ตอนที่ 43 — ตอนที่ 43 เริ่มต้นชีวิตใหม่

"ย่าห์——"

ท้องฟ้าอึมครึม เบื้องบนคล้ายกำลังกลั้นสายฝนเอาไว้ มิได้เทกระหน่ำลงมาเสียที เหล่าวานิชผู้เดินทางรอนแรมมาจากแดนไกลเพื่อมายังเปี้ยนจิงต่างแบกสัมภาระ จูงฬ่อ ม้า หรืออูฐเดินทางด้วยสภาพคลุกฝุ่น โจวต้าบังคับรถม้าของสกุลเซี่ยแล่นออกจากร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นอย่างระมัดระวัง สวนทางกับพวกเขาผ่านตรอกซอกซอยบ้านเรือนอันพลุกพล่านจอแจ

คานเทียมรถสั่นไหวเบาๆ เพลารถส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ม่านรถม้าผ้าโปร่งบางที่เพิ่งเปลี่ยนรับคิมหันตฤดูพลิ้วไหวไปตามสายลม เผยให้เห็นเงาร่างของเซี่ยฉีที่นั่งอยู่ภายในรถรางๆ คิ้วของเขาขมวดมุ่นน้อยๆ กำลังครุ่นคิดบางสิ่งอย่างจดจ่อ

กระทั่งรถม้าหยุดลงที่ประตูด้านข้างทางทิศตะวันออกของคฤหาสน์สกุลเซี่ย เซี่ยฉีก็กระโดดลงจากรถ กำชับโจวต้าประโยคหนึ่งว่า "คอยอยู่ที่นี่ก่อน ประเดี๋ยวเกรงว่ายังต้องออกไปข้างนอกอีก" จากนั้นจึงสาวเท้าอย่างเร่งรีบเข้าไปยังเรือนหลัก ตรงดิ่งไปยังห้องโถงบุปผาเล็กที่ปกติซีซื่อใช้จัดการงานบ้านเรือน

เขาเดินผ่านระเบียงยาวของเรือนชั้นนอก พอเพิ่งย่างเท้าก้าวพ้นประตูฉุยฮัว บ่าวเฝ้าประตูที่คอยรอแจ้งรายงานอยู่ตรงประตูก็เห็นเขาเข้า จึงค้อมกายลงทันทีพลางกล่าวว่า "จิ่วเกอเอ๋อร์ ต้าเหนียงจื่อกำลังติดธุระอยู่ ได้สั่งกำชับบ่าวไว้ว่าหากจิ่วเกอเอ๋อร์มา ให้จิ่วเกอเอ๋อร์กลับเรือนของตนไปก่อน เมื่อว่างแล้วจะส่งคนไปเชิญขอรับ"

เซี่ยฉีหยุดชะงักฝีเท้า ความรู้สึกนึกคิดสับสนว้าวุ่นเต็มอกคล้ายถูกอุดตันไว้ที่ทรวงอก เมื่อครู่นี้ เสิ่นเหนียงจื่อเอ่ยถ้อยคำที่เขาฟังแล้วมึนงงจับต้นชนปลายไม่ถูกอยู่หลายประโยค เช่นว่า 'หากจะส่งไปให้ด่านชายแดนจริงๆ พวกท่านย่อมต้องขอพระราชทานอนุญาตจากราชสำนักใช่หรือไม่? หากเบื้องบนไม่อนุญาต ข้าก็จะไม่ทำการค้านี้ ข้าเป็นเพียงราษฎรตัวเล็กๆ ไม่อาจงัดข้อกับราชสำนักได้ นี่คือข้อแรก

ข้อสอง ข้าเห็นว่าแม้ราชสำนักจะประทานพระเมตตาอนุญาตแล้ว พวกเราก็ควรระมัดระวังให้รอบคอบไว้ดีกว่า เช่นนี้การร่วมมือระยะยาวจึงจะมีความเสี่ยงน้อยลง มีอยู่หนึ่งวิธี พวกท่านลองนำไปพิจารณาดูได้ ความคิดของข้าคือควรจัดตั้ง 'ร้านค้ากำแพงไฟ' เพิ่มขึ้นมาอีกชั้นหนึ่ง ให้อยู่ใต้สกุลเซี่ยและอยู่เหนือโรงงานผลิตจริง เพื่อให้เจ้าของที่แท้จริงของโรงงานทังปิ่งแห่งนี้มิใช่สกุลเซี่ย และก็มิใช่สกุลเสิ่น แต่เป็นพวกเราสองตระกูลที่ถือหุ้นร้านค้ากำแพงไฟนี้เพื่อควบคุมโรงงานทางอ้อม

จิ่วเกอเอ๋อร์? จิ่วเกอเอ๋อร์ท่านเข้าใจหรือไม่? ความจริงกำแพงไฟเพียงชั้นเดียวยังไม่พอ หากออกแบบให้มีหลายระดับชั้นยิ่งขึ้นได้จะดีที่สุด… เช่นนี้จะสามารถแยกทรัพย์สินของตระกูลกับความเสี่ยงของร้านค้าออกจากกันได้อย่างเด็ดขาด'

เขาพยายามจำเอาไว้อย่างยิ่งยวด ทว่าฟังแล้วสมองกลับพันกันยุ่งเหยิงราวกับกลุ่มไหมพรม รู้สึกเพียงว่ายากเย็นยิ่งกว่าการเขียนบทความนโยบายสิบบทในหนึ่งชั่วยามเสียอีก

ทว่ามารดาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการดูแลจัดการและบริหารทรัพย์สินของตระกูล บางทีมารดาอาจเข้าใจความนัยที่เสิ่นเหนียงจื่อต้องการจะสื่อ!

เขาจึงท่องจำถ้อยคำที่ฟังไม่เข้าใจเหล่านี้ในสมองซ้ำอีกรอบ พลางสูดหายใจปรับอารมณ์ให้สงบลง แล้วค่อยซักถามต่อว่า "ท่านแม่ยังต้องยุ่งอีกนานเท่าใด? พอจะรู้หรือไม่ว่าเป็นผู้ดูแลหรือหัวหน้าไร่นาคนใดกำลังรายงานอยู่ข้างใน?"

บ่าวเฝ้าประตูก็สงสัยอยู่เช่นกัน จึงส่ายหน้า "เป็นซานเกอเอ๋อร์มาขอรับ แต่เช้าตรู่ก็สะพายห่อผ้าใหญ่โตมาที่เรือนหลักเพื่อรอต้าเหนียงจื่อตื่นนอน" เขาชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะยิ้มกล่าว "ไม่รู้ว่าซานเกอเอ๋อร์เกิดความคิดพิเรนทร์อันใดขึ้นมาอีก หากจิ่วเกอเอ๋อร์รีบร้อน มิสู้ไปเดินเล่นในสวนก่อน เกรงว่าต้าเหนียงจื่อฟังแล้วจะโมโห เดี๋ยวก็คงไล่ตีเขาออกมาอีกเป็นแน่"

เซี่ยซานหลางทำตัวเหลวไหลไม่ได้เรื่อง ตอนนี้อายุกว่ายี่สิบปีแล้วยังถูกโบยตีอยู่บ่อยครั้ง นั่นเป็นเรื่องที่บ่าวไพร่ในสกุลเซี่ยทุกคนต่างรู้ดี แม้ต่อหน้าจะไม่กล้าแสดงพิรุธออกมาแม้แต่น้อย ทว่าในใจย่อมเคยมีช่วงเวลาที่ดูแคลนซานเกอเอ๋อร์ผู้นี้อยู่บ้าง

