ตอนที่ 46 — ตอนที่ 46 ชื่อของเจ้า

“การค้าขายนั้นความเสี่ยงผันผวนไร้ความแน่นอน เพื่อปกปักรักษาและสร้างความมั่นคงให้แก่ทรัพย์สิน กิจการกำแพงกันไฟจึงเปรียบประดุจเกราะคุ้มกายและปราการอันแข็งแกร่ง ที่สามารถสกัดกั้นภัยอันตรายไว้ภายนอกได้เจ้าค่ะ”

ในลานเรือนหลังเล็กของสกุลเสิ่น บนโต๊ะไม้สี่เหลี่ยมตัวเตี้ยมีน้ำชาหยาบสองถ้วยและถั่วเหลืองทอดหนึ่งจานวางอยู่ ด้วยความกะทันหัน เสิ่นเหมี่ยวจึงจัดเตรียมสิ่งใดไม่ทัน ได้แต่กล่าวคำขออภัยอย่างเกรงใจว่าตนละเลยต้าเหนียงจื่อสกุลเซี่ยแล้ว

ทว่าซีซื่อกลับเอ่ยว่ามิเป็นไร นางนั่งลงบนม้านั่งตัวเล็กอย่างไม่ถือสา ทั้งยังยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ หนึ่งคำ ก่อนจะเหลือบมองเจ้าสุนัขสีเหลืองตัวน้อยในลานเรือนที่กำลังเบียดเสียดอยู่ในรังเดียวกับแม่ไก่อย่างดื้อดึง พลางกลั้นยิ้มเอ่ยขึ้นว่า “ข้ามาที่นี่มิได้ตั้งใจมากินดื่มอันใดอยู่แล้ว อีกทั้งเมื่อครู่ก็ได้ลิ้มรสทังปิ่งอันโอชะไปแล้วมิใช่หรือ”

ทั้งสองคนต่างเป็นผู้ที่มองโลกตามความเป็นจริง เสิ่นเหมี่ยวจึงมิได้เกรงใจเอ่ยทักทายเยิ่นเย้ออีก เริ่มปรึกษาหารือกับต้าเหนียงจื่อสกุลเซี่ยเรื่องการจัดตั้งโรงงานบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปอย่างละเอียดรอบคอบ นางเสนอขอแบ่งกำไรสามส่วน ซึ่งซีซื่อก็มิได้ต่อรองอันใดมากความ ตรงกันข้ามกลับเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ว่า “กำแพงกันไฟ” ที่ว่านั้นคือสิ่งใดกันแน่

คราวนี้ไม่มีคนกลางที่ไม่เอาไหนคอยส่งสาร เสิ่นเหมี่ยวจึงอธิบายให้ซีซื่อเข้าใจกระจ่างแจ้งได้ในเวลาเพียงไม่กี่ประโยค

กล่าวโดยสรุป ในยุคราชวงศ์ซ่งที่ระบบทุนนิยมยังมิได้เริ่มผลิบานนั้น รูปแบบการบริหารจัดการทรัพย์สินของสกุลเซี่ยรวมถึงตระกูลใหญ่ทั้งหลาย มีเพียงรูปแบบการดำเนินงานสองระดับอันเรียบง่ายอย่าง บริษัทแม่ (ตัวตระกูลหลัก) กับบริษัทลูก (ทรัพย์สินและกิจการในนามตระกูล เช่น ร้านค้า เรือนสวน ไร่นา และโรงงาน) เท่านั้น เมื่อผู้มีอำนาจเบื้องบนต้องการกำจัดลงทัณฑ์ ย่อมกระทำได้ง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ เพียงสาวตามเถาวัลย์ก็สามารถกวาดล้างจนหมดสิ้นในคราเดียว

ทว่ากิจการครอบครัวของคนรุ่นหลัง เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์เช่นนี้และปกป้องสมบัติตระกูลไว้อย่างมีประสิทธิภาพ จึงมักสร้างโครงสร้างผู้ถือหุ้นให้สลับซับซ้อนอย่างยิ่ง พึงรู้ไว้ว่าในทะเลคลื่นลมแห่งการค้า บางครั้งการล้มละลายหาได้เกิดจากการกระทำผิดพลาดอันใดไม่ หากแต่เป็นเพราะเติบโตจนใหญ่โตเกินไป โดดเด่นเกินไป และสะดุดตาเกินไป ยุคสมัยมิอาจทนเห็นผู้ใดผูกขาดความยิ่งใหญ่แต่เพียงผู้เดียว จึงมักเกิดเหตุการณ์ที่ว่า ‘เมื่อวาฬร่วงหล่น สรรพสิ่งจึงกำเนิดเติบโต’ อยู่ร่ำไป

ในชาติก่อน ยามที่ร้านรวงในนามของเสิ่นเหมี่ยวมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ อีกทั้งยังค่อยๆ ขยายกิจการไปสู่โรงชำแหละเนื้อ การขนส่งควบคุมอุณหภูมิ และการถ่ายทอดสดช่วยส่งเสริมผลผลิตทางการเกษตร เสิ่นเหมี่ยวจึงเริ่มศึกษาเรียนรู้วิธีการปกป้องตนเอง

