ตอนที่ 35 — ตอนที่ 35 กลิ่นหอมบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป

เมื่อเห็นจี้เกอเดินเข้าไปอย่างราบรื่น ร่างเล็กๆ นั้นถูกคลื่นฝูงชนและซุ้มประตูสูงใหญ่ของกั๋วจื่อเสวียกลืนหายไปอย่างรวดเร็ว จนไม่ว่าจะเขย่งปลายเท้าหรือชะเง้อคอก็มองไม่เห็นอีก เสิ่นเหมี่ยวจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก รีบสะพายตะกร้าสานเหลียวมองรอบทิศ เตรียมเร่งหาทำเลเหมาะๆ ตั้งแผงลอย

แม้ "วิทยาเขตสำนักศึกษาปี้หยง" แห่งกั๋วจื่อเสวียนี้จะตั้งอยู่นอกชานเมือง แต่รอบด้านกลับมิได้รกร้างว่างเปล่าแม้แต่น้อย

ถนนหลวงกว้างขวาง ดินทรายสีเหลืองถูกบดอัดจนแน่นขนัด หากไม่มีม้าเร็วควบผ่าน ก็แทบไม่มีฝุ่นควันตลบอบอวล สองฟากฝั่งถนนยังปลูกต้นสาลี่ป่าไว้เต็มพรืด ยามนี้เป็นฤดูกาลที่มวลดอกบานสะพรั่งดั่งเมฆาพวยพุ่งเขียวชอุ่มชุ่มตา เลียบไปตามกำแพงสำนักศึกษายังจัดสร้างระเบียงทางเดินและศาลาพักผ่อนสลับเป็นระยะ ข้างศาลาประดับด้วยต้นสนสูงตระหง่านและหินประดับซ้อนชั้น สายลมเย็นพัดเฉื่อยฉิว ช่างสง่างามพิสุทธิ์ยิ่งนัก

ทว่าเวลานี้เนื่องจากการสอบเด็ก หน้าสำนักศึกษาปี้หยงจึงเต็มไปด้วยเกวียนวัว รถม้า และเกวียนลาหลากชนิด บ่าวไพร่จำนวนไม่น้อยจูงสัตว์พาหนะยืนพิงเกวียนรอคอย ทั้งยังมีคนที่เดินเท้ามา หรือเข็นรถเข็นดินมาเช่นครอบครัวสกุลหลี่ ส่วนพ่อค้าแม่ขายที่หาบกระจาดมาค้าขายเช่นเสิ่นเหมี่ยวก็มีนับไม่ถ้วน กล่าวโดยรวมคือยามนี้กระแสธารผู้คนหลั่งไหลไม่ขาดสาย เสียงคนเซ็งแซ่ จอแจวุ่นวายเป็นอย่างยิ่ง

ทหารเซียงจวินกุมดาบข้างเอว เดินตรวจตราแทรกอยู่ในฝูงชน บรรยากาศเงียบสงบอบอวลด้วยกลิ่นอายตำราจึงอันตรธานหายไปสิ้น

เสิ่นเหมี่ยวกวาดสายตามองรอบหนึ่ง ในที่สุดก็หาทำเลทองได้ใกล้กับถนนหลวงไม่ไกลจากสำนักศึกษา ตรงนี้อยู่ใต้ร่มเงาต้นไห่ถังสูงใหญ่ กิ่งก้านใบดกหนา แดดส่องไม่ถึง ด้านหน้าหันสู่ถนนหลวงที่มีผู้คนสัญจรขวักไขว่ ส่วนเยื้องไปด้านหลังก็คือศาลาและระเบียงทางเดินที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน บรรดาบิดามารดาญาติสนิทของเด็กที่มารอสอบล้วนพากันเข้าไปพักผ่อนอยู่ด้านในเป็นกลุ่มก้อน

นางวางตะกร้าสะพายลงกับพื้น หยิบม้านั่งตัวเล็กออกมาสองตัวก่อน จากนั้นจึงนำขนมปังเนื้อนุ่มที่ห่อกระดาษน้ำมันไว้อย่างเรียบร้อยทีละก้อนจัดวางลงในกระจาดหวาย คว่ำตะกร้าสะพายลงกับพื้น ก็กลายเป็นโต๊ะขึ้นมาตัวหนึ่ง

นางกับเซียงเจี่ยคนละม้านั่ง นั่งอยู่ใต้ร่มไม้ ร้องตะโกนเร่ขายเป็นระยะ

"ชุยปิ่งอบใหม่ๆ ร้อนๆ เจ้าค่ะ! หมั่นโถวยักษ์เสื้อคลุมม่วงสายคาดทองคำเจ้าค่ะ! อร่อยล้ำฤกษ์งามยามดี! ชุยปิ่งก้อนโตทั้งหอมทั้งนุ่มเจ้าค่ะ—"

นางร้องตะโกนหนึ่งประโยค เซียงเจี่ยก็ส่งเสียงใสกังวานเจือสำเนียงเด็กน้อยตะโกนตามหนึ่งประโยค เสียงเด็กใสซื่อ สองพี่น้อง คนโตหน้าตางดงามหมดจด คนเล็กมัดจุกกลมสองข้าง น่ารักน่าเอ็นดูราวกับก้อนแป้งนุ่มนิ่ม จึงดึงดูดผู้คนให้แวะเวียนมามุงดู

เสิ่นเหมี่ยวสบโอกาสจึงแกะออกมาก้อนหนึ่ง ใช้มีดทำครัวพกพาหั่นเป็นชิ้นเต๋าเล็กๆ พลางร้องตะโกนขึ้นอีกคำ: "ชิมก่อนค่อยซื้อเจ้าค่ะ ไม่กินเปล่าประโยชน์ ไม่ซื้อเสียดายแย่ พ้นตรอกนี้ไปไม่มีร้านนี้อีกแล้วนะเจ้าคะ—"

มีของให้ชิมฟรีไม่กินก็โง่เต็มทน เพียงชั่วครู่ผู้คนก็พากันมามุงล้อม ครั้นเห็นชุยปิ่งในกระจาดหวายหน้าตาน่าเอ็นดู สีสันม่วงระคนเหลืองทองอร่าม บางคนชิมแล้วก็อดใจไม่ไหวพลอยหวั่นไหว เอ่ยถามราคา แม้จะแพงไปสักนิด ทว่า…

เหนียงจื่อผู้เกล้ามวยผมแบบสตรีออกเรือนจูงมือบุตรชายที่จะเข้าสอบ ชำเลืองมองแม่ค้าน้อยขายขนมปังอย่างลังเลใจ

"กินแล้วรับรองสมองแล่น ปัญญาเฉียบแหลม วันหน้าได้เป็นขุนนางใหญ่แน่นอนเจ้าค่ะ!" เหนียงจื่อผู้นี้ยามแย้มยิ้มดวงตาโค้งเป็นจันทร์เสี้ยว น่ามองน่าเอ็นดูไม่แพ้ชุยปิ่งในมือ เสียงใสแจ๋ว คำมงคลหลุดออกจากปากไม่ขาดสาย "ซื้อเอาฤกษ์เอาชัย อวยพรให้คุณชายน้อยสอบผ่านทุกสนาม กินให้อิ่มสอบให้ได้ ให้ข้าน้อยห่อให้เลยหรือไม่เจ้าคะ?"

คำพูดช่างไพเราะจับใจ ในที่สุดสตรีผู้นั้นก็ไม่ลังเลอีก ควักเงินจากถุงผ้าพกพาออกมา สุดท้ายยังเอ่ยสำทับว่า "ห่อให้ข้าสองก้อน!"

จากนั้นนางกับบุตรชายก็ยืนแบ่งกันกินหนึ่งก้อนหน้าแผง สองแม่ลูกกัดเบาๆ ไปหนึ่งคำ ก็พลันสบตากันด้วยความประหลาดใจระคนยินดี—ชุยปิ่งนี้ช่างแปลกใหม่แตกต่างยิ่งนัก! สัมผัสแรกที่ลิ้นแตะต้องเพียงรู้สึกถึงความหยาบดั่งเนื้อแป้งบริสุทธิ์ ทว่ายิ่งเคี้ยวก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมของข้าวสาลีตลบอบอวล รสหวานละมุนแฝงเร้น กลิ่นหอมสดชื่นของลูกหม่อนที่แตะปลายลิ้นผสานกับถั่วลิสงคั่วหอมกรุ่น ชวนให้ตราตรึงซาบซึ้งใจยิ่งนัก โดยเฉพาะผิวหน้าชุยปิ่งที่ยังมีรำข้าวสาลีย่างจนเป็นสีน้ำตาลทอง ยามเคี้ยวจึงแฝงไว้ด้วยรสสัมผัสหนึบแน่นละเอียดประหนึ่งเกาลัดฤดูใบไม้ร่วงเพิ่งสุกงอม

ดังนั้นสตรีผู้เป็นมารดาจึงตัดสินใจไม่กินต่อทันที นางรีบยัดชุยปิ่งมงคลก้อนที่เหลือใส่ลงในตะกร้าสอบของบุตรชาย แล้วเร่งรีบพากันไปเข้าสอบ

ย่อมมีคนที่รอบคอบระมัดระวัง เตรียมอาหารมาจากบ้านและกำชับบุตรหลานไม่ให้กินของข้างนอก ทว่าผู้ที่ได้ลิ้มลองส่วนใหญ่ต่างอดใจไม่ไหวต้องซื้อ—เพราะนอกจากเป็นฤกษ์งามยามดีแล้ว รสชาติอันเลอเลิศต่างหากที่เป็นเหตุผลแท้จริงในการมัดใจผู้คน

เมื่อเกวียนลาของลุงใหญ่เสิ่นมาปรากฏตรงหน้าแผงของเสิ่นเหมี่ยว เสิ่นเหมี่ยวกำลังห่อขนมปังให้ลูกค้าอย่างขะมักเขม้น ครั้นเงยหน้าขึ้น ก็แลเห็นป้าสะใภ้ใหญ่ติงซื่อผู้วางท่าหยิ่งยโสกับลุงใหญ่เสิ่น รวมถึงไห่เกอเอ๋อร์ที่ไม่ได้พบกันเพียงไม่กี่วันก็อ้วนฉุขึ้นมาอีกหนึ่งรอบ

ไห่เกอเอ๋อร์ตาปรือสะลึมสะลือ เปลือกตาบวมเป่งราวกับเพิ่งถูกกระชากลงมาจากเตียงนอน ร่างอวบกลมอ้วนท้วนถูกห่อหุ้มอยู่ในเสื้อตัวยาวผ้าแพรต่วนสีแดงชาดอันเป็นมงคล ปักลวดลายฝูงกระเรียนเหินสู่เวหา ดูไปแล้วคล้ายกับหมั่นโถวแป้งหมักที่ขึ้นฟูเกินขนาด

พวกเขาอาศัยอยู่ในเมืองชั้นนอก อยู่ใกล้สำนักศึกษาปี้หยงมากกว่าเสิ่นเหมี่ยวตั้งมาก ทว่ากลับมาถึงช้ากว่า พอก้าวลงจากเกวียนก็รีบร้อนพากันก้าวเข้าไป เหลือบเห็นเสิ่นเหมี่ยวก็มิได้เอ่ยทักทาย จนกระทั่งส่งไห่เกอเอ๋อร์เข้าประตูใหญ่สำนักศึกษาไปแล้ว จึงค่อยเดินย้อนกลับมา ติงซื่อทอดสายตามองชุยปิ่งในกระจาดของเสิ่นเหมี่ยวที่พร่องไปกว่าครึ่งอย่างวางก้าม เอ่ยราวกับจำใจว่า "เอามาสองก้อน"

เสิ่นเหมี่ยวเงยหน้าขึ้น มิได้มองติงซื่อ หากแต่แย้มยิ้มให้ลุงใหญ่เสิ่น: "ท่านลุงใหญ่ สองก้อนยี่สิบสี่อีแปะเจ้าค่ะ"

ติงซื่อขมวดคิ้วขึงตา: "ญาติพี่น้องกันเอง เจ้ายังกล้าคิดเงินทองอีกรึ?"

"พี่น้องแท้ๆ ยังต้องคิดบัญชีให้กระจ่างเลยเจ้าค่ะ หลานสาวหาเงินเหนื่อยยากมิใช่เรื่องง่าย ท่านป้าสะใภ้ไม่คิดจะเจือจานช่วยเหลือไม่ว่า ยังจะมาเอาเปรียบรุ่นหลานอีกหรือเจ้าคะ? ท่านลุงใหญ่ ท่านช่วยตัดสินความเป็นธรรมทีสิเจ้าคะ! ท่านก็รู้อยู่แก่ใจ ก่อนพ่อแม่ข้าจะจากไปได้ฝากฝังพวกเราสามคนไว้กับท่าน ข้าเองก็รู้ดีว่าไม่อาจรบกวนท่านลุงตลอดเวลา แต่บ้านข้าถูกไฟไหม้จนมีสภาพเช่นไร ช่วงนี้เพื่อซ่อมสร้างเรือน ข้าเอาสินเดิมและเงินเก็บที่มีถมลงไปจนหมดเกลี้ยง ยามนี้แทบจะไม่มีข้าวก้นหม้อตกถึงท้องแล้ว ท่านดูสิเจ้าคะ…"

"หยุดๆ พอได้แล้ว" ติงซื่อเหลือบเห็นสายตาของผู้คนรอบข้างที่เริ่มมองมา จึงรีบตัดบทการคร่ำครวญตัดพ้อของเสิ่นเหมี่ยว ควักเหรียญนับได้ยี่สิบสี่อีแปะจากกระเป๋าแขนเสื้อ ฟาดลงตรงหน้าเสิ่นเหมี่ยวอย่างแรง "เอาไปเลยไป๊!"

เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกเสียดายอยู่บ้างขณะห่อขนมปังสองก้อนยื่นส่งให้ ติงซื่อช่างฉลาดแกมโกงนัก ละครตบตาบีบน้ำตายังไม่ทันได้งัดออกมาใช้เต็มที่ก็ถูกนางมองทะลุเสียแล้ว มิเช่นนั้นด้วยนิสัยรักหน้าตาของลุงใหญ่เสิ่น ต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ อย่างน้อยๆ ก็คงควักเงินหนึ่งหรือสองก้วนจากสายคาดเอวออกมาให้เป็นแน่

ติงซื่อรับชุยปิ่งที่ยังอุ่นๆ สองก้อนนั้นไป รีบกระตุกดึงแขนลุงใหญ่เสิ่นเดินจากไป ทั้งยังยิ้มเยาะแสยะปาก: "พวกเราไปพักผ่อนตรงโน้นรอไห่เกอเอ๋อร์กันเถอะ จะได้ไม่ขัดขวางการค้าของหลานสาวคนโต"

เสิ่นเหมี่ยวยังคงแย้มยิ้มตามเดิม โบกมือลา: "เดินดีๆ นะเจ้าคะ"

ทว่าผ่านไปได้ไม่นาน ลุงใหญ่เสิ่นกลับเดินย้อนกลับมาอีก ใช้สายตาประหลาดใจอย่างยิ่งจ้องมองเสิ่นเหมี่ยว พลางยกมือเช็ดเศษขนมปังที่ติดอยู่มุมปากด้วยความไม่อยากจะเชื่อ: "แม่หนูใหญ่ ชุยปิ่งพวกนี้เจ้าทำเองทั้งหมดรึ?"

เสิ่นเหมี่ยวตอบอย่างเป็นเรื่องธรรมดา: "ย่อมเป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ"

ลุงใหญ่เสิ่นเบิกตากว้างอีกครา: "เจ้าไปเรียนรู้วิชาฝีมือนี้มาจากที่ใด? ไปเรียนที่จินหลิงมารึ? อย่าคิดว่าลุงไม่รู้นะ พ่อของเจ้าคิดแต่จะให้เจ้าเสวยสุข ไม่เคยถ่ายทอดวิชาประจำตระกูลให้เจ้าเลยสักนิด!"

"ใช่แล้วเจ้าค่ะ เรียนมาจากจินหลิง" เสิ่นเหมี่ยวหน้าไม่แดงหัวใจไม่เต้นแรง ตอบกลับด้วยรอยยิ้มพริ้มพราย "ท่านลุงใหญ่ไฉนต้องตกตะลึงปานนี้เล่าเจ้าคะ? พ่อข้าไม่ได้สอนข้าแน่นอน ชุยปิ่ง หมั่นโถวพวกนี้แม้แต่ท่านพ่อก็ทำไม่เป็น ทั่วทั้งเปี้ยนจิงท่านหาบ้านที่สองที่ทำได้ไม่เจอหรอกเจ้าค่ะ ย่อมเป็นข้าคิดค้นขึ้นมาเองทั้งนั้น"

ลุงใหญ่เสิ่นหวนนึกถึงรสชาติของชุยปิ่งนั้น ก็จำต้องยอมรับว่าเสิ่นเหมี่ยวพูดถูกต้อง ทว่าเขายังคงตั้งสติแทบไม่ทัน กวาดตามองเสิ่นเหมี่ยวตั้งแต่หัวจรดเท้า พึมพำว่า: "นึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าในบรรดาคนสกุลเสิ่นของพวกเรา เจ้ากลับเป็นคนที่มีพรสวรรค์ที่สุด"

ในอดีตท่านปู่เสิ่นก็สร้างเนื้อสร้างตัวขึ้นมาจากชุยปิ่งหนึ่งซึ้ง ค่อยๆ สั่งสมจนมีทรัพย์สินกิจการมากมาย ทว่าลุงใหญ่เสิ่นหลงใหลในเส้นทางตำรา จึงมิได้เรียนรู้วิชาฝีมือของท่านปู่เสิ่น วิชาตกทอดประจำตระกูลนี้จึงถูกถ่ายทอดให้แก่เสิ่นเอ้อร์ผู้น้องชาย

ทว่าวิชาทำแป้งของเสิ่นเอ้อร์แม้จะนับว่าดี แต่ก็เป็นเพียงการทำตามแบบแผนเดิมๆ มิได้รู้จักดัดแปลงคิดค้นสิ่งใหม่ ไม่อาจเทียบกับท่านปู่เสิ่นที่ช่ำชองยอดเยี่ยมไปหมดทุกสิ่ง ตั้งแต่ชุยปิ่ง ทังปิ่ง ไปจนถึงหมั่นโถว เปาจื่อ และของว่างแป้งสาลี

ที่น่าเสียดายที่สุดคือ วิชาของเสิ่นเอ้อร์ยังไม่ทันได้ส่งต่อให้ผู้ใด เขาก็ต้องมาจบชีวิตลงอย่างกะทันหันกลางท้องถนนเสียก่อน

เสิ่นเหมี่ยวทรวดทรงอรชรอ้อนแอ้น คิ้วตาอ่อนหวานละมุนละไม ยามยืนอยู่ใต้ต้นไห่ถังที่มวลดอกบานสะพรั่งเต็มกิ่งก้าน หากมองข้ามมีดทำครัวเล่มโตประกายสีเงินวาววับที่เหน็บไว้ตรงเอวของนางไป ก็ช่างเป็นโฉมสะคราญผู้มีท่วงท่างามสง่าดั่งภาพวาดอย่างแท้จริง

ลุงใหญ่เสิ่นทอดสายตามองนาง ในใจยามนี้กลับเกิดความรู้สึกอาลัยอาวรณ์ระคนทอดถอนใจ ลูกหลานในตระกูลมากมายถึงเพียงนี้ กลับมีเพียงแม่หนูใหญ่เสิ่นที่เป็นสตรีผู้ถูกหย่าร้างหลังแต่งงานเพียงคนเดียวที่มีวิชาฝีมือติดตัวปานนี้ และกลายเป็นคนที่ถอดแบบมาจากท่านปู่มากที่สุด

ชะตาฟ้าช่างเล่นตลกกับคนแท้ๆ

ด้วยความทอดถอนใจ ลุงใหญ่เสิ่นจึงอุดหนุนชุยปิ่งของหลานสาวเพิ่มอีกหกก้อน แบ่งให้เขากับติงซื่อคนละสามก้อน ตัวเขากับติงซื่อกระเพาะมิใช่เล็กๆ อีกทั้งชุยปิ่งนี้ก็ทำได้เลิศล้ำจริงๆ รสชาติของลูกหม่อนมิใช่สิ่งที่จะพบเห็นได้ทั่วไป พอกลืนลงคอคำแรกค่อนข้างจืดเล็กน้อย เปรี้ยวบางเบา ทว่าหลังจากนั้นรสชาติอันเข้มข้นกลมกล่อมก็พรั่งพรูตามมา ที่สำคัญที่สุดคือการควบคุมไฟอบได้พอดิบพอดี ทำให้ติงซื่อพอกินลงท้องไปแล้วยังรู้สึกว่ากลิ่นหอมอบอวลในปากไม่อิ่มหนำ แต่ก็ขัดเขินเกินกว่าจะเดินย้อนกลับมาซื้อเอง จึงได้ยุยงให้ลุงใหญ่เสิ่นเดินมาซื้อเพิ่มอีกหลายก้อน

ทั้งยังสำทับสั่งความไม่หยุดหย่อน: "ท่านจำไว้ด้วยนะ พวกเราซื้อตั้งเยอะปานนี้ ท่านต้องบอกให้แม่หนูใหญ่ลดให้สักสองสามอีแปะ อย่าปล่อยให้นางเปิดปากเรียกราคาแพงเกินไปเชียว ให้ตายสิ แม่หนูใหญ่เสิ่นคนนี้ไฉนแม้แต่เงินญาติพี่น้องก็ยังไม่ยอมละเว้น"

ทว่าพอมาอยู่ต่อหน้าแม่หนูใหญ่เสิ่น ลุงใหญ่เสิ่นจะไปพูดคำเหล่านั้นออกได้อย่างไร จึงได้แต่นับเหรียญทองแดงเจ็ดสิบสองอีแปะจากสายคาดเอวออกมาซื้อขนมปังอย่างว่าง่าย เสิ่นเหมี่ยวรับเงินมาแล้ว จึงใช้เชือกป่านมัดขนมปังให้ลุงใหญ่เสิ่นเรียบร้อย แล้วยื่นส่งให้

ลุงใหญ่เสิ่นอุ้มขนมปังเต็มอ้อมแขนเตรียมจะเดินจากไป ใครจะรู้ว่าเดินไปได้เพียงสองก้าวก็หันกลับมาอีก เลิกเปลือกตาขึ้นมองเสิ่นเหมี่ยว แววตาเปี่ยมด้วยความซับซ้อน เขานึกถึงคำที่เสิ่นเหมี่ยวบอกว่าพวกนางแทบไม่มีข้าวก้นหม้อตกถึงท้อง จึงกัดฟันกระทืบเท้าอย่างเด็ดเดี่ยว ปลดเชือกร้อยเหรียญทองแดงพวงหนึ่งออกจากเอวยื่นให้เสิ่นเหมี่ยว กระแอมไอเบาๆ เอ่ยว่า: "นี่เป็นเงินส่วนตัวของลุง เจ้าเอาไปซื้อข้าวกินประทังชีวิตก่อนเถิด"

เสิ่นเหมี่ยวรับเงินของลุงใหญ่เสิ่นอย่างไม่มีเหนียมอายเกรงใจ กลัวว่าเขาจะเปลี่ยนใจเสียดาย จึงรีบคว้ามาในทันควัน

"ขอบพระคุณท่านลุงใหญ่เจ้าค่ะ! มิน่าเล่าถึงได้กล่าวขานกันว่าท่านลุงใหญ่คือผู้มีการศึกษา ย่อมรู้เหตุผลเข้าใจความมากกว่าท่านป้าสะใภ้… จุ๊ๆ จิตใจของท่านป้าสะใภ้… ยังเทียบกับท่านลุงมิได้จริงๆ เจ้าค่ะ" นางเอ่ยอย่างรื่นเริงใจ ดวงตายังชำเลืองมองไปยังเอวอันหนาเตอะไร้ส่วนโค้งเว้าที่ตุงแน่นของลุงใหญ่เสิ่น

"หมดแล้ว! อย่ามองอีกเลย! ลุงไม่มีเงินแล้ว!"

เสิ่นเหมี่ยวจึงค่อยเบนสายตากลับมา ในใจคิดว่า ไม่เป็นไร หากเจอหน้าคราใดไถได้สักก้อน ก็ไม่ใช่น้อยๆ แล้วเชียว

ลุงใหญ่เสิ่นยังอดไม่ได้ที่จะเกลี้ยกล่อม: "เจ้าก็เหมือนกัน ในเมื่อขัดสนปานนี้ ก็อย่าดันทุรังส่งเสียให้จี้เกอเล่าเรียนอีกเลย ให้เขาเรียนวิชาทำขนมทำแป้งจากเจ้า วันหน้าพอหาข้าวกินประทังชีวิตได้ก็พอแล้ว จะไปลำบากเช่นนี้ทำไมกัน? สำนักศึกษาปี้หยงต่อให้สอบติดได้ ก็ยังมีค่าใช้จ่ายก้อนโตต้องจ่าย เจ้าที่เป็นสตรี ต่อให้ทำแป้งขายทุกเมื่อเชื่อวัน จะไปแบกรับไหวได้อย่างไร?"

เสิ่นเหมี่ยวจึงก้มหน้าลงให้ความร่วมมือ ใช้แขนเสื้อปาดน้ำตา ท่าทางดูน่าเวทนาขื่นขมใจยิ่งนัก: "ท่านลุงใหญ่กล่าวได้ถูกต้องเจ้าค่ะ ตอนนี้ยากลำบากไปสักหน่อย แต่ข้าเป็นพี่สาวของเขา เดิมทีทอดทิ้งพวกเขาไปสามปีก็รู้สึกผิดบาปเหลือเกินอยู่แล้ว จะทำกับเขาเช่นนั้นได้อย่างไรเจ้าคะ? ต่อให้ต้องทุบหม้อขายเศษเหล็ก ข้าก็ต้องส่งเสียให้เขาได้เรียนหนังสือเจ้าค่ะ ดังนั้นวันหน้าท่านลุงใหญ่ต้องแวะมาเยี่ยมหลานสาวบ่อยๆ นะเจ้าคะ พวกเราเลือดข้นกว่าน้ำ ตัดอย่างไรก็ไม่ขาด ท่านอย่าลืมพกเงินติดไม้ติดมือมาให้หลานสาวหลานชายผู้อาภัพของท่านบ้างนะเจ้าคะ"

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าเลี้ยงดูผู้เล่าเรียนตำราคนหนึ่ง ปีหนึ่งอย่างน้อยๆ ต้องเสียเงินตั้งสิบกว่าก้วน! อย่าว่าแต่เจ้าจะแบกรับไม่ไหวเลย แม้แต่ลุงก็ยังแบกรับไม่ไหว! เจ้า… เจ้าอย่าได้มาหวังพึ่งลุงเชียวนะ ที่บ้านลุงก็มีคนทั้งบ้านต้องกินต้องใช้ อีกอย่าง เงินทองล้วนอยู่ในกำมือป้าสะใภ้ของเจ้า ป้าสะใภ้ของเจ้าเป็นตัวอะไรกัน? นางเป็นผีซิว[1]ที่ไม่มีรูก้นน่ะสิ! เหรียญทองแดงที่หลุดเข้ากระเป๋านางไปแล้ว มีเหตุผลอันใดจะยอมคายออกมาเล่า? วันนี้ลุงเจียดให้เจ้าได้หนึ่งหรือสองก้วนนี้ก็นับว่ายากเย็นแสนเข็ญแล้ว! เฮ้อ เจ้าไม่เชื่อฟังคำลุง วันคืนวันหน้าไม่มีทางดีขึ้นหรอก" ลุงใหญ่เสิ่นส่ายหน้า รวบชายเสื้อตัวยาวอุ้มห่อชุยปิ่ง ในที่สุดก็เดินจากไป

เสิ่นเหมี่ยวเงยหน้าขึ้นมา บนใบหน้าจะมีคราบน้ำตาที่ไหนกัน นางแลบลิ้นปลิ้นตาใส่แผ่นหลังอ้วนท้วนของลุงใหญ่เสิ่น ชั่งน้ำหนักพวงเหรียญทองแดงในมืออย่างอารมณ์ดี ยัดใส่ไว้ในอกเสื้อ แล้วร้องตะโกนเร่ขายขนมปังต่อไป

ล่วงเข้าสู่ยามอู่ ขนมปังเนื้อนุ่มที่นำมาก็ขายจนเกือบหมดเกลี้ยง เหลือเพียงไม่กี่ก้อนเท่านั้น

นางจึงค่อยนั่งลงพักผ่อนอย่างมีความสุข เอี้ยวตัวไปกระซิบข้างหูเซียงเจี่ย: "รอให้จี้เกอสอบเสร็จ พวกเราค่อยไปซื้อขาหมูคู่ใหญ่ที่แผงคนฆ่าหมูแซ่หวังด้วยกัน พรุ่งนี้พี่สาวจะทำขาหมูย่างไม้ผลให้พวกเจ้ากิน! หอมอร่อยเชียวล่ะ!"

• [1] ผีซิว (貔貅): สัตว์มงคลตามความเชื่อจีนโบราณ รูปร่างคล้ายสิงโตผสมมังกร เชื่อว่ากินเงินทองเป็นอาหารแต่ไม่มีทวารหนัก ในบริบทนี้เปรียบเปรยถึงคนที่ตระหนี่ถี่เหนียวอย่างยิ่ง เงินทองเข้ากระเป๋าแล้วไม่มีทางคายออกมาเด็ดขาด

เซียงเจี่ยที่อยู่อีกด้านนั่งคู้เข่าอยู่บนม้านั่งตัวเล็ก ยังคงกินขนมปังยักษ์อันเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของนาง เมื่อครู่นี้นางมองลีลาการเจรจาพาทีและบทบาทการแสดงอันลื่นไหลคล่องแคล่วของเสิ่นเหมี่ยวอยู่เต็มสองตา ทั้งยังจดจำไว้ในใจอย่างแม่นยำ เด็กหญิงกะพริบตาปริบๆ ก้มหน้ากัดขนมปังไปอีกหนึ่งคำ จากนั้นจึงหยีคิ้วตาที่ละม้ายคล้ายเสิ่นเหมี่ยวถึงห้าหกส่วน เงยหน้าฉีกยิ้มกว้างอย่างมีความสุข: "เจ้าค่ะ! ข้าฟังพี่สาวทุกอย่างเลย!"

กล่าวจบนางก็ก้มหน้าก้มตากินต่ออย่างตั้งอกตั้งใจ กัดขนมปังไปสองสามคำ ก็ยกกระบอกน้ำไม้ไผ่มีฝาปิดที่สะพายเฉียงอยู่บนร่างขึ้นมาดื่มน้ำ—กระบอกน้ำไม้ไผ่นี้ก็ซื้อมาจากตอนไปเดินตลาดนัดเช่นกัน พ่อค้าแผงนั้นใช้ไม้ไผ่ยักษ์ลำแก่อายุหลายปีมาทำ จึงแข็งแรงทนทานยิ่งนัก กระบอกไม้ไผ่นี้ทั้งใหญ่ทั้งลึก หลังใช้เลื่อยตัดออกมาแล้ว ขัดถูด้านในจนเกลี้ยงเกลาก็ใช้งานได้ทันที ส่วนฝาปิดเป็นข้อต่อสวมครอบอีกชั้นหนึ่ง แม้จะไม่ถึงกับมิดชิดแน่นหนา ทว่ายามก้าวเดินน้ำก็ไม่กระฉอกหก เดิมทีกระบอกน้ำนี้ไม่มีเชือกสะพาย เสิ่นเหมี่ยวจึงไปหาตาเฒ่าหยาง วานให้เขาช่วยเจาะรูให้ด้วยความสนิทสนม รูด้านซ้ายรูด้านขวา แล้วนางก็นำเชือกมาฟั่นเอง ร้อยเชือกเข้าไปจึงสามารถสะพายพกติดตัวได้

แต่เช้าตรู่เสิ่นเหมี่ยวได้ใช้กระบอกน้ำนี้กรอกน้ำอูเหม่ยทังรสเปรี้ยวอมหวานให้เซียงเจี่ยเต็มกระบอก—วัตถุดิบทำน้ำอูเหม่ยทังก็ตระเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืน ตอนเช้านางตื่นขึ้นมาจึงเคี่ยวเสร็จอย่างรวดเร็ว น้ำอูเหม่ยทังจะทำกินเองที่บ้านก็ง่ายดาย เพียงนำอูเหม่ย ชานจาแห้ง ผิวส้มเฉินผี และชะเอมเทศ อย่างละสิบห้ากรัม ล้างสะอาดแล้วแช่น้ำเปล่าไว้ครึ่งชั่วยาม จากนั้นเทลงในหม้อดินเผาพร้อมน้ำที่แช่ ต้มด้วยไฟแรงจนเดือดพล่าน แล้วหรี่เป็นไฟอ่อนเคี่ยวช้าๆ พอน้ำเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเข้ม จึงใส่น้ำตาลกรวดลงไปตัดรสเปรี้ยวของอูเหม่ย เคี่ยวไฟอ่อนต่ออีกครู่หนึ่งก็เป็นอันเสร็จ

ที่เสิ่นเหมี่ยวเคี่ยวน้ำแกงนี้ หลักๆ ก็เพื่อจี้เกอ

ก่อนสอบ เด็กคนนี้ตื่นเต้นเกินไป เมื่อวานตอนกินอาหารเย็นยังท่องตำราโดยไม่รู้ตัว จนถูกน้ำแกงลวกปากไปหลายคำ

พอตื่นเช้าขึ้นมา จึงให้เขาดื่มก่อนหนึ่งชาม พอดื่มลงท้องไปแล้ว จิตใจของเขาก็สงบลงได้มากจริงๆ—น้ำอูเหม่ยทังมิใช่เพียงอร่อยกลมกล่อมเท่านั้น ทว่ายังมีสรรพคุณช่วยให้จิตใจแจ่มใส บรรเทาความหงุดหงิดกระวนกระวาย และดับกระหาย ช่วยปัดเป่าความกังวลใจของจี้เกอที่กำลังเผชิญกับการสอบใหญ่ให้มลายหายไปกับน้ำอูเหม่ยทังอันเย็นฉ่ำชุ่มคอ

เมื่อเสียงระฆังดังกังวานกึกก้องไม่ขาดสายแว่วมาจากภายในสำนักศึกษาปี้หยง คาดว่าคงสอบเสร็จไปอีกหนึ่งวิชาแล้ว ข้อสอบมีห้าข้อ ทุกครั้งที่สอบเสร็จหนึ่งข้อ ระฆังก็จะลั่นขึ้นหนึ่งครา ทหารเซียงจวินด้านนอกต่างพากันใช้ไม้พลองยาวในมือกกระทุ้งลงพื้นพร้อมเพรียงกัน พลางร้องตะโกนย้ำๆ: "เงียบสงบ! เงียบสงบ!"

ผู้ที่เข้าสอบอยู่ด้านในล้วนเป็นลูกหลานของตน บรรดาพ่อแม่ญาติพี่น้องที่รอคอยอยู่รอบนอกจึงค่อยๆ เงียบเสียงลง บางคนถึงขั้นกดเสียงพูดคุยให้เบาที่สุด เพราะกลัวว่าจะรบกวนลูกหลานที่อยู่หลังกำแพงสูงใหญ่

ยามนี้ผู้คนที่มาซื้อขนมปังก็ยิ่งบางตาลง เสิ่นเหมี่ยวมองดูเซียงเจี่ยกินดื่มอย่างสบายอกสบายใจ นางเองก็นั่งลงใต้ต้นไม้อย่างอิ่มเอมใจ หยิบขนมปังออกมากินก้อนหนึ่งเป็นอาหารกลางวัน จากนั้นก็นั่งกอดเข่า ทอดสายตาชื่นชมดอกไห่ถังและดอกสาลี่ที่ผลิบานสะพรั่งทอดตัวยาวตามกิ่งก้านอย่างเงียบสงบ สายลมรำเพยพัด กลิ่นหอมระรวยรื่นโชยมาตามลม

ช่างเป็นดินฟ้าอากาศที่ดีเหลือเกิน จี้เกอจะต้องราบรื่นอย่างแน่นอน

ในห้องสอบ เสิ่นจี้ก็วางพู่กันลงเช่นกัน ดึงกระดาษคำตอบที่เขียนตัวอักษรไว้เต็มหน้าให้ตึงเบาๆ แล้ววางผึ่งไว้ข้างๆ ให้หมึกแห้ง

แม้จะมีฉากกั้นสานด้วยเถาวัลย์บางๆ กั้นไว้ ทว่าคอกสอบแต่ละห้องกลับมิได้เก็บเสียง เสิ่นจี้ยังคงได้ยินเสียงปลายพู่กันของผู้อื่นที่ตวัดขูดลงบนผืนกระดาษดังซ่าๆ ยามตอบข้อสอบ ดังนั้นเมื่อดวงตะวันลอยตรงศีรษะ รอบข้างก็เริ่มมีเสียงร้องขอน้ำร้อนดังขึ้นระงม

ได้ยินว่าเมื่อก่อนยามสำนักศึกษาปี้หยงจัดสอบ แม้แต่น้ำก็ยังแจกจ่ายแต่น้ำเย็น ไม่นึกเลยว่าจะทำให้เด็กเข้าสอบไม่น้อยดื่มน้ำเย็นแล้วท้องร่วง ซ้ำยังมีคนที่ล้มป่วยหนักจนแทบเอาชีวิตไม่รอด ไม่เพียงขัดขวางการสอบเข้า ยังทำลายสุขภาพร่างกายอีกด้วย เพราะเรื่องนี้จึงเกิดเสียงก่นด่าไม่พอใจจากชาวบ้านอย่างมาก ภายหลังสำนักศึกษาจึงเปลี่ยนมาแจกจ่ายน้ำร้อน ทว่าค่าสมัครสอบก็พลอยพุ่งสูงขึ้นตามไปด้วยอย่างมาก

เสิ่นจี้ตั้งสมาธิเขียนคำตอบข้อสอบมาตลอดทั้งช่วงเช้า ยามนี้จึงรู้สึกหิวจนท้องกิ่ว เขาหยิบชามดินเผาใบใหญ่ของตนออกมา แล้วถือโอกาสขอน้ำร้อนหนึ่งกา สิ่งของที่ห้ามนำเข้าห้องสอบมีมากมาย อาหารการกินก็ถูกจำกัดอย่างเข้มงวด เช่นกับข้าวผัด ข้าวต้ม ข้าวสวย ล้วนห้ามนำเข้าทั้งสิ้น ด้วยเกรงว่าจะมีคนซุกซ่อนโพยข้อสอบไว้ข้างใน

ดังนั้นคนส่วนใหญ่จึงพกมาเพียงแป้งทอดแห้งๆ เท่านั้น ซ้ำก่อนเข้าประตูยังถูกทหารเซียงจวินผู้ตรวจค้นบิเสียจนแหลกละเอียด

ทว่าความคิดสร้างสรรค์อันเฉียบแหลมของพี่สาวกลับมีไม่รู้จบ ทังปิ่งทอดกรอบนี้แบนราบหนึ่งชิ้น มองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่ง ต่อให้จะบิก็ไม่กลัวว่าจะถูกบิ แหลกเป็นกี่ชิ้นก็กินได้เหมือนกัน อีกทั้งแค่เทน้ำร้อนลวกแล้วปิดฝาอบไว้ก็สุกนุ่ม ซ้ำยังส่งกลิ่นหอมฉุย ดีกว่ากินแป้งแห้งๆ ตั้งเยอะ

ตอนที่เสิ่นจี้ร้องขอน้ำร้อน ไห่เกอเอ๋อร์ที่นั่งอยู่เยื้องตรงข้ามก็เลิกตาขึ้นมองเขา

ไม่รู้ว่าเป็นเวรกรรมกี่ชาติกี่ภพ หมายเลขสอบของไห่เกอเอ๋อร์จึงอยู่ใกล้กับเสิ่นจี้มาก คอกสอบของทั้งสองคนถึงขั้นอยู่ตรงข้ามกันในแนวทแยง ตอนนั่งลงแล้วสบตากันต่างก็ชะงักงันไป ทว่าพอแจกข้อสอบ เสิ่นจี้ก็ไม่เคยเงยหน้าขึ้นมาอีกเลย กลับเป็นไห่เกอเอ๋อร์ที่คอยจับจ้องเขาจนในใจตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา

ในอดีตตอนอยู่สำนักศึกษาเอกชนของท่านอาจารย์หลิว แม้ไห่เกอเอ๋อร์จะเกียจคร้านตะกละตะกลามและชอบนินทาว่าร้าย ทว่าในการเล่าเรียนกลับมีไหวพริบอยู่บ้าง จึงเรียนได้ไม่เลวนัก มีหลายคราที่ท่านอาจารย์หลิวออกข้อสอบประจำเดือน เขายังสอบได้คะแนนเหนือกว่าเสิ่นจี้ที่แอบหนีออกไปรับจ้างคัดลอกตำราจนละเลยการเรียนเสียด้วยซ้ำ

เขาจึงมักเปรียบเทียบตนเองกับจี้เกออยู่เงียบๆ เสมอมา ทั้งยังทะนงตนอยู่ลึกๆ

วันนี้ ไห่เกอเอ๋อร์ขอน้ำร้อนไปตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว ติงซื่อเตรียมแป้งทอดเนื้อแพะสกุลหลิวที่เลื่องชื่อที่สุดในเปี้ยนจิงมาให้เขา ตระเตรียมมาทีเดียวถึงห้าชิ้น ทว่าก่อนเข้าประตูถูกพวกทหารเซียงจวินตรวจค้น บิและคลุกเคล้าเสียจนกลายเป็นเศษแป้งทอดคลุกเนื้อแพะกองหนึ่ง หน้าตาชวนดูไม่เจริญหูเจริญตาเอาเสียเลย ทว่ารสชาติยังคงเดิม

ซ้ำยังเพราะแหลกละเอียด น้ำมันแพะหอมกรุ่นจึงซึมซาบเข้าสู่เนื้อแป้ง ยิ่งทวีความเอร็ดอร่อยขึ้นไปอีก

เขาเขียนไปสองสามบรรทัดก็ก้มลงกินคำหนึ่ง ส่งผลให้บริเวณแถบนี้ตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อแพะ นานเข้าเนื้อแพะเย็นชืดจึงเริ่มส่งกลิ่นสาบแพะ ผู้คนแถบนั้นทนกลิ่นฉุนสาบไม่ไหวจนต้องเอาเศษกระดาษอุดจมูก รีบหยิบอาหารกลางวันที่บ้านเตรียมไว้ขึ้นมากินก่อนเวลา

มีเพียงเสิ่นจี้ที่คล้ายกับจมูกดับ จิตใจจดจ่อแน่วแน่ เขียนรวดเดียวจนถึงยามอู่จึงค่อยเอ่ยปากขอน้ำร้อน

เวลานี้ไห่เกอเอ๋อร์กินอิ่มแล้ว เดิมทีคิดจะรอดูสภาพน่าเวทนายามเสิ่นจี้แทะแป้งแห้งๆ ผลปรากฏว่ากลับเห็นเสิ่นจี้ค้อมตัวลง ยกชามดินเผาใบใหญ่ออกมาจากตะกร้าหนังสือที่วางอยู่บนพื้น เขาเปิดฝาออก

ไห่เกอเอ๋อร์อยู่ไกลปานนี้ ย่อมมองไม่เห็นสิ่งของข้างในชัดเจน ทว่าความอยากรู้อยากเห็นในอกกลับถูกจุดประกายขึ้น มือที่ถือพู่กันมิได้เขียนแม้แต่ตัวเดียว กลับจับจ้องตาไม่กะพริบ

หากมิใช่ว่ากำลังสอบอยู่ เขาคงอยากจะลุกขึ้นยืนชะเง้อดูให้รู้แล้วรู้รอด

ทันใดนั้น กาน้ำร้อนที่เสิ่นจี้ขอไว้ก็ถูกทหารเซียงจวินยกมาส่ง เสิ่นจี้รับมาแล้วยกขึ้นเทลงในชามทันที

น้ำเดือดพล่านไหลรินเป็นสาย เพียงพริบตาก็ละลายก้อนซอสเนื้อตุ๋นน้ำแดงที่ก้นชาม ไอสีขาวที่พวยพุ่งขึ้นมาได้ปลุกเร้ากลิ่นหอมเข้มข้นของต้นหอมซอยและผักชีให้ตลบอบอวล เส้นทังปิ่งทอดกรอบดูดซับน้ำจนยุบตัวนุ่มลง และผสานเข้ากับกลิ่นหอมของซอสเนื้อเข้มข้น

ไห่เกอเอ๋อร์สูดได้กลิ่นเนื้อหอมฟุ้งเต็มสองรูจมูก เคลิบเคลิ้มจนหลับตาพริ้ม ใครจะคาดคิดว่ากลิ่นหอมพลันหยุดชะงักลงกะทันหัน เขาลืมตาโพลงขึ้นทันควัน ที่แท้เสิ่นจี้ได้ปิดฝาชามลงอีกครั้งแล้ว

เขากำลังรู้สึกเคว้งคว้างผิดหวัง ทว่าเพียงชั่วครู่ เสิ่นจี้ก็เปิดฝาออกอีกครา คราวนี้หลังจากผ่านการอบบ่ม กลิ่นหอมยิ่งทวีความเข้มข้นรุนแรงขึ้นกว่าเดิม

ไห่เกอเอ๋อร์อ้าปากค้างตาค้าง มองดูเสิ่นจี้เนรมิตชามทังปิ่งร้อนๆ ที่น้ำแกงหอมกรุ่นเข้มข้นขึ้นมาในชั่วพริบตาราวกับเล่นกล อีกทั้งยังทำราวกับไม่มีคนอื่นอยู่รอบข้าง คีบตะเกียบซดกินดังซู้ดซ้าดอย่างเอร็ดอร่อย

ในชั่วพริบตา กลิ่นสาบแพะเย็นชืดในห้องสอบก็ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นหอมสดชื่นเข้มข้นและเผ็ดร้อน กลิ่นนั้นยากจะพรรณนา ทั้งหอมยิ่งนัก กลมกล่อมยิ่งนัก และดุดันอหังการยิ่งนัก ไห่เกอเอ๋อร์สูดดมแล้วสูดดมอีก รู้สึกเพียงว่ารสชาตินั้นลึกล้ำ รสเค็มหวานกลมกล่อมพอเหมาะ ซ้ำยังแฝงด้วยเครื่องเทศเผ็ดร้อนที่ซ่านรวยริน และยังมีกลิ่นหอมของเส้นแป้งร้อนๆ กลิ่นหอมของเนื้อ กลิ่นไข่ กลิ่นผัก… หลากกลิ่นหอมที่แตกต่างหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ทั้งยังแทรกซึมเข้าสู่โพรงจมูกอย่างไม่อาจปฏิเสธ ชวนให้จิตใจเตลิดเปิดเปิง

หอมเหลือเกิน หอมขนาดนี้ได้อย่างไรกัน! คอของไห่เกอเอ๋อร์ยืดตรงชะเง้อมองอย่างไม่อาจควบคุม

กลิ่นหอมนี้ดึงดูดให้ผู้คนไม่น้อยต้องวางพู่กันลง จมูกกระดิกเพื่อดอมดมจับทิศทางว่ากลิ่นหอมนี้ลอยมาจากที่ใด หากมิใช่เพราะอยู่ในห้องสอบไม่อาจลุกเดินเพ่นพ่าน คงมีคนเดินตามกลิ่นหอมมานานแล้ว

คนอื่นไม่รู้ว่ากลิ่นหอมมาจากที่ใด ทว่าไห่เกอเอ๋อร์ที่นั่งอยู่เยื้องตรงข้ามกลับน้ำลายสอจนแทบจะหลั่งน้ำตาออกมา

เขาก้มลงมองเศษแป้งทอดเนื้อแพะในห่อกระดาษน้ำมันที่เย็นชืดจนไขลอยจับตัวเป็นแผ่นขาว พลันรู้สึกว่ามันไม่น่ากินอีกต่อไปแล้วในทันใด

และภายในสำนักศึกษาปี้หยง ในหอเรียนที่แขวนป้ายอักษร "เจี่ย" สีชาด หนิงอี้ได้หลับใหลอย่างเต็มอิ่มท่ามกลางเสียงบรรยายอย่างเพลิดเพลินไม่หยุดหย่อนของท่านอาจารย์ปั๋วซื่อเฒ่าผู้ดำดิ่งอยู่ในโลกของตนเอง เขานอนหลับสนิทจนถึงยามอู่ กระทั่งถูกศอกของซ่างอ้านผู้เป็นเพื่อนร่วมสำนักสะกิดปลุกให้ตื่นจากฝันอันเปี่ยมด้วยอาหารเลิศรส

"พี่ใหญ่หนิง เลิกเรียนแล้ว ไปเถอะ"

เขาสะลึมสะลือเงยหน้าขึ้นมอง ท่านปั๋วซื่อผู้บรรยายจากไปนานแล้ว แม้แต่บรรดานักศึกษาในหอเรียนต่างก็ลุกขึ้นเก็บข้าวของ เหลือเพียงซ่างอ้านกับเซี่ยฉี ดูเหมือนทั้งสองคนเพิ่งจะร่วมกันขบแก้โจทย์ข้อสอบความเรียงเชิงนโยบายเสร็จ ซ่างอ้านถือโอกาสปลุกเขาให้ตื่น แล้วลุกขึ้นยืนบิดขี้เกียจไล่ความเมื่อยล้า

สำนักศึกษาปี้หยง ผู้ที่สอบผ่านการสอบเด็กเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์เข้าศึกษา หลังจากนั้นจะมีการสอบประเมินทุกสิบวัน ค่อยๆ คัดแยกออกเป็น "ห้าหอศึกษา" โดยจัดลำดับนักศึกษาตามความสามารถออกเป็นห้าระดับ ได้แก่ เจี่ย, อี่, ปิ่ง, ติง, ซวี ซึ่งบรรดานักศึกษาหอเจี่ยอันเป็นระดับหัวแถวนั้นนับว่าได้รับความเคารพยกย่องอย่างยิ่งในสำนักศึกษา เพราะไม่ว่าจะเป็นซิ่วไฉ จวี่เหริน หรือจิ้นซื่อ[1] ของสำนักศึกษาในกาลข้างหน้า เกือบทั้งหมดล้วนถือกำเนิดมาจากนักศึกษาหอเจี่ยทั้งสิ้น

นักศึกษาที่ถูกจัดให้อยู่ในหอเจี่ย จะได้รับการอบรมสั่งสอนคัมภีร์ลัทธิขงจื๊อจากปั๋วซื่อและจู้เจี้ยวแห่งกั๋วจื่อเจี้ยนและสำนักเหวินเถาโดยตรง แม้หนิงอี้จะมักโดดเรียนและสัปหงกอยู่เป็นประจำ ทั้งยังปฏิบัติต่อการเรียนมิได้จริงจังเท่ากับขนมเปี๊ยะเนื้อตรงประตูหนานซวินเหมิน ทว่าเขาก็ยังคงเป็นนักศึกษาหอเจี่ยร่วมกับเซี่ยฉีและซ่างอ้าน ทุกคราที่สอบประเมินมักจะเกาะติดรั้งท้ายรายชื่อนักศึกษาหอเจี่ยได้อย่างหวุดหวิดระทึกใจ ยามนี้พวกเขายังเป็นศิษย์ในสำนักของปั๋วซื่อคนเดียวกัน ซ้ำยังพักอาศัยอยู่ในเรือนศึกษาเดียวกัน สายสัมพันธ์มิตรภาพของคนทั้งสามจึงแน่นแฟ้นอย่างยิ่ง

วันนี้เลิกเรียนแล้ว บรรดานักศึกษาในหอเรียนต่างจับกลุ่มสองสามคนเดินออกไป พ่อครัวในโรงครัวจั๋วอินถังได้จัดเตรียมอาหารมื้อเย็นไว้พร้อมสรรพ ซ่างอ้านเก็บหีบหนังสือเรียบร้อย หันกลับไปมองก็เห็นหนิงอี้ยังไม่สร่างง่วง งัวเงียจนดูทึ่มทื่อ ส่วนเซี่ยฉียังคงถือม้วนตำราในมือ ประคองโจทย์ความเรียงเชิงนโยบายเมื่อครู่ขึ้นมาอ่านอย่างเพลิดเพลิน

"คุณชายเก้าเซี่ย ไปกันเถอะ" ซ่างอ้านบิดขี้เกียจ สะพายหีบหนังสือขึ้นหลัง "พ่อครัวจั๋วอินถังทำอาหารรสชาติเหมือนอาหารหมูอยู่แล้ว ประเดี๋ยวพอเย็นชืดจะยิ่งกลืนไม่ลงเข้าไปใหญ่ กินอาหารกลางวันเสร็จ นอกจากหนิงอี้จะไปสำรวจร้านขายเนื้อตุ่นที่เพิ่งเปิดใหม่ใต้ซุ้มประตูกำแพงเมืองทิศเหนือแล้ว พวกเราสองคนนัดกับคุณชายสามเมิ่งและคนอื่นๆ ไว้มิใช่หรือว่าจะไปปีนเขาดูพระอาทิตย์ตก หากไม่รีบไปจะไม่ทันการเอานะ"

พอหวนนึกถึงสำรับกับข้าวที่ไร้ทั้งสี กลิ่น และรสของจั๋วอินถัง ซ่างอ้านก็รู้สึกเพียงว่าท้องไส้ของตนเริ่มปวดมวนขึ้นมาอีกระลอก ทว่าหากไม่ฝืนกินลงไปสักสองสามคำ ตกกลางคืนก็คงหิวกิ่วจนนอนไม่หลับ

"มาแล้ว" เซี่ยฉีจึงค่อยเก็บตำรา

ซ่างอ้านเห็นท่าทางพากเพียรศึกษาอย่างหนักของเซี่ยฉี ก็อดรู้สึกเสียดายมิได้ เซี่ยฉีอายุราวแปดถึงเก้าขวบก็สอบผ่านการสอบระดับถงเซิงที่เจ้าเมืองไคเฟิงเป็นผู้คุมสอบด้วยตนเอง ได้รับสิทธิ์ในการสอบซิ่วไฉก่อนผู้ใด ไม่เพียงเป็นอันดับหนึ่งของนักศึกษาหอเด็กแห่งสำนักศึกษาปี้หยงในปีนั้น ทว่ายังนับเป็นอัจฉริยะที่สร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งเปี้ยนจิงในยุคนั้นอีกด้วย ยามนี้เขาก็ยังคงติดอันดับหัวกะทิของสำนักศึกษาปี้หยงมาโดยตลอด เสียดายที่โชคชะตาของเขาไม่เป็นใจ แม้จะมีสำนวนโวหารอันเลิศเลอ ทว่าก็ยังคงสอบไม่ผ่านการสอบระดับมณฑล ไม่อาจคว้าคุณวุฒิซิ่วไฉมาครองได้เสียที

เขานับนิ้วอยู่ในใจ ทุกคราที่เซี่ยฉีต้องเข้าสอบ ไม่ว่าจะเป็นการสอบใหญ่หรือสอบย่อย มักจะมีเรื่องประหลาดอุบัติขึ้นเสมอ เขาจำได้ว่ามีอยู่คราหนึ่ง ตอนเซี่ยฉีเข้าสอบระดับมณฑล ถึงขั้นเหลือเชื่อถึงขนาดที่คอกสอบที่เขานั่งถล่มลงมา… เฮ้อ ซ่างอ้านส่ายหน้าทอดถอนใจ ไม่รู้ว่าจะเวทนาสงสารเขาอย่างไรดีแล้ว

ทางด้านนี้ หนิงอี้ที่เดิมทีง่วงงุนจนต้องใช้มือช่วยถ่างเปลือกตา พอได้ยินเรื่องอาหารการกินก็ตาสว่างขึ้นมาทันควัน ปรี่เข้ามาเบียดข้างกายเซี่ยฉี กระซิบถามเสียงเบา: "คุณชายเก้าเซี่ยเอ๋ยคุณชายเก้าเซี่ย ต้านหวงซูของเจ้ายังมีเหลืออยู่อีกหรือไม่?"

หนิงอี้คิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่า ต้านหวงซูที่เขาได้ลิ้มลองโดยบังเอิญที่ร้านหนังสือหลานซิน แล้วอุตส่าห์ดั้นด้นเดินทางไปไกลถึงตรอกหยางหลิ่วตะวันออกแต่กลับคว้าน้ำเหลว จะถูกสกุลเซี่ยซื้อสูตรไปเสียแล้ว! วันนั้นหลังจากถูกแม่ค้าน้อยขายขนมปฏิเสธอย่างนุ่มนวล เขาก็เดินคอตกกลับมายังสำนักศึกษาด้วยความผิดหวังระทมทุกข์ ตลอดทางรู้สึกเพียงว่าหมดอาลัยตายอยาก ไร้เรี่ยวแรง หดหู่สิ้นหวัง ทว่าทันทีที่ผลักบานประตูไม้ของเรือนศึกษาที่ตนพำนักออก เขากลับได้กลิ่นหอมของต้านหวงซูอันคุ้นเคย

และภายในห้อง เซี่ยฉีกับซ่างอ้านกำลังนั่งล้อมโต๊ะอยู่ บนโต๊ะมีกล่องอาหารเก้าช่องลงรักประดับมุกวาดลวดลายผลไม้นานาพรรณที่เปิดฝาไว้ ด้านในบรรจุต้านหวงซูเม็ดกลมเกลี้ยง สีเหลืองทองอร่าม เรียงรายไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย!

"พี่ใหญ่หนิง เจ้ากลับมาพอดีเลย ทางบ้านคุณชายเก้าเซี่ยส่งขนมเลิศรสมาให้ เจ้ามิได้ประกาศกร้าวว่าจะท่องไปทั่วหล้า ลิ้มลองอาหารโอชาทั่วปฐพีหรอกรึ? รสชาติของขนมอบกรอบนี้แปลกใหม่ไม่เหมือนใครยิ่งนัก เกรงว่าแม้แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านอาหารเลิศรสแห่งเปี้ยนจิงอย่างเจ้าก็คงยังไม่เคยได้ลิ้มลองกระมัง! รีบมาชิมเร็วเข้า!"

ตอนนั้นหนิงอี้จ้องมองต้านหวงซูเต็มกล่องนั้นจนยืนตะลึงงันไปเลย แม้แต่เสียงร้องทักของซ่างอ้านก็คล้ายกับล่องลอยอยู่นอกวิญญาณของเขา หลังจากนั้นเขาก็กินคนเดียวรวดเดียวไปถึงห้าลูก จึงค่อยช่วยบรรเทาอารมณ์ที่พลุ่งพล่านขึ้นลงอย่างรุนแรง จากการที่ปรารถนาสิ่งใดไม่ได้สิ่งนั้น แต่กลับได้รับชดเชยมาในที่ที่ไม่คาดคิด

"ที่เหลือส่งมอบให้บรรดาท่านปั๋วซื่อหมดแล้ว จะยังมีเหลือที่ไหนเล่า" เซี่ยฉียิ้มพลางส่ายหน้า "ไม่เป็นไร วันหลังจะให้ชิวหาวกลับไปเอาที่บ้าน ยามนี้พ่อครัวที่บ้านทำเป็นแล้ว เขาได้รับการถ่ายทอดวิชาจากเสิ่นเหนียงจื่อโดยตรง ทำออกมาได้รสชาติไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย"

หนิงอี้พยักหน้ารัวๆ ดั่งไก่จิกข้าวสาร: "คำไหนคำนั้นนะ คำไหนคำนั้น!"

ทั้งสามคนพูดคุยหยอกล้อกัน พาเด็กรับใช้ประจำตัวของแต่ละคนไปด้วย กินอาหารกลางวันอย่างลวกๆ ไปสองสามคำ ก็ตอบรับคำเชิญของเพื่อนร่วมเรือนศึกษาอื่นๆ เก็บข้าวของ เตรียมตัวไปปีนเขาชมทิวทัศน์ในป่าเขาละแวกใกล้เคียง

มีเพียงหนิงอี้ที่มิได้ร่วมทางไปกับพวกเขา ก้าวออกจากประตูด้านหลังอย่างกระตือรือร้น หมายมั่นจะไปลิ้มลองงานเลี้ยงอาหารเลิศรสเพียงลำพัง

ชาวซ่งมักมีความสุนทรีย์เสมอ ในราชวงศ์ที่การค้าเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุดและกลิ่นอายแห่งอักษรศาสตร์เบ่งบานเปี่ยมล้น เหล่าบัณฑิตหนุ่มต่างชื่นชอบการใช้เวลาดื่มด่ำอยู่ท่ามกลางขุนเขาและสายน้ำ เซี่ยฉีกับบรรดาเพื่อนร่วมสำนักก็เป็นเช่นนั้น พวกเขาเตรียมตัวเดินทอดน่องลัดเลาะไปตามดงไผ่เขียวขจีในหุบเขา ไปยลขุนเขาเขียวชอุ่มทอดยาวในแดนไกล หินประดับใต้ร่มไม้ดอก ศาลาริมธารน้ำ เคาะลำไผ่เป็นจังหวะ ขับขานบทกวีและประพันธ์ความเรียงไปพลางเพื่อความรื่นรมย์

ทว่าเมื่อก้าวพ้นประตูใหญ่สำนักศึกษาออกมา เซี่ยฉีทอดสายตามองดูหน้าประตูและถนนหลวงที่มีผู้คนสัญจรขวักไขว่ดั่งสายน้ำ จึงพลันนึกขึ้นมาได้—ใช่แล้ว วันนี้เป็นวันสอบคัดเลือกเด็กเข้าศึกษาประจำปีของสำนักศึกษานี่นา เขาพลอยนึกถึงเด็กชายบ้านสกุลเสิ่นที่จะมาเข้าสอบโดยไม่รู้ตัว

และ…

สายตาของเขาทอดมองไปยังแดนไกล

มวลดอกไม้บานสะพรั่งเต็มกิ่งก้านดั่งเมฆาสีชาดร่วงหล่นลงมาเกาะกุม ต้องแสงตะวันอันเจิดจ้าในยามเที่ยงวัน เงาดอกไม้ไหวระริกตามสายลม

และใต้ร่มไม้นั้น… ยังมีโฉมสะคราญ

• [1] ซิ่วไฉ (秀才), จวี่เหริน (举人), จิ้นซื่อ (进士): ลำดับขั้นคุณวุฒิของบัณฑิตในการสอบขุนนาง (เคอจวี่) สมัยโบราณ โดยซิ่วไฉคือผู้สอบผ่านระดับท้องถิ่น จวี่เหรินคือระดับมณฑล และจิ้นซื่อคือระดับราชสำนักสูงสุด