เซี่ยฉีมองดูท้องฟ้าด้วยความฉงน เวลาปานนี้ยังเช้าตรู่อยู่แท้ๆ ยามซานเกอเอ๋อร์อยู่บ้านไม่เคยตื่นก่อนยามอู่เลยสักครา วันนี้เป็นอะไรไปเล่า? คิดอยู่ครู่หนึ่งก็คิดไม่ออก จึงถอนหายใจพลางปัดฝุ่นที่ชายเสื้อ "เช่นนั้นข้าจะไปคารวะท่านย่าทวด หากประเดี๋ยวซานเกอเอ๋อร์ออกมา ให้รีบไปตามข้าทันที"

"ขอรับ บ่าวจำไว้แล้ว"

ไท่ฮูหยินแห่งสกุลเซี่ยมีชื่อเสียงเลื่องลือภายนอกว่าเป็นผู้ใจบุญสุนทาน เลื่อมใสในพุทธศาสนาและเต๋าอย่างยิ่ง ดังนั้นนางจึงพำนักอยู่ในเรือนเล็กฝั่งทิศเหนือของสกุลเซี่ยซึ่งอยู่ใกล้วัดต้าเซียงกั๋วมากที่สุด บิดาของเซี่ยฉีผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือในราชสำนักด้วยลายพู่กันยังได้ตวัดพู่กันเขียนอักษรสามคำว่า "เรือนเซวียนเฉ่า" มอบให้เป็นที่พำนักของมารดาด้วยตนเอง

เรือนเซวียนเฉ่าปลูกต้นสนเขียวและสนโบราณอันร่มรื่นหนาทึบไว้มากมาย ตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นธูปหอมบูชาพระตลอดวัน คนภายนอกที่มาเยี่ยมเยียนต่างกล่าวขานว่าสมกับเป็นสถานที่อันสงบวิเวกของผู้เปี่ยมศรัทธา ทว่าเมื่อเซี่ยฉีก้าวเท้าฝ่าสายลมเย็นสดชื่นใต้ร่มสนเข้าสู่เรือนเล็กอันเงียบสงบและงดงามแห่งนี้ กลับได้ยินเสียงหัวเราะดังกังวานดุจระฆังของท่านย่าทวดว่า "ฮู้แล้ว! ชนะแล้ว! ฮ่าๆๆ!"

ใต้ต้นสนสูงตระหง่านสง่างาม ไม่มีผู้มีวาสนามาสนทนาธรรมอันใด มีเพียงภิกษุณีไม่กี่รูปกับหญิงชราผมขาวในชุดผ้าไหมหรูหราคนหนึ่ง กำลังล้อมวงเล่นไพ่เก้า พลางกินผลไม้ตามฤดูกาลและขนมฉวีฉวีปิ่ง

ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน ไฉนท่านย่าทวดถึงย้ายโต๊ะไพ่มาเล่นข้างนอกเสียเล่า?

ยามเซี่ยฉีเดินเข้าไป ไท่ฮูหยินแห่งสกุลเซี่ยกำลังนับเงินอย่างชำนิชำนาญ มือถือเส้นด้ายสีแดงร้อยเหรียญทองแดงทีละเหรียญอย่างเบิกบานใจ หัวเราะฮ่าๆ พลางเอ่ย "พวกเจ้าแพ้อีกแล้ว อย่าหาว่าคนแก่อย่างข้าคอยฮุบเอาเงินค่าน้ำมันตะเกียงเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเจ้าเลยนะ ประเดี๋ยวค่อยนำขนมนี้กลับไปกินคนละกล่อง นี่ทำจากเนยที่เคี่ยวจากนมวัวเชียวนะ… ไอหยา จิ่วเกอเอ๋อร์ของเรามาแล้วนี่"

"ขอท่านย่าทวดเปี่ยมด้วยสุขพลานามัยขอรับ" เซี่ยฉีก้าวเข้าไปทำความเคารพอย่างนอบน้อม จากนั้นประสานมือคารวะภิกษุณีเหล่านั้น แล้วจึงหันกลับมาไต่ถามไท่ฮูหยินอย่างละเอียด "ท่านย่าทวด เมื่อคืนนอนหลับสบายดีหรือไม่ขอรับ? วันนี้ทานอาหารเช้าหรือยัง?"

แววตาของไท่ฮูหยินพลันหลุกหลิกเฉไฉทันใด อวี๋มามา หญิงชราผู้ถือพรหมจรรย์ไม่แต่งงานซึ่งปรนนิบัตินางมาหลายสิบปีใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปากหัวเราะกล่าวว่า "เมื่อเช้าไท่ฮูหยินทานขนมเปี๊ยะไข่เค็มไปถึงสี่ชิ้นเจ้าค่ะ ต่อมายังบ่นว่าไม่อิ่ม จึงให้คนไปชงทังปิ่งมาอีกชาม แถมยังใส่ไข่อีกสองฟองด้วยเจ้าค่ะ"

เซี่ยฉีรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าขึ้นมาทันใด กล่าวอย่างจนใจว่า "ท่านย่าทวดลืมไปอีกแล้วหรือขอรับ คราวก่อนที่ทานมากเกินไป ร้องโอดโอยนั่งอยู่ในส้วมนานเพียงใด? ผู้ใดกันที่ขาชาจนเป็นตะคริว ร้องตะโกนลั่นว่าจะไม่กินมากขนาดนี้อีกแล้ว บัดนี้เล่า? แผลหายก็ลืมความเจ็บปวดเสียแล้วกระมัง"

เหล่าภิกษุณีต่างพากันแอบอมยิ้ม

ไท่ฮูหยินสกุลเซี่ยผู้นี้ ต่อหน้าผู้คนมักวางท่าทางภูมิฐาน ทว่ายามอยู่ลับหลังคนกลับเป็นเพียงเด็กแก่ผู้ช่างกินคนหนึ่ง ชื่นชอบการกินของแปลกใหม่อย่างยิ่ง นี่เป็นเรื่องที่แม่ชีผู้ไปมาหาสู่อยู่เป็นประจำเช่นพวกนางรู้ดีแก่ใจ

ไท่ฮูหยินกลับไม่นำพา เอ่ยแก้ต่างให้ตนเองอย่างกระตือรือร้น "ข้าอายุเท่าใดแล้ว? อันนี้ก็กินไม่ได้ อันนั้นก็กินไม่ได้ เช่นนั้นมีชีวิตอยู่จะมีความรื่นรมย์อันใดเล่า? มิสู้ตายเสียแต่เนิ่นๆ ไปเกิดใหม่เสวยสุขให้เร็วยังดีกว่า!"