การสร้างโครงสร้างกิจการหลายระดับ บริษัทแม่ ก. ถือหุ้นในบริษัทลูก ข. และบริษัท ข. ก็ไปถือหุ้นในบริษัทหลาน ค. อีกทอดหนึ่ง ยามที่บริษัทหลาน ค. ต้องเผชิญกับข้อพิพาทหรือความเสี่ยง ด้วยความที่สิทธิการถือหุ้นและนิติบุคคลถูกตัดขาดแยกจากกัน ความเสี่ยงย่อมไม่ลุกลามโดยตรงไปถึงบริษัทแม่ ก. นอกจากนี้ภายหลังยังสามารถใช้การถือหุ้นแทนอย่างถูกต้องตามกฎเกณฑ์ ใช้กิจการแพลตฟอร์มเป็นศูนย์กลาง มีการทำบัญชีการเงินที่เป็นอิสระ ทำสัญญากำหนดขอบเขตทรัพย์สินให้ชัดเจน ตลอดจนหลีกเลี่ยงธุรกรรมที่เกี่ยวโยงกัน เพื่อปกป้องคุ้มครองบริษัท ก. ให้รอดพ้นท่ามกลางพายุคลื่นลม

เหตุใดนางจึงหวังจะเปิดโรงงานทังปิ่งด้วยวิธีเช่นนี้เล่า หนึ่งนั้นเป็นเพราะนางมิไว้วางใจในระบบการค้าภายใต้ระบอบราชาธิปไตย แม้กฎหมายการค้าของต้าซ่งจะเพียบพร้อมรอบด้านและเปิดกว้างผ่อนปรนที่สุดในบรรดาทุกราชวงศ์ ทว่านางก็ยังไม่อาจเชื่อมั่นในความยุติธรรมของกฎหมายภายใต้การปกครองที่แผ่นดินเป็นของตระกูลเดียวได้ สองคือสกุลเซี่ยต้องการตั้งโรงงานไว้ที่ชายแดน กลุ่มผู้ซื้อคือเหล่าทหารหาญและเสบียงกรังของกองทัพซึ่งเป็นเรื่องละเอียดอ่อนยิ่ง นางมีวิธีคิดแบบชาวบ้านตัวเล็กๆ เคยชินกับการหลีกเลี่ยงความเสี่ยงไว้ก่อน ยามหาเงินเข้ากระเป๋านางก็ยังรักตัวกลัวตายเช่นกัน ทว่านี่มิได้หมายความว่านางจะขลาดเขลาจนไม่กล้าเข้ามาร่วมมือ ท่านปู่ของนางเคยกล่าวไว้ว่า การทำการค้าก็เหมือนการถือไม้เท้ายันข้ามแม่น้ำ ต้องกล้าบุกเบิก แต่ก็ต้องรอบคอบระมัดระวัง อาหารสำเร็จรูปอย่างบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปนี้ย่อมเหมาะสมที่สุดในการนำไปวางจำหน่ายตามดินแดนชายแดน ในเมืองเปี้ยนจิงที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยอาหารการกินย่อมไม่อาจขายดิบขายดีได้ยืนยาว และสามคือต้าซ่งมีบรรยากาศทางการค้าที่ดีเยี่ยม กฎหมายข้อบังคับเกี่ยวกับการค้ารัดกุมเพียบพร้อม ทั้งยังจัดเก็บภาษีอย่างเป็นธรรม หากเป็นราชวงศ์อื่น วิธีการเช่นนี้ย่อมไม่อาจนำมาใช้การได้

ประการที่สี่ วันก่อนจิ่วเกอเอ๋อร์พลั้งปากบอกออกมาว่า สกุลเซี่ยคิดจะตั้งโรงงานนี้ขึ้นที่โยวโจว ไฉนพวกเขาจึงเจาะจงเลือกโยวโจวเพียงแห่งเดียวเล่า เสิ่นเหมี่ยวแทบจะตระหนักได้ในชั่วพริบตา ด้วยวิสัยของตระกูลใหญ่เช่นพวกเขา ย่อมต้องมีคนในตระกูลไปรับราชการอยู่ที่โยวโจวเป็นแน่ และต้องเป็นขุนนางใหญ่ที่มีอำนาจตัดสินใจเด็ดขาด ในเมื่อมีคนคอยหนุนหลังคุ้มกะลาหัว การค้านี้ย่อมคุ้มค่าที่จะลงมือทำ

