ตอนที่ 2 — ตอนที่ 2 มะเขือยาวผัดหมูสับ

เสิ่นเหมี่ยวตรวจยืนยัน ‘กงเยี่ยน’* [1] ที่ห้องเวรของเจ้าหน้าที่มือปราบประจำท่าข้าม ทั้งยังสะสางบัญชีค่าโดยสารกับนายท้ายเรือเรียบร้อย กุลีแบกหามช่วยยกหีบไม้ใส่สัมภาระขนาดใหญ่สองใบเข้าไปยังห้องพักในเรือที่นางจองไว้ เสิ่นเหมี่ยวให้เงินรางวัลเป็นสินน้ำใจไปสองอีแปะ จากนั้นจึงนั่งลงในห้องพักเรือพลางลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

การเดินทางไกลในยุคโบราณช่างไม่ง่ายดายเอาเสียเลย เจ้า ‘กงเยี่ยน’ นั้น หากจะทำความเข้าใจก็คงเปรียบเสมือนบัตรประจำตัวประชาชน นางต้องเสียเงินไปถึงหนึ่งก้วนเต็มๆ เพื่อวานให้ซ่งซือช่วยวิ่งเต้นลัดคิวลอบเข้าหลังบ้านที่ว่าการอำเภอไปออกเอกสารนี้มา หากปราศจากสิ่งนี้ สามัญชนคนธรรมดาย่อมมิอาจก้าวพ้นออกจากประตูบ้านได้ ไม่ว่าจะเป็นท่าข้ามแม่น้ำ ประตูเมืองของจวนหรืออำเภอ ล้วนต้องแสดงให้ตรวจดูทั้งสิ้น หากควักออกมาให้ตรวจไม่ได้ ย่อมต้องไปนอนกินข้าวแดงในคุกหลวงเป็นแน่!

อย่าเพิ่งเอ่ยถึงค่าใช้จ่ายจิปาถะอันหยุมหยิม อย่างการตระเวนซื้อเสบียงข้าวสารผักสดสำหรับกินระหว่างทาง ค่าเช่าเกวียนลา ค่าจ้างคนขับเกวียน และกุลีแบกหามเหล่านั้นเลย ลำพังแค่ค่าตั๋วเรือก็เพียงพอให้เสิ่นเหมี่ยวต้องเดาะลิ้นตกตะลึงแล้ว—นางเลือกเรือเฉาฉวน* [2] ซึ่งเป็นเรือขนส่งเสบียงของทางการ เรือเฉาฉวนเมื่อขนถ่ายเสบียงเสร็จ ขากลับก็สามารถรับผู้โดยสารได้ แม้ราคาจะแพงกว่าสักหน่อย ทว่าปลอดภัยกว่ามาก พวกอันธพาลและคนพาลเกเรไม่น่าไว้ใจมีน้อยกว่ากันมากโข

เสิ่นเหมี่ยวออกเดินทางตัวคนเดียว ความปลอดภัยย่อมสำคัญที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น ค่าโดยสารเรือเฉาฉวนจากจินหลิงไปยังเปี้ยนจิงก็ปาเข้าไปสองร้อยอีแปะแล้ว เส้นทางสายน้ำนี้ยังต้องรอนแรมไปอีกกว่าครึ่งค่อนเดือน ย่อมต้องเลือกพักห้องเดี่ยวที่มีเตียงนอนจึงจะดีกว่า ด้วยเหตุนี้นางจึงต้องจ่ายเพิ่มอีกหนึ่งร้อยอีแปะ ทั้งยังมีค่าธรรมเนียมจัดวางสัมภาระเรียกเก็บแยกต่างหากอีกสี่สิบอีแปะ

