ตอนที่ 45 — ตอนที่ 45 พะโล้หัวหมู

หม้อดินเผาเคลือบที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษตั้งแต่ก่อนเปิดร้าน วางทิ้งไว้เนิ่นนาน ในที่สุดวันนี้ก็ได้นำออกมาใช้เสียที

เสิ่นเหมี่ยวเริ่มเคี่ยวน้ำพะโล้ตั้งแต่เมื่อคืน ก่อนเข้านอนก็หย่อนเนื้อลงไปตุ๋น เช้าวันนี้ยังไม่มีเวลาแวะไปดู จึงยังไม่รู้ว่าเคี่ยวได้ที่เพียงใดแล้ว

เมื่อแสงอรุณแรกเริ่มจับขอบฟ้า เสิ่นเหมี่ยวตื่นแต่เช้ามาเปิดประตูต้อนรับลูกค้า

หน้าประตูมีลูกค้าประจำที่คุ้นหน้าคุ้นตาหลายคนมายืนรออยู่แล้ว ครั้นเห็นนางยกแผ่นกระดานประตูออก ต่างก็ร้องทักทายด้วยรอยยิ้มเบิกบาน แล้วพากันเดินเข้าไปเลือกโต๊ะนั่งตามใจชอบ กระแสความนิยมอันบ้าคลั่งของบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปในที่สุดก็ซาลงไปแล้ว แม้จะยังคงเป็นอาหารที่ขายดีที่สุดในร้าน ทว่าไม่เอิกเกริกฮือฮาเหมือนวันแรกๆ อีก นางไม่ได้รู้สึกผิดหวังแต่อย่างใด พอดีจะได้ค่อยๆ ค้าขายทำมาหากินอย่างสบายๆ เหมือนแต่ก่อน

หลังจากยกแผ่นกระดานประตูลงมาพิงไว้ตรงมุมกำแพงทีละแผ่น เสิ่นเหมี่ยวกวาดสายตามองออกไป ทั่วทั้งถนนตลาดต่างส่งเสียงจอแจคึกคักอย่างยิ่ง

นางเข็นรถเข็นแผงลอยคันเล็กไปไว้ริมประตู ซ้อนเข่งนึ่งขนาดเล็กขึ้นเป็นชั้นๆ ภายในรถเข็นตั้งเตาดินเผาสีแดงเอาไว้เรียบร้อย เปลวไฟจากถ่านไม้ลุกโชนอย่างอบอุ่น เพียงชั่วครู่กลิ่นหอมกรุ่นของเสี่ยวหลงเปาก็ตลบอบอวล ไอความร้อนลอยลอดฝาเข่งนึ่ง พัดพลิ้วเป็นสายละมุนไปตามสายลมสู่ถนนตลาด

ไม่ต้องอดหลับอดนอนเคี่ยวน้ำมันทอดบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปอีก เสิ่นเหมี่ยวจึงกลับมาขายอาหารเช้าเลื่องชื่ออย่าง ‘เสี่ยวหลงหม่านโถว’ อีกครา เซียงเจี่ยเอ๋อร์เองหลังจากห่างหายไปหลายวันก็เริ่มกลับมาช่วยงานแต่เช้าตรู่ นางชอบช่วยงานร้านเป็นอย่างยิ่ง พอเข้าสู่ช่วงอากาศอบอุ่นขึ้น นางก็ไม่ต้องรอให้ใครมาปลุก ตื่นขึ้นมาแต่งตัวล้างหน้าบ้วนปากด้วยตนเอง ใช้มือเล็กๆ จับแปรงสีฟันอันน้อยจุ่มผงขัดฟันมาแปรงฟันอย่างคล่องแคล่ว เสิ่นเหมี่ยวอุตส่าห์เสาะหาแปรงสีฟันสำหรับเด็กมาให้นางโดยเฉพาะ เป็นแปรงที่ซื้อมาจากพ่อค้าอูฐ ทำจากขนแผงคอม้าที่นุ่มนวลเป็นพิเศษ แม้จะแพงกว่าแปรงสีฟันทั่วไปอยู่มาก ทว่าเซียงเจี่ยเอ๋อร์ใช้แล้วสบายปากขึ้นเยอะ ไม่ต้องทนถูกขนแปรงที่แข็งและใหญ่เกินไปครูดจนเหงือกฉีกเลือดซิบอีกต่อไป

เมื่อแต่งเนื้อแต่งตัวเรียบร้อย นางก็ประคองขนมไข่แผ่นยักษ์ที่เสิ่นเหมี่ยวทอดให้นางโดยเฉพาะ จากนั้นรีบปีนขึ้นไปนั่งบนม้านั่งตัวสูง แล้วเริ่มร้องป่าวประกาศเรียกลูกค้าอย่างกระตือรือร้น

เสิ่นจี้พอกินขนมไข่เสร็จก็เดินมาช่วยน้องสาวคิดเงินและห่อกระดาษน้ำมัน บัดนี้งานหาบน้ำผ่าฟืนมีโหย่วอวี๋คอยจัดการ เขาจึงสบายใจขึ้น ไม่ต้องรีบร้อนลนลานง่วนกับงานจิปาถะอีก ยิ่งไปกว่านั้นสำนักศึกษาปี้หยงเพิ่งจะประกาศผลสอบ เมื่อคืนเขาจึงให้รางวัลวันหยุดแก่ตนเองหนึ่งวัน ไม่ยอมเปิดอ่านตำราแม้แต่หน้าเดียว เข้านอนตั้งแต่หัวค่ำ เช้าวันนี้ตื่นขึ้นมาจึงสดชื่นแจ่มใสอย่างยิ่ง กระทั่งเซียงเจี่ยเอ๋อร์ยังเอ่ยแซวว่า “ปากพี่ชายยิ้มกว้างแทบจะถึงใบหูอยู่แล้วเจ้าค่ะ”

เสิ่นจี้เอ่ยปากว่านางพูดจาเหลวไหล ทว่าความปีติยินดีที่เอ่อล้นอยู่ในอกกลับซัดสาดแกว่งไกวราวกับเกลียวคลื่น

ช่วยไม่ได้จริงๆ เมื่อวานที่จู่ๆ ได้รับฟังข่าวดี อารมณ์ความรู้สึกล้วนพลุ่งพล่านซับซ้อน ทั้งยังต้องสะกดกลั้นมิให้ตนเองเผยท่าทีลำพองใจต่อหน้าผู้อื่น วันนี้ผ่านไปหนึ่งวันแล้ว ความสับสนวุ่นวายเหล่านั้นล้วนจางหายไป เหลือทิ้งไว้เพียงความสุขอันบริสุทธิ์ที่สุด

เสิ่นเหมี่ยวกลับเข้ามาในร้าน เหลือบเห็นลูกค้าที่มากินบะหมี่แต่เช้าตรู่ยังมีไป๋เหล่าซานและเหยาปั๋วซื่ออยู่ด้วย จึงยิ้มพลางเอ่ยถามว่า “รับเหมือนเดิมหรือเจ้าคะ”

ไป๋เหล่าซานพยักหน้า “ขอทังปิ่งราดซอสเต้าเจี้ยวผัดหมูสับเพิ่มอีกสองชาม”

เหยาปั๋วซื่อกลับครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนใจเอ่ยว่า “วันนี้ข้าขอทังปิ่งเนื้อแพะ”

ทังปิ่งบนรายการอาหารเขาชิมจนครบหมดแล้ว ในบรรดานั้นชอบทังปิ่งนึ่งที่สุด หลังจากนั้นจึงสั่งกินติดต่อกันอยู่หลายวัน ทว่าเมื่อวานเพิ่งได้รับเบี้ยหวัด เหยาปั๋วซื่อจึงตัดสินใจว่าวันนี้จะลิ้มลองของแปลกใหม่เสียหน่อย ทังปิ่งในร้านเสิ่นเหนียงจื่ออร่อยทุกอย่าง บะหมี่เนื้อแพะนี้ย่อมต้องรสเลิศแน่นอน เพียงแต่ประเภทอาหารของร้านนางมีน้อยเกินไป แม้จะสั่งเวียนไปตามรายการอาหารทีละอย่าง ไม่กี่วันก็สั่งกินจนครบถ้วนแล้ว

“ยังคงเหมือนเช่นเคยนะ อีกประเดี๋ยวค่อยทำเพิ่มอีกชามหนึ่ง ข้าจะเอากลับบ้าน” เหยาปั๋วซื่อเอ่ยพลางยื่นชามของตนเองส่งให้ บัดนี้ยามที่เขาออกจากบ้านมากินทังปิ่ง จึงเคยชินกับการพกชามใส่บะหมี่ติดตัวมาด้วยอีกใบหนึ่ง เช่นนี้ก่อนจะกลับ จะได้นำกลับไปให้หรูอี้กินได้ชามหนึ่ง