เสิ่นเหมี่ยวยังใช้น้ำชาลากเส้นวาดแผนผังโครงสร้างบนโต๊ะ ทั้งยังแย้มยิ้มอธิบายว่า “ต้าเหนียงจื่อคงทราบดี ข้าแต่งงานไปอยู่ที่จินหลิงถึงสามปี เมืองจินหลิงและหมิงโจวมีการค้าทางทะเลอันรุ่งเรือง พ่อค้าวาณิชที่สัญจรไปมามิได้มีเพียงชาวต้าซ่ง แต่ยังมีชนเผ่าต่างแดนมากมาย ความเสี่ยงที่การค้าทางทะเลต้องเผชิญนั้นสลับซับซ้อนและแปรผันมากกว่าการค้าขายทั่วไป จำต้องระมัดระวังรอบคอบเป็นที่สุด ข้าเองก็ได้ยินมาจากหมอความเฒ่าแถวบ้านที่เคยสนทนากับเหล่าพ่อค้าใหญ่เรื่องวิธีนี้ เห็นว่าแปลกใหม่และมีเหตุผลยิ่ง จึงจดจำใส่ใจไว้ บัดนี้จึงขอนำความรู้ของผู้อื่นมาอวดรู้ต่อหน้าท่าน หวังว่าต้าเหนียงจื่อจะไม่มองว่าข้าบุ่มบ่ามนะเจ้าคะ”

ทว่าซีซื่อและสี่มามากลับจมดิ่งสู่ความครุ่นคิด ทั้งสองสบตากันอย่างเงียบงัน ภายในใจกลับราวกับถูกถ้อยคำของเสิ่นเหมี่ยวซัดสาดจนบังเกิดระลอกคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ สภาพการณ์ของสกุลเซี่ยในยามนี้เป็นเช่นไรเล่า ไม่ได้รับความไว้วางใจจากกวนเจีย ทว่ากลับครอบครองทรัพย์สินมหาศาล! นับตั้งแต่รุ่นของบิดาเซี่ยฉีเป็นต้นมา ไม่ว่าบุตรหลานในตระกูลจะเปี่ยมด้วยพรสวรรค์และทุ่มเทรับใช้ราชสำนักเพียงใด ก็ไม่มีผู้ใดสามารถก้าวข้ามขุนนางขั้นหกขึ้นไปได้อีกเลย เรื่องนี้หมายความว่าอย่างไรกัน

หมายความว่าพวกเขาเฝ้ากองภูเขาทองคำเอาไว้ ทว่ากลับไม่มีกระบี่วิเศษที่จะคอยปกปักรักษามันได้อีกต่อไปแล้ว

แต่วิธีการของเสิ่นเหมี่ยว กลับเบิกทางส่องแสงสว่างสายหนึ่งให้แก่ซีซื่อ

ก่อนหน้านี้ที่ได้ยินจิ่วเกอเอ๋อร์เล่าเรื่องกำแพงกันไฟอย่างกระท่อนกระแท่น นางยังไม่เข้าใจความหมายอันถ่องแท้ มาบัดนี้ถึงได้รู้แจ้งว่าคำสามคำนี้ช่างกระจ่างชัดและตรงประเด็นเพียงใด สี่มามาเองก็เอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า “บ่าวฟังเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ฝ่าย ก. ออกเงินทุน แต่มิออกหน้า ร้านค้าที่คุมโรงงานเป็นเพียงร่างเปล่าที่ไร้ตัวตน มิได้ดำเนินกิจการแท้จริงอันใด ดังนั้นจึงจำต้องคัดเลือกผู้ที่มีความรู้ความสามารถและซื่อสัตย์ภักดีมาดูแลจัดการ จากนั้นจึงอาศัยร่างเปล่านี้เชื่อมโยงระหว่าง ก. กับ ค. แต่หากร่างเปล่านี้จะดำเนินงานได้อย่างรัดกุม กฎระเบียบและข้อบังคับย่อมต้องจัดทำขึ้นอย่างละเอียดถี่ถ้วนที่สุด การจัดสรรผลประโยชน์ ขั้นตอนการตัดสินใจ และขอบเขตอำนาจหน้าที่ล้วนต้องบันทึกไว้ในตำราอย่างชัดเจน มิเช่นนั้นหากร่างเปล่านี้เตลิดหนีไป ทุกสิ่งย่อมพังทลายรั่วไหลจนหมดสิ้น”

“คนข้างกายของต้าเหนียงจื่อช่างเก่งกาจยิ่งนักเจ้าค่ะ” เสิ่นเหมี่ยวประหลาดใจเป็นล้นพ้น สตรีร่างเตี้ยผู้นี้มักยืนสงบอยู่เคียงข้างต้าเหนียงจื่อสกุลเซี่ยเสมอ แม้นางจะมิได้แนะนำตัว ทว่าจากกิริยาอันนอบน้อม เสิ่นเหมี่ยวก็พอจะเดาออกว่านางเป็นบ่าวรับใช้ของต้าเหนียงจื่อ แต่ไม่นึกเลยว่านางจะเปี่ยมด้วยวิสัยทัศน์กว้างไกลถึงเพียงนี้!

