ตอนที่ 38 — ตอนที่ 38 วันแรกของการเปิดร้าน

เสียงเคาะยามห้าเพิ่งจะผ่านพ้นไป ท้องฟ้ายังคงมืดสลัว ด้านนอกตรอกหยางหลิ่วตง เสียงร้องเร่ขายอาหารเช้าและน้ำชาสารพัดชนิดดังแว่วข้ามกำแพงมาแล้ว

"ข้าวเจ้า ข้าวฟ่าง ถั่วฝักยาว! หมั่นโถวน้ำตาล หมั่นโถวไส้เนื้อ หมั่นโถวถั่วลันเตาจ้า!"

"ข้าวต้มใสแป้งขาวข้นเหนียวร้อนๆ จ้า กินคู่กับแตงลายจิ้มเต้าเจี้ยว อร่อยเหลือล้ำจ้า——"

ลมยามเช้าพัดพาความครึกครื้นเข้ามา ขับเน้นให้ไอความร้อนที่พวยพุ่งอยู่ภายในห้องครัวสกุลเสิ่นดูประหนึ่งถูกผู้ใดไล่กวด ต่างแย่งชิงกันลอดผ่านปล่องควันออกไปอย่างไม่ยอมแพ้ เสิ่นเหมี่ยวปิดฝาซึ้งไม้ไผ่ชั้นสุดท้ายลงอย่างใจเย็นท่ามกลางบรรยากาศอันเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาเช่นนี้

บนโต๊ะไม้ยาวหน้ากว้างหนาเตอะด้านหลังนาง เตรียมแป้งที่นวดเสร็จแล้วไว้ไม่น้อย กำลังคลุมด้วยผ้าชุบน้ำหมาดเพื่อพักแป้งรอขึ้นฟู

ถังดินเผาใส่น้ำแกงชั้นยอดตรงมุมห้อง กำลังส่งกลิ่นหอมอบอุ่นชวนน้ำลายสอของน้ำซุปเนื้อแพะออกมาอย่างเงียบเชียบ ภายในน้ำซุปแพะใส่กระดูกแพะท่อนใหญ่ท่อนหนึ่งเคี่ยวข้ามคืนจนถึงรุ่งสางเพื่อใช้เป็นน้ำซุปตั้งต้น ส่วนเนื้อแพะนางก็หั่นเป็นชิ้นใหญ่ล่วงหน้าแล้วค่อยใส่ลงไปเคี่ยว เพียงรออีกชั่วครู่ให้เนื้อแพะเปื่อยนุ่ม รสชาติอันโอชาก็ค่อยๆ ละลายผสานลงในน้ำแกง น้ำซุปก็จะค่อยๆ เข้มข้นขึ้นจนกลายเป็นสีขาวนวลราวกับน้ำนม ส่งกลิ่นหอมฟุ้งขจรขจาย

น้ำซุปแพะนี้ใช้วัตถุดิบชั้นดีแท้จริง สามารถใช้เป็นน้ำซุปของบะหมี่เนื้อแพะ และยังสั่งเป็นซุปแยกเดี่ยวได้อีกด้วย แม้จะเตรียมน้ำซุปกระดูกหมูไว้ด้วย แต่น้ำซุปแพะยังคงเป็นเป้าหมายที่เสิ่นเหมี่ยวให้ความใส่ใจเป็นพิเศษในวันนี้—ทันทีที่ตื่นนอน นางก็คว้าเสื้อคลุมมาสวมแล้วเดินมาตรวจดูที่ครัวหลังร้านก่อนเป็นอันดับแรกว่าน้ำซุปเคี่ยวได้ที่หรือยัง

โชคดีที่ทุกอย่างราบรื่น นางใช้กระบวยตักขึ้นมาชิมคำหนึ่ง น้ำซุปลื่นคอแต่ไม่เลี่ยนแม้แต่น้อย พอกลืนลงไปก็รู้สึกราวกับมีเปลวไฟอุ่นๆ ละมุนละไมกลุ่มหนึ่งตกค้างอยู่ในท้องตามน้ำแกงไปด้วย

เปาจื่อและหมั่นโถวที่ต้องนำมาขายเป็นอาหารเช้าก็ตระเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืนแล้วเช่นกัน เสิ่นเหมี่ยวตื่นเช้ามานำเปาจื่อและหมั่นโถวขึ้นนึ่งเสร็จแล้ว กลับรู้สึกว่างจนไม่มีอะไรทำ จึงตั้งกระทะจี่กัวคุยและขนมเปี๊ยะพันชั้นเพิ่มอีกหลายแผ่น

ทว่านางวางแผนไว้เรียบร้อยแล้ว ในช่วงเช้าไม่จำเป็นต้องรีบร้อน รายการอาหารเช้าให้เน้นน้ำซุปแพะกับหมั่นโถวและเปาจื่อเรียบง่ายเหล่านี้ไปก่อน พ้นช่วงเวลาอาหารเช้าแล้ว ค่อยทยอยเตรียมเครื่องเคียงหน้าบะหมี่และผักแกล้มสำหรับอาหารเที่ยงและอาหารเย็น บัดนี้ไม่ต้องถ่อสังขารไปแย่งพื้นที่ตลาดเช้าบนสะพานจินเหลียงแล้ว แม้เสิ่นเหมี่ยวจะขายอาหารหลากหลายชนิดขึ้น แต่กลับรู้สึกผ่อนคลายและคล่องตัวยิ่งกว่าเดิม

นางกะเวลาไว้ว่า ต่อไปร้านจะเปิดตอนยามเฉิน ขายอาหารเช้าไปก่อนหนึ่งระลอก อาหารเที่ยงไม่ใช่มื้อหลักของชาวราชวงศ์ซ่ง คงไม่มีคนแวะมากินบะหมี่มากมายนัก สิ่งที่ต้องเตรียมจึงลดทอนลงได้ นางจะได้มีเวลาพักผ่อนบ้าง พอถึงยามค่ำค่อยเปิดร้านดึกหน่อย เพราะตลาดกลางคืนของเมืองเปี้ยนจิงนั้นคึกคักรุ่งเรืองยิ่งนัก ผู้คนยามค่ำคืนมิได้น้อยไปกว่ายามกลางวัน การออกมาเดินเล่นแล้วแวะกินมื้อดึกร้อนๆ สักชามถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ส่วนบะหมี่ที่จะขายในร้านนั้น เสิ่นเหมี่ยวเตรียมชู "ทังปิ่งทอดกึ่งสำเร็จรูป" ของนางเป็นหลัก ควบคู่ไปกับบะหมี่คลุกซอสจ๋าเจี้ยงที่ได้รับความนิยมอย่างล้นหลามจากการทดลองเปิดร้านเมื่อวาน จากนั้นค่อยเพิ่มของอร่อยขึ้นชื่อแห่งมณฑลเหอหนานในโลกยุคหลังอีกสองสามอย่าง เช่น "หูถูเมี่ยน", "เจิงเมี่ยนเถียว", "ฮุ่ยเมี่ยน"—นางเจ้าเล่ห์ไม่เบา คิดจะใช้อาหารเหอหนานคลาสสิกที่สืบทอดมายืนยงนับพันปีมาพิชิตใจคนโบราณแห่งเหอหนานในยุคราชวงศ์ซ่งเมื่อพันปีก่อน

ทว่า เสิ่นเหมี่ยวก็ไม่กล้าประมาท เพียงเลือกสองสามอย่างนี้มาทดลองขายดูก่อนสองสามวัน แล้วค่อยดูสถานการณ์เพื่อทยอยเปิดตัวอาหารใหม่ๆ ให้หลากหลายขึ้น

พอนึ่งเปาจื่อและหมั่นโถวสำหรับมื้อเช้าเสร็จแล้ว เสิ่นเหมี่ยวก็ยกซึ้งไม้ไผ่ออกไปวางบนรถเข็นหน้าร้านสองชั้นก่อน บนรถเข็นจุดเตาถ่านอุ่นไว้ล่วงหน้าแล้ว เซียงเจี่ยสวมผ้ากันเปื้อนผืนน้อยลายดอกไม้ คาบอิ่วจาก้วยยักษ์ยาวเหมือนกระบองทองสารพัดนึก ปีนขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้ไม้ไผ่ทรงสูงอย่างคล่องแคล่ว ในฐานะคนขายประจำแผงอาหารเช้าที่พี่สาวแต่งตั้งขึ้น นางช่างทุ่มเทในหน้าที่ยิ่งนัก ตื่นนอนแต่เช้าตรู่เช่นกัน

พอนั่งเรียบร้อย กัดอิ่วจาก้วยไปคำหนึ่ง จิบน้ำซุปพุทรารสหวานชื่นใจไปอีกอึก แล้วก็หันไปทางผู้คนที่สัญจรผ่านไปมา เริ่มร้องตะโกนเรียกลูกค้าด้วยน้ำเสียงเจื้อยแจ้วตามบทกลอนที่เสิ่นเหมี่ยวสอนให้นางท่องจำมาหลายวัน:

"แป้งนุ่มไส้แน่น ใครชิมเป็นต้องชม ซาลาเปาไส้เนื้อจ้า——"

"หมั่นโถวลูกโตสกุลเสิ่น หนึ่งลูกไส้หนักหนึ่งตำลึง สองลูกอิ่มแปล้แทนข้าวหนึ่งชาม——"

"คำแรกแป้งนุ่มละมุน คำสองไส้เนื้อหอมกรุ่น คำสามหอมฟุ้งเต็มปากเต็มคำ——"

"ชุยปิ่ง หมั่นโถว น้ำซุปเนื้อแพะ ห่อสดๆ นึ่งร้อนๆ เพิ่งขึ้นจากเตา เดินผ่านไปผ่านมาอย่าได้พลาดเชียวนะเจ้าคะ——"

เสียงของเด็กน้อยกังวานใส ทั้งหวานและสดชื่น ประหนึ่งผลผีผาที่หวานฉ่ำบนกิ่งไม้ยามต้นฤดูร้อน ยิ่งเซียงเจี่ยมีหน้าตาน่ารักขาวท้วมจ้ำม่ำ ตะโกนไปประโยคหนึ่งก็หยุดกัดอิ่วจาก้วยคำหนึ่ง นั่งอยู่ตรงนั้นอย่างขยันขันแข็งและตั้งใจ ทำให้หนิงเหนียงจื่อ แม่สื่อที่ตื่นแต่เช้าตรู่กำลังจะมุ่งหน้าไปเจรจาสู่ขอที่บ้านสกุลกู้ ต้องชะงักฝีเท้าลง

นางก้าวเข้ามาดู ชะโงกหน้าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "มีหมั่นโถวอะไรบ้างรึ?"

เซียงเจี่ยเห็นมีลูกค้ามาเยือน ก็รีบกลืนของในปากลงคอ เอียงคอครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วเริ่มเอ่ยรายชื่ออาหารทันควัน: "ท่านน้าอรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะ! พี่สาวของข้าบอกว่า วันนี้ทำหมั่นโถวหมูแดง หมั่นโถวผักกาดขาว หมั่นโถวไช้เท้าฝอยกุ้งฝอย หมั่นโถวถั่วหวาน หมั่นโถวน้ำตาลทรายแดง แล้วก็เสี่ยวหลงเปาหลินอัน[1]! ท่านน้าต้องการอันไหนเจ้าคะ? ข้าจะใช้ที่คีบไม้ไผ่นี้คีบให้เจ้าค่ะ! พี่สาวของข้าบอกว่า ห้ามใช้มือเปล่า ต้องสะอาดสะอ้าน กินแล้วถึงจะวางใจได้เจ้าค่ะ!"

พูดพลาง นางก็หยิบที่คีบไม้ยาวที่เสียบอยู่ในโถใบเล็กออกมา ทำเสียง "กริ๊กๆ แป๊กๆ" คีบอากาศโชว์ไปสองสามที

หนิงเหนียงจื่อยังไม่มีลูก เห็นท่าทางยิ้มแย้มแจ่มใสและช่างเจรจาเจื้อยแจ้วของเซียงเจี่ย ก็รู้สึกเอ็นดูชอบใจยิ่งนัก กวาดสายตามองรถเข็นแผงลอยที่สะอาดสะอ้านเป็นระเบียบ หมั่นโถวรสชาติอื่นๆ ล้วนพบเห็นได้ทั่วไป มีเพียงสิ่งนั้น… นางจึงเอ่ยถามอย่างลังเลว่า "ที่เจ้าว่าเสี่ยวหลงเปาหลินอันนั่น มันคืออะไรหรือ?"

เซียงเจี่ยยืดตัวตรง ชี้นิ้วไปยังซึ้งไม้ไผ่ทรงกลมขนาดกะทัดรัดที่ตั้งนึ่งอยู่บนเตาเล็กอีกเตาหนึ่ง แล้วค่อยๆ เปิดฝาซึ้งชั้นบนสุดออกอย่างระมัดระวัง: "นี่คือเสี่ยวหลงเปาหลินอันเจ้าค่ะ ชิ้นเล็กๆ ไส้หมูสับต้นหอม ชิ้นพอดีคำ หอมอร่อยเหลือเกินเจ้าค่ะ!" นางนึกย้อนถึงรสชาติที่พี่สาวให้ชิมเมื่อวาน ศีรษะเล็กๆ สั่นดุ๊กดิ๊กพลางเอ่ยชมไม่ขาดปาก "อร่อยมากจริงๆ เจ้าค่ะ ข้าคนเดียวก็กินหมดทั้งเข่งได้เลย!"

หนิงเหนียงจื่อโบกมือปัดไอควันสีขาวที่พวยพุ่งร้อนชื้นตรงหน้าออก ใต้ซึ้งนึ่งปูด้วยผ้าขาวบางที่ซักจนสะอาดเอี่ยม ซาลาเปาไส้เนื้อชิ้นเล็กกะทัดรัดที่มีรอยจีบประณีตสม่ำเสมอเรียงรายอยู่บนผืนผ้านั้นอย่างเป็นระเบียบ ช่างดูประณีตน่ารักยิ่งนัก ที่สำคัญคือ ซาลาเปาตัวน้อยแต่ละลูกล้วนอัดแน่นจนเต่งตึง เปลือกแป้งชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำมันจากเนื้อ กลิ่นหอมของเนื้อสัตว์ผสานกับกลิ่นแป้งสาลีลอยอบอวลอยู่ตรงหน้า

หนึ่งเข่งมีทั้งหมดแปดลูก ดูแล้วแป้งบางไส้แน่น คิดราคาเพียงสิบอีแปะเท่านั้น!

หนิงเหนียงจื่อดำรงตำแหน่งเป็นแม่สื่อหลวงตั้งแต่วัยเยาว์ ทุกครั้งที่เจรจาจับคู่แต่งงานสำเร็จสักคู่ย่อมได้รับค่านายหน้าอย่างงามยิ่ง ในเมืองเปี้ยนจิง แม่สื่อกับพระสงฆ์ล้วนเป็นอาชีพที่ภายนอกดูสมถะไม่สะดุดตา ทว่าเบื้องหลังกลับมั่งคั่งร่ำรวยจนน้ำมันเยิ้ม เพียงแต่การเป็นแม่สื่อไม่เพียงต้องมีวิชาสืบทอดประจำตระกูลและฝีปากที่คมคายเท่านั้น ยังต้องมีเส้นสายกว้างขวาง รู้จักลู่ทางรอบทิศ เข้าได้กับทุกตระกูล มิใช่สิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปจะเป็นกันได้

หนิงเหนียงจื่อผู้มีทรัพย์สินล้นเหลือไม่ลังเลแม้แต่น้อย ลอบกลืนน้ำลายลงคอ: "ถ้างั้นเอาให้ข้าหนึ่งเข่ง! แล้วก็เอาขนมปังอบถั่วแดงมาอีกหนึ่งแถวด้วยนะ"

• [1] เสี่ยวหลงเปาหลินอัน (临安小笼馒头) ในสมัยราชวงศ์ซ่ง คำว่า "หมั่นโถว" มักใช้เรียกรวมถึงซาลาเปาที่มีไส้ โดยเสี่ยวหลงเปาหรือซาลาเปานึ่งในเข่งใบเล็กเป็นอาหารว่างเลื่องชื่อที่มีต้นกำเนิดและแพร่หลายในแถบเจียงหนาน (หลินอัน/หางโจว)

"เสี่ยวหลงเปาเข่งละสิบอีแปะ ขนมปังอบถั่วแดงแถวละแปดอีแปะ…" เซียงเจี่ยพูดไปพูดมาจู่ๆ ก็ชะงักค้าง นางหักนิ้วนับแล้วนับอีก ครุ่นคิดอยู่นานก็ยังคิดไม่ออกว่า "สิบบวกแปด" ได้เท่าใดกันแน่ เคราะห์ดีที่เสิ่นจี้เพิ่งช่วยเสิ่นเหมี่ยวหาบน้ำเข้ามาเสร็จพอดี ได้ยินเสียงจากในร้านจึงรีบก้าวออกมาช่วยแก้สถานการณ์ให้น้องสาว

เสิ่นจี้เคาะหน้าผากนางเบาๆ ทีหนึ่ง แล้วหันไปยิ้มให้หนิงเหนียงจื่อ "ทั้งหมดสิบแปดอีแปะขอรับ"

เซียงเจี่ยแลบลิ้นอย่างซุกซน ส่งอิ่วจาก้วยยักษ์ในมือให้พี่ชายช่วยถือไว้ชั่วคราว จากนั้นจึงหยิบที่คีบไม้ไผ่ขึ้นมาด้วยความกระตือรือร้น บรรจงคีบเสี่ยวหลงเปาหลินอันที่หนิงเหนียงจื่อต้องการใส่ลงในห่อกระดาษไขที่พับไว้อย่างเรียบร้อยทีละลูก พอรับเงินมาแล้วก็นำห่อขนมยื่นส่งให้ด้วยสองมือ ทั้งยังไม่ลืมเลียนแบบท่วงท่าและน้ำเสียงของเสิ่นเหมี่ยว ยิ้มตาหยีอย่างเอาอกเอาใจเป็นมืออาชีพว่า "ท่านป้าเจ้าขา ขนมของท่านได้แล้วเจ้าค่ะ หากอร่อยแวะมาอุดหนุนใหม่นะเจ้าคะ!"

ตอนที่หนิงเหนียงจื่อรับห่อขนมมา นางยังอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นลูบคลำใบหน้าตนเองด้วยความสงสัย: นางถึงวัยที่เด็กน้อยต้องเรียกว่า 'ท่านป้า' แล้วหรือนี่? ทว่ากลิ่นหอมกรุ่นที่ลอยฟุ้งออกมาจากอ้อมแขนก็ดึงดูดความคิดคำนึงของนางไปจนหมดสิ้นอย่างรวดเร็ว นางเดินไปใต้ร่มเงาต้นหลิวตรงปากตรอก หันหลังให้ผู้คน แล้วหยิบเสี่ยวหลงเปาลูกหนึ่งขึ้นมาชิมคำแรก

เปลือกแป้งหมักจนนุ่มฟู เหนียวนุ่มกำลังดีไม่เละแฉะ บางส่วนชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำมันจากเนื้อ กัดลงไปคำเดียวแป้งนุ่มผสานกับเนื้อหมูหมักซอส น้ำซุปเนื้อสดหวานฉ่ำไหลรินซาบซ่านไปทั่วปลายลิ้น แป้งนี้บางจริง! ไส้ก็โตจริง! ซ้ำกินแล้วยังไม่เลี่ยนเลยแม้แต่น้อย กลับมีรสสัมผัสชวนประหลาดใจในทุกๆ คำ ส่งกลิ่นหอมชื่นใจจนซาบซึ้งถึงโคนคอของหนิงเหนียงจื่อ

นางกินจนหยุดปากไม่ได้ ไม่นึกเลยว่าร้านทังปิ่งที่เพิ่งเปิดใหม่แห่งนี้จะทำซาลาเปาไส้เนื้อได้หอมอร่อยถึงเพียงนี้

นางกินรวดเดียวหมดเกลี้ยงไปทั้งเข่ง แม้ท้องจะเริ่มอิ่ม แต่ปากยังไม่ยอมหายอยาก

ชะเง้อมองไปยังบ้านสกุลกู้ในตรอกหยางหลิ่วตงที่ยังไม่เปิดประตู หนิงเหนียงจื่อหันกลับมามองท้องฟ้าพลางชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ยอมจำนนต่อความปรารถนาในใจของตนเองอย่างรื่นรมย์ ก้าวเท้าเดินเข้าไปในร้านทังปิ่งสกุลเสิ่น ก่อนจะก้าวพ้นประตูยังหันไปสั่งกับเซียงเจี่ยว่า "เอาเสี่ยวหลงเปามาเพิ่มอีกครึ่งเข่งนะ"

สั่งเสร็จ นางก็เลือกโต๊ะตัวหนึ่งนั่งลง กวาดสายตามองไปรอบๆ ร้าน โต๊ะและเก้าอี้จัดวางอย่างเป็นระเบียบ แม้แต่พื้นก็กวาดถูจนสะอาดเอี่ยมไร้ฝุ่นผง นางพยักหน้าชื่นชมอยู่ในใจ ครั้นหันไปมองผนังก็เห็นรายการอาหารที่เขียนไว้ ด้านบนสุดเป็นตัวอักษรขนาดใหญ่ตัวเบ้อเริ่มเขียนว่า 'รายการอาหารร้านทังปิ่งสกุลเสิ่น' ถัดลงมาเป็นตัวอักษรขนาดเล็กแบ่งเป็นสองแถว ข้างตัวอักษรเล็กแต่ละบรรทัดยังมีภาพวาดลายเส้นแสดงรูปร่างหน้าตาอาหารแต่ละจานอย่างมีชีวิตชีวา และด้านหลังภาพวาดก็ระบุราคาของอาหารแต่ละชนิดไว้อย่างชัดเจน

ร้านนี้ช่างมีลูกเล่นและความคิดสร้างสรรค์ไม่เลวทีเดียว

หนิงเหนียงจื่อเป็นคนผ่านโลกมามาก เคยทำหน้าที่เป็นแม่สื่อให้กับบรรดาขุนนางและผู้สูงศักดิ์มานับไม่ถ้วน เพื่อมิให้เหล่าผู้สูงศักดิ์ดูแคลน นางจึงยอมเสียเงินจ้างครูสตรีมาสอนหนังสือ ตั้งใจเล่าเรียนอยู่หลายปีจนอ่านออกเขียนได้มากมาย และมีภูมิรู้กว้างขวางขึ้น ทว่านางไม่มีพรสวรรค์ด้านโคลงกลอนหรืออักษรศิลป์ หลังจากเรียนอยู่สองสามปีจนพอไม่อายใคร ไม่แสดงความเขลาต่อหน้าผู้สูงศักดิ์ นางก็ไม่ยอมเสียเงินทองร่ำเรียนต่ออีก

นางกวาดสายตามองรายการอาหารรอบหนึ่ง สายตาไปสะดุดเข้ากับข้อความที่ว่า 'ซุปเนื้อแพะตุ๋นน้ำใส ชามละสามสิบอีแปะ'

ภาพวาดประกอบของซุปเนื้อแพะก็น่าลิ้มลองยิ่งนัก น้ำซุปแพะสีขาวนวลใสมีเนื้อและต้นหอมซอยลอยละล่อง บรรจุอยู่ในชามกระเบื้องเคลือบสีเขียวไข่กาลายก้นหอย ทั้งยังมีริ้วไอร้อนลอยเอื่อย แม้มิได้วาดด้วยฝีแปรงอันประณีตบรรจง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความไร้เดียงสาน่ารักในลายเส้นของเด็ก

นางเป็นคนที่โปรดปรานการกินเนื้อแพะเป็นชีวิตจิตใจ ไม่ว่าจะทอด ผัด ต้ม หรือตุ๋น ขอเพียงเห็นเนื้อแพะเป็นต้องเดินผ่านไปไม่ได้ สามสิบอีแปะต่อหนึ่งชาม สำหรับน้ำซุปแพะแล้วนับว่าไม่แพงจนเกินไป นางจึงหันไปทางม่านผ้าดิบครึ่งผืนที่พอมองเห็นเงาร่างคนกำลังง่วนอยู่หน้าเตาในห้องครัว แล้วตะโกนขึ้นว่า "เอาน้ำซุปเนื้อแพะมาอีกชามหนึ่งด้วย!"

ระหว่างรอคอย สายตานางเหลือบไปเห็นม้วนอักษรสองผืนที่แขวนอยู่บนผนังอีกฝั่งหนึ่ง พลันดวงตาเป็นประกาย อดไม่ได้ที่จะจ้องมองด้วยความสนใจอยู่นาน

เสิ่นเหมี่ยวไม่คาดคิดว่าจะมีลูกค้าเข้ามาในร้านรวดเร็วถึงเพียงนี้ นางขานรับคำหนึ่ง ของทุกอย่างเตรียมไว้พร้อมสรรพอยู่แล้ว นางจึงตักน้ำซุปชามโตออกจากหม้อดินเผา เซียงเจี่ยเองก็ซอยเท้าสั้นๆ ยกกระบะสานใบเล็กที่รองด้วยกระดาษไข บรรจุเสี่ยวหลงเปาครึ่งเข่งจำนวนสี่ลูกมาเสิร์ฟให้หนิงเหนียงจื่อ

เสิ่นเหมี่ยววางชามซุปเนื้อแพะร้อนๆ ที่โรยต้นหอมซอยลงตรงหน้าหนิงเหนียงจื่อ พลางยิ้มแย้มกล่าวว่า "อาหารที่ท่านสั่งครบแล้วเจ้าค่ะ ค่อยๆ ทานนะเจ้าคะ"

"เถ้าแก่เหนียงจื่อช้าก่อน" หนิงเหนียงจื่อกลับชี้นิ้วไปยังม้วนอักษรสองผืนที่แขวนบนผนัง เอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ "ม้วนอักษรสองผืนนี้ลงนามท้ายว่า… เซี่ยจิ่ว? เซี่ยจิ่วผู้นี้คือใครกัน ลายเส้นพู่กันช่างแฝงท่วงท่าของยอดปรมาจารย์ยิ่งนัก"

เสิ่นเหมี่ยวเงยหน้าขึ้นมอง นั่นคือม้วนอักษรสองผืนที่เซี่ยฉีเขียนขึ้นและเยี่ยนซูเพิ่งนำมาส่งให้เมื่อคืน ม้วนอักษรทั้งสองผืนนี้ติดกรอบบนผืนผ้าไหมสีเรียบพิมพ์ลายจม หากมองจากระยะไกลแทบจะไม่เห็นลวดลายใดๆ ต้องเดินเข้าไปเพ่งดูใกล้ๆ จึงจะเห็นการประดับตกแต่งอันลุ่มลึกและสงบเสงี่ยมอยู่ใต้รอยหมึก ผืนหนึ่งเขียนไว้ว่า 'สามมื้ออวลไออุ่น สี่ฤดูเปี่ยมสุขศานต์' ส่วนอีกผืนหนึ่งเขียนว่า 'ผลิบังเกิด คิมหันต์เติบใหญ่ สารทเก็บเกี่ยว เหมันต์กักตุน บำรุงตนตามกาล'

ไม่รู้ว่าคุณชายเซี่ยเก้าเคยเห็นแผ่นไม้เล็กๆ ที่แขวนอยู่ตรงประตูหลังบ้านของนาง ซึ่งเขียนคำว่า 'สารทสงบสุข เหมันต์สมปรารถนา' หรือไม่ ม้วนอักษรสองผืนที่เขาส่งมานี้ ไม่เพียงแต่เหมาะสมกลมกลืนกับบรรยากาศในร้านอาหารเท่านั้น ทว่ายังสอดคล้องกับอุดมคติในใจของนางอย่างเงียบงัน

นางมิได้มีความทะเยอทะยานยิ่งใหญ่อันใด วันเวลาที่นางปรารถนา ก็เพียงแค่ครอบครัวสามารถมี 'สามมื้ออวลไออุ่น' และ 'บำรุงตนตามกาล' เช่นนี้เท่านั้นเอง

นอกจากลายมือพู่กันของคุณชายเซี่ยเก้าจะงดงามยอดเยี่ยมอยู่แล้ว เพียงถ้อยคำสองประโยคนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้เสิ่นเหมี่ยวมองแล้วแย้มยิ้มออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

ดังนั้นเมื่อคืนนี้ นางจึงอดใจไม่ไหว รีบหาตะปูมาตอกแขวนขึ้นทันที ในตอนนั้นนางยังคงยืนอยู่ใต้ม้วนอักษร ทอดสายตาชื่นชมอยู่นาน ในห้องครัวกำลังเคี่ยวน้ำซุปแพะ ไออุ่นและกลิ่นหอมอบอวลห่อหุ้มตัวนางไว้ ใต้แสงตะเกียง ภายในร้านอันเงียบสงบหลังปิดประตู จี้เกอกำลังโยกศีรษะท่องตำรา ส่วนเซียงเจี่ยก็กอดลูกสุนัขตัวน้อย บีบอุ้งเท้านุ่มนิ่มให้มันยืนสองขา พยายามจะเต้นรำไปพร้อมกับสุนัข

นางมองดูพวกเขา แล้วหันกลับมามองตัวอักษรเหล่านี้ หัวใจพลันอบอุ่นราวกับท่อนฟืนที่กำลังคุโชนอย่างเงียบสงบ ถูกโอบล้อมไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตผู้คน

ที่แท้บนโลกใบนี้ ยังมีคนบางคนที่สามารถล่วงรู้ถึงความนึกคิดและจิตใจของคนคนหนึ่งได้อย่างทะลุปรุโปร่ง เพียงอาศัยสายสัมพันธ์ที่เรียบง่ายดั่งสายน้ำ

นางรู้สึกว่ามันช่างอัศจรรย์ใจยิ่งนัก

เสิ่นเหมี่ยวอดไม่ได้ที่จะนึกถึงหน้าประตูสำนักศึกษาปี้หยง ใต้ร่มเงาต้นไห่ถัง มือคู่นั้นที่เคยปัดกลีบดอกไม้ออกจากไหล่ของนางเบาๆ นิ้วมือเรียวยาว สะอาดสะอ้าน และข้อกระดูกได้รูปสวยงาม นางพลันรู้สึกประหลาดใจยิ่ง—ทั้งที่เป็นคนที่ดูนุ่มนวลเรียบเฉยและรักษาระยะห่างเปี่ยมมารยาทถึงเพียงนั้น ทว่ากลับมีดวงตาอันเฉียบคมที่มองทะลุถึงหัวใจคนได้ถึงเพียงนี้

ดังนั้น เมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของหนิงเหนียงจื่อ เสิ่นเหมี่ยวนึกถึงคำพูดของเซี่ยฉีที่หน้าสำนักศึกษาปี้หยง จึงเพียงแต่ยิ้มบางๆ "เป็นผลงานของสหายข้าน้อยเองเจ้าค่ะ เขาไม่ชอบสร้างชื่อเสียง จึงมิขอเอ่ยถึงมากความนะเจ้าคะ"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ บัณฑิตมักมีอุปนิสัยรักการสันโดษ ย่อมเข้าใจได้" หนิงเหนียงจื่อหัวเราะร่า ถือว่าผ่านเรื่องนี้ไป

เสิ่นเหมี่ยวบอกให้นางค่อยๆ ทาน แล้วจึงกลับเข้าไปดึงเส้นบะหมี่ในห้องครัวต่อ

หนิงเหนียงจื่อมองตามแผ่นหลังสูงโปร่งของนางพลางครุ่นคิด เสิ่นเหนียงจื่อแห่งร้านทังปิ่งผู้นี้ ท่าทางจะไม่ใช่คนธรรมดาสามัญเสียแล้ว

ราชวงศ์ซ่งมีวัฒนธรรมรุ่งเรืองเฟื่องฟู ทั้งยังให้ความสำคัญกับโคลงกลอนภาพวาดลายมือพู่กันเป็นอย่างยิ่ง ผู้ที่ชื่นชอบตัวอักษรลายมือพู่กัน ถึงขั้นยอมทุ่มเงินพันตำลึงเพื่อแลกกับตัวอักษรเพียงตัวเดียวก็มี แม้แต่ร้านอาหารบางแห่ง เพียงเพราะเคยมีกวีเอกมาเขียนบทกวีไว้บนฝาผนัง ก็พลอยมีชื่อเสียงโด่งดังชั่วข้ามคืน ไม่ว่าอาหารจะอร่อยหรือไม่ ก็มีลูกค้าแวะเวียนมาไม่ขาดสายทุกเมื่อเชื่อวัน

แม้จะบอกว่าตัวอักษรที่แขวนในร้านทังปิ่งแห่งนี้ยังไม่ถึงขั้นค่าควรเมืองพันตำลึงทอง ทว่าร้านค้าเล็กๆ ริมทางอันต่ำต้อยเช่นนี้ กลับมีภาพอักษรชั้นเลิศแขวนประดับอยู่บนฝาผนัง ก็นับว่าเป็นเรื่องเหลือเชื่ออย่างยิ่งแล้ว

ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นเล็กๆ แห่งนี้ เบื้องหลังอาจมีขุนนางผู้สูงศักดิ์คอยหนุนหลังอยู่ก็เป็นได้

หนิงเหนียงจื่อลูบคางพลางได้ข้อสรุปในใจ

เสิ่นเหมี่ยวไม่รู้เลยว่าคำพูดคลุมเครือของตนเพียงประโยคเดียว จะทำให้หนิงเหนียงจื่อไม่กล้าดูแคลนร้านอาหารเล็กๆ แห่งนี้ ทั้งยังผุดความคิดบางอย่างขึ้นมาในใจ—เสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้เคยถูกบ้านสามีหย่าขาด เรื่องนี้นางย่อมรู้อยู่แก่ใจ ในแถบสะพานจินเหลียงแห่งนี้ บ้านไหนมีบุรุษสตรีที่ยังไม่ได้แต่งงาน บ้านไหนแต่งแล้ว หรือบ้านไหนหย่าร้าง ในฐานะแม่สื่อที่โด่งดังที่สุดในย่านนี้ นางย่อมล่วงรู้กระจ่างแจ้งดั่งฝ่ามือ หากมีโอกาสได้ช่วยเจรจาสู่ขอนางให้ได้คู่ครองดีๆ สร้างความสัมพันธ์เกี่ยวดองระหว่างสองตระกูล มิใช่ว่าตัวนางจะได้ผูกสัมพันธ์กับผู้สูงศักดิ์เบื้องหลังนางไปด้วยหรอกหรือ? บางทีอาจได้ค่านายหน้าอีกหลายกว้านเชียวนะ…

นางคิดอะไรไปเรื่อยเปื่อย พลางใช้ช้อนกระเบื้องตักน้ำซุปแพะเข้าปากคำหนึ่ง

ทันทีที่น้ำซุปสัมผัสลิ้น ข้อสันนิษฐานเลื่อนลอยเหล่านั้นก็มลายหายไปจนสิ้นจนคิดตามไม่ทัน รสชาติอันเข้มข้นกลมกล่อมล้ำเลิศพลันซาบซ่านไปทั่วช่องปาก ขับไล่ไอเย็นยะเยือกยามเช้าตรู่ออกจากร่างกายจนหมดสิ้น พอดื่มไปอีกสองสามคำ วัตถุดิบสดนุ่มกับน้ำซุปตั้งต้นนี้ช่างหลอมรวมกันได้อย่างไร้ที่ติ ทำให้ทั่วทั้งสรรพางค์กายของนางอบอุ่นขึ้นมาในทันใด

ดวงตาของหนิงเหนียงจื่อเปล่งประกายเจิดจ้า: ช่างเป็นน้ำซุปชั้นยอดโดยแท้!

เดิมทีนางมิได้คาดหวังอะไรกับร้านเล็กๆ เช่นนี้มากนัก ผู้คนในเมืองเปี้ยนจิงล้วนโปรดปรานการกินเนื้อแพะ ทว่าร้านที่ทำน้ำซุปแพะได้อร่อยถูกปากอย่างแท้จริงกลับมีเพียงหยิบมือ แม้แต่คนที่รักเนื้อแพะเข้ากระดูกดำอย่างหนิงเหนียงจื่อ ก็ยังมักจะต้องเจ็บช้ำน้ำใจเพราะได้กินน้ำซุปแพะที่ขุ่นคลั่กส่งกลิ่นคาวสาบโคลนราวดั่งปลักตม ซ้ำเนื้อแพะยังเหนียวแข็งหยาบกร้านราวกับหญ้าแห้งอยู่บ่อยครั้ง ต่อมาเพราะกินน้ำซุปแพะที่กลืนไม่ลงคอมามากเกินไป นางจึงเคยยอมทุ่มเงินก้อนโตไปกินที่หอพานโหลวสักครั้งหนึ่ง น้ำซุปแพะของหอพานโหลวย่อมเอร็ดอร่อยดั่งสุราทิพย์ ทว่ากลับคิดราคาถึงชามละหนึ่งร้อยแปดสิบอีแปะ! หนึ่งร้อยแปดสิบอีแปะเชียวนะ! ซ้ำยังมิใช่ชามอ่างใบโต แต่เป็นเพียงชามใบย่อมเท่านั้นเอง

บางครั้ง แม้แต่หนิงเหนียงจื่อเองก็ยังอดทอดถอนใจไม่ได้ว่า หอพานโหลวสามารถปล้นเงินผู้คนซึ่งๆ หน้าได้แท้ๆ แต่กลับยังอุตส่าห์แถมน้ำซุปแพะให้นางหนึ่งชาม ก็นับว่ายังมีมโนธรรมอยู่บ้าง

ทว่าร้านอาหารเล็กๆ แห่งนี้ เคี่ยวน้ำซุปแพะได้หอมหวานโอชาถึงเพียงนี้ กลับคิดราคาเพียงสามสิบอีแปะเท่านั้น! ช่างคุ้มค่าและย่อมเยาโดยแท้!

อีกทั้งน้ำซุปนี้ยังแตกต่างจากที่นางเคยกินตามร้านอื่นๆ น้ำซุปนี้มิได้ใส่เครื่องเทศฉุนกึกจำพวกฮวาเจียวหรือโป๊ยกั๊ก ดูเหมือนจะใส่เพียงต้นหอม ขิง และเกลือ แล้วเคี่ยวด้วยไฟอ่อนอย่างช้าๆ รสชาติที่ได้นอกจากความสดหวานล้ำลึกแล้ว ยังสัมผัสได้ถึงความสะอาดหมดจด หนิงเหนียงจื่อดื่มไปอีกคำอย่างเอร็ดอร่อย พลางเคี้ยวซาลาเปาไส้เนื้อลูกเล็กตามเข้าไป อร่อยจนนางต้องหรี่ตาพริ้มด้วยความฟิน

พอน้ำซุปแพะพร่องไปครึ่งชาม นางก็ตักเนื้อแพะในชามขึ้นมากินคำหนึ่ง เนื้อแพะนี้ก็ไม่ทำให้นางผิดหวังเลยแม้แต่น้อย น้ำซุปขาวนวลเนื้อนุ่มละมุน มีเพียงกลิ่นหอมกรุ่นไร้ซึ่งกลิ่นสาบสาง

พอนางดื่มจนหมดเกลี้ยง อารมณ์ก็เบิกบานแจ่มใสเป็นอย่างยิ่ง จึงลุกขึ้นไปชำระเงิน อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมเชยเสิ่นเหมี่ยวที่กำลังเดินออกมาเก็บชามและตะเกียบยกใหญ่: "ฝีมือของเหนียงจื่อยอดยิ่งนัก น้ำซุปแพะชามนี้รสชาติมิได้ด้อยไปกว่าหอพานโหลวเลย ทว่าราคากลับมิได้แพงลิบลิ่ว คราวหน้าข้าต้องแวะมาดื่มน้ำซุปอีกแน่นอน"

เสิ่นเหมี่ยวมิได้ถ่อมตนจนเกินงาม เพียงแต่แย้มยิ้มอย่างเปิดเผยและจริงใจ: "ขอบพระคุณเจ้าค่ะ หากชื่นชอบก็แวะมาบ่อยๆ นะเจ้าคะ"

เพื่อน้ำซุปที่ดูเรียบง่ายชามนี้นางต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อย ย่อมคู่ควรแก่คำชมเชยอย่างแท้จริง

แม้เนื้อแพะจะมีราคาแพง ทว่าชาวเมืองเปี้ยนจิงล้วนโปรดปราน การเปิดร้านค้าย่อมมิเหมือนการตั้งแผงลอย จำต้องมีอาหารหลากหลายระดับราคาทั้งสูง กลาง และต่ำ ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นตั้งอยู่ในเขตเมืองชั้นใน ทำเลนับว่าไม่เลว ใกล้กับสถานที่ที่มีผู้คนสัญจรพลุกพล่านอย่างวัดต้าเซียงกั๋วซื่อและถนนหม่าสิงเจีย หลังจากใคร่ครวญดูอย่างรอบคอบแล้ว นางจึงตัดสินใจบรรจุน้ำซุปเนื้อแพะและบะหมี่เนื้อแพะลงในรายการอาหารของร้าน โดยตั้งราคาไว้สูงที่สุดในบรรดาอาหารประเภทเส้นทั้งหมด

เพื่อเคี่ยวน้ำซุปแพะหม้อนี้ เสิ่นเหมี่ยวตระเวนไปทั่วแผงขายเนื้อแพะทั้งในและนอกเมืองเปี้ยนจิง จนทำความเข้าใจแหล่งที่มาและคุณภาพของเนื้อแพะในยุคราชวงศ์ซ่งได้อย่างทะลุปรุโปร่ง เนื้อแพะในเมืองเปี้ยนจิงส่วนใหญ่มาจากสามแหล่ง แหล่งแรกคือแพะเหยียนฉือจากจวนซิงชิ่ง (หนิงเซี่ย) แพะจากจวนซิงชิ่งไม่ว่าจะในยุคราชวงศ์ซ่งหรือโลกยุคหลัง ล้วนขึ้นชื่อลือชาว่าแทบจะไร้กลิ่นสาบ ซ้ำเนื้อยังละเอียดนุ่ม สีแดงสดใส ไม่ว่าจะนำมาต้ม ตุ๋น ผัด เคี่ยว ทอด หรือย่าง ล้วนเอร็ดอร่อยทั้งสิ้น ทว่าเนื่องจากระยะทางห่างไกล การขนส่งแพะจากจวนซิงชิ่งมาเชือดที่เมืองเปี้ยนจิงจึงมีราคาสูงลิบลิ่ว แหล่งที่สองคือเนื้อลูกแพะจากฉินโจวแห่งหลงโย่ว แถบหลงโย่วมีเทือกเขาทอดยาว พืชพันธุ์และแหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์ ทั้งยังเพาะปลูกสมุนไพรสดนานาชนิดตลอดทั้งปี แพะในท้องถิ่นตั้งแต่ลืมตาดูโลกก็เล็มกินหญ้าสดและสมุนไพร ได้ยินว่านอกจากจะไม่สาบแล้ว ยังมีกลิ่นหอมสมุนไพรติดตัว เหมาะที่สุดสำหรับการนำมาทำแพะตุ๋นเหลือง ส่วนแหล่งที่สามคือเนื้อแพะเหิงซานจากหย่งซิงจวินลู่ (ส่านซี) แพะจากดินแดนฉินชวนโบราณนี้อาศัยอยู่ในทุ่งหญ้าที่เต็มไปด้วยต้นหอมป่าและต้นไทม์ เนื้อแพะจึงเหนียวนุ่มเด้งสู้ฟัน เนื้อแดงแน่นไขมันต่ำ เหมาะที่สุดสำหรับการนำมาต้มและเคี่ยว สามารถเคี่ยวน้ำซุปแพะที่หอมเข้มข้นที่สุดออกมาได้

หลังจากเปรียบเทียบจากหลายๆ ด้าน เสิ่นเหมี่ยวจึงทำสัญญาซื้อขายระยะยาวกับพ่อค้าแผงขายเนื้อแพะเหิงซานนอกเมือง ข้อแรกเพราะเนื้อแพะเหิงซานมีราคาถูกกว่าเนื้อแพะอีกสองประเภท ข้อสองเพื่อนำมาเคี่ยวน้ำซุป ย่อมต้องเลือกเนื้อที่เหมาะสมกับการเคี่ยวน้ำซุปที่สุด และข้อสามคือหลังจากนางเดินสำรวจมารอบหนึ่ง มีเพียงร้าน "เขียงแพะเหิงซานหนิวต้าฉุย" ที่ชื่อฟังดูเหมือนช่างตีเหล็กแห่งนี้เท่านั้นที่ยอมให้นางต่อรองราคา จนในที่สุดก็ตกลงราคากันได้ที่จินละแปดสิบแปดอีแปะ ซ้ำยังแถมกระดูกแพะให้อีกสองท่อน

เมื่อได้เนื้อแพะมาแล้ว ยามทำน้ำซุปแพะจึงแล่เนื้อแพะแยกออกมาก่อน แล้วใช้กระดูกแพะเคี่ยวเป็นน้ำซุปตั้งต้นข้ามคืน รุ่งเช้าค่อยนำเนื้อแพะมาหั่นเป็นชิ้นใหญ่ลวกน้ำเดือด จากนั้นนำลงไปผัดในกระทะด้วยน้ำมันร้อนครู่หนึ่ง เพื่อรีดน้ำมันแพะส่วนเกินออกมา แล้วจึงรินสุราตามขอบกระทะในปริมาณพอเหมาะ สุดท้ายใส่ต้นหอมและขิงลงไปผัดคลุกเคล้าพร้อมกัน จนกระทั่งกลิ่นหอมของต้นหอมและขิงถูกกระตุ้นออกมาทั่วทั้งผืนกระทะ

การนำเนื้อแพะไปผัดก่อนนำไปเคี่ยว จะทำให้น้ำซุปที่ได้ไม่เลี่ยน ทั้งน้ำมันแพะที่ผัดออกมารอบแรกยังช่วยขับเน้นรสชาติให้หอมล้ำลึกยิ่งขึ้น

สุดท้าย นำเนื้อแพะที่ผัดเสร็จแล้วเทลงไปต้มในน้ำซุปกระดูกแพะด้วยไฟแรงจนเดือดพล่าน ช้อนฟองทิ้งให้หมด แล้วจึงหรี่เป็นไฟอ่อนเคี่ยวอย่างช้าๆ จนกระทั่งน้ำซุปกลายเป็นสีขาวนวลราวกับน้ำนม ก็เป็นอันเสร็จสิ้น

น้ำซุปแพะในวันนี้ เคี่ยวจากเนื้อแพะเหิงซานที่เติบโตมาด้วยการกินต้นหอมป่าและสมุนไพรหอมเหล่านี้เอง ทว่าเสิ่นเหมี่ยวก็ยังไม่กล้าเคี่ยวมากเกินไป วันนี้จึงตระเตรียมไว้เพียงหม้อเดียว ด้วยเกรงว่าจะขายไม่หมด หากเนื้อแพะเหลือค้างติดมือ นางกับจี้เกอและเซียงเจี่ยคงต้องกินจนเลือดกำเดาไหลก็ยังกินไม่หมดเป็นแน่

หลังจากนั้น ก็ขายบะหมี่คลุกซอสจ๋าเจี้ยงไปได้อีกเจ็ดแปดชาม เสิ่นเหมี่ยวจึงพอมีเวลาว่างลงบ้าง

ช่วงเช้าตรู่เช่นนี้ ผู้คนที่แวะเวียนมากินทังปิ่งยังมีไม่มากนัก

ในทางกลับกัน แผงลอยเล็กๆ หน้าร้านของเซียงเจี่ยกลับขายดิบขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ลูกค้าบางส่วนคือคนที่คุ้นเคยกันดีตั้งแต่สมัยตั้งแผงบนสะพานจินเหลียง เสาะหาตามมาซื้อขนมปังแถวไส้ถั่วแดง บางส่วนเป็นคนสัญจรผ่านทางที่ได้กลิ่นหอมเย้ายวน จึงแวะซื้อหมั่นโถวไส้เนื้อสองสามลูกแล้วรีบเร่งเดินทางต่อ และยังมีเพื่อนบ้านในละแวกใกล้เคียงที่เห็นเซียงเจี่ยตัวกะเปี๊ยกนั่งอยู่หลังรถเข็นคอยบริการลูกค้าอย่างขะมักเขม้นและเอาจริงเอาจัง ต่างก็พากันเข้ามาทักทายพูดคุย และถือโอกาสอุดหนุนหมั่นโถวไปคนละสองสามลูก

จี้เกอคอยเดินออกไปช่วยเซียงเจี่ยคิดเงินและเก็บเงินเป็นระยะๆ หลังจากนั้นก็กุลีกุจอเข้ามาช่วยเสิ่นเหมี่ยวล้างชาม พอล้างเสร็จก็ถือไม้กวาดและผ้าขี้ริ้วออกไปเช็ดโต๊ะและกวาดพื้น เสิ่นเหมี่ยวคิดว่าตนเองเป็นคนรักความสะอาดมากแล้ว ทว่านิสัยรักความสะอาดของจี้เกอดูกระตือรือร้นยิ่งกว่านางเสียอีก

สำนักศึกษาปี้หยงยังมิได้ประกาศผลสอบ นอกจากคัดลายมือและอ่านตำราแล้ว เขาก็เอาแต่วนเวียนคอยช่วยเหลืออยู่ภายในร้าน เสิ่นเหมี่ยวทำเส้นบะหมี่และเตรียมวัตถุดิบ เขาก็เหมางานจิปาถะทั้งหมด ทั้งหาบน้ำ กวาดพื้น ล้างชาม ล้างผัก และจัดแยกประเภทวัตถุดิบ วุ่นวายจนตัวหมุนราวกับลูกข่าง

เสิ่นเหมี่ยวไม่อาจไล่เขาไปพักได้ จึงได้แต่ก้มหน้าก้มตาทำงานร่วมกับเขา นางคว่ำชามและตะเกียบที่ล้างสะอาดแล้วเพื่อผึ่งให้แห้ง พลางนึกย้อนไปถึงเมื่อคืน เพียงแค่ทดลองเปิดร้านช่วงบ่ายครึ่งวัน นางก็ขายบะหมี่ไปได้กว่าสี่สิบชาม หลังจากปิดร้าน นางกับจี้เกอต้องล้างชาม กะละมัง หม้อ และกระทะกองพะเนินในอ่างขนาดใหญ่ นางบอกให้จี้เกอไปพักผ่อน เจ้าเด็กคนนี้ก็ไม่ยอมฟัง ก้มหน้าก้มตาแย่งทำงาน มือทั้งสองข้างแช่อยู่ในน้ำส้มป่อย[1] อยู่นานจนนิ้วมือแดงก่ำไปหมด

เมื่อมองดูสภาพการณ์ในวันนี้ เสิ่นเหมี่ยวก็จมสู่ห้วงความคิด ชาติก่อนเวลาเปิดร้านอาหาร ภาชนะใส่อาหารสามารถนำเข้าเครื่องล้างจานขนาดใหญ่ หรือส่งให้บริษัทรับทำความสะอาดและฆ่าเชื้อภาชนะระดับมืออาชีพจัดการ หรือร้านเล็กๆ บางร้านก็ใช้ภาชนะแบบใช้แล้วทิ้งไปเลย ไม่ต้องเปลืองแรงล้างชามแม้แต่น้อย ทว่าในยุคราชวงศ์ซ่ง… การล้างชามกลับกลายเป็นปัญหาใหญ่เสียแล้ว

ไม่ว่าจี้เกอจะสอบติดสำนักศึกษาปี้หยงหรือไม่ ถึงแม้จะสอบไม่ติด ในอนาคตนางก็ตั้งใจจะส่งเขาไปเล่าเรียนกับอาจารย์ผู้ทรงภูมิสักท่านอยู่ดี ถอยกลับไปหมื่นก้าว แม้จะเป็นครอบครัวชาวบ้านธรรมดาที่มิได้ร่ำเรียนเขียนอ่าน ก็คงไม่มีใครกล้าใช้งานเด็กตัวเล็กๆ ถึงเพียงนี้เยี่ยงลาลากโม่หรอกกระมัง

บางทีนางควรจะจ้างคนงานรับจ้างทำงานจิปาถะมาช่วยสักคน

นางจำได้ว่าทุกปีในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงอันเป็นช่วงที่กิจการหมักสุราของบ้านป้าสะใภ้กู้วุ่นวายที่สุด ทางบ้านสกุลกู้จะไปว่าจ้างคนงานชั่วคราวผ่าน "หางเหล่า" ซึ่งทำหน้าที่เป็นนายหน้าจัดหาแรงงานระหว่างนายจ้างกับลูกจ้าง ดูเหมือนว่าต้องจ่ายค่าจ้างให้คนงานวันละเก้าสิบถึงหนึ่งร้อยอีแปะ ส่วนตามร้านน้ำชา ปากตรอก และตลาดสะพานก็มักมีคนว่างงานมาชุมนุมกันเพื่อรอนายจ้างมาคัดเลือกไปทำงาน ทว่าคนเหล่านั้นส่วนใหญ่เป็น "แรงงานรับจ้างรายวัน" หากไม่สบอารมณ์ขึ้นมาก็พร้อมจะละทิ้งงานหนีไปได้ทุกเมื่อ จึงมิใช่ทางเลือกที่ดีนัก

เวลายังคงเช้าอยู่ ชั่วคราวนี้ยังไม่มีลูกค้าเข้ามากินบะหมี่ เสิ่นเหมี่ยวจึงเอ่ยกำชับกับจี้เกอและเซียงเจี่ยว่า "หากพวกเจ้าขายหมั่นโถวหมดแล้ว ก็ช่วยกันเข็นรถเข็นกลับเข้าไปในลานหลังบ้านนะ พี่สาวจะแวะไปบ้านป้าสะใภ้กู้สักประเดี๋ยว พวกเจ้าช่วยดูร้านให้ดี พี่สาวไปครู่เดียวก็กลับ"

ทั้งสองคนกำลังง่วนอยู่กับการคีบหมั่นโถวใส่ห่อให้ลูกค้า จึงขานรับพร้อมกันโดยไม่หันกลับมามอง: "ทราบแล้วขอรับ/เจ้าค่ะ!"

เสิ่นเหมี่ยวตั้งใจจะเดินลัดเลาะไปบ้านป้าสะใภ้กู้เพื่อสอบถามลู่ทางการว่าจ้างคนงานผ่าน "หางเหล่า" จะได้ไม่ไปแบบไม่รู้เรื่องรู้ราวแล้วถูกเหล่านายหน้าลิ้นการเวกหลอกลวงต้มตุ๋นเงินทอง ทว่าพอเดินมาถึงหน้าประตูหลังบ้านของป้าสะใภ้กู้ กลับได้ยินเสียงทะเลาะวิวาทดังเล็ดลอดออกมาจากในลานบ้าน นางจึงชะงักฝีเท้าลง ไม่ก้าวต่อไปข้างหน้า

นางได้ยินเสียงป้าสะใภ้กู้ดูเหมือนกำลังดุด่ากู้ถูซูแว่วมา: "เจ้าอายุป่านนี้แล้ว ยังไม่ยอมแต่งงาน คิดจะให้พ่อเจ้าสิ้นตระกูลไร้ผู้สืบทอดหรืออย่างไร? ต้าหลางบ้านสกุลหลิวขายเต้าหู้ข้างบ้านอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเจ้า ลูกชายสูงท่วมโต๊ะแล้ว! เจ้าคิดอย่างไรกันแน่?"

กู้ถูซูเงียบกริบไม่ส่งเสียง ท่ามกลางความเงียบสงัด มีเสียงของสตรีอีกคนหนึ่งดังแทรกขึ้นมา: "เอาเถอะๆ ในเมื่อบ้านท่านยังตกลงกันไม่ได้ คราวหน้าค่อยเชิญข้ามาใหม่แล้วกัน ฝืนเด็ดแตงย่อมไม่หวาน หญิงสาวที่ข้าเสาะหามาให้แต่ละบ้านล้วนเป็นหญิงสาวที่ดี ทางบ้านเขาก็ให้เกียรติ ย่อมไม่อยากแต่งงานเข้ามาอย่างคลุมเครือ ป้าสะใภ้กู้ ถือเสียว่าคราวนี้ข้ามาเสียเที่ยว ข้าขอตัวก่อน"

เสิ่นเหมี่ยวรีบยกชายกระโปรงขึ้นแล้ววิ่งกลับบ้านทันที ประเดี๋ยวหากป้าสะใภ้กู้มาเห็นเข้า จะเข้าใจผิดคิดว่านางแอบมาดักฟังเรื่องในบ้านคนอื่น

ผลปรากฏว่าพอหันหลังกลับมา หัวใจของนางก็แทบจะกระดอนหลุดออกมาทางลำคอด้วยความตกใจ—ป้าสะใภ้หลี่ไม่รู้ว่ามายืนอยู่ข้างหลังนางตั้งแต่เมื่อใดราวกับภูตผี ทั้งยังชะเง้อคอฟังอย่างออกรสออกชาติ ครั้นเห็นเสิ่นเหมี่ยวหันขวับกลับมา นางก็ยกนิ้วชี้ขึ้นแตะริมฝีปาก ดวงตาเป็นประกายวาววับพลางส่งเสียง "ชู่" เบาๆ: "อย่าเอะอะ ฟังต่ออีกหน่อย"

นางหยุดเว้นวรรคครู่หนึ่งแล้วเอ่ยอย่างมั่นอกมั่นใจว่า "ข้าเห็นแม่สื่อหนิงเหยียบย่างเข้าประตูบ้านสกุลกู้ตั้งแต่ไกล ก็รู้ทันทีว่าต้องมีเรื่องแน่ แล้วก็จริงเสียด้วย! เจ้าไม่ต้องกลัว แม่สื่อหนิงเป็นแขกผู้มีเกียรติ ทางบ้านสกุลกู้ต้องเดินไปส่งนางออกทางประตูใหญ่หน้าร้านแน่นอน ไม่มาทางประตูหลังหรอก"

เสิ่นเหมี่ยวอยากจะร้องไห้แต่ไร้น้ำตา นางมิได้ตั้งใจมาแอบฟังจริงๆ นะ! คราวนี้กลับกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดของป้าสะใภ้หลี่ไปเสียแล้ว!

• [1] น้ำส้มป่อย (皂角水 — เจ่าเจี่ยวสุ่ย) คือน้ำที่ต้มจากฝักของต้นเจ่าเจี่ยว (Gleditsia sinensis) มีสารซาโปนินที่ทำให้เกิดฟอง นิยมใช้เป็นสารทำความสะอาดตามธรรมชาติในยุคโบราณ ทั้งการสระผม ซักผ้า และล้างจานชาม

เสิ่นเหมี่ยวโบกไม้โบกมือแก้เก้อ แล้วรีบเผ่นกลับมายังบ้านของตนเองที่อยู่ฝั่งตรงข้ามอย่างรวดเร็ว

ทว่าก็นับว่าโชคดีที่นางรีบกลับมา ภายในร้านไม่รู้ว่ามีคนหลั่งไหลเข้ามาสิบกว่าคนตั้งแต่เมื่อใด พวกเขาสิบกว่าคนมีทั้งนั่งและยืน ล้วนสวมหมวกฟ่านหยางลี่[1] มีผ้าคาดเอวเป้าตู้ สวมชุดรัดกุมแขนแคบ ด้านหลังสะพายกระบองยาว ซองเกาทัณฑ์ หรือไม่ก็ดาบเล่มโต—พวกเขาคือทหารเซียงจวิน!

ภายใต้ปีกหมวก แต่ละคนหน้าตาเหี้ยมเกรียมดุดัน บางคนยังมีรอยแผลเป็นจากคมดาบพาดผ่านใบหน้า

จี้เกอกับเซียงเจี่ยขายอาหารเช้าหมดเกลี้ยงพอดี เพิ่งจะเข็นรถเข็นแผงลอยกลับเข้าลานหลังบ้าน คนกลุ่มนี้ก็กรูเข้ามา เด็กทั้งสองตกใจจนหน้าซีดเผือด กำลังตื่นตระหนกจะออกไปตามหานาง เสิ่นเหมี่ยวลอบมองผ่านช่องม่าน เห็นท่าไม่ดีจึงรีบต้อนเด็กทั้งสองเข้าไปหลบในห้อง แล้วจูงเหลยถิงมาเฝ้าหน้าประตูไว้: "พวกเจ้าอย่าเพิ่งออกมานะ พี่สาวจะออกไปดูเอง ไม่มีอะไรหรอก"

เซียงเจี่ยกอดคอเหลยถิงด้วยความหวาดกลัว พลางดึงชายเสื้อพี่สาวไว้: "พี่สาวระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ"

ทว่าจี้เกอกลับมีสีหน้าเคร่งขรึมลง เผยแววตาดุดันเด็ดเดี่ยวเหมือนตอนที่ได้ยินว่านางถูกคนบ้านสกุลหรงรังแกไม่มีผิด เขาพับแขนเสื้อขึ้นทีละทบอย่างเอาจริงเอาจัง: "พี่สาว หากเกิดเรื่องอันใดพี่สาวจงตะโกนร้องให้ดังๆ เลยนะขอรับ ประเดี๋ยวข้าจะวิ่งไปหยิบมีดในห้องครัว อย่างมากก็สู้ตายกับพวกมัน!"

"ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกน่า บ้านเรามิได้ทำเรื่องเลวร้ายอันใด พวกเจ้าอยู่รออย่างสบายใจเถอะ!"

นางสูดหายใจเข้าลึก ปั้นรอยยิ้มแล้วเลิกม่านก้าวเข้าไปในร้าน: "อรุณสวัสดิ์ท่านทหารทั้งหลาย มีเรื่องอันใดกันหรือเจ้าคะ?"

นางเพิ่งเปิดร้านได้เพียงวันเดียว คงไม่ถึงขั้นไปก่อคดีอันใดหรอกกระมัง? ในสมองของนางนึกทบทวนอาหารทั้งหมดที่ขายไปเมื่อวานและเช้าวันนี้ราวกับภาพโคมม้าวิ่ง พลางคิดในใจ คงมิใช่ว่ามีใครกินแล้วท้องเสียไปแจ้งทางการหรอกนะ? ทว่าวัตถุดิบของนางล้วนสดใหม่สะอาด การทำอาหารก็ใส่ใจสุขอนามัยเป็นอย่างยิ่ง แม้แต่ผ้าเช็ดโต๊ะนางยังแยกไว้ตั้งหลายผืนไม่เคยใช้ปนกัน ยิ่งไปกว่านั้น อาหารที่นางทำครอบครัวของนางเองก็กินด้วย จะมีปัญหาได้อย่างไร?

แม้จะนึกถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไปรอบหนึ่งอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเสิ่นเหมี่ยวยังคงดูสุขุมสงบนิ่ง ทว่าหัวใจกลับเต้นรัวดั่งกลองรบ

ในเวลานี้ ชายวัยกลางคนผู้เปี่ยมด้วยความน่าเกรงขามซึ่งนั่งอยู่ตรงกลางท่ามกลางการห้อมล้อมของทหารเซียงจวินคนอื่นๆ ก็เอ่ยปากขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "เจ้าคือเสิ่นเหนียงจื่อใช่หรือไม่?"

"ใช่เจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวเหยียดหลังตรงขึ้นตามสัญชาตญาณ ไม่ยอมเผยความขลาดกลัวออกมา

ชายวัยกลางคนช้อนสายตาขึ้นมองนาง กวาดสายตาสำรวจนางตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าอย่างเงียบงัน ใบหน้าของบุคคลผู้นี้กร้านแดดกร้านลม นอกจากจะเคร่งขรึมไม่ยิ้มแย้มแล้ว ยังมีดวงตาดั่งพญาเหยี่ยวอันเฉียบคม ยิ่งเพิ่มแรงกดดันให้แก่ผู้พบเห็น เขามองเสิ่นเหมี่ยวอยู่นาน จากนั้นจึงเบนสายตาไปมองรายการอาหารบนฝาผนังอย่างลวกๆ พลางปลดดาบข้างเอวออกมาวางลงบนโต๊ะ แล้วกล่าวว่า:

"เอาไอ้นั่นมาสิบสองชาม… ทังปิ่งทอดกึ่งสำเร็จรูป"

เสิ่นเหมี่ยวตื่นเต้นจนเกินไป ชั่วขณะหนึ่งจึงฟังไม่ถนัด หลุดปากร้อง "หา?" ออกมาตามสัญชาตญาณ

"จะหาร้องหาอะไรเล่า? ที่อยู่ที่เจ้าหนูน้อยคนนั้นบอกก็คือที่นี่จริงๆ ตรอกหยางหลิ่วตงข้าเดินหาจนทั่ว มีแต่บ้านเจ้าบ้านเดียวที่แซ่เสิ่น เมื่อวานร้านของเจ้าก็ปิดเร็วเกินไป ทำข้ามาเก้อรอบหนึ่ง รีบไปจัดมาเร็วเข้า ทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปสิบสองชาม ก็ไอ้แบบที่เทน้ำร้อนราดลงไปแล้วกินได้ทันทีนั่นแหละ" ทหารเซียงจวินที่ดูหนุ่มกว่าคนหนึ่งกระโดดโลดเต้นอย่างตื่นเต้น พลางอธิบายให้ชายวัยกลางคนฟังอย่างออกรส "เจ้าแค่ยกทังปิ่งแห้งกับน้ำร้อนมาก็พอ เดี๋ยวพวกข้าชงกันเอง!"

พูดจบ เขายังหันไปเอาความชอบกับชายวัยกลางคนผู้นั้น: "ครูฝึก นานๆ ทีท่านจะว่าง ข้าเคยเห็นเจ้าเด็กคนนั้นกินมากับตา เดี๋ยวข้าจะชงให้ท่านดูเอง! สนุกมากจริงๆ ขอรับ ประหนึ่งเล่นกลเลยทีเดียว พริบตาเดียวก็กลายเป็นทังปิ่งชามโตน้ำแกงเข้มข้นแล้ว"

ทหารเซียงจวินคนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะร่า: "ดูเจ้าเด็กนี่สิ อยากกินจนทนไม่ไหว นึกถึงมาตั้งนานนม พวกข้าได้ยินมันบ่นกรอกหูทุกวันจนหูจะขึ้นหนองอยู่แล้ว เสิ่นเหนียงจื่อ เจ้าจงรีบไปจัดมาเถิด มิเช่นนั้นน้ำลายที่เจ้าเด็กนี่กลืนคงจะท่วมร้านเจ้าเป็นแน่"

ทหารหนุ่มผู้นั้นหน้าแดงก่ำ ยกมือขึ้นเกาศีรษะแก้เขิน

ชายวัยกลางคนที่ถูกพวกเขาเรียกว่าครูฝึกจึงค่อยกระตุกมุมปาก เผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ข้าน้อยจะรีบยกมาให้เดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ตอนหันหลังกลับนางลูบอกตนเองเบาๆ เกือบจะทำให้ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อเสียแล้ว!

น้ำร้อนมีต้มไว้พร้อมสรรพ บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปก็ทอดเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว นางหยิบผักอบแห้งที่อบจากเตาดินเผาขึ้นมาหนึ่งกำมือ หั่นเนื้อพะโล้และไข่พะโล้ใส่เพิ่มลงไป แบ่งออกเป็นสิบสองชุด เดินยกเข้ายกออกตั้งหลายรอบจึงเสิร์ฟครบ

เมื่อเห็นทหารหนุ่มผู้นั้นกำลังส่งเสียงเอะอะเทน้ำร้อนสาธิต "การเล่นกล" ให้บรรดาสหายร่วมกองทัพดูอย่างกระตือรือร้น เสิ่นเหมี่ยวก็ค่อยๆ ย่องออกจากห้องครัวกลับมายังลานหลังบ้าน นางผลักประตูห้องที่จี้เกอกับเซียงเจี่ยหลบซ่อนตัวอยู่ ครั้นเห็นจี้เกอยังคงกำมีดทำครัวไว้แน่นประหนึ่งกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ นึกแล้วก็อดขบขันไม่ได้: "จี้เกอ ตอนที่เจ้าไปสอบ เจ้าไปพูดอะไรกับพวกทหารเซียงจวินที่คุมสอบเข้าหรือ?"

จี้เกอยังคงถือมีดพลางทำหน้างงงัน: "มิได้พูดอะไรนี่ขอรับ พวกเขาถามข้าว่าทังปิ่งนี้ซื้อมาจากที่ใด ข้าก็เลยบอกให้พวกเขาแวะมาซื้อที่บ้านเรา"

เสิ่นเหมี่ยวเงียบกริบ พลางยกนิ้วหัวแม่มือชื่นชมเขาในใจอย่างยอมจำนน

นี่มันการโฆษณาที่เด็ดขาดทรงพลังเกินไปแล้ว เกือบทำเอาหัวใจนางวายตายเสียก่อน

นางเดินกลับเข้ามาในร้านอีกครั้ง บรรดาทหารเซียงจวินร่างสูงใหญ่กำยำต่างชงบะหมี่เสร็จเรียบร้อย กำลังก้มหน้าก้มตาซดเส้นบะหมี่เสียงดังซวบซาบ ทั่วทั้งร้านทังปิ่งกลายเป็นทะเลแห่งบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปรสเนื้อตุ๋นน้ำแดง นางได้กลิ่นแล้วก็พลอยรู้สึกหิวขึ้นมาบ้าง

นางเดินออกไปสูดอากาศหน้าประตูร้าน พลันได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากหน้าร้านอาหารอีกแห่งที่อยู่ไม่ไกล ซึ่งแขวนป้ายผ้าเขียนว่า "ซุปปลาสดเติ้งอู่" สตรีวัยห้าสิบปีเศษผู้แต่งกายเรียบง่ายกำลังกุมมือเด็กสาววัยสิบเจ็ดสิบแปดปีรูปร่างสูงใหญ่กำยำไว้แน่น ทั้งสองถูกเสี่ยวเอ้อร์ในร้านอาหารผลักไสออกมาอย่างหยาบคาย พลางโบกไม้โบกมืออย่างรำคาญใจราวกับกำลังขับไล่แมลงวัน:

"หญิงผู้นี้มาล้อเล่นหรืออย่างไร? ลูกสาวของเจ้าเห็นชัดๆ ว่าเป็นคนปัญญาทึบโง่เขลายิ่งกว่าเด็กสามขวบ ยังมีหน้าพากันเข้ามาของานทำอีกรึ? ไปๆๆ! อย่าได้มาอีกเชียวนะ! รีบไสหัวไปเร็วเข้า! แต่เช้าตรู่ช่างอัปมงคลเสียจริง อย่ามาทำให้การค้าของร้านเราต้องสะดุด!"

หญิงผู้นั้นโกรธจนดวงตาแดงก่ำ หยาดน้ำตาเอ่อคลออยู่ตรงเบ้าตาอันเหี่ยวย่นและเหนื่อยล้า ทว่าท้ายที่สุดนางก็มิได้โต้เถียงสิ่งใด เพียงแต่กุมมือลูกสาวผู้มีสีหน้าเหม่อลอยเชื่องช้าและยังไม่รู้ประสีประสาว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นเอาไว้แน่น แล้วจำใจกล้ำกลืนความชอกช้ำหันหลังเดินจากไป

สองแม่ลูกก้าวเดินด้วยฝีเท้าอันหนักอึ้ง ผู้เป็นมารดาจูงลูกสาวที่ตัวสูงกว่านางหนึ่งช่วงศีรษะ เดินคอตกผ่านหน้าแผงร้านของเสิ่นเหมี่ยวไป

ชั่วพริบตาที่เดินสวนกัน เสิ่นเหมี่ยวก็มองเห็นรูปลักษณ์ของสองแม่ลูกคู่นั้นอย่างชัดเจน

เพียงแค่นางมองแวบเดียว หัวใจของนางก็รู้สึกราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคั้นอย่างรุนแรง

สองแม่ลูกคู่นี้แต่งกายเรียบง่ายอย่างยิ่ง ทั้งคู่สวมเสื้อกั๊กแขนสั้นผ้าเนื้อหยาบสีน้ำตาล ท่อนล่างสวมกางเกงกระโปรงขากระบอกสีเดียวกัน รูปลักษณ์ของผู้เป็นแม่ดูแก่ชรากว่าอายุจริงมาก ร่างกายผอมโซ แผ่นหลังโก่งงุ้มลงเพราะกรำงานหนักจนเกินกำลัง ทว่านางกลับเลี้ยงดูลูกสาวผู้นั้นจนตัวสูงใหญ่แข็งแรง ผิวพรรณเปล่งปลั่งมีเลือดฝาดสุขภาพดี เพียงแต่หน้าตาของเด็กสาวแลดูผิดแปลกไปสักหน่อย นางมีระยะห่างระหว่างดวงตาทั้งสองข้างค่อนข้างกว้าง สันจมูกแบนราบ แววตาเลื่อนลอยไร้เดียงสา ทั้งยังมักจะอ้าปากค้างไว้เล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว นางอยากจะพูดจา ทว่ากลับเปล่งออกมาได้เพียงเสียงสั้นๆ อู้อี้ไม่ชัดเจน

"แม่… แม่…"

เสิ่นเหมี่ยวได้ยินเสียงนางพยายามเค้นลำคอ เพื่อร้องเรียกหาแม่

ผู้เป็นมารดาก้มหน้าลง หยาดน้ำตาที่อดกลั้นมาเนิ่นนานพลันรินไหลหยดแหมะลงมาในที่สุด

• [1] ทหารเซียงจวิน (厢军) คือกองกำลังทหารท้องถิ่นในสมัยราชวงศ์ซ่ง มีหน้าที่หลักในการรักษาความสงบ ดูแลงานก่อสร้าง โยธา และงานรักษาความปลอดภัยทั่วไป ส่วนหมวกฟ่านหยางลี่ (范阳笠) คือหมวกปีกกว้างสานจากไม้ไผ่หรือหญ้า เป็นเครื่องแต่งกายเอกลักษณ์ของทหารระดับล่างในสมัยซ่ง