ตอนที่ 40 — ตอนที่ 40 บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปฮิตระเบิด

กู้ถูซูต้องทำงานหนักทุกเมื่อเชื่อวัน จึงไม่เคยพิถีพิถันเรื่องเสื้อผ้า วันนี้เขาจึงสวมเพียงเสื้อสั้นแขนกุดผ่าอก เผยให้เห็นท่อนแขนสีทองแดงคล้ำแดดที่ทั้งกำยำและแน่นหนา เสื้อตัวนี้ไร้แม้กระทั่งกระดุม หากมิใช่เพราะมีผ้าผืนยาวใหญ่พาดอยู่ตรงคอเพื่อใช้ซับเหงื่อ แผงอกและหน้าท้องที่แน่นตึงจนเห็นแนวกล้ามเนื้อรำไรก็คงเปิดโล่งโจ้งโดยสิ้นเชิง

เสิ่นเหมี่ยวไม่รู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดแปลก คนในตรอกนี้ที่แต่งกายเช่นนี้มีถมเถไป ทั้งหลิวต้าหลางคนทำเต้าหู้ หวังซานหลางคนขายผลไม้ เจิงชีหลางคนขายฟืนถ่าน ขอเพียงบ้านไหนต้องใช้แรงงานหนักเป็นประจำ วันธรรมดาก็มักสวมใส่เช่นนี้ทั้งสิ้น เห็นจะมีเพียงยามเทศกาลปีใหม่เท่านั้นที่พวกเขาจะแต่งกายกันอย่างรัดกุมเรียบร้อย

คนโบราณเปิดเผยกว่าที่นางจินตนาการไว้มากนัก นางเองก็เพิ่งรู้แจ้งหลังจากข้ามมิติมานี่เอง

ในสายตาของคนทั่วไป ราชวงศ์ซ่งที่ควรจะเคร่งครัดหัวโบราณอย่างยิ่งนั้น แท้จริงแล้วไม่เพียงแต่บุรุษจะเปิดอกอวดท่อนบนอยู่เนืองๆ แม้กระทั่งสตรีในยามคิมหันต์อันร้อนอบอ้าวก็ยังสวมเสื้อแขนสั้น ยิ่งไปกว่านั้น แฟชั่นเสื้อคอลึกคว้านเปิดครึ่งอกที่สืบทอดมาจากสมัยราชวงศ์ถังก็ยังคงเป็นที่นิยม มิหนำซ้ำไม่กี่ปีมานี้ เมืองเปี้ยนจิงยังฮิตแฟชั่น "ใส่ชุดชั้นในไว้ข้างนอก" โดยสวมเสื้อคลุมผ้าโปร่งทับผ้าคาดอกหรือตู้โตวโดยตรง บางคราเสิ่นเหมี่ยวเดินไปตามท้องถนน มองเห็นเสื้อผ้าอาภรณ์หลากหลายรูปแบบ ก็อดสงสัยไม่ได้ว่าแท้จริงแล้วใครกันแน่ที่หัวโบราณคร่ำครึ

เมื่อได้ยินเสียงของกู้ถูซู นางหันไปมองแวบหนึ่งอย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนจะยื่นมือชี้ไปด้านนอก รบกวนให้กู้ถูซูช่วยยกไปวางไว้ใต้ระเบียงตรงที่ไม่โดนแดด "รบกวนพี่รองกู้แล้ว"

จากนั้นจึงหันกลับไปง่วนกับการต้มทังปิ่งต่อ

กู้ถูซูเข็นเกวียนบรรทุกเหล้าไปส่ง ครั้นเดินกลับมาก็มองลอดช่องหน้าต่างบนเคาน์เตอร์ แอบชำเลืองมองบัณฑิตหนุ่มขาเป๋ที่ยืนอยู่ในร้านแต่ไกล

บัณฑิตผู้นั้นสวมเสื้อคลุมยาวแขนกว้าง มัดเกล้าผมด้วยแถบผ้าแพรสีเรียบ ชายผ้าสองสายทิ้งตัวลงมาคลอเคลียบนหัวไหล่ราวกับกิ่งหลิว รูปร่างหน้าตาของเขางดงามยิ่งกว่าหรงต้าหลางเสียอีก อายุดูราวสิบเจ็ดสิบแปด ผิวพรรณผุดผ่องกระจ่างใส ยืนอยู่ตรงนั้น แม้ไม่เอ่ยปากพูดจา คิ้วตาก็ดูอ่อนโยนหมดจด ชวนให้ผู้คนนึกไปถึงแสงจันทร์ที่ทอดเงาสะท้อนลงบนหิมะค้างบนชายคาในฤดูหนาวอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย กู้ถูซูไม่รู้จะหาคำใดมาพรรณนาถึงเขา ในใจมีเพียงระลอกคลื่นโทสะสายหนึ่งที่แล่นพล่านไปทั่ว

ยิ่งบัณฑิตขาเป๋ผู้นั้นเมื่อสบตากับเขาแล้วชะงักไปนิด ก่อนจะยิ้มพลางผงกศีรษะ ทักทายเขาซึ่งเป็นคนแปลกหน้าอย่างสุภาพเป็นกันเอง

บัณฑิตอีกแล้ว ทำไมถึงมีบัณฑิตโผล่มาอีกคนเล่า? ด้วยเหตุนี้ โทสะที่ไม่รู้ที่มาที่ไปสายนั้นจึงพลันพุ่งขึ้นสู่กระหม่อม ทว่าพอนึกถึงแม่สื่อที่มารดาเชิญมาที่บ้านเมื่อเช้าตรู่ พริบตานั้น ความโกรธของเขาก็คล้ายถูกเข็มจิ้มแทงจนแฟบหายไปในทันใด

สุดท้ายเขาก็มิได้เอ่ยอะไร ได้แต่เบือนหน้าหนี แล้วส่งเสียงพึมพำกับแผ่นหลังของเสิ่นเหมี่ยว "วางเรียบร้อยแล้ว เช่นนั้นข้าไปล่ะ"

"ขอบคุณมากนะเจ้าคะพี่รองกู้" เสิ่นเหมี่ยวกำลังหย่อนเส้นบะหมี่ลงหม้อ จึงเอี้ยวตัวหันมายิ้มให้แวบหนึ่ง ก่อนจะกลับไปยุ่งอยู่กับหม้อต่อ นับตั้งแต่เปิดอกคุยกับกู้ถูซูวันนั้น ไม่ว่ากู้ถูซูจะคิดอย่างไร แต่สำหรับนางแล้ว สามารถปฏิบัติต่อเขาด้วยจิตใจที่โปร่งใสบริสุทธิ์และเป็นธรรมดาได้แล้ว

กู้ถูซูจึงหมุนตัวเดินจากไป ในใจอดพึมพำมิได้ว่า ชะตาชีวิตของตนคงจะชงกับพวกบัณฑิตเป็นแน่

คนอื่นเขาชงปีชง แต่เขากลับมาชงบัณฑิต

เขาลากเกวียนเปล่ากลับมาถึงบ้านตนเอง ภายในลานเรือนเงียบสงัดและเย็นเยียบ มีเพียงนกกระจอกตัวอ้วนกลมเกาะอยู่บนกำแพง ประเดี๋ยวก็เอียงคอไปทางซ้าย ประเดี๋ยวก็เอียงคอไปทางขวา ท่าทางราวกับไม่มีใครอยู่ในสายตา

กู้ถูซูจ้องมองเจ้าสัตว์ปีกตัวอ้วนปุ๊กลุกที่ไม่รู้บินมาจากไหนด้วยความหมดคำจะพูด ตั้งแต่เช้าตรู่ที่เขาทุ่มเถียงกับป้าสะใภ้กู้ เจ้านกตัวนี้ก็เกาะอยู่ตรงนี้แล้ว บัดนี้มันยังคงอยู่ มองไปทางซ้ายก็ขัดตา มองไปทางขวาก็รำคาญเสียงเจื้อยแจ้ว กู้ถูซูจึงสะบัดมือไล่กลางอากาศอย่างแรง "ดูข้าขายหน้ามาครึ่งวันแล้ว รีบไปเสียที!"

ในที่สุดเจ้านกกระจอกก็ตกใจบินผงาดหนีไป

ครั้นไล่นกที่คอยดูเรื่องสนุกของเขาไปแล้ว เขาก็ค่อยๆ ย่องไปชะโงกหน้ามองผ่านหน้าต่างห้องครัว ข้างในยังคงเงียบเหงาเย็นชืด ป้าสะใภ้กู้ไม่แม้แต่จะเหลือข้าวต้มไว้ให้เขาสักชาม เขารู้ดีว่าผู้เป็นแม่ยังคงโกรธตนอยู่ จึงได้แต่ทำหน้าหงอยเดินไปเคาะประตูหน้าห้องของมารดา "แม่ ท่านอยู่ข้างในหรือไม่? ข้าผิดไปแล้ว เมื่อเช้าข้าไม่ควรพูดกับท่านเช่นนั้นเลย"

ป้าสะใภ้กู้กระชากประตูเปิดออกอย่างแรง เอ่ยเสียงเย็นชา "เจ้าจงบอกความจริงกับแม่มา ที่เจ้าไม่ยอมแต่งงาน เป็นเพราะยังคิดถึงเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์อยู่ใช่หรือไม่?"

กู้ถูซูเงียบงันไปครู่ใหญ่ พลางนึกถึงคำพูดที่เสิ่นเหมี่ยวกล่าวกับตน จึงส่ายหน้า "ไม่ใช่หรอกแม่"

"เช่นนั้นทำไมเจ้าถึงไม่ยอมแต่งงาน?"