ซีซื่อคล้ายจะอ่านสายตาของเสิ่นเหมี่ยวออก จึงหันไปมองสี่มามาแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยยิ้มๆ กับเสิ่นเหมี่ยวว่า “อาสี่ในตอนนั้นได้รับคัดเลือกอย่างพิถีพิถันจากบรรดาบ่าวในเรือนเบี้ยหลายร้อยคนของสกุลเซี่ย นางร่ำเรียนเขียนอ่านและฝึกหัดดูแลจัดการงานบ้านเคียงข้างเหล่าคุณหนูสกุลเซี่ยมาตั้งแต่เด็ก เดิมทีเตรียมไว้เพื่อเป็นบ่าวติดตามไปกับท่านอาหญิงของจิ่วเกอเอ๋อร์ในยามออกเรือน ทว่า…” ทว่าต่อมาเซี่ยเจี๋ยอวี๋ได้เข้าวังหลวง และปลิดชีพตนเองในวังหลวง…

นางชะงักคำพูดไว้ มิได้เอ่ยต่อ เปลี่ยนมาเล่าเรื่องในอดีตของตนเองด้วยรอยยิ้ม “ต่อมาข้าแต่งงานจากโยวโจวเข้ามาอยู่ในสกุลเซี่ย ยามนั้นยังมืดแปดด้านต่อสายสัมพันธ์เครือญาติและธรรมเนียมมารยาทอันสลับซับซ้อนในเมืองเปี้ยนจิง ไท่ฮูหยินจึงมอบอาสี่ให้แก่ข้า ให้นางคอยชี้แนะตักเตือนและช่วยข้าดูแลจัดการงานในเรือน เจ้าอย่าได้ดูแคลนอาสี่เชียวหนา แม้นางจะเรียกตนเองต่อหน้าข้าว่าบ่าว ทว่ากลับอ่านออกเขียนได้และตรวจดูสมุดบัญชีได้อย่างเชี่ยวชาญ แม้แต่ข้าเองก็ยังให้ความเคารพนางอย่างยิ่ง”

สี่มามารีบยอบกายลงทันใด “ต้าเหนียงจื่ออย่าได้กล่าวเช่นนั้นเลยเจ้าค่ะ เป็นการยกย่องบ่าวจนเกินควรแล้ว”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง” เสิ่นเหมี่ยวแย้มยิ้มพลางเอ่ยขออภัย ทว่าเพราะสี่มามา นางจึงยิ่งมีความมั่นใจในสกุลเซี่ยมากยิ่งขึ้น สามารถใช้เวลาสิบกว่าปีบ่มเพาะบ่าวรับใช้ที่โดดเด่นถึงเพียงนี้ได้ เช่นนั้นคนของสกุลเซี่ยที่ซื่อสัตย์ภักดีและมีความสามารถดั่งสี่มามาย่อมมีอยู่อีกไม่น้อย การจะคัดเลือกออกมาสองสามคนเพื่อดูแลร้านค้าและโรงงานย่อมมิใช่เรื่องยากเย็นอันใด

อีกทั้ง… นางยังสังเกตเห็นได้อย่างเฉียบคมว่า ต้าเหนียงจื่อสกุลเซี่ยจงใจเปิดเผยให้นางรู้ว่าตนเองแต่งงานมาจากโยวโจว

นางจึงฟังเสียงพิณก็เข้าใจความหมายอันลึกซึ้ง ในใจพลันกระจ่างแจ้งว่าเหตุใดสกุลเซี่ยจึงเลือกโยวโจว ที่แท้ก็เป็นเพราะมีตระกูลเดิมอันใกล้ชิดสนิทสนมที่สุดอยู่ที่นั่นนี่เอง

ระหว่างคนฉลาดไม่จำเป็นต้องเอ่ยสิ่งใดให้มากความ เพียงสบตากันแล้วยิ้มแย้ม ความคิดในใจของทั้งสองฝ่ายก็กระจ่างแจ้งไร้ข้อกังขา

ทว่าท่าทีที่ต้าเหนียงจื่อสกุลเซี่ยมีต่อเสิ่นเหมี่ยวกลับแปรเปลี่ยนไปจากตอนแรกที่มาพบกันอย่างสิ้นเชิง นางชื่นชมแม่นางน้อยผู้มีรูปโฉมงดงามทว่าเฉลียวฉลาดปราดเปรียวและรอบคอบระมัดระวังผู้นี้ยิ่งนัก ด้วยวัยเพียงเท่านี้และมีชาติกำเนิดเช่นนี้ ทว่ากลับมีความรู้ความเข้าใจถึงเพียงนี้ ช่างมิใช่เรื่องง่ายดายเลย

ความจริงก่อนที่ซีซื่อจะมาที่ร้านสกุลเสิ่น นางได้สืบสาวราวเรื่องความเป็นมา ชาติตระกูล กระทั่งเบื้องหลังของอดีตสามีเสิ่นเหมี่ยวจนกระจ่างแจ้งแล้ว ดังนั้นเมื่อตกลงเรื่องส่วนแบ่งกำไรและรายละเอียดการเตรียมการอื่นๆ เรียบร้อย ทุกสิ่งบรรลุข้อตกลงตรงกัน ก่อนจะจากไป ซีซื่อยังตบหลังมือของนางเบาๆ ด้วยความเอ็นดูระคนสงสารยิ่ง

หลังจากขึ้นรถม้าแล่นจากไป ซีซื่อยังเอ่ยทอดถอนใจกับสี่มามาในรถม้าว่า “เสิ่นเหนียงจื่อเฉลียวฉลาดถึงเพียงนี้ ไม่รู้จริงๆ ว่าตอนนั้นเหตุใดจึงยอมแต่งเข้าไปในตระกูลที่ไร้ค่าดั่งโคลนตมเช่นนั้นได้ หรือว่านางจะลุ่มหลงในรูปร่างหน้าตาจนหน้ามืดตามัวจริงๆ?”

