ตอนที่ 34 — ตอนที่ 34 ไปเข้าสอบ

พ้นยามเหม่ามาได้ไม่นาน ดวงตะวันทางทิศตะวันออกเพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า ดั่งไข่แดงฟองใหญ่แขวนอยู่บนยอดหลิวต้นโตตรงปากตรอก ลำแสงค่อยๆ แผ่กระจายขับไล่ราตรีอันมืดมิดทีละริ้ว สาดส่องให้หลังคาบ้านเรือนที่เบียดเสียดสูงต่ำสลับกันในตรอกหยางหลิ่วตะวันออก ฉาบทาไปด้วยเฉดสีเขียวครามนวลตา

ผืนน้ำสีมรกตในลำน้ำเปี้ยนเหอ ก็พลอยทอประกายระยิบระยับล้อสายหมอกจางๆ ตามไปด้วย

ร้านปะชามของบ้านป้าสะใภ้หลี่ วันนี้กลับแปลกตาที่มิได้เปิดประตูแต่เช้าตรู่ ช่างปะชามหลี่ก็มิได้หาบคานปะชามออกไปเดินเร่ตามตรอกซอกซอย ทว่ากำลังยืนใช้ผ้าเปียกเช็ดถูรถเข็นสองล้อคันใหม่ที่เพิ่งต่อเสร็จอยู่หน้าประตูบ้าน

ช่างปะชามหลี่เอาผ้าเปียกเช็ดตั้งแต่หน้ารถจรดล้อรถ ยิ่งเช็ดมุมปากก็ยิ่งกระตุกด้วยความปวดใจ: แม่ตัวดีที่บ้านเห็นรถสองล้อที่บ้านสกุลเสิ่นสั่งต่อใหม่แล้วดูเข้าที ก็รบเร้าจะต่อบ้างให้ได้ บอกว่าวันหน้ายามไปตลาดขายลูกเจี๊ยบขายไข่ไก่จะสะดวกสบายขึ้นตั้งเยอะ

ช่างปะชามหลี่ทนลูกตื๊อของนางไม่ไหว จึงจำต้องตามใจ

รถคันนี้เสียเงินต่อตั้งสามร้อยยี่สิบอีแปะ! ไม่รู้ว่าบ้านสกุลเสิ่นนั่นหมดเงินไปเท่าใดกัน

ช่างปะชามหลี่ฝีปากไม่เก่ง ส่วนป้าสะใภ้หลี่ก็ดันอยากได้รถที่ถอดแบบจากรถบ้านสกุลเสิ่นเปี๊ยบ ตาเฒ่าหยางเดิมทีก็เป็นคนพูดจาไม่คล่องลิ้น ใครจะคาดคิดว่าพอพวกตนไปสอบถามถึงบ้าน ตาเฒ่าหยางกลับคล้ายเปลี่ยนไปเป็นคนละคน พูดจาคล่องแคล่วเป็นน้ำไหลไฟดับ คำซ้ายก็ "รถคันนี้มั่นคงและเบามือ เหมาะกับสตรีใช้งานที่สุด" คำขวาก็ "เห็นรถบ้านเสิ่นเหนียงจื่อหรือไม่ นั่นฝีมือตาเฒ่าอย่างข้าเอง!" แล้วยังหยอดอีกคำว่า "หากพวกท่านซื้อตอนนี้ ข้ายังจะแถมเข่งให้สองใบ ร่มอีกหนึ่งคันเชียวนะ! หากในหนึ่งปีรถพัง ข้าก็ซ่อมให้ฟรี!" ปิดท้ายด้วยประโยคเด็ด "ข้ากำลังช่วยบ้านสกุลเสิ่นปลูกเรือนใกล้จะเสร็จแล้ว อีกสองวันพอว่างก็ลงมือทำให้ได้เลย หากพวกท่านสั่งทำตอนนี้ ครึ่งเดือนก็เสร็จเรียบร้อย ข้ายังลดให้พวกท่านอีกยี่สิบอีแปะ ราคานี้คนอื่นไม่มีทางได้เด็ดขาด แต่อย่าไปป่าวประกาศข้างนอกล่ะ"

พร่ำพูดเสียจนเมียที่บ้านตาเป็นประกายวาววับ รู้สึกราวกับตนเองได้เปรียบครั้งยิ่งใหญ่ ถึงอย่างไรก็ต้องสั่งทำให้อยู่หมัด

บัดนี้รถต่อเสร็จส่งมาถึง แม้ว่ารถคันนี้จะดีกว่าคันเดิมๆ ในอดีตจริงๆ ทั้งเข็นสะดวก และประณีตกว่ารถเข็นดินทั่วไป แต่ช่างปะชามหลี่ก็ค่อยๆ นึกเอะใจขึ้นมาได้: รถล้อเดียวราคาแค่ราวร้อยอีแปะ ไฉนแค่เพิ่มอีกล้อหนึ่ง เพิ่มเข่งสองใบ ลงรักทาสีหน่อย ก็ปาเข้าไปตั้งสามร้อยกว่าอีแปะเล่า? ดูเหมือนจะมิได้เปรียบตรงไหนเลยสักนิด!

ทว่ายามนี้ก็หมดหนทางอื่น ได้แต่ยอมกลืนความชอกช้ำนี้ลงคอเงียบๆ

ขณะกำลังครุ่นคิด เสียงประตูลานบ้านก็ดังเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก ป้าสะใภ้หลี่จูงมือหลี่โก่วเอ๋อร์ลูกในอกเดินมาข้างรถ หลี่โก่วเอ๋อร์กระโดดขึ้นไปนั่งบนรถเรียบร้อย ป้าสะใภ้หลี่ก็พลันเปลี่ยนท่าทีจากคนที่คอยจู้จี้เข้มงวดกับผู้อื่น กลายเป็นสตรีผู้เปี่ยมด้วยความรักใคร่เมตตายามทอดสายตามองหลี่โก่วเอ๋อร์ นางลูบศีรษะลูกชายเบาๆ ยกหีบหนังสือสานด้วยหวายที่ถืออยู่ขึ้นวางบนรถ ทั้งยังควักห่อแป้งทอดที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันออกจากอกเสื้อ นำไปผูกติดกับหีบหนังสือให้หลี่โก่วเอ๋อร์

"โก่วเอ๋อร์ เจ้าตั้งใจสอบให้ดีนะ หิวเมื่อใดก็หยิบแป้งทอดมากิน แม่ตื่นแต่เช้าตรู่มาทอดให้เชียว ผสมไข่แดงเค็มลงไปนวดกับแป้งด้วย"

ช่วงก่อนหน้านี้ป้าสะใภ้หลี่นั่งรับลมเย็นอยู่หน้าบ้าน เห็นมีบัณฑิตมาเยือนบ้านสกุลเสิ่นเพื่อขอสั่งทำต้านหวงซูอะไรนั่น ถึงได้รู้ว่าที่แม่หนูใหญ่เสิ่นแวะมาซื้อไข่เค็มที่บ้านนางบ่อยๆ นั้นเอาไปทำสิ่งใด แต่นางก็ไม่ค่อยเข้าใจว่าต้านหวงซูนี่หน้าตาเป็นอย่างไร เพราะแม่หนูใหญ่เสิ่นผู้นี้กลับปฏิเสธการค้าที่มาเคาะประตูถึงบ้านไปเสียนี่!

นางไม่ยอมรับปากทำให้ บอกว่านี่เป็นสูตรของผู้อื่น นางทำกินเองในบ้านไม่เป็นไร แต่จะแอบทำขายตามอำเภอใจไม่ได้

ป้าสะใภ้หลี่เงี่ยหูแอบฟังอย่างตั้งใจ พอได้ยินคำนี้ก็เบะปากทันควัน: ปัดโธ่เอ๋ย ถึงจะแอบทำให้เงียบๆ แล้วมันจะเสียหายตรงไหน? ตกลงกับลูกค้าที่มาหาว่าอย่าเอ็ดไป แล้วใครจะไปล่วงรู้เล่า? แม่หนูใหญ่เสิ่นคนนี้วันธรรมดาดูฉลาดเฉลียว ไฉนเรื่องพรรค์นี้กลับโง่งมไปได้

ทำเอาบัณฑิตหน้าเด็กคนนั้นต้องเดินคอตกกลับไปด้วยความผิดหวังอย่างยิ่ง

ระหว่างที่ทั้งสองคนคุยกันนั้นไม่ได้ใช้เสียงดัง ป้าสะใภ้หลี่จึงแอบได้ยินเพียงแว่วๆ ไม่กล้าขยับเข้าไปใกล้เกินไป ด้วยหน้าบ้านแม่หนูใหญ่เสิ่นมีสุนัขดุผูกไว้ตัวหนึ่ง ยามนี้นางยอมเดินอ้อมเข้าตรอกข้างๆ ไปอ้อมกลับบ้านอีกทาง มากกว่าจะเดินเฉียดผ่านหน้าบ้านสกุลเสิ่น หากมิใช่เพราะสุนัขเฝ้าบ้านของแม่หนูใหญ่ตัวนี้ไม่ชอบเห่า ไม่ชอบขยับเขยื้อน ทั้งยังถูกล่ามเชือกไว้ทุกวัน นางคงต้องแล่นไปฟ้องร้องกับคนของกรมการถนนให้มาจัดการเป็นแน่

หากเผลอไปกัดใครเข้าจะทำอย่างไรเล่า!

นางเคยบ่นเรื่องนี้กับช่างปะชามหลี่ แต่ช่างปะชามหลี่กลับส่ายหน้าแล้วเอ่ยอย่างเป็นธรรม: "ทหารของกรมการถนนจะมาใส่ใจเรื่องหยุมหยิมพวกนี้ได้อย่างไร? ในเปี้ยนจิงแทบทุกหลังคาเรือนล้วนเลี้ยงสุนัขเฝ้าบ้าน มีตั้งกี่บ้านที่เลี้ยงหมาแล้วไม่ล่ามเชือก ปล่อยให้มันเพ่นพ่านไปทั่ว แม่หนูใหญ่คนนี้ก็ไม่ได้ปล่อยให้มันวิ่งเพ่นพ่าน เจ้าอย่าไปหาเรื่องวุ่นวายเลย ประเดี๋ยวจะเสียน้ำใจระหว่างเพื่อนบ้านเปล่าๆ อีกอย่างก่อนหน้านี้คนเขาก็ยังอุดหนุนไข่เป็ดเค็มกับไข่ไก่ของเจ้า ช่วยให้บ้านเราหาเหรียญทองแดงได้ตั้งเท่าใด พวกเราจะเนรคุณไม่ได้นะ"

ป้าสะใภ้หลี่ถูกนายท่านของบ้านสั่งสอนเข้าให้ จึงทำได้เพียงหยิกแขนเขาไปทีหนึ่ง: "ตาเฒ่าคนนี้นี่ ชักศึกเข้าบ้านแท้ๆ!"

ทว่าหลังจากนั้นนางก็มิได้ไปหาเรื่องอันใดอีกจริงๆ

กระนั้นเมื่อเห็นว่าบ้านสกุลเสิ่นมีลูกค้าดั้นด้นมาขอซื้ออาหารถึงหน้าประตู ป้าสะใภ้หลี่ก็ยังคงมีความคิดในใจ: ฟังจากน้ำเสียงที่กลืนน้ำลายเอื๊อกๆ ของบัณฑิตผู้นั้น นางรู้สึกว่าต้านหวงซูนั่นต้องอร่อยมากเป็นแน่ เสียดายที่แม่หนูใหญ่เสิ่นปากแข็งนัก พอเอ่ยปฏิเสธก็ไม่ยอมปริปากพูดต่อ นางจึงทำได้เพียงจินตนาการเอาเอง วันนี้เลยหัดเอาไข่แดงเค็มนวดใส่เนื้อแป้งเพื่อทอดเป็นแผ่นให้หลี่โก่วเอ๋อร์กิน

จากนั้น นางก็กุมมือหลี่โก่วเอ๋อร์ไว้ไม่ยอมปล่อย ปากก็พร่ำบ่นกำชับไม่หยุด "โก่วเอ๋อร์เอ๋ย ยามเจ้าเข้าสอบจำไว้ให้ดี เขียนตัวอักษรให้ช้าหน่อย ขีดเขียนแต่ละเส้นให้เที่ยงตรงเรียบร้อย ข้อใดเขียนได้ให้เขียนก่อน อย่าได้ใจร้อน พวกเราเสียเงินค่าสอบไปตั้งสองร้อยอีแปะ เจ้าต้องกู้หน้าให้แม่นะ! อย่าให้เงินทองบ้านเราจมหายไปกับสายน้ำเล่า ป้ายประจำตัวสอบแขวนไว้ที่คอแล้ว อย่าทำหายเด็ดขาดล่ะ"

หลี่โก่วเอ๋อร์ถูกป้าสะใภ้หลี่พร่ำบ่นกรอกหูอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน เวลานี้จึงเริ่มรำคาญอยู่บ้าง: "พอเถอะขอรับท่านแม่ ประเดี๋ยวข้าจะไปสาย"

"เออๆ ไปเถอะๆ" ป้าสะใภ้หลี่หันไปกำชับสามี "เข็นรถช้าๆ หน่อยนะ อย่าให้ล้มล่ะ"

ช่างปะชามหลี่เองก็ทนเสียงบ่นของเมียไม่ไหว รีบยกคันจับรถเข็นก้าวเดินออกไปทันที

ป้าสะใภ้หลี่ถึงยอมหุบปาก มือเกาะขอบตัวรถพลางลูบมวยผมให้เข้าที่ เตรียมรวบรวมความกล้าเดินตามไปส่งถึงปากตรอก—หากเดินตรงไปโดยไม่อ้อม ยามคนสกุลหลี่จะออกจากตรอกก็ต้องผ่านหน้าบ้านสกุลเสิ่น และต้องเผชิญหน้ากับสุนัขตัวโตตัวนั้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

พอดีเวลานั้น ประตูบ้านสกุลเสิ่นก็เปิดออกเช่นกัน

ทว่าก่อนที่บานประตูจะเปิดออก สุนัขสีดำร่างกำยำที่นอนหมอบอยู่ใต้ชานเรือนก็พลันลืมตาโพลง ทั้งยังลุกขึ้นยืนสะบัดขนพรึ่บพรั่บ

