ตอนที่ 3 — ตอนที่ 3 ซอสหมูสับเห็ดหอม

อยู่ว่างๆ บนเรือก็ไม่มีอะไรทำ เสิ่นเหมี่ยวเดิมทียังแอบกังวลว่าตลอดการเดินทางนี้มีแต่รายจ่ายไม่มีรายรับ ครั้นไปถึงเปี้ยนจิงแล้วยังต้องคอยดูแลน้องชายและน้องสาวของร่างเดิมอีก ถึงเวลานั้นคงมิใช่ถึงขั้นไม่มีข้าวสารจะกรอกหม้อหรอกนะ

บัดนี้มีหนทางหาเงินเข้ามา เสิ่นเหมี่ยวย่อมอดใจเต้นไม่ได้ นางจึงเอ่ยถามซักไซ้เจ้าเด็กรับใช้ตัวน้อยต่ออีกสองสามประโยค เด็กรับใช้ผู้นี้แม้ภายนอกจะดูใจกล้าเฉลียวฉลาด ทว่าแท้จริงแล้วจิตใจกลับถูกเลี้ยงดูมาอย่างค่อนข้างไร้เดียงสา เพียงไม่นานก็คายเบื้องลึกเบื้องหลังของ ‘คุณชายเก้า’ ผู้เป็นนายจนหมดเปลือก

“พวกเราจะไปเยี่ยมญาติที่เฉินโจว พรุ่งนี้ก็จะลงเรือแล้วขอรับ”

“ช่างบังเอิญแท้! คุณชายเก้าบ้านข้าก็เป็นคนเปี้ยนจิงเหมือนกัน เหนียงจื่อรู้จักวัดไคเป่าหรือไม่ กั๋วจื่อเสวียตั้งอยู่ข้างๆ วัดไคเป่านั่นเอง คุณชายเก้าบ้านข้าไม่เพียงสอบผ่านการสอบเด็กอัจฉริยะของกั๋วจื่อเสวียตั้งแต่เยาว์วัย ปีกลายยังได้รับเลือกเข้าสำนักศึกษาปี้หยงของกั๋วจื่อเสวียอีกด้วย เขาสอบเข้าได้เป็นอันดับหนึ่ง ได้รับการจัดให้อยู่ในกลุ่มซั่งเซ่อเซิง* [1] เชียวนะขอรับ!”

เยี่ยนซูเอ่ยพลางยืดอกอย่างภาคภูมิ ราวกับว่าคนที่ร่ำเรียนหนังสือจนเก่งกาจคือตัวเขาเอง จมูกแทบจะเชิดชี้ขึ้นฟ้าอยู่รอมร่อ

เป็นบัณฑิตผู้คงแก่เรียนหรือ เสิ่นเหมี่ยวได้ยินเช่นนี้ในใจก็ไหวระริกเล็กน้อย

ในยุคราชวงศ์ซ่ง ไม่ว่าจะเป็นเชื้อพระวงศ์หรือสามัญชนทั่วไป ต่างก็นิยมเรียกบุตรชายว่า ‘เกอเอ๋อร์’ โดยใช้ลำดับการเกิดมาจำแนกแยกแยะ ‘คุณชายเก้า’ ในปากของเยี่ยนซูผู้นี้ ย่อมต้องเป็นนายน้อยของเขาเป็นแน่

ทั้งยังเรียกขานด้วย ‘เกอ’ เกรงว่าคงจะยังไม่ถึงวัยสวมกวานกระมัง

สถานะของกั๋วจื่อเสวียในยุคซ่งนับว่าไม่ด้อยไปกว่ามหาวิทยาลัยชิงหวาหรือเป่ยต้าในยุคหลังเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งในความทรงจำของร่างเดิม กั๋วจื่อเสวียเปิดรับเฉพาะบุตรหลานขุนนางในเมืองหลวงเท่านั้น เงื่อนไขการคัดเลือกยังเข้มงวดกวดขันยิ่ง ดูท่าเพื่อนบ้านห้องข้างๆ ของนางคนนี้ ไม่เพียงเยาว์วัย หากแต่อนาคตวันข้างหน้ายังรุ่งโรจน์ไม่เบาทีเดียว