"บ้านเรามีเงินทองมากพอจะสู่ขอสะใภ้หรือขอรับ?" กู้ถูซูยักไหล่ "ข้าได้ยินที่ท่านกับพ่อคุยกันหมดแล้ว หากต้องไปกู้หนี้ยืมสินจากวัดซิงกั๋ว มิสู้เก็บหอมรอมริบเงินไว้เองจะดีกว่า จะได้ไม่ต้องเสียดอกเบี้ยแพงๆ ข้าเองก็ผัดผ่อนมาจนป่านนี้แล้ว จะรออีกสักปีสองปีก็ไม่ต่างกันหรอกขอรับ"

ป้าสะใภ้กู้ใช้สายตากังขาจับจ้องมองเขา

"จริงๆ นะขอรับ" กู้ถูซูระบายลมหายใจยาวออกจากอก ยิ้มเยาะตัวเองเล็กน้อย "ท่านแม่ วางใจเถิด ข้าเข้าใจกระจ่างแล้ว ไม่ว่าจะเมื่อสามปีก่อนหรือสามปีให้หลัง ในสายตาของต้าเจี่ยเอ๋อร์ไม่เคยมีข้าเลย บุรุษที่นางพึงใจ ไม่มีทางเป็นคนอย่างข้าอย่างแน่นอน"

กู้ถูซูคิดในใจ ต้าเจี่ยเอ๋อร์น่ะ นางคงจะชอบคนบุคลิกบัณฑิต ชอบคนที่หน้าตาหมดจดขาวสะอาดกระมัง? เรื่องนี้เขาหมดปัญญาจริงๆ พ่อของเขาผิวดำ ตัวเขาก็ดำมาตั้งแต่เด็ก ป้าสะใภ้กู้ยังเคยค่อนขอดว่า หากโยนสองพ่อลูกเข้าไปในเตาเผาถ่าน เกรงว่าจะแยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าตรงไหนเป็นก้อนถ่านตรงไหนเป็นคน

รูปร่างเขาสูงใหญ่เทอะทะ แถมยังไม่รู้หนังสือ แก้ไขอันใดไม่ได้แล้ว

คำพูดของลูกชายฟังดูจริงใจและหนักแน่น ป้าสะใภ้กู้จึงค่อยเบาใจลง นางยื่นมือไปตบไหล่ลูกชายเบาๆ "เจ้าพูดไม่ผิดหรอก เพราะฉะนั้นจงตัดใจเสียเถิด เอาละ ตามใจเจ้าแล้วกัน พวกเราค่อยๆ เก็บเงินกันต่อ เจ้าเองก็อยู่ให้สงบเสงี่ยม วันหน้าค่อยแต่งภรรยาที่ในสายตามีเจ้าเข้ามา ชีวิตถึงจะเจริญรุ่งเรืองอย่างแท้จริง"

"ขอรับ ข้าเชื่อฟังแม่" กู้ถูซูกระตุกมุมปากยิ้มบางๆ คว้ามีดผ่าฟืนแล้วเดินไปทำงานต่อด้วยตนเอง

ป้าสะใภ้กู้ปลดเปลื้องเรื่องคาใจไปได้เรื่องหนึ่ง ครั้นได้ยินเสียงลูกชายผ่าฟืนดังฉับๆ เป็นจังหวะอยู่ในลานเรือน นางก็อารมณ์ดีจนหยิบอ่างซุปใบใหญ่ของบ้านเดินออกจากประตูไป—เพื่อเป็นการฉลองที่ลูกชายหัวทึบคนนี้คิดได้เสียที นางตั้งใจจะไปซื้อบะหมี่เนื้อแพะชามโตจากร้านทังปิ่งของเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์กลับมา ให้ทั้งครอบครัวได้กินให้อิ่มหนำสำราญสักมื้อ! จะว่าไป ที่บ้านก็ไม่ได้กินเนื้อแพะมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว วันนี้ขอฟุ่มเฟือยสักครา

ต้องยอมรับเลยว่า ฝีมือของเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์นั้นช่างเหนือกว่าครูบาอาจารย์เสียจริง ยิ่งกว่าฝีมือพ่อของนางเสียอีก บ้านสกุลกู้กับบ้านสกุลเสิ่นอยู่ใกล้กันเพียงเท่านี้ นับตั้งแต่เสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ซ่อมแซมร้านเสร็จและเปิดทำมาค้าขาย สองวันมานี้ป้าสะใภ้กู้ได้กลิ่นหอมสารพัดชนิดลอยโชยมาจากฝั่งตรงข้ามแทบทั้งวัน โดยเฉพาะกลิ่นน้ำซุปเนื้อแพะ หอมยั่วน้ำลายจนยามค่ำคืนนางถึงกับฝันว่าตนเองกำลังก้มหน้าก้มตาแทะขาแพะอยู่เลยทีเดียว

เนื้อแพะราคาไม่เบา ลำพังตัวนางเองไม่อาจเคี่ยวน้ำซุปแพะที่เลิศรสเช่นนี้ได้ สู้ซื้อแบบสำเร็จรูปกลับไปจะดีกว่า ไม่ต้องกลัวว่าจะเสียของ

ประตูหลังบ้านสกุลเสิ่นมิได้ลงกลอนไว้ ป้าสะใภ้กู้ผลักเพียงเบาๆ ก็เปิดออก คนละแวกบ้านใกล้เรือนเคียงมักเป็นเช่นนี้ ตรอกด้านหลังร้านค้ามักจะแคบ คนนอกไม่ค่อยย่างกรายเข้ามา บรรดาสตรีจึงมักมานั่งทำงานเบาๆ หน้าบ้าน เด็กๆ แต่ละบ้านก็วิ่งเล่นอยู่ในตรอก ขอเพียงมีคนอยู่บ้าน ประตูหลังก็จะไม่ลงกลอน และเวลาไปมาหาสู่กันก็ไม่เคยต้องบอกกล่าวล่วงหน้า

ยิ่งไปกว่านั้น บ้านสกุลเสิ่นยังมีสุนัขสองตัวคอยเฝ้าประตู จึงไม่ต้องกลัวขโมยขโจรจะแอบย่องเข้ามา

นางเดินเข้าไป ก่อนอื่นก็ลูบหัวสีดำของเจ้าสุนัขตัวใหญ่ แล้วจึงลูบหัวสีเหลืองของเจ้าสุนัขตัวเล็ก จากนั้นจึงส่งเสียงเรียกเบาๆ สองสามคำ "ต้าเจี่ยเอ๋อร์?"

กลับไม่มีใครตอบ นางนึกสงสัย จึงถืออ่างเดินเลียบระเบียงทางเดินไปยังประตูด้านข้างที่เชื่อมระหว่างหน้าร้านกับห้องโถงหลัง

เวลานี้ในร้านไม่ค่อยมีลูกค้า มีเพียงนายบ่าวในชุดบัณฑิตคู่หนึ่งกำลังนั่งกินทังปิ่งร้อนๆ อยู่

ตัวเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์นั่งอยู่ในห้องครัวก็จริง แต่ท่อนบนกลับโน้มมาเกยอยู่บนเคาน์เตอร์ ยิ้มมองพวกเขาทั้งสองกิน พลางเอ่ยกำชับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เยี่ยนซู ช้าๆ หน่อย เป่าให้คลายร้อนอีกสักพักค่อยเอาเข้าปาก บะหมี่หูถูนี้คลายความร้อนช้า ระวังปากเจ้าจะพองเอานะ"

บัณฑิตหนุ่มผู้นั้นจึงเงยหน้าขึ้นมายิ้ม "ตอนเด็กๆ เขาเคยอดอยาก แม้ตอนนี้จะจำความไม่ค่อยได้แล้ว แต่เวลากินอาหารก็ยังคงมูมมามกลืนกินอย่างรวดเร็ว ดัดนิสัยอย่างไรก็ไม่หาย คราวก่อนกินขนมจิ้งหรีดที่เจ้าสอนพ่อครัวฟางทำ เขาฟาดไปทีเดียวสองกล่องรวดจนอาหารไม่ย่อย ตกกลางคืนปวดท้องจนลงไปนอนเกลือกกลิ้งกับพื้น ผมเผ้ากระเซอะกระเซิงมาเกาะขอบเตียงข้าร้องไห้สะอึกสะอื้น ทำเอาข้าตกใจแทบแย่ สุดท้ายต้องยอมแพ้ลุกขึ้นมากลางดึก รื้อตู้ค้นหีบเพื่อหายาช่วยย่อยให้เขา"

เสิ่นเหมี่ยวทั้งรู้สึกสงสารและขบขัน นางใช้มือเท้าคาง พลางชี้นิ้วไปยังเยี่ยนซูที่กำลังก้มหน้าก้มตากินจนไม่มีเวลาเอ่ยปาก

"เจ้าหนอเจ้านี่นะ!"

ละอองฝุ่นอนุภาคละเอียดลอยละล่องอยู่ในลำแสงแดดอบอุ่นที่สาดส่องเข้ามา ทั่วทั้งห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่น คนทั้งสามคั่นกลางด้วยม่านครึ่งผืนและแสงตะวันบนพื้น ต่างพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ชัดเจนว่าเป็นการสนทนาเรื่อยเปื่อย ประเดี๋ยวก็คุยเรื่องนี้ ประเดี๋ยวก็คุยเรื่องนั้น ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกสงบสุข ผ่อนคลาย และสบายใจอย่างยิ่ง

ป้าสะใภ้กู้ยืนมองอยู่ห่างๆ ไม่รู้ด้วยเหตุใด จู่ๆ นางก็หันหลังแล้วเดินกลับไปเงียบๆ ครั้นเดินผ่าน "ด่านสุนัข" สองตัวที่ลานหลังบ้านอีกครั้ง เท้าของนางก็ชะงักลง นางก้มลงสบสายตาสงสัยของสุนัขทั้งสองที่มองนางเดินไปเดินมา ในใจก็อดถามตัวเองมิได้ว่า ใช่สิ ข้าทำไมถึงไม่เดินเข้าไปล่ะ? ข้าจะมาซื้อบะหมี่เนื้อแพะนี่นา! แล้วข้าจะเดินกลับมาทำไมกัน?