"มิใช่ว่าไม่ให้ท่านกินนะขอรับ แต่เป็นห่วงว่าท่านจะแน่นท้องจนทรมานต่างหาก…"

ย่าทวดกับเหลนต่างโต้เถียงกันไปมาด้วยเรื่องเล็กน้อยนี้ ทว่าเพิ่งเอ่ยได้ไม่กี่ประโยค สาวใช้ตัวน้อยตรงประตูก็เลิกม่านมุกขึ้น กล่าวเสียงใสว่า "ต้าเหนียงจื่อกับซานเกอเอ๋อร์มาแล้วเจ้าค่ะ"

เซี่ยฉีกับไท่ฮูหยินต่างพากันหุบปากทันควัน

เหล่าแม่ชีมักอ้างชื่อมาแสดงธรรมโปรดสัตว์ที่สกุลเซี่ย ทว่าความจริงไม่เคยสวดพระสูตรแม้แต่ครึ่งประโยค ได้แต่คอยอยู่เป็นเพื่อนไท่ฮูหยินเล่นไพ่กินดื่มไปวันๆ ครั้นได้ยินว่าต้าเหนียงจื่อสกุลเซี่ยมา จึงรีบเอ่ยขาน "อมิตาภพุทธ" แล้วทาเท้าด้วยน้ำมันเผ่นหนีทางประตูด้านหลังอย่างรวดเร็ว

ซีซื่อก้าวย่างเข้ามาอย่างอาจหาญ

นางเกล้ามวยผมสูงดั่งเมฆา สวมเสื้อเป้ยจื่อผ้าต่วนสีฟ้าคราม ชายแขนเสื้อกว้าง ท่วงท่ารูปโฉมงดงามสง่าเปี่ยมด้วยความองอาจผึ่งผาย แม้จะมิได้เยาว์วัยแล้ว ทว่าทั่วทั้งร่างกลับแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายความเด็ดขาดเฉียบแหลมที่สั่งสมมาจากการเป็นผู้ดูแลจัดการเรือนมาเนิ่นนานหลายปี

"ฉุนจวินของเรามาแล้วหรือ" ไท่ฮูหยินยิ้มตาหยีพยักหน้าให้ซีซื่อ แม้ว่าซีซื่อจะแต่งเข้ามาในสกุลเซี่ยเนิ่นนานหลายปีเพียงนี้แล้ว ในฐานะแม่สามีนางก็ยังคงเรียกขานชื่อเดิมของลูกสะใภ้อย่างสนิทสนม มิได้เรียกนางว่า "ซีซื่อ" "สะใภ้ใหญ่" หรือ "ภรรยาของต้าหลาง"

นางพึงพอใจในตัวสะใภ้ผู้นี้เป็นล้นพ้น นับตั้งแต่รับซีซื่อเข้าเรือนมา นางก็ส่งมอบอำนาจดูแลบ้านเรือนออกไปทันที จากนั้นก็กินอิ่มนอนอุ่นใช้ชีวิตสุขสบาย โดยเฉพาะหลังจากที่ท่านปู่แห่งสกุลเซี่ยสิ้นลมไปแล้ว ไท่ฮูหยินก็ยิ่งสำราญใจขึ้นไปอีก มักจะชักชวนสหายเก่าแก่ไม่กี่คนมาเล่นไพ่ที่เรือนเป็นครั้งคราว หรือไม่ก็นัดแนะกันออกไปท่องเที่ยวชมทิวทัศน์ ดูงิ้วฟังเพลง

ซ้ำยังโปรดปรานการชมนักแสดงชายรูปร่างล่ำสันกำยำเปลือยท่อนบนเล่นละครจ๋าจวี้ สามารถนั่งชมได้ทั้งวันโดยไม่ยอมกลับเรือน

หากในเมืองอุดอู้น่าเบื่อ นางยังออกไปพักผ่อนที่คฤหาสน์ในไร่นานอกเมือง มีลูกหลานคอยห้อมล้อมปรนนิบัติ ทั้งไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยกับเรื่องหยุมหยิม ช่างมีความสุขเหลือล้นจริงๆ

หลังจากซีซื่อก้าวเข้ามา ด้านหลังยังติดตามมาด้วยคนผู้หนึ่ง

สายตาของไท่ฮูหยินจึงเลื่อนไปหยุดอยู่ที่เซี่ยเถียวผู้เดินตามหลังมา อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจยิ่งนัก

อันที่จริงเซี่ยเถียวมีหน้าตาละม้ายคล้ายซีซื่อยามเยาว์วัยยิ่งนัก เขามีรูปร่างสูงโปร่งผึ่งผายและปราดเปรียวอาจหาญยิ่งกว่าจิ่วเกอเอ๋อร์เสียอีก ทว่ากลับจมปลักอยู่กับสุรานารีจนทำลายรูปโฉมอันดีงามนี้ไปเสียหมดสิ้น ยามปกติมักแสดงท่าทางมึนเมาไร้สติ เดินโซเซโยกเยกไปมา จนทำให้ผู้คนพากันลืมเลือนไปว่า เขาเคยเป็น 'อู่จิ้นซื่อ' (บัณฑิตสายบู๊) ที่อายุน้อยที่สุดนับตั้งแต่มีการจัดสอบจอหงวนฝ่ายบู๊ในปีเทียนเซิ่งที่เจ็ดเป็นต้นมา

ทว่าวันนี้เขากลับราวกับลอกคราบเปลี่ยนกระดูก มิได้สวมชุดคลุมตัวโคร่งหลวมโพรกดั่งกาลก่อน แต่เปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมยาวปักลวดลายดิ้นเงินดิ้นทองรัดเอวแขนแคบ คาดเข็มขัดหนังสีดำขลับ สวมรองเท้าบูตหนังสีดำ เรือนผมที่มักยุ่งเหยิงกระเซอะกระเซิงเพราะฤทธิ์สุราในยามปกติ บัดนี้ก็ใช้ปิ่นปักเกล้ารวบขึ้นสูงอย่างประณีต

ภาพนี้ทำเอาไท่ฮูหยินถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ รีบควักเอา 'ไอ้ไต้'[1] ออกมาสวมทาบบนดั้งจมูก คล้ายดั่งตนเองกำลังมองเห็นเซี่ยเถียวเมื่อสามปีก่อนไม่มีผิด

บุตรหลานของสกุลเซี่ยแทบทุกคนล้วนเชี่ยวชาญทั้งบุ๋นและบู๊ เซี่ยเถียวในฐานะบุตรชายคนโตสายตรง สกุลเซี่ยไหนเลยจะไม่ทุ่มเทแรงกายแรงใจฟูมฟักสั่งสอนให้เขาเติบใหญ่? แต่น่าเสียดายที่เด็กคนนี้ชะตาอาภัพนัก เพิ่งได้รับการคัดเลือกให้เป็นอู่จิ้นซื่อในการสอบหน้าพระที่นั่ง วันรุ่งขึ้น สวีชุนผู้เป็นอาจารย์ผู้มีพระคุณของเขาก็ถูกลากเข้าไปพัวพันในคดีแย่งชิงบัลลังก์ ครอบครัวสามชีวิตถึงกับถูกคนลอบสังหารอย่างโหดเหี้ยม

อาศัยคดีอยุติธรรมของสกุลสวี อดีตจักรพรรดิจึงได้ข้ออ้าง กวัดแกว่งดาบสังหารเข้าใส่เหล่าตระกูลขุนนางชั้นสูงอย่างไม่ลังเล บุตรหลานตระกูลขุนนางเก่าแก่จำนวนมากต่างกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในคดีกบฏ ถูกจับกุมคุมขังเข้าคุกระนาวดั่งเกี๊ยวต้มที่หย่อนลงหม้อน้ำเดือด

การบั่นทอนตระกูลขุนนางใหญ่และหันมาสนับสนุนบัณฑิตตระกูลยากไร้ อดีตจักรพรรดิหมายจะใช้โลหิตของตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ปูทางให้แก่องค์รัชทายาทผู้เยาว์วัย

เมื่อสามปีก่อน คดีแย่งชิงบัลลังก์ได้พรากเอาชีวิตบุตรหลานที่ตระกูลขุนนางใหญ่ทุ่มเทแรงกายแรงใจสั่งสอนมาไปมากมายเพียงใด เซี่ยเถียวไม่ฟังคำทัดทานของซีซื่อและบิดา ในช่วงเวลาที่ทุกคนต่างเอาตัวรอดอย่างหวาดระแวงเช่นนั้น เขากลับดึงดันสืบสวนคดีของสกุลสวีไม่หยุดยั้ง หมายจะทวงความยุติธรรมให้อาจารย์ผู้มีพระคุณอย่างเอาชีวิตเข้าแลก ทว่าสุดท้ายกลับล้มเหลวในก้าวสุดท้าย ถูกคนลอบทำร้ายจนมือข้างหนึ่งหักสะบั้น