“ยามที่เสิ่นเหนียงจื่อออกเรือน เพิ่งจะมีอายุเพียงสิบห้าปี ทั้งยังมีบิดามารดาคอยคุ้มครองปกป้อง คิดว่าตอนนั้นคงยังไม่ประสา การจะหลงเชื่อผู้อื่นย่อมมีความเป็นไปได้เจ้าค่ะ” สี่มามารู้สึกเห็นใจยิ่งนัก จึงเอ่ยทอดถอนใจแผ่วเบา “หากพิจารณาถึงเหล่าปราชญ์ผู้ทรงธรรมในอดีต ล้วนต้องผ่านพ้นความยากลำบากมานับไม่ถ้วน สมัยโบราณซีป๋อถูกคุมขังจึงรจนาคัมภีร์โจวอี้ ขงจื่อตกอับคับขันจึงรจนาตำราพิชัยชุนชิว ท่ามกลางความทุกข์ยากลำเค็ญ คนเราย่อมต้องคิดอ่านเปลี่ยนแปลง ความเฉลียวฉลาดของเสิ่นเหนียงจื่อ คงเป็นเพราะตกอยู่ในห้วงทุกข์ยาก จึงได้ขัดเกลาตนเองจนปราดเปรื่องเช่นนี้เจ้าค่ะ”

ซีซื่อฝึกฝนวรยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก แม้จะพอรู้หนังสืออยู่บ้าง ทว่าความจริงมิได้แตกฉานและมิได้ชมชอบ ยามนี้ได้ยินสี่มามาใช้สำนวนโวหารลึกซึ้ง นางจึงรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าขึ้นมา ทว่าพลันนึกขึ้นได้ว่าอีกไม่กี่วันจะต้องไปร่วมงานที่บ้านสกุลเฝิง นั่นยิ่งเป็นตระกูลที่ชอบสรรหาถ้อยคำลึกซึ้งยิ่งกว่านี้เสียอีก! จึงรีบเอ่ยขึ้นว่า “อาสี่ จำไว้ด้วยว่าช่วยแต่งคำอวยพรวันเกิดให้เฝิงไท่ฮูหยินให้ข้าสักสองบท แล้วเตรียมบทกวีหวานเลี่ยนที่เข้ากับบรรยากาศจำพวกชมบุปผายลสายธารไว้เผื่ออีกสักสองสามบท ผู้คนที่ไปมาหาสู่บ้านสกุลเฝิงล้วนเป็นฮูหยินจากตระกูลขุนนางฝ่ายบุ๋น ไปกินเลี้ยงทีไรก็ต้องเล่นต่อกลอนเฟยฮวาลิ่ง [1] ทุกคราที่ต้องร่วมโต๊ะกับพวกนาง ข้าวกินได้ไม่กี่คำ ทว่ากลับต้องกลืนบทกวีกร่อยๆ ลงไปเต็มท้อง ช่างทรมานข้าเหลือเกิน”

สี่มามาอดหัวเราะไม่ได้ “เจ้าค่ะๆ ทราบแล้วเจ้าค่ะ”

เสิ่นเหมี่ยวยืนยิ้มแย้มตามมารยาทการค้า โบกไม้โบกมือส่งแขกอยู่หน้าประตูอย่างกระตือรือร้น จนกระทั่งรถม้าของต้าเหนียงจื่อสกุลเซี่ยแล่นลับตาไปไกลแล้ว นางถึงได้กระโดดโลดเต้นกลับเข้ามาในร้าน จี้เกอเอ๋อร์กับโหย่วอวี๋พาเจ้าเหลยถิงไปซื้อเนื้อยังไม่กลับมา เซียงเจี่ยเอ๋อร์กำลังนอนกลางวัน มีเพียงเจ้าจุยเฟิงที่กำลังวิ่งไล่งับใบไม้ร่วงที่ถูกสายลมพัดปลิวว่อนไปทั่วลานเรือน จิ่วเกอเอ๋อร์ตั้งชื่อนี้ให้มันได้เหมาะสมจริงๆ มันเป็นสุนัขที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ดั่งสายลมอย่างแท้จริง

ความปีติยินดีที่เอ่อล้นอยู่ในอกไม่มีผู้ใดให้ร่วมแบ่งปัน เสิ่นเหมี่ยวจึงพุ่งเข้าไปกอดมันไว้ ก้มลงจูบกระหม่อมสุนัขของมันฟอดใหญ่ไปสองที จากนั้นประคองหน้าสุนัขของมันขึ้นมาขยี้ไปมาด้วยความตื่นเต้นดีใจ “จุยเฟิงเอ๋ยจุยเฟิง พวกเรากำลังจะหาทองคำได้แล้ว! อีกทั้งพอโรงงานเริ่มดำเนินงาน พวกเรามินอนเฉยๆ ก็มีเงินทองไหลมาเทมาหรอกหรือ ถึงเวลานั้นพี่สาวจะซื้อกระดูกชิ้นใหญ่ให้เจ้ากินวันละสองท่อน แทะทิ้งท่อนหนึ่ง แทะกินท่อนหนึ่ง อวดความร่ำรวยไปเลย!”