อาจเป็นเพราะว่า…ไม่อาจทนทำลายความงดงามนั้นได้กระมัง

นางคิดเช่นนั้น

แต่ทำไมถึงไม่อยากทำลายเล่า? นางเองก็คิดไม่ตกเช่นกัน

ไว้ค่อยมาซื้อค่ำๆ แล้วกัน สุดท้ายป้าสะใภ้กู้ก็ก้มมองอ่างเปล่าในมือ พลางพึมพำกับตนเอง

เซี่ยฉีกินทังปิ่งหูถูอันนุ่มละมุนและเปี่ยมด้วยเครื่องเคราหมดลงไปชามหนึ่ง ร่างกายอดมิได้ที่จะเอนหลังพิงพนักเล็กน้อยเช่นเดียวกับเยี่ยนซู พลางพ่นลมหายใจอย่างผ่อนคลายสบายอุรา ทังปิ่งที่ทำออกมาแบบคลุกเคล้าปนเปทว่าอร่อยอย่างน่าประหลาดเช่นนี้ เขาไม่เคยได้ลิ้มลองมาก่อนเลยในชีวิต โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากเสิ่นเหนียงจื่อทำทังปิ่งเสร็จแล้ว ยังตั้งกระทะน้ำมันขึ้นมาเป็นพิเศษ เจียวต้นหอม ขิง และกระเทียมแผ่นจนส่งกลิ่นหอมฟุ้งและเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง จากนั้นจึงราดน้ำส้มสายชูลงไปหนึ่งกระบวย ท่ามกลางควันสีขาวที่พวยพุ่งส่งเสียงฉ่า นางก็ราดน้ำมันร้อนฉ่าที่เดือดพล่านลงบนทังปิ่งหูถู ส่งผลให้กลิ่นหอมและรสชาติของทังปิ่งหูถูชามนี้ยิ่งตราตรึงลึกล้ำขึ้นไปอีกหลายเท่าทวี

ในคราแรกที่ยกทังปิ่งชามนี้ขึ้นมาวางตรงหน้า เขามองดูแล้วเห็นว่าธรรมดายิ่งนัก ทำได้เพียงพยักหน้าพลางคิดว่าเสิ่นเหนียงจื่อตั้งชื่อได้เข้าทีจริงๆ สมกับที่เป็นการนำวัตถุดิบสารพัดอย่าง "มาคลุกเคล้าปนเปกันในหม้อเดียว" แต่เมื่อได้ลิ้มรสชาติแล้ว รสหวานสดชื่นของผัก รสหอมกรุ่นของเนื้อสัตว์ และความเหนียวนุ่มหนึบหนับของทังปิ่งก็พรั่งพรูหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

ทังปิ่งบางชนิดแรกกินก็รสชาติดี ทว่ายิ่งกินกลับยิ่งจืดชืดเลี่ยนคอ แต่ทังปิ่งหูถูนี้กลับไม่เป็นเช่นนั้น ยิ่งกินมากเท่าไร ก็ยิ่งรู้สึกว่ารสชาติช่างเลิศล้ำเป็นเอกลักษณ์ มีรสสัมผัสนุ่มละมุนเป็นพิเศษ คล้ายกำลังซดข้าวต้มร้อนๆ ชามหนึ่ง ทว่ากลับน่าสนใจและเปี่ยมรสชาติกว่าข้าวต้มมากมายนัก

"ชื่อหูถู แม้จะมีความหมายถึงความสับสนปนเป หากแต่เนื้อแท้กลับแฝงไว้ด้วยความประณีตพิถีพิถัน วันหน้าข้าเกรงว่าจะยากลืมเลือนรสชาติแห่งความหูถูในวันนี้เสียแล้ว" เซี่ยฉีวางตะเกียบลงบนชามอย่างเป็นระเบียบ คิ้วตาอ่อนโยนแย้มยิ้ม "วันนี้ข้าก็มารบกวนเสิ่นเหนียงจื่ออีกจนได้ แต่เพื่อให้ได้ลิ้มรสทังปิ่งชั้นเลิศเช่นนี้ วันหน้าเกรงว่าคงต้องมารบกวนอีกบ่อยๆ แล้ว"

"คุณชายเก้าแวะมาได้ตลอดเลยเจ้าค่ะ เปิดประตูทำการค้าย่อมไม่มีคำว่ารบกวนอันใดอยู่แล้ว" แม้จะรู้ดีว่าการเปิดร้านค้าย่อมมีทั้งคนที่ชอบและไม่ชอบ แต่ในฐานะแม่ครัว มีผู้ใดบ้างเล่าไม่อยากได้ยินผู้มารับประทานเอ่ยปากชมว่าอร่อย? เมื่อได้รับคำชมเชยจนหัวใจเบิกบาน นางจึงยิ้มจนตาหยี เอ่ยปากออกไปอย่างไม่ลังเล "หากท่านแวะเวียนมาบ่อยๆ ได้จริงๆ ข้ายิ่งยินดีเจ้าค่ะ"

เซี่ยฉีชะงักไป พลันนั้นใบหูก็เริ่มซับสีเลือดแดงระเรื่อ "จริงหรือ… เช่นนั้นวันหน้า… ข้าจะมาบ่อยๆ นะ?"

เสิ่นเหมี่ยวมิได้เอะใจถึงความผิดปกติอันใด นางยิ้มพลางเลิกม่านขึ้น เดินเข้ามายกชามและตะเกียบกลับเข้าห้องครัว "ยินดีอย่างยิ่งเจ้าค่ะ"

แสงตะวันนอกร้านที่คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกแยงเข้าตาของเยี่ยนซู เขาจึงค่อยได้สติหลุดพ้นจากกลิ่นหอมของบะหมี่ที่ยังคงอวลอยู่ในปาก

เวลานี้เขาถึงเพิ่งสังเกตว่าเวลาล่วงเลยไปไม่น้อยแล้ว เขาจึงเช็ดปากแล้วหันศีรษะไป คิดจะถามคุณชายเก้าว่า บัดนี้ก็มาแสดงความยินดีแล้ว ทังปิ่งก็กินแล้ว ถึงเวลาควรกลับได้หรือยัง?

ยาทาที่ขายังไม่ได้เปลี่ยนเลยนะ!

ทว่าเมื่อเขามองไป กลับเห็นคุณชายเก้านั่งเหม่อลอยอยู่ตรงนั้น มือข้างหนึ่งลูบคลำใบหูของตนเองโดยไม่รู้ตัว สายตายังคงจับจ้องตามแผ่นหลังของเสิ่นเหนียงจื่อที่หมุนตัวเดินจากไป

"คุณชายเก้า? คุณชายเก้าขอรับ?" เยี่ยนซูร้องเรียกด้วยความกังขา "พวกเราควรกลับกันได้แล้วขอรับคุณชายเก้า"

เซี่ยฉีจึงคล้ายเพิ่งตื่นจากภวังค์ รีบยันไม้เท้าลุกขึ้นยืนด้วยความลุกลี้ลุกลนเล็กน้อย "จริงสิ จริงสิ เสิ่นเหนียงจื่อ เช่น…เช่นนั้นข้าขอตัวลาก่อน เยี่ยนซู นำเงินออกมาคิดบัญชี…"

เสิ่นเหมี่ยววางชามและตะเกียบลงในอ่างน้ำ เช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนจนแห้งสะอาด แล้วรีบออกมาส่ง "ควรกลับได้แล้วเจ้าค่ะ ขาของท่านจะปล่อยปละละเลยไม่ได้เด็ดขาด"

ขณะพูด นางก็สังเกตเห็นด้วยความฉงนว่า ใบหูและพวงแก้มของเซี่ยฉีดูเหมือนจะแดงเรื่อขึ้นมา หรือว่าจะเป็นเพราะกินบะหมี่ร้อนเกินไปกันนะ?

ทว่าวันนี้อากาศก็ค่อนข้างร้อนอบอ้าวอยู่จริงๆ

"จริงสิขอรับคุณชายเก้า สืออีเหนียงยังสั่งให้พวกเราซื้อของกินกลับไปด้วยนะขอรับ!" เยี่ยนซูประคองแขนของเซี่ยฉี ดวงตากลอกไปมาอย่างเฉลียวฉลาด "มิสู้ซื้อขนมจากเสิ่นเหนียงจื่อติดไม้ติดมือกลับไปเลย จะได้ไม่ต้องอ้อมไปร้านขนมเปี๊ยะอีก" แบบนี้เขาก็จะได้กินเพิ่มอีกอย่างด้วย!

ฝีมือการทำขนมของเสิ่นเหนียงจื่อ ได้กวาดต้อนเจ้าหนอนตะกละในท้องของเขาไปจนหมดสิ้นแล้ว เขาไม่อยากกินของร้านอื่นอีกต่อไป

และไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น บัดนี้ผู้คนในจวนสกุลเซี่ยต่างก็รู้ซึ้งถึงชื่อเสียงของเสิ่นเหนียงจื่อกันถ้วนหน้า อย่างเช่นสืออีเหนียง นับตั้งแต่ได้กินหมั่นโถวอบของเสิ่นเหนียงจื่อเข้าไป จากเดิมที่เคยป่าวประกาศอย่างเอิกเกริกและหนักแน่นเด็ดขาดว่าจะเลียนแบบพระผู้ทรงศีลแห่งวัดต้าเซียงกั๋วในการบำเพ็ญตบะด้วยการไม่กินอาหารหลังเที่ยง จะไม่แตะต้องขนมหรือดื่มน้ำสมุนไพรหอมใดๆ โดยขอสาบานว่าจะปฏิบัติตามให้ถึงที่สุด ทว่านับตั้งแต่ได้ลิ้มรสหมั่นโถวอบของเสิ่นเหนียงจื่อ สืออีเหนียงก็ไม่ต่างอันใดจากภิกษุที่ตบะแตก ไม่อาจฉุดรั้งยับยั้งใจได้อีกต่อไป

วันนี้กล่องขนมเปี๊ยะไข่เค็ม วันพรุ่งจานขนมจิ้งหรีด

เวลานี้ไหนเลยจะยังจำคำประกาศกร้าวในคราแรกได้

ด้วยเหตุนี้ จึงส่งผลให้ในจวนสกุลเซี่ยยามนี้ ผู้ที่สวาปามขนมเปี๊ยะไข่เค็มและขนมจิ้งหรีดมากที่สุดในแต่ละวันมิใช่เยี่ยนซู หากแต่เป็นสืออีเหนียงต่างหาก

นี่กระไร พอคุณชายเก้าดึงดันจะลากขากะเผลกออกจากบ้านให้ได้ นางก็รีบส่งแม่นมคนสนิทข้างกายมาทันควัน กำชับให้คุณชายเก้าอย่าลืมซื้อของอร่อยกลับไปฝากนางด้วย จะเป็นอะไรก็ได้ ขอเพียงอร่อยและแปลกใหม่ไม่เคยลิ้มลองมาก่อนก็พอ

เซี่ยฉีเองก็นึกถึงแววตาที่เปี่ยมด้วยความหวังอันล้นเปี่ยมของน้องสาวขึ้นมาได้ หากกลับไปมือเปล่า เกรงว่าจะต้องถูกนางบ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจไปอีกหลายวัน ด้วยเหตุนี้จึงหันไปมองเสิ่นเหมี่ยว "ข้าเกือบจะลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท เสิ่นเหนียงจื่อยังพอมีหมั่นโถวอบหรือขนมอื่นๆ อยู่อีกหรือไม่?"