เขาบุ่มบ่ามถึงเพียงนี้ ทว่ากลับยังสามารถรักษาชีวิตรอดมาได้ท่ามกลางคลื่นลมแปรปรวนและการเมืองที่ผันผวนสะเทือนเลื่อนลั่นเช่นนั้น บางทีอาจเป็นเพราะอดีตจักรพรรดิเห็นแก่เซี่ยเจี๋ยอวี๋ผู้ก้าวเข้าสู่วังหลวงในกาลก่อน ซึ่งยอมปิดประตูดำหนักเพียงลำพังและปลิดชีพตนเองเพื่อรักษาตระกูลไว้

ทว่าเด็กผู้นี้… ก็ยังคงพังทลายลงไปแล้ว

ตลอดสามปีที่ผ่านมา ซีซื่อไม่เคยไต่ถามหรือสนใจใยดี ปล่อยให้เขาประพฤติตนตามอำเภอใจ ดั่งว่าจะทอดทิ้งบุตรชายคนโตของตนเองไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว บางทีนี่อาจเป็นการแสดงความยอมจำนนสวามิภักดิ์ของทั้งตระกูลเซี่ยต่อกวนเจียพระองค์ปัจจุบันและต่อไท่โฮ่วกระมัง

"พี่ชาย…" เซี่ยฉีก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน เขามองดูเซี่ยเถียวอยู่นาน แทบจะดึงสติกลับมาไม่ได้

เซี่ยเถียวยิ้มให้เขา รอยยิ้มนี้ทำให้คิ้วและตาโค้งมนดุจตะขอเงิน ความเสียดายและอาลัยอาวรณ์ทั้งหมดล้วนละลายหายไปในเสียงหัวเราะ

ซีซื่อนั่งลงตรงที่นั่งด้านล่างของไท่ฮูหยิน ยกถ้วยชาร้อนขึ้นมาประคองส่งให้อย่างนอบน้อมด้วยตนเอง น้ำเสียงราบเรียบกล่าวว่า

"ท่านแม่ วันนี้ซานเกอเอ๋อร์มาหาลูกสะใภ้ และได้พูดคุยกับลูกสะใภ้มากมาย" พอซีซื่อเริ่มเอ่ย ขอบตาก็อดไม่ได้ที่จะรื้นแดงด้วยน้ำตา "เด็กคนนี้บอกว่าเขาอยากออกจากเปี้ยนจิง ไปพึ่งพาท่านตาที่ฉินโจว เพื่อที่จะฝึกฝนวิทยายุทธ์อย่างจริงจังนับแต่นี้ เตรียมพร้อมรอจนกว่าคณะทูตที่จะเดินทางไปยังดินแดนประจิมจะมาถึงในปีหน้า จากนั้นเขาจะขอให้ท่านตาช่วยเขียนหนังสือแนะนำ เพื่อร่วมเดินทางไปเจริญสัมพันธไมตรีกับดินแดนประจิมพร้อมกับคณะทูตเจ้าค่ะ"

ไท่ฮูหยินพลันตกใจอย่างยิ่ง วางถ้วยชาลงบนโต๊ะเสียงดัง เอ่ยอย่างร้อนรนว่า "ทำเช่นนี้ได้อย่างไรกัน? ฉินโจวยามนี้วุ่นวายโกลาหลยิ่งนัก ทั่วทุกหนแห่งเต็มไปด้วยชาวซีเชียงที่ก่อความไม่สงบ ไม่ได้ยินหรือไร เมื่อไม่นานมานี้แม้แต่ขุนนางขั้นสามที่ถือธงราชวงศ์ซ่งพวกเขายังกล้าสังหาร อันตรายเกินไปแล้ว!"

เซี่ยฉีเองก็หันขวับไปมองเซี่ยเถียว ทว่าเซี่ยเถียวกลับไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว มีเพียงคุกเข่าลงอย่างแน่วแน่เหยียดตรง

การคุกเข่านี้ทำเอาหยาดน้ำตาของซีซื่อร่วงหล่นดั่งสายฝน

"ท่านแม่ ท่านให้เขาไปเถิดเจ้าค่ะ! หากรั้งอยู่ที่เปี้ยนจิง เขาย่อมไม่อาจทำสิ่งใดได้ มีแต่จะปล่อยให้วันเวลาผันผ่านและสูญสิ้นทั้งชีวิตไปเปล่าๆ เมื่อคราวที่สกุลสวีเกิดเรื่อง เด็กคนนี้ดึงดันจะสืบหาความจริงในคดีนี้ให้ได้ ผลปรากฏว่าพอเริ่มสืบสาวจนพบเงื่อนงำ คนยามตีเกราะสองคนที่เห็นคนปีนข้ามกำแพงกลับถูกม้าชนตายกลางถนน! มือของเขาเองก็เกือบจะถูกฟันจนขาดสะบั้น… จากนั้นยังเกิดการรัฐประหารในวังหลวงขึ้นอีก…"

ซีซื่อปาดน้ำตา กัดฟันกล่าวต่อ "เพื่อความอยู่รอดของสกุลเซี่ย พวกเราจำต้องกล้ำกลืนอดทน ไม่กล้าเคลื่อนไหวใดๆ อีก ทว่ากลับต้องทำให้เขาทนทุกข์ทรมาน… แต่เดิมนึกว่าเขาจะต้องใช้ชีวิตมึนเมาไร้สติเช่นนี้ไปชั่วชีวิต คิดไม่ถึงว่ายังมีวันที่ตาสว่างได้ การออกจากเปี้ยนจิงไปเสียก็ดี ไม่ต้องอยู่ใต้จมูกของคนพวกหวงเฉิงซือที่ราวกับภูตผีปีศาจเหล่านั้น ใครเล่าจะมาสนใจว่าเขาแซ่อะไร?"

ไท่ฮูหยินพลอยสลดใจ ขอบตาแดงก่ำ พยักหน้าอย่างหนักแน่น

"เจ้าผู้เป็นมารดายังยินยอม แล้วข้าจะกล่าวอันใดได้อีกเล่า? ข้าเพียงแต่…"

ดวงตาอันชราภาพของนางมองไปยังเซี่ยเถียว โน้มตัวลงไปประคองดึงเขาขึ้นมา เอ่ยด้วยเสียงสะอื้น "ซานเกอเอ๋อร์เอ๋ย ท่านย่าทวดแก่ชรามากแล้ว เจ้าจากไปครานี้ สามปีห้าปีก็ไม่แน่ว่าจะได้กลับมา วันหน้ากับท่านย่าทวด… เกรงว่าจะไม่มีวันได้พบหน้ากันอีกแล้วกระมัง? หากเจ้าไปแล้ว จงจำไว้ว่าต้องส่งจดหมายกลับมาบ่อยๆ ให้ท่านย่าทวดได้รับรู้ว่าเจ้าปลอดภัยหรือไม่นะ!"

เซี่ยเถียวถูกถ้อยคำนี้สะกิดความโศกเศร้าอาลัยอาวรณ์ในอกให้ปะทุขึ้นมาอีกครา ทว่าในเวลาไม่นาน แววตาของเขาก็กลับมาแน่วแน่เด็ดเดี่ยวอีกครั้ง เขาทรุดกายคุกเข่าลงใหม่อีกหน โขกศีรษะให้ไท่ฮูหยินอย่างหนักแน่นสามครั้ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "ท่านย่าทวด หลานมัวเมาอยู่ในไหสุราทุกเมื่อเชื่อวันจนสมองมืดมนเลอะเลือน ทว่าเมื่อวานนี้หลานเมามายเดินโซเซเข้าไปกินทังปิ่งในร้านแห่งหนึ่ง กลับได้รับคำชี้แนะจากเหนียงจื่อน้อยผู้หนึ่งอย่างไม่คาดคิด จนตาสว่างรู้แจ้งเห็นจริงในที่สุดขอรับ"

ขณะที่กล่าว เขาก็เล่าเรื่องราวของสวีเสียเค่อและคำพูดที่ว่าคนเรามีเพียงหนึ่งชีวิตซ้ำอีกรอบแทบไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียว ยิ่งเล่ายิ่งไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นไว้ได้ โพล่งออกมาว่า "เสิ่นเหนียงจื่อผู้นั้นแม้ชาติกำเนิดจะต่ำต้อย ทว่าจิตใจและสติปัญญากลับเข้มแข็งเหนือกว่าหลานมากนัก สวีเสียเค่อที่นางเอ่ยถึง แม้ขาทั้งสองข้างจะเดินไม่ไหวแล้ว ทว่ายังรู้จับพู่กันเขียนตำรา หลานเพียงแค่มือข้างหนึ่งพิการไป ทว่ายังมีขาทั้งสองข้าง ยังมีมือซ้าย แล้วจะปล่อยให้ชีวิตมอดดับสูญเปล่าเช่นนี้ต่อไปได้อย่างไร?"

"เมื่อครั้งที่ท่านอาจารย์สวียังมีชีวิตอยู่ เคยยืมบทกวีของหลี่ไท่ไป๋มอบให้หลานว่า 'แม้ตายกระดูกจอมยุทธ์ยังหอมกรุ่น หาละอายต่อการเป็นวีรชนในใต้หล้าไม่' ท่านอาจารย์คาดหวังให้หลานเป็นคนเช่นนั้น ทว่าหลานกลับทำให้ท่านผิดหวัง" เมื่อเซี่ยเถียวนึกถึงอาจารย์ที่ครอบครัวต้องมาตายอย่างอนาถ มือข้างที่ไร้เรี่ยวแรงข้างนั้นก็สั่นเทาขึ้นมาอีกครั้ง "เมื่อก่อน หลานคิดว่าตนเองไร้ความสามารถ ไม่อาจคืนความบริสุทธิ์ให้อาจารย์สวีได้ ทั้งยังช่วยชีวิตคนสองคนนั้นไว้ไม่ได้ ได้แต่เอาชีวิตรอดไปวันๆ อย่างน่าละอายใจยิ่ง ทว่าบัดนี้หลานเข้าใจแล้ว หลานต้องสานต่อปณิธานของอาจารย์สวีให้สำเร็จ ยิ่งต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป ต้องไต่เต้าขึ้นไปให้สูง มีเพียงสร้างผลงานและคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ที่ผู้อื่นมิอาจเทียบเทียม จึงจะสามารถรื้อฟื้นคดีนี้ขึ้นมาใหม่ได้ อาจารย์สวีจึงจะมีวันได้ล้างมลทิน ซ่อนตัวก็ตาย หลบหนีก็ตาย มิสู้มีชีวิตอยู่อย่างไม่ละอายใจ ทุ่มเทแรงกายแรงใจให้ถึงที่สุด!"

ทั้งไท่ฮูหยินและซีซื่อต่างสะเทือนใจกับถ้อยคำเหล่านี้ของเซี่ยเถียว จนมิได้สังเกตเห็นสิ่งอื่น ทั้งสองคนต่างเอ่ยปากชมเชย ประคองดึงเขาขึ้นมา กำลังจะตบไหล่ให้กำลังใจเขา ก็พลันได้ยินจิ่วเกอเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ด้านข้างเอ่ยถามขึ้นมาอย่างเหม่อลอยว่า "พี่ชาย ท่านเอ่ยถึงเสิ่นเหนียงจื่อคนไหนหรือ?"

"เสิ่นเหนียงจื่อคนใดกัน?" ไท่ฮูหยินขี้ลืม ย่อมจำไม่ได้แล้ว

"เสิ่นเหนียงจื่อแห่งตรอกหยางหลิวด้านตะวันออกน่ะสิ" เซี่ยเถียวกล่าวอย่างพาซื่อ ทั้งยังชี้นิ้วไปยังจานกระเบื้องเคลือบบนโต๊ะที่ขนมเกลี้ยงจานแล้ว "ท่านแม่ก็รู้ ที่เปิดร้านทังปิ่งอย่างไรเล่า อ้อ ท่านย่าทวด ขนมฉวีฉวีปิ่งที่ท่านกิน ที่บ้านเราซื้อมาก็เป็นฝีมือของนางทั้งนั้น"

ซีซื่อพยักหน้าเช่นกัน "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ คำพูดที่นางกล่าวนั้นช่างถูกอุปนิสัยของข้ายิ่งนัก คนที่สามารถเอ่ยถ้อยคำเช่นนี้ออกมาได้ ย่อมต้องเป็นคนที่มองโลกได้อย่างปรุโปร่งลึกซึ้งและหาได้ยากยิ่งคนหนึ่ง ดีมากจริงๆ จริงสิ…" ซีซื่อนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงหันขวับไปมองเซี่ยฉีพลางซักถาม "พูดถึงนาง วันนี้จิ่วเกอเอ๋อร์มิใช่เพิ่งแวะไปหาหรอกหรือ? จิ่วเกอเอ๋อร์ เจ้าได้ไปถามเสิ่นเหนียงจื่อเรื่องการเปิดโรงงานทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปหรือยัง? เป็นอย่างไรบ้าง? จิ่วเกอเอ๋อร์? จิ่วเกอเอ๋อร์?"

ทว่าเซี่ยฉีกลับยืนเหม่อลอยอยู่ตรงนั้น ใบหูแดงระเรื่อ ไม่ยอมตอบคำอยู่นาน สองนานเข้า จู่ๆ ก็หลุดยิ้มโง่งมออกมาคนเดียว

เขารู้ซึ้งแก่ใจมานานแล้ว

เสิ่นเหนียงจื่อ… คือคนที่ดีที่สุดในใต้หล้าอย่างแท้จริง

ไท่ฮูหยินเห็นเข้าก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ "ฮวงจุ้ยบ้านสกุลเซี่ยของเราไม่ดีหรือไรกันนะ? ไฉนหลานชายคนโตเพิ่งจะหายดี หลานชายคนเล็กกลับมาโง่งมไปอีกคนแล้วเล่า?"

ซีซื่อหลุดหัวเราะพรวด ชำเลืองมองบุตรชายคนเล็ก ทว่าในใจกลับแอบจดจำไว้เงียบๆ

"ฮัดเชิ่ย!"

เสิ่นเหมี่ยวผู้กำลังถูกคนสกุลเซี่ยรำพึงถึง กำลังนั่งยองๆ อยู่ในลานเรือนของตนเอง เรียนรู้วิธีทำ "ก้อนสบู่" จากป้าสะใภ้กู้ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น จู่ๆ จมูกก็คันยิบๆ แล้วจามออกมาเสียงดัง

มีใครกำลังนินทาด่าว่าตนอยู่หรือไม่นะ?

เสิ่นเหมี่ยวขยี้จมูก ก้มหน้าดูป้าสะใภ้กู้ตำตับอ่อนหมูต่อ นางจึงทำตามอย่างขะมักเขม้น พยายามตำตับอ่อนหมูที่เลาะไขมันและเส้นเอ็นออกจนหมดสิ้นให้แหลกละเอียดจนเนียนเป็นเนื้อโคลน

เมื่อเช้าหลังจากจิ่วเกอเอ๋อร์จากไป นางก็ง่วนอยู่กับการลวกบะหมี่ขายบะหมี่อยู่อีกพักใหญ่ หลังจากนั้นจึงได้ว่างเว้นลง กำลังคิดจะออกไปซื้อเนื้อหัวหมู หลี่เถียวจื่อก็จู่ๆ มาเคาะประตูบอกว่า พ่อค้าจากเมืองชั้นนอกพากันลือว่า วันนี้สำนักศึกษาปี้หยงจะประกาศรายชื่อผู้สอบผ่านแล้ว! เขาจะออกไปรอผลประกาศที่เมืองชั้นนอก จึงแวะมาถามว่าบ้านเสิ่นเหมี่ยวจะมีใครไปดูด้วยหรือไม่

ดังนั้นเสิ่นเหมี่ยวจึงรีบให้จี้เกอเอ๋อร์ติดตามหลี่เถียวจื่อออกนอกเมืองไปดูผลสอบด้วยตนเองทันที

ก่อนออกเดินทาง เสิ่นเหมี่ยวจงใจดึงเขาไปข้างๆ โน้มตัวลงสบตาเขา กำชับซ้ำอีกรอบว่า "จี้เกอ เจ้าจงจำไว้ ไม่เป็นไรเลยนะ สอบติดหรือไม่ติดก็ไม่เป็นไรทั้งนั้น เจ้าไม่ต้องปฏิเสธความสามารถของตนเองเพียงเพราะการสอบเข้าครั้งนี้ เข้าใจหรือไม่? หนทางชีวิตยังอีกยาวไกล อย่าโทษตัวเองเลย ไปเถอะ ไปดูผลสอบแล้ว ตอนเย็นพี่สาวจะตุ๋นของอร่อยให้เจ้ากิน"

จี้เกอสูดหายใจเข้าลึก พยักหน้า "ข้าเข้าใจแล้วขอรับพี่สาว"

เสิ่นเหมี่ยวจึงปล่อยให้เขาไป

ส่วนเซียงเจี่ยเอ๋อร์พาโหย่วอวี๋ไปจูงหมาเดินเล่น ยังไม่กลับมา

เสิ่นเหมี่ยวออกไปซื้อเนื้อหัวหมูกลับมา แล้วก็แวะไปที่บ้านสกุลกู้เพื่อสั่งสุราที่จะใช้ในเดือนหน้า ปรากฏว่าเห็นป้าสะใภ้กู้นั่งทำสบู่คนเดียวอยู่ในลานบ้าน นางยืนดูอยู่ครู่หนึ่ง ก็เอ่ยปากอย่างกระตือรือร้นว่าอยากเรียนด้วย ป้าสะใภ้กู้จึงไม่พูดพร่ำทำเพลง ขนตับอ่อนหมูกับสมุนไพรจีนอื่นๆ ข้ามมาที่นี่ พานางลงมือทำไปด้วยกัน

ในยุคต้าซ่งมีร้านค้าที่ขายก้อนสบู่โดยเฉพาะมาเนิ่นนานแล้ว กาลก่อนที่ตรอกหยางหลิวด้านตะวันออกเคยมีบ้านที่ทำก้อนสบู่ขายอยู่เจ้าหนึ่ง ภายหลังพวกเขาได้ย้ายออกไป ทว่ายามป้าสะใภ้กู้ไปเยี่ยมเยียนพูดคุยคงเคยเห็นวิธีทำอยู่สองสามครั้ง ของสิ่งนี้ไม่ได้ยากเย็นอันใด พอกลับมาลองคลำทางทำดูไม่กี่ครั้งก็ทำเป็นจนได้ นับแต่นั้นนอกจากทำไว้ใช้เองแล้ว นางยังหาบไปขายเอาเงินที่ตลาดอีกด้วย

นางยังไม่หวงวิชา เพียงไม่นาน บรรดาสตรีในตรอกหยางหลิวด้านตะวันออกต่างก็เรียนรู้วิธีทำก้อนสบู่จากนางจนเป็นกันหมด

วันนี้เสิ่นเหมี่ยวจึงกลายมาเป็นศิษย์คนสุดท้ายในการทำก้อนสบู่ของนางเช่นกัน

"พอตำตับอ่อนหมูจนละเอียดดีแล้ว ก็ใส่แป้งถั่ว น้ำมันหมู เฉ่าอู มะคำดีควาย ใบทูจา…" ป้าสะใภ้กู้เอ่ยพลางทยอยใส่ส่วนผสม ส่วนผสมอื่นๆ ก็บดให้แหลกในครกหิน พอคลุกเคล้าเข้าด้วยกันแล้ว ก็นำมาตำซ้ำอีกรอบ จากนั้นปั้นเป็นก้อนกลม แล้วนำไปผึ่งลมในที่ร่มสักวันหนึ่งก็สามารถนำมาใช้ได้แล้ว

ช่างง่ายดายจริงๆ

เสิ่นเหมี่ยวบีบก้อนสบู่ในมือที่ยังไม่เซตตัวดีด้วยความอยากรู้อยากเห็น กลิ่นของมันยังออกจะตุๆ อยู่สักหน่อย

"อย่ารังเกียจว่ามันอัปลักษณ์เลยนะ พวกเราทำเองเช่นนี้ ประหยัดคุ้มค่ากว่าไปซื้อที่ร้านค้าตั้งเยอะเชียว ข้างนอกก้อนหนึ่งขายตั้งสามสิบอีแปะ" ป้าสะใภ้กู้เอ่ยอย่างภาคภูมิใจ "ใส่ผลมะคำดีควายลงไปด้วย เพียงแตะน้ำถูๆ ก็จะเกิดฟองไม่น้อย นำฟองนั้นมาลูบไล้บนใบหน้าและเส้นผม ถูไปขัดไป ล้างออกมาแล้วสะอาดหมดจดและแห้งสบายตัวยิ่งนัก สบายตัวดีจริงๆ"

นี่มิใช่… สบู่ล้างหน้าทำมือหรอกหรือ? เสิ่นเหมี่ยวหยิบจับขึ้นมาพลิกดูซ้ายขวา รู้สึกว่าหากนำของสิ่งนี้ใส่ลงในแม่พิมพ์แล้วกดตัดออกมา ย่อมเหมือนกับสบู่ทำมือในโลกยุคหลังที่ขายกันแพงหูฉี่ไม่มีผิดเพี้ยน

ต้นทุนของสิ่งนี้ก็มิได้สูงส่งอันใดนี่นา

เช่นนั้นในชาติก่อนไฉนสบู่ทำมือก้อนหนึ่งถึงขายตั้งร้อยกว่าหยวนเล่า? ข้าวของเครื่องใช้เมื่อหนึ่งพันปีก่อนของคนโบราณราคายังแค่สามสิบอีแปะเท่านั้นเอง! เสิ่นเหมี่ยวที่รู้สึกว่าตนเองถูกหลอกในชาติก่อนพลันรู้สึกคับแค้นใจขึ้นมาทันใด

ป้าสะใภ้กู้นำก้อนสบู่จัดวางลงในกระจาดสาน พลันเหลือบไปเห็นดอกมะลิที่เสิ่นเหมี่ยวปักไว้ในแจกันใต้ระเบียงทางเดิน จิตใจก็พลันไหววูบ นึกถึงบัณฑิตที่แวะมากินทังปิ่งในวันนั้นขึ้นมา จึงโน้มตัวเข้ามากระซิบกระซาบกับเสิ่นเหมี่ยวเสียงเบา "ต้าเจี่ยเอ๋อร์ เจ้าบอกป้าตามตรงเถิด มีตระกูลใดมาหมายปองเจ้าเข้าแล้วใช่หรือไม่?"

เสิ่นเหมี่ยวชะงักไป "ไม่มีเจ้าค่ะ"

"ไม่มีจริงๆ หรือ?"

"ไม่มีจริงๆ เจ้าค่ะ ล้วนเป็นลูกค้าที่แวะมากินทังปิ่งทั้งนั้น" เสิ่นเหมี่ยวหัวเราะอย่างเปิดเผยจริงใจ แม้แต่จิ่วเกอเอ๋อร์แห่งสกุลเซี่ยที่มาบ่อยที่สุด เขาก็มาเจรจาการค้า พูดคุยเรื่องความร่วมมืออย่างจริงจังเป็นงานเป็นการ

จะมีเรื่องความรู้สึกชู้สาวอันใดกันเล่า

ตอนเจรจาเรื่องสัดส่วนหุ้นส่วนกับจิ่วเกอเอ๋อร์ นางเกือบจะโพล่งออกไปแล้วว่าขอห้าส่วน ทว่าต่อมาพอนึกทบทวนดู ถือคนละครึ่งย่อมไม่ดี โครงสร้างสัดส่วนการถือหุ้นที่เท่ากันจะทำให้เกิดทางตันในการตัดสินใจ ถึงเวลามีเรื่องอันใดฝ่ายหนึ่งจะไปทางทิศตะวันออก อีกฝ่ายจะไปทางทิศตะวันตก มิใช่ว่าจะไม่อาจหาข้อสรุปที่ตรงกันได้หรอกหรือ?

มิสู้ยอมสละผลกำไรบ้าง นางเป็นผู้ถือหุ้นใหญ่ที่มีบทบาทสำคัญ และไม่ต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องการบริหารจัดการมากนัก รอรับเงินปันผลก็เพียงพอแล้ว

ผลก็คือคำพูดที่วนเวียนอยู่ที่ริมฝีปากถูกนางกลืนกลับลงไปได้ทันท่วงที เปลี่ยนเป็นขอสามส่วน ทว่ามือกางออกไปแล้วไม่อาจดึงกลับได้ทัน สุดท้ายภายใต้สายตาฉงนสงสัยของเซี่ยฉี นางจึงได้แต่ยิ้มแหยๆ แล้วค่อยๆ หดนิ้วกลับไปสองนิ้ว

อีกทั้งนางยังปรึกษาหารือรายละเอียดมากมายกับจิ่วเกอเอ๋อร์ ไม่รู้ว่าเขากลับไปปรึกษากับต้าเหนียงจื่อสกุลเซี่ยแล้วเป็นอย่างไรบ้าง

หากเรื่องนี้สำเร็จลุล่วงได้จริง นางกับจี้เกอเอ๋อร์และเซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็จะมีเงินเก็บออมที่มั่นคงเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งก้อน ชีวิตความเป็นอยู่ก็จะยิ่งมีหลักประกันมากขึ้น วันข้างหน้าหากโรงงานแห่งนี้ดำเนินกิจการได้ดี นางได้รับเงินปันผลมากพอ ต่อไปหากร้านบะหมี่ของนางจะเปิดสาขาหรือขยายกิจการ ก็จะมีเงินทุนตั้งต้นแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวคิดเพลินจนเหม่อลอย ทว่ากลับได้ยินป้าสะใภ้กู้ยังคงกอดกระจาดหัวเราะคิกคัก "นั่นก็ไม่แน่เสมอไปหรอกนะ! เจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาไม่ได้ติดใจในตัวเจ้า ถึงได้แวะมากินทังปิ่งเล่า?"

"ข้าเป็นสตรีที่หย่าร้างแล้วนะเจ้าคะ ใครจะมากินทังปิ่งไม่กี่ชามแล้วคิดอยากจะสู่ขอข้ากลับไปแต่งงานเล่าเจ้าคะ?" เสิ่นเหมี่ยวแม้จะกล่าวเช่นนั้น ทว่าความจริงในใจกลับยินดียิ่ง อยากให้ไม่มีใครมาสู่ขอนางเป็นที่สุด นางรู้สึกว่าอยู่เช่นนี้นับว่าดียิ่งแล้ว เรื่องการหย่าร้างช่วยลดความยุ่งยากให้นางไปได้ตั้งมากมาย

ป้าสะใภ้กู้กลับไม่เห็นด้วย ชะเง้อชะแง้มองซ้ายแลขวา ครั้นเห็นว่าในตรอกเงียบสงบไร้ผู้คนสัญจรผ่านไปมา จึงแอบกระซิบกับเสิ่นเหมี่ยว "ต้าเจี่ยเอ๋อร์ อย่าได้พูดเช่นนี้เป็นอันขาด สตรีที่แต่งงานใหม่มีมากมายเพียงใด? แม้กระทั่งไท่โฮ่วเหนียงเหนียงในวังหลวง ผู้สูงศักดิ์ที่สุดในใต้หล้า มิใช่มีชาติกำเนิดมาจากตลาดชาวบ้าน ทั้งยังเป็นสตรีที่แต่งงานใหม่หรอกหรือ? เมื่อก่อนตอนที่ครอบครัวของพระนางใช้ชีวิตต่อไปไม่ไหว สามีของพระนางยังยอมจำนำขายพระนางเข้าจวนอ๋องไปเป็นสาวใช้ด้วยราคาเพียงไม่กี่สิบกว้าน บัดนี้มิใช่ได้เป็นถึงไท่โฮ่วหรอกหรือ?[2]"

นี่เป็นครั้งแรกที่เสิ่นเหมี่ยวได้รับรู้เรื่องนี้ ด้วยว่าในความทรงจำของเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์คนเดิมไม่มีเรื่องซุบซิบอันน่าตื่นตะลึงเช่นนี้เลย นางเบิกตากว้าง "จำนำขายภรรยาเนี่ยนะ?! ส่งเข้าไปในจวนอ๋องเพื่อเป็นทาสรับใช้เนี่ยนะ?! อดีตสามีของไท่โฮ่วเหนียงเหนียงผู้นี้ ยังสารเลวยิ่งกว่าอดีตสามีของข้าเสียอีก!"

"ชู่… เบาๆ! บัดนี้เขาได้รับการยอมรับให้เป็นพี่ชายร่วมสาบานของอดีตจักรพรรดิแล้ว ทั้งยังได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นเยว่เจียงโหว นับว่าไก่กาได้พลอยขึ้นสวรรค์ไปด้วย เจ้าอย่าได้ก่นด่าเขาเชียว หากมีคนได้ยินเข้าจะแย่เอา" ป้าสะใภ้กู้รีบโบกมือห้ามปรามนาง

เสิ่นเหมี่ยวยิ่งเบะปาก "คนพรรค์นี้ก็ยังได้เป็นโหวอีกหรือ"

สิ่งมีชีวิตบนโลกนี้ช่างมีความหลากหลายจริงๆ

"ก็ต้องทำเป็นพิธีบ้างสิ หากไม่บอกว่าเป็นพี่ชาย จะให้บอกว่าเป็นอดีตสามีของไท่โฮ่วเหนียงเหนียงหรือไร? แล้วพระพักตร์ของอดีตจักรพรรดิจะเอาไปไว้ที่ใดเล่า เพียงหาข้ออ้างมาบังหน้า มอบชุดคลุมสีม่วงกับบรรดาศักดิ์ลอยๆ สักตำแหน่งหนึ่ง ก็อุดปากคนทั้งใต้หล้าได้แล้ว มิใช่เรื่องน่ายินดีหรอกหรือ?" ป้าสะใภ้กู้มองโลกได้อย่างทะลุปรุโปร่ง "ดังนั้นข้าถึงบอกว่า เจ้าไม่ต้องดูถูกตัวเองหรอก แต่งงานใหม่แล้วอย่างไรเล่า? ดูเอาเถิด สตรีที่แต่งงานใหม่ที่เก่งกาจที่สุดในใต้หล้ายังประทับอยู่ในวังหลวงชั้นในเลย!"

คนแต่งงานใหม่ในโลกนี้มีตั้งมากมาย ทว่าผู้ที่ได้เป็นไท่โฮ่วกลับมีเพียงคนเดียวเท่านั้น! พระนางผู้นั้นเก่งกาจสามารถเพียงใดกันเล่า หาไม่แล้วจะก้าวจากจุดเริ่มต้นที่เลวร้ายจนฟ้าถล่มอย่างการถูกจำนำขายจนขึ้นมาสู่จุดสูงสุดเช่นนี้ได้อย่างไร? วาสนาชะตาชีวิตของแต่ละคนล้วนแตกต่างกัน จะนำมาเปรียบเทียบกันได้อย่างไรเล่า? เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกทั้งขำทั้งขัน ทว่าในใจกลับอบอุ่นยิ่ง นางรู้ดีว่าป้าสะใภ้กู้กำลังปลอบประโลมนาง

ทั้งสองคนพูดคุยพลางช่วยกันยกกระจาดไปตากแดดผึ่งก้อนสบู่ หลังจากจัดวางเรียบร้อยแล้ว เสิ่นเหมี่ยวใคร่ครวญดู วันนี้มิสู้ปิดร้านพักผ่อนสักหนึ่งวันดีกว่าหรือไม่?

มิใช่ว่านางเกียจคร้าน ทว่าช่วงนี้ยุ่งวุ่นวายจนเกินไป ไม่ได้อยู่เคียงข้างคอยดูแลเอาใจใส่เซียงเจี่ยเอ๋อร์และจี้เกอเอ๋อร์เลย นับเป็นความบกพร่องของนาง มิสู้กินอาหารมื้อใหญ่ดีๆ ให้อิ่มหนำสำราญอย่างสงบสุขในวันนี้ แล้วค่อยพาน้องๆ ไปเดินเที่ยวตลาดกลางคืน เล่นสนุกให้เต็มที่สักครา!

นางจึงปิดประตูร้านทันที แขวนป้ายหยุดทำการ กล่าวลาป้าสะใภ้กู้ แล้วกลับเข้าไปหยิบเงินอัฐ จากนั้นมุ่งหน้าไปตลาดสดเพื่อเลือกไก่ตัวอ้วนพีสักตัว ยามปกติกินเนื้อหมูอยู่บ่อยครั้ง ทว่าเนื้อไก่ไม่ได้กินมานานมากแล้ว

ไม่ว่าจี้เกอเอ๋อร์จะสอบติดหรือไม่ เสิ่นเหมี่ยวก็ตั้งใจว่าเย็นนี้จะต้องทำอาหารอร่อยๆ สักมื้อ นางใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง วันนี้ไม่มีแดด พ้นบ่ายคล้อยไปแล้ว ลมก็เริ่มพัดเย็นขึ้นมา

มิสู้ทำไก่ตุ๋นหม้อดิน[3] ด้วยเตาฟืนดูเล่า? แล้วแปะแผ่นแป้งล้อมรอบปากหม้อไว้สักรอบ แม้จะเป็นเพียงแผ่นแป้งหยาบ มิใช่แป้งข้าวโพด ทว่าพอแปะไว้ข้างกระทะ ด้านหนึ่งจะกรอบเกรียม อีกด้านหนึ่งจะเหนียวนุ่ม ซ้ำยังดูดซับน้ำแกงไก่ในหม้อจนชุ่มฉ่ำ รสชาติต้องเลิศล้ำเป็นแน่

นางคิดแล้วก็ลงมือทำทันที เลือกซื้อไก่ตัวโตมาสองตัว กลับมาถึงก็เชือดไก่ กำลังจะหิ้วขาไก่เดินเข้าเรือน จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากปากตรอก เสิ่นเหมี่ยวหันหลังกลับไปมอง ปรากฏว่าเป็นจี้เกอเอ๋อร์ที่วิ่งหน้าดำหน้าแดง เหงื่อท่วมตัวกลับมา!

ทรงผมที่เสิ่นเหมี่ยวช่วยมัดรวบให้เมื่อเช้าหลุดลุ่ยยุ่งเหยิง พลิ้วไหวสะบัดไปตามสายลมในยามที่เขาวิ่ง

"พี่สาว!"

เขาเหนื่อยหอบอย่างหนัก ก้มตัวเอามือยันหัวเข่า หอบหายใจอย่างเอาเป็นเอาตาย เพียงเรียกเสิ่นเหมี่ยวได้คำเดียวก็เอ่ยสิ่งใดไม่ออกอีก

เสิ่นเหมี่ยวชะงักฝีเท้าด้วยความดีใจระคนประหลาดใจ หิ้วไก่ตัวขาวสะอาดรีบหมุนตัวก้าวฉับๆ เข้าไปหาเขา "เจ้ากลับมาแล้วหรือ? ไฉนกลับมาคนเดียวเล่า? ท่านลุงหลี่เล่า?"

"ท่านลุงหลี่… ท่านลุงหลี่ยังอยู่ข้างหลังขอรับ ข้า… ข้ารอไม่ไหวแล้ว… แฮ่ก… เลยวิ่งกลับมาก่อน… แฮ่ก…"

"เป็นอย่างไรบ้าง ประกาศผลสอบแล้วจริงๆ หรือ?"

"ประกาศ… แฮ่ก… ประกาศแล้วขอรับ…"

เชิงอรรถ

• [1] ไอ้ไต้ (靉靆) — แว่นตาโบราณที่นำเข้ามาจากดินแดนตะวันตก นิยมใช้ในหมู่ขุนนางและชนชั้นสูงราชวงศ์ซ่ง

• [2] ไท่โฮ่วเหนียงเหนียง (จางเซี่ยนหมิงซู่หวงโฮ่ว หลิวเอ๋อร์) — พระมเหสีในจักรพรรดิซ่งเจินจงและพระราชมารดาบุญธรรมของจักรพรรดิซ่งเหรินจง ในประวัติศาสตร์เดิมเป็นช่างตีเงินและนักร้องเร่ร่อน เคยแต่งงานกับช่างตีเงินชื่อกงเหม่ย ต่อมากงเหม่ยประสบปัญหาความยากจนจึงขายนางให้จวนขององค์ชายจ้าวเหิง (ต่อมาคือซ่งเจินจง) และต่อมากงเหม่ยได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนนาง

• [3] ไก่ตุ๋นหม้อดิน (地锅鸡 — ตีกัวจี) — อาหารพื้นเมืองดั้งเดิมแถบเจียงซู ซานตง และอันฮุย ใช้เนื้อไก่ผัดเครื่องเทศแล้วตุ๋นในหม้อหรือกระทะเหล็ก โดยมีเอกลักษณ์คือการนำแผ่นแป้งดิบมาแปะแนบไว้รอบขอบกระทะด้านใน ให้แป้งสุกกรอบด้านนอกและซับน้ำแกงด้านล่าง