อยู่บนเรือย่อมต้องกินข้าวล้างหน้าแปรงฟัน คนโบราณส่วนใหญ่พกพาเสบียงแห้งติดตัวมาเอง เสิ่นเหมี่ยวก็เข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม ไม่สนใจเสียงด่าทอสาปแช่งของหรงต้าเหนียง วันนี้ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง นางก็รุดไปตลาดสดล่วงหน้าเพื่อจัดซื้อขนมเปี๊ยะนานที่พอกินได้สิบวัน ข้าวสาลีและข้าวสารที่กินได้ห้าวัน ผักสดและเนื้อสัตว์ที่กินได้หนึ่งวัน ทั้งยังพกไหดินเผาเนื้อหยาบใบเล็กที่บรรจุน้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว และน้ำส้มสายชูมาด้วย ทว่าหากอยากดื่มน้ำร้อนสักอึก อยากอุ่นขนมเปี๊ยะแห้ง หรือต้มโจ๊กสักชาม ก็ยังต้องขอยืมเตาไฟของนายท้ายเรือ จึงต้องเสียค่าน้ำ ค่าฟืนเพิ่มเข้าไปอีก… มิน่าเล่าคนโบราณถึงได้กล่าวกันว่า 'อยู่บ้านประหยัด เดินทางไกลต้องยอมจ่าย'!

ยังนับว่าคุ้มค่าสมราคา ห้องพักเรือราคาหนึ่งร้อยอีแปะยังคงกว้างขวางและโปร่งสว่าง ทุกวันยังมีน้ำร้อนฟรีหนึ่งกาและถ่านดำตะกร้าเล็กๆ คอยบริการ นางปัดฝุ่นบนเตียงไม้กระดานแข็งที่มีรอยขึ้นราเล็กน้อย ปูฟูกที่นอนของตนเองลงไป จากนั้นก็รื้อค้นเอามะเขือยาวผลกลมโตเต่งตึงลูกหนึ่งออกมาจากหีบไม้การบูร พร้อมด้วยห่อกระดาษที่บรรจุเนื้อหมูสามชั้นหมักน้ำมันและเกลือไว้ ทั้งยังตักข้าวสารมาครึ่งชาม แช่น้ำอุ่นเตรียมไว้ก่อน

วันนี้นับว่าเป็นการเฉลิมฉลองชีวิตใหม่ให้แก่เจ้าของร่างเดิมและตัวนางเอง เสิ่นเหมี่ยวจึงตั้งใจจะไปขอยืมเตาไฟจากโรงครัวบนเรือ ทำข้าวราดมะเขือยาวผัดหมูสับให้ตนเองสักชาม!

บนเรือมีผู้คนปะปนหลากหลาย ทั้งดีและชั่วระคนกัน นางจึงสวมหมวกคลุมหน้ามีผ้าโปร่ง โค้งตัวมุดออกจากประตูห้อง จัดการลงกลอนอย่างแน่นหนา แล้วเดินเลียบไปตามบันไดไม้แคบๆ ลงไปยังชั้นล่างของท้องเรือ ผ่านห้องนอนรวมใหญ่สองห้อง เดินมุ่งหน้าไปยังท้ายเรือ ภายในห้องต้มน้ำอันอบอ้าวร้อนระอุคลาคล่ำไปด้วยผู้โดยสารที่มาต่อคิวตักน้ำ ไอระเหยของน้ำ ควันไฟ และกลิ่นอายสารพัดชนิดตลบอบอวลปนเปกัน ชวนให้อึดอัดหายใจแทบไม่ออก

ห้องต้มน้ำมิได้กว้างใหญ่นัก ผู้คนสัญจรเบียดเสียดพลุกพล่าน ลูกเรือยืนตะโกนร้องป่าวอยู่ข้างหม้อต้มน้ำเสียงดังลั่น “น้ำร้อนลวกเพิ่งต้มเสร็จใหม่ๆ จ้า! เพียงกระบวยละสามอีแปะเท่านั้น! น้ำแม่น้ำแยงซีเกียงเย็นชื่นใจ กระบวยละหนึ่งอีแปะ! เอาละ รับเงินสามอีแปะ เชิญท่านต่อไป—”