เสิ่นเหมี่ยวแย้มยิ้มรับชามมา ลูกค้าคนอื่นๆ บางคนสั่งน้ำแกงเนื้อแพะกินคู่กับเสี่ยวหลงเปา บางคนสั่งน้ำแกงเกี๊ยวแป้งต้ม เสิ่นเหมี่ยวจึงบอกให้จี้เกอเอ๋อร์ยกเสี่ยวหลงเปาสองเข่งเข้าไปเสิร์ฟ ส่วนตนเองก็รีบมุ่งหน้าไปยังห้องครัว “ได้เจ้าค่ะ เดี๋ยวได้แล้วนะเจ้าคะ รอสักครู่เจ้าค่ะทุกท่าน”

น้ำแกงเนื้อแพะและน้ำแกงเกี๊ยวแป้งต้มล้วนปรุงเตรียมไว้พร้อมสรรพอยู่แล้ว เสิ่นเหมี่ยวจึงตักใส่ชามยกออกไปเสิร์ฟก่อน จากนั้นเริ่มลงมือทำบะหมี่ราดซอสเต้าเจี้ยวและบะหมี่เนื้อแพะ

เนื่องจากน้ำแกงและซอสเต้าเจี้ยวผัดหมูสับล้วนทำเสร็จไว้แล้ว บะหมี่ทั้งสองชามนี้จึงทำได้รวดเร็ว เพียงครู่เดียวก็ยกเสิร์ฟจนครบ

หลังจากนั้นก็มีคนทยอยแวะเวียนมาดื่มน้ำแกงเรื่อยๆ แม่สื่อหนิงเหนียงจื่อมักจะแวะมาดื่มน้ำแกงเนื้อแพะแทบทุกสามถึงห้าวัน นางเอ่ยปากชมน้ำแกงเนื้อแพะที่เสิ่นเหมี่ยวปรุงไม่ขาดสาย ในแต่ละวันล้วนมีคำสรรเสริญเยินยอสดใหม่ไม่ซ้ำคำ คนทำอาชีพแม่สื่อช่างมีฝีปากคล่องแคล่วคมคายสมคำร่ำลือ พูดจาจนเสิ่นเหมี่ยวแทบจะตัวลอยเคลิบเคลิ้ม ยิ่งไปกว่านั้นหากร้านเนื้อแพะภูเขาเหิงซานของหนิวต้าฉุยเกิดของขาดตลาดชั่วคราว เสิ่นเหมี่ยวเปลี่ยนไปใช้เนื้อแพะหาดเหยียนฉือมาต้มน้ำแกง นางกลับสามารถลิ้มรสความแตกต่างได้ในทันที เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ช่ำชองการกินเนื้อแพะตัวจริง

ภายในห้องครัวอบอวลไปด้วยไอน้ำ ลอยฟุ้งกระจายดั่งม่านเมฆ

พอผ่านพ้นช่วงอาหารเช้าอันวุ่นวาย ป้าสะใภ้เหนียนก็พาโหย่วอวี๋มาส่งทำงานตรงเวลา ทั้งสองคนออกเดินทางจากบ้านตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง เดินเท้าจากเมืองชั้นนอกมุ่งหน้ามายังเมืองชั้นใน ใช้เวลาเดินทางเกือบชั่วยามครึ่ง เสิ่นเหมี่ยวเดิมทีคิดจะเพิ่มเงินให้โหย่วอวี๋วันละสองสามอีแปะ เพื่อให้ป้าสะใภ้เหนียนพานางนั่งรถม้าโดยสารเที่ยวแรก จะได้ไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยตรากตรำเช่นนี้ ทว่าป้าสะใภ้เหนียนกลับส่ายหน้าปฏิเสธ “นี่เป็นสิ่งที่ข้าตั้งใจให้นางเดินต่างหากเล่า”

ป้าสะใภ้เหนียนทอดถอนใจพลางเอ่ย “รถม้าโดยสารจอดรับคนตลอดเส้นทาง เลี้ยวลดคดเคี้ยวไปมา หากพลั้งเผลอขึ้นรถไม่ทัน นางจำเส้นทางไม่ได้ ย่อมจะพลัดหลงได้ง่ายยิ่ง หากไปเจอพวกโจรลักพาเด็กเข้าจะยิ่งเคราะห์ร้าย เสิ่นเหนียงจื่อ ข้ารู้ดีว่าเจ้ามีน้ำใจเมตตาโอบอ้อมอารี ทว่า…นี่คือชะตากรรมของแม่ลูกเรา” นางก้มหน้าหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับน้ำตา “ข้าคลอดลูกยามแก่เฒ่า อายุอานามปานนี้แล้ว ภายหน้าก็ไม่รู้ว่าจะจูงมือนางเดินได้อีกกี่ครั้ง ในยามที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ จูงมือนางเดินซ้ำแล้วซ้ำเล่า ย่อมมีสักวันที่นางจำเส้นทางสายนี้ได้ วันหน้าแม้ข้าจะล้มป่วยหรือลาโลกไป นางเดินคนเดียวก็จะไม่พลัดหลง”

เสิ่นเหมี่ยวฟังแล้วรู้สึกสะท้อนใจยิ่ง รีบเอ่ยขึ้นว่า “อย่าเอ่ยเช่นนั้นเลยเจ้าค่ะ โหย่วอวี๋จะขาดท่านแม่ไปไม่ได้นะเจ้าคะ ท่านป้าต้องดูแลรักษาร่างกายให้ดีเถิด”

ป้าสะใภ้เหนียนปาดน้ำตา แล้วแย้มยิ้มอย่างซื่อๆ “ใช่แล้ว ข้าเพียงแต่เตรียมพร้อมรับมือไว้ล่วงหน้าเท่านั้น ข้ายังอยากเก็บหอมรอมริบซื้อเรือนหลังเล็กๆ ให้โหย่วอวี๋สักหลัง แม้จะเป็นห้องแคบๆ ในเรือนพักแออัดทางทิศใต้ของเมืองก็ยังดี วันหน้านางจะได้อยู่อาศัยตามลำพัง ดูแลตัวเองได้ ไม่ต้องไปพึ่งพาพี่ชายและพี่สะใภ้ของนาง ข้าถึงจะวางใจ ขอเพียงข้าได้เห็นวันนั้น ต่อให้ต้องหลับตาลาโลกไปทันที ข้าก็ยอม”

“เพ้ยๆๆ ไฉนถึงพูดจาอัปมงคลเช่นนี้เล่า รีบถ่มน้ำลายปัดเป่าออกไปเร็วเข้าเจ้าค่ะ”

ป้าสะใภ้เหนียนยิ้มพลางส่งโหย่วอวี๋เข้ามาในบ้าน ส่วนตนเองก็เอ่ยลาเพื่อไปทำงาน ครั้นเห็นนางจะเดินจากไป เสิ่นเหมี่ยวจึงรีบห่อขนมไข่สองห่อใหญ่ และยกคนโทน้ำแกงพุทราจีนส่งให้อีกหนึ่งใบ “วันนี้ทำไว้เยอะเจ้าค่ะ วางทิ้งไว้ก็เสียของเปล่าๆ เอาไปกินเถิดเจ้าค่ะ”

ป้าสะใภ้เหนียนชะงักไป พยายามผลักคืนอยู่สองครา ทว่าสู้แรงเสิ่นเหมี่ยวไม่ไหว ถูกยัดใส่เต็มอ้อมแขน จึงจำต้องเอ่ยขอบคุณพันครั้งหมื่นครั้งแล้วรับไว้

เสิ่นเหมี่ยวเห็นนางเหน็บห่อขนมไข่ไว้ในอกเสื้อโดยไม่ยอมกิน แล้วรีบร้อนจากไป นางก็ลอบทอดถอนใจเช่นกัน

มีอยู่คราหนึ่ง ป้าสะใภ้เหนียนไม่มารับโหย่วอวี๋ตลอดทั้งคืน เสิ่นเหมี่ยวจึงให้โหย่วอวี๋นอนเบียดกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์หนึ่งคืน ภายหลังถึงได้ล่วงรู้จากคำบอกเล่าติดๆ ขัดๆ คลุมเครือของโหย่วอวี๋ว่า ที่แท้ป้าสะใภ้เหนียนไปหางานรับจ้างอีกแห่งหนึ่ง เป็นงานปะชุนชุดการแสดงและซักเสื้อผ้าให้พวกนักร้องนักแสดงหรือสตรีในสถานเริงรมย์โกวหลานแถวถนนด้านหลังตรอกจูเหลียน