"ทำน่ะทำอยู่เจ้าค่ะ เพียงแต่หมั่นโถวอบขายหมดเกลี้ยงตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว" เสิ่นเหมี่ยวครุ่นคิดแล้วส่ายหน้า "ยามนี้เกรงว่าจะทำไม่ทันแล้วเจ้าค่ะ"

เซี่ยฉีเองก็เดาได้อยู่แล้ว เสิ่นเหนียงจื่อมีรสมือยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ แม้แต่ในยามที่เคยตั้งแผงลอยในตลาดสะพานก็ไม่เคยมีของเหลือ ยิ่งบัดนี้มีร้านรวงเป็นหลักแหล่ง ย่อมมีผู้คนหลั่งไหลแห่แหนกันมาอุดหนุนมากขึ้นเป็นธรรมดา เขาจึงทำได้เพียงพยักหน้าด้วยความเสียดาย "เช่นนั้นก็ไม่รบกวนแล้ว"

ขณะกำลังจะก้าวเท้าออกจากร้าน ทันใดนั้น ที่หน้าประตูก็มีเด็กน้อยสองคนจูงมือกันเดินเข้ามา รูปร่างสูงกว่าโต๊ะเพียงเล็กน้อย อายุราวสี่ขวบเศษ เจ้าตัวป้อมทั้งสองมัดผมแกละชี้ฟ้าเหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยน คนหนึ่งสวมเสื้อสั้นสีน้ำเงินไพลิน อีกคนสวมเสื้อสั้นสีแดงชาด ที่คอคล้องลูกกุญแจเงินส่งเสียงดังกริ๋งกรั๋ง ย่ำขาสั้นๆ ก้าวข้ามธรณีประตูอย่างยากลำบาก ก่อนจะส่งเสียงเจื้อยแจ้วเรียกเสิ่นเหมี่ยวอย่างออดอ้อน "พี่สาวสกุลเสิ่น"

เสิ่นเหมี่ยวจำได้ทันที นี่คือลูกบ้านสกุลกู่ที่เปิดโรงสกัดน้ำมันอยู่หลังโรงน้ำ ทั้งสองเป็นฝาแฝด เด็กยังเล็กจึงยังไม่ได้ตั้งชื่อจริง คนที่อวบอ้วนกว่าเล็กน้อยชื่ออาเป่า เป็นพี่สาว ส่วนเด็กชายที่ผอมกว่าเล็กน้อยชื่ออาตี้ เป็นน้องชาย เด็กคู่นี้ถือเป็นคนดังในตรอกของพวกเขา ไม่มีใครไม่รู้จัก ยามที่พวกเขาลืมตาดูโลกก็สร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งตรอก เพราะนี่คือทารกแฝดชายหญิงคู่เดียวที่คลอดออกมาอย่างปลอดภัยในรอบหลายสิบปีของตรอกหยางหลิ่วตง หลังจากนั้นเวลาบ้านไหนในตรอกมีงานมงคล ก็มักจะขอยืมตัวคู่กุมารทองกุมารีคู่นี้ไปช่วยถือโคมไฟมงคลหรือกลิ้งบนเตียงหอเพื่อความเป็นสิริมงคล

ปีนั้นตอนที่เสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์แต่งงานกับหรงต้าหลาง เด็กคู่นี้เพิ่งหัดเดินเตาะแตะ ก็มีพ่อแม่คอยจูงมือเดินโซซัดโซเซช่วยถือโคมไฟดอกไม้ให้นาง

เสิ่นเหมี่ยวโน้มตัวลงมาพูดคุยกับพวกเขา "พวกเจ้าสองคนมาทำอะไรกันหรือ? ท่านพ่อท่านแม่ของพวกเจ้าเล่า?"

เด็กทั้งสองนำชามดินเผาใบใหญ่ติดตัวมาด้วย อาตี้ยกชามขึ้นพลางบอกกับเสิ่นเหมี่ยว "เซียงเจี่ยเอ๋อร์บอกว่าที่บ้านพี่สาวมีทังปิ่งที่เพียงเทน้ำร้อนลงไปก็กินได้เลย ท่านแม่จึงใช้ให้พวกเราสองคนออกมาซื้อกลับไปลองชิมดูสักชามขอรับ ว่าจะอัศจรรย์ปานนั้นจริงหรือไม่"

อาเป่าล้วงเหรียญอีแปะที่เปื้อนคราบน้ำมันกำหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ส่งเสียงใสแจ๋ว "พี่สาวสกุลเสิ่น พวกเราพกเงินมาด้วยนะเจ้าคะ!"

แม้แต่เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็ยังไปช่วยโฆษณาในหมู่เพื่อนเล่นด้วยหรือนี่? เสิ่นเหมี่ยวทั้งขำทั้งเอ็นดู นางรับชามและเงินมา "ได้เลยจ้ะ พวกเจ้ารอสักประเดี๋ยวนะ" แล้วจึงหันไปบอกเซี่ยฉี "คุณชายเก้ารอสักครู่นะเจ้าคะ ข้าขอใส่ทังปิ่งให้พวกเขาก่อน เดี๋ยวข้ากับเยี่ยนซูจะช่วยประคองท่านออกไป เพื่อป้องกันหนู ธรณีประตูร้านข้าจึงทำไว้ค่อนข้างสูง ขาและเท้าท่านไม่สะดวก เดี๋ยวจะสะดุดหกล้มเอาได้"

เซี่ยฉีตั้งใจจะส่ายหน้าปฏิเสธตามสัญชาตญาณว่าไม่ต้องลำบาก ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุใด ในเวลานี้และขณะนี้ ภายในส่วนลึกของหัวใจเขากลับรู้สึกคันยุบยิบและอ่อนยวบยาบ สองเท้าคล้ายถูกทาด้วยแป้งเปียกจนก้าวไม่ออกเสียดื้อๆ

เสิ่นเหมี่ยววางก้อนบะหมี่ทอดสุกลงในชามดินเผาหนึ่งก้อน ตัดก้อนซุปเข้มข้นที่เตรียมไว้ล่วงหน้าใส่ลงไปหนึ่งชิ้น โรยผักอบแห้งสับและไข่พะโล้ เพียงชั่วพริบตาก็เลิกม่านเดินออกมา โน้มตัวยื่นชามส่งให้เด็กทั้งสอง "ถือดีๆ นะจ๊ะ พอกลับถึงบ้านก็เทน้ำร้อนเดือดพล่านลงไป เอาจานหรือชามใบใหญ่ครอบปิดไว้ด้านบน อบไว้สักครู่หนึ่ง นับเลขเป็นหรือไม่? ค่อยๆ นับหนึ่งถึงสองร้อย พอเปิดฝาออกเห็นทังปิ่งดูดน้ำจนพองตัวกระจายออก คนให้เข้ากันก็กินได้แล้วจ้ะ"

อาเป่าตั้งใจฟังจนจบ ผงกศีรษะแล้วย่อกายคารวะเสิ่นเหมี่ยว "ขอบคุณพี่สาวสกุลเสิ่นเจ้าค่ะ พวกเรากลับแล้วนะเจ้าคะ"

อาตี้เลียนแบบพี่สาวทำท่าย่อกายคารวะบ้าง ทว่ากลับถูกอาเป่าดุเข้าให้ทันควัน "นั่นมันมารยาทของพวกผู้หญิงต่างหากเล่า! เจ้าต้องประสานสองมือคำนับสิ ลืมอีกแล้ว!"

อาตี้แลบลิ้นปลิ้นตา รีบเปลี่ยนเป็นยกสองมือขึ้นประสานคารวะ แล้ววิ่งกระหืดกระหอบตามพี่สาวไป

"พวกเจ้าสองคนช้าๆ หน่อยนะ! อย่าวิ่งเชียว ระวังจะหกเลอะเทอะ" เสิ่นเหมี่ยวมองดูพวกเขาวิ่งไล่กวดกันข้ามธรณีประตูแล่นปราดกลับเข้าไปในตรอก อดที่จะลุ้นระทึกแทนบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปในชามไม่ได้ โชคดีที่มันยังเป็นเส้นแห้งอยู่

เซี่ยฉีกำลังใจลอยเพราะคำว่า "เดี๋ยวจะช่วยประคองท่าน" ของเสิ่นเหมี่ยว ทว่าเยี่ยนซูกลับจ้องมองทังปิ่งในชามของเด็กทั้งสองจนตาเป็นประกาย เมื่อครู่นี้เขาได้กลิ่นแล้ว! ทังปิ่งที่บอกว่าเพียงชงน้ำร้อนก็กินได้นั้นหอมฟุ้งเหลือเกิน! เขาจึงรีบขยับเข้าไปใกล้ กะพริบตาปริบๆ ถามว่า "เสิ่นเหนียงจื่อ นั่นคือทังปิ่งอะไรหรือขอรับ? เหตุใดท่านเพียงหันหลังแวบเดียวก็เนรมิตออกมาได้แล้ว?"

เสิ่นเหมี่ยวจึงอธิบายให้เขาฟัง "นี่คืออาหารจานเด็ดประจำร้านข้า ทังปิ่งทอดสำเร็จรูป เพียงใช้น้ำเดือดชงก็กินได้ทันที สะดวกสบายยิ่งนัก เจ้ากับคุณชายเก้ายังไม่เคยชิมใช่หรือไม่? เอาสักหน่อยไหมเล่า?"