ยิ่งเห็นว่าเข้าใกล้บ้านสกุลเสิ่นเข้าไปทุกที ป้าสะใภ้หลี่ก็ยิ่งเบียดตัวแนบชิดกับรถเข็นของช่างปะชามหลี่ แล้วอ้อมไปเดินอีกฟากหนึ่ง

ช่างปะชามหลี่จึงได้แต่ปลอบว่า: "อย่ากลัวไปเลย หมามีอะไรน่ากลัวกัน ลูกบ้านเรายังชื่อโก่วเอ๋อร์แท้ๆ เจ้ากลับมากลัวหมา"

ป้าสะใภ้หลี่จะไปฟังเข้าหูที่ไหน ขาก้าวเดินเกร็งจนแทบจะเดินมือเท้าข้างเดียวกันอยู่แล้ว

ทั่วทั้งตรอกหยางหลิ่วตะวันออกมีเพียงบ้านสกุลเสิ่นกับบ้านสกุลหลี่เท่านั้นที่ส่งเด็กไปเข้าสอบ บางบ้านไม่มีบุตรหลานวัยพอเหมาะ บางบ้านแม้จะมี ทว่าก็ไม่ได้คิดจะส่งเสียให้บุตรหลานเล่าเรียนสอบขุนนาง เข้าสอบคราหนึ่งต้องจ่ายค่าสมัครตั้งสองร้อยอีแปะ หากสอบติดเข้าไปแล้ว ในแต่ละปียังไม่รู้ต้องจ่ายค่าเล่าเรียนอีกเท่าใด! สู้ส่งไปเรียนรู้ตัวหนังสือที่สำนักศึกษาเอกชนของซิ่วไฉตกยากสักคน ให้พออ่านออกเขียนได้ วันหน้าก็สืบทอดอาชีพของบิดาเหมือนบ้านสกุลกู้ คอยช่วยงานที่ร้านของที่บ้าน ไม่ให้กลายเป็นคนตาบอดอักษรก็พอแล้ว

ช่างปะชามหลี่กับป้าสะใภ้หลี่ไม่เหมือนคนอื่น ทั้งสองคนเป็นลูกพี่ลูกน้องฝ่ายมารดาที่อยู่ในลำดับญาติห้าชั้นเครือญาติ ในยุคนี้ถือว่าเป็นการแต่งงานที่สมฐานะและยิ่งสนิทชิดเชื้อกันยิ่งขึ้น แม้ต้าซ่งจะมีกฎหมายบัญญัติไว้ว่า 'ผู้มีแซ่เดียวกันร่วมตระกูล ห้ามสมรสกันเด็ดขาด หากฝ่าฝืน ให้จำคุกคนละสองปี' แต่ก็มิได้มีข้อจำกัดต่อ 'ลูกพี่ลูกน้อง' ทางสายเลือดฝ่ายมารดา ซ้ำในบางมณฑลยังมีคำกล่าวขานว่า 'บุตรสาวของป้าต้องแต่งให้บุตรชายของน้า' และ 'เลือดเนื้อคืนสู่เหย้า'

เดิมทีพวกเขายังมีบุตรชายอีกสามคน บุตรสาวอีกหนึ่งคน ทว่าไม่คลอดออกมาแล้วตายตั้งแต่เกิด ก็ป่วยตายไปตอนอายุสี่ห้าขวบ สองสามีภรรยาอายุล่วงเลยสี่สิบจึงเลี้ยงดูรอดมาได้เพียงหลี่โก่วเอ๋อร์คนเดียว และเพราะมีลูกตายไปหลายคน ที่บ้านจึงตั้งชื่อต่ำต้อยเยี่ยงนี้ให้แก่เด็ก ความคาดหวังที่มีต่อเด็กคนนี้จึงย่อมมิใช่ธรรมดา

อย่าว่าแต่สองร้อยอีแปะเลย ต่อให้เป็นสองก้วน ช่างปะชามหลี่ก็ยอมกัดฟันส่งเสียให้ลูกได้เล่าเรียน

ครอบครัวสกุลหลี่ทั้งสามคนเข็นรถออกมา ก็บังเอิญพบกับสามพี่น้องเสิ่นเหมี่ยวเข้าพอดี ป้าสะใภ้หลี่จมูกไว ย่อมได้กลิ่นหอมกรุ่นที่มิอาจมองข้ามลอยโชยออกมาจากลานบ้านสกุลเสิ่นในทันใด มิใช่เพียงหอมเค็มเข้มข้นเท่านั้น ไฉนคล้ายกับยังมีกลิ่นน้ำแกงโครงไก่อีกด้วย?

"แม่หนูใหญ่ ต้มน้ำแกงหุงหาอาหารแต่เช้าเชียวหรือ? คนหนุ่มคนสาวนี่กระปรี้กระเปร่าดีแท้ ป้าอุตส่าห์ตื่นมาทอดแป้ง ฟ้าก็สว่างโร่เสียแล้ว" แม้ป้าสะใภ้หลี่จะหวาดกลัวจนไม่กล้าเข้าใกล้ แต่ความอยากรู้อยากเห็นกลับเกือบจะเอาชนะความกลัว ทำให้นางเกาะขอบตัวรถเข็นชะเง้อคอมองเข้าไปในตัวเรือนสกุลเสิ่นอย่างใคร่รู้

บ้านสกุลเสิ่นที่เคยถูกเพลิงไหม้ ยามนี้เปลี่ยนโฉมไปจนจำแทบไม่ได้ เรือนกระเบื้องใหญ่สามห้องผุดขึ้นตระหง่าน เสาตั้งตระหง่าน กำแพงก็ก่อขึ้นเรียบร้อย ยามนี้เหลือเพียงขึ้นขื่อวางโครงหลังคาและมุงกระเบื้องเท่านั้น ในลานบ้านยังขุดบ่อน้ำเล็กๆ สร้างเล้าไก่คอกสุนัข ทั้งยังถากถางแปลงผักไว้สองแปลง… ป้าสะใภ้หลี่ชำเลืองมองแวบเดียว ในใจก็เปรี้ยวปร่าด้วยความอิจฉา เรือนใหม่ดูงดงามจับตายิ่งนัก กำแพงใหม่กระเบื้องใหม่ ช่างน่ามองเหลือเกิน โดยเฉพาะแม่หนูใหญ่เสิ่นคนนี้ยังไม่ตระหนี่เงินทอง เรือนหลังนี้ยังมีโต่วก่ง[1]รับน้ำหนัก ทำชานระเบียงหน้าบ้านมีชายคาแอ่นโค้งชั้นเดียว ยามฝนตกน้ำฝนจึงไม่สาดเข้าเรือน แต่ระบายลงสู่ร่องน้ำได้โดยตรง

ดูแล้วช่างสุขสบายรื่นรมย์ยิ่งนัก

ได้ลาภลอยมาหน่อยก็สร้างเรือนเสียใหญ่โตดีเลิศปานนี้ มิใช่ว่าเอาเงินเก็บที่มีทุ่มลงไปจนหมดเกลี้ยงแล้วรึ? ถึงอย่างไรก็ยังเด็กนัก ไม่รู้จักใช้ชีวิต ป้าสะใภ้หลี่หวนนึกถึงเรือนเก่าซอมซ่อของตนที่อยู่มาเกือบสามสิบปี แม้จะบูรณะทาสีใหม่มาหลายครา แต่ในท้องก็ยังคงผุดพรายฟองความอิจฉาจนเปรี้ยวซ่าไปหมด

