ตอนที่ 37 — ตอนที่ 37 บะหมี่จ๋าเจี้ยงมาแล้วจ้า

ร้านบะหมี่กำลังจะเปิดกิจการจริงๆ เสียที ช่วงเวลานี้เสิ่นเหมี่ยวจึงวุ่นวายอยู่กับการตระเตรียมร้านจนไม่มีเวลาปลีกตัวไปตั้งแผงลอยที่ตลาดริมสะพานเลย

โต๊ะสี่เหลี่ยมพร้อมม้านั่งยาวสำหรับสี่ที่นั่งจำนวนสี่ชุดที่เสิ่นเหมี่ยวสั่งทำกับตาเฒ่าหยางเพิ่งถูกนำมาส่งพอดิบพอดี นางจัดวางโต๊ะและเก้าอี้แยกเป็นสองแถวไว้ตรงกลางร้าน ส่วนริมผนังสองฝั่งซ้ายขวา นางยังให้ตาเฒ่าหยางใช้แผ่นไม้ต่อขยายตอกยึดเป็นโต๊ะยาวติดผนังสองแถว วางม้านั่งเล็กๆ เรียงกันได้แถวละห้าหกตัว ยามลูกค้าแน่นร้านหากเบียดเสียดกันสักหน่อยก็สามารถรองรับคนได้มิใช่น้อย

ร้านของสกุลเสิ่นแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไร นางจึงไม่ได้ตั้งโต๊ะเคาน์เตอร์ทรงโค้งฉากขึ้นมาต่างหาก หากแต่ทำตามความคุ้นเคยจากโลกยุคหลัง ด้วยการทุบผนังฝั่งที่เชื่อมต่อระหว่างหน้าร้านกับห้องครัวออกไปครึ่งหนึ่ง ทำเป็นช่องหน้าต่างเปิดโล่งครึ่งผนัง ส่วนผนังครึ่งล่างที่เหลือนั้นปูทับด้วยแผ่นไม้หนา กลายเป็นทั้งช่องส่งอาหารและโต๊ะเคาน์เตอร์ไปในตัว ช่วยประหยัดพื้นที่ไปได้มากโข

ด้วยเหตุนี้ เสิ่นเหมี่ยวจึงปรับเปลี่ยนผังในห้องครัวเสียใหม่ โต๊ะอาหารและตู้กับข้าวที่เคยใช้แก้ขัดชั่วคราวล้วนถูกย้ายออกไปไว้ใต้ระเบียงหน้าเรือนที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ในลานบ้าน แต่ก่อนห้องครัวนี้ก่อเตาไฟแบบโบราณเรียงชิดผนังไว้สี่หัว ตรงกลางวางโต๊ะไม้ยาวตัวหนึ่ง มุมห้องเต็มไปด้วยกระจาดและตะกร้าใส่ของเบ็ดเตล็ด การเดินเหินค่อนข้างติดขัดและดูระเกะระกะยิ่งนัก

บัดนี้ เสิ่นเหมี่ยวไหว้วานให้ช่างเฮ่อไต้เจี้ยวก่อเตาต้มน้ำซุปเพิ่มขึ้นมาอีกสองช่องคั่นกลางระหว่างเตาไฟเดิมทั้งสี่หัว และเชื่อมต่อเตาทั้งสี่ให้เป็นแท่นเดียวกัน ก่อเรียงเป็นแนวยาวไปเช่นนี้ เวลาผัดอาหารก็สามารถต้มน้ำไปพร้อมกันได้ ช่วยทั้งประหยัดฟืนและประหยัดเวลา ริมสุดยังเสริมเตาหม้อดินที่เชื่อมต่อเตาเล็กสี่หัวเข้าด้วยกัน สามารถใช้ต้มเส้นหมี่หรือเส้นบะหมี่หม้อดินรสชาติต่างๆ ได้

ซึ้งไม้ไผ่นึ่งขนาดใหญ่แปดชั้นสำหรับนึ่งซาลาเปาและเตาต้มน้ำทรงเตี้ยถูกย้ายไปอยู่ตรงมุมผนัง ด้วยวิธีนี้ไม่ว่าจะเป็นการหุงข้าว นึ่งซาลาเปา หมั่นโถว บรรดาอาหารนึ่งทั้งหลาย ตลอดจนการเคี่ยวน้ำซุปกระดูกเข้มข้นและตุ๋นพะโล้ล้วนมีที่ทางเป็นสัดส่วน

ส่วนโต๊ะไม้ยาวตรงกลางห้อง ตัวเดิมนั้นถูกไฟเผาจนผุพังหมดสภาพไปแล้ว เสิ่นเหมี่ยวจึงไปหาตาเฒ่าหยางเพื่อสั่งทำขึ้นมาใหม่ เป็นโต๊ะยาวสองตัวนำมาประกบกัน หน้าโต๊ะกว้างขวางโอ่โถง ด้านหนึ่งสามารถเตรียมวัตถุดิบ อีกด้านหนึ่งก็ใช้หั่นผักหั่นเนื้อได้ ใต้โต๊ะยังไปตามพ่อค้าสานกระจาดมาวัดขนาดความกว้างยาวและความสูง สั่งทำกระจาดไม้ไผ่ขนาดใหญ่สี่ใบเป็นพิเศษ ให้สอดเข้าใต้โต๊ะได้อย่างแนบสนิทไร้รอยต่อ ใช้สำหรับเก็บเครื่องครัว ผ้าเช็ดโต๊ะ แปรงขัด และของใช้เบ็ดเตล็ดต่างๆ อีกฟากหนึ่งของห้องครัว ตอกชั้นวางของไม้สองแถวติดผนัง จัดวางกระจาดสานไว้เข้าคู่กันเพื่อใช้กักเก็บผักสด ข้างชั้นวางของนั้น ก็คือทางลงห้องใต้ดินของสกุลเสิ่น

เสิ่นเหมี่ยวเก็บกวาดห้องครัวจนทั่ว จึงเพิ่งค้นพบว่าที่บ้านหลังนี้ยังมีห้องใต้ดินอยู่อีกด้วย!

ทั้งยังไม่เล็กเลย ลึกมากทีเดียว ต้องพาดบันไดจึงจะปีนลงไปได้

ทว่าข้างในถูกขนย้ายจนว่างเปล่าไปนานแล้ว ไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่ ทว่าห้องใต้ดินนี้เย็นฉ่ำ สามารถใช้เก็บเนื้อสัตว์และผักสดที่เน่าเสียง่าย นับเป็นตู้แช่ธรรมชาติขนาดใหญ่โดยแท้

สุดท้ายนางยังใช้อิฐหินก่ออ่างล้างผักขึ้นมาสองอ่าง ท่อน้ำทิ้งใต้อ่างเชื่อมต่อด้วยลำไม้ไผ่ ทั้งยังเจาะช่องตรงมุมผนัง ยื่นปลายท่อไม้ไผ่ออกไปด้านนอก เช่นนี้น้ำเสียจึงไหลระบายผ่านช่องผนังลงสู่คูระบายน้ำฝนโดยตรง แล้วไหลลงสู่ "กูเสวี่ย"[1] (ทางระบายน้ำใต้ดิน) อันเชื่อมโยงทั่วทิศของเมืองเปี้ยนจิง

เพียงแต่ท่อน้ำทิ้งที่ทำจากลำไม้ไผ่นี้ไม่มีข้อต่อโค้ง การนำกระบอกไม้ไผ่สองท่อนมาประกบเข้าเดือยกันจึงเกิดเป็นมุมฉาก จำต้องหมั่นขุดลอกทำความสะอาดเป็นประจำ มิเช่นนั้นจะต้องอุดตันอย่างแน่นอน ทว่านี่ก็นับเป็นการออกแบบที่แปลกใหม่ล้ำสมัยที่ไม่มีห้องครัวของร้านอาหารแห่งใดทำมาก่อน ครัวหลังร้านของร้านอาหารอื่นมักจะขุดเป็นร่องน้ำบนพื้นดิน ส่งผลให้น้ำสกปรกไหลนองเฉอะแฉะ หากบ้านไหนเกียจคร้านมิได้ทำความสะอาดทุกวัน ห้องครัวย่อมส่งกลิ่นเหม็นหึ่งตลบอบอวล

วันนั้น ขณะที่ช่างเฮ่อไต้เจี้ยวกำลังก่อเตาอยู่ ครั้นเห็นเสิ่นเหนียงจื่อชี้ไม้ชี้มือทำท่าทางประกอบ ไม่เพียงแต่อยากได้อ่างล้างของก่ออิฐสองอ่าง แต่ยังอยากได้ท่อน้ำทิ้งอีกด้วย ก็ถึงกับเบิกตากว้าง ยืนฟังจนอ้าปากค้างตะลึงงัน

ข้างอ่างน้ำ นางวางตุ่มน้ำใบใหญ่สองใบเดิมที่เคยซื้อไว้ และวางแผนไว้ว่าภายหลังจะซื้อตุ่มน้ำมาเพิ่มอีกสองใบ

ที่บ้านไม่มีบ่อน้ำย่อมไม่สะดวกสบายอยู่บ้าง ทว่าการขุดบ่อน้ำมิใช่เรื่องง่ายดายปานนั้น นอกจากตัวการขุดเจาะจะต้องใช้เงินทองแล้ว ประเด็นหลักคือยังต้องยื่นเรื่องรายงานต่อที่ว่าการ เพื่อขอใบอนุญาต "เจ๋อหวีจุ่นฮั่ว" จึงจะสามารถลงมือขุดได้

ในตรอกหยางหลิ่วตงไม่มีบ้านไหนมีบ่อน้ำเลย ได้ยินป้าสะใภ้กู้บอกเล่าว่า หากจะขอใบอนุญาตนี้ อย่างน้อยต้องสิ้นเปลืองเงินถึงห้าสิบกว้านเพื่อใช้ติดสินบนวิ่งเต้นพวกเสมียนในที่ว่าการ นั่นยังเป็นราคาเมื่อหลายปีก่อน ไม่รู้ว่าบัดนี้จะพุ่งขึ้นไปถึงเท่าใดแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวข้อแรกคือไม่มีเงิน ข้อสองก็คือไม่มีเงิน

โชคดีที่โรงจ่ายน้ำอยู่ไม่ไกลนัก

สรุปแล้ว ห้องครัวหลังร้านที่เสิ่นเหมี่ยวปรับปรุงขึ้นมา ก็นับว่าได้มาตรฐานห้องครัวของร้านอาหารที่พบเห็นได้ทั่วไปในโลกยุคหลัง ปกติแล้วห้องครัวเช่นนี้ยังต้องติดตั้งตู้แขวน พัดลม และเครื่องดูดควันกำลังแรงสูง ทว่าในยุคนี้ย่อมไม่มีเงื่อนไขเหล่านั้น อีกทั้งนี่เป็นเพียงร้านอาหารขนาดเล็ก เมื่อเสิ่นเหมี่ยวจัดวางเครื่องปรุง หม้อ ชาม ไห กระบวย จานชามลงตำแหน่ง แล้วลองขยับทำดูด้วยตนเอง ก็รู้สึกว่าคนคนเดียวใช้งานได้คล่องตัวและเพียงพอแล้ว

พ้นออกมาจากครัวหลังร้าน ด้านข้างโต๊ะเคาน์เตอร์ยังมีที่ว่างเหลืออยู่อีกจุดหนึ่ง เสิ่นเหมี่ยวยืนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงวานให้ตาเฒ่าหยางช่วยต่อตู้ไม้สำหรับวางเครื่องดื่มขึ้นมาอีกใบหนึ่ง ในอนาคตนางตัดสินใจจะร่วมมือกับร้านทำเต้าหู้ในตรอก นำน้ำเต้าหู้ง่ายๆ มาวางจำหน่าย แล้วค่อยไปชวนเหมยซานเหนียงนำน้ำแกงถั่วเขียว น้ำบ๊วยต้ม และชวนบ้านสกุลกู้นำสุราพื้นบ้านมาร่วมวางขาย เครื่องดื่มเหล่านี้สามารถบรรจุใส่ในไหดินเผาสองหูใบย่อม วางเรียงรวมกับไหสุราสารพัดชนิดไว้ด้านใน ก็สามารถขายควบคู่ไปกับอาหารได้

ภายในร้านยังมีความเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่อีกประการหนึ่ง นั่นคือเสิ่นเหมี่ยวปูพื้นอิฐ

แม้จะเป็นอิฐชิงสุ่ยชุดที่ขายไม่ออกซึ่งนางไปต่อรองราคาตัดมาจากช่างเฮ่อไต้เจี้ยว สีเทาหม่นไร้ลวดลายใดๆ ซ้ำบนก้อนอิฐหลายก้อนยังมีรอยไหม้เกรียมจากเตาเผา ทว่าข้อดีคือราคาถูกและใช้งานได้จริง การปูพื้นอิฐทำให้ในภายภาคหน้าทำความสะอาดดูแลรักษาได้ง่ายดายยิ่งขึ้น โดยเฉพาะในวันฝนตก ลูกค้าที่แวะเวียนเข้ามากินบะหมี่จะได้ไม่ต้องเหยียบย่ำดินโคลนจนเฉอะแฉะเต็มร้าน

จัดการสิ่งเหล่านี้เสร็จสิ้น ก็ทยอยใช้เงินไปอีกกว่าสี่พันอีแปะ เกือบจะถึงห้ากว้าน กำหนดการเปิดร้านจึงถูกเลื่อนแล้วเลื่อนอีก ครั้นทุกอย่างตระเตรียมพร้อมสรรพ เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงปลายเดือนห้า แม้แต่เทศกาลตวนอู่ก็ผ่านพ้นไปแล้ว

ทว่าเสิ่นเหมี่ยวมองดูหน้าร้านขนาดย่อมแต่เป็นระเบียบเรียบร้อยสะอาดตาตรงหน้า ก็รู้สึกว่าเงินทองและหยาดเหงื่อที่ทุ่มเทลงไปล้วนคุ้มค่าทั้งสิ้น

ทำการค้าย่อมต้องลงทุนจึงจะได้รับผลตอบแทน

โชคดีที่ก่อนหน้านี้ตั้งแผงลอยเก็บหอมรอมริบเงินไว้ได้มิใช่น้อย แน่นอนว่ายังต้องขอบใจตระกูลเซี่ยที่รับซื้อสูตรขนมของนางไปถึงสองสูตร มิเช่นนั้นเกรงว่าคงต้องรอถึงปีหน้าจึงจะพอเก็บเงินบูรณะซ่อมแซมเรือนได้สำเร็จ!

เช้าตรู่วันนี้ หลังจากแขวนแผ่นยันต์ไม้ท้อและเช็ดถูจนสะอาดเอี่ยม นางก็หันกลับมาปัดกวาดเช็ดถูโต๊ะ เก้าอี้ ม้านั่งยาว พื้น และเคาน์เตอร์ในร้านอีกรอบ พลางกวาดสายตามองผนังสีขาวอันว่างเปล่าในร้าน ครุ่นคิดว่าจะให้จี้เกอช่วยเขียนป้ายรายการอาหารสักสองใบ แล้ววาดภาพลายเส้นประกอบอาหารแต่ละอย่างไว้ข้างๆ—แม้คนยุคนี้ส่วนใหญ่จะไม่รู้หนังสือ ทว่าใช้เป็นสิ่งประดับตกแต่งก็เข้าทียิ่ง มิเช่นนั้นปล่อยให้ผนังโล่งเตียนคงจะดูเรียบจืดชืดเกินไป

อีกทั้งยังช่วยให้ร้านอาหารของนางแลดูเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งปัญญาชน เสิ่นเหมี่ยวยืนเท้าสะเอวอยู่กลางร้านที่จัดแจงจนเข้าที่เข้าทาง พลางคิดในใจอย่างภาคภูมิ ยุคนี้จะมีร้านบะหมี่เล็กๆ ร้านใดที่มีตัวหนังสือบนผนังมากมายถึงเพียงนี้?

ป้ายรายการอาหารแบบวาดมือมีทั้งรูปและตัวอักษรเชียวนะ ช่างเป็นร้านอาหารริมทางที่เปี่ยมไปด้วยวัฒนธรรมจริงๆ!

ไม่เพียงเท่านั้น เสิ่นเหมี่ยวยังไปซื้อกระถางต้นสนเขียวชอุ่มมาสองกระถางวางไว้หน้าประตู โคมทองแดงทรงรีทำจากเขาสัตว์หกดวงแขวนประดับไว้ด้านบน

ยังไปร้านประทัด ซื้อประทัดมาสี่สิบห้าสิบดอก ใช้เชือกป่านร้อยสายชนวนต่อกันเป็นสายยาว ตัดกระดาษแดงเป็นรูปตัดกระดาษมงคลสารพัดแบบ ใช้เชือกแดงร้อยแขวนไว้บนกิ่งต้นสนต่างแถบแพรสีสัน ซื้อผ้าแดงมายาวหนึ่งเชียะ ผูกดอกไม้สีแดงที่หางของเจ้าลูกสุนัขตัวน้อย และผูกโบผีเสื้อสีแดงสดขนาดใหญ่ไว้ที่คอของเหลยถิง

บนป้ายชื่อร้านก็ผูกพู่ผ้าแพรแดงมงคลแขวนไว้ ทั้งยังไปหาหมอดูตาบอดบนสะพานจินเหลียงช่วยคำนวณฤกษ์งามยามดี จากนั้นจึงจุดประทัดฉลองอย่างครึกครื้น เปิดกิจการท่ามกลางเสียงดังกึกก้องและควันปืนประทัดที่ตลบอบอวล

ในยุคนี้ยังไม่มีธรรมเนียมที่เปิดร้านอาหารแล้วต้องส่งกระเช้าดอกไม้หรือจุดประทัด การกระทำของเสิ่นเหมี่ยวจึงแปลกใหม่สะดุดตาผู้คนยิ่งนัก โดยเฉพาะเสียงประทัดที่ปกติจะจุดกันเฉพาะยามเฉลิมฉลองเทศกาลปีใหม่ ดังก้องกังวานไปทั่วทั้งสายถนน แม้แต่ลูกสุนัขที่ถูกเสียงประทัดตกใจวิ่งพล่านไปมา หางของมันก็ยังชูดอกไม้สีแดงแกว่งไกวไปมา ดึงดูดผู้คนให้มายืนมุงดูเป็นจำนวนมาก

มีคนเดินเข้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น พบว่าหน้าประตูร้านนี้ตั้งกระถางต้นสนไว้ซ้ายขวา บนกิ่งไม้แขวนแผ่นกระดาษมงคลระยิบระยับตา ชายชราสวมเสื้อคลุมยาวผู้หนึ่งก้าวเข้ามาดูใกล้ๆ มีทั้งรูปน้ำเต้า รูปข้าวหลามตัด รูปสี่เหลี่ยม และรูปดอกไม้ บนนั้นยังเขียนคำมงคลอย่าง ร่ำรวย เบิกบาน เป็นสุข โชคดี เอาไว้

ลายมือนั้นดูเหมือนเด็กเขียนขึ้น แม้มิได้งดงามไร้ที่ติ ทว่าแฝงไว้ด้วยความตั้งใจและพลังลายเส้นอันบริสุทธิ์ของเด็ก

น่าสนใจไม่น้อยทีเดียว

เพื่อนบ้านในตรอกหยางหลิ่วตงต่างพากันแวะเวียนเข้ามาเยี่ยมชม ป้าสะใภ้กู้มองสิ่งใดก็เอ่ยปากชมไปเสียหมด ป้าสะใภ้หลี่มองสิ่งใดก็คอยจับผิดติเตียนไปทุกเรื่อง ทว่าทุกคนล้วนไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่า แม่นางคนโตสกุลเสิ่นตระเตรียมร้านแห่งนี้ได้สว่างไสว สะอาดสะอ้าน และดูสบายตาเจริญใจยิ่งนัก

เว้นเสียแต่…

ป้าสะใภ้กู้คล้องแขนเสิ่นเหมี่ยว เอ่ยถามเสียงเบาว่า "ไฉนเจ้าจึงไม่เปลี่ยนป้ายชื่อร้านใหม่เล่า ทั้งดำเกรียมจากรอยไหม้ ทั้งมีรูแมลงแทะพรุนไปหมด ให้ตาเฒ่าหยางทำป้ายใหม่ให้เจ้าอีกสักอัน มิใช่ดีกว่าหรือ?"

• [1] กูเสวี่ย (沟洫) คือระบบทางระบายน้ำและคูคลองใต้ดินโบราณของเมืองหลวงเปี้ยนจิงในสมัยราชวงศ์ซ่ง ใช้สำหรับระบายน้ำฝนและน้ำทิ้งเพื่อสุขอนามัยของเมือง

เสิ่นเหมี่ยวแหงนหน้าขึ้นมอง ป้ายร้านแผ่นนี้ผ่านลมฝนและกาลเวลามาเนิ่นนานจริงๆ ดูขัดตาและไม่เข้ากับร้านที่เพิ่งบูรณะตกแต่งใหม่เอี่ยมอ่องนี้อย่างยิ่ง

หากจะเอ่ยถึงแล้ว ป้ายร้านแผ่นนี้ถูกค้นพบอยู่ในซอกหลืบหลังเตาไฟ

นับตั้งแต่บิดาสกุลเสิ่นและมารดาสกุลเสิ่นเสียชีวิตอย่างกะทันหัน ป้ายร้านนี้ก็ถูกปลดลงมา เกือบจะถูกพ่อค้าที่มาเช่าร้านสับเอาไปทำฟืนเสียแล้ว

ตอนที่เพิ่งค้นพบนั้นเต็มไปด้วยเขม่าขี้เถ้า หลังจากเช็ดถูทำความสะอาด ไม้ประดู่แดงที่เคยมีสีสันสดใสก็ถูกควันรมจนดำมะเมื่อม เสิ่นเหมี่ยวทั้งล้างทั้งขัดก็ยังมิอาจฟื้นคืนความผุดผ่องของเนื้อไม้เดิมได้ ท้ายที่สุดจึงต้องส่งไปให้ตาเฒ่าหยางช่วยไสผิวหน้าที่ขรุขระออกแล้วลงรักทาสีใหม่อีกรอบ

ครั้นส่งกลับมา แม้จะดูดีขึ้นมาก ทว่ารอยแผลเป็นริ้วรอยลึกบนเนื้อไม้ก็ยังไม่อาจปกปิดได้มิดชิด

เสิ่นเหมี่ยวและจี้เกอยืนนิ่งเงียบมองดูป้ายร้านแผ่นนี้อยู่นานสองนาน สุดท้ายเสิ่นเหมี่ยวมิได้เอ่ยสิ่งใด เพียงบอกให้จี้เกอนำน้ำหมึกและพู่กันจีนด้ามโตมา บรรจงเขียนทับตัวอักษรด้านบนใหม่อีกครั้ง จากนั้นพาดบันไดสูง แล้วแขวนมันกลับขึ้นไปอีกหน

ข้าวของที่บิดาสกุลเสิ่นและมารดาสกุลเสิ่นทิ้งไว้เบื้องหลังแทบจะถูกเพลิงเผาผลาญจนสิ้น หลงเหลือเพียงป้ายร้านแผ่นนี้ที่ยังคงแบกรับความทรงจำอันไร้ทุกข์ไร้โศก ยามที่จี้เกอและเซียงเจี่ยยังมีบิดามารดาคอยโอบอุ้มคุ้มครองอยู่ใต้ร่มเงา

ในวันเปิดร้าน เสิ่นเหมี่ยวโอบกอดจี้เกอและเซียงเจี่ย ยืนอยู่ท่ามกลางเสียงประทัดที่ดังกึกก้องเปรี้ยงปร้าง แหงนหน้ามองขึ้นไป

หมอดูตาบอดบนสะพานจินเหลียงผู้นั้นนับว่ามีฝีมืออยู่บ้าง วันนี้ท้องฟ้าแจ่มใสเป็นพิเศษ แสงแดดเจิดจ้าสาดส่องลงบนตัวอักษรขนาดใหญ่ทั้งห้าคำว่า "ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่น" โดยไร้สิ่งใดบดบัง ป้ายไม้ประดู่แดงอักษรสีดำแม้จะเต็มไปด้วยรอยแผล ทว่ากลับถูกอาบไล้ด้วยประกายอันเรียบง่าย สุขุม และเก่าแก่ทรงคุณค่า

"นับแต่นี้ไป พวกเรามีบ้านที่แท้จริงแล้ว"

เสิ่นเหมี่ยวก้มหน้าลง โอบกระชับน้องชายและน้องสาวในอ้อมกอดให้แน่นยิ่งขึ้น

เซียงเจี่ยได้ยินเช่นนั้นก็ซุกหน้าลงกับอกของพี่สาว ส่วนเสิ่นจี้ยังคงแหงนหน้าเหม่อมอง ป้ายร้านที่คุ้นเคยทว่ากลับไม่คุ้นเคยนี้ ทำให้ขอบตาของเขาร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างไม่อาจหักห้าม ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าจะมีสักวันหนึ่ง ที่เขากับเซียงเจี่ยจะได้มีสถานที่ที่สามารถเรียกว่า "บ้าน" ขึ้นมาได้อีกครั้ง ช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน

ยามที่พี่สาวยังไม่กลับมา แม้แต่ในความฝันเขายังไม่กล้าเพ้อฝันถึงเพียงนี้

เสียงประทัดดังระงม ควันขาวอบอวล เขาพูดสิ่งใดไม่ออก ท้ายที่สุดทำได้เพียงขานรับเสียงแหบพร่าในลำคอคำหนึ่งว่า "อืม"

ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นเปิดกิจการ ตลอดช่วงเช้ายังขายทังปิ่งไม่ได้สักชาม ทว่ากลับต้องคอยต้อนรับเพื่อนบ้านในตรอกที่หลั่งไหลมาแสดงความยินดีไม่ขาดสาย แม้เพื่อนบ้านเหล่านี้จะชอบนินทาลับหลังอยู่เสมอ ทว่าเมื่อถึงวันสำคัญเช่นนี้ แต่ละคนต่างก็กระตือรือร้น รีบเดินทางมาแสดงความยินดีและร่วมดูความครึกครื้นตั้งแต่เช้าตรู่ เสิ่นเหมี่ยวได้รับของขวัญมามากมายตลอดเช้า มีทั้งคนมอบถ้วยชาม มอบข้าวสารแป้งสาลี มอบเต้าหู้หรือไข่ไก่ และยังมีคนมอบเนื้อสดมาให้อีกสองสามตำลึง… เพียงไม่นานก็วางกองเต็มระเบียงหน้าเรือนอันคับแคบในลานหลังบ้าน

นอกจากเพื่อนบ้านแล้ว คนกลุ่มแรกที่เดินทางมาแสดงความยินดีกับนางก็คือเหมยซานเหนียงและหมี่เสี่ยวเหนียงจื่อ ผู้ขายเครื่องดื่มสมุนไพรบนสะพานจินเหลียง

เสิ่นเหมี่ยวแย้มยิ้มรับของขวัญแสดงความยินดีเป็นน้ำซุปพุทราหวานและน้ำใบจิโซสองไหใหญ่จากพวกนาง รวมถึงภาพแกะสลักไม้รูป "นกสาลิกาเกาะกิ่งไม้" และ "บุปผาวสันต์แจ้งข่าวดี" สองบานที่หมี่เสี่ยวเหนียงจือนำมามอบให้ นางจูงมือทั้งสองคนเดินเข้าไปในร้านด้วยความดีใจ

"พวกเจ้าจะนำของขวัญมาทำไมกัน ไม่ต้องเกรงใจถึงเพียงนี้หรอก" เสิ่นเหมี่ยวปลาบปลื้มใจยิ่งนัก ตบหน้าอกบอกพวกนางทั้งสองว่า "วันหน้าพวกเจ้าสองคนแวะมากินทังปิ่งบ่อยๆ เถิด ข้าจะคิดราคาครึ่งเดียวให้พวกเจ้าทั้งหมด"

"คนขี้เหนียว! นึกว่าเจ้าจะบอกว่าไม่เก็บเงินข้าเสียอีก!" เหมยซานเหนียงแกล้งร้องโวยวายเสียงดัง

เสิ่นเหมี่ยวมองพวกนางทั้งสอง พลางเอ่ยอย่างเขินอายอยู่บ้างว่า "เพื่อเปิดร้านนี้ ข้ากลับมาจนกรอบอีกรอบแล้ว รอให้ข้าหาเงินได้ก่อนเถิด จะเลี้ยงทังปิ่งพวกเจ้าสามวันสามคืน ไม่เก็บเงินสักอีแปะเดียว ไม่มีคำว่าปฏิเสธแน่นอน!"

เหมยซานเหนียงกลอกตามองฟ้า "เจ้าเห็นข้ากับเสี่ยวหมี่เป็นวัวหรืออย่างไร? มีกระเพาะถึงสามสี่ห้องหรือไรกัน? ช่างใจร้ายนัก มิใช่ว่าวางแผนจะให้พวกข้ากินจนท้องแตกตาย จะได้ประหยัดค่าทังปิ่งของเจ้าหรอกนะ"

"ข้าถูกปรักปรำจนแทบจะตายแล้ว! หากเจ้ายังพูดอีก ข้าจะไปตีกลองร้องทุกข์ที่จวนไคเฟิงแล้วนะ!"

ทั้งสองคนต่อปากต่อคำกัน โดยมีหมี่เสี่ยวเหนียงจื่อคอยเอามือปิดปากหัวเราะคิกคักอยู่ข้างๆ

หยอกล้อกันเสร็จ เหมยซานเหนียงจึงค่อยกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างจริงจัง ยิ่งมองในใจก็ยิ่งประหลาดใจ "ร้านของเจ้าแห่งนี้จัดตกแต่งได้แปลกใหม่ไม่ซ้ำใครจริงๆ" นางเดินวนดูรอบหนึ่ง มองสิ่งใดก็ดูแปลกตาน่าสนใจไปเสียหมด โดยเฉพาะตู้เครื่องดื่มที่มีกุญแจล็อกข้างเคาน์เตอร์ของเสิ่นเหมี่ยวที่นางเอ่ยปากชมไม่ขาดสาย บอกว่าวันหน้าหากนางเก็บเงินเช่าร้านน้ำชาได้ ก็จะทำตู้เช่นนี้บ้าง ไว้สำหรับวางน้ำชาและถ้วยชาชั้นเลิศราคาแพง ทั้งดูสวยงามและดึงดูดใจให้คนอยากซื้อหา

จากนั้น นางจึงเอ่ยถามด้วยความห่วงใยว่า "วันหน้าเปิดร้านแล้ว ฝีมือทำชุยปิ่งกับหมั่นโถวย่างของเจ้าจะไม่ทำต่อแล้วหรือ? หากเลิกทำมิเสียดายแย่หรือ?"

เสิ่นเหมี่ยวชี้ไปยังรถเข็นคันเล็กที่จอดอยู่ในลานหลังบ้าน แย้มยิ้มพลางกล่าวว่า "วันหน้าใต้รถเข็นคันนี้จะวางเตาไฟ ด้านบนวางซึ้งนึ่ง ข้าจะเอาไปตั้งไว้หน้าประตูร้าน ข้ายังสั่งทำเก้าอี้ไม้ไผ่ทรงสูงไว้ตัวหนึ่งเป็นพิเศษ จะได้ให้เซียงเจี่ยคอยเฝ้ารถเข็นเล็กๆ คันนี้"

นางคิดแผนการไว้เรียบร้อยแล้ว ตอนค่ำทำซาลาเปาและหมั่นโถวเตรียมไว้ พอเช้าตรู่เปิดร้านก็จุดเตานึ่งไปพร้อมกัน เช่นนี้ช่วงเช้าก็สามารถขายซาลาเปากับหมั่นโถว ส่วนมื้อกลางวันและมื้อค่ำก็ขายบะหมี่สารพัดชนิด ไม่ทับซ้อนและไม่เสียเวลา ทั้งยังไม่ปล่อยให้รถเข็นคันเล็กต้องเสียเปล่า

นอกจากนี้… เสิ่นเหมี่ยวรินน้ำชาให้ทั้งสองคน แล้วเอ่ยกระซิบถามเหมยซานเหนียงเสียงเบาว่า "อากาศเริ่มร้อนขึ้นเรื่อยๆ แล้ว ในร้านหากไม่มีเครื่องดื่มสมุนไพรคลายร้อนย่อมไม่ได้ แต่ข้าดูแลร้านนี้คนเดียว ไหนจะต้องทำหมั่นโถว ชุยปิ่ง ไหนจะต้องทำทังปิ่ง เกรงว่าจะยุ่งจนมือเป็นระวิง ข้ามีความคิดหนึ่ง มิสู้ข้าสั่งน้ำสมุนไพรคลายร้อนรสสดชื่นจากเจ้า เจ้าช่วยนำมาส่งแต่เช้าตรู่ทุกวัน ข้าจะได้ประหยัดแรง ส่วนเจ้าก็มีรายได้เพิ่มขึ้นก้อนโต เพียงแต่มีข้อแม้อยู่ข้อหนึ่ง เจ้าห้ามขายให้ข้าในราคาเดียวกับข้างนอก ต้องให้ราคาที่ข้าพอมีกำไรได้ และต้องใช้วัตถุดิบชั้นดี ทำอย่างสะอาดสะอ้าน เจ้าเห็นว่าอย่างไร? หากเจ้าไม่ยินยอม ข้าจะได้ไปลองถามร้านน้ำชาร้านอื่นดู"

ใบหน้าอวบอิ่มของเหมยซานเหนียงเปล่งประกายยินดีขึ้นมาทันใด "ย่อมได้แน่นอนอยู่แล้ว! ข้าจะรีบกลับไปปรึกษากับสามีที่บ้าน เจ้าวางใจได้เลย เครื่องดื่มสมุนไพรของสะใภ้อ้วนอย่างข้าก็มีชื่อเสียงบนสะพานจินเหลียง ไม่ทุบทำลายป้ายชื่อตนเองเด็ดขาด!"

เสิ่นเหนียงจื่อช่างละเอียดรอบคอบยิ่งนัก หมี่เสี่ยวเหนียงจื่อจิบน้ำชาพลางพยักหน้าเห็นพ้อง "จริงแท้ กินทังปิ่งมักจะเหงื่อออกได้ง่าย หน้าร้อนอบอ้าวเช่นนี้ หากไม่มีเครื่องดื่มสมุนไพรแกล้มอาหาร ย่อมรู้สึกเบื่ออาหารได้จริงๆ"

ทั้งสองคนนั่งคุยอยู่ครู่หนึ่ง ครั้นเห็นว่ามีคนทยอยมาแสดงความยินดีไม่ขาดสาย กลัวว่าจะรบกวนเวลา จึงชวนกันลากลับ

นับตั้งแต่เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยปากเรื่องจะขายเครื่องดื่มสมุนไพร ในใจของเหมยซานเหนียงก็กระวนกระวายอยากจะรีบกลับบ้านเต็มแก่ ด้วยกลัวว่าการค้าชิ้นใหญ่กับเสิ่นเหมี่ยวจะหลุดลอยไป ครั้นเห็นสถานการณ์เช่นนี้ จึงรีบจูงมือหมี่เสี่ยวเหนียงจื่อกลับไปทันที

พ่อครัวฟางแห่งจวนสกุลเซี่ยได้ร่ำเรียนวิชาทำขนมเปี๊ยะไข่เค็มและคุกกี้จากเสิ่นเหมี่ยวอยู่หลายวัน นับถือเสิ่นเหมี่ยวเป็นอาจารย์ไปครึ่งหนึ่งแล้ว วันนี้พอเหมยซานเหนียงและคนอื่นๆ เพิ่งจากไป เขาก็แบกเนื้อแพะสดๆ ครึ่งตัวที่เพิ่งชำแหละข้ามสะพานมาแสดงความยินดี เลือดสดๆ หยดไหลอย่างเปิดเผยสะดุดตาตลอดทาง ครั้นจู่ๆ โผล่พรวดเข้ามา ก็ทำเอาเสิ่นเหมี่ยวตกใจจนเกือบสะดุดบันไดล้ม

ลูกค้าประจำบนสะพานจินเหลียงที่เคยอุดหนุนนางก็แวะเวียนมาไม่น้อย ชายร่างใหญ่ที่ชอบมาอุดหนุนแผงแป้งทอดของนางเป็นประจำไม่เพียงแต่นำผ้าป่านเนื้อหยาบพับหนึ่งมามอบให้เป็นของขวัญ ซ้ำยังนั่งลงขอกินทังปิ่งทันที จนถึงตอนนี้เอง เสิ่นเหมี่ยวจึงเพิ่งล่วงรู้ว่าชายร่างยักษ์ผิวดำมะเมื่อมผู้นี้แซ่ไป๋

ซ้ำยังมีชื่อที่ขาวสะอาดหมดจดยิ่งว่า ไป๋เสวี่ยซาน

เสิ่นเหมี่ยวเดินเข้าห้องครัวไปนวดเส้นบะหมี่ เมื่อได้ยินชายร่างใหญ่แนะนำตัวเช่นนั้น ก็อดมิได้ที่จะแอบมองลอดช่องเคาน์เตอร์ออกไปดูใบหน้าของชายร่างใหญ่ที่ดำคล้ำยิ่งกว่ากู้ถูซู เสียจนหากให้ไปแสดงเป็นเปาบุ้นจิ้นก็แทบไม่ต้องทาหน้าดำ นางเคี้ยวกลืนชื่อของเขาอยู่ในใจอย่างเงียบงัน

ช่างเป็นชื่อที่ไพเราะเพราะพริ้งอะไรเช่นนี้ ช่างเป็นบุรุษที่ผิวดำขลับอะไรปานนั้น!

เขานั่งผึ่งผายอยู่บนม้านั่งตัวที่ใกล้เคาน์เตอร์ที่สุด เมื่อเห็นเสิ่นเหมี่ยวลอบมองมา ก็ยิ้มยิงฟันขาวสะอาด เอี้ยวตัวเข้ามาทักทายพูดคุยกับเสิ่นเหมี่ยวว่า "เสิ่นเหนียงจื่อจะเรียกข้าว่าไป๋เหล่าซานก็ได้นะ อย่าเห็นว่าข้าหน้าแก่เช่นนี้ ปีนี้ข้าเพิ่งจะยี่สิบห้าเองนะ!"

ยี่สิบห้า??

เสิ่นเหมี่ยวเบิกตากว้าง นางไม่กล้าเอ่ยปากบอกเลยว่า ก่อนหน้านี้นางนึกว่าเขาอายุอย่างน้อยก็สี่สิบเข้าไปแล้ว…

ไป๋เหล่าซานดูเหมือนจะอ่านสายตานางออก จึงเอ่ยอย่างน้อยเนื้อต่ำใจว่า "ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ตั้งแต่เด็กข้าก็หน้าตาเป็นเช่นนี้แล้ว ตอนเด็กก็หน้าแก่ โตขึ้นมาก็ยังแก่เช่นเดิม ภรรยาข้าบอกว่า สภาพหน้าตาของข้านี้ ตอนมาเกิดคงเอาหน้ากระแทกพื้นเป็นแน่แท้"

เสิ่นเหมี่ยวก้มหน้ากลั้นหัวเราะ กลั้นขำเสียจนมือที่กำลังนวดแป้งสั่นระริก

จะหัวเราะเยาะลูกค้าไม่ได้เด็ดขาด ต้องกลั้นไว้!

วันแรกของการทดลองเปิดร้าน เสิ่นเหมี่ยวตระเตรียมบะหมี่ไว้เพียงสองชนิดเท่านั้น ชนิดแรกคือบะหมี่คลุกซอสจ๋าเจี้ยงสูตรปักกิ่งโบราณ ซอสจ๋าเจี้ยงเคี่ยวเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว นางทำไว้หนึ่งไหเล็ก เมื่อทำเสร็จก็ใช้กระดาษไขปิดผนึกอย่างแน่นหนา เก็บไว้ในห้องใต้ดินอันเย็นฉ่ำของห้องครัว ตักออกมาใช้วันละหนึ่งอ่าง สามารถเก็บไว้ได้นานหลายวัน

นางคำนึงว่าวันนี้เพิ่งเปิดร้าน คนต้องแน่นขนัดและมีเรื่องวุ่นวายมากมายแน่นอน บะหมี่จ๋าเจี้ยงนี้ทำง่าย รวดเร็ว และรสชาติอร่อยล้ำ อีกชนิดหนึ่งก็คือบะหมี่น้ำใสกระดูกหมู น้ำซุปกระดูกก็เคี่ยวไว้ล่วงหน้าตั้งแต่เมื่อคืนก่อน ไฟในเตาไม่เคยดับ เคี่ยวข้ามคืนต่อเนื่องมาจนถึงเช้าตรู่

ทังปิ่งน้ำซุปกระดูกหมูเป็นสิ่งที่กินกันเป็นประจำอยู่แล้ว ร้านอื่นๆ ก็มีขาย ทว่าไป๋เหล่าซานยังไม่เคยกินสิ่งที่เรียกว่า "บะหมี่คลุกซอสจ๋าเจี้ยง" มาก่อน จึงสั่งชามนี้ ทั้งยังเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "เสิ่นเหนียงจื่อ สิ่งใดคือซอสจ๋าเจี้ยงหรือ?"

เสิ่นเหมี่ยวหวนนึกถึงว่าในยุคนี้ "เป่ย์จิงโบราณ" ตั้งอยู่ที่ใด จึงแย้มยิ้มพลางกล่าวว่า "นี่เป็นกรรมวิธีที่มาจากเยี่ยนโจวเจ้าค่ะ ในเปี้ยนจิงจึงไม่ค่อยพบเห็นเท่าใดนัก เป็นซอสที่เคี่ยวจากเนื้อหมู นำมาคลุกเคล้ากับแตงกวาซอย ต้นหอมซอย หัวไชเท้าซอย และถั่วงอก หอมฟุ้งยิ่งนัก เจ้าวางใจได้เลย รับรองว่าอร่อยแน่นอน!"

แม้เสิ่นเหนียงจื่อจะมิได้อธิบายอย่างละเอียดลออ ทว่าไป๋เหล่าซานกลับรู้สึกว่าน้ำลายในปากเริ่มสอขึ้นมาเรื่อยๆ แล้ว

เสิ่นเหมี่ยวดึงยืดเส้นบะหมี่จนเสร็จสรรพ กระทะน้ำมันบนเตาก็ร้อนได้ที่พอดี—ซอสจ๋าเจี้ยงที่ปรุงเสร็จแล้วก่อนนำมาใช้ควรผัดในกระทะอีกรอบ เพื่อผัดไล่ความชื้นในเนื้อซอสออกมาให้หมด จนกระทั่งน้ำมันกับเนื้อซอสแยกชั้นกัน ซอสจ๋าเจี้ยงจึงจะส่งกลิ่นหอมฟุ้งจรุงใจ เป็นจริงดังคาด ขณะที่เสิ่นเหมี่ยวกำลังผัดซอสจ๋าเจี้ยงอยู่นั้น ซอสยังไม่ทันตักขึ้นจากกระทะ ไป๋เหล่าซานก็ได้กลิ่นหอมจนทนไม่ไหว ลุกขึ้นยืนชะเง้อคอมองทันที

ซอสจ๋าเจี้ยงผัดด้วยไฟแรงจนหอมกรุ่น เส้นบะหมี่ลวกแล้วผ่านน้ำเย็นสะเด็ดเตรียมไว้ล่วงหน้า จากนั้นจัดเรียงผักซอยสารพัดชนิดลงบนหน้าบะหมี่ ใช้กระบวยตักซอสจ๋าเจี้ยงร้อนๆ ราดพูนๆ ลงไปข้างหนึ่ง

ยามที่นางยกชามบะหมี่ออกไปส่ง ไป๋เหล่าซานก็ไม่อาจระงับใจได้อีกต่อไป "หอมเหลือเกิน! ช่างหอมจริงๆ!"

เสิ่นเหมี่ยวสอนวิธีคลุกเคล้าให้เขา ไป๋เหล่าซานมีเรี่ยวแรงมหาศาล คลุกเพียงสองสามทีก็เข้ากันได้ดี เส้นบะหมี่ที่เหนียวนุ่มลื่นคอทุกเส้นล้วนเคลือบชโลมด้วยซอสจ๋าเจี้ยงเข้มข้นหอมกรุ่น เขาสวาปามคำโตเข้าไปคำใหญ่ ยังเคี้ยวโดนเนื้อหมูสับหั่นเต๋าชิ้นโต เนื้อหมูติดมันที่เจียวผัดจนหอมกรุ่นกำลังดีช่างอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมและรสสัมผัสอันเปี่ยมล้น

เขาก้มหน้าก้มตากินอย่างเอร็ดอร่อย เคี้ยวกลืนคำสุดท้ายยังไม่ทันพ้นลำคอ ก็ส่งเสียงตะโกนลั่นขึ้นมาว่า "เอามาเพิ่มอีกชาม!"

เสิ่นเหมี่ยวแย้มยิ้มเดินกลับเข้าไปในครัวทำให้อีกชามหนึ่ง

เพิ่งจะทำเสร็จยกออกมา หน้าประตูร้านก็มีคนเฒ่าคนแก่และเด็กหญิงก้าวเข้ามาสองคน เสียงอันชราทว่าเปี่ยมความเมตตาดังขึ้นที่หน้าประตู "เสิ่นเหนียงจื่อ ขออวยพรให้เจ้าเปิดร้านค้าขายเจริญรุ่งเรือง…" ทว่าเสียงยังไม่ทันสิ้นสุดลง สิ่งที่มีปฏิกิริยารวดเร็วยิ่งกว่าเสิ่นเหมี่ยวก็คือเหลยถิงที่อยู่ในลานหลังบ้าน มันผุดลุกขึ้นยืนพรวดอย่างกระตือรือร้น จนสะบัดไก่รุ่นขนาดปานกลางสามตัวที่กำลังสัปหงกอยู่บนหลังมันกระเด็นหวือ เพียงสองสามก้าวก็พุ่งทะยานเข้ามาในร้าน

"โฮ่งๆๆ—"

เสิ่นเหมี่ยวหันขวับกลับมาด้วยความประหลาดใจ ปรากฏว่าเป็นยายอู๋ผู้มีผมสีดอกเลาจูงมือเซียงกั่วเอ๋อร์ ในมือถือตะกร้าใส่ไข่ไก่มาใบหนึ่ง เกือบจะถูกเหลยถิงโผเข้าใส่จนล้มคว่ำ ได้ยินเพียงยายอู๋ร้องลนลานขึ้นมาว่า "ไข่ไก่ ระวังไข่ไก่!"

เซียงกั่วเอ๋อร์กระโดดกอดคอเหลยถิงไว้แน่น "เหลยถิง! นั่งลง! เจ้าอ้วนขึ้นแล้วนะ! เจ้าทำเช่นนี้เอวของท่านย่ารับน้ำหนักไม่ไหวหรอกนะ!"

เหลยถิงยอมนั่งลงอย่างว่าง่าย หางยังคงแกว่งไกวไปมาไม่หยุด

โชคดีที่ไป๋เหล่าซานไม่กลัวสุนัข เขากำลังถือชามบะหมี่ มีคราบซอสจ๋าเจี้ยงเลอะรอบปาก จ้องมองภาพตรงหน้านี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ยายอู๋ ในที่สุดท่านก็มาเสียที ก่อนหน้านี้ท่านมิใช่บอกว่าจะแวะมาเยี่ยมเหลยถิงบ่อยๆ หรือเจ้าคะ? ผ่านไปตั้งกี่วันแล้ว ข้าก็รอท่านอยู่ตลอด"

เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยตัดพ้ออย่างสนิทสนมพลางเดินเข้าไปประคองแขนนางให้นั่งลง ชี้ไปที่เหลยถิงแล้วกล่าวกับยายอู๋ว่า

"ท่านไม่รู้หรอก นับตั้งแต่ท่านจากไปและฝากเหลยถิงไว้กับข้า มันก็เอาแต่นั่งรอท่านอยู่ตรงประตูหลังบ้าน ไม่ยอมเข้าเรือน และไม่ยอมไปที่ไหนเลย ราวๆ เมื่อสองสามวันก่อน เซียงเจี่ยเล่นซนอยู่ที่ระเบียงหน้าเรือน ข้ากำลังง่วนอยู่ข้างใน ใครจะรู้ว่าเด็กน้อยกระโดดโลดเต้นจนลื่นไถลจะตกบันได มันก็ยังคงเอาชีวิตเข้าแลกเช่นเคย กระชากโซ่จนขาดสะบั้นพุ่งเข้ามารองรับไว้ด้วยร่างกายของมัน หัวของเซียงเจี่ยจึงไม่แตก พอข้าวิ่งออกมาเห็นเลือดบนพื้น ถึงได้รู้ว่าคอของเหลยถิงถูกปลอกคอรัดจนเลือดออกตอนที่กระชากตัว ทว่ามันกลับไม่ส่งเสียงร้องเจ็บปวดเลยสักแอะ ภายหลังข้าจึงให้มันพักฟื้นรักษาตัวอยู่ในลานบ้าน มันก็หายดีแล้ว หลังจากนั้นจึงไม่เคยก่อเรื่องจะหนีออกไปข้างนอกอีกเลย"

เสิ่นเหมี่ยวเล่าเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ของเหลยถิงให้นางฟังด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ยายอู๋ขอบตาร้อนผ่าวขึ้นมาอีกครา "เฮ้อ มิใช่ว่าข้าไม่อยากมาหรอกนะ แต่เรื่องวุ่นวายที่บ้านยังไม่ซาลง จึงไม่กล้ามา โชคดีที่ช่วงหลายวันนี้ได้จ่ายเงินชดใช้ให้ครอบครัวนั้นไปบ้าง พูดจาอ้อนวอนสารพัด ทั้งยังลงชื่อประทับลายนิ้วมือในหนังสือสัญญา ยืนยันหนักแน่นซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเหลยถิงจะไม่กลับไปอีกเด็ดขาด ทางบ้านนั้นจึงยอมเลิกลาไม่เอาความเรื่องเป็นตายของเหลยถิงอีกต่อไป…" กล่าวจบนางก็กุมมือเสิ่นเหมี่ยวไว้ เอ่ยขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ขอบใจเจ้ามากนะเสิ่นเหนียงจื่อ บัดนี้เหลยถิงถูกเลี้ยงดูจนขนดำเป็นมันขลับ ล้วนเป็นความดีความชอบของเจ้าทั้งสิ้น! มันเป็นสุนัขที่ดีจริงๆ ใช่หรือไม่เล่า? ข้าไม่ได้โป้ปดเจ้าเลย"

"เรื่องราวผ่านพ้นไปได้ก็ดีแล้ว วันข้างหน้าชีวิตย่อมราบรื่นมีความสุข ท่านอย่าร้องไห้ไปเลยเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวลูบหลังปลอบโยนยายอู๋เบาๆ พลางแย้มยิ้ม "ท่านย่อมไม่ได้หลอกข้าแน่นอน มันช่วยชีวิตเซียงเจี่ยไว้ ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนัก! พอดีเลย ร้านของข้าเพิ่งเปิดกิจการ ท่านนั่งพักสักประเดี๋ยว ข้าจะไปต้มทังปิ่งให้ท่านกับเซียงกั่วเอ๋อร์กินนะเจ้าคะ"

ว่าแล้วนางก็บีบแก้มของเซียงกั่วเอ๋อร์เบาๆ "เซียงกั่วเอ๋อร์ เจ้าไม่ยอมกินข้าวดีๆ อีกแล้วใช่หรือไม่? แก้มเล็กๆ นี้แทบไม่มีเนื้อแล้ว! วันหน้าเจ้าแวะมาเล่นกับเซียงเจี่ยบ้านเราบ่อยๆ นะ นอกจากจะได้อยู่เป็นเพื่อนเหลยถิงแล้ว บ้านเรายังมีลูกสุนัขอีกตัวหนึ่งด้วย! ตัวมันเตี้ยป้อม ขนสีเหลืองท้องสีขาว หน้าบานใหญ่ อ้วนกลมน่ารักเชียวล่ะ"

เซียงกั่วเอ๋อร์เพราะไม่ชอบกินข้าว ร่างกายจึงผอมบาง ทว่าดวงตากลับกลมโต เป็นเด็กหญิงที่แลดูหมดจดเรียบร้อย เมื่อได้ยินคำบอกเล่าของเสิ่นเหมี่ยวก็รู้สึกตื่นเต้นสนใจยิ่ง พยักหน้ารัวๆ

"เจ้าอย่าได้วุ่นวายเลย เจ้าช่วยเรื่องใหญ่ของบ้านเราไว้มากมายเพียงนี้ ข้าจะเอาเปรียบเจ้าได้อย่างไร? วันนี้เจ้ามีงานยุ่ง พวกเรานั่งพักครู่เดียวก็ต้องไปแล้ว วันหน้าค่อยแวะมาอุดหนุนการค้าของเจ้าอย่างเต็มที่" ยายอู๋ลุกขึ้นห้ามปรามมิให้เสิ่นเหมี่ยวเข้าครัว ทั้งยังล้วงเอารูปสลักไม้จันทน์เทพเจ้าแห่งโชคลาภองค์ใหญ่ออกมาจากย่ามผ้า ไม่ฟังคำทัดทานของเสิ่นเหมี่ยว รั้นจะนำไปวางไว้บนโต๊ะเคาน์เตอร์ให้ได้

"นี่ข้าไปกราบขอมาจากวัดไท่ชิงกวนชานเมืองเชียวนะ ผ่านพิธีเบิกเนตรมาแล้ว จะช่วยคุ้มครองให้การค้าของเจ้าราบรื่น เงินทองไหลมาเทมา นักพรตเฒ่าท่านนั้นมีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ยิ่งนัก เจ้าตั้งวางไว้ตรงนี้เถิด ศักดิ์สิทธิ์แน่นอน"

กล่าวจบ นางก็ก้มลงลูบหัวขนปุกปุยขนาดใหญ่ของเหลยถิง "เหลยถิงเด็กดี เฝ้าบ้านให้เสิ่นเหนียงจื่อดีๆ นะ เจ้าต้องปกป้องดูแลครอบครัวของนางให้ดีเล่า วันหน้าอย่าได้ดื้อดึงอีก จงอยู่บ้านเสิ่นเหนียงจื่อให้สบายใจ วันหน้าท่านย่าจะแวะมาดูเจ้าใหม่"

ดวงตารูปผลซิ่งอันเปียกชื้นของเหลยถิงสะท้อนเงาใบหน้าอันชราของยายอู๋ มันเห่าตอบรับเสียงดังกังวานคำหนึ่ง

จากนั้นยายอู๋และเซียงกั่วเอ๋อร์ก็ก้าวเดินจากไปพลางเหลียวมองกลับมาเป็นระยะ ทว่าครานี้ เหลยถิงมิได้วิ่งตามไปอีก ครั้นยายอู๋เดินลับสายตาไปแล้ว มันก็เอาหัวดันม่านประตูที่เชื่อมไปยังเรือนหลัง แล้วเดินกลับไปนอนหมอบอยู่ในลานบ้านตามเดิม

ลูกเจี๊ยบเติบโตกลายเป็นไก่รุ่นแล้ว ขนสีดำของเหลยถิงทั้งหนานุ่มและดกทึบ พวกมันจึงทยอยบินขึ้นไปเกาะนอนอยู่บนหลังของเหลยถิงทีละตัว ในบรรดานั้น แม่ไก่ลายดอกตัวนั้นกินจุที่สุดและอ้วนท้วนที่สุด มันเริ่มออกไข่แล้ว—เมื่อวานนี้มันเพิ่งจะกระดกตูดเบ่งไข่อุ่นๆ ฟองหนึ่งลงบนกระหม่อมของเหลยถิงพอดิบพอดี

หลังจากนั้นก็มีลูกค้าทยอยแวะเวียนเข้ามาอีกสองสามระลอก พอน้ำซอสจ๋าเจี้ยงที่ตักออกมาใช้ในวันนี้หมดเกลี้ยง นางจึงปิดร้านลงชั่วคราว

นางออกไปข้างนอก ทำตามแบบอย่างเดิม ไปเซ็นสัญญาว่าจ้างส่งวัตถุดิบกับคนขายหมูเจิ้ง หลงจู๊สวีแห่งร้านค้าข้าวสาร และหวังเหนียงจื่อคนขายผักผลไม้ ท้ายที่สุดจึงแวะไปเยือนบ้านสกุลกู้ พอดิบพอดีที่กู้ถูซูออกไปส่งสุราที่เมืองชั้นนอก เสิ่นเหมี่ยวจึงแจ้งความประสงค์แก่ป้าสะใภ้กู้ ร้านของนางอยากได้สุราพื้นบ้านสักสองสามชนิดมาวางขาย ขอแบบรสชาติสดชื่น ดื่มแล้วไม่เมามายง่าย และราคาไม่แพง

เรื่องนี้นางตั้งใจจะทำอยู่แต่แรกแล้ว ทว่าช่วงนี้มีเรื่องต้องตระเตรียมมากมายเหลือเกิน ก่อนหน้านี้เคยทาบทามกับบรรดาหลงจู๊และเจ้าของร้านที่คุ้นเคยไว้สองสามครั้ง ทว่ายังไม่ได้ตกลงกันเป็นมั่นเหมาะ จึงดูค่อนข้างกะทันหันอยู่บ้าง แต่โชคดีที่ล้วนเป็นคนคุ้นเคยกันทั้งสิ้น การเจรจาจึงดำเนินไปได้อย่างราบรื่น

"เจ้าจะขายสุราจริงๆ หรือ? แต่ก่อนร้านของพ่อเจ้าเสิร์ฟแต่น้ำในบ่อเย็นๆ แก้กระหาย นอกจากทังปิ่งแล้วไม่เคยขายสิ่งอื่นใดเลย" ป้าสะใภ้กู้เอ่ยเย้าแหย่อย่างอารมณ์ดี ทว่าก็ยังหยิบกระบวยตักสุรา นำเสิ่นเหมี่ยวไปชิมสุราที่หน้าร้าน เสิ่นเหมี่ยวชิมไปเจ็ดแปดชนิด จึงคัดเลือกมาสามชนิด ชนิดแรกคือเหล้าข้าวฟ่างเหลืองที่ชาวบ้านทั่วไปนิยมดื่มกันมากที่สุด ชนิดที่สองคือเหล้าไป่เยี่ยชิงจิ่วที่มีรสชาติสดชื่นสะอาดลิ้น

ชนิดสุดท้ายคือเหล้าซางลั่วจิ่วที่มีราคาสูงขึ้นมาสักหน่อย สุรานี้ใสแจ๋วจนมองเห็นก้นจอก รสสัมผัสลื่นคอ ยิ่งหากนำไปแช่ในน้ำบ่อให้เย็นฉ่ำ ยามดื่มเข้าปากจะเย็นชื่นใจ เหมาะกับฤดูร้อนอันอบอ้าวเป็นอย่างยิ่ง

บัดนี้เดือนห้าผ่านพ้นไปแล้ว เสิ่นเหมี่ยวเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าตัวบางแล้ว การกินบะหมี่มักจะทำให้เหงื่อท่วมกายได้ง่ายที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งนางยังตั้งใจจะขายบะหมี่คลุก เช่น บะหมี่โหยวพัว บะหมี่ต้านต้าน และบะหมี่จ๋าเจี้ยง ย่อมต้องมีเครื่องดื่มและน้ำแกงเป็นตัวชูโรงช่วยเสริมรสชาติ

จัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จสิ้น ท้องฟ้าก็จวนเจียนจะมืดมิดแล้ว

วันนี้การทดลองเปิดร้านขายบะหมี่ไปได้ราวสี่สิบกว่าชาม ทว่าเพราะนางปิดร้านตั้งแต่ช่วงบ่าย การค้าจะดีหรือไม่จึงยังมองไม่ออกแน่ชัด

วันพรุ่งนี้จะต้องเริ่มเปิดกิจการเต็มวันอย่างเป็นทางการ เสิ่นเหมี่ยวเองก็รู้สึกประหม่าอยู่บ้าง นางทุ่มเทเงินทองและทรัพย์สินไปกว่าครึ่ง ไม่รู้ว่าวันหน้าการค้าจะรุ่งเรืองหรือไม่ พลางครุ่นคิดถึงอนาคต นางก็ถือตะเกียงเดินกลับมาที่ร้านเงียบๆ เตรียมจะตรวจตราฟืนไฟและกุญแจประตูอย่างละเอียดอีกรอบ ก่อนจะลงกลอนประตูลง

ครั้นเลี้ยวพ้นหัวมุมถนน กลับแลเห็นเด็กรับใช้ในชุดสีเขียวตัวอ้วนกลมนั่งอยู่บนธรณีประตู

นางยกตะเกียงขึ้นส่องดู จึงพบว่าเป็นเยี่ยนซูที่อยู่ข้างกายคุณชายเก้านั่นเอง นางจึงร้องทักด้วยความประหลาดใจว่า "เยี่ยนซู ไฉนเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

ใต้เงาตะเกียง ร่างอันเพรียวบางของหญิงสาวไหวระริก เยี่ยนซูเด้งตัวลุกขึ้นยืนพรวด ประสานมือคารวะพลางยิ้มแป้น "คุณชายเก้าได้ยินจากพ่อครัวฟางว่าร้านของเสิ่นเหนียงจื่อเปิดแล้ว จึงสั่งให้บ่าวมาแสดงความยินดีขอรับ"

ว่าแล้วก็สะบัดม้วนอักษรที่เขียนบนผ้าไหมสองม้วนในอ้อมแขนออกมา

"ไม่ต้องเกรงใจถึงเพียงนี้หรอก คุณชายเก้าเกรงใจเกินไปแล้ว" เสิ่นเหมี่ยวยังไม่ทันได้คลี่ดูว่าเขียนสิ่งใดไว้ เยี่ยนซูก็รีบร้อนล้วงเทียบเชิญเคลือบละอองทองอบเครื่องหอมออกมาอีกใบหนึ่ง "จริงสิ วันที่สิบห้าเดือนหน้า ที่บ้านของพวกเราจะจัดงานเลี้ยงใหญ่ต้อนรับแขกเหรื่อ ทั้งยังเชิญคณะละครกายกรรมร้อยการแสดงมาเปิดการแสดงด้วยนะขอรับ! คุณชายเก้าบอกว่าขอเชิญเสิ่นเหนียงจื่อพาจี้เกอกับเซียงเจี่ยไปเที่ยวเล่นที่บ้านด้วย ไปพักผ่อนหย่อนใจกันขอรับ!"

จู่ๆ ก็มีของสามอย่างถูกยัดเข้ามาในอ้อมแขน เสิ่นเหมี่ยวถึงกับงุนงงไปชั่วขณะ จึงเอ่ยถามออกไปตามสัญชาตญาณว่า "เอ๊ะ สำนักศึกษาหยุดเรียนเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ในเมื่อเจ้าออกมาทำธุระแทนคุณชายเก้า เช่นนั้นคุณชายเก้าของพวกเจ้าได้หยุดพักผ่อนแล้วหรือ?"

เยี่ยนซูส่ายหน้า ถอนหายใจยาวอย่างเจ็บปวดรันทดใจ "สำนักศึกษามิได้หยุดเรียนหรอกขอรับ แต่เป็นคุณชายเก้าของพวกเราดวงซวยกำเริบอีกแล้ว เมื่อหลายวันก่อนเขาไปกับพวกบัณฑิตเพื่อชมตะวันลับฟ้าสาดแสงดั่งขุนเขาทองคำที่วัดเหยาซาน ผลปรากฏว่าถูกงูกัดไปคำหนึ่ง โชคดีที่ไม่มีพิษ ผลสุดท้ายตอนเดินลงเขาเพื่อช่วยเมิ่งซานที่ลื่นล้ม ตัวเขาเองกลับลื่นตกจนขาเจ็บ แต่ก็โชคดีที่ขาไม่หัก ทว่าน่าเสียดายที่ระหว่างทางรีบควบเกวียนเข้าเมืองไปรักษา ชิวหาวร้อนรนเกินไปจนขับเกวียนคว่ำ โชคดีที่คุณชายเก้าคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า จึงกระโดดหนีออกจากเกวียนได้อย่างช่ำชอง ทว่าพอกะเผลกขาไปลากชิวหาวออกมาจากใต้ท้องเกวียน แขนก็ดันเคล็ดอักเสบอีกรอบ จึงต้องกลับมารักษาตัวที่บ้านขอรับ"

"หา?"

เสิ่นเหมี่ยวฟังจนอึ้งตะลึงงันไปแล้ว นั่น… นั่นมันช่างดวงซวยแท้ๆ เลยเชียว