เยี่ยนซูหวั่นไหวอย่างยิ่ง เงยหน้าขึ้นมองคุณชายเก้า ทว่าเห็นอีกฝ่ายยืนเหม่อทึ่มทื่อราวกับท่อนไม้ไม่รู้กำลังคิดสิ่งใดอยู่ เยี่ยนซูจึงร้อนรนขึ้นมา รีบกระตุกแขนเสื้อของเซี่ยฉีอย่างแรง "คุณชายเก้าขอรับ คุณชายเก้า พวกเราซื้อทังปิ่งสำเร็จรูปกลับไปบ้างเถิดขอรับ! ถือโอกาสนำกลับไปฝากสืออีเหนียงด้วย นางต้องยังไม่เคยกินเป็นแน่! วันหน้ายามท่านอ่านตำราดึกดื่น ข้าเพียงต้มน้ำมารินใส่ชามให้ท่านก็กินได้แล้ว ช่างดียิ่งนัก ไม่ต้องไปปลุกพ่อครัวฟางที่ห้องครัวอีก คราวก่อนเขาตื่นขึ้นมาแบบงัวเงียลุกขึ้นมาทำขนมมื้อดึก ทำไปสัปหงกไป เกือบจะง่วงจนไฟลามไหม้คิ้วอยู่รอมร่อ"

เซี่ยฉีได้สติ รีบพยักหน้าระรัว "ดีๆ เช่นนั้นก็ซื้อกลับไปบ้าง พอดีเลยยังมิได้คิดบัญชี"

ความจริงแล้วเขาไม่ได้ยินด้วยซ้ำว่าเยี่ยนซูพูดสิ่งใด เพียงแต่กลัวว่าตนเองจะเสียกิริยาจนเสิ่นเหนียงจื่อจับสังเกตได้เท่านั้น

ขอเพียงอยู่นอกบ้าน เยี่ยนซูย่อมเป็นผู้ดูแลถุงเงินของเจ้านาย ด้วยเหตุนี้เขาจึงกางสองมือออกอย่างองอาจ หักนิ้วป้อมๆ นับซ้ำไปซ้ำมา "คุณชายเก้ากับข้าน้อยคนละชาม ไม่ต้องเผื่อให้ชิวหาว สืออีเหนียงกับจวี๋ลี่ข้างกายนางคนละชาม ต้าเหนียงจื่อกับแม่นมสี่คนละชาม ซานเกอเอ๋อร์… วันนี้ซานเกอเอ๋อร์อยู่บ้านหรือไม่นะ? ช่างเถิด นับซานเกอเอ๋อร์กับโม่ฉือเข้าไปด้วย แล้วก็ยังมีนายท่านกับไท่ฮูหยิน… เสิ่นเหนียงจื่อ พวกเราขอสิบสี่ชามขอรับ!"

มากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? เสิ่นเหมี่ยวอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะตบหน้าขาตนเอง วิ่งปราดไปยังห้องครัว "ประเดี๋ยวนะเจ้าคะ ข้าขอไปดูในครัวก่อนว่าเหลือก้อนบะหมี่เท่าใด จำได้ว่าเมื่อเช้าตรู่เพิ่งทอดไปแค่เจ็ดสิบก้อนเอง"

ครั้นเปิดตู้กับข้าวออกนับดู โชคดีที่ยังพอเหลืออยู่ เหลืออยู่สิบห้าก้อนพอดี

นึกไม่ถึงเลยว่าบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปจะขายดิบขายดีรวดเร็วปานนี้! ขืนเป็นเช่นนี้ช่วงค่ำคงไม่พอขายแน่ ประเดี๋ยวคงต้องทอดเพิ่มอีกชุด น้ำมันที่ใช้ทอดบะหมี่นั้นนางยังตั้งทิ้งไว้ในกระทะเพื่อให้ตกตะกอนอยู่ แต่ไม่อาจนำมาทอดซ้ำได้อีก รอให้เซี่ยฉีกลับไปแล้ว นางตั้งใจจะเก็บน้ำมันนั้นขึ้นมา แล้วตั้งกระทะใหม่ทอดอีกรอบ

น้ำมันที่ผ่านการทอดเพียงครั้งเดียว เสิ่นเหมี่ยวมักจะนำกลับมาใช้ประโยชน์ซ้ำ น้ำมันที่ทอดแล้วมิใช่ว่าจะกินไม่ได้อีก หากทอดเพียงรอบเดียว น้ำมันยังคงใสสะอาด ก้นกระทะมีเพียงเศษกากน้ำมันตกตะกอนเล็กน้อย เพียงแค่ตักทิ้งส่วนน้ำมันขุ่นที่มีกากด้านล่างไปก็ใช้ได้แล้ว

ทว่าน้ำมันเก่าที่ผ่านการทอดจะเกิดกลิ่นหืนได้ง่าย ทางที่ดีไม่ควรนำมาปรุงอาหารด้วยความร้อนสูงอีก โดยทั่วไปเสิ่นเหมี่ยวจะนำไปใช้คลุกไส้เกี๊ยว ไส้ซาลาเปา หรือเวลาทำเส้นบะหมี่ทำหมั่นโถวที่บางครั้งต้องทาน้ำมันเคลือบด้านนอกก้อนแป้ง ก็สามารถใช้น้ำมันนี้ได้ หรือจะนำไปคลุกยำผัก หรือใช้ผัดเจียวก่อนผัดผักก็ได้เช่นกัน แม้การทอดก้อนบะหมี่จะต้องใช้น้ำมันค่อนข้างมาก แต่นางทำเส้นบะหมี่และซาลาเปาเป็นประจำ จึงสามารถนำมาหมุนเวียนใช้ประโยชน์ได้โดยไม่สิ้นเปลืองจนเกินไป

เวลาเซี่ยฉีออกจากบ้านย่อมไม่ได้พกชามติดตัวมา เสิ่นเหมี่ยวครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงตัดกระดาษเคลือบน้ำมันแผ่นใหญ่ ห่อก้อนบะหมี่ ก้อนซุป ผักอบแห้ง และไข่พะโล้แยกออกจากกันอย่างเป็นระเบียบ สุดท้ายก็หากระเช้าสานด้วยหวายใบใหญ่มาหนึ่งใบ บรรจุก้อนบะหมี่ทั้งสิบสี่ก้อนพร้อมห่อเครื่องเคราทั้งหมดลงไป

กระเช้าใบเดียวไม่มีราคาค่างวดอันใด คุณชายเก้าและเยี่ยนซูก็นับเป็นผู้มีพระคุณที่มองเห็นคุณค่าในตัวนาง มอบให้ไปย่อมไม่เสียหาย เสิ่นเหมี่ยวถือว่าปฏิบัติต่อพวกเขาเป็นกรณีพิเศษอย่างเปิดเผย หากเป็นคนทั่วไปที่ต้องการห่อกลับบ้าน นางคงเพียงหยิบเชือกปอมามัดให้เส้นหนึ่งเท่านั้น

จริงสิ บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปสามารถซื้อห่อกลับบ้านได้นี่นา!

นางลืมโอกาสทองทางธุรกิจอันยอดเยี่ยมเช่นนี้ไปได้อย่างไรกัน! เสิ่นเหมี่ยวเกิดประกายความคิดแวบขึ้นมา รีบวิ่งไปที่ห้องของจี้เกอเพื่อนำพู่กัน น้ำหมึก กระดาษ และจานฝนหมึกออกมา เมื่อหิ้วกระเช้าเดินออกมา ดวงตาของนางก็เป็นประกายระยิบระยับ เงยหน้าขึ้นมองเซี่ยฉีเล็กน้อย "คุณชายเก้าเจ้าคะ จะรบกวนช่วยวาดภาพขั้นตอนการชงบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปให้ข้าสักหน่อยได้หรือไม่เจ้าคะ? ข้าอยากจะนำไปติดไว้ในร้าน คราวหน้าหากมีใครซื้อกลับไป จะได้ทำตามภาพได้โดยที่ข้าไม่ต้องเปลืองแรงอธิบายซ้ำๆ"

เรื่องเล็กน้อยเพียงยกมือช่วยเหลือเช่นนี้ มีหรือที่เซี่ยฉีจะไม่ยินยอม ด้วยเหตุนี้เสิ่นเหมี่ยวจึงบอกเล่าขั้นตอนปากเปล่า ว่าต้องเทน้ำอย่างไร ใส่เครื่องปรุงอย่างไร รินน้ำร้อน และปิดฝาอย่างไร… เขาหยิบพู่กันขึ้นมา ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ก็จรดปลายพู่กันลงไป

เพียงไม่นาน ภาพวาดทีละภาพก็ปรากฏขึ้นมาอย่างประณีต

เสิ่นเหมี่ยวพบว่าเซี่ยฉีไม่เพียงเขียนอักษรได้งดงาม ลายเส้นภาพวาดของเขาก็ยังเหมือนจริงและมีชีวิตชีวายิ่งนัก ภาพแรกคือสองมือที่กำลังแกะก้อนบะหมี่แห้งออกจากห่อกระดาษเคลือบน้ำมัน ภาพที่สองคือสองมือวางก้อนบะหมี่ลงในชาม ภาพที่สามคือสองมือเทเครื่องปรุงซอสลงไป ภาพที่สี่คือมือข้างหนึ่งถือกาน้ำรินน้ำเดือดลงในชามบะหมี่ ทั้งยังมีไอน้ำร้อนกรุ่นพวยพุ่งขึ้นมา ภาพที่ห้าคือการนำจานก้นแบนมาครอบปิดปากชาม และภาพที่หกคือสตรีสาวน้อยคนหนึ่งกำลังเปิดฝาออกนั่งกินบะหมี่อย่างเอร็ดอร่อย

นางมองไล่มาจนถึงภาพสุดท้าย จู่ๆ ก็รู้สึกว่าแม่นางน้อยที่เซี่ยฉีตวัดพู่กันวาดขึ้นมาเพียงไม่กี่เส้นนั้น ช่างมีเค้าโครงหน้าตาละม้ายคล้ายตนเองอยู่หลายส่วน นางจึงแย้มยิ้มอย่างรู้ความหมาย

นี่คือบะหมี่ของนาง คุณชายเก้าเซี่ยจึงวาดภาพยามที่นางกินบะหมี่ลงไปนั่นเอง

เมื่อวาดเสร็จ เสิ่นเหมี่ยวก็ให้เขาเขียนตัวอักษรตัวเล็กๆ กำกับอธิบายสั้นๆ ไว้ข้างภาพแต่ละภาพ เช่น ข้อหนึ่ง วางก้อนบะหมี่แห้ง ข้อสอง เทน้ำเดือด เป็นต้น แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะไม่รู้หนังสือ แต่เสิ่นเหมี่ยวก็ยังเคยชินกับการเขียนกำกับไว้ให้เรียบร้อย หลังจากนั้นจึงใช้แป้งเปียกทา "คู่มือการชงบะหมี่" แผ่นนี้ นำไปติดไว้บนผนังที่ยังคงว่างอยู่

มีทั้งคนที่ไม่รู้หนังสือ และคนที่รู้หนังสือ ในยุคสมัยที่คนส่วนใหญ่ยังคงอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ คนที่ไม่รู้หนังสือย่อมมองดูภาพวาดบนผนังตามสัญชาตญาณ ส่วนคนที่รู้หนังสือก็ย่อมเกิดความรู้สึกยอมรับและผูกพันกับร้านที่มีตัวอักษรมากกว่า

เปรียบเสมือนในชาติก่อนที่นางเคยเปิดร้านอาหารส่วนตัว ภาพวาดตกแต่งภายในร้านก็จงใจใช้ผลงานของจิตรกรคนเดียวกันทั้งหมด จึงมีลูกค้าที่ชื่นชอบผลงานของจิตรกรผู้นี้แวะเวียนมาอุดหนุนอยู่เสมอ ทั้งยังมักจะพาเพื่อนฝูงมาด้วยเป็นประจำ

เยี่ยนซูเองก็ดีใจจนเนื้อเต้น ก่อนเริ่มวาดภาพ เขาได้อาสารับกระเช้าหวายที่คล้องอยู่บนแขนของเสิ่นเหมี่ยวไปถือไว้ ต่อมาเมื่อเสิ่นเหมี่ยวกับเซี่ยฉียืนเคียงข้างกันช่วยกันวาดภาพ เขาก็นั่งยองๆ ดมกลิ่นหอมของทังปิ่งทอดในกระเช้าอยู่ตามลำพัง ใบหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยความเคลิบเคลิ้ม

ของสิ่งนี้ต้องอร่อยอย่างแน่นอน! ขนาดตอนนี้ยังไม่ได้ต้มให้สุกก็ยังหอมหวลชวนน้ำลายสอถึงเพียงนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เยี่ยนซูยังสังเกตเห็นเศษแป้งทอดกรอบที่ร่วงหล่นอยู่ในกระเช้า เขาจึงใช้นิ้วหยิบเศษเล็กๆ ขึ้นมาหยิบมือหนึ่ง ใส่เข้าปากแล้วเคี้ยวดู เสียงกรอบดังกร๊อบ รสชาติกรอบอร่อยเปี่ยมด้วยกลิ่นหอมของข้าวสาลีและความเค็มกลมกล่อม ทอดได้พอดิบพอดีไร้ที่ติ

ดูท่าแล้วต่อให้ไม่ชงน้ำร้อนก็คงอร่อยมากทีเดียว เยี่ยนซูกอดกระเช้าไว้พลางส่ายหัวดุ๊กดิ๊กอย่างมีความสุข

ทางด้านนั้น เสิ่นเหมี่ยวกับเซี่ยฉีก็ทำงานเสร็จสิ้นพอดี ทั้งสองยืนเคียงบ่าเคียงไหล่แหงนหน้ามองดูภาพขั้นตอนการชงทังปิ่งบนผนัง เซี่ยฉีมองดูแม่นางน้อยที่กำลังนั่งกินบะหมี่ในภาพสุดท้ายพลางกระตุกมุมปากยิ้มโดยไม่รู้ตัว ส่วนเสิ่นเหมี่ยวกลับคิดในใจว่า คนตัวสูงนี่ดีจริงๆ แค่ยกมือขึ้นก็ติดได้แล้ว ไม่ต้องพึ่งพาเก้าอี้เลยสักนิด

สายตาของเขาก็เฉียบคมไม่เลว ติดได้ตรงเป๊ะ ไม่เบี้ยวเลยแม้แต่น้อย!

"ทำให้คุณชายเก้าต้องเสียเวลาอีกแล้ว ขอบคุณมากจริงๆ เจ้าค่ะ! เหมือนว่าทุกครั้งที่ข้าพบท่าน ข้าจะต้องเอ่ยคำขอบคุณอยู่ร่ำไป แต่มันต้องขอบคุณจริงๆ นะเจ้าคะ" เสิ่นเหมี่ยวเอียงคอยิ้มให้เขาจนเห็นฟันเขี้ยวเล็กๆ สองซี่ "ร้านเล็กๆ ของข้าช่างโชคดีเหลือเกิน ผ่านไปเพียงสองวัน ก็ได้ลายมือและภาพวาดอันล้ำค่าของท่านมาประดับร้านเพิ่มอีกแล้ว"

นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนบอกว่าตนเองโชคดีเพราะเขา เซี่ยฉีจึงอดไม่ได้ที่จะแย้มยิ้มออกมา

"ไปเถิดเจ้าค่ะ ข้าจะช่วยประคองท่าน เยี่ยนซู! เจ้าประคองฝั่งโน้นนะ ไปกันเถิด!"

"อ๊ะ ช้าก่อน เงินทองยังมิได้คิดบัญชีเลยนะ?" เซี่ยฉีเอ่ยอย่างติดอ่างเล็กน้อย

"ทั้งหมดสองร้อยสิบอีแปะ จ่ายมาแค่สองร้อยอีแปะก็พอเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวขยิบตาอย่างเจ้าเล่ห์ "ยกเว้นให้สิบอีแปะ เอาไว้จ่ายเป็นค่าน้ำหมึกรุนปี่ของคุณชายเก้าเจ้าค่ะ"

เซี่ยฉีถูกนางหยอกเย้าจนหลุดขำ พยักหน้าอย่างจริงจัง "ตกลง วันหน้าหากเสิ่นเหนียงจื่อต้องการรุนปี่เมื่อใด เซี่ยผู้นี้จะคิดค่าน้ำหมึกเพียงสิบอีแปะเสมอ"

เช่นนั้นก็วิเศษไปเลยสิ ต่อไปในเทศกาลปีใหม่นางก็ไม่ต้องเสียเงินจ้างใครเขียนคำกลอนคู่ชุนเหลียนแล้ว เสิ่นเหมี่ยวได้คืบจะเอาศอก จึงรีบคว้าประคองแขนของเขาไว้ "พูดแล้วห้ามคืนคำนะเจ้าคะ คุณชายเก้าเป็นวิญญูชน วาจาสัตย์เอ่ยแล้วแม้ม้าสี่เกือกก็มิอาจตามทัน ห้ามมาตลบตะแลงหลอกข้านะเจ้าคะ"

เดือนห้าก้าวเข้าสู่ต้นคิมหันต์แล้ว เซี่ยฉีเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าเนื้อบาง ดังนั้นเมื่อมือของเสิ่นเหมี่ยววางทาบลงบนท่อนแขน อุณหภูมิจากฝ่ามืออันอบอุ่นที่ส่งผ่านเข้ามา คล้ายจะทะลุผ่านเสื้อผ้า ผิวหนัง และกระดูกของเขาในชั่วพริบตา นำพาความอบอุ่นอันซาบซ่านตรงเข้าสู่หัวใจของเขาในทันที

นอกจากมารดาอย่างซีซื่อและน้องสาวอย่างสืออีเหนียงแล้ว เขาก็แทบไม่เคยได้สัมผัสใกล้ชิดกับสตรีอื่นใดเลย ประการแรกคือเขามีคู่หมั้นคู่หมายมาตั้งแต่เด็ก แม้จะไม่ค่อยได้พบหน้าลูกพี่ลูกน้องสกุลชุยบ่อยนัก แต่เขาก็คิดว่าตนเองไม่ควรหยอกล้อเกี้ยวพากับสตรีอื่น ประการที่สองคือเขาต้องขยันหมั่นเพียรทั้งด้านบุ๋นและบู๊มากกว่าผู้อื่น เพื่อมิให้เคราะห์ร้ายส่งผลกระทบต่อตนเอง วันหนึ่งมีเพียงสิบสองชั่วยาม ลำพังเพียงรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่ประดังประเดเข้ามาไม่หยุดหย่อนก็ผลาญเรี่ยวแรงของเขาไปจนหมดสิ้นแล้ว เขาจึงไม่มีเวลาว่างไปคิดเรื่องรักใคร่ลมๆ แล้งๆ และเกรงว่าจะพลอยทำให้ผู้อื่นต้องเดือดร้อนไปด้วย

ทว่าในเวลานี้ เหตุผลและจารีตประเพณีทั้งหลายที่เขาเคยยึดมั่นอยู่ในใจ กลับพังทลายลงอย่างง่ายดาย

เยี่ยนซูตัวเตี้ย การประคองคุณชายเก้าที่รูปร่างสูงโปร่งจึงค่อนข้างทุลักทุเล ทว่าเสิ่นเหมี่ยวก็เพียงช่วยประคองเขาข้ามผ่านธรณีประตูเท่านั้น พอก้าวพ้นประตูออกไปก็ปล่อยมือทันที รถม้าสีแดงอมน้ำตาลของสกุลเซี่ยจอดรออยู่ข้างร้านมาโดยตลอด โจวต้าคนขับรถม้าที่คุ้นเคยยืนรออยู่ที่หน้าประตูอยู่แล้ว ครั้นเห็นเซี่ยฉีเดินออกมา ก็รีบเข้ามาช่วยประคองอย่างกระตือรือร้น "คุณชายเก้า ค่อยๆ ก้าวขอรับ"

เซี่ยฉีเดินกะเผลก ได้รับการประคองจากโจวต้าขึ้นไปบนรถม้า ทว่าตอนก้าวขึ้นรถ เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะหันหลังกลับไปมอง

เสิ่นเหนียงจื่อยังคงยืนอยู่ที่หน้าประตู ครั้นเห็นเขาหันกลับมา นางก็แย้มยิ้มพลางโบกมือให้

บนท้องถนนมีผู้คนสัญจรไปมาขวักไขว่ เมื่อมีผู้คนคั่นกลางจึงไม่สะดวกที่จะเอ่ยคำใด เขาทำได้เพียงพยักหน้าเป็นการร่ำลา

ม่านรถม้าถูกเลิกขึ้นแล้วทิ้งตัวลง เยี่ยนซูตามขึ้นมาบนรถเช่นกัน

รถม้าโคลงเคลงไปมา เสียงกีบเท้าม้าค่อยๆ ดังไกลออกไป เขานั่งอยู่ภายในรถ ทว่าบนท่อนแขนคล้ายยังหลงเหลือสัมผัสจากปลายนิ้วของหญิงสาว

ไม่ได้นุ่มนิ่มมากนัก หากแต่อบอุ่น คล้ายดั่งเปลวไฟริบหรี่ในคืนฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ

เขาก้มลงลูบท่อนแขนของตนเองเบาๆ แล้วค่อยๆ กำนิ้วมือเข้าหากัน ภายในฝ่ามือว่างเปล่าไม่มีสิ่งใด ทว่ามีเพียงตัวเขาเท่านั้นที่รู้ดีว่า เปลวไฟที่ลุกโชนอยู่ในใจดวงนั้น ได้ถูกเขากุมเอาไว้ในมืออย่างทะนุถนอมแล้ว

เพิ่งจะพ้นยามหวงฮุน จวนสกุลเซี่ยในตรอกซีจงกู่

ภายในลานเรือนถูกคลุมด้วยม่านราตรีอันมืดมิด โครงร่างของศาลาและหอสูงแลดูเงียบสงบอยู่ท่ามกลางความสลัว กำแพงล้อมรอบทั้งสี่ทิศ ทางเดินคดเคี้ยวทอดยาวสู่ความวิเวก เรือนเอกซึ่งเป็นที่พำนักของสายหลักสกุลเซี่ย มีสายลมยามค่ำพัดผ่านกอไผ่อันเขียวชอุ่ม เงาไผ่พริ้วไหวทาบทับลงบนทางเดินหินสีเขียว งดงามและสูงส่งยิ่งนัก

ทว่าภายในลานเรือนอันเก่าแก่และประณีตงดงามเช่นนี้ กลับมีเสียงซดบะหมี่ดัง "ซู้ด" "ซู้ด" ดังประสานสอดรับกันไม่ขาดสาย กลิ่นหอมเผ็ดร้อนเข้มข้นตลบอบอวลไปทั่วทั้งลานเรือน

ค่ำคืนนี้ คนในครอบครัวของเซี่ยฉีทั้งห้าคน รวมไปถึงบ่าวรับใช้คนสนิทข้างกายของแต่ละคน ต่างก็ได้ลิ้มรส "ทังปิ่งทอดสำเร็จรูป" อันแปลกใหม่ที่ซื้อมาจากข้างนอก เสียงซดน้ำซุปดังโฮกฮากได้ทำลายความเงียบสงบอันสูงส่งของสกุลเซี่ยลงจนหมดสิ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสืออีเหนียง นางถึงกับลุ่มหลงในทังปิ่งนี้จนถอนตัวไม่ขึ้น ครั้นกินหมดแล้วก็พึมพำกับตัวเองว่า "ชั่วชีวิตนี้ของข้าไม่เคยได้กินทังปิ่งที่วิเศษถึงเพียงนี้มาก่อนเลย ช่างเกิดมาเสียชาติเกิดจริงๆ"

นายท่านเซี่ยเลิกประชุมราชสำนักกลับมาค่อนข้างดึก ยังไม่ทันได้เปลี่ยนชุดขุนนาง ก็ถูกกลิ่นหอมที่อบอวลไปทั่วลานเรือนดึงดูดเข้ามา บัดนี้กำลังจ้องมองเจิ้งเน่ยจือที่กำลังอธิบายวิธีชงทังปิ่งให้อย่างเคร่งขรึมจริงจัง ทั้งยังถกแขนเสื้อขึ้น ลงมือทำด้วยตนเองอย่างกระตือรือร้น

ส่วนซีซื่อกลับนั่งจ้องมองทังปิ่งที่พกพาสะดวกและรับประทานได้ง่ายดายนี้พลางครุ่นคิดเงียบงัน

นับตั้งแต่ราชวงศ์ซ่งสถาปนาแผ่นดินขึ้นมา และได้สิบหกแคว้นเยี่ยนอวิ๋นกลับคืนมาจากชาวเหลียว ไม่ว่าจะด้วยการศึกสงครามหรือการเจรจาซื้อคืน ตระกูลซีหลายชั่วอายุคนก็ได้ร่วมมือกับแม่ทัพเจี๋ยตู้สื่อคนอื่นๆ ประจำการรักษาการอยู่ที่สิบหกแคว้นเยี่ยนอวิ๋นมาโดยตลอด

ในจำนวนนั้น ดินแดนที่ตระกูลซีคอยปกป้องคุ้มครองก็คือโยวโจว ซุ่นโจว และถานโจว ซึ่งมีพรมแดนประชิดติดกับแคว้นเหลียว เมื่อปีกลาย บิดาของนางซึ่งชราภาพมากแล้ว ยังคงถูกระดมพลให้เดินทางไปยังฉินโจวเพื่อปราบปรามกบฏชาวซีเชียง

ยามนี้ราชวงศ์ซ่งพยายามขับเคี่ยวประนีประนอมกับแคว้นเหลียวและแคว้นจินอย่างสุดความสามารถ เพื่อให้ดินแดนส่วนในของประเทศปลอดจากภัยสงคราม ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข ทว่าตามหัวเมืองชายแดน การปะทะ แย่งชิง เผาทำลาย และปล้นสะดมระหว่างสามแคว้นยังคงเกิดขึ้นอยู่เนืองๆ แคว้นเหลียวและแคว้นจินยังคงสู้รบกันไม่หยุดหย่อน ส่งผลให้เหล่าแม่ทัพนายกองและทหารหาญแห่งต้าซ่งที่ประจำการอยู่ตามด่านชายแดนไม่อาจละเลยได้แม้แต่น้อย พวกเขาไม่เพียงต้องทนทุกข์ทรมานกับความหนาวเหน็บเหน็บหนาวและความคิดถึงบ้านเกิด หากแต่ยังต้องสวมเกราะลาดตระเวนรักษาการตามหอสังเกตการณ์ป้อมควันไฟที่ทอดยาวติดต่อกันทุกเมื่อเชื่อวัน ส่วนที่ฉินโจวยิ่งไม่ต้องพูดถึง เพื่อผูกขาดเส้นทางการค้าที่มุ่งสู่ดินแดนตะวันตก ชาวซีเชียงได้ดักสังหารคณะทูตที่ต้าซ่งส่งไปเจรจาการค้าในดินแดนตะวันตกมาแล้วหลายครา จวบจนบัดนี้ก็ยังมิอาจสงบศึกได้

ยามที่เซี่ยฉีถือกำเนิดขึ้นมา นางจึงปฏิเสธชื่อที่นายท่านเซี่ยตั้งให้อย่างเด็ดขาด ไม่ว่าจะเป็น "หลี่" "จู้" หรือ "เสียง" นางตั้งชื่อให้ลูกชายว่า "ฉี" โดยนำมาจากชื่อเทือกเขาฉีเหลียนซานในฉินโจว ต่อมาเมื่อเซี่ยฉีเริ่มเข้าเรียนหนังสือ ก็เป็นบิดาของซีซื่อหรือท่านตาของเขาที่ส่งจดหมายมาตั้งชื่อรองให้ว่า "กวนซาน"

เซี่ยฉี เซี่ยกวนซาน

แม้สกุลเซี่ยจะเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ร้อยปี ทว่าบัดนี้กลับตกต่ำลง ส่วนสกุลซีแม้จะเป็นตระกูลขุนศึกที่มักถูกขุนนางฝ่ายบุ๋นดูแคลน ทว่ากลับรั้งตำแหน่งขุนนางชั้นผู้ใหญ่และกุมกำลังทหารชายแดนไว้ในมือ การเกี่ยวดองแต่งงานระหว่างสองตระกูลนี้ ฝ่ายหนึ่งย่อมหวังจะแทรกตัวเข้าสู่ทำเนียบตระกูลบัณฑิตผู้ดี ส่วนอีกฝ่ายก็หวังจะอาศัยบารมีเพื่อฟื้นฟูอำนาจ ถือเป็นการเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน ทว่าต่อมา เมื่อซีซื่อแต่งเข้ามาแล้วจึงพบว่าสามีของตนเป็นคนเหลาะแหละไม่เอาถ่าน ทั้งยังไม่เฉลียวฉลาด อนาคตวันข้างหน้าคงยากที่จะก้าวหน้าไปได้ไกล

ดังนั้น นานวันเข้า ในจวนสกุลเซี่ย บารมีและอำนาจของซีซื่อจึงบดบังผู้เป็นสามีจนมิด แม้กระทั่งเรื่องการตั้งชื่อบุตรชาย นายท่านเซี่ยก็ยังยอมทำตามความเห็นของภรรยาแต่โดยดี พยักหน้ารับอย่างเบิกบานใจ

วันนี้ก็เช่นกัน ซีซื่อไม่แม้แต่จะรอนายท่านเซี่ยกลับมา ก็เริ่มรับประทานอาหารเย็นไปก่อนแล้ว

เพียงเพราะทังปิ่งที่คุณชายเก้านำกลับมานี้ ทำให้จิตใจของนางไม่อาจสงบนิ่งลงได้เป็นเวลานาน

คนอื่นๆ มองดูทังปิ่งนี้ บ้างก็รู้สึกว่าแปลกใหม่น่าสนใจ บ้างก็รู้สึกว่ารสชาติโอชะ ทว่ามีเพียงนางเท่านั้นที่นึกไปถึงบิดา พี่ชาย ลุงป้าน้าอาแห่งตระกูลซีที่กำลังปกป้องคุ้มครองแผ่นดิน รวมถึงเหล่าทหารหาญทุกคนที่กำลังประจำการรักษาชายแดน ซีซื่อเติบโตมาในค่ายทหาร นางย่อมรู้ซึ้งถึงความทุกข์ยากลำเค็ญของด่านชายแดนเป็นอย่างดี บางครามิใช่ว่าไม่มีเสบียงอาหาร หากแต่ไม่มีเวลาและเรี่ยวแรงมากพอที่จะมาประดิดประดอยปรุงอาหารดีๆ สักมื้อ พวกเขาหลายคนต้องกินแต่แป้งนานแห้งๆ ตลอดทั้งปี จนกระทั่งล้มป่วยลงด้วยอาการลิ้นบวมแดง ตาบอดกลางคืน และผิวหนังแตกแห้งตกสะเก็ดอันเนื่องมาจากการขาดแคลนเนื้อสัตว์และผักสด

เดิมทีเซี่ยฉีกำลังยินดีที่อาหารของเสิ่นเหนียงจื่อเป็นที่ชื่นชอบของทุกคนในครอบครัว ทว่าพลันสังเกตเห็นความเงียบงันของผู้เป็นมารดา เขาใคร่ครวญเพียงเล็กน้อยก็เข้าใจแจ่มแจ้ง จึงเอ่ยถามเสียงเบาว่า "ท่านแม่กำลังคิดว่า ทังปิ่งสำเร็จรูปนี้สามารถนำมาใช้เป็นเสบียงกองทัพที่ราชสำนักจัดสรรให้แก่ทหารชายแดนใช่หรือไม่ขอรับ? แม้ทังปิ่งนี้จะไม่อาจนำไปใช้ยามเดินทัพทำศึกสงครามได้ แต่หากเหล่าทหารหาญที่ต้องอดหลับอดนอนทนทุกข์ยากเฝ้ารักษาการอยู่บนหอสังเกตการณ์ป้อมควันไฟและบนกำแพงเมือง ได้กินทังปิ่งร้อนๆ เช่นนี้สักชาม ย่อมเป็นเรื่องดีที่เป็นประโยชน์ต่อราษฎรและประเทศชาติอย่างยิ่งขอรับ"

ซีซื่อพยักหน้าพลางเอ่ยว่า "แม่ก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน เพียงแต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์มหาศาล ไม่อาจบุ่มบ่ามได้ ยังคงต้องวางแผนและใคร่ครวญให้รอบคอบถี่ถ้วน ตระกูลเราไม่เคยทำเรื่องข่มเหงรังแกผู้อื่น หากคิดจะนำทังปิ่งนี้มาใช้เป็นเสบียงทหาร ก็ต้องถามความสมัครใจของเสิ่นเหนียงจื่อเสียก่อนว่านางยินดีหรือไม่ ประการต่อมา ยิ่งต้องคำนวณดูว่าหากจะผลิตทังปิ่งนี้ออกมา ต้องใช้ต้นทุนเท่าใด? ในวันที่แดดออกจะสามารถเก็บไว้ได้กี่วัน? ในวันที่ฝนตกจะเก็บไว้ได้กี่วัน? ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต้องผ่านการทดสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อนทั้งสิ้น เมื่อได้ข้อสรุปที่แน่ชัดแล้ว ค่อยให้พ่อของเจ้าเขียนฎีกาถวายรายงานอย่างละเอียดกราบทูลต่อกวนเจีย ทว่ากวนเจียจะทรงยินยอมสิ้นเปลืองพระราชทรัพย์เพิ่มขึ้นเพื่อเสบียงทหารชายแดนเหล่านี้หรือไม่นั้น ก็ยังเป็นเรื่องที่มิอาจคาดเดาได้"

เซี่ยฉีเข้าใจแจ่มแจ้ง จึงพยักหน้ารับพลางครุ่นคิด แท้จริงแล้วหากต้องใช้เป็นเสบียงทหาร ลำพังเสิ่นเหนียงจื่อเพียงคนเดียวจะทอดก้อนบะหมี่ไหวได้อย่างไร? แล้วหากราชสำนักคิดจะซื้อสูตรอาหารของนาง จะถือว่ายุติธรรมต่อนางหรือไม่?

"ดังนั้น… เรื่องนี้อย่าเพิ่งเอิกเกริกแพร่งพรายออกไป เกรงว่าจะกลายเป็นหวังดีแต่กลับได้ผลร้าย"

สิ้นเสียงของนางลง มิทันไรก็ได้ยินนายท่านเซี่ยพลันส่งเสียงโวยวายขึ้นมาว่า "ไม่ได้ ไม่ได้เด็ดขาด!"

ซีซื่อหันขวับไปมองสามีของตนด้วยความประหลาดใจ เซี่ยฉีเองก็นึกว่าบิดามีความคิดเห็นลึกซึ้งอันใดต่อเรื่องนี้

ใครเล่าจะคาดคิดว่า นายท่านเซี่ยกำลังตั้งอกตั้งใจชงทังปิ่งสำเร็จรูปด้วยตนเองตามขั้นตอนอย่างเคร่งครัด ส่วนสืออีเหนียงไม่รู้ว่าย่องเข้ามาตั้งแต่เมื่อใด กำลังทำท่าออดอ้อนผู้เป็นพ่อ อยากจะขอแบ่งทังปิ่งมากินเพิ่มอีกสักชาม

นายท่านเซี่ยเอามือกดจานกระเบื้องเคลือบจวินฉือลายทิวทัศน์ที่ใช้ปิดฝาชามบะหมี่ไว้แน่น ปฏิเสธคำขอของบุตรสาวอย่างเด็ดขาด "สืออีเหนียง พ่อต้องเหน็ดเหนื่อยตรากตรำไปทำงานที่ที่ว่าการทุกวัน พอกลับถึงบ้านหวังจะได้กินอาหารที่แปลกใหม่น่าสนใจเช่นนี้สักมื้อ เจ้าจะมาจ้องแย่งทังปิ่งของพ่อชราคนนี้ได้อย่างไรกัน?"

"ท่านพ่อเจ้าขา ท่านพ่อดีที่สุดเลย ขอแบ่งให้ข้าเพียงครึ่งชามก็พอ นะเจ้าคะ?"

"ไม่ได้ ไม่ได้เด็ดขาด!" นายท่านเซี่ยส่ายหน้าระรัว

ซีซื่อและเซี่ยฉีต่างพากันพูดไม่ออก "…"

ที่แท้ก็ "ไม่ได้" เรื่องนี้นี่เอง

ขณะเดียวกัน เสิ่นเหมี่ยวซึ่งมิได้รับรู้เลยว่ามีเรื่องราวเหล่านี้เกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบ ร้านของนางในเวลานี้ก็ได้ก้าวเข้าสู่ช่วงเวลาที่ขายดีที่สุดของวัน

ตลาดกลางคืนเปิดแล้ว และเป็นช่วงเวลาอาหารค่ำพอดี ในพริบตานั้น ลูกค้าก็หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย โต๊ะเก้าอี้ทั้งตรงกลางและสองฝั่งร้านล้วนถูกจับจองจนแน่นขนัด

นางง่วนอยู่ใต้แสงตะเกียงจนหัวหมุน ทักทายคนนี้ ต้อนรับคนนั้น ประเดี๋ยวในร้านก็มีผู้เฒ่าสวมเสื้อคลุมยาวใบหน้าเหลี่ยมแววตาขึงขังเดินเข้ามา ประเดี๋ยวก็มีเหล่าบัณฑิตจากกั๋วจื่อเจี้ยนเดินเคียงคู่กันเข้ามา จากนั้นก็ยังมีทหารเซียงจวินที่ได้ยินชื่อเสียงแวะเวียนเข้ามา แม้กระทั่งครอบครัวของป้าสะใภ้หลี่ และป้าสะใภ้กู้ก็เดินตามกันมาติดๆ เพื่อมากินบะหมี่ ยิ่งไปกว่านั้น แม้กระทั่งหลงจู๊โจวที่อยู่ไกลลิบก็ยังเดินตามหลังจี้เกอ ยื่นหน้ายิ้มแป้นเดินเข้ามาในร้านด้วย

และที่สำคัญ นอกจากป้าสะใภ้กู้ที่ยังคงยืนกรานอย่างหนักแน่นว่าจะกินบะหมี่เนื้อแพะแล้ว ไฉนคนอื่นๆ ถึงได้พร้อมใจกันสั่งแต่บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปกันหมดเล่า!

นับตั้งแต่เซี่ยฉีกลับไป เสิ่นเหมี่ยวก็ง่วนอยู่กับการทอดบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปมาโดยตลอด ทอดมาตลอดทั้งบ่าย บะหมี่ชุดนั้นที่เพิ่งผึ่งลมจนแห้งก็ยังไม่ทันกับความเร็วในการขาย ผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็ขายหมดเกลี้ยงเสียแล้ว

ภายในร้านหลังน้อย แสงตะเกียงส่องประกายสีเหลืองนวลอบอุ่น ผู้คนเบียดเสียดเยียดยัด เสียงพูดคุยจอแจเซ็งแซ่ กลิ่นหอมของบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปในร้านลอยฟุ้งกระจายออกไปสู่ท้องถนน ดึงดูดผู้คนให้ก้าวเท้าเข้ามาไม่หยุดหย่อน หลายคนที่ไม่มีที่นั่งต่างก็ร้องตะโกนขอซื้อกลับไปชงกินเองที่บ้าน

จี้เกอและเซียงเจี่ยเอ๋อร์ปีนขึ้นไปเหยียบบนม้านั่ง คนหนึ่งคอยส่งก้อนบะหมี่ อีกคนคอยห่อก้อนบะหมี่ ดูราวกับคนงานตัวน้อยสองคนบนสายพานการผลิตบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปอย่างไรอย่างนั้น

เพียงชั่วข้ามคืน บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปนี้ก็ได้กวาดกระแสนิยมพัดถล่มเมืองเปี้ยนจิงอย่างไม่ทันตั้งตัวเสียแล้ว