"ป้าสะใภ้หลี่ ท่านลุงหลี่ อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะ ข้าเองก็มิได้ตื่นเช้าอันใด ล้วนทำเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืน เช้าขึ้นมาจุดเตาอุ่นร้อนก็ใช้ได้แล้วเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวหันไปปิดประตูพลางแย้มยิ้มทักทาย ทว่ามิได้บอกว่ากินสิ่งใดหรือทำสิ่งใด

"ท่านลุงหลี่ ท่านป้าหลี่เปี่ยมสุขขอรับ/เจ้าค่ะ" จี้เกอกับเซียงเจี่ยที่ยืนอยู่ข้างกายนางร้องทักทายเสียงใส

"อรุณสวัสดิ์ๆ" ช่างปะชามหลี่ยิ้มรับคำ วันธรรมดาเขาแทบมิได้อยู่ติดตรอก จึงไม่ค่อยรู้เรื่องความขี้อิจฉาชอบเปรียบเทียบของป้าสะใภ้หลี่ รวมถึงเรื่องหยุมหยิมของเพื่อนบ้านเท่าใดนัก อีกทั้งลูกของตนก็ล้มหายตายจากไปมาก ยามเห็นเด็กๆ ในตรอกจึงมักมีรอยยิ้มเปี่ยมหน้า ยินดีพูดคุยด้วยเสมอ ยามนี้เห็นเสิ่นเหมี่ยวสะพายเพียงตะกร้าสานใบใหญ่ จี้เกอถือตะกร้าหนังสือเรียบง่าย ส่วนเซียงเจี่ยถือชุยปิ่งก้อนโตไว้ในมือ จึงเอ่ยถามอย่างอ่อนโยนว่า "นี่ก็กำลังจะออกไปส่งจี้เกอเข้าสอบเหมือนกันรึ? ไฉนไม่เข็นรถเล่า ให้จี้เกอนั่งไปกับโก่วเอ๋อร์ดีหรือไม่ ข้าจะได้ลากไปส่งพร้อมกันรวดเดียว…"

หลี่โก่วเอ๋อร์เห็นเซียงเจี่ยก็รีบโบกมือทักทายนางเช่นกัน

เขาสุขภาพไม่ค่อยดี นิสัยค่อนข้างอ่อนแอ บรรดาเด็กผู้ชายวัยเดียวกันจึงไม่ชอบเล่นกับเขา เขากลับสนิทสนมกับเซียงเจี่ยมากกว่า

เซียงเจี่ยยังมีชุยปิ่งคาอยู่ในปากจนแก้มข้างหนึ่งป่องตุ่ย นางเงยหน้าขึ้นฉีกยิ้มให้เขา: "โก่วเอ๋อร์ โก่วเอ๋อร์ ขอให้เจ้าสอบผ่านทุกสนามเช่นกันนะ!"

• [1] โต่วก่ง (斗拱): โครงคานไม้ซ้อนชั้นรับน้ำหนัก เอกลักษณ์สำคัญของสถาปัตยกรรมจีนโบราณ ช่วยกระจายน้ำหนักของหลังคาและกันสาดลงสู่เสาเรือน

คำคำนี้ย่อมได้ยินมาจากปากของเสิ่นเหมี่ยวอย่างแน่นอน นางเลียนแบบอย่างรวดเร็ว พอได้ยินพี่สาวกับพี่ชายเอ่ยจบ ก็จดจำนำมาใช้อวยพรหลี่โก่วเอ๋อร์บ้าง

"เซียงเจี่ยเอ๋อร์ โก่วเอ๋อร์อายุไล่เลี่ยกับจี้เกอพี่ชายของเจ้า เจ้าต้องเรียกเขาว่าพี่ใหญ่หลี่สิ จะมาเรียกโก่วเอ๋อร์ๆ ได้อย่างไร ช่างไร้มารยาทสิ้นดี" ป้าสะใภ้หลี่กอดอกสั่งสอน สีหน้าไม่น่าดูนัก เมื่อครู่ตอนที่ช่างปะชามหลี่เอ่ยชวนให้จี้เกอนั่งรถไปด้วยกัน นางได้ยินแล้วคิ้วก็พลันกระตุกขึ้นสูง นางเป็นคนโหนกแก้มสูงอยู่แล้ว พอเชิดหน้าขมวดคิ้วขึงตาเช่นนี้ ก็ทำเอาช่างปะชามหลี่เย็นสันหลังวาบ คำพูดที่เหลืออีกครึ่งประโยคถูกกลืนกลับลงคอไปโดยพลัน

เซียงเจี่ยมิได้หวาดกลัวป้าสะใภ้หลี่ นางเอียงคอเอ่ยว่า "แต่ว่า… โก่วเอ๋อร์เป็นคนบอกเองว่าเรียกอย่างไรก็ได้นี่นา"

หลี่โก่วเอ๋อร์ยังพยักหน้ารับคำอย่างขันแข็ง "อื้ม ข้าเป็นคนพูดเอง เซียงเจี่ยจะเรียกอย่างไรก็ย่อมได้ทั้งนั้น"

ทำเอาป้าสะใภ้หลี่โมโหจนตาค้างกลอกตากลับ ทว่าในเมื่อลูกชายตนเองเป็นคนเอ่ยปาก นางก็พูดอะไรไม่ออก ได้แต่เร่งเร้าให้ช่างปะชามหลี่รีบออกเดิน

ช่างปะชามหลี่ยังคงหันมามองเสิ่นเหมี่ยว: "ไม่ต้องให้ลุงหลี่ช่วยพาพวกเจ้าไปด้วยกันจริงๆ หรือ?"

เสิ่นเหมี่ยวยืนยิ้มโบกมืออยู่ด้านข้าง: "ขอบพระคุณท่านลุงหลี่เจ้าค่ะ พวกเรากะว่าจะไปขึ้นรถโดยสารที่ย่านค้าม้า จึงไม่ขอรบกวนนั่งรถไปด้วยดีกว่าเจ้าค่ะ พวกเราจะทำตัวไม่รู้ความเช่นนั้นได้อย่างไร ให้จี้เกอนั่งไปด้วย ท่านลุงต้องเข็นคนถึงสองคน ย่อมเหน็ดเหนื่อยเกินไปเจ้าค่ะ"

ป้าสะใภ้หลี่ได้ยินดังนั้นในใจจึงค่อยรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นบ้าง แม่หนูใหญ่เสิ่นคนนี้แม้จะไม่รู้จักใช้ชีวิต ทว่าอย่างน้อยก็ยังมีสายตารู้จักดูทิศทางลมอยู่บ้าง