นางถูกเบียดแทรกเข้าไปในฝูงชนอย่างไม่อาจขัดขืนได้ ใครจะรู้ว่าด้านหลังกลับถูกหญิงร่างท้วมใหญ่ผลักดันมาอีกแรงหนึ่ง จนนางเผลอเหยียบลงบนรองเท้าผ้าขอบเขียวของเด็กหนุ่มร่างสูงคนหนึ่งที่ยืนอยู่เฉียงๆ ด้านหน้าเข้าเต็มเปา

เด็กหนุ่มผู้นั้นดูวัยราวสิบเจ็ดสิบแปดปี สวมชุดยาวสีเขียวครามเรียบง่ายไร้การประดับประดา ทว่าเมื่ออยู่บนร่างเขากลับดูสง่าผึ่งผายดั่งต้นสนต้นไป๋ ครั้นถูกเหยียบเข้าอย่างจัง เขาก็หันขวับกลับมาด้วยความเจ็บปวด เผยให้เห็นใบหน้าที่แม้จะบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงหล่อเหลาหมดจดและคมคายยิ่งนัก

รองเท้าผ้าคู่นั้นยังใหม่อยู่ ถุงเท้าสีขาวที่โผล่พ้นขอบรองเท้าก็ผ่านการซักลงแป้งจนขาวสะอาดสะอ้านไร้ฝุ่นผง ทว่าบัดนี้กลับเปรอะเปื้อนรอยเท้าอันสะดุดตา เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกเกรงใจและละอายใจยิ่ง จึงรีบก้มศีรษะกล่าวขออภัย “คุณชายน้อยโปรดอย่าได้ถือสาเลย ที่นี่ผู้คนเบียดเสียดนัก ข้าน้อยมิได้เจตนาจริงๆ เจ้าค่ะ”

เด็กหนุ่มผู้นั้นเหลือบมองเสิ่นเหมี่ยวแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบเบือนสายตาหนี พลางเอี้ยวตัวโบกมือปฏิเสธ “ไม่เป็นไรหรอก เป็นข้าที่มัวแต่ใจลอยมิได้ระวังเอง หาได้เกี่ยวข้องกับเหนียงจื่อไม่”

เขาช่างเป็นคนอารมณ์ดีมีมารยาท ซ้ำยังรับเอาความผิดมาไว้ที่ตนเอง เสิ่นเหมี่ยวจึงโค้งดวงตายิ้มให้พลางย่อกายคารวะ เด็กหนุ่มผู้นั้นโบกมืออย่างลนลานอีกครา แล้วรีบหมุนตัวเดินไปข้างหน้าทันที

กว่าจะเบียดไปถึงอีกฝั่งหนึ่งได้ เสิ่นเหมี่ยวก็วางเงินมัดจำเพื่อเช่าเตาดินเผาสีแดงเก่าๆ แบบสองหัวเตา ลูกเรือเอาเชือกฟางมาร้อยผูกเป็นเงื่อนปมให้นางหิ้วได้สะดวก ยามที่นางเดินออกจากห้องต้มน้ำ หันกลับไปมองอีกครา ก็เห็นบัณฑิตหนุ่มผู้นั้นจ่ายเงินกรอกน้ำร้อนใส่กาเต็มแล้วเดินจากไปเช่นกัน

เมื่อกลับมาถึงห้องของตนเอง เสิ่นเหมี่ยวก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก พลางเลิกแขนเสื้อขึ้นเตรียมเริ่มทำอาหาร