เจ้าจุยเฟิงถูกขยำขยี้จนส่งเสียงเห่า “โฮ่งๆ” ออกมาไม่หยุด

เคราะห์ดีที่จี้เกอเอ๋อร์และโหย่วอวี๋กลับมาถึงในเวลาไม่นาน ทั้งสองคนหอบหิ้วสิ่งของพะรุงพะรังผลักประตูเรือนหลังเข้ามา บนหลังของเจ้าเหลยถิงยังแบกห่อกระดาษน้ำมันสองห่อที่บรรจุคากิเอาไว้ มันสูดกลิ่นเนื้อดิบมาตลอดทาง ทว่ากลับแบกกลับมาอย่างสุขุมมั่นคงเป็นที่สุด

หากเปลี่ยนเป็นเจ้าจุยเฟิง คากิห่อนี้คงถูกมันแทะจนไม่เหลือแม้แต่กระดูกตั้งแต่กลางทางแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวรับเนื้อหมูมา ครั้นเห็นจี้เกอเอ๋อร์เหงื่อท่วมศีรษะ จึงไล่เขาและโหย่วอวี๋ไปล้างหน้าล้างตา รอจนทั้งสองคนเดินหน้าเปียกชุ่มกลับมา นางก็เอ่ยกับพวกเขาด้วยแววตาที่เปี่ยมล้นไปด้วยความสุขระคนยินดีว่า “พี่จะไปเคี่ยวเนื้อพะโล้หม้อนี้ก่อน ประเดี๋ยวพวกเราปิดร้านแล้ว จะพาไปซื้อเครื่องเขียนและพู่กันหมึกที่เจ้าต้องใช้ตอนเปิดเรียนที่ร้านหนังสือของเถ้าแก่โจว เมื่อวานเหยาปั๋วซื่อแวะมากินทังปิ่งก็บอกแล้วว่า พวกเจ้าที่ผ่านการสอบถงจื่อซื่อ ต้นเดือนหน้าก็ต้องเริ่มเข้าเรียนแล้ว อาศัยช่วงนี้ที่ยังพอมีเวลาว่าง รีบไปซื้อที่นอนหมอนมุ้งและเครื่องเขียนสี่สมบัติแห่งห้องหนังสือให้ครบถ้วนเสียเถิด”

เสิ่นจี้แปลกใจจึงถามว่า “ไฉนพี่สาวถึงดูมีความสุขเพียงนี้เล่าขอรับ”

เสิ่นเหมี่ยวเลิกคิ้วขึ้นอย่างภาคภูมิใจ “พี่เพิ่งได้รับงานใหญ่มา อีกไม่กี่วันจะต้องไปช่วยทำสำรับโต๊ะเลี้ยงที่บ้านของเฝิงปั๋วซื่อแห่งสำนักศึกษาปี้หยง หาเงินได้เท่านี้เชียวนะ” นางกางมือทั้งสองข้างออก โบกไปมาตรงหน้าจี้เกอเอ๋อร์

เสิ่นจี้เอ่ยด้วยความตื่นเต้นยินดี “สิบก้วนหรือขอรับ”

“คิดน้อยไปแล้ว ลองทายดูใหม่ ทายให้ตัวเลขใหญ่กว่านี้อีก” เสิ่นเหมี่ยวเบิกบานใจยิ่ง

“ยี่สิบก้วนหรือขอรับ” เสิ่นจี้ชักไม่กล้าทายตัวเลขสูงไปกว่านี้แล้ว

“สิบตำลึงต่างหาก” เสิ่นเหมี่ยวกอดแขนเขาไว้ แล้วกระซิบข้างหูเขาเบาๆ “ทองคำ”

เสิ่นจี้เบิกตากว้างจนแทบถลน ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยคำนั้นออกมา ริมฝีปากขยับพะงาบๆ ส่งเสียงลมลอดไรฟันออกมาเพียงแผ่วเบา “ทองคำหรือขอรับ”

“ทองคำสิ” เสิ่นเหมี่ยวยิ่งเคลิบเคลิ้ม ชาตินี้นางยังไม่เคยเห็นว่าทองคำหน้าตาเป็นเช่นไรเลยด้วยซ้ำ! ชาติก่อนนางก็ชอบทองคำที่สุด ทว่ามิได้ซื้อเครื่องประดับ หากแต่ไปซื้อทองคำแท่งจากธนาคารมาเก็บสะสมไว้ทุกปี ยัดจนตู้เซฟที่บ้านแน่นขนัด ทุกปีได้มานั่งนับดูสักหน นางก็รู้สึกว่าชีวิตช่างเปี่ยมสุขเหลือเกิน