วันนั้นที่นางไม่มา ก็เพราะหิวจนเป็นลมหมดสติ ล้มฟุบลงในตรอกด้านหลังสถานเริงรมย์ที่มีคนร้อยพ่อพันแม่ ทว่าผู้คนที่สัญจรไปมากลับไม่มีใครสนใจไยดีนางเลย มิหนำซ้ำยังมีหัวขโมยมาล้วงเอาเงินทองที่นางตรากตรำหามาได้ในวันนั้นไปจนหมดเกลี้ยง นางนอนหมดสติอยู่บนพื้นเช่นนั้นตลอดทั้งคืน รุ่งเช้าแม่เล้ามาพบเห็นเข้า นึกว่ามีคนตาย ร้องโวยวายว่าซวยชะมัด แล้วไปเรียกทหารกองหนุนท้องถิ่นสองคนมายกนางขึ้นเกวียน สบถด่าสาปแช่งเตรียมจะเข็นเอาไปฝังทิ้งที่สุสานไร้ญาตินอกเมือง

ทว่าตอนที่โยนนางขึ้นเกวียน ศีรษะของนางกระแทกเข้ากับแผ่นไม้อย่างจัง จึงทำให้นางได้สติฟื้นขึ้นมา

ครั้นฟื้นขึ้นมาแล้ว นางก็ไม่ยอมไปรักษาบาดแผล กลับโซซัดโซเซมาที่ร้านสกุลเสิ่น พอเห็นโหย่วอวี๋ผิวพรรณเปล่งปลั่งมีเลือดฝาด กำลังช่วยตักน้ำเทลงโอ่ง นางถึงได้โล่งอก

เสิ่นเหมี่ยวจึงถือโอกาสนี้ไต่ถามนางอย่างละเอียด ป้าสะใภ้เหนียนจึงเอ่ยด้วยความเคอะเขินว่า นางรับจ้างปะชุนและซักเสื้อผ้าให้ผู้อื่น วันหนึ่งหาเงินได้ราวเจ็ดสิบถึงแปดสิบอีแปะ เพื่อเงินเจ็ดสิบแปดสิบอีแปะนี้ นางไม่ยอมกินกระทั่งอาหารมื้อกลางวัน เช้าตรู่ออกจากบ้านกินแป้งทอดแข็งๆ ที่ฝืดคอแทบตายไปครึ่งแผ่น ตกค่ำกลับถึงบ้านค่อยดื่มข้าวต้มข้าวกล้องหนึ่งชาม เวลาอื่นๆ หากหิว ก็ดื่มน้ำเย็นประทังความหิวไป ประทังชีวิตไปวันๆ เช่นนี้ ส่วนเงินที่นางหามาได้ในแต่ละวัน ครึ่งหนึ่งนำไปจุนเจือครอบครัว อีกครึ่งหนึ่งแอบเก็บรอมริบไว้ให้โหย่วอวี๋ ทั้งหมดนั้นคือ ‘เงินทุนซื้อเรือน’ ที่สะสมไว้เพื่อโหย่วอวี๋

“เสิ่นเหนียงจื่อ เจ้าอย่าได้ไปบอกผู้อื่นเชียวนะ สามี บุตรชาย และลูกสะใภ้ของข้าล้วนไม่รู้เรื่องนี้เลย” เกี่ยวกับเรื่องนี้ ป้าสะใภ้เหนียนกังวลใจอย่างยิ่ง เอ่ยด้วยความหวาดระแวง “พวกเขาไม่รู้ว่าข้าแอบเก็บเงินไว้ให้โหย่วอวี๋ ข้าหลอกพวกเขาว่าค่าใช้จ่ายในเมืองชั้นในสูง วันหนึ่งหาเงินได้เพียงสามสิบถึงสี่สิบอีแปะเท่านั้น”

เสิ่นเหมี่ยวรับฟังแล้ว นอกจากรับปากว่าจะไม่แพร่งพรายออกไปเด็ดขาด นางก็มิได้เอ่ยสิ่งใดอีก

เพียงแต่หลังจากนั้นเป็นต้นมา ยามที่นางทำอาหารเช้าให้คนในครอบครัว ไม่เพียงจะทำส่วนของโหย่วอวี๋เท่านั้น แต่ยังทำเผื่อป้าสะใภ้เหนียนด้วย ทั้งยังทำเป็นปริมาณสำหรับสองมื้อ เพื่อให้นางได้กินครึ่งหนึ่งในตอนเช้า และอีกครึ่งหนึ่งเก็บไว้กินประทังมื้อกลางวัน ของอย่างขนมไข่แผ่น แม้จะเย็นชืดแล้วความอร่อยจะลดลงไปบ้าง ทว่าเนื้อแป้งจะไม่แข็งกระด้าง ทั้งยังเปี่ยมด้วยคุณค่าทางอาหารและมีความมันเพียงพอ ทำให้อยู่ท้องได้ น้ำแกงพุทราจีนมีรสหวาน ช่วยบำรุงกำลังวังชาและเติมพลังให้ร่างกาย ทั้งยังช่วยป้องกันมิให้เกิดอาการหน้ามืดวิงเวียนหมดเรี่ยวแรงเช่นนั้นอีก

โหย่วอวี๋สะพายย่ามผ้าสะพายแล่งที่เย็บปะชุนเต็มผืน เดินยิ้มซื่อๆ เข้ามาด้านใน พอก้าวเข้ามานางก็เริ่มถลกแขนเสื้ออย่างเงอะงะ เตรียมตัวลงมือทำงาน นางคุ้นเคยกับผังบ้านสกุลเสิ่นเป็นอย่างดีแล้ว ทั้งยังค้นพบขั้นตอนการทำงานตามแบบฉบับของตนเอง ลำดับแรกคือล้างชาม เพราะลูกค้ามักจะโผล่พรวดพราดเข้ามาโดยไม่ทันตั้งตัว ชามจึงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด พอล้างชามเสร็จ ก็ไปผ่าฟืน จัดเรียงเป็นกองอย่างเป็นระเบียบ จากนั้นแบกคานหาบ เดินไปหาบน้ำที่บ่อน้ำ เดินไปกลับสี่ถึงห้ารอบ ช่วงเช้าก็แทบจะผ่านพ้นไปแล้ว ช่วงเที่ยงคนน้อย นางสามารถกอดเจ้าเหลยถิงนอนหลับที่เฉลียงหน้าเรือนหลังได้งีบหนึ่ง

ยามบ่าย ก็ไปเป็นเพื่อนเซียงเจี่ยเอ๋อร์เที่ยวเล่นก่อกวนเพื่อนบ้านแถวนั้น สวมบทเป็นหัวโจกในตรอก เล่นสนุกจนเหงื่อชุ่มแผ่นหลัง ตกบ่ายนางก็ไปหาบน้ำอีกสองรอบ จากนั้นรอจนตลาดกลางคืนเปิด ค่อยเริ่มเข้าสู่ช่วงเวลาที่วุ่นวายอย่างแท้จริง ถึงเวลานั้นนางจะยืนหยัดมั่นคงดุจศิลา ไม่ยอมก้าวห่างจากข้างเตาไฟแม้แต่ก้าวเดียว คอยช่วยเสิ่นเหมี่ยวคุมฟืนเติมไฟ เติมไฟ และตั้งอกตั้งใจเติมไฟอย่างขยันขันแข็ง หรือไม่ก็อาศัยช่วงว่างระหว่างคุมไฟวิ่งไปล้างชาม

คุมเตาไฟ ล้างชาม คุมเตาไฟ ล้างชาม

ครั้นฟ้ามืดมิด ผู้คนในร้านทยอยกลับจนหมด ท่านแม่ก็จะมารับนางกลับบ้าน

และตลอดทั้งวันนี้ ช่วงเวลาที่โหย่วอวี๋มีความสุขที่สุดก็คือยามกินข้าว ข้าวทุกมื้อช่างหอมหวน ข้าวทุกมื้อล้วนอิ่มหนำสำราญ บัดนี้นอกจากท่านแม่แล้ว คนที่นางชอบที่สุดก็คือเสิ่นเหนียงจื่อ เซียงเจี่ยเอ๋อร์ และเจ้าเหลยถิง ส่วนจี้เกอเอ๋อร์ไม่ค่อยชอบพูดจา บางครั้งยังดึงหูเซียงเจี่ยเอ๋อร์ ดูดุร้าย น่ากลัวยิ่งนัก ส่วนเจ้าลูกสุนัขสีเหลืองตัวนั้นก็ชอบเดินตามก้นแม่ไก่คอยเลียกินมูลไก่ เหม็นตุๆ

เสิ่นเหมี่ยวไม่รู้เลยว่าในสมองอันเรียบง่ายของโหย่วอวี๋ ได้บรรจุต้นไม้ใบหญ้าทุกสิ่งทุกอย่างของสกุลเสิ่นเอาไว้จนหมดสิ้นแล้ว ครั้นเห็นโหย่วอวี๋เดินเข้ามา จึงหยิบผ้าเช็ดหน้าที่สะอาดในห้องครัวมาช่วยเช็ดคราบฝุ่นสีเหลืองบางๆ ที่เปรอะเปื้อนใบหน้าจากการเดินเท้ามาแต่ไกลให้นางก่อน

จากนั้นจึงกวักมือเรียกให้นางมากินขนมไข่แผ่น “กินก่อนแล้วค่อยไปล้างชาม ไม่ต้องรีบร้อนหรอก”

นางไม่ฟังคำทัดทาน ไล่ต้อนอีกฝ่ายให้ไปนั่งกินใต้เฉลียงเรือน ลมยามเช้าต้นฤดูคิมหันต์พัดมาเย็นสบาย พัดผ่านจนจิตใจปลอดโปร่ง โหย่วอวี๋นั่งกินพลางแกว่งเท้าสองข้างไปมาอย่างเพลิดเพลิน ทันใดนั้นนางก็ได้กลิ่นหอมของเครื่องพะโล้ที่โชยมาจากในห้องครัวอย่างยากจะมองข้าม เป็นกลิ่นหอมเข้มข้นตลบอบอวลติดตรึงอยู่ในจมูกจนไม่อาจลบเลือน ความจริงเมื่อครู่นี้นางก็ได้กลิ่นแล้ว เพียงแต่ประเดี๋ยวก็ถูกเช็ดหน้า ประเดี๋ยวก็ถูกดันตัวออกไปนอกประตู หัวสมองของนางยังไม่ทันหมุนตามทัน ก็มานั่งอยู่ใต้เฉลียงเสียแล้ว

นางลุกขึ้นยืนด้วยความอยากรู้อยากเห็น แล้ววิ่งกลับไปดูอีกครา

ตรงมุมห้องมีหม้อดินเผาใบใหญ่ใบหนึ่ง ด้านในอัดแน่นไปด้วยเนื้อหัวหมูพะโล้ หมูสามชั้นชิ้นโต ขาหมู… ล้วนเป็นสิ่งที่เสิ่นเหมี่ยวใช้ไฟอ่อนเคี่ยวตุ๋นอย่างช้าๆ มาตลอดทั้งคืน ในน้ำพะโล้สีน้ำตาลมันวาวเคลือบชโลมเนื้อสัตว์และเครื่องเทศนานาชนิดเหล่านี้ไว้ ไม่จำเป็นต้องเปิดฝาหม้อ กลิ่นหอมก็โชยฟุ้งจากห้องครัวออกไปจนถึงหน้าร้านแล้ว

เวลานี้ตลาดเช้าเพิ่งจะวาย เป็นช่วงเวลาเก้ๆ กังๆ กึ่งเช้ากึ่งสาย ภายในร้านสมควรจะว่างเว้นเงียบสงบ ทว่าเพราะเครื่องพะโล้หม้อนี้ยกออกจากเตา กลิ่นหอมจึงพุ่งกระจายออกไปสู่ถนนตลาด ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างถูกกลิ่นหอมดึงดูดจนแทบจะสะดุดขาตนเอง ต่างพากันเดินตามกลิ่นเข้ามาไต่ถาม:

“เถ้าแก่เนี้ย อาวโร่ว [1] หม้อนี้ช่างหอมเหลือเกิน มีอะไรบ้างหรือ ขายอย่างไรหรือ หอมจนทนไม่ไหวแล้ว ช่วยหั่นชิมตอนร้อนๆ สักชิ้นเถิด!”

เสิ่นเหมี่ยวเพิ่งจะกางโต๊ะขึ้นมาตัวหนึ่งตรงริมกำแพงข้างโต๊ะคิดเงินหน้าร้าน แล้วยกหม้อดินเผาขึ้นไปวาง ก็มีคนมาขอซื้อเสียแล้ว

คำว่า “อาว” ใน “อาวโร่ว” มีความหมายถึงการปรุงเนื้อสัตว์ให้สุกโดยใช้เวลานาน ก็คือร้านขายเครื่องพะโล้ในยุคนี้ เนื้อพะโล้ในยุคราชวงศ์ซ่งมิใช่ของแปลกใหม่ ในเมืองเปี้ยนจิงมีป้ายร้านที่แขวนชื่อ “อาวโร่ว” อยู่ไม่น้อย กิจการล้วนรุ่งเรืองเฟื่องฟู ตอนที่เสิ่นเหมี่ยวไปซื้อเนื้อหัวหมู ก็ถือโอกาสสืบดูลาดเลาในตลาด ทั้งยังซื้อของร้านอื่นมาชิมบ้าง ในใจจึงพอจะรู้แนวทาง ครั้นแล้วจึงได้เริ่มทดลองทำขายดู

กรรมวิธีดั้งเดิมเมื่อพันปีก่อน จะนำไข่ต้มทั้งเปลือกมาต้มพะโล้ร่วมกับเนื้อแพะชิ้นโต เนื้อกวาง เนื้อหมู เนื้อไก่ เนื้อเป็ด กระทั่งเนื้อตัวตุ่น รสชาติตอนกินจะคล้ายกับรสหม่าล่าเผ็ดชา พวกเขาจะบดพริกหมาเจียว ฮวาเจียว ขิงดอง และผลจูยวี๋ให้ละเอียดแล้วผสมลงในน้ำพะโล้ ทำให้ในกลิ่นหอมนั้นเจือด้วยรสเผ็ดร้อนเข้มข้น กลิ่นฉุนเตะจมูก

บางร้านถึงกับใส่เมล็ดมัสตาร์ดลงไปด้วย ยามกินจึงน้ำตาน้ำมูกไหลพรากจนแทบจะทนไม่ไหว นี่ถือเป็นระดับ ‘เผ็ดจัด’ ของราชวงศ์ซ่ง ผู้ที่กินเผ็ดได้ย่อมรักใคร่ดั่งสมบัติล้ำค่า ส่วนผู้ที่กินเผ็ดไม่ได้ แม้เพียงเดินผ่านร้านขายอาวโร่วยังต้องยกมือขึ้นมาอุดจมูกแล้ววิ่งหนี

ทว่าสูตรพะโล้ของเสิ่นเหมี่ยว แตกต่างจากสูตรในยุคนี้โดยสิ้นเชิง อาหารพะโล้ของนาง เป็นสูตรที่ชาติก่อนนางไปกราบอาจารย์สอนทำห่านพะโล้ชาวแต้จิ๋วมาโดยเฉพาะ เป็นการคุกเข่าโขกศีรษะกราบไหว้อาจารย์อย่างเป็นเรื่องเป็นราว อาหารพะโล้แต้จิ๋วโดดเด่นด้วยรสชาติกลมกล่อมเข้มข้นหอมกรุ่น น้ำพะโล้ใช้เครื่องเทศสูตรลับกว่าสิบชนิด เช่น อบเชย ใบกระวาน โป๊ยกั๊ก เฉากั่ว เทียนข้าวเปลือก เคี่ยวสกัดขึ้นมา ซึ่งสัดส่วนของเครื่องเทศนั้นไม่มีทางถ่ายทอดให้แก่คนนอกเด็ดขาด

ตั้งกระทะ ต้องผัดน้ำตาลทรายให้ละลายกลายเป็นสีคาราเมลเสียก่อน จากนั้นจึงนำเครื่องเทศไปทอดแล้วค่อยนำมาผัดคั่ว ยามผัดเครื่องเทศต้องระมัดระวังเรื่องระดับไฟเป็นพิเศษ มิฉะนั้นที่ผัดออกมาจะมีรสขมปร่า

เติมน้ำสะอาด ใส่ต้นหอม ขิง กระเทียม และเครื่องเทศสูตรลับลงไปเคี่ยวน้ำพะโล้ รอจนน้ำแกงเครื่องเทศเดือดพล่าน จึงนำเนื้อสัตว์ชนิดต่างๆ ที่ลวกน้ำทิ้งไว้แล้วทยอยหย่อนลงไปตามลำดับเวลาความเหนียวนุ่มของเนื้อ อาหารพะโล้ที่ทำออกมาเช่นนี้จะเน้นรสชาติหอมเข้มข้น เค็มกลมกล่อม ทั้งยังเจือรสหวานจางๆ แทบจะลิ้มรสเผ็ดชาของฮวาเจียวไม่พบเลย

ในยุคสมัยนี้เนื้อไก่ราคาแพงกว่าเนื้อหมู นางจึงทดลองทำจากเนื้อหมูที่มีต้นทุนต่ำที่สุดก่อน วันนี้จึงนับเป็นหม้อแรกที่ต้มพะโล้

การที่นางเลือกใช้เนื้อหมูมาทดลองต้มน้ำพะโล้ก็นับว่ามีหลักการอันลึกซึ้ง น้ำพะโล้ยิ่งเคี่ยวเก่าแก่เท่าใดยิ่งดี น้ำพะโล้ห่านพะโล้แต้จิ๋วยามเคี่ยวต้ม ในตอนแรกก็มักจะหย่อนหมูสามชั้นสองสามชิ้นลงไปเคี่ยวด้วย เพื่อช่วยให้น้ำพะโล้เข้มข้นกลมกล่อมยิ่งขึ้น

หากรสชาติอันแปลกใหม่ไม่เผ็ดร้อนเช่นนี้เป็นที่ถูกปากของเหล่าผู้คน วันหน้าในร้านของนางไม่เพียงแต่จะขายเนื้อหัวหมูพะโล้ที่มีราคาถูกเข้าถึงง่ายได้เท่านั้น ทว่ายังสามารถขายห่านพะโล้ขึ้นชื่อของแต้จิ๋วได้อีกด้วย

เมื่อต้มพะโล้ทั้งตัวจนได้ที่ ก็นำไปแขวนผึ่งไว้ให้แห้งในห้องครัว ยามใดที่อยากกินก็หั่นเป็นชิ้นหนาๆ ราดน้ำพะโล้ลงไปสักกระบวย จากนั้นกินแกล้มกับน้ำจิ้มกระเทียมบดหรือน้ำจิ้มบ๊วย นำมาชุบน้ำจิ้มเข้าปาก หนังจะเหนียวนุ่มหนึบหนับ เนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำไขมัน ทุกอณูเส้นใยเนื้อเปี่ยมด้วยกลิ่นหอมพะโล้ ค่อยๆ ละเลียดกินอย่างสบายอารมณ์สักจาน วันคืนเช่นนี้ช่างสุขล้ำดั่งเซียนบนสรวงสวรรค์แท้ๆ

ไม่นึกเลยว่าผลตอบรับของพะโล้หัวหมูในวันนี้จะดีเกินคาด เพียงเพิ่งยกออกมาตั้ง ก็มีคนสนใจแวะเข้ามาซื้อเสียแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวตั้งราคาเนื้อหัวหมูพะโล้ไว้ที่ชั่งละสามสิบห้าอีแปะ ไข่พะโล้ฟองละสามอีแปะ ส่วนคากิจะแพงขึ้นมาหน่อย ขายชั่งละสี่สิบห้าอีแปะ ราคานี้เมื่อเทียบกับอาวโร่วตามร้านด้านนอกนับว่าสูสีกัน แพงกว่าเพียงไม่กี่อีแปะ ทว่าไม่ได้เกินเลย ด้วยเหตุนี้เหล่าลูกค้าที่ถูกกลิ่นหอมเย้ายวนดึงดูดเข้ามา คนนั้นชั่งหนึ่งชั่ง คนนี้ซื้อครึ่งชั่ง เพียงประเดี๋ยวเดียวเนื้อพะโล้ในหม้อดินเผาก็ถูกกวาดซื้อจนเกลี้ยง เหลือเพียงหมูสามชั้นติดหนังชิ้นเล็กๆ ไม่กี่ชิ้น ซึ่งถูกเคี่ยวตุ๋นจนชั้นไขมันนุ่มนิ่มดั่งเต้าหู้ไปแล้ว เสิ่นเหมี่ยวจึงช้อนขึ้นมา ตัดสินใจว่ามื้อกลางวันค่อยหั่นเป็นแผ่น นำมาใส่เพิ่มในชามบะหมี่กินกันในครอบครัว

หลังจากนั้นในร้านก็ว่างเว้นเงียบสงบลงจริงๆ เสิ่นเหมี่ยวจึงนับเงินออกมาครึ่งก้วน มอบหมายให้จี้เกอเอ๋อร์พาโหย่วอวี๋มุ่งหน้าไปยังร้านเจิ้งคนขายเนื้อเพื่อซื้อเนื้อหมูกลับมาเพิ่มอีก นางเตรียมถลกแขนเสื้อหมายจะเคี่ยวพะโล้อีกสักหม้อ เพื่อรองรับลูกค้าช่วงมื้อค่ำอันเร่งรีบ ทว่าไม่คาดคิด ในเวลานี้กลับมีคนเดินเข้ามาในร้านอีกครา

วันนี้ลูกค้าแวะเวียนมาเรื่อยๆ ดีแฮะ เสิ่นเหมี่ยวล้างมือแล้วเดินออกมา แย้มยิ้มพลางเอ่ยถามว่า “เหนียงจื่อทั้งสองท่านจะรับสิ่งใดดีเจ้าคะ”

ผู้ที่ก้าวเข้ามาในร้านคือสตรีวัยราวสี่สิบเศษสองคน ทั้งสองสวมเสื้อตัวยาวผ้าเนื้อละเอียดสีเรียบง่าย เกล้าผมเป็นมวยทรงเปาจี้ เสียบปิ่นเงินเพียงเล่มเดียว ไม่มีเครื่องประดับตกแต่งอื่นใดอีก ทว่าเสิ่นเหมี่ยวสังเกตเห็นผิวพรรณอันเนียนละเอียดขาวผ่องและกิริยาท่าทางของพวกนาง ก็รู้สึกได้ทันทีว่าน่าจะมาจากตระกูลผู้มีอันจะกิน เพียงแต่ยามออกมาเดินตลาด จึงจงใจแต่งกายให้ดูเรียบง่ายไม่สะดุดตาเท่านั้นกระมัง

“ขอน้ำแกงทังปิ่งผักเจสักชามเถิด” สตรีคนหนึ่งกวาดสายตามองรายการอาหารบนกำแพงแล้วยิ้มน้อยๆ

สตรีอีกคนหนึ่งรูปร่างสูงโปร่งกว่า แผ่นหลังเหยียดตรงสง่างาม หันหลังเดินไปชมภาพวาดอักษรพู่กันสองภาพบนฝาผนัง นางยืนดูเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง พลันสังเกตเห็นภาพวาดแสดงวิธีต้มบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง จึงสาวเท้าเดินเข้าไปยืนพิจารณาอยู่นานสองนาน สุดท้ายไม่รู้ด้วยเหตุใด จู่ๆ ก็หลุดหัวเราะ “พรืด” ออกมา

เสิ่นเหมี่ยวขานรับแล้วก็หันกลับเข้าไปดึงเส้นบะหมี่ในห้องครัว จึงไม่ได้ยินเสียงหัวเราะของสตรีร่างสูงผู้นั้น

และไม่ได้ยินที่สตรีร่างสูงกวักมือเรียกสตรีอีกคนหนึ่งให้เดินเข้าไปหา “อาสี่ เจ้ามาดูนี่สิ…”

สี่มามากวาดสายตามองสำรวจทั่วร้านแล้วเช่นกัน ร้านค้าเล็กๆ ในย่านตลาดชาวบ้านเช่นนี้ จะหาที่สะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อยปานนี้ได้ยากยิ่งนัก นางเหยียบลงบนแผ่นกระเบื้องปูพื้นที่ถูกกวาดถูจนสะอาดเอี่ยม รีบก้าวเข้าไปประคองมือของสตรีร่างสูง “ต้าเหนียงจื่อเจ้าคะ”

ซีซื่อกลั้นหัวเราะไม่ไหว กระซิบกระซาบกับสาวใช้คนสนิทที่อยู่เคียงข้างกันมากว่ายี่สิบปี “หากท่านผู้เฒ่าฟ่านลี่ล่วงรู้ว่าศิษย์ปิดประตูคนโปรดที่เขาภาคภูมิใจที่สุด นำพรสวรรค์ในการตวัดพู่กันละเลงน้ำหมึกมาใช้กับเรื่องพรรค์นี้ เกรงว่าคงโมโหจนฟื้นคืนชีพขึ้นมาจากโลงศพเป็นแน่”

สี่มามายิ้มพลางเอ่ย “เรื่องนี้จะโทษจิ่วเกอเอ๋อร์ไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ แม้เขาจะเชี่ยวชาญการวาดภาพทว่าไม่ค่อยชอบวาดภาพเท่าใดนัก หากมิใช่เพราะในครานั้นท่านผู้เฒ่าฟ่านบังเอิญได้เห็นเขาตวัดพู่กันเพียงไม่กี่เส้นก็วาดภาพยอดเยี่ยมที่ผู้อื่นต้องฝึกฝนเคี่ยวกรำมานานปีออกมาได้ จนยืนกรานจะรับเขาเป็นลูกศิษย์ให้จงได้ จิ่วเกอเอ๋อร์ก็คงไม่ยอมร่ำเรียนหรอกเจ้าค่ะ บ่าวยังจำได้ ยามนั้นจิ่วเกอเอ๋อร์ยังเล็ก มักจะออดอ้อนท่าน เอ่ยสามประโยคก็มีสองประโยคที่พูดว่า ‘ท่านแม่ ข้าไม่อยากไปเรียนวาดภาพที่บ้านสกุลฟ่านแล้ว เรียนวาดภาพช่างน่าเบื่อสิ้นดี’ ”

ซีซื่อเองก็นึกขึ้นมาได้ จึงหัวเราะพลางชี้นิ้วไปยังภาพสุดท้ายใน “ภาพแสดงขั้นตอนการชงทังปิ่งสำเร็จรูป” ด้านบนเป็นภาพของสตรีหน้าตาน่ารักแฉล้มแช่มช้อยกำลังประคองชามก้มหน้ากินบะหมี่ นางประคองชามไว้ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มสดใส คิ้วตาโค้งมน เผยให้เห็นเขี้ยวเล็กๆ น่าเอ็นดูสองข้าง ช่างวาดออกมาได้มีชีวิตชีวาเหมือนจริงเหลือเกิน

นางลอบทอดถอนใจแผ่วเบา “ดูท่าการที่พวกเราอุตส่าห์ปลอมตัวมาเช่นนี้ คงเปล่าประโยชน์สิ้นดี”

สี่มามาเข้าใจกระจ่างแจ้งในใจ มองดูภาพวาดของจิ่วเกอเอ๋อร์ด้วยแววตาอ่อนโยน ยิ้มพลางเอ่ย “นับตั้งแต่ท่านผู้เฒ่าฟ่านล้มป่วยเสียชีวิตไป จิ่วเกอเอ๋อร์ก็ไม่เคยจับพู่กันวาดภาพมานานเท่าใดแล้ว มิหนำซ้ำยังมีอักษรสองแผ่นนั้นอีก แม้จะมิได้เอ่ยออกมาตรงๆ ทว่าก็เป็นสิ่งที่ใจปรารถนา อารมณ์ความรู้สึกล้วนเอ่อล้น… ทว่านี่ก็คือจิตใจของเด็กหนุ่มผู้เยาว์วัย ร้อนแรงและบริสุทธิ์จริงใจ ความรักและความชังไม่เคยปิดบังซ่อนเร้น เปรียบดั่งท่วงทำนองดนตรีอันกระชั้นถี่ที่บรรเลงออกมา ถ่ายทอดผ่านถ้อยคำ แสดงออกผ่านการกระทำ วัยของจิ่วเกอเอ๋อร์มีจิตใจเช่นนี้ก็นับเป็นเรื่องธรรมดายิ่งเจ้าค่ะ”

ซีซื่อปรายตามองนาง “เจ้าก็เอาแต่เข้าข้างเขาเถอะ!”

“บ่าวเห็นว่าต้าเหนียงจื่อก็มิได้กริ้วโกรธนี่เจ้าคะ” สี่มามาเอียงหน้ายกมือขึ้นปิดปากหัวเราะ “เป็นต้าเหนียงจื่อเองต่างหากที่เข้าข้างจิ่วเกอเอ๋อร์ จะเกี่ยวกับบ่าวได้อย่างไร มิเช่นนั้นไฉนต้าเหนียงจื่อถึงต้องเจาะจงให้บ่าวไปหาเสื้อผ้าเก่าๆ มาสวมใส่ หมายจะแอบมาดูให้เห็นกับตาเงียบๆ โดยไม่ให้สะดุดตาเล่าเจ้าคะ”

“ฐานะตระกูลไม่คู่ควร ซ้ำยังเป็นสตรีที่เคยแต่งงานมาแล้ว เดิมทีข้าควรจะโมโหกับความกล้าหาญบ้าบิ่นของเขา ทว่า…เมื่อซานเกอเอ๋อร์จากไป หัวใจของข้า กลับเปลี่ยนไปเสียแล้ว” ซีซื่อทอดสายตามองออกไปบนท้องฟ้าไกลโพ้น วันนี้แสงตะวันที่หลบซ่อนอยู่หลายวันสาดส่องออกมา ส่องลอดผ่านยอดไม้ ทอดเงาประกายทองระยิบระยับอยู่บนพื้น ไหวระริกประหนึ่งภาพลวงตาอยู่ตรงหน้า นางพึมพำแผ่วเบา “จะมีชาติตระกูลสูงส่งไปเพื่อประโยชน์อันใดกันเล่า การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ของตระกูลขุนนาง ยึดถือความสูงส่งจนยอมตายดีกว่าแต่งลดตัวลงมา ทว่าหากเบื้องบนต้องการบีบให้เจ้าก้มหัว ต่อให้เจ้าจะยอมคอหัก ก็ต้องก้มหัวลงมาอยู่ดี”

ตระกูลขุนนางชนชั้นสูงเสื่อมถอย กระทั่งล่มสลาย ย่อมเป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง วันหน้าสกุลเซี่ยจะเป็นเช่นไรก็สุดจะรู้… นางยังจะดึงดันยึดติดกับเรื่องนี้ไปไย ยิ่งไปกว่านั้นแม้แต่สกุลซี ในอดีตก็เคยมีจุดกำเนิดมาจากตระกูลขุนนางฝ่ายบู๊ ก่อนที่บิดาของซีซื่อจะได้เลื่อนขั้นเป็นเจี๋ยตู้สื่อ ก็เคยถูกคนเหยียดหยามว่าเป็น ‘ตระกูลต่ำต้อย’ มาก่อน

ถ้อยคำไม่กี่ประโยคของเสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้ ไม่เพียงช่วยดึงซานเกอเอ๋อร์ขึ้นมาจากปลักโคลนแห่งสุรา ทว่าแท้จริงแล้วกลับพูดเสียดแทงเข้าไปในก้นบึ้งหัวใจของซีซื่อเช่นกัน

คนเรามีเพียงหนึ่งชีวิตนี้เท่านั้น

ต่อให้ตลอดทั้งชีวิตจะดิ้นรนไขว่คว้า หมายปองในลาภยศชื่อเสียงและอำนาจบารมี ทว่าก็ยังต้องดูว่ากวนเจียยินยอมมอบความมั่งคั่งมหาศาลนี้ให้เจ้าหรือไม่ แม้กระทั่งตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่สืบทอดกันมานับร้อยปียังตกเป็นเนื้อปลาบนเขียง แล้วยังจะต้องมาคำนึงถึงเรื่องชาติตระกูลอันใดอีก ทำตามสิ่งที่หัวใจปรารถนายังจะดีเสียกว่า ยามนี้เมื่อมองดูแล้ว อุดมการณ์เพื่อใต้หล้า ลาภยศตำแหน่งสูงส่ง เกียรติยศวงศ์ตระกูล ล้วนเป็นเรื่องผายลมทั้งสิ้น! พวกตระกูล ‘ห้าแซ่เจ็ดตระกูลใหญ่’ [2] ที่ยังคงลำพองตนว่าสูงส่ง ก็เป็นเพียงฝูงแกะอ้วนพีที่อดีตฮ่องเต้ทิ้งไว้ให้กวนเจียในรัชกาลปัจจุบันเชือดกินเท่านั้น

วันนี้ไม่สบอารมณ์ก็เชือดสักตัว พรุ่งนี้อารมณ์ดีก็เชือดอีกสักตัว

ยิ่งไปกว่านั้น การได้แต่งสตรีจากย่านตลาดชาวบ้านเข้ามาจริงๆ บางทีอาจเป็นเรื่องดีด้วยซ้ำ กวนเจียเมื่อเห็นสกุลเซี่ยตกต่ำอ่อนแรงเพียงนี้ คงจะไม่ลงมือเข่นฆ่าจนถึงขั้นสิ้นซากอีกต่อไป

ม่านประตูดังกรุ๋งกริ๋ง เสิ่นเหนียงจื่อประคองถาดไม้สี่เหลี่ยม ยกชามใบใหญ่ที่ควันกรุ่นลอยฟุ้งเดินออกมา ซีซื่อจึงหลุดออกจากภวังค์ความคิด แสร้งทำเป็นไม่ได้ใส่ใจ ทว่าลอบกวาดสายตามองสำรวจนางอย่างละเอียด

เสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้มีดวงหน้ารูปไข่ ดวงตาดั่งกลีบดอกท้ออันอบอุ่น ผิวพรรณดูเหมือนแต่กำเนิดจะขาวผ่องกว่าผู้อื่น ถูกไอร้อนจากหน้าเตาพัดโชยจนขาวอมชมพู ริมฝีปากไม่ต้องแต่งแต้มชาดก็แดงระเรื่อ

ยามที่นางเดินออกมาก็ประดับรอยยิ้มไว้บนใบหน้า ช่างเหมือนกับภาพที่จิ่วเกอเอ๋อร์วาดไว้ไม่มีผิดเพี้ยน มีเขี้ยวเล็กๆ สองข้างที่ดูสดใสมีชีวิตชีวาและน่าเอ็นดู

เนื่องจากต้องทำงานตรากตรำทุกวัน นางจึงแต่งกายเรียบง่ายธรรมดายิ่ง สวมเสื้อตัวสั้นสีเขียวอมฟ้า ด้านล่างเป็นกระโปรงกางเกงสีเดียวกัน ที่เอวผูกผ้ากันเปื้อนลายดอกไม้ผืนเล็ก ทว่าก็ไม่อาจบดบังเรือนร่างอันงดงามอรชรอ้อนแอ้นของนางได้เลย

“ทานให้อร่อยนะเจ้าคะ พวกท่านเพิ่งมาเป็นครั้งแรก ข้าน้อยถือวิสาสะเพิ่มอาวโร่วแถมให้ชิมฟรีสองสามชิ้นเจ้าค่ะ ลองชิมดูนะเจ้าคะ” ชามใบใหญ่ถูกวางลงตรงหน้าอย่างแผ่วเบา

ชามดินเผาเนื้อหยาบทรงหมวกงอบเผาด้วยฟืน ปากกว้าง ในน้ำแกงใสแจ๋วมีเส้นทังปิ่งดึงสดเส้นเรียวยาวขดนอนอยู่อย่างประณีต อาวโร่วที่แล่เป็นแผ่นบางเฉียบหลายชิ้นวางเรียงรายอยู่ด้านบนอย่างเป็นระเบียบ ข้างๆ ยังประดับด้วยใบผักบุ้งเขียวสดฉ่ำ กลิ่นหอมของทังปิ่งลอยอบอวลไปตามไอร้อนพวยพุ่งเข้าสู่จมูกอย่างรวดเร็ว

ยังมิทันได้ลิ้มรส กลิ่นหอมก็โชยแตะจมูก

กลิ่นหอมนั้นแผ่วเบานุ่มลึก ยามสูดดมคราแรกไม่ได้ฉูดฉาดดุดัน ทว่ากลับหอมยาวนาน พอก้มหน้าลงชิมหนึ่งคำ เส้นทังปิ่งเหนียวนุ่มละเอียด น้ำแกงสดหวานกลมกล่อมอย่างยิ่ง ชโลมความชุ่มคอลงไปในลำคอได้อย่างนุ่มนวล

ทังปิ่งผักเจชามนี้ดูผิวเผินช่างเรียบง่าย ทว่าการจะปรุงให้ออกมาได้ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ย่อมมิใช่เรื่องง่ายดายเลยจริงๆ

แม้แต่ซีซื่อผู้คุ้นเคยกับการลิ้มลองอาหารเลิศรสชั้นสูงมาทั้งชีวิต ในเวลานี้ก็ยังถูกบะหมี่เจชามนี้สะกดใจ นางค่อยๆ ละเลียดกินอย่างเงียบสงบจนหมดเกลี้ยงทั้งชาม เมื่อทังปิ่งหนึ่งชามล่วงลงสู่ท้อง ไม่เพียงแต่รสสัมผัสจะยอดเยี่ยม ทว่าในท้องยังรู้สึกอบอุ่นผ่อนคลายสบายตัวยิ่งนัก ยิ่งอาวโร่วนั้นยิ่งทำให้นางประหลาดใจอย่างยิ่ง สีน้ำตาลแดงมันวาว ทว่าไม่เลี่ยนแม้แต่น้อย ชั้นไขมันที่แทรกอยู่กึ่งกลางเนื้อแดง ถูกเคี่ยวพะโล้จนสุกใสประหนึ่งอำพัน ยามใส่เข้าปากเพียงใช้ริมฝีปากดุนเบาๆ ก็นุ่มละมุนแทบจะละลายในปากทันที

ดวงตาของซีซื่อพลันเปล่งประกายเจิดจ้า!

อาวโร่วชิ้นนี้ช่างพิเศษเหลือเกิน นางไม่เคยลิ้มลองอาวโร่วที่รสชาติเช่นนี้มาก่อนเลยแม้แต่น้อย ไม่มีกลิ่นฉุนแสบคอ รสชาติเค็มกลมกล่อมกำลังดี ทั้งยังมีความหวานหอมชุ่มคอค่อยๆ ซึมซาบออกมา ช่างเป็นรสชาติอันโอชะที่หาได้ยากยิ่งจริงๆ

เดิมทีรู้เพียงว่าเสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้ทำขนมเค้ก แป้งทอด และหม่านโถวได้เลิศรสนัก ไม่นึกเลยว่าทังปิ่งที่นางลวกและเนื้อที่นางตุ๋นพะโล้จะยิ่งยอดเยี่ยมเหนือชั้นขึ้นไปอีก

ช่างหาได้ยากยิ่งจริงๆ

ซีซื่อจำต้องยอมรับว่าฝีมือทำอาหารของเสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้สูงส่งยอดเยี่ยมยิ่งนัก ซ้ำยังเชี่ยวชาญทั้งการนึ่ง ต้ม อบ พะโล้ และผัด ทุกอย่างล้วนชำนาญการและสร้างสรรค์สิ่งใหม่อยู่เสมอ

ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงว่า แม้แต่การจัดตกแต่งร้านรวงแห่งนี้ก็ยังเปี่ยมด้วยความคิดสร้างสรรค์อันเป็นเอกลักษณ์ โต๊ะคิดเงินหน้าร้านที่มีหน้าต่างเปิดครึ่งบาน แผ่นกระเบื้องปูพื้นอันเป็นระเบียบเรียบร้อย โต๊ะยาวใต้ริมหน้าต่าง ต้นสนเขียวขจีริมประตู ตลอดจนรายการอาหารและภาพวาดประกอบบนฝาผนัง…

หากนำพ่อครัวฟางมาเปรียบเทียบกับนาง ย่อมรู้สึกได้ทันทีว่าเขามีคุณสมบัติเพียงพอแค่เป็นลูกมือช่วยหยิบจับของให้นางเท่านั้น

ดังนั้นเมื่อเสิ่นเหมี่ยวเดินออกมาเก็บชามและตะเกียบ ซีซื่อจึงนึกถึงเรื่องที่ต้าเหนียงจื่อสกุลเฝิงมาขอยืมตัวพ่อครัวเมื่อวันก่อนขึ้นมาได้ หัวใจพลันขยับไหว จึงเอ่ยรั้งนางไว้ว่า “เสิ่นเหนียงจื่อช้าก่อน ข้ามีเรื่องสองประการ อยากจะปรึกษาหารือกับเสิ่นเหนียงจื่อสักหน่อย”

ซีซื่อแหงนมองดูเวลา บัดนี้ใกล้จะถึงยามอู่แล้ว ลูกค้าและคนสัญจรโดยรอบบางตาลง จึงหันกลับมาถามอีกครา “ไม่ทราบว่าจะรบกวนเวลาค้าขายของเสิ่นเหนียงจื่อหรือไม่ หากไม่สะดวก จะนัดหมายวันเวลาอื่นกับเสิ่นเหนียงจื่อก็ย่อมได้”

เสิ่นเหมี่ยวมองดูสตรีร่างสูงผู้นี้ด้วยความฉงน “เหนียงจื่อท่านนี้คือ…?”

ในเวลานี้สตรีร่างเตี้ยกว่าที่ยืนอยู่เคียงข้างพลันเอ่ยแทรกขึ้นมาด้วยรอยยิ้มอบอุ่นอ่อนโยน “เสิ่นเหนียงจื่อกับต้าเหนียงจื่อบ้านเรามีวาสนาต่อกันอย่างยิ่ง เพียงแต่ก่อนหน้านี้ต้าเหนียงจื่อเพียงชื่นชมในอุปนิสัยและได้ลิ้มลองฝีมือของเสิ่นเหนียงจื่อ วันนี้จึงนับเป็นการพบหน้ากันเป็นครั้งแรก ไม่ทราบว่าเสิ่นเหนียงจื่อยังจำหม่านโถวอบกรอบนอกนุ่มในไส้ถั่วแดงสี่ร้อยห้าสิบแถวนั้นได้หรือไม่เจ้าคะ”

“ที่แท้ก็คือต้าเหนียงจื่อสกุลเซี่ย! เสียมารยาทแล้วเจ้าค่ะ! เมื่อครู่ข้าน้อยจำท่านไม่ได้จริงๆ”

เสิ่นเหมี่ยวพลันเกิดความเคารพเลื่อมใสขึ้นมาทันควัน: ที่แท้เทพแห่งโชคลาภตัวจริงเสียงจริงเสด็จมาถึงที่นี่เองหรือนี่!

“ไม่ทราบว่าที่ต้าเหนียงจื่อตั้งใจมาในวันนี้ เป็นเรื่องสองประการใดหรือเจ้าคะ” เสิ่นเหมี่ยวพยายามสะกดกลั้นตนเอง อดทนมิให้ดวงตาของตนเปล่งประกายวาบวับด้วยความละโมบ เพราะทุกคราที่ต้าเหนียงจื่อผู้นี้ลงมือ นางล้วนกอบโกยเงินทองก้อนโตได้เสมอ ศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่าไปกราบไหว้เทพเจ้าโชคลาภหรือพระโพธิสัตว์องค์ใดเสียอีก ไม่รู้ว่าคราวนี้มาด้วยเรื่องอันใดกันแน่

ซีซื่อรู้สึกว่าท่าทางพยายามข่มความตื่นเต้นของเสิ่นเหนียงจื่อช่างน่าขันและน่าเอ็นดูยิ่ง นางกระแอมไอเบาๆ แล้วเอ่ยเข้าประเด็น “เมื่อวานให้จิ่วเกอเอ๋อร์มาปรึกษาเรื่องโรงงานผลิตกับเสิ่นเหนียงจื่อ น่าเสียดายที่เด็กคนนั้นไม่มีหัวคิดด้านการค้าเอาเสียเลย ลืมคำพูดที่เสิ่นเหนียงจื่อกำชับไว้จนหมดสิ้น สมองทึบจำได้เพียงคำว่า ‘กำแพงกันไฟ’ ไม่กี่คำ อธิบายอย่างไรก็พูดไม่รู้เรื่อง วันนี้ข้าจึงตั้งใจมาด้วยเรื่องนี้ ทว่าเรื่องนี้คงต้องรบกวนเวลาเสิ่นเหนียงจื่อสักหน่อย สองสามคำคงพูดไม่หมด ประเดี๋ยวค่อยคุยรายละเอียดกัน ส่วนอีกเรื่องหนึ่งนั้น…”

นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ชี้นิ้วไปยังชามบะหมี่ที่กินหมดเกลี้ยงตรงหน้า แล้วยิ้มพลางเอ่ย “เดิมทีตั้งใจมาเพียงเรื่องโรงงานทังปิ่งเท่านั้น ทว่าเมื่อครู่ได้ลิ้มลองฝีมือของเสิ่นเหนียงจื่อ ข้าจึงมีคำขอร้องที่อาจจะเกินเลยไปสักหน่อย”

“เชิญท่านกล่าวมาได้เลยเจ้าค่ะ” เสิ่นเหมี่ยวตอบรับโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

“เฝิงปั๋วซื่อแห่งสำนักศึกษาปี้หยงมีความสนิทสนมกับบ้านเรามาแต่เดิม ฮูหยินผู้เฒ่าของบ้านเขากำลังจะมีอายุครบเจ็ดสิบปีในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ทว่าเนื่องจากเฝิงไท่ฮูหยินสุขภาพไม่สู้ดี จึงไม่อยากจัดงานใหญ่โต พวกเขาตั้งใจจะจัดเพียงโต๊ะเลี้ยงเล็กๆ เชิญเฉพาะญาติสนิทมิตรสหายมาร่วมเฉลิมฉลองเท่านั้น ใครจะรู้ว่าพ่อครัวของบ้านเขาดันล้มป่วยหนักกะทันหัน บัดนี้ยังลุกไม่ขึ้นจากเตียง เมื่อวันก่อนจึงแวะมาที่สกุลเซี่ยหมายจะขอยืมตัวพ่อครัวฟางไปช่วยงานชั่วคราว”

ซีซื่ออธิบายความเป็นมาอย่างละเอียด “เสิ่นเหนียงจื่อเคยพบปะกับพ่อครัวฟางมาแล้ว ย่อมรู้ดีว่าเขาเป็นคนยึดติดอยู่แต่กับกรอบเดิมๆ ทำเป็นเพียงอาหารตำรับที่สกุลเซี่ยทำกินกันเป็นประจำ เกรงว่าหากไปบ้านสกุลเฝิงแล้วทางนั้นขอให้ทำอาหารจานใหม่ๆ ขึ้นมา จะพาลขายหน้าเอาได้ ดังนั้น…ไม่ทราบว่าระหว่างวันที่สิบแปดถึงยี่สิบของเดือนนี้ เสิ่นเหนียงจื่อพอจะมีเวลาว่างหรือไม่ ข้าอยากจะเชิญเจ้าไปช่วยดูแลจัดการโต๊ะเลี้ยงที่บ้านสกุลเฝิงร่วมกัน ทางสกุลเฝิงแจ้งมาแล้วว่ารวมเวลาตระเตรียมงานทั้งหมด จะมอบค่าตอบแทนให้เป็นทองคำยี่สิบตำลึง หากเสิ่นเหนียงจื่อสะดวก ในจำนวนทองคำยี่สิบตำลึงนี้ ข้าจะแบ่งให้สี่ส่วนเพื่อตอบแทนน้ำใจที่เสิ่นเหนียงจื่อยอมมาช่วยเหลือ”

เสิ่นเหมี่ยวถึงกับยืนตะลึงตาค้าง “สี่ส่วน?…ทองคำหรือเจ้าคะ”

ทองคำ? ทองคำแท้ๆ เชียวหรือ??

พวกตระกูลใหญ่โตทำอาหารมื้อเดียวราคาแพงหูฉี่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ ถึงขั้นใช้ทองคำเป็นเงินหมุนเวียนกันเลยหรือนี่!

เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกหน้ามืดตาลาย ในใจคำนวณอย่างบ้าคลั่งว่าทองคำหนึ่งตำลึงแลกเป็นเงินก้วนเหรียญทองแดงได้กี่ก้วน คำนวณจนปลายนิ้วสั่นระริกน้อยๆ

ซีซื่อลอบสังเกตสีหน้าของนาง ครั้นเห็นนางยืนนิ่งตัวแข็งทื่อไร้ความรู้สึก ไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว จึงเอ่ยอย่างลังเลไม่แน่ใจ “หรือว่ามันน้อยเกินไปหรือ นั่นสิ นี่เป็นเพราะข้าคิดอะไรกะทันหันจนไม่รอบคอบเอง ด้วยฝีมือระดับเสิ่นเหนียงจื่อ ค่าตอบแทนสี่ส่วนคงทำให้เสิ่นเหนียงจื่อรู้สึกลำบากใจและไม่ได้รับความเป็นธรรมจริงๆ นั่นแหละ อีกทั้งยังต้องเสียเวลาปิดร้านไปถึงสองวัน เอาเช่นนี้เป็นอย่างไร…ให้ทองคำสิบตำลึงเลยเป็นไง”

แววตาของเสิ่นเหมี่ยวพลันแปรเปลี่ยนเป็นหนักแน่นเด็ดเดี่ยวในทันควัน ผงกศีรษะรับคำซีซื่ออย่างเอาเป็นเอาตาย:

“ต้าเหนียงจื่อสกุลเซี่ย ไม่ต้องพูดแล้วเจ้าค่ะ ความลำบากนี้ข้าขอน้อมรับไว้เอง!”

เชิงอรรถ

• [1] อาวโร่ว (爊肉) — เนื้อตุ๋นพะโล้โบราณ กรรมวิธีปรุงเนื้อสัตว์ของจีนโบราณโดยนำเนื้อไปเคี่ยวตุ๋นในน้ำแกงเครื่องเทศเป็นเวลานานจนเปื่อยนุ่มและซึมซับรสชาติ

• [2] ห้าแซ่เจ็ดตระกูลใหญ่ (五姓七望) — กลุ่มตระกูลขุนนางชนชั้นสูงระดับมหาตระกูลอันทรงอิทธิพลและถือว่ามีสายเลือดสูงส่งที่สุดของจีนโบราณนับตั้งแต่ยุคราชวงศ์เหนือใต้จนถึงราชวงศ์ถัง