มาจากตระกูลที่ซื่อตรงมีศีลธรรมก็ดีแล้ว อีกอย่างพรุ่งนี้อีกฝ่ายก็จะลงเรือไป ได้หาเงินค่าอาหารสักมื้อ ซ้ำยังไม่มีเรื่องพัวพันอันใดให้ยุ่งยาก นี่ก็นับว่าดียิ่งแล้ว เสิ่นเหมี่ยวค่อยโล่งใจลงบ้าง ยิ่งไปกว่านั้น ‘คุณชายเก้า’ ผู้นี้สามารถเลี้ยงดูเด็กรับใช้ข้างกายให้อ้วนท้วนขาวผ่องและไร้เดียงสาได้ถึงเพียงนี้ ย่อมแสดงว่ากฎระเบียบของตระกูลต้องเปี่ยมด้วยความโอบอ้อมอารีและมั่งคั่งมั่งมี โอกาสที่จะเป็นคนดีมีคุณธรรมย่อมมีสูงมาก

เสิ่นเหมี่ยวใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบตกลง นางเปิดประตูออก คิดคำนวณเงินค่าอาหารกับเยี่ยนซู ทั้งยังเอ่ยถามว่าพวกเขานำเสบียงข้าวสารติดตัวมาเท่าใด อยากกินกับข้าวประเภทไหนบ้าง ครั้นได้ยินว่าพวกเขานำแป้งสาลีขัดสีขาวละเอียดติดตัวมาไม่น้อย นางจึงแย้มยิ้มพลางเอ่ยถามว่า “ข้ายังมีเห็ดหอมตากแห้งกับเนื้อหมูหมักเหลืออยู่บ้าง จะทำทังปิ่งคลุกซอสหมูสับเห็ดหอมให้คุณชายเก้าบ้านเจ้าสักชามดีหรือไม่ หากเวลาทัน ข้าจะนึ่งหมั่นโถวเห็ดหอมให้อีกสักเข่ง เป็นอย่างไร”

เดิมทีเยี่ยนซูอยากให้แม่นางผู้นี้ทำ ‘ข้าวราดมะเขือยาว’ อันแสนหอมฟุ้งนั่นอีกรอบ ทว่าพอหวนนึกถึงท่าทางซึมเศร้าหงอยเหงาของคุณชายเก้าในยามนี้ การได้กินทังปิ่งร้อนๆ สักชามแนมกับหมั่นโถวย่อมเหมาะสมกว่าเป็นแน่แท้ จึงตอบรับตกลงทันที ทั้งยังรีบวิ่งกลับเข้าไปในห้องอย่างกระฉับกระเฉง ใช้ถุงผ้าตักแป้งสาลีมาให้เสิ่นเหมี่ยวถุงหนึ่ง

“เช่นนั้นคงต้องรบกวนเหนียงจื่อให้เหน็ดเหนื่อยแล้วขอรับ” เยี่ยนซูประสานมือคำนับอย่างเป็นเรื่องเป็นราว แล้วจึงเอ่ยลาจากไป

เสิ่นเหมี่ยวปิดประตู โยนเหรียญทองแดงสิบอีแปะที่เป็นเงินมัดจำล่วงหน้าในมือขึ้นลงเบาๆ แล้วก้มมองถุงแป้งสาลีขาวละเอียดดั่งหิมะข้างเท้า พลางคิดกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ: ดียิ่งนัก ไม่เพียงได้เงิน ยังช่วยประหยัดเสบียงของตนเองไปได้อีกหน่อย!

นางตกลงกับเยี่ยนซูไว้แล้วว่าจะลดค่าแรงให้ห้าอีแปะ แล้วทำรวดเดียวสามชาม เพื่อให้นางได้แบ่งกินด้วยหนึ่งชาม

มิใช่ว่านางละโมบโลภมากอยากได้เปรียบผู้อื่น ทว่าแป้งสาลีที่พบเห็นได้ดาษดื่นทั่วไปในยุคหลังนั้น ในยุคราชวงศ์ซ่งกลับต้องผ่านการร่อนแล้วร่อนอีกไม่รู้กี่สิบรอบกว่าจะได้มา ราคาสูงถึงสามสิบอีแปะต่อหนึ่งโต่ว มีเพียงบุตรหลานขุนนางและตระกูลสูงศักดิ์เท่านั้นถึงจะมีปัญญาซื้อหากินได้ เสิ่นเหมี่ยวตั้งแต่ข้ามภพมา เดิมทีถูกหรงต้าเหนียงข่มเหงรังแกอยู่ในห้องเก็บฟืน ทุกวันได้กินเพียงขนมเปี๊ยะแห้งแข็งที่แทบจะติดคอตายก้อนเดียว ต่อมาเมื่อหลุดพ้นจากขุมนรก เพื่อประหยัดเงินทอง ยามทำอาหารกินเองจึงใช้เพียงข้าวฟ่างและข้าวกล้องหยาบๆ ไม่รู้ว่านางนึกอยากกินบะหมี่เส้นเหนียวนุ่มลื่นคอสักชามมานานเท่าใดแล้ว

ดังนั้นมื้อนี้เมื่อเยี่ยนซูเป็นฝ่ายออกแป้งสาลีราคาแพง เสิ่นเหมี่ยวจึงนำเห็ดหอม ผักสด และเนื้อหมูที่ตนพกมาออกสมทบ นอกนั้นก็คิดเพียงแค่ค่าฟืน ค่าน้ำ และค่าแรงทำอาหารของตนเอง รวมสามชามเป็นเงินห้าสิบอีแปะ โดยเยี่ยนซูวางมัดจำล่วงหน้ามาก่อนสิบอีแปะ

เจ้าเด็กรับใช้ใจกว้างและตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้ เสิ่นเหมี่ยวจึงตั้งใจจะงัดเอาฝีมือเอกก้นหีบของตนออกมาทำบะหมี่ชามนี้ให้สุดฝีมือ

เพลานี้ยังเช้าอยู่ พอดีมีเวลาให้ค่อยๆ ตระเตรียม

นางไม่นอนกลางวันแล้ว รื้อเอาเชือกพันปั๋ว* [2] สองเส้นออกมาจากหีบเสื้อผ้า ผูกรั้งแขนเสื้อขึ้นเพื่อเตรียมตัวนวดแป้งและเคี่ยวซอส

เจ้า ‘ทังปิ่งคลุกซอสหมูสับเห็ดหอม’ นี้ แท้จริงแล้วก็คือก๋วยเตี๋ยวคลุกซอสหมูสับเห็ดหอมหรือฮุ่ยเมี่ยนในยุคหลังนั่นเอง กรรมวิธีการทำมิได้สลับซับซ้อนอันใด ทว่าการนวดแป้งและพักแป้งต้องใช้เวลา การแช่เห็ดหอมและเคี่ยวซอสหมูสับก็ต้องใช้เวลาเช่นกัน

เอ่ยถึงเห็ดหอมแล้ว ต้าซ่งในโลกนี้เศรษฐกิจเจริญรุ่งเรือง ความเป็นอยู่ของราษฎรสงบสุขมั่นคง เทคนิคการเพาะปลูกเห็ดราก็แพร่หลายยิ่งนัก ในเมืองจินหลิง แทบทุกตรอกซอกซอยทุกครัวเรือนล้วนถางที่ดินแปลงเล็กๆ หน้าบ้านหลังเรือนเพื่อเพาะเห็ด ด้วยเหตุนี้นางก่อนออกจากบ้านสกุลหรงจึงไม่ลืมที่จะเก็บเกี่ยวเห็ดหอมในแปลงเล็กๆ หลังเรือนที่ร่างเดิมฟูมฟักดูแลมาอย่างดีจนเกลี้ยงเตียน ไม่ยอมทิ้งไว้ให้นางเสือร้ายผู้น่าชังนั่นแม้แต่ดอกเดียว!

ส่วนการนำเห็ดหอมมาทำ ‘หมั่นโถวเห็ดหอม’ นั้น ถือเป็นวิธีทำที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในยุคนี้

หมั่นโถวในยุคนี้ยังมีอีกชื่อหนึ่งว่า ‘หลงปิ่ง’ แท้จริงแล้วก็คือซาลาเปาลูกกลมๆ มีไส้ในยุคหลัง ส่วน ‘หมั่นโถว’ ที่แท้จริงของราชวงศ์ซ่ง กลับเป็น ‘ชุยปิ่ง’ แบบที่อู่ต้าหลางหาบเร่ขาย ซึ่งส่วนใหญ่ทำเป็นแท่งยาว

หมั่นโถวเห็ดหอมก็คือซาลาเปาไส้หมูสับเห็ดหอมนั่นเอง

ซาลาเปาไส้เห็ดหอมได้รับความนิยมอย่างยิ่งในราชวงศ์ซ่ง ท่านซูซื่อกวีและนักชิมชื่อดังแห่งยุค เคยถึงกับชักชวนสหายสนิทสองคนดั้นด้นเดินทางไปไกลเพื่อกินซาลาเปา กินเสร็จแล้วยังติดอกติดใจไม่หาย ถึงกับเขียนบทกวีรีวิวไว้ประหนึ่งโพสต์ลงเสี่ยวหงซูว่า ‘ใต้หล้าสง่างามเลิศล้ำเปี๊ยะหน่อไม้ ในแดนมนุษย์หมดจดพิสุทธิ์คือหมั่นโถวเห็ดหอม’

หากแปลกลอนวรรคนี้ออกมาเป็นภาษาชาวบ้านก็คงมีความหมายประมาณว่า: “ซาลาเปาไส้เห็ดหอมนี่มันสุดยอดไปเลยโว้ย!”

เสิ่นเหมี่ยวตัดสินใจลงมือทำซอสหมูสับสำหรับคลุกเส้นบะหมี่ก่อน

ฮุ่ยเมี่ยนเป็นอาหารแถบอวี่ หัวใจสำคัญอยู่ที่น้ำซุปอันหอมหวานกลมกล่อม หากเป็นในยุคหลัง เสิ่นเหมี่ยวจะเลือกใช้เนื้อแพะส่วนนุ่มชั้นดีกับกระดูกท่อนใหญ่ของแพะมาเคี่ยวน้ำซุป อย่างน้อยที่สุดต้องเคี่ยวนานถึงห้าชั่วโมง น้ำซุปแพะที่เคี่ยวออกมาจะเป็นสีขาวนวลข้นคล้ายน้ำนม จากนั้นค่อยดึงแป้งบะหมี่ให้เป็นเส้นแบนกว้างแล้วหย่อนลงหม้อ ทั้งยังตั้งหม้อลวกผักเครื่องเคียงวางรองก้นชาม เหยาะน้ำมันพริกลงไป แกล้มด้วยกระเทียมดองหวานสักจาน รสชาตินั้นรับรองว่ากลมกล่อมหอมหวานจนคิ้วแทบร่วง!

น่าเสียดายที่ยามนี้ไม่มีทั้งเงื่อนไขและเวลาเช่นนั้น

ทว่าบะหมี่คลุกซอสหมูสับเห็ดหอมก็มีรสชาติอันเป็นเอกลักษณ์ไปอีกแบบ

แม้เนื้อหมูจะมีราคาถูก ทว่าเสิ่นเหมี่ยวก็กลัวว่าเนื้อหมูที่ซื้อแล่มาจะเน่าเสียหากเก็บไว้นานเกินไป มื้อเที่ยงทำไปรอบหนึ่งแล้ว เนื้อที่เหลืออยู่นางจึงไม่ตระหนี่ถี่เหนียว นำออกมาใช้จนหมด นางลงมืออย่างคล่องแคล่วว่องไว เลาะเอามันหมูติดหนังแยกออกมา ส่วนเนื้อแดงที่ค่อนข้างเยอะก็หั่นเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมลูกเต๋าเล็กขนาดเท่าเมล็ดถั่ว นำน้ำอุ่นที่ตักมาจากห้องต้มน้ำมาแช่เห็ดหอมจนพองนุ่ม จากนั้นยกหม้อดินเผาตั้งบนเตาดินใบเล็ก นำมันหมูติดหนังลงไปเจียวคั่วในหม้อจนน้ำมันหมูเยิ้มออกมา เจียวไปเรื่อยๆ จนมันหมูหดตัวกรอบกลายเป็นกากหมูสีเหลืองทอง