เสิ่นจี้ตกตะลึงจนร่างกายซวนเซไปวูบหนึ่งเช่นกัน

“เอาละ พวกเราแอบดีใจกันเงียบๆ ก็พอ อย่าได้เที่ยวไปบอกใครเชียวนะ” เสิ่นเหมี่ยวยกมือขึ้นมาจีบริมฝีปากเป็นสัญญาณห้ามพูด “เจ้าไปปลุกเซียงเจี่ยเอ๋อร์ ล้างหน้าล้างตาและเปลี่ยนเสื้อผ้าให้นางเสีย พี่สาวจะทำเนื้อพะโล้อีกหม้อหนึ่ง แล้วพวกเราค่อยออกเดินทาง”

น้ำพะโล้มีพร้อมสรรพอยู่แล้ว เพียงแค่นำเนื้อหมูเหล่านี้มาสับ ล้างให้สะอาด ลวกน้ำเดือด แล้วหย่อนลงหม้อก็เป็นอันเสร็จสิ้น พอนำเนื้อลงหม้อเรียบร้อย กำลังจะไปยกแผ่นกระดานประตูเพื่อปิดร้าน จู่ๆ ก็มีทหารเซียงจวินหนุ่มที่คุ้นหน้าคุ้นตาวิ่งพรวดพราดเข้ามา พอพ้นประตูมาก็ร้องตะโกนอย่างร้อนรนว่า “เสิ่นเหนียงจื่อ ยามนี้เจ้าจะปิดร้านแล้วหรือ เคราะห์ดีที่ข้ามาทันเวลา รีบห่อทังปิ่งสำเร็จรูปให้ข้ายี่สิบชุดเร็วเข้า”

เสิ่นเหมี่ยวจำเขาได้ ในคราแรกก็คือเขานี่เองที่พาครูฝึกทหารเซียงจวินและพรรคพวกกลุ่มใหญ่เข้ามากินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปจนทำให้นางตกอกตกใจ ภายหลังเขาก็แวะเวียนมากินบะหมี่เป็นประจำ ทว่ายามที่มีเวลาว่างนั่งละเลียดกินสบายๆ เขามักจะสั่งบะหมี่เนื้อแพะ มีเพียงยามที่ติดพันงานยุ่งวุ่นวายเท่านั้นจึงจะสั่งบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปห่อกลับไปกินหลายๆ ชุด

“ได้เลยเจ้าค่ะ เดี๋ยวจัดให้ ไฉนวันนี้ถึงต้องการมากเพียงนี้เล่าเจ้าคะ” เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยทักทายตามมารยาท พลางเดินเข้าไปจัดแจงห่ออย่างรวดเร็ว ใช้เชือกป่านมัดร้อยเป็นพวงยาวเดินออกมาส่งให้เขา “ช่วงนี้ไม่ค่อยเห็นพวกท่านแวะเวียนมาอุดหนุนเลย มีเรื่องใหญ่โตอันใดให้ต้องยุ่งวุ่นวายหรือเจ้าคะ”

“อย่าได้เอ่ยถึงเลย ทางฉินโจวกำลังปราบปรามความไม่สงบของเผ่าซีเชียง จึงเกิดพวกผู้ลี้ภัยขึ้นมา บางส่วนเตลิดหนีมาจนถึงนอกกำแพงเมืองไช่โจวแล้ว ครูฝึกรอบคอบระมัดระวัง กลัวว่าจะมีพวกคนชั่วแอบแฝงปะปนเข้ามาในเมืองจนก่อความวุ่นวายขึ้น ทุกวันนี้จึงส่งคนออกลาดตระเวนทั้งวันทั้งคืน แม้ยามค่ำคืนก็มิให้กลับบ้าน บอกว่าต้องเตรียมพร้อมรับมือยามฉุกเฉิน” ทหารเซียงจวินหนุ่มอ้าปากหาวหวอด เห็นได้ชัดว่าช่วงนี้อดหลับอดนอนอย่างหนัก ก่อนจะกะพริบตายิ้มร่า “ยามเข้าเวรดึกแล้วท้องหิว ไม่อยากแทะแผ่นแป้งแข็งๆ สู้กินทังปิ่งของเสิ่นเหนียงจื่อไม่ได้ ได้ซดร้อนๆ สักชาม ร่างกายก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที”

เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยถามด้วยความกังวลใจ “ความไม่สงบที่ฉินโจวรุนแรงถึงเพียงนั้นเลยหรือเจ้าคะ”