ภายในห้องพักเรือมีเพียงหน้าต่างบานเล็กช่องเดียว เสิ่นเหมี่ยวเห็นว่าถ่านดำติดไฟแล้วควันค่อนข้างหนา หากทำอาหารในห้องปิดทึบเช่นนี้ เดี๋ยวจะได้สูดก๊าซพิษคาร์บอนมอนอกไซด์จนหมดสติกันพอดี จึงออกแรงหอบแฮ่กๆ ยกเตาไฟออกมาวางไว้ตรงหน้าประตู ห้องพักในชั้นที่นางอยู่นี้ล้วนเป็นห้องเดี่ยว อยู่ใต้ดาดฟ้าเรือลงมาหนึ่งชั้น นับเป็นห้องที่ดีที่สุดบนเรือเฉาฉวน เรียงรายกันไปราวๆ เจ็ดแปดห้อง หน้าประตูของแต่ละห้องต่างถูกจับจองจนแน่นขนัด—บ้างก็ใช้เตาก่อไฟทำอาหารเหมือนเช่นนาง บ้างก็มีบ่าวรับใช้ติดตามมาด้วย จึงปูเสื่อกกและผ้าห่มบางไว้ข้างประตู ให้บ่าวไพร่คอยนอนเฝ้าอยู่หน้าห้อง

ยามที่นางก้าวออกมาจึงดึงดูดสายตาของผู้คนให้หันมามองไม่น้อย—นางเดินทางตัวคนเดียว ซ้ำยังเป็นหญิงสาวรุ่นเยาว์ที่มีทรวดทรงอรชรอ้อนแอ้น แม้จะแต่งกายเยี่ยงสตรีที่ออกเรือนแล้วและสวมเสื้อผ้าเรียบง่าย ทว่าก็โดดเด่นสะดุดตาไม่เหมือนใคร

นางมิได้สนใจสายตาเหล่านั้น กลับเข้าไปในห้อง รื้อค้นเอามีดทำครัวเล่มหนึ่งออกมาจากสัมภาระแล้วเดินออกมาใหม่อีกครา

ครั้นเห็นนางถือมีดทำครัว ทั้งยังควงมีดหมุนเล่นที่ปลายนิ้วอย่างคล่องแคล่วชำนาญ บรรดาสายตาที่แอบชำเลืองมองเหล่านั้นต่างก็พากันหดร่นกลับไปเงียบๆ ทันที

มีดเล่มนี้ก็ซื้อมาจากร้านข้างทางตอนที่นางเดินทางไปว่าจ้างซ่งซือเมื่อหลายวันก่อน ในฐานะคนครัว ย่อมไม่อาจขาดมีดดีๆ สักเล่ม เสิ่นเหมี่ยวมิใช่คนจู้จี้เรื่องมีดนัก ทว่ากับรูปทรงพื้นฐาน เนื้อเหล็ก ด้ามจับ ตลอดจนวิธีลับมีดล้วนมีความพิถีพิถัน พ่อของนางเคยบอกไว้ในชาติก่อนว่า มีดทำครัวที่ดีสามารถอยู่คู่กายคนครัวไปได้ชั่วชีวิต ทว่ากรรมวิธีการถลุงเหล็กในสมัยราชวงศ์ซ่งอย่างไรเสียก็เทียบไม่ได้กับยุคหลัง นางต้องตระเวนดูร้านมีดและกรรไกรในตลาดสดอยู่หลายร้าน กว่าจะได้มีดเล่มนี้มา

รูปทรงของมีดทำครัวในยุคซ่งคล้ายคลึงกับมีดทำครัวจีนโบราณในยุคหลังมากแล้ว เสิ่นเหมี่ยวเป็นผู้หลงใหลในมีดปังตอแบบจีน หากต้องพกมีดสักเล่มเพื่อหนีเอาชีวิตรอด นางจะต้องเลือกมีดทำครัวจีนอย่างแน่นอน “ส่วนหน้าใช้เฉือน ส่วนหลังใช้สับ ส่วนกลางใช้หั่น” ทั้งป้องกันตัวได้ หั่นเนื้อสับกระดูกได้ แถมยังใช้ตบกระเทียมได้ แม้จะเป็นมีดสันหนา เสิ่นเหมี่ยวก็ยังสามารถแล่เต้าหู้หนาสองเซนติเมตรให้เป็นแผ่นบางได้ถึงยี่สิบกว่าแผ่นอย่างรวดเร็ว แม้แต่การทำเต้าหู้เหวินซือ* [3] ที่ต้องซอยเป็นเส้นไหมละเอียดก็มิใช่เรื่องยากเย็นอันใด ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงการแล่ปลาสด ดังนั้นคนครัวฝีมือเอกจึงไม่จำเป็นต้องแบกมีดพกพาไปพะรุงพะรังเป็นกระตั้กเลยแม้แต่น้อย