กากหมูเจียวนี้ตักแยกเก็บไว้ก่อน ประเดี๋ยวค่อยนำไปทำเป็นไส้ซาลาเปา

เสิ่นเหมี่ยวถือโอกาสเทเนื้อหมูไม่ติดมันที่หั่นเต๋าลงในหม้อดิน ค่อยๆ ผัดจนเนื้อเริ่มเปลี่ยนสี การใช้หม้อดินเผาผัดกับข้าวนั้นเนื้อค่อนข้างจะติดก้นหม้ออยู่บ้าง เคราะห์ดีที่เสิ่นเหมี่ยวช่ำชองงานหน้าเตา นางใช้ตะเกียบพลิกผัดอย่างรวดเร็ว กลิ่นไหม้เกรียมจางๆ ที่ติดก้นหม้อเพียงเล็กน้อยกลับยิ่งช่วยชูรสชาติให้หอมกรุ่นขึ้นไปอีก จากนั้นนางนำเห็ดหอมที่แช่น้ำจนพองนุ่มมาหั่นเป็นลูกเต๋าแล้วเทลงไปผัดคลุกเคล้าต่อ ตามด้วยต้นหอม กระเทียม โป๊ยกั๊ก และเครื่องเทศต่างๆ ตบท้ายด้วยซอสพริกขิงดองที่นางหมักเองหนึ่งช้อน ผัดคั่วจนส่งกลิ่นหอมเผ็ดซ่าเตะจมูก แล้วจึงราดซีอิ๊ว น้ำส้มสายชูหมัก เกลือ และฮวาเจียวลงไป

อันที่จริงควรต้องใส่พริกไทยลงไปด้วย ทว่าพริกไทยนั้นราคาสูงลิบลิ่ว ในยุคราชวงศ์ซ่ง พริกไทยหนึ่งจินราคาสูงถึงหลายสิบก้วน ผ้าไหมเนื้อดีหนึ่งพับแลกพริกไทยได้เพียงถุงเดียวเท่านั้น สามัญชนคนธรรมดาอย่างเสิ่นเหมี่ยวอย่าว่าแต่ซื้อเลย แม้แต่ที่จะให้ซื้อยังไม่มี นางจึงใช้ฮวาเจียวแทน แม้รสชาติจะขาดความเผ็ดร้อนเฉพาะตัวไปบ้าง ทว่าเสิ่นเหมี่ยวยังมีเคล็ดลับเด็ดอีกอย่าง นั่นคือการใส่เต้าเจี้ยว

ตอนที่นางไปซื้อมีดทำครัว บังเอิญพบร้านขายเครื่องปรุงร้านหนึ่งมีเต้าเจี้ยววางขาย เสิ่นเหมี่ยวยังรู้สึกประหลาดใจนัก นึกไม่ถึงว่าในยุคซ่งจะมีเครื่องปรุงและซอสหมักนานาชนิดครบครันถึงเพียงนี้! ครั้นลองชิมดูสองสามคำเห็นว่ารสชาติดีจึงซื้อมารวมไว้ไหเล็กๆ บัดนี้ได้นำออกมาใช้ประโยชน์พอดิบพอดี เมื่อตักเต้าเจี้ยวพูนช้อนใส่ลงไป ซอสหมูสับเห็ดหอมนี้ก็ราวกับได้รับการชุบวิญญาณ จากนั้นตักน้ำที่ใช้แช่เห็ดหอมเมื่อครู่ใส่ลงไปสองกระบวย ก็เป็นอันใช้ได้

เสิ่นเหมี่ยวปาดเหงื่อบนหน้าผาก ใช้คีมคีบถ่านคัดเอาฟืนถ่านในเตาออกมาสองสามก้อน อาศัยจังหวะนั้นเติมน้ำตาลและงาขาวลงในหม้อดินอีกเล็กน้อย แล้วหรี่เป็นไฟอ่อน ค่อยๆ เคี่ยวช้าๆ จนน้ำซอสหมูสับเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลแดงเข้มข้นเหนียวข้น กลิ่นหอมกรุ่นที่แทบไม่ต่างจากยุคหลังก็โชยฟุ้งเตะจมูกทันควัน

แม้แต่เสิ่นเหมี่ยวสูดดมเข้าไปยังรู้สึกน้ำลายสอเต็มกระพุ้งแก้ม ช่างหอมเหลือเกิน!

ระหว่างที่รอซอสเนื้อหมูเคี่ยวเดือดปุดๆ อยู่บนเตา เสิ่นเหมี่ยวก็เริ่มลงมือนวดแป้ง

การนวดแป้ง แท้จริงแล้วก็เป็นงานที่ต้องอาศัยทักษะความชำนาญไม่น้อย

ทว่าเสิ่นเหมี่ยวเรียนรู้วิธีนวดแป้งมาตั้งแต่อายุห้าขวบ ตอนเด็กๆ คนอื่นเขาเรียนเปียโน เรียนเต้นรำ แต่นางกลับต้องเรียนหั่นเต้าหู้ เรียนนวดแป้ง… พออายุได้เจ็ดแปดขวบ พ่อแม่ของนางก็เริ่มโยนภาระให้แล้ว อาหารสามมื้อในบ้านล้วนปล่อยให้นางลงมือทำเอง พอขึ้นชั้นมัธยมต้น นางก็สามารถเป็นหัวเรี่ยวหัวแรงคนเดียวรับหน้าที่ทำโต๊ะอาหารฉลองวันส่งท้ายปีเก่าได้ทั้งสำรับแล้ว

หากจะทำฮุ่ยเมี่ยน จำเป็นต้องใช้น้ำอุ่นในการนวดแป้ง ทั้งยังต้องค่อยๆ รินน้ำใส่ทีละนิดไปพร้อมกับการกวนแป้ง ให้แป้งสาลีจับตัวเป็นขุยปุยฝ้าย จากนั้นจึงรีบนวดให้เนียนกลายเป็นก้อนแป้งเนื้อเนียนนุ่ม ขั้นตอนนี้สำคัญยิ่งยวด มิเช่นนั้นหากใช้เวลานานเกินไป อุณหภูมิจากฝ่ามือจะเร่งให้แป้งหมักตัวเร็วขึ้น ก้อนแป้งที่นวดได้จะทำให้รสสัมผัสเสียไป นอกจากนี้เสิ่นเหมี่ยวยังเติมเกลือลงไปในการนวดแป้งเล็กน้อย ซึ่งนี่คือเคล็ดลับสำคัญที่ทำให้เส้นบะหมี่เหนียวนุ่มเด้งสู้ฟัน

พอนวดจนได้ที่แล้วก็ใช้ผ้าชุบน้ำหมาดๆ คลุมพักแป้งไว้ พักไว้ราวหนึ่งถึงสองเค่อก็ใช้ได้

จากนั้นรีดก้อนแป้งออกเป็นแผ่นยาว แล้วใช้มีดตัดแบ่งเป็นเส้นกว้างขนาดสองนิ้วมือก็เป็นอันเสร็จสิ้น

ครั้นเตรียมเส้นเสร็จเรียบร้อย เสิ่นเหมี่ยวก็ดื่มน้ำพักผ่อนครู่หนึ่ง จากนั้นเริ่มจัดเตรียมผักสด นางนำผักไป๋ซงมาหัวหนึ่ง ซึ่งก็คือผักกาดขาวในยุคหลัง ได้ยินว่าผักไป๋ซงชนิดนี้ได้รับการคัดเลือกและเพาะพันธุ์ขึ้นที่หยางโจวในสมัยราชวงศ์ถัง: ‘ใบกลมใหญ่ เคี้ยวกลืนไร้กาก กรอบนุ่มยิ่งนัก ปลูกได้ทั้งสี่ฤดู หมักดองกินอร่อยเลิศ’

นับแต่นั้นมาจึงกลายเป็นของโปรดของเหล่าราษฎร

ที่น่าขันก็คือ ชาติก่อนชื่อเล่นในวัยเด็กของเสิ่นเหมี่ยวก็มีชื่อว่า ‘ซงซง’ มารดาของนางก่อนจะคลอดนางได้กินกิมจิผักกาดขาวไปจานหนึ่ง พอกลืนลงท้องน้ำคร่ำก็แตกทันควัน บิดาของนางจึงกล่าวว่าเช่นนั้นเด็กคนนี้ให้ชื่อ ‘ผักกาดดองเผ็ด’ เสียเลย! ข้อเสนอนี้ถูกแม่ของนางทุบตีไปยกใหญ่ ทว่าสุดท้ายก็ยังเลือกใช้ชื่อผักกาดขาวในสำนวนที่ดูสง่างามและสุภาพกว่ามาตั้งเป็นชื่อเล่น

นอกจากนี้ นางยังนำหัวไชเท้าสองหัว ผักปวยเล้ง แตงกวา ผักชี… ในหีบสัมภาระทั้งสองใบมีของกินอยู่เสียครึ่งหนึ่ง แม้ส่วนใหญ่จะเป็นพืชผัก ทว่าในยุคนี้มีคำพังเพยกล่าวไว้ว่า ‘หิมะปลายเหมันต์หนาดั่งเสื่อ ต้นกล้าข้าวสาลีย่อมงอกงาม ฝนวสันต์ชุ่มฉ่ำดั่งน้ำมัน ผักสดย่อมราคาถูก’ ผักสดในฤดูใบไม้ผลินี้ทั้งสดใหม่ทั้งราคาถูก ซ้ำอากาศช่วงนี้ยังค่อนข้างเย็น ผักเหล่านี้จึงสามารถเก็บไว้ในที่ร่มอุณหภูมิปกติได้นานหลายวัน

ทว่าเสิ่นเหมี่ยวก็มิได้ซื้อมาตุนไว้มากนัก หากเรือเฉาฉวนเทียบท่าตามท่าเรือระหว่างทาง นางก็ยังสามารถลงไปหาซื้อเพิ่มเติมได้

นางจึงหั่นหัวไชเท้ามาครึ่งหัว หัวไชเท้าน้ำในฤดูใบไม้ผลิทั้งกรอบนุ่มทั้งรสเลิศ หั่นซอยเป็นเส้นฝอย จากนั้นซอยผักกาดขาวและแตงกวาเป็นเส้นเตรียมไว้ ส่วนผักชีก็ซอยละเอียดใส่ไว้ในจาน ใครชอบกินก็ค่อยตักใส่เอาเอง เพราะไม่ว่าจะยุคโบราณหรือยุคปัจจุบัน ข้อถกเถียงเรื่องกินหรือไม่กินผักชีไม่เคยยุติลงได้เลย

ง่วนอยู่เช่นนี้พักใหญ่ ‘ทังปิ่งคลุกซอสหมูสับเห็ดหอม’ ชามนี้ก็เตรียมการเสร็จสรรพไปเกือบหมดแล้ว

ท้องฟ้าข้างนอกยังสว่างอยู่จริงๆ เสิ่นเหมี่ยวจึงเริ่มลงมือห่อหมั่นโถวเห็ดหอมต่อ นางจงใจแบ่งเห็ดหอมกับเนื้อหมูเก็บไว้ส่วนหนึ่งเมื่อครู่ นำมาคลุกเคล้ารวมกับกากหมูเจียวสับละเอียดจนกลายเป็นไส้เนื้อหอมกรุ่น ได้พอดีสำหรับห่อหมั่นโถวสามลูก ครั้นห่อหมั่นโถวเห็ดหอมเสร็จแล้วก็ใช้ตะเกียบวางพาดขัดเป็นตะแกรงเหนือก้นหม้อดินเผาเพื่อนึ่งจนสุก ท้องฟ้าด้านนอกก็พลบค่ำพอดี

นางล้างหม้อดินเผาจนสะอาด ต้มน้ำจนเดือดพล่าน ลวกผักสดและเส้นบะหมี่จนสุกได้ที่ จากนั้นตักซอสหมูสับเห็ดหอมใส่ลงไป ทั้งยังราดน้ำซอสข้นคลั่กที่เคี่ยวจนได้ที่ตามลงไปด้วย โรยด้วยต้นหอมซอย เสิ่นเหมี่ยวอดใจไม่ไหวรีบตักชิมไปหนึ่งคำ เส้นบะหมี่ทั้งเหนียวนุ่มทั้งลื่นคอ ซ้ำยังดูดซับน้ำซอสเข้มข้นจนชุ่มฉ่ำ ทั่วทั้งริมฝีปากและฟันอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของซอสเต้าเจี้ยวอันเย้ายวนใจ

ยอดเยี่ยมไปเลย ฝีมือไม่ตก

เสิ่นเหมี่ยวตักส่วนของตนเองแยกออกมาใส่ชาม ใช้กระดาษน้ำมันห่อหมั่นโถวเห็ดหอม จากนั้นจึงยกหม้อดินเผาทั้งหม้อไปยังห้องข้างๆ ตอนที่นางนำไปส่งนั้น ในห้องมีเพียงเยี่ยนซูอยู่คนเดียว ห้องพักบนเรือล้วนคล้ายคลึงกันหมด ที่แตกต่างออกไปก็คือในห้องของ ‘คุณชายเก้า’ ผู้นี้ มีหนังสือเก่าคร่ำคร่าขาดกะรุ่งกะริ่งวางระเกะระกะอยู่เกลื่อนกลาดไปทั่ว

เสิ่นเหมี่ยวมิได้ก้าวเท้าเข้าไปข้างใน วางของลงแล้วรับเงินส่วนที่เหลือจากเยี่ยนซู จากนั้นจึงโน้มตัวลงเล็กน้อย กำชับเยี่ยนซูด้วยรอยยิ้มตาหยี “เจ้ากับคุณชายเก้าของเจ้าจำไว้ว่าต้องรีบทานตอนร้อนๆ นะ มิเช่นนั้นเส้นทังปิ่งจะอืดเกาะกันเป็นก้อนเสียก่อน”

กล่าวจบนางก็หมุนตัวเดินจากไป

เยี่ยนซูได้กลิ่นหอมที่โชยมาจากห้องข้างๆ ตั้งนานแล้ว ดวงตาของเขาเบิกค้างจ้องมองทังปิ่งบนโต๊ะที่ยังคงเดือดปุดๆ พลางเดินวนไปเวียนมารอบหม้อดินเผาใบนั้น ทั้งยังอดไม่ได้ที่จะก้มตัวแนบโต๊ะสูดดมกลิ่นหอมฟอดแล้วฟอดเล่า กลิ่นหอมเย้ายวนใจจนเขากลืนน้ำลายแทบไม่ทัน

เขาชะเง้อคอมองไปยังประตูอย่างร้อนรนกระวนกระวาย: คุณชายเก้าไปปลดทุกข์ที่สุขา ไฉนป่านนี้ยังไม่กลับมาอีกนะ!

เคราะห์ดีที่เพียงชั่วครู่ เสียงผลักประตูไม้ดัง “เอี๊ยด” ก็ดังขึ้น ชายหนุ่มท่าทางคล้ายบัณฑิตสวมชุดยาวสีเขียวครามเรียบง่ายเดินใจลอยเข้ามา เขาสวมรองเท้าผ้าขอบเขียวคู่หนึ่ง ซึ่งบนรองเท้าข้างหนึ่งนั้น ยังคงปรากฏรอยเท้าครึ่งรอยประทับอยู่อย่างเด่นชัด

หมายเหตุ

• * [1] ซั่งเซ่อเซิง (上舍生)— นักศึกษาชั้นเอกในระบบสามระดับ (ซานเซ่อฝ่า) ของสำนักศึกษาหลวงกั๋วจื่อเสวียในสมัยราชวงศ์ซ่ง ซึ่งเป็นระดับสูงสุดที่มีสิทธิ์ได้รับการแต่งตั้งเข้ารับราชการโดยตรง

** * [2] พันปั๋ว (襻膊)— แถบผ้าหรือเชือกสำหรับคล้องพาดไหล่และแผ่นหลังเพื่อรั้งแขนเสื้อยาวขึ้นไป ช่วยให้กระฉับกระเฉงและสะดวกคล่องตัวในการทำครัวหรืองานช่าง