“ได้ยินว่าท่านแม่ทัพผู้เฒ่าซีตีชิงเอาสองอำเภอที่พวกโจรปล้นชิงไปกลับคืนมาได้แล้ว คาดว่าคงแคล้วคลาดปลอดภัยและสงบลงได้ในเร็ววัน” ทหารเซียงจวินหนุ่มโบกไม้โบกมือ “ไม่ต้องตื่นตระหนกไปดอก ผู้ลี้ภัยไม่มีทางเล็ดลอดเข้ามาในเมืองเปี้ยนจิงได้ พวกเราเฝ้ายามมาหลายวัน ก็จับได้เพียงพวกโจรขโมยกระจอกที่อาศัยช่วงชุลมุนหาผลประโยชน์เท่านั้น”

เสิ่นเหมี่ยวมิได้แสดงสีหน้าอันใดออกมา ทว่าหลังจากส่งทหารเซียงจวินผู้นั้นกลับไปแล้ว นางก็ตัดสินใจว่าประเดี๋ยวจะเข็นรถเข็นแผงลอยของตนเองออกไป เพื่อกักตุนเสบียงอาหารที่เน่าเสียยากเก็บไว้ให้มากหน่อย เพื่อป้องกันมิให้ยามราคาข้าวสารอาหารแห้งพุ่งสูงขึ้น ร้านทังปิ่งของนางจะต้องพลอยสะดุดหยุดชะงัก

ขณะกำลังครุ่นคิด เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็อ้าปากหาวเดินเข้ามาในห้องครัว พลางขยี้ตาเอ่ยว่า “พี่สาว ข้าไม่ไปร้านหนังสือแล้วนะเจ้าคะ ข้าจะไปเล่นกับโก่วเอ๋อร์”

นางยังคงพะวงเรื่องที่โก่วเอ๋อร์ถูกตีถูกด่าเมื่อวานจนร้องไห้กระซิกน่าสงสาร วันนี้จึงอยากแวะไปดูว่าเขาเป็นอย่างไรบ้างแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวคิดครู่หนึ่ง “ได้สิ เช่นนั้นเจ้ากับโหย่วอวี๋อยู่บ้านนะ ให้เหลยถิงอยู่เป็นเพื่อนด้วย พี่สาวไปซื้อของประเดี๋ยวเดียวก็กลับมาแล้ว หากเจ้ากับโก่วเอ๋อร์เล่นกันจนเบื่อแล้วพี่ยังไม่กลับมา ก็ให้ไปรอที่บ้านป้าสะใภ้กู้นะ พี่จะไปบอกป้าสะใภ้กู้ไว้ ให้ช่วยดูแลเจ้า เจ้ากับโก่วเอ๋อร์ต่อให้จะเล่นสนุกอันใดก็ให้เล่นอยู่แค่ในตรอก ห้ามวิ่งออกไปที่ถนนใหญ่เด็ดขาด เข้าใจหรือไม่”

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ตอบเสียงใส “เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ข้าจะไม่วิ่งซุกซนแน่นอน”

กล่าวจบนางก็จูงมือโหย่วอวี๋วิ่งไปยังประตูลานหลังบ้านของสกุลหลี่ ป้าสะใภ้หลี่ยังนอนกลางวันไม่ตื่น บ้านสกุลหลี่จึงเงียบสงัด เสิ่นเหมี่ยวชะโงกหน้าออกไปมอง เห็นเซียงเจี่ยเอ๋อร์ทำเสียงเห่าเลียนแบบสุนัขอยู่หน้าประตูบ้านสกุลหลี่ เพียงครู่เดียวหลี่โก่วเอ๋อร์ก็โผล่ศีรษะออกมาพร้อมเบ้าตาบวมเป่ง ทั้งสองกระซิบกระซาบกันที่ริมประตูสองสามประโยค จากนั้นเขาก็ย่องตามออกมาอย่างเงียบเชียบ ทั้งสองคนจูงมือโหย่วอวี๋วิ่งกรูไปหลบแอบคุยกันในร่องระบายน้ำหลังเรือนพักน้ำ

หลายวันนี้ฝนไม่ตก ร่องระบายน้ำที่คดเคี้ยวยังคงแห้งขอด เด็กๆ ในตรอกจึงชอบมุดเข้าไปเล่นซ่อนหากันในนั้น

เสิ่นเหมี่ยวเดินไปบอกกล่าวที่บ้านสกุลกู้อีกคำหนึ่ง ป้าสะใภ้กู้จึงยกม้านั่งตัวเล็กออกมานั่งหน้าประตู เด็ดผักพลางคอยทอดสายตามองดูอยู่ไกลๆ โบกมือเอ่ยว่า “เจ้าไปทำธุระเถิด ข้านั่งอยู่ตรงนี้ อย่างไรพวกเขาก็ไม่มีทางวิ่งหลุดออกไปนอกตรอกได้ดอก”

ดังนั้นเสิ่นเหมี่ยวจึงรีบเก็บข้าวของ ปิดประตูร้าน ถอดร่มคันใหญ่และเตาถ่านใต้รถเข็นแผงลอยออก แล้วช่วยกันเข็นรถเข็นออกไปพร้อมกับจี้เกอเอ๋อร์ แม้ว่าในเมืองชั้นในจะมีร้านหนังสือที่อยู่ใกