ตอนที่ 36 — ตอนที่ 36 ซุปไก่เกาลัดป่า

คนที่ถูก "บะหมี่น้ำแดง" ชามนั้นที่เสิ่นเหมี่ยวบรรจงจำลองขึ้นมาล่อใจจนน้ำลายสอ มิได้มีเพียงแค่ไห่เกอเอ๋อร์ผู้เดียว

ปั๋วซื่อที่รับผิดชอบคุมสอบเด็กในวันนี้แซ่เหยา อายุกว่าหกสิบปีแล้ว ใบหน้าเหลี่ยมเปี่ยมร่องรอยแห่งกาลเวลา แววตาดุดันตวัดเฉียงขึ้นโดยกำเนิดยิ่งทำให้ดูเข้าถึงยาก เขามีตำแหน่งเดิมเป็นถึงกั๋วจื่อเสวียจี้จิ่ว ทว่ากลับถูกอวี้สื่อถวายฎีกาถอดถอนเพราะไปตบตีขุนนางราชสำนักกลางถนนหลวง ถึงกระนั้นกวนเจียก็ทรงเห็นว่าเรื่องนี้มีที่มาที่ไป—ขุนนางราชสำนักที่ถูกทุบตีผู้นั้นเพิ่งจะหมั้นหมายกับหลานสาวของเหยาปั๋วซื่อเมื่อสิ้นปีที่ผ่านมา ใครเล่าจะรู้ว่าว่าที่หลานเขยผู้นั้นกลับมีคนไปพบเห็นอยู่ในตรอกเหลียนจื่อเซี่ยง

ชาวซ่งนิยมเที่ยวหญิงคณิกาจนกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ จึงไม่มีผู้ใดถือสาหาความ ทว่าตรอกเหลียนจื่อเซี่ยงแห่งนี้กลับแปลกประหลาด ไม่เหมือนกับตรอกจูเหลียนเซี่ยงที่คลาคล่ำไปด้วยหญิงงามและเสียงดนตรีร่ายรำอันรื่นรมย์ เพราะคนที่คอยปรนนิบัติต้อนรับแขกข้างในนั้นมิใช่สตรี หากแต่เป็นเหล่าเด็กหนุ่มบำเรอทั้งสิ้น

เมื่อเหยาปั๋วซื่อทราบเรื่องเข้าก็ถอนหมั้นกลางถนนทันที ทั้งยังกระชากคอเสื้ออีกฝ่ายมาทุบตีระบายโทสะอย่างหนักหน่วง

เล่นเอาฟันหน้าของฝ่ายนั้นหักสะบั้นไปถึงสองซี่

กวนเจียมีพระประสงค์ให้ทั้งสองตระกูลยอมความประนีประนอมกัน ทว่าเหยาปั๋วซื่อมีนิสัยแข็งกร้าวเด็ดเดี่ยว ย่อมไม่ยอมลดตัวเกี่ยวดองกับคนพรรค์นั้นเด็ดขาด ฝ่ายที่โดนซ้อมก็ไม่ยินยอมยอมความเช่นกัน เรื่องราวของทั้งสองบ้านจึงอื้อฉาวกระฉ่อนไปทั่วบ้านทั่วเมือง เสิ่นเหนียงจื่อน้อยสกุลเหยาเอาแต่ร้องไห้น้ำตานองหน้าทุกเมื่อเชื่อวันจนไม่กล้าก้าวเท้าออกจากบ้าน ส่วนฝ่ายที่ถูกตบตีก็เที่ยวสาดโคลนป้ายสี ปรักปรำตีโพยตีพายไปทั่ว… ซ้ำร้ายการลงมือทำร้ายขุนนางราชสำนักกลางถนนหลวงก็เป็นความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธ จำต้องได้รับโทษทัณฑ์ ในท้ายที่สุด เหยาปั๋วซื่อผู้มีครอบครัวโดดเดี่ยวไร้ญาติมิตรและขาดเส้นสายในราชสำนัก จึงต้องสูญเสียตำแหน่งและมัวหมองในชื่อเสียงไปอย่างน่ากังขา จากตำแหน่งกั๋วจื่อเสวียจี้จิ่วถูกลดขั้นลงมาเป็นเจี่ยงเสวียปั๋วซื่อขั้นเก้าชั้นรอง

บุตรชายและบุตรสาวของเหยาปั๋วซื่อล้วนด่วนจากไปแต่เยาว์วัย เขาจึงเหลือเพียงหลานสาวผู้นี้คนเดียว ในเมื่อถูกลดขั้นก็ช่างประไร เขาตั้งหน้าตั้งตาสอนหนังสืออยู่ในกั๋วจื่อเจี้ยน รับเบี้ยหวัดอันน้อยนิดประทังชีพไปวันๆ—ครอบครัวของเหยาปั๋วซื่อเดิมทีมิใช่ชาวเมืองเปี้ยนจิง เรือนสามห้องที่ซื้อไว้ติดกับกั๋วจื่อเจี้ยนเมื่อครั้งยังรั้งตำแหน่งจี้จิ่วก็ยังติดหนี้สินวัดซิงกั๋วซื่ออยู่ ทำให้ครอบครัวสกุลเหยาที่ตกต่ำลงกะทันหันไม่ได้ลิ้มรสชาติของเนื้อสัตว์มาหลายเพลาแล้ว

เพื่อป้องกันการทุจริต เหล่าปั๋วซื่อที่ประจำการอยู่ในสำนักศึกษาปี้หยงจึงได้หยุดพักกันหมด วันนี้เขาจึงถูกเกณฑ์ตัวจากกั๋วจื่อเจี้ยนมาคุมการสอบที่สำนักศึกษาปี้หยงแทน ทว่าการคุมสอบเด็กนี้ก็ไม่มีอะไรให้ต้องทำมากนัก การเดินตรวจตรามีทหารเซียงจวินคอยทำหน้าที่แทนอยู่แล้ว เหยาปั๋วซื่อเพียงต้องรับผิดชอบจัดการเรื่องฉุกเฉินบางประการในสถานที่สอบแถว "ปิ่ง" ก็พอ เช่น หากมีเด็กเลอะเลือนเดินเข้าห้องสอบผิด ก็ต้องสั่งให้คนพาไปส่งยังสถานที่ที่ถูกต้องก่อนเริ่มสอบ หรือหากมีใครสอบจนเป็นลมหมดสติ ก็ต้องกาชื่อออกแล้วสั่งให้คนหามออกไปส่งคืนครอบครัว หรือหากมีใครลักลอบทุจริต ก็ต้องตัดสิทธิ์ขับไล่ออกไป ไม่ให้เข้าสอบอีกตลอดชีวิต

ทว่าตลอดช่วงเช้าของวันนี้กลับราบรื่นไร้เรื่องราว เหยาปั๋วซื่อนั่งเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้พนักโค้ง อ่านตำราไปพลาง ตรวจการบ้านของเหล่าศิษย์ไปพลาง ครั้นแล้วก็เริ่มง่วงงุนจนสัปหงกหัวทิ่ม กำลังจะเคลิ้มหลับไปพบโจวกง ใครจะคาดคิดว่ากลิ่นหอมเข้มข้นสายหนึ่งจะพวยพุ่งเข้ามาในโพรงจมูกอย่างจัง กลิ่นหอมเย้ายวนจนเขาสะดุ้งโหยง ตื่นจากภวังค์ง่วงงุนในทันใด

เขายืดตัวตรงบนเก้าอี้พนักโค้ง จัดแต่งเสื้อผ้าและหมวกให้เข้าที่ ลูบเคราขาวโพลนเบาๆ ก่อนจะแสร้งทำเป็นลุกขึ้นยืนอย่างไม่ใส่ใจ เอ่ยถามทหารเซียงจวินที่ยืนเฝ้าเวรอยู่ด้านข้าง: "สิ่งใดกัน เหตุใดจึงหอมถึงเพียงนี้?"

ทหารผู้นั้นก็คือคนที่เพิ่งจะเอาน้ำร้อนไปส่งให้เสิ่นจี้เมื่อครู่นั่นเอง เขาเห็นกับตาตนเองว่าเด็กชายใช้น้ำร้อนชงทังปิ่งชามหนึ่งออกมาได้หอมกรุ่นเข้มข้นน่ากินเพียงใด ข้างในมีทั้งไข่ ทั้งเนื้อสัตว์ ทั้งผัก เต็มแน่นชามโต… ยามหวนนึกถึง เขาก็ลอบกลืนน้ำลายลงคอดัง "เอื๊อก" ก่อนจะประสานมือคารวะตอบว่า: "เรียนเหยาปั๋วซื่อให้ทราบ กลิ่นหอมนี้ลอยมาจาก… เด็กสอบหมายเลขแปดสิบเอ็ด แถวปิ่ง ลำดับซวี นามว่าเสิ่นจี้ขอรับ เป็นอาหารที่ทางบ้านตระเตรียมมาให้"

"อาหารที่นำติดตัวมางั้นรึ?" เหยาปั๋วซื่อสูดจมูกดมฟุดฟิด "นี่มิใช่กลิ่นของทังปิ่งหรอกหรือ?"

"เป็นทังปิ่งจริงๆ ขอรับ" ทหารเซียงจวินเพิ่งเคยพบเห็นเป็นครั้งแรกเช่นกัน จึงออกท่าทางประกอบคำบรรยายอย่างออกรส "เป็นเช่นนี้ขอรับ พอน้ำร้อนกาหนึ่งราดลงไป แป้งแห้งก้อนนั้นก็กลายสภาพเป็นทังปิ่ง พองตัวออกแล้วเส้นยังแยกตัวเรียงสวย เหนียวนุ่มเด้งดึ๋ง เจ้าเด็กที่ชื่อเสิ่นจี้นั่นซดกินเสียงดังซวบๆ หอมฟุ้ง ดูแล้วทั้งเหนียวนุ่มเคี้ยวเพลิน ไม่เละเปื่อยเลยสักนิดเดียวขอรับ!"

เหยาปั๋วซื่อเกิดความสนอกสนใจขึ้นมาทันควัน จึงแสร้งทำทีเป็นเดินตรวจตราสนามสอบ เยื้องย่างไปดูที่หมายเลขแปดสิบเอ็ด แถวปิ่ง ลำดับซวี ครั้นชะโงกมอง เด็กชายที่ชื่อเสิ่นจี้ผู้นั้นกลับกินจนเกือบจะหมดชามเสียแล้ว เห็นเพียงเขาคีบทังปิ่งเส้นหยักหยั่งลอนตะเกียบสุดท้ายซดวูบเดียวเข้าปากอย่างรวดเร็วปานลมกรด น้ำซุปสีน้ำตาลแดงเปล่งประกายน้ำมันกระเซ็นเปื้อนขอบปาก เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาปาด พอเห็นว่าในชามยังมีเศษเส้นและน้ำซุปก้นชามเหลืออยู่ ก็ยกชามขึ้นมาซดทั้งน้ำทั้งเนื้อจนเกลี้ยงเกลาไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว

ในที่สุด ก็เรอออกมาเบาๆ หนึ่งคำ

อิ่มเหลือเกิน ช่างอร่อยจริงๆ… เสิ่นจี้ใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดปากและหน้าผากที่ชุ่มเหงื่อ จัดเก็บชามกระเบื้องเคลือบเข้าที่ ในใจเปี่ยมล้นไปด้วยความสุขสมใจ เขาได้กินอาหารฝีมือพี่สาวมามากมายนับไม่ถ้วน ทุกอย่างล้วนเอร็ดอร่อยทั้งสิ้น แต่เขากลับชื่นชอบทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปนี้ที่สุด!

ขณะที่เขายังคงดื่มด่ำกับรสชาติอันโอชะ จู่ๆ ก็มีเงาดำสายหนึ่งทอดลงมาเบื้องหน้า

พอเงยหน้าขึ้น ก็สบเข้ากับชายชราเคราขาวผู้สวมเสื้อคลุมขุนนางคอกลมแขนกว้างสีคราม สวมหมวกผูปโถวปีกตรง สวมรองเท้าขุนนางหนังดำ เขากำลังไพล่มือไว้ด้านหลัง ทอดสายตาเป็นประกายจดจ้องมองมาที่ตนอย่างแน่วแน่

เสิ่นจี้สะดุ้งรีบลุกขึ้นยืนค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อมจนถึงที่สุด: "ศิษย์ขอนอบน้อมคารวะท่านอาจารย์ขอรับ"

เขาคิดว่าตนเองทำผิดกฎระเบียบข้อใดเข้า จึงทำให้ท่านอาจารย์ผู้คุมสอบเดินเข้ามาหา ด้วยเหตุนี้จึงพยายามทบทวนเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้รอบหนึ่ง คิดจนเหงื่อซึมผุดพรายออกมาเต็มหน้าผากอีกครา ก็ยังนึกไม่ออกว่าตนล่วงเกินข้อห้ามอันใดไป

ทว่าเสียงอันแหบแห้งชราแต่แฝงความเข้มงวดเหนือศีรษะกลับเอ่ยถามว่า:

"ศิษย์น้อย ทังปิ่งที่เพียงใช้น้ำเดือดราดก็กินได้ของเจ้านี้ ไปซื้อหามาจากที่ใดรึ?"

เสิ่นจี้ชะงักอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้น ใช้เวลาอยู่พักใหญ่จึงตอบว่า: "…ไม่มีขายที่ใดขอรับ เป็นพี่สาวของข้าทำขึ้นมาเอง"

ท่านอาจารย์ชราได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วขาวโพลน สีหน้าเผยแววเสียดายระคนผิดหวังอยู่รำไร

การต้องอาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่นมาตลอดสามปี หล่อหลอมให้เสิ่นจี้กลายเป็นผู้เชี่ยวชาญในการสังเกตสีหน้าท่าทางของผู้คน จึงรีบเอ่ยเสริมอย่างคล่องแคล่วว่า: "เรียนท่านอาจารย์ให้ทราบ ที่บ้านของข้าเปิดร้านขายทังปิ่งขอรับ ตั้งอยู่ที่ตรอกหยางหลิ่วตง ข้างสะพานจินเหลียง มีนามว่าร้านทังปิ่งสกุลเสิ่น ฝีมือทำทังปิ่งของพี่สาวข้าเป็นวิชาสืบทอดประจำตระกูล ไม่เพียงแต่ทำทังปิ่งได้เท่านั้น ยังทำเหลาปิ่ง หลงปิ่ง และขนมหวานนานาชนิดได้อีกด้วย ทั่วทั้งเปี้ยนจิงมีเพียงร้านเดียวไม่ซ้ำใครขอรับ!"

เหยาปั๋วซื่อจดจำไว้ในใจอย่างละเอียด ทว่าภายนอกกลับกระแอมไอเบาๆ คำหนึ่ง แสร้งเอ็ดขึ้นว่า: "มาเข้าสอบย่อมต้องตั้งจิตแน่วแน่ ไฉนยังมาพะวงถึงการค้าของที่บ้านอยู่อีก? สุภาพชนไม่กล่าววาจาไร้สาระ บัณฑิตย่อมไม่เอ่ยถึงผลประโยชน์ ยังไม่รีบนั่งลงอีกรึ! ตั้งใจทำข้อสอบได้แล้ว!"

"ขอรับ" เสิ่นจี้รีบนั่งลงทันที

เหยาปั๋วซื่อไพล่มือเตรียมจะเดินตรวจตราต่อไป ผลปรากฏว่าได้ยินเสียง "แหมะ" ดังขึ้น ที่โต๊ะสอบเยื้องไปทางฝั่งตรงข้ามมีเด็กชายรูปร่างอ้วนท้วนคนหนึ่งนั่งอยู่ เห็นเพียงสองตาของเขาเบิกกว้างเหม่อลอย จ้องมองชามกระเบื้องเคลือบที่เสิ่นจี้เก็บไว้ข้างโต๊ะซึ่งถูกกินจนเกลี้ยงเกลา เพียงแค่สูดกลิ่นหอมก็คล้ายกับเคลิบเคลิ้มหลงใหล น้ำลายค่อยๆ ไหลย้อยออกมาจากมุมปาก หยดลงบนแผ่นกระดานโต๊ะอย่างจัง

สภาพเช่นนั้นช่างดูน่าเกลียดเหลือทน เหยาปั๋วซื่อมองดูแล้วจนปัญญาจะสรรหาคำใดมาเอ่ย ได้แต่เดินเลี่ยงออกไปสองสามก้าวด้วยความเอือมระอา อดมิได้ที่จะกล่าวกับทหารเซียงจวินข้างกายด้วยความเจ็บปวดรันทดใจว่า: "เด็กน้อยแห่งเปี้ยนจิงของต้าซ่งเรา เพียงแค่ทังปิ่งชามเดียวก็จิตใจสั่นคลอน ไร้ซึ่งความหนักแน่นมั่นคงแม้แต่น้อย! ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไป ใต้หล้าและบ้านเมืองของเราจะยังมีความหวังอันใดหลงเหลืออยู่อีกเล่า?"

กลิ่นหอมของทังปิ่งยังคงไม่จางหาย ลอยอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศ พุ่งตรงเข้าสู่โพรงจมูกของผู้คน ทหารเซียงจวินตอบรับอย่างเหม่อลอยว่า: "ขอรับ ขอรับ เหยาปั๋วซื่อกล่าวได้ถูกต้องแล้วขอรับ"

ทว่าในใจกลับครุ่นคิดว่า ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่น… ตรอกหยางหลิ่วตง ข้างสะพานจินเหลียง… อืม… รออีกสองสามวันพอออกเวรแล้ว เขาต้องหาโอกาสไปลิ้มลองความแปลกใหม่ให้จงได้

＊＊＊

เมื่อกาลเวลาผันผ่าน ล่วงพ้นเวลาอาหารไปแล้ว แสงแดดยามบ่ายก็เริ่มคล้อยต่ำลงไปทางทิศตะวันตก ผู้คนที่แวะเวียนมาซื้อของจึงบางตาลงไปอีก แม้แต่พ่อค้าแม่ขายที่ตั้งแผงลอยอยู่หน้าสนามสอบก็ลดลงไปเกินกว่าครึ่ง ทว่าจี้เกอยังไม่ออกมา เสิ่นเหมี่ยวกับเซียงเจี่ยจึงจำต้องรอคอยต่อไปอีกสักพัก นางลุกขึ้นยืนนับดู ยังเหลือขนมปังเนื้อนุ่มอยู่อีกสิบกว่าก้อนที่ยังขายไม่ออก ไม่รู้ว่าช่วงบ่ายนี้จะขายหมดหรือไม่

หากขายไม่หมดก็ไม่เป็นไร ของสิ่งนี้เก็บไว้ได้หลายวัน นำกลับไปกินเป็นมื้อเช้าที่บ้านได้ จะกินทั้งก้อนหรือหั่นเป็นแผ่นแล้วนำไปปิ้งย่างอีกรอบ ใส่ไข่ดาว เนื้อไก่ และใบผักลงไป ทำเป็นแซนด์วิชก็เข้าที

อีกทั้งยังแบ่งไปให้ครอบครัวของป้ากู้ได้อีกด้วย ในตรอกมีคนนินทาว่าร้ายนางอยู่ไม่น้อย ทุกครั้งป้ากู้มักจะเป็นคนที่คอยออกหน้าพูดจาปกป้องนางเสมอ ทว่าป้ากู้ไม่เคยเอ่ยเรื่องนี้ต่อหน้านางเลย นางบังเอิญได้ยินเข้าสองสามครั้ง จึงจดจำน้ำใจนี้ไว้ในใจมาตลอด

เหลียวมองดูอีกที เซียงเจี่ยถูกแดดเผาจนเริ่มง่วงงุนแล้ว ปกติอยู่ที่บ้านยามนี้เด็กน้อยมักจะกอดผ้าห่มนอนหลับกรนฟี้ๆ ไปแล้ว เด็กย่อมนอนมากกว่าผู้ใหญ่ ยิ่งนอนมากก็ยิ่งโตไว เสิ่นเหมี่ยวจึงพลิกตะกร้าสานใบใหญ่ขึ้นมาเช็ดทำความสะอาด แล้วอุ้มเด็กหญิงหย่อนตัวลงไปนั่งข้างใน เช่นนี้พอนั่งอยู่ด้านใน แผ่นหลังก็มีที่พิง ไม่นานนักเด็กน้อยก็หลับสนิท

เสิ่นเหมี่ยวจึงขยับตัวเข้าไปในร่มเงาใต้ต้นไม้ที่ร่มรื่นกว่า วางกระจาดใบเล็กที่ใส่ขนมปังไว้บนตักแล้วกอดไว้ นำกระปุกใส่เงินซ่อนไว้ด้านหลังเอว นางถูกไอแดดเลียจนรู้สึกเกียจคร้านไปทั้งร่าง จึงถือโอกาสหลับตาพักผ่อนงีบหลับไปเช่นกัน ใครจะรู้ว่าเพียงไม่นานนัก ที่หน้าประตูสำนักศึกษาปี้หยงจะมีบัณฑิตสองสามคนสวมผ้าโพกหัวแบบปัญญาชน สวมเสื้อตัวยาวผ้าแพรขาวปักลายหงส์ตรงหน้าอกก้าวเดินออกมา

ชายเสื้อแขนกว้างสะบัดพริ้วตามสายลม พวกเขาเดินเคียงคู่กันมาเป็นกลุ่ม พูดคุยหยอกล้อกันอย่างรื่นเริงใจ

ผู้คนมากมายต่างพากันจับจ้องมองพวกเขา แววตาเปี่ยมล้นไปด้วยความอิจฉาเลื่อมใส—ลวดลายปักรูปหงส์บนอกเสื้อ ย่อมบ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขาเหล่านี้คือบรรดาศิษย์ "หอเจี่ย" ระดับหัวกะทิของสำนักศึกษาปี้หยง บรรดาจิ้นซื่อที่มีรายชื่อบนป้ายทองเมื่อปีกลาย มีถึงสามส่วนที่มาจากศิษย์หอบนของกั๋วจื่อเจี้ยนในเมืองชั้นใน และอีกสองส่วนล้วนมาจากสำนักศึกษาปี้หยงแห่งนี้ แม้เวลานี้ศิษย์เหล่านี้จะยังเป็นเพียงสามัญชน ทว่าอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เมื่อสอบผ่านได้รับการแต่งตั้งออกไป ย่อมได้เป็นถึงขุนนางขั้นเจ็ดในทันที

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง บรรดาคุณชายหนุ่มเหล่านี้ล้วนมีรูปลักษณ์สง่างามโดดเด่น ยามเยื้องย่างก้าวเดินมาเช่นนี้ ย่อมดึงดูดสายตาของผู้คนให้เหลียวมองเป็นธรรมดา

พ่อค้าแม่ขายตาไวหลายคนต่างพากันหาบกระจาดกรูเข้าไปเสนอขาย ทว่าก็ถูกเด็กรับใช้ประจำตัวของพวกเขาตวาดไล่จนแตกฮือถอยร่นไป พวกเขากำลังปรึกษาหารือกันเรื่องจะเดินทางไปไต่เขาชมทัศนียภาพที่วัดเหยาซานชานเมือง ทว่าในบรรดาคุณชายหนุ่มเหล่านั้น มีผู้หนึ่งที่รูปร่างสูงโปร่งที่สุดและสง่างามหมดจดที่สุด กลับคล้ายกับสะดุดตากับสิ่งใด สายตาทอดมองไปไกลยังใต้ต้นไห่ถังริมถนนหลวง

"เซี่ยเก้า เจ้ากำลังมองสิ่งใดอยู่รึ?"

ซ่างอ้านมองตามสายตาของเขาไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ต้นไห่ถังต้นนั้นถูกสายลมพัดผ่าน กลีบดอกร่วงกรายโปรยปรายไปทั่วทั้งต้น ใต้ร่มไม้นั้นมีหญิงสาวแรกรุ่นนางหนึ่งนั่งอยู่ สองมือกอดกระจาดหวายไว้บนตัก พิงลำต้นไม้ใหญ่หลับใหลไป ดอกไม้สีขาวอมชมพูร่วงหล่นลงมาปกคลุมศีรษะและบ่าไหล่ของนางจนเต็มพรืด ประหนึ่งต้องหิมะตกกระหน่ำลงมาใส่ร่าง

"เป็นแม่นางน้อยที่งดงามหมดจดยิ่งนัก" เมิ่งซานที่อยู่ข้างๆ อดเอ่ยปากชมมิได้

เซี่ยฉีก้าวเท้าเดินตรงเข้าไปแล้ว ครั้นเดินเข้าไปใกล้จึงพบว่า ใต้ร่มไม้ยังมีตะกร้าสานใบใหญ่อีกใบหนึ่ง เซียงเจี่ยถูกวางอยู่ข้างในนั้น นอนหลับคอพับไปข้างหนึ่ง แก้มทั้งสองข้างแดงระเรื่อด้วยไอแดด ในอ้อมแขนยังกอดชุยปิ่งก้อนใหญ่ที่มีรอยฟันเล็กๆ แทะค้างไว้ครึ่งก้อน

เขาอดมิได้ที่จะยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้ม

สหายคนอื่นๆ เดินตามมาด้วย กวาดตามองข้าวของรอบกายแล้วเอ่ยถามอย่างประหลาดใจว่า: "แม่นางขายแป้งผู้นี้ เจ้ารู้จักด้วยรึ?"

"อืม เสิ่นเหนียงจื่อเป็นสหายของข้า"

หากหนิงอี้อยู่ที่นี่ด้วย เขาย่อมต้องเอ่ยสำทับอย่างตื่นเต้นกระตือรือร้นแน่นอนว่า: "ข้าก็รู้จัก ข้าก็รู้จัก" ในหัวใจของนักกินตัวยงอย่างหนิงอี้ พ่อครัวแม่ครัวที่สามารถรังสรรค์อาหารเลิศรสได้ ล้วนเป็นดั่งสหายรู้ใจประหนึ่งเสียงพิณแห่งขุนเขาสายธารของพวกเขา

แม้เสิ่นเหมี่ยวจะหลับไป แต่ก็มิได้หลับสนิทนัก เมื่อมีคนมายืนบังอยู่ตรงหน้า บดบังแสงแดดที่แผดจ้าไปจนหมด ทั้งยังนำพาความร่มรื่นเย็นสบายมาให้ นางจึงตื่นขึ้นมาอย่างสะลึมสะลือ ครั้นลืมตาตื่นก็ได้ยินประโยคนั้นของเซี่ยฉีเข้าพอดี

"ตระกูลเซี่ยของพวกเจ้าเป็นตระกูลสูงศักดิ์บริสุทธิ์ ผู้ที่มีรากฐานตระกูลตื้นเขินยังมิอาจอาจเอื้อมผูกสัมพันธ์กับบ้านเจ้าได้ ตั้งแต่เมื่อใดกันที่เจ้ามีสหายขายแป้งข้างถนนเช่นนี้? หรือว่าเจ้าไปกินแป้งของเขาแล้วลืมจ่ายเงินกันแน่?" บรรดาสหายต่างกอดคอกัน หยอกล้อหัวเราะร่า

"แม้เรือนนี้จะซอมซ่อ แต่จิตใจข้าเปี่ยมคุณธรรม[1] เรือนพักยังเป็นเช่นนี้ การคบหาสหายก็เช่นเดียวกัน" เซี่ยฉีเอ่ยตอบเรียบๆ เพียงประโยคเดียวก็อุดปากบรรดาสหายจนเงียบกริบ "อีกทั้งแป้งของเสิ่นเหนียงจื่อก็เอร็ดอร่อยอย่างยิ่ง ข้าเคยกินมาแล้วจริงๆ"

เสิ่นเหมี่ยวขยี้ตา ยืดตัวตรง กลีบดอกไม้บนร่างร่วงกราวลงมาราวกับสายฝน

นางลืมตาขึ้น ก็เห็นเซี่ยฉีสวมชุดของสำนักศึกษา ยืนสง่างามหมดจดอยู่ตรงหน้าตนเอง

• [1] มาจากบทความ "จารึกห้องซอมซ่อ" (陋室铭) ของหลิวอวี่ซี กวีเอกสมัยราชวงศ์ถัง สื่อความหมายว่าคุณค่าของคนมิได้อยู่ที่ความหรูหราของที่อยู่อาศัยหรือฐานะภายนอก แต่อยู่ที่คุณธรรมภายในจิตใจ

เมื่อเห็นนางตื่นขึ้น เขาก็แย้มยิ้มออกมาโดยสัญชาตญาณ

"เสิ่นเหนียงจื่อสบายดีหรือไม่ วันนี้มีการสอบเด็ก ข้าจึงคาดเดาว่า เสิ่นเหนียงจื่อน่าจะเดินทางมา" ดวงตาของเขาดำขลับ ยามทอดมองผู้ใดมักแลดูจดจ่อแน่วแน่เป็นพิเศษ ประหนึ่งบ่อน้ำลึกอันสงบนิ่ง "พบเจอเข้าจริงๆ ด้วย"

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูออกมา เซี่ยฉีก็กวาดสายตามองหาโดยไม่รู้ตัวอยู่แล้ว

เสิ่นเหมี่ยวจึงแย้มยิ้มตอบเช่นกัน: "ข้ามาส่งจี้เกอเข้าสอบเจ้าค่ะ ก็เลยถือโอกาสรอเขาอยู่ที่นี่เสียเลย…" นางมองไปยังบรรดาศิษย์คนอื่นๆ ด้านหลังเขาที่ต่างพากันเผยสีหน้าประหลาดใจ คล้ายกับคิดไม่ถึงว่าเซี่ยฉีจะเอ่ยทักทายนางอย่างสนิทสนมคุ้นเคยเช่นนี้ "คุณชายเก้าเตรียมตัวจะออกไปเที่ยวเล่นหรือเจ้าคะ? เยี่ยนซูมิได้ตามมาด้วยหรือ? อ้อ จริงสิ ข้านึกออกแล้ว เยี่ยนซูอยู่ที่บ้าน"

"อืม พวกเราจะไปปีนเขาที่วัดเหยาซาน ชมทัศนียภาพตะวันลับฟ้าสาดประกายดั่งขุนเขาทองคำ" เซี่ยฉีเอ่ยตอบอย่างอดทนยิ่ง "เยี่ยนซูไม่รู้หนังสือ จึงไม่เคยตามข้ามาเรียนที่สำนักศึกษา เอาแต่วิ่งซนเล่นอยู่ที่บ้าน" เขาเหลียวมองพลางชี้ไปยังเด็กรับใช้รุ่นเยาว์วัยสิบสามสิบสี่ปีที่อยู่ด้านหลัง "นี่คือชิวหาว เสิ่นเหนียงจื่อก็น่าจะเคยพบหน้ามาบ้างแล้ว"

เคยพบกันครั้งหนึ่งที่คฤหาสน์สกุลเซี่ย เสิ่นเหมี่ยวเองก็นึกออกเช่นกัน

เด็กรับใช้ประจำตัวที่แลดูสะอาดสะอ้านหมดจดและสุขุมผู้นั้นแบกกล่องหนังสือให้เซี่ยฉี ค้อมกายประสานมือคารวะอย่างมีมารยาทยิ่ง

นางจึงยอบกายคารวะตอบ

"ช่างมีอารมณ์สุนทรีย์ยิ่งนัก ทางขึ้นเขาลำบาก คุณชายเก้าอยากเตรียมเสบียงอาหารติดตัวไปบ้างหรือไม่เจ้าคะ ข้าเพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ วันนี้เลย" เสิ่นเหมี่ยวทักทายปราศรัยโดยไม่ลืมหาเงินค่านม ยกกระจาดหวายในมือขึ้น แย้มยิ้มพลางกล่าวล้อเลียนว่า "ชุยปิ่งนี้มีนามว่าเสื้อคลุมม่วงสายคาดทองคำ กินขนมนี้เข้าไปแล้ว วันหน้าย่อมได้เป็นนายท่านขุนนางใหญ่แน่นอนเจ้าค่ะ"

"เป็นเหนียงจื่อที่หน้าเลือดเห็นแก่เงินเสียจริง" สหายคนหนึ่งด้านหลังเซี่ยฉีแค่นหัวเราะเยาะขึ้นมา

ซ่างอ้านใช้ข้อศอกกระทุ้งแขนคนผู้นั้นเบาๆ กระซิบดุว่า: "พอได้แล้ว เจ้าจะปากมากไปไยกัน?"

เซี่ยฉีมิได้สนใจ ทว่ากลับก้มลงมองตามที่เสิ่นเหมี่ยวบอก แลเห็นชุยปิ่งที่อบจนเป็นสีเหลืองทองระคนม่วงอ่อน อวบอ้วนฟูนุ่ม ตรงกลางยังประดับไว้ด้วยถั่วลิสงบดล้อมเป็นวงรอบหนึ่ง จึงค่อยคลี่ยิ้มอย่างรู้กัน: "เสิ่นเหนียงจื่อตั้งชื่อได้เหมาะเจาะตรงตัวจริงๆ สีสันของขนมปังนี้ใช้ผลลูกหม่อนย้อมหรือ? ย้อมออกมาได้งดงามยิ่งนัก"

ขณะเอ่ยเขาก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า แล้วกล่าวเสริมว่า: "อีกประเดี๋ยว การสอบเด็กก็น่าจะเลิกแล้วกระมัง"

ว่าแล้วก็หันกลับมาชี้ไปที่ชุยปิ่ง: "เสิ่นเหนียงจื่อขายให้ข้าทั้งหมดเถิด เจ้าต้องเดินทางกลับเข้าเมืองชั้นใน หนทางยาวไกล ประเดี๋ยวจะได้รีบเดินทางกลับบ้านแต่หัววัน"

เสิ่นเหมี่ยวชะงักอึ้งไป กลับกลายเป็นเขินอายขึ้นมาแทน: "ข้ามิได้มีเจตนาเช่นนั้นนะเจ้าคะ"

เซี่ยฉีเอ่ย: "ข้ารู้ดี"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วอธิบายเสริมว่า "พวกข้าคนเยอะ เดิมทีก็ต้องซื้อมากถึงเพียงนี้อยู่แล้ว"

เสิ่นเหมี่ยวจึงมอบกระจาดในมือให้แก่เซี่ยฉีทั้งหมด ทั้งยังมิได้คิดราคาเต็มสิบสองอีแปะ หากแต่ลดราคาเหลือเพียงก้อนละสิบอีแปะเท่านั้น

"เจ้ามิต้องกังวลใจไป การสอบเด็กมิได้ยากเย็นอันใด ช่วงเวลานี้หากจี้เกอตั้งใจเล่าเรียน ย่อมต้องสอบผ่านได้อย่างราบรื่นแน่นอน" เซี่ยฉีรับตะกร้าหวายมา ทักทายอีกสองสามประโยคก็เตรียมจะออกเดินทาง

เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกอบอุ่นละมุนละไมในหัวใจ เอ่ยว่า: "ขอรับคำอวยพรอันเป็นมงคลของคุณชายเก้าเจ้าค่ะ"

ทั้งสองต่างค้อมกายคารวะอำลากัน ใครจะรู้ว่าขณะที่เซี่ยฉียืดตัวขึ้น จู่ๆ เขากลับหันมามองนางอีกครา

เสิ่นเหมี่ยวไม่เข้าใจความหมาย คิดว่าเขายังมีถ้อยคำใดจะเอ่ย ทว่ากลับแลเห็นแววตาลุ่มลึกคู่นั้นเผยความลังเลใจอยู่ชั่วครู่ วินาทีถัดมา เขากลับยื่นมือออกมา ปัดเศษกลีบดอกไม้ที่ร่วงหล่นอยู่บนบ่าไหล่ของเสิ่นเหมี่ยวอย่างนุ่มนวลแผ่วเบา

พร้อมกับกลีบดอกไม้ที่ร่วงหล่นลงสู่พื้น เขาเอ่ยว่า: "เสิ่นเหนียงจื่อ แล้วพบกันใหม่"

เสิ่นเหมี่ยวชะงักงันไป รีบเอ่ยตอบว่า: "แล้วพบกันใหม่เจ้าค่ะ"

หลังจากนั้น นางทอดสายตามองเซี่ยฉีและบรรดาสหายเดินคล้อยหลังห่างออกไป แผ่นหลังของพวกเขาค่อยๆ ลับหายไปที่ปลายทางหลวง จนแทบมองไม่เห็นอีก เสิ่นเหมี่ยวจึงค่อยยกมือขึ้นทาบหน้าอกที่จู่ๆ ก็ร้อนผะผ่าวขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

นางยังไม่ทันได้ซึมซับกับจังหวะหัวใจที่เต้นระรัวขึ้นมาสองจังหวะเมื่อครู่ เสียงระฆังภายในสำนักศึกษาก็ดังเหง่งหง่างขึ้นอีกครา

คราวนี้เสียงระฆังกังวานก้อง กระแสธารผู้คนก็พวยพุ่งทะลักออกมาจากประตูใหญ่อันโอ่อ่า ความสนใจของนางจึงถูกดึงดูดไปในทันใด นางอุ้มเซียงเจี่ยขึ้นมาจากตะกร้าสานใบใหญ่ ให้เด็กน้อยขี่คออยู่บนบ่าทันที: "เซียงเจี่ย ดูสิว่าจี้เกอออกมาแล้วหรือยัง?"

เซียงเจี่ยยังคงงัวเงียสะลึมสะลือ ในฝันเมื่อครู่นางกำลังจับเหลยถิง ลูกสุนัข และลูกไก่ทั้งสามตัวมารวมพลอบรมสั่งสอนอย่างองอาจผึ่งผายอยู่แท้ๆ จู่ๆ ก็ถูกปลุกให้ตื่น จึงจำต้องกอดศีรษะของพี่สาวไว้พลางขยี้ตาพยายามเบิกตากว้าง นางมองจนตาเมื่อยล้า ในที่สุดจึงแลเห็นจี้เกอที่ถูกผู้คนเบียดเสียดอยู่ท่ามกลางฝูงชนประหนึ่งเรือลำน้อยที่โคลงเคลงไปมากลางเกลียวคลื่น

เด็กหญิงจึงรีบโบกไม้โบกมืออย่างสุดแรงเกิด หมายมั่นจะทำตัวเองให้โดดเด่นสะดุดตาดั่งป้ายหน้าร้าน

"พี่ใหญ่! พี่ใหญ่! พวกเราอยู่ตรงนี้!"

เสิ่นจี้ได้ยินเสียงเพรียกขานท่ามกลางฝูงชน ครั้นหันขวับไปมอง ก็เห็นน้องสาวนั่งอยู่บนบ่าของพี่สาว บนดวงหน้ายังมีรอยกดทับแดงระเรื่อจากการนอนหลับ ซึ่งรอยนั้นยังเป็นลายสานตารางของตะกร้าหวายอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

หัวใจของเขาพลันสงบลงในทันใด รีบสาวเท้าวิ่งตรงเข้าไปหาพวกนางในทันที

ส่วนเซี่ยฉีที่เดินห่างออกไปก็ถูกบรรดาสหายรุมล้อม เมิ่งซานกอดคอเขาไว้พลางเอ่ยซักไซ้ไล่เลียงด้วยสีหน้าทะเล้นขี้เล่นว่า: "ผิดปกติ มีพิรุธชัดๆ คุณชายเก้า ไฉนเจ้าจึงมีไมตรีจิตลึกซึ้งกับแม่นางขายแป้งผู้นั้นถึงเพียงนี้? เรื่องราวเป็นมาอย่างไรกันแน่ ยังไม่รีบสารภาพมาตามตรงอีก!"

สหายอีกคนก็พยักหน้าเห็นพ้องอย่างหนักแน่น ปากก็ส่งเสียงเอะอะว่า: "เซี่ยเก้าเอ๋ยเซี่ยเก้า คุณหนูฟงชีเหนียงบุตรสาวของฟงปั๋วซื่อแห่งสำนักศึกษาผู้นั้นทั้งเฉลียวฉลาดปราดเปรื่อง บทกวีเลื่องลือระบือไกลในหมู่กุลสตรี นางมายืนดักรอเจ้าหน้าเรือนศึกษาทุกเมื่อเชื่อวัน หวังจะให้เจ้าช่วยดูบทกวีที่นางแต่งขึ้นใหม่ เจ้ากลับไม่ยอมสนทนากับนางแม้แต่คำเดียว เอาแต่บ่ายเบี่ยงอ้างว่ามีคู่หมั้นหมายแล้ว บัดนี้ไฉนกลับปฏิบัติต่อแม่นางขายแป้งผู้นี้แตกต่างราวฟ้ากับเหวเล่า?"

"นั่นสิ… โป๋จื้อกล่าวได้มีเหตุผล ช้าก่อน! เดี๋ยวก่อน! ข้าสังเกตเห็นแม่นางขายแป้งผู้นั้นเกล้ามวยผมแบบสตรีออกเรือนอย่างชัดเจน ทว่ากลับกระเตงเด็กออกมาทำมาหากินเพียงลำพัง หรือว่านางจะเป็นแม่ม่าย? ร้ายกาจนักนะเซี่ยเก้า! หรือว่าเจ้าจะมีรสนิยมชอบปีนกำแพงบ้านแม่ม่ายกับเขาด้วย? ที่แท้… ที่แท้เจ้าก็ชอบแม่ม่ายหรอกรึ!" เมิ่งซานลูบคางใคร่ครวญอนุมานอย่างเป็นตุเป็นตะ ก่อนจะร้องตะโกนลั่นด้วยความตื่นตะลึงยิ่งกว่าเดิม

ซ่างอ้านเดิมทีมิได้ร่วมผสมโรงหยอกล้อเซี่ยฉีกับเพื่อนๆ กำลังเปิดกระบอกน้ำหนังวัวเงยหน้าขึ้นดื่มน้ำชา ทว่าพอดียินประโยคนี้เข้าก็ถึงกับพ่นน้ำชาพรวดออกมา จะหัวเราะก็ขำจนสำลัก ต้องก้มตัวไอค่อกแค่กไม่หยุด

"คำว่าชอบ 'ด้วย' หมายความว่าอย่างไร? วาจานี้ของเจ้ามิได้หมายถึงข้ากระมัง ดูเหมือนจะหมายถึงตัวเจ้าเองเสียมากกว่า" เซี่ยฉียังคงมีสีหน้าสงบเยือกเย็น มือข้างหนึ่งหยิบชุยปิ่งเสื้อคลุมม่วงสายคาดทองคำออกจากกระจาด ยัดเข้าไปในปากที่พูดจาไม่หยุดหย่อนน่ารำคาญนั้นทันควัน "เซียงเจี่ยมิใช่ลูกของเสิ่นเหนียงจื่อ นางเป็นน้องสาว… ช่างเถอะ ข้าจะอธิบายเรื่องเหล่านี้ให้เจ้าฟังไปไย? เจ้ากินขนมนี้เข้าไปเสีย จะได้รู้ว่าเหตุใดข้าถึงได้คุ้นเคยกับนาง"

เมิ่งซานถูกขนมยัดเข้าปากอย่างไม่ทันตั้งตัว จะกลืนก็กลืนไม่ลง จะคายก็คายไม่ออก ได้แต่ส่งเสียงอู้อี้ๆ ไม่สามารถเอ่ยคำพูดกวนประสาทได้อีก ทุกคนเห็นเขาเสียทีเช่นนั้นก็พากันหัวเราะร่า

"เอ๊ะ? ดูเหมือนจะอร่อยจริงๆ ด้วย ฝีมือยอดเยี่ยมไม่เลวเลย" กว่าจะเคี้ยวแล้วกลืนลงคอไปได้อย่างยากลำบาก เมิ่งซานก็หันมามองเซี่ยฉีด้วยความประหลาดใจระคนยินดี "นี่เจ้าถึงกับยอมลดตัวลงมาคบหากับนาง เพียงเพราะขนมที่นางทำอร่อยจริงๆ รึ?"

"อันใดคือลดตัว? คำพูดนี้ไม่ถูกต้องแล้ว" เซี่ยฉีขมวดคิ้วอย่างไม่เห็นพ้องด้วย: "สรรพสิ่งใต้หล้า มนุษย์ล้วนเป็นเพื่อนร่วมเกิดแก่เจ็บตาย ไฉนจึงต้องนำความแตกต่างของฐานะมาดูหมิ่นเหยียดหยามกันเล่า? ข้าเห็นว่า ผู้สูงศักดิ์ไม่พึงเย่อหยิ่งจองหอง ผู้ต่ำต้อยก็ไม่พึงต่ำต้อยด้อยค่า สิ่งที่เรียกว่าสูงส่งหรือต่ำต้อย ล้วนเป็นเพียงมรดกทรัพย์สินที่บรรพบุรุษสั่งสมไว้มากน้อยต่างกันเท่านั้น มันเกี่ยวข้องอันใดกับตัวคนเล่า? ไม่ว่าจะเป็นบัณฑิตผู้คงแก่เรียน หรือแม่นางขายแป้ง ปัญญาชน กสิกร ช่างฝีมือ หรือพ่อค้าวาณิช ก็เป็นเพียงความแตกต่างในสายอาชีพเท่านั้น หาใช่หรือว่าคนหาบเร่ คนเดินดิน หรือพวกเข็นรถขายน้ำ จะไม่อาจมีปณิธานอันยิ่งใหญ่และเปี่ยมด้วยพรสวรรค์ได้? พวกเจ้ายกย่องสรรเสริญบทกวีของฟงชีเหนียง ทว่าข้ากลับฟังแล้วรู้สึกอ่อนระทวยระทึกใจ ล้วนเป็นเพียงเสียงคร่ำครวญอย่างไร้แก่นสารของสตรีในห้องหอเท่านั้น ฟงชีเหนียงถือกำเนิดในตระกูลสูงศักดิ์ บิดามารดารักใคร่ทะนุถนอม อาหารการกินเครื่องนุ่งห่มไม่เคยขาดแคลน จึงแกล้งแต่งบทกวีพรรณนาความโศกเศร้าทั้งที่ยังไม่รู้จักรสชาติแห่งความทุกข์ระทม อันที่จริงเรื่องนี้มิใช่ความผิดอันใด หากแต่นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ด้วยซ้ำ แต่มีวาสนาเช่นนั้นแล้วอย่างไรเล่า? ในสายตาของข้า แม้เสิ่นเหนียงจื่อจะไม่แตกฉานในบทกวีกาพย์กลอน ทว่านางกลับเข้าใจโลกอย่างถ่องแท้และจริงใจน่ารักยิ่งกว่า"

ซ่างอ้านและเมิ่งซานรวมถึงสหายคนอื่นๆ ได้ฟังต่างก็พากันนิ่งเงียบครุ่นคิด

เซี่ยฉีเงยหน้าขึ้น ดวงตะวันอัสดงคล้อยต่ำ แสงอาทิตย์อัสดงยามเย็นกำลังพยายามเจาะทะลุผ่านม่านเมฆออกมาอย่างสุดกำลัง ฝีเท้าของเขาค่อยๆ ชะลอลง หยุดยืนทอดสายตามองดูอยู่นาน

ทว่าบรรดาสหายกลับเริ่มซักไซ้เมิ่งซานอีกครั้งว่าแม่ม่ายที่เขาแอบพึงใจคือสตรีบ้านใด ทั้งยังพูดคุยเรื่องสัพเพเหระอื่นๆ มิได้สังเกตเห็นเขา พากันหยอกล้อเดินหน้าต่อไป เสียงหัวเราะลอยแว่วมาตามสายลม

มีเพียงเซี่ยฉีที่ยังคงทอดสายตามองไปไกลยังทิศตะวันตกที่ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า ไม่รู้ว่าหวนนึกถึงสิ่งใด ในแววตาพลันค่อยๆ เผยรอยยิ้มอันอ่อนโยนละมุนละไมออกมา

—ชีวิตข้า ข้าลิขิตเอง หาใช่ฟ้าลิขิต

—ข้าเชื่อมั่นว่าต้องมีสักวันหนึ่ง ข้าจะต้องใช้สองมือของตนเองสร้างชีวิตที่ดีงามขึ้นมาได้อย่างแน่นอน

เดิมทีเซี่ยฉีไม่เคยฉุกคิดมาก่อนเลยว่า เหตุใดตนจึงเต็มใจที่จะสนิทสนมคุ้นเคยกับเสิ่นเหนียงจื่อ ทว่าวันนี้หลังผ่านการซักไซ้ไล่เลียงของบรรดาสหายร่วมสำนักศึกษา จู่ๆ เขาก็ตระหนักรู้ถึงเหตุผลขึ้นมาได้—ในอดีตมีตำนานป๋อยาดีดพิณ จื่อชีรับฟัง คนหนึ่งเป็นนักดนตรี อีกคนเป็นคนตัดฟืน แม้ฐานะของทั้งสองจะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ทว่ากลับสามารถใช้น้ำเสียงแห่งพิณสื่อใจ ปณิธานสอดประสานตรงกัน จนกลายเป็นเรื่องเล่าขานอันงดงามของคำว่า "สหายรู้ใจ" ชั่วกัปชั่วกัลป์

ตัวเขาเองก็มิได้เป็นเช่นนั้นหรอกหรือ?

การแบ่งแยกมนุษย์ออกเป็นชนชั้นสูงต่ำวรรณะต่างๆ เพื่อปฏิบัติต่อกันแตกต่างกัน บางทีนี่อาจเป็นสิ่งที่ผิดเพี้ยนมาตั้งแต่ต้นแล้ว

เขารู้สึกเพียงว่าความสับสนวุ่นวายทั้งหมดในสมองถูกชะล้างจนกระจ่างแจ้งพิสุทธิ์ ฝีเท้าของเขาพลอยเบาสบายขึ้นมาด้วย รีบสาวเท้าก้าวตามบรรดาสหายได้ทันในเวลาอันรวดเร็ว พวกเขายังคงคาดคั้นไม่ได้ความว่าแท้จริงแล้วแม่ม่ายที่เมิ่งซานแอบพึงใจคือใครกันแน่ จึงพากันรุมหยอกล้อเขาไม่หยุด

เบื้องไกลคือคลื่นฝูงชนของเหล่าเด็กน้อยที่ทยอยก้าวออกจากสนามสอบท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง เบื้องใกล้คือสายลมเย็นที่พัดผ่านชายเสื้อ และเสียงหัวเราะเริงร่าของเหล่าคุณชายหนุ่มที่ลอยฟุ้งกระจายไปตามสายลม

＊＊＊

ในค่ำคืนนั้น เสิ่นเหมี่ยวจึงถือโอกาสเฉลิมฉลอง ปิดประตูกิน "หม้อไฟซุปไก่เกาลัดป่า" ร่วมกับจี้เกอและเซียงเจี่ยกันอย่างเอร็ดอร่อยเต็มคราบ จี้เกอได้ยินแล้วยังรู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง เอ่ยเสียงกระซิบว่า: "ยังไม่รู้เลยว่าจะสอบติดหรือไม่ขอรับ…"

เพิ่งจะสอบเสร็จก็เฉลิมฉลองเลย จะดูอวดดีเหลิงระเริงเกินไปหรือไม่?

เสิ่นเหมี่ยวผูกรวบแขนเสื้อเรียบร้อยแล้วเดินเข้าห้องครัว หันกลับมายิ้มพลางกล่าวว่า: "อย่าได้ไปใส่ใจเรื่องเหล่านั้นเลย ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาเจ้าตั้งอกตั้งใจเล่าเรียนอย่างเต็มที่แล้ว ไม่ว่าผลสุดท้ายจะสอบติดหรือไม่ เพื่อความพากเพียรพยายามก่อนหน้านี้ของเจ้า พวกเราก็สมควรต้องเฉลิมฉลองกันทั้งนั้น"

นางกล่าวจบก็ก้าวเข้าห้องครัวไปดูว่าน้ำซุปไก่เคี่ยวได้ที่หรือยัง จึงมิได้ทันสังเกตเห็นว่าจี้เกอที่ได้ฟังคำพูดนี้แล้วใบหน้าพลันแดงระเรื่อ สองตาเป็นประกายระยิบระยับ ประหนึ่งดวงดาวพร่างพราวบนฟากฟ้ายามราตรีร่วงหล่นลงสู่ก้นบึ้งดวงตาของเขา

เซียงเจี่ยเงยหน้าขึ้น เดินวนรอบตัวพี่ชายสองรอบ หัวเราะคิกคักเอ่ยล้อว่า: "พี่ใหญ่ ไฉนหน้าท่านจึงแดงแจ๋ปานนี้ พี่สาวเอ่ยชมท่าน ในใจท่านกำลังแอบดีใจจนเนื้อเต้นอยู่ใช่หรือไม่? เช่นนั้นก็ดีใจออกมาสิเจ้าคะ!"

"ข้าเปล่าเสียหน่อย!" เสิ่นจี้อับอายจนกลายเป็นโทสะ ยกมือขึ้นดึงแก้มยุ้ยทั้งสองข้างของน้องสาวให้ยืดออกไปสองฝั่ง

"เจ็บนะ! พี่ใหญ่ใจร้าย!"

สองพี่น้องด้านนอกเปิดฉากหยอกล้อไล่ตีกันอีกครา เสิ่นเหมี่ยวมิได้สนใจ พวกเขาสองคนยามเล่นซนกันมักจะรู้ขอบเขตเสมอ จึงมิต้องกังวลอันใด

นางหยิบผ้าเช็ดหน้าสะอาดผืนหนึ่งมารองกันความร้อน ยกเปิดฝาหม้อออกในคราเดียว ไอความร้อนชุ่มฉ่ำพวยพุ่งปะทะใบหน้าเต็มเปา น้ำซุปไก่ที่เคี่ยวด้วยไฟอ่อนมาตลอดทั้งวันบนเตากำลังเดือดปุดๆ เป็นฟองละเอียด น้ำซุปถูกเคี่ยวจนกลายเป็นสีเหลืองทองอร่ามเข้มข้นน่ากิน มีไขมันไก่สีเหลืองนวลลอยเคลือบอยู่บนผิวน้ำซุป เกาลัดที่ปอกเปลือกแล้วเปื่อยนุ่มจนเพียงแค่ใช้ตะเกียบเขี่ยเบาๆ ก็แตกละมุน

ไก่ที่เลี้ยงไว้ที่บ้านยังไม่อ้วนพีพอ อีกทั้งเซียงเจี่ยก็ไม่ยอมให้ฆ่า แน่นอนว่าเสิ่นเหมี่ยวก็มิได้คิดจะฆ่าเช่นกัน ตั้งใจจะเก็บไว้ให้ออกไข่และทำพันธุ์ ดังนั้นไก่ตัวนี้จึงเป็นไก่ที่นางเพิ่งไปซื้อมาจากพ่อค้าขายไก่ที่ตลาดเมื่อวานนี้ เป็นไก่สามเหลืองเจิ้งหยางพันธุ์แท้ แม้ตัวจะเล็กกะทัดรัด แต่เนื้อกลับแน่นกระชับดียิ่ง เพื่อประหยัดเงินค่าจ้างเชือดไก่ไปหนึ่งอีแปะ เสิ่นเหมี่ยวจึงหิ้วขาไก่เดินอาดๆ กลับบ้านมาเชือดคอ รีดเลือด ถอนขน และผ่าท้องควักเครื่องในด้วยตนเอง

สองวันนี้ที่บ้านก็กำลังเตรียมการจะมุงหลังคากระเบื้อง กองกระเบื้องที่เพิ่งเผาเสร็จใหม่ๆ วางระเกะระกะเต็มลานบ้านจนแทบไม่มีที่ให้วางเท้า นางจึงจำต้องต้มน้ำร้อน ยกเขียงไม้และมีดทำครัวออกมานั่งยองๆ เชือดไก่อยู่ในตรอกหน้าบ้าน และยังถูกกู้ถูซูที่เพิ่งส่งสุรากลับมาพบเห็นเข้าอย่างจัง

ลงมือฉับไว มีดปาดเข้าที่ลำคอไก่ ใครจะคาดคิดว่ามันจะดิ้นรนสะบัดอย่างแรง เลือดสดๆ จึงกระเซ็นพุ่งออกมา เสิ่นเหมี่ยวรองเลือดเสร็จ ก็จุ่มไก่ลงในน้ำร้อนแล้วถอนขนจนเกลี้ยง

ตวัดมีดผ่ากระดูกหน้าอกไก่ ควักเครื่องในเต็มท้องออกมาโดยสีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย ทั้งยังล้างทำความสะอาดไส้ไก่อย่างคล่องแคล่ว กลิ่นคาวเหม็นของเครื่องในไก่นางมิได้รังเกียจแม้แต่น้อย ของเหล่านี้ในสายตาของนางได้แปรเปลี่ยนเป็นอาหารเลิศรสไปหมดแล้ว: นำไปทำเป็นเครื่องในไก่ผัดขิงดองเจี้ยงเจียง รสชาติเปรี้ยวเผ็ดกรุบกรอบ เอร็ดอร่อยเหลือล้น

รสชาติของขิงดองเจี้ยงเจียงของชาวซ่ง กินแล้วคล้ายกับพริกดอง อร่อยอย่างยิ่ง

ยิ่งคิดก็ยิ่งเริ่มรู้สึกหิว เสิ่นเหมี่ยวมิได้ใส่ใจกับกองซากสกปรกเลอะเทอะบนพื้นเลยแม้แต่น้อย ถึงกับแอบกลืนน้ำลายลงคอไปหนึ่งอึก

พอล้างทำความสะอาดเสร็จ สับควักไตไก่ออกมา พลางสองมือเปื้อนเลือดไก่เงยหน้าขึ้น ก็สบตากับกู้ถูซูที่ยืนอ้าปากค้างมองนางตาค้าง ทว่าแผ่นหลังกลับแนบชิดติดโคนกำแพง ย่องกริบเงียบเชียบเผ่นแน่บมุดเข้าประตูบ้านฝั่งตรงข้ามไปอย่างรวดเร็ว

นางยักไหล่ ก้มหน้าก้มตาสับไก่เสียงดังปังๆๆ ต่อไป ไม่ถึงหนึ่งเค่อก็จัดการเก็บกวาดจนสะอาดสะอ้าน

กวาดล้างคราบเลือดบนพื้นจนเกลี้ยงเกลา ครั้นเดินเข้าห้องส่องกระจกดู จึงพบว่าวันนี้ลิงตกต้นไม้เสียแล้ว บนใบหน้าและคอเสื้อล้วนมีหยดเลือดกระเซ็นเปื้อนเป็นจุดๆ

นางกระดากอายรีบล้างหน้าล้างตาจนสะอาด สภาพเช่นนี้ดูเหมือนจะน่ากลัวไปสักหน่อยจริงๆ สินะ

แต่นี่จะนับเป็นอันใดได้ พ่อครัวแม่ครัวคนใดบ้างที่ไม่เคยผ่านจุดนี้มา? นี่ล้วนเป็นวิชาพื้นฐานทั้งสิ้น! ใครก็ตามที่เคยอยู่ในครัวหลังร้านอาหารมานับสิบปี เชือดทั้งไก่ เป็ด ปลา วัว แพะ หมู กระต่าย กบ หอยนางรม ห่านยักษ์…

หัวใจย่อมเย็นชาประหนึ่งคมมีดในมือไปตั้งนานแล้ว

ไก่นั้นเชือดไว้ตั้งแต่เมื่อคืน ส่วนน้ำซุปนั้นลงหม้อเคี่ยวตั้งแต่เช้าตรู่ เสิ่นเหมี่ยวเคยชินกับการตื่นไปตลาดเช้า จึงตื่นนอนตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางเช่นเคย นำเนื้อไก่กับขิงแผ่นลงไปผัดจนส่งกลิ่นหอมกรุ่นก่อน จากนั้นจึงเทน้ำเดือดลงไปเคี่ยวตุ๋นไว้ เกาลัดป่าก็ซื้อติดมือมาพร้อมกับตอนที่ซื้อไก่—เกาลัดเก็บรักษาได้ง่าย นี่เป็นเกาลัดที่ชาวนาเก็บเกี่ยวมาตั้งแต่ฤดูหนาวปีก่อน ใช้ฟางข้าวสาลีคลุมทับไว้ใต้กองหิมะตลอดทั้งฤดูหนาว พอเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิจึงค่อยคัดแยกนำออกมาขาย

เสิ่นเหมี่ยวซื้อมาได้จังหวะพอดิบพอดี ชาวนาที่หาบกระจาดเข้าเมืองมาขายเกาลัดบอกว่า หากเขาขายกระจาดสุดท้ายของวันนี้หมด ก็จะไม่มีอีกแล้ว ต้องรอจนถึงปีหน้าจึงจะได้กินอีก

เกาลัดที่ผ่านการเก็บรักษาใต้หิมะในฤดูหนาวจะสูญเสียน้ำไปครึ่งหนึ่งจนดูแข็งกระด้างราวกับก้อนหินเล็กๆ ทว่าขอเพียงได้เจอกับน้ำแกง ก็จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาในทันใด มีเนื้อสัมผัสเหนียวนุ่มหวานละมุนยิ่งกว่าเกาลัดสดถึงสามส่วน เกาลัดป่าเช่นนี้ทนทานต่อการเคี่ยวนาน ยิ่งนำมาตุ๋นพร้อมกับซุปไก่ ยิ่งนับเป็นการจับคู่ที่เลิศล้ำไร้ที่ติ

ทันทีที่เสิ่นเหมี่ยวเปิดฝาหม้อออก กลิ่นหอมตลบอบอวลก็ลอยฟุ้งไปทั่วทั้งห้อง

พอได้กลิ่นหอม เซียงเจี่ยที่กำลังวิ่งไล่กวดจี้เกออยู่ในลานบ้านเพื่อจะขอบีบแก้มคืนให้ได้ กับเจ้าลูกสุนัขที่วิ่งตามหลังนางมาอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่ ต่างก็พากันวิ่งกรูเข้ามาในครัวแทบจะพร้อมๆ กัน

เซียงเจี่ยเกาะขอบเตาไฟ เขย่งปลายเท้าชะโงกหน้ามองเข้าไปในหม้อ

น้ำซุปไก่ที่เคี่ยวด้วยไฟอ่อนราวเมล็ดถั่วอย่างพิถีพิถันมาตลอดทั้งวัน ดูใสกระจ่างดั่งอำพัน ใสสะอาดไม่ขุ่นมัว มีหยดน้ำมันสีเหลืองทองประกายวิบวับ ยามต้องแสงไฟจากเตาแลดูขาวนวลเปล่งประกาย ผุดผ่องเย้ายวนใจยิ่งนัก

เกาลัดจมอยู่ก้นหม้อ ถูกเคี่ยวจนแตกปริ เนื้อเกาลัดสีเหลืองทองอร่าม ถูกพี่สาวตักขึ้นมาทีละกระบวย

เซียงเจี่ยยืนอยู่ข้างเตาไฟ แทบจะรอซดน้ำซุปไม่ไหวแล้ว

เด็กน้อยเป่าชามซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความร้อนรนใจ พี่สาวที่อยู่ด้านข้างใช้โถกระเบื้องเคลือบใบใหญ่ตักน้ำซุปออกมาจนหมด โครงไก่ที่เคี่ยวจนเนื้อร่อน เศษเนื้อที่เปื่อยยุ่ย และน้ำซุปที่เหลือ ก็นำไปคลุกเคล้ากับข้าวสวย ทำเป็นอาหารมื้อโอชะให้แก่ลูกสุนัขและเหลยถิง รอให้อุ่นลงสักนิดค่อยนำไปให้พวกมันกิน

เมื่อน้ำซุปอุ่นพอจะกลืนลงคอได้ เซียงเจี่ยก็ซดดื่มจนทั่วทั้งร่างร้อนผะผ่าว รู้สึกเบาสบายล่องลอยไปทั้งตัว เนื้อไก่นี้ตุ๋นจนเปื่อยยุ่ย ทุกลายกล้ามเนื้อชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำซุป เกาลัดสีเหลืองทองหวานนุ่มละมุนลิ้น แทบจะละลายในปากในทันที นางซดกินจนแทบไม่อาจหยุดมือได้

เสิ่นเหมี่ยวถือโอกาสล้างกระทะจนสะอาด ผัดเครื่องในไก่ออกมาอีกหนึ่งจาน และผัดเลือดไก่กับเต้าหู้น้ำแดงอีกหนึ่งจาน

สามพี่น้องสกุลเสิ่นนั่งล้อมวงอยู่ใต้แสงตะเกียง ซดน้ำซุปไก่รสหวานกลมกล่อมเข้มข้น แกล้มด้วยเครื่องในไก่ผัดขิงดองเจี้ยงเจียงรสเปรี้ยวเผ็ด และเลือดไก่ผัดเต้าหู้อันเนียนนุ่มละมุนลิ้น ตามด้วยข้าวธัญพืชรวมอีกคนละสองชาม แต่ละคนอิ่มหนำจนต้องนั่งพิงเก้าอี้ลูบท้อง ลูบไปลูบมาก็อดมิได้ที่จะสบตากันแล้วระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

ลูกสุนัขนอนขดอยู่แทบเท้าของพวกเขาทั้งสาม กำลังตั้งหน้าตั้งตาแทะกระดูกไก่ชิ้นโต พอได้ยินเสียงพวกเขาหัวเราะ ก็กระดิกหางไปมาอย่างร่าเริง

แสงเทียนสีส้มอบอุ่นสลัวรางในลานบ้านสาดส่องลอดผ่านหน้าต่างกระดาษทาบลงบนผืนดิน บรรดาลูกไก่ต่างพากันกลับเข้าเล้ามุดเบียดเสียดนอนหลับใหลไปตั้งนานแล้ว ตรงประตูรั้วหน้าบ้าน เหลยถิงวางหัวโตๆ ของมันเกยไว้บนอุ้งเท้าหน้า นอนสงบนิ่งอยู่ใต้เฉลียงดินเช่นเคย ข้าวคลุกน้ำซุปไก่ในชามข้าวของมันก็ถูกกินจนเกลี้ยงเกลา แสงอบอุ่นที่ลอดผ่านรอยแยกของบานประตู สาดส่องให้เห็นใบหูที่กระดิกแผ่วเบาและผ่อนคลายอย่างสงบสุข

ค่ำคืนนี้ สามคนและสองสุนัขของสกุลเสิ่น ต่างก็นอนหลับฝันไปพลางเรอเอิ๊กอ๊ากด้วยความอิ่มหนำสำราญ

ผ่านไปอีกไม่กี่วัน เรือนกระเบื้องสามห้องที่สร้างขึ้นใหม่ของสกุลเสิ่นก็มุงกระเบื้องแผ่นสุดท้ายเสร็จสิ้น เศษหินก้อนสุดท้ายในลานบ้านก็ถูกบดอัดแน่นลงสู่ผืนดิน แปลงผักแปลงเล็กๆ สองแปลงที่แผ้วถางขึ้นมาใหม่ก็ผลิยอดอ่อนของผักปลังชุดแรกออกมา สามพี่น้องเสิ่นเหมี่ยวในที่สุดต่างก็มีห้องหับส่วนตัวของตนเอง พากันใช้เวลาหนึ่งวันเต็มๆ ย้ายข้าวของออกจากร้านอย่างกระเติอร้นและมีความสุข

ภายในร้านได้รับการฉาบปูนขาวใหม่ เปลี่ยนบานประตูใหม่ บานหน้าต่างสองบานที่เคยปิดตายมาเนิ่นนานก็ได้เปิดออกอีกครั้ง และติดม่านกรองแสงสีเขียวผืนใหม่

ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นที่เคยถูกเพลิงไหม้จนวอดวายย่อยยับ ในที่สุดก็ได้ผลัดเปลี่ยนโฉมหน้าใหม่ขึ้นมาแล้ว

เช้าตรู่วันหนึ่ง ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสลัวราง ป้าสะใภ้หลี่หาวหวอดๆ พลางถอดบานประตูร้านปะชามสกุลหลี่ออก ครั้นนางเงยหน้าขึ้น จู่ๆ ก็ค้นพบว่าที่ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นซึ่งอยู่ห่างจากร้านของตนไปไม่ไกล บนเสาประตูสองต้นที่เพิ่งทาสีใหม่ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่ได้แขวนแผ่นไม้ท้อที่วาดภาพมหาเทพปราบภูตผี "เสินทู" และ "ยวี่เหล่ย"[1] เอาไว้แล้ว

นางขยี้ตา ชะเง้อคอมองออกไป ป้ายร้านเก่าทำจากไม้ประดู่แดงสลักอักษรสีดำของร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นที่เคยถูกปลดลงไป บัดนี้ก็ได้ถูกนำกลับมาแขวนไว้เหนือกรอบประตูอีกครา สาดประกายเรียบง่ายเปี่ยมมนต์ขลังท่ามกลางไอหมอกยามเช้าอันเย็นสดชื่น

นางเกาะขอบประตู จ้องมองภาพนั้นอยู่นาน ในส่วนลึกของหัวใจจู่ๆ ก็บังเกิดความรู้สึกสะท้อนใจระคนตื้นตันขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

สามปีแล้ว ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นที่เคยล่มสลาย ผู้คนกระจัดกระจาย และถูกเพลิงเผาผลาญจนวอดวาย ในที่สุด… ก็กำลังจะได้ฤกษ์เปิดกิจการใหม่อีกครั้งแล้ว

• [1] เสินทู (神荼) และ ยวี่เหล่ย (鬱壘): สองมหาเทพทวารบาลตามตำนานจีนโบราณ ผู้มีอิทธิฤทธิ์ในการปราบปรามและจับภูตผีปีศาจ ชาวจีนนิยมวาดรูปหรือสลักชื่อของทั้งสองลงบนแผ่นไม้ท้อ (เถาฝู) แขวนไว้ที่เสาสองข้างประตูบ้านเพื่อขับไล่สิ่งอัปมงคลและคุ้มครองความปลอดภัย