ด้วยเหตุนี้นางจึงเลื่อนสายตากลับมาสำรวจแม่หนูใหญ่เสิ่นอีกครา วันนี้นางก็นับว่าแต่งกายประณีตไม่น้อย เกล้ามวยผมรูปทรงดอกไม้ที่กำลังเป็นที่นิยมในเวลานี้ ผ้าโพกพับซ้อนกันประดับร่วมกับเส้นไหมหลากสีสรรค์สร้างมวยผมให้ออกมาเป็นรูปกลีบดอกไม้อย่างเรียบง่าย บนร่างสวมเสื้อตัวสั้นผ่าหน้าแขนแคบสีเขียวอ่อนปักลวดลายดอกไห่ถัง ด้านล่างเป็นกระโปรงกางเกงสีขาวอมชมพู สวมรองเท้าผ้าดิบเรียบๆ ที่ซักขัดจนสะอาดสะอ้านคู่หนึ่ง

ด้านหลังนางสะพายตะกร้าสานใบใหญ่ ปากตะกร้าคลุมด้วยผ้าเนื้อหยาบผืนหนึ่ง จึงมองไม่เห็นว่าด้านในบรรจุสิ่งใดไว้ แต่ดูจากท่าทางที่หลังของแม่หนูใหญ่เสิ่นค้อมลงเล็กน้อยก็รู้ได้ทันทีว่าสิ่งของข้างในมิใช่เบาๆ ในใจป้าสะใภ้หลี่พลันเกิดข้อสันนิษฐานขึ้น จึงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจว่า "แม่หนูใหญ่ เจ้าคงมิได้คิดจะไปตั้งแผงลอยขายของหน้าสำนักศึกษาปี้หยงหรอกนะ?" นางไม่กลัวว่าจะทำให้จี้เกอเสียหน้าบ้างหรือไร?

เสิ่นเหมี่ยวพยักหน้ารับอย่างเปิดเผย: "ใช่แล้วเจ้าค่ะ"

นางไปส่งจี้เกอออกนอกเมืองเพื่อเข้าสอบ ย่อมไม่คิดจะเดินทางเทียวไปเทียวมา ดังนั้นวันนี้จึงไม่อาจไปตั้งแผงลอยบนสะพานจินเหลียงได้ ทว่าเสิ่นเหมี่ยวเป็นคนอยู่นิ่งไม่เป็น ปล่อยให้ว่างเว้นหนึ่งวันโดยมิได้หาเงินแทบจะทำให้นางนอนไม่หลับ เมื่อวานจึงได้ใช้เตาดินเผาในลานบ้านอบขนมปังเนื้อนุ่มไส้ลูกหม่อนและถั่วลิสงล่วงหน้าไว้ถึงหนึ่งร้อยก้อน นางตั้งใจว่าระหว่างที่จี้เกอเข้าไปสอบ ก็จะขายขนมปังสไตล์ใหม่สดๆ ร้อนๆ อยู่หน้าประตูกั๋วจื่อเสวีย

เพื่อเป็นการประหยัดต้นทุน เสิ่นเหมี่ยวยังคงใช้สูตรโฮลวีตไขมันต่ำไม่ใส่น้ำตาล โดยตั้งฉายาให้ไพเราะเพราะพริ้งว่าเพื่อให้ราษฎรชาวเปี้ยนจิงได้กินอาหารเพื่อสุขภาพ

เมื่อเช้านี้ตัวนาง จี้เกอ และเซียงเจี่ยก็กินขนมนี้เช่นกัน แม้จะทิ้งค้างคืนไว้หนึ่งคืน ทว่าเช้าขึ้นมาพอนำขนมปังนี้ใส่เข้าไปอุ่นในเตาอบสักประเดี๋ยวก็กลับมานุ่มนิ่มยวบยาบอีกครา ถั่วลิสงคั่วบดหอมกรุ่นอบอวลไปด้วยรสสัมผัสมันเข้มข้นของถั่ว ทั้งยังช่วยเสริมน้ำมันเล็กน้อย ทำให้เวลากินไม่ฝืดคอแห้งผากจนเกินไป ส่วนลูกหม่อนยามนี้ก็จวนจะหมดฤดูกาลแล้ว พ่อค้าผลไม้จึงขายเลหลังในราคาถูกแสนถูก นางจึงเหมาซื้อมาทั้งหมด สับลูกหม่อนสดจนละเอียด นำน้ำคั้นมานวดคลุกเคล้าลงในก้อนแป้งเพื่อแต่งแต้มสีม่วงอ่อนๆ รสเปรี้ยวอมหวานสดชื่นยังช่วยชูรสชาติและระดับมิติของขนมปังให้โดดเด่นยิ่งขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น การทำขนมชนิดนี้ไม่ต้องนวดแป้งจนขึงเป็นฟิล์มบาง และไม่ต้องใช้เทคนิคการปั้นแต่งอันใดซับซ้อน แป้งสาลีก็จงใจร่อนเพียงห้าหกคราเท่านั้น เพื่อตั้งใจเก็บเนื้อสัมผัสหยาบเป็นเม็ดเล็กๆ ไว้ในเนื้อแป้ง ช่วยให้ขนมปังนี้เคี้ยวเพลินไม่น่าเบื่อ นางมิได้จงใจนำไปวางพักแป้งในที่อุณหภูมิสูง หากแต่ใช้วิธีการหมักข้ามคืน ซึ่งจะทำให้เนื้อแป้งเชื้อหมักที่มีรำข้าวสาลีปะปนอยู่นั้นนุ่มฟูจนแทบจะละลายในปาก

แม้ต้นทุนจะย่อมเยา ขั้นตอนการทำเรียบง่าย ทว่าเสิ่นเหมี่ยวกลับกะว่าจะตั้งราคาขายถึงก้อนละสิบสองอีแปะ

ข้อแรก หน้าประตูกั๋วจื่อเสวียในวันนี้ย่อมคึกคักจอแจเป็นพิเศษ ผู้ที่ยอมควักเงินสองร้อยอีแปะเป็นค่าสอบให้แก่บุตรหลานตนเอง ฐานะทางบ้านหากไม่ถึงขั้นมั่งคั่งร่ำรวยก็ย่อมอยู่ดีกินดีไม่ขัดสน หากขายถูกเกินไปคนเขากลับจะไม่ชายตามอง ข้อสองคือนางจงใจใช้ลูกหม่อนย้อมขนมปังให้เป็นสีม่วง ทั้งยังโรยถั่วลิสงบดล้อมรอบเป็นวงกลมตรงกลาง ยามอบสุกออกมาจึงมีสีม่วงระคนสีเหลืองทองอร่าม นางจึงขนานนามมันว่า "หมั่นโถวยักษ์เสื้อคลุมม่วงสายคาดทองคำ"

เสื้อคลุมม่วงสายคาดทองคำ นี่คือสัญลักษณ์แห่งขุนนางขั้นสูงผู้ทรงเกียรติยศชื่อเสียง ซ้ำยังนำมาเร่ขายในยามสอบเข้า ช่างเป็นมงคลและเปี่ยมด้วยความหมายอันเลิศเลอยิ่งนัก!

ข้อสาม ฝีมือของนางย่อมคู่ควรกับราคาสิบสองอีแปะ เมื่อวานนางยืนอบขนมปังอยู่หน้าเตาจนถึงดึกดื่นค่อนคืนเชียวนะ!

แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้ย่อมไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากให้มากความ นางมองออกถึงเจตนาที่กลืนหายไปในคำพูดของป้าสะใภ้หลี่ อย่าว่าแต่ต้าซ่งเป็นยุคสมัยที่เปิดกว้างและมิได้รังเกียจเหยียดหยามพ่อค้าวาณิชมากมายนักเลย ต่อให้อยู่ในยุคปัจจุบัน เสิ่นเหมี่ยวก็ไม่เคยคิดว่าการค้าขายจะเป็นเรื่องน่าอับอายขายหน้าอันใด

หากจี้เกอจะรู้สึกอับอายเพราะเรื่องนี้ เขาก็ไม่คู่ควรจะเป็นน้องชายของนางแล้ว

ด้วยเหตุนี้นางจึงเพียงขานรับคำหนึ่ง แล้วเอ่ยร่ำลาครอบครัวสกุลหลี่ทั้งสามคน

นางหันกลับไปกำชับลูกสุนัขในลานบ้านที่มีลูกไก่สามตัวยืนอยู่บนหลัง: "เฝ้าบ้านให้ดีๆ ล่ะ พวกเราไปแล้วนะ!" ลูกสุนัขตัวโตขึ้นมาไม่น้อย มันยืนอยู่ในลานบ้านเห่าเสียงใสขานรับ หางกระดิกถี่รัวจนแทบจะหมุนเป็นใบพัด

เสิ่นเหมี่ยวเลื่อนสายตาไปมองเหลยถิง ยื่นมือออกไปลูบตัวมันเบาๆ: "ลำบากเจ้าช่วยดูแลพวกมันด้วยนะ"

เหลยถิงมิได้ส่ายหาง เพียงเอียงหัวโตๆ มองหน้านางแวบหนึ่ง ก่อนจะหลุบตาลง ยื่นสองขาหน้าเหยียดทาบลงกับพื้นเพื่อบิดขี้เกียจ คล้ายจะบอกว่า เรื่องขี้ผงแค่นี้ต้องกำชับด้วยหรือ?

เสิ่นเหมี่ยวจึงหลุดยิ้มออกมา

เหลยถิงมาอยู่ที่บ้านได้หลายวันแล้ว แม้มันจะยังไม่ยอมก้าวเท้าเข้าลานบ้าน ยังคงปักหลักรอคอยเงาร่างของยายอู๋อยู่หน้าประตูอย่างไม่ยอมถอดใจ ทว่าท่าทีของมันที่มีต่อบ้านสกุลเสิ่นกลับแปรเปลี่ยนไปจากช่วงแรกที่เพิ่งมาถึงอย่างสิ้นเชิง ยามนี้มันยอมให้เสิ่นเหมี่ยวลูบคลำ และยอมให้จี้เกอกับเซียงเจี่ยลูบคลำได้ตามใจ

ยามเสิ่นเหมี่ยวกลับจากการตั้งแผงลอยที่ตลาดเช้า นางก็จะพามันออกไปเดินเล่นรอบหนึ่ง พอกินมื้อเย็นเสร็จ ก็พามันไปเดินเล่นอีกรอบหนึ่ง

ด้วยชาติก่อนเคยเลี้ยงสุนัขมาก่อน นางจึงรู้ดีว่าสุนัขตัวใหญ่เช่นนี้ต้องการการออกกำลังอย่างมาก ทว่าหากมิใช่เสิ่นเหมี่ยวจงใจจูงพามันออกไปข้างนอก เหลยถิงก็แทบจะไม่ยอมขยับเขยื้อนกาย ต่อให้พาไปเดินเล่น มันก็ไม่ยอมออกห่างจากตรอกหยางหลิ่วตะวันออกไปไกล ในใจของมันคล้ายมีไม้บรรทัดคอยวัดระยะทางอยู่เสมอ เมื่อใดที่ก้าวข้ามสะพาน มันก็จะเอาแต่หันหัวกลับ เร่งเร้าให้เสิ่นเหมี่ยวพากลับบ้านท่าเดียว

ในตอนแรกเซียงเจี่ยหวาดกลัวมันอยู่บ้าง แต่ต่อมาพอลองเอามือไปบีบหู ดึงหนวดของมันดู แล้วเห็นเหลยถิงเพียงปรือเปลือกตาลงนิ่งเฉยไร้ปฏิกิริยาตอบโต้ เด็กน้อยคนนี้ก็ใจกล้าบ้าบิ่นถึงขั้นทาบร่างกลมป้อมทั้งตัวลงบนหลังของเหลยถิง กอดคออันล่ำสันของมันไว้แล้วขับขานบทเพลงเด็กเล่น: "…ขอลูกหมา ขอตัวดี หมาบ้านข้าตัวใหญ่แต่กลับเซ่อซื่อ ไม่กัดขโมย กัดแต่ไก่"

ร้องจบก็ยังทาบหน้าแนบชิดข้างหูของเหลยถิงพลางกำชับอย่างละเอียด: "เจ้าห้ามกัดไก่บ้านข้านะ โดยเฉพาะหรงหรง"

มีอยู่คราหนึ่ง เสิ่นเหมี่ยวเตรียมจะพามันออกไปเดินเล่น จึงได้ปลดเชือกล่ามออก ทว่าเจ้าลูกหมาในลานบ้านดันเปิดศึกทะเลาะกับเจ้าไก่โต้งสีขาวตัวน้อยขึ้นมาอย่างกะทันหัน ชั่วพริบตาก็เกิดความโกลาหลไก่บินหมาโดด นางจึงรีบสาวเท้าวิ่งกลับเข้าไปห้ามทัพ ส่วนเซียงเจี่ยซึ่งวันธรรมดาถูกเสิ่นเหมี่ยวคอยห้ามปรามมิให้เข้าใกล้ริมบ่อน้ำ พอสบโอกาสก็ใส่เกียร์ว่างซอยเท้าวิ่งแน่บ ไปเล่นน้ำซุกซนที่ห้องบ่อน้ำตรงสุดตรอกทันที

เรื่องนี้จึงต้องยกความดีความชอบให้แก่เหลยถิง มันมิต้องรอให้ใครสั่งการก็แอบตามไปเงียบๆ พอเห็นเซียงเจี่ยนอนคว่ำอยู่ริมบ่อน้ำเพื่อควานหาเชือกดึงถังน้ำ มันก็คาบขากางเกงของนางลากถอยหลังกลับมา ไม่ยอมให้นางเข้าใกล้บ่อน้ำมากเกินไปเด็ดขาด จนกระทั่งสามารถพาน้องสาวตัวน้อยที่ทำหน้างอง้ำเพราะไม่ได้เล่นน้ำกลับมาส่งได้สำเร็จ

นิสัยเช่นนี้ช่างเหมือนกับจี๋เฟิงไม่มีผิดเพี้ยน

ความรู้สึกที่เสิ่นเหมี่ยวมีต่อมันจึงแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อนยิ่ง นางรู้ดีว่ามันมิใช่จี๋เฟิง ทว่าก็ยังคงอดคิดถึงมิได้

พอกำชับเสร็จ เสิ่นเหมี่ยวยังเขย่งปลายเท้าชะเง้อคอมองเข้าไปยังคอกสุนัขในลานบ้าน—คอกสุนัขก่ออิฐมุงกระเบื้องที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ ด้านหน้าซุ้มประตูดัดโค้งมีอ่างอาหารและอ่างน้ำวางอยู่ ทั้งสองใบล้วนเติมไว้จนเต็มเปี่ยม พวกนางต้องออกไปข้างนอกทั้งวัน เจ้าลูกหมากับพวกลูกไก่ย่อมไม่ต้องทนหิว

ชามน้ำและชามอาหารตรงหน้าเหลยถิงก็พูนเต็มเช่นกัน

เมื่อตรวจดูจนมั่นใจว่าไม่มีสิ่งใดตกหล่นแล้ว จึงลงกลอนประตู จูงมือเซียงเจี่ยและจี้เกอก้าวย่างอย่างรวดเร็ว

รถไม่คอยท่า ไม่อาจชักช้าได้

ป้าสะใภ้หลี่มองตามแผ่นหลังที่ห่างออกไปของพวกเขา อดกลั้นแล้วอดกลั้นอีก ทว่าก็ยังอดรนทนไม่ไหว บ่นพึมพำกับช่างปะชามหลี่ว่า "ถึงกับจะไปนั่งรถโดยสารเชียว ช่างฟุ่มเฟือยเสียจริง แม่หนูใหญ่เสิ่นคนนี้แปดในสิบส่วนคงจะได้เงินทองมาจากผู้ดูแลจวนสกุลเซี่ยนั่นไม่น้อย ถึงได้กล้าผลาญเงินเช่นนี้ ไฉนถึงมีแต่นางที่มีดวงดีนักหนา ถึงขั้นไปประจบสอพลอเกาะตระกูลสูงศักดิ์เช่นนั้นได้"

ช่างปะชามหลี่เอ่ยอย่างจนใจ: "นั่นก็เป็นความสามารถของคนเขา เจ้าไม่รู้อะไร ข้าหาบคานออกจากบ้านทุกวันก่อนฟ้าสาง บ้านช่องหลังอื่นในตรอกนี้ล้วนยังมืดมิด มีเพียงบ้านสกุลเสิ่นเท่านั้นที่นอกจากจะจุดตะเกียงแล้ว ยังมีควันไฟพวยพุ่งขึ้นมา นั่นมันเพิ่งจะยามใดกันเล่า? ตอนนั้นเจ้ายังนอนหลับอุตุอยู่บนเตียงอยู่เลย เงินทองของเขาก็เป็นเงินที่หามาด้วยหยาดเหงื่อแรงกาย ปัดโธ่เอ๋ย เจ้าอย่ามัวพร่ำบ่นอยู่เลย รีบไปเถอะ การสอบของโก่วเอ๋อร์สำคัญที่สุด"

ป้าสะใภ้หลี่จึงได้รีบช่วยเข็นรถ ไปส่งตลอดทางจนถึงประตูกำแพงเมืองชั้นในถึงได้หยุดฝีเท้า

สามพี่น้องเสิ่นเหมี่ยวก็มาถึงจุดขึ้นรถโดยสารอย่างรวดเร็วเช่นกัน

วันนี้ผู้คนมารอขึ้นรถมีไม่น้อย บนถนนหนทางก็ติดขัดอย่างยิ่ง เคราะห์ดีที่พวกเสิ่นเหมี่ยวทั้งสามคนออกจากบ้านค่อนข้างเช้า ยามพวกเขาเดินทางมาถึงด้านนอกซุ้มประตูใหญ่โตโอ่อ่าสง่างามของกั๋วจื่อเสวีย เวลาก็กำลังเหมาะเจาะพอดี

ผู้คนเริ่มหลั่งไหลมามากขึ้นเรื่อยๆ เพียงชั่วประเดี๋ยวเดียวหน้าประตูสำนักศึกษาก็ต่อแถวยาวเหยียดเป็นมังกร วันนี้กั๋วจื่อเสวียมีการตรวจตรารักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด มีทหารเซียงจวิน[1]สวมเสื้อสีเขียวครามสะพายดาบยืนคุมเวรยามอยู่เป็นจำนวนมาก บรรดาเด็กที่จะเข้าสอบต้องผ่านการตรวจค้นร่างกายถึงสองรอบในเพิงหน้าประตู จากนั้นจึงจำต้องถือตะกร้าสอบเดินเข้าไปด้านในตามลำพัง

เสิ่นจี้สีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง เบียดตัวเข้าไปในกระแสฝูงชนที่กำลังรอตรวจพิสูจน์ยืนยันตัวตน

เขาถูกฝูงชนโอบล้อมพัดพาไปข้างหน้า พี่สาวกับเซียงเจี่ยไม่อาจเคียงข้างเขาได้อีกแล้ว จู่ๆ เขาก็เกิดความรู้สึกหวั่นไหวใจคอไม่ดีขึ้นมาบ้าง จึงอดไม่ได้ที่จะเหลียวหลังกลับไปมอง พี่สาวกำลังจูงมือเซียงเจี่ยยืนส่งสายตามองเขาอยู่ด้านข้าง ครั้นเห็นเขามองกลับมา พี่สาวก็หยีตายิ้มให้ ทั้งยังเขย่งปลายเท้าโบกไม้โบกมือให้เขา

"จี้เกอ ไม่ต้องตื่นเต้น ทำให้เต็มที่ก็พอแล้ว!" เขาได้ยินเสียงนางตะโกนบอกเขาเสียงดัง "สูดหายใจเข้าลึกๆ ไม่ว่าผลสอบจะเป็นอย่างไร พี่สาวก็อยู่ตรงนี้เสมอ! พี่สาวกับเซียงเจี่ยจะรอเจ้าอยู่ข้างนอก ไม่ไปไหนทั้งนั้น! เจ้าจงเปิดใจให้กว้าง ไปสอบด้วยจิตใจที่ผ่อนคลายสบายๆ! ค่ำนี้บ้านเราจะกินน้ำแกงไก่ พี่สาวตั้งเตาตุ๋นไว้ก่อนออกจากบ้านแล้ว—"

เซียงเจี่ยก็กระโดดตัวลอย ตะโกนก้องเสียงดัง: "พี่ชาย! ขอให้สอบผ่านทุกสนาม!"

เสิ่นจี้หลุดหัวเราะออกมา ยามทอดสายตามองพี่สาวกับเซียงเจี่ยอีกครา แววตาของเขาก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว เขาหันหน้ากลับไป ก้าวย่างตามฝูงชนไปทีละก้าว ป้าสะใภ้หลี่ในฐานะมารดายังพร่ำบอกให้หลี่โก่วเอ๋อร์ต้องสร้างชื่อเสียงกู้หน้า หวังจะได้ผลลัพธ์ที่ดีเลิศ ทว่าพี่สาวกลับบอกว่า ไม่ว่าผลสอบจะออกมาเป็นอย่างไร จะรอเจ้าอยู่ข้างนอกเสมอ จะตุ๋นน้ำแกงไก่ไว้ให้เจ้ากิน

เขาก้มหน้าลง ใช้หลังมือปาดหางตาที่ร้อนผ่าวอย่างรวดเร็ว

หลังจากเดินไปถึงข้างเพิงตรวจค้นตรงข้างประตู เขาก็ถูกทหารเซียงจวินใช้ฝักดาบไล่เคาะตรวจค้นตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า เสื้อตัวนอกถูกปลด กางเกงตัวนอกถูกถอด แม้แต่เตี่ยวชั้นในก็ยังต้องเปิดให้ดู เสิ่นจี้หน้าแดงก่ำ ครั้นสวมใส่เสื้อผ้าเรียบร้อย จึงได้รับคำสั่งให้เปิดตะกร้าสอบออกในท้ายที่สุด

ตะกร้าสอบของเขาใหญ่กว่าของผู้อื่นหนึ่งเบอร์ เป็นตะกร้าที่พี่สาวจงใจไปเสาะหาซื้อมาให้

ภายในตะกร้าสอบมีเพียงพู่กันสองด้าม กระดาษขาวหนึ่งปึก แท่งหมึกหนึ่งแท่ง จานฝนหมึกหนึ่งอัน จากนั้นก็เป็นชามดินเผาใบใหญ่ปากกว้างที่มีฝาปิดหนึ่งใบ และตะเกียบหนึ่งคู่ ทหารเซียงจวินสั่งให้เขาเปิดฝาออกตรวจสอบ เขาก็เปิดออก

ด้านในกลับบรรจุก้อนเส้นทังปิ่งทอดกรอบแห้งหนึ่งก้อน ไข่ยางมะตูมผ่าครึ่งหนึ่งฟอง ผักสับตากแห้งหนึ่งกำมือ เนื้อหมูหมักซอสพะโล้หั่นแผ่นหลายชิ้น นอกจากนี้ที่ก้นชามยังมีก้อนน้ำมันหมูผสมซอสเนื้อเคี่ยวเข้มข้นสีน้ำตาลแดงจับตัวเป็นก้อนหนา ทั้งยังโรยต้นหอมซอยและผักชีสับกองโตพูนไว้…

ที่สำคัญคือ… ยังส่งกลิ่นหอมฟุ้งเอาการ

อาหารการกินที่แปลกตาซ้ำยังอุดมสมบูรณ์เช่นนี้ ทำเอาทหารเซียงจวินนายนั้นยืนตะลึงงันไปเลย

เขาเงยหน้าขึ้นมองเสิ่นจี้

เสิ่นจี้ก็มองตอบเขา พลางกะพริบตาปริบๆ อย่างไร้เดียงสา

"เจ้า… นี่อย่าบอกนะว่ากะจะเข้าไปต้มทังปิ่งกินข้างในน่ะ?" ทหารเซียงจวินรู้สึกแปลกประหลาดใจ พลิกดูชามนั้นไปมา ถึงขั้นบิก้อนเส้นทังปิ่งทอดกรอบออกเป็นสองท่อน เมื่อเห็นว่ามิได้ซุกซ่อนสิ่งแปลกปลอมไว้จริงๆ เขาก็อดเตือนมิได้ว่า "ข้างในไม่มีเตาไฟ ซ้ำยังไม่มีถ่าน มีให้เพียงกาน้ำร้อนคนละหนึ่งกาเท่านั้น ทังปิ่งนี่ไม่มีทางต้มให้สุกได้เด็ดขาด เจ้ายังไม่ทันก้าวเข้าไป รีบให้คนทางบ้านไปหาซื้อแป้งทอดมาสักสองแผ่นเถอะ! หาไม่แล้ววันนี้เจ้าต้องทนหิวกิ่วแน่!"

"ขอบพระคุณขอรับท่านนายทหาร แค่น้ำร้อนก็เพียงพอแล้วขอรับ" เสิ่นจี้ค้อมกายประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม ใคร่ครวญเล็กน้อยแล้วยังไม่ลืมที่จะเอ่ยเสริมว่า "บ้านของข้าเปิดร้านขายทังปิ่งอยู่ที่ตรอกหยางหลิ่วตะวันออก ตรงสะพานจินเหลียง วันหน้าหากท่านนายทหารว่างเว้น โปรดแวะไปลิ้มลองให้ได้นะขอรับ ฝีมือทำทังปิ่งของพี่สาวข้ายอดเยี่ยมเป็นหนึ่งไม่มีสอง ท่านแวะไปรับรองว่าจะไม่ผิดหวังแน่นอนขอรับ"

พี่สาวเคยบอกว่ารอให้เรือนหลังใหม่มุงกระเบื้องเสร็จ ก็จะไม่ต้องตื่นแต่เช้าตรู่ไปตั้งแผงลอยที่ตลาดเช้าอีกแล้ว ร้านค้าของที่บ้านจะได้เปิดกิจการอย่างเป็นทางการ ช่วงสองสามวันนี้พี่สาวยังไปสั่งทำโต๊ะ เก้าอี้ ม้านั่ง โต๊ะยาว และเคาน์เตอร์กับตาเฒ่าหยางไว้หลายตัว ทั้งยังไปสั่งเผาเครื่องชามดินเผาเนื้อหยาบที่สลักคำว่า 'เสิ่นจี้' ไว้หนึ่งเตา เริ่มเตรียมการไว้พร้อมสรรพแล้ว

เสิ่นจี้จดจำใส่ใจเสมอว่าต้องช่วยแบ่งเบาภาระของพี่สาว ดังนั้นพอสบโอกาสจึงช่วยโฆษณาประชาสัมพันธ์ร้านค้าของที่บ้านทันที

ในเมื่อเด็กคนนี้ไม่ฟังคำเตือน ก็ปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรมเถิด! ทหารเซียงจวินผู้รับผิดชอบการตรวจค้นโยนฝาชามกลับไปอย่างไม่ใส่ใจ โบกมืออนุญาตให้เสิ่นจี้เดินเข้าไป ทว่ายามทอดสายตามองแผ่นหลังของเด็กน้อยที่เดินจากไป ก็อดที่จะพูดไม่ออกบอกไม่ถูกมิได้

ส่งเจ้ามาเข้าสอบแท้ๆ ดันมาหาลูกค้าเสียได้

ทว่าหลังจากตรวจค้นผู้คนไปอีกหลายคน ทหารเซียงจวินนายนี้กลับรู้สึกคันยุบยิบในหัวใจ ราวกับว่าที่ปลายจมูกยังคงได้กลิ่นหอมกรุ่นเผ็ดร้อนโชยออกมาจากตะกร้าสอบของเด็กน้อยคนนั้นอยู่ไม่จางหาย

ไฉนทังปิ่งนี่ทั้งที่ยังมิได้ลงหม้อต้มกลับส่งกลิ่นหอมหวนถึงเพียงนี้? ตกลงแล้วทำมาจากสิ่งใดกันแน่? ในอดีตไม่เคยได้กินมาก่อนเลย… จิตใจของเขาเริ่มสั่นคลอนสงสัยขึ้นมาบ้างแล้ว

จะอร่อยล้ำเลิศดั่งที่เด็กนั่นพูดจริงๆ หรือ?

ไว้ถึงวันหยุดออกเวร… มิสู้… ลองแวะไปชิมดูสักคราดีหรือไม่นะ?

• [1] เซียงจวิน (厢军): กองกำลังทหารประจำมณฑลในสมัยราชวงศ์ซ่ง มีหน้าที่หลักในการดูแลความสงบเรียบร้อยตามท้องที่ และช่วยงานโยธาหรือภารกิจต่างๆ ของบ้านเมือง