แม่สามีใจร้ายของเจ้าของร่างเดิมไฉนจึงยอมปล่อยนางไปแต่โดยดีเล่า? หลังจากซ่งซือบีบให้หรงต้าเหนียงยอมส่งมอบสินเดิมเสร็จสิ้น ครั้นซ่งซือกลับไปแล้ว หรงต้าเหนียงก็เคียดแค้นชิงชังไม่หาย หมายจะลงมืออาละวาดแก้แค้นนาง นางจึงชักมีดเล่มนี้ออกมาลับมีดและสับเนื้ออยู่ในลานบ้าน ทั้งยังแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมใส่หรงต้าเหนียง พลางสับเนื้อเสียงดังปังๆ สนั่นหวั่นไหว คนเราล้วนชอบรังแกคนอ่อนแอและเกรงกลัวคนดุดัน หรงต้าเหนียงนึกว่านางเสียสติจนบ้าคลั่งไปแล้ว จึงตกใจกลัวจนต้องถอยร่น ไม่กล้าก้าวเท้าออกจากห้องไปทั้งวัน

อันที่จริงเสิ่นเหมี่ยวเพียงแค่ชอบลับมีดด้วยตนเอง นางมักรู้สึกเสมอว่าสรรพสิ่งมีวิญญาณ การเปิดคมและลับคมอย่างประณีตบรรจงตามความถนัดของตนเท่านั้น ถึงจะทำให้มีดเล่มนี้ยอมสยบจำนนต่อตัวนางอย่างแท้จริง

แน่นอนว่า มีเงินทองถึงจะเรื่องมากได้ ด้วยฐานะทางการเงินของเสิ่นเหมี่ยวในยามนี้ ลำพังจะซื้อมีดทำครัวที่คนรุ่นหลังมองว่าพอสอบผ่านเล่มนี้ นางยังต้องกัดฟันควักเงินจ่าย มีดในมือนางเล่มนี้ราคาสูงถึงแปดสิบอีแปะ ซึ่งนับว่าเป็นมีดเหล็กประกบที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ในร้านมีดแล้ว

แม้ในหัวจะคิดฟุ้งซ่านไปเรื่อยเปื่อย ทว่าฝีมือไม้ลายมือบนมือนั้นหาได้หยุดชะงักไม่ นางนั่งยองๆ อยู่หน้าประตู ปูเขียงไม้บางๆ แผ่นหนึ่ง มือยกมีดจรดลง ชั่วพริบตาก็หั่นมะเขือผลอวบสีขาวนวลในมือเป็นท่อนๆ อย่างคล่องแคล่ว เทลงในไหดินเผาเพื่อนำไปนึ่งบนเตาดินเผาใบเล็ก ส่วนหัวเตาอีกข้างหนึ่งก็นึ่งข้าวไปพร้อมๆ กัน ไม่ช้าก็ได้กลิ่นหอมกรุ่นของเมล็ดข้าวและกลิ่นหอมหวานของเนื้อมะเขือลอยอบอวล

ในยุคราชวงศ์ซ่ง มะเขือยาวหาได้เรียกว่า ‘เฉียจื่อ’ ไม่ หากแต่เรียกว่า ‘ลั่วซู’ ทั้งส่วนใหญ่ก็มิได้มีรูปทรงเรียวยาว หากแต่กลมเกลี้ยงดั่งไข่ไก่ ผิวสีขาวอมเหลือง หากมิใช่เพราะมีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ยามที่เสิ่นเหมี่ยวไปเดินตลาดสด ก็คงนึกไม่ถึงว่านี่คือมะเขือที่นางคุ้นเคย ทว่าหลังจากนางเดินสำรวจหลายรอบ จึงพบว่าในตลาดก็มีคนหาบมะเขือสีม่วงมาขายเช่นกัน เพียงแต่มีจำนวนน้อยกว่ามากและราคาแพงลิบลิ่ว—ขุนนางขั้นหนึ่งถึงขั้นสามของต้าซ่งสวมชุดคลุมสีม่วง ผู้คนจึงถือว่าสีแดงชาดและสีม่วงเป็นสีอันสูงส่ง แม้แต่มะเขือก็ยังพลอยได้รับอานิสงส์ไปด้วย

ทว่าสำหรับเสิ่นเหมี่ยวแล้ว ล้วนเป็นของกินที่เอาไว้เซ่นไหว้ศาลเจ้าทั้งห้าเพื่อให้อิ่มท้อง จะต้องไปสนใจเรื่องหน้าตาความสวยงามไปไย? ไม่เหมือนมีดทำครัวที่เป็นดั่ง ‘สินทรัพย์ถาวรอันล้ำค่า’ เสิ่นเหมี่ยวจึงตัดสินใจซื้อมะเขือขาวราคาถูกมาโดยไม่ลังเลเลยสักนิด

ระหว่างที่รอนึ่งมะเขือสุก นางยังซอยหอมแขก กระเทียม แล้วใช้น้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว และเครื่องปรุงอื่นๆ ผสมปรุงเป็นซอส ราชวงศ์ซ่งยังไม่มีพริก ทว่าชาวซ่งกลับโปรดปรานรสเผ็ดยิ่งนัก ความเผ็ดในยุคนี้คงเรียกได้เพียงรส ‘เผ็ดซ่า’ เสิ่นเหมี่ยวอาศัยความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ก่อนออกจากบ้านจึงเค้นสมองนำขิง กระเทียม และกุยช่ายมาสับละเอียด ตำจนแหลกเป็นเนื้อเนียน เติมฮวาเจียว เกลือ และน้ำสะอาด หมักจนได้ผักดองเผ็ดขิงรสชาติดั้งเดิมตามแบบฉบับราชวงศ์ซ่งมาหนึ่งไห บัดนี้จึงตักออกมาเพียงช้อนเล็กๆ คลุกเคล้าลงในน้ำซอส ใช้แทนพริกเพื่อชูรสชาติให้หอมสดชื่นเข้มข้นยิ่งขึ้น

ท่วงท่านางคล่องแคล่วกระฉับกระเฉง ชั่วครู่เดียวก็ตักมะเขือที่นึ่งสุกแล้วขึ้นมาพักผ่อนคลายความร้อนไว้ จากนั้นเทน้ำมันจากไหออกมาหนึ่งกระบวย ตั้งไฟในหม้อดินเผาจนร้อนฉ่า ใส่ต้นหอมซอยลงไปเจียวจนส่งกลิ่นหอมฟุ้ง แล้วจึงเทหมูสับลงไปผัดคั่ว เสียงน้ำมันดัง “ฉ่า!” ก้องกังวาน

กลิ่นหอมของเนื้อหมูกับน้ำมันเจียวต้นหอมลอยฟุ้งกระจายไปทั่ว เสิ่นเหมี่ยวยังใจถึงยอมใช้น้ำมันอย่างไม่หวง นางผัดคั่วเนื้อหมูไปพลาง เทน้ำซอสที่ปรุงไว้เมื่อครู่ลงไปคลุกเคล้าไปพลาง จากนั้นใส่มะเขือที่นึ่งสุกเป็นท่อนๆ และกระเทียมสับลงไปผัดต่อจนส่งกลิ่นหอมกรุ่นเตะจมูก ตบท้ายด้วยการโรยต้นหอมซอยลงไป ก็เป็นอันตักขึ้นจากหม้อได้แล้ว

ผัดมะเขือยาวเสร็จเรียบร้อย ข้าวในหม้อดินเผาอีกใบก็สุกระอุพอดี—ข้าวที่นางกินมิใช่ข้าวสารเจ้าอย่างในยุคหลัง หากแต่เป็นข้าวฟ่างและธัญพืชราคาถูก เมล็ดพืชเหล่านี้ก่อนจะนำไปนึ่ง นางใช้ก้นชามบดขยี้เบาๆ ให้แตกเสียก่อน พอลงหม้อนึ่งจึงสุกได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

นางตักมะเขือยาวผัดหมูสับหอมกรุ่นพร้อมน้ำซอสฉ่ำๆ ราดลงบนข้าวสวยร้อนๆ ที่เพิ่งนึ่งเสร็จและยังส่งควันกรุ่น จากนั้นใช้ช้อนไม้คลุกเคล้าให้เข้ากัน แม้หน้าตาอาหารจะดูคลุกเคล้าจนไม่เป็นระเบียบ ทว่ากลับทวีความหอมเย้ายวนใจยิ่งขึ้น! เมล็ดข้าวซึมซับทั้งกลิ่นหอมของเนื้อหมูและเนื้อมะเขือนุ่มหวาน ข้าวทุกเม็ดชุ่มฉ่ำเคลือบไปด้วยน้ำซอสเข้มข้นรสกลมกล่อม นางตักชิมเข้าไปหนึ่งคำ อื้ม… รสเลิศไม่เลวเลย แม้เงื่อนไขและอุปกรณ์จะมีจำกัด ทว่าฝีมือการทำอาหารของนางกลับมิได้ถดถอยลงไปเลยแม้แต่น้อย

ครั้นนางเงยหน้าขึ้น ก็พบว่าผู้คนในทางเดินต่างพากันยืดคอยาวจ้องมองมาที่นางเงียบๆ ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ ตรงหน้าประตูห้องข้างๆ ยังมีเด็กรับใช้ตัวน้อยรูปร่างอวบกลมจ้ำม่ำ เกล้ามวยผมสองข้าง อายุราวเจ็ดแปดขวบ จ้องมองไหดินเผาในมือนางที่ส่งกลิ่นหอมเย้ายวนใจจนก้าวขาไม่ออก พลางกลืนน้ำลายเอื๊อกๆ ไม่หยุด คนอื่นๆ ก็มิได้ดีไปกว่ากันเท่าใดนัก ดวงตาแต่ละคู่แทบจะเปล่งประกายเขียววาววับดั่งหมาป่าหิวโซ

อาหารจานนี้ในยุคหลังแม้จะเป็นเพียงกับข้าวพื้นบ้านธรรมดาสามัญ ทว่าในสายตาของเหล่าบ่าวไพร่ที่ตลอดทั้งปีแทบไม่ได้แตะต้องอาหารที่มีน้ำมันเนื้อมันหมูเลยนั้น กลับนับเป็นยอดโอชารสเลิศที่หาได้ยากยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นหอมฉุยนี้ยังอบอวลลอยฟุ้งไม่ยอมจางหายไปในทางเดินแคบๆ ชวนให้ผู้คนต้องลอบกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ เสิ่นเหมี่ยวเห็นสถานการณ์เช่นนั้น จึงรีบยกชามถอยร่นกลับเข้าห้องทันควัน ไม่ช้าก็ยกเตาไฟตามเข้ามาด้วย สุดท้ายก็ถือมีดอย่างระแวดระวังพลางลงกลอนปิดประตูห้องแน่นสนิท

นางมิได้มั่งมี ทั้งยังเดินทางไกลเพียงลำพัง อย่าได้เที่ยวใจบุญสุนทานพร่ำเพรื่อจะดีที่สุด

นางหลบอยู่ในห้อง รีบกินข้าวราดมะเขือยาวผัดหมูสับจนหมดเกลี้ยง จากนั้นจึงชะโงกหน้าออกไปดู เห็นผู้คนตรงทางเดินแยกย้ายกันไปหมดแล้ว จึงค่อยโล่งอก เดินลงบันไดไปตักน้ำที่ห้องต้มน้ำเพื่อล้างชาม ส่วนเตานั้นนางยังไม่คิดจะรีบคืน วันเวลาบนเรือยังอีกยาวไกล นางยังต้องพึ่งพาทำอาหารกินอยู่อีกนาน

เพียงแต่คราวหน้าคงต้องทำอะไรที่เรียบง่ายกว่านี้เสียหน่อยแล้ว

นางมิค่อยมีความมั่นใจในความปลอดภัยและความสงบเรียบร้อยของยุคโบราณสักเท่าใด แม้ราชวงศ์ซ่งจะมั่งคั่งร่ำรวย บนเรือเฉาฉวนราคาแพงเช่นนี้ก็แทบไม่มีคนยากจนข้นแค้น ทว่านางในฐานะสตรีผู้หนึ่ง ย่อมต้องรอบคอบระมัดระวังตัวไว้ก่อนจึงจะไม่ผิดพลาด

เสิ่นเหมี่ยวเก็บกวาดชามและตะเกียบเรียบร้อย กำลังจะหนุนมีดทำครัวงีบหลับกลางวันสักตื่น ทว่าที่ประตูกลับมีเสียงเคาะดังขึ้นอย่างลังเลเก้ๆ กังๆ

นางคว้ามีดขึ้นมา ถอยสลักดาลประตูออกเพียงนิดเดียว แง้มเปิดช่องว่างแคบๆ มองลอดออกไปข้างนอก

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูกลับกลายเป็นเด็กรับใช้ตัวน้อยที่ยืนน้ำลายไหลยืดมองชามมะเขือยาวผัดหมูสับของนางเมื่อครู่นั่นเอง ครั้นเห็นนางมองมา เด็กรับใช้ร่างอ้วนกลมก็ใช้มือจับชายเสื้อของตนพลางส่งยิ้มประจบประแจงให้นาง

เสิ่นเหมี่ยวมิได้เปิดประตู เพียงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลเป็นมิตรว่า “เด็กน้อย เจ้ามาเคาะประตูมีธุระอันใดหรือ”

“ผู้น้อยบังอาจมารบกวน เสียมารยาทแล้วขอรับ” เด็กรับใช้ตัวน้อยวางท่าสุขุมเกินวัย เลียนแบบผู้ใหญ่ประสานมือคำนับคารวะ จากนั้นล้วงเหรียญทองแดงราวๆ ยี่สิบอีแปะออกมาจากอกเสื้อ ประคองสองมือยื่นมาตรงหน้าเสิ่นเหมี่ยว พลางเอ่ยอ้อนวอนว่า “ผู้น้อยมีนามว่าเยี่ยนซู อาศัยอยู่ห้องข้างๆ นี้ขอรับ เมื่อครู่อาหารที่เหนียงจื่อทำช่างหอมเหลือเกิน หากเหนียงจื่อพอมีเวลาว่าง จะรบกวนช่วยทำมื้อเย็นให้คุณชายเก้าของผู้น้อยสักมื้อได้หรือไม่ขอรับ”

สิ้นเสียงยังไม่ทันขาดคำ ท้องไส้ของเด็กรับใช้ตัวน้อยก็ส่งเสียงร้องโครกครากประท้วงขึ้นมาต่อหน้านางทันควัน

เชิงอรรถ

• [1] กงเยี่ยน (公验)— เอกสารราชการแสดงตัวตนและใบผ่านทางในสมัยโบราณ ใช้สำหรับเดินทางข้ามเขต เมือง หรือท่าเรือ

• [2] เรือเฉาฉวน (漕船)— เรือขนส่งหลวงที่ใช้ลำเลียงเสบียงอาหารหรือธัญญาหารหลวงผ่านเส้นทางลำคลองและแม่น้ำสายหลัก

• [3] เต้าหู้เหวินซือ (文思豆腐)— อาหารเลื่องชื่อแถบเจียงหนาน มีจุดเด่นคือการใช้มีดซอยเต้าหู้อ่อนให้เป็นเส้นฝอยละเอียดประดุจเส้นไหมลอยในน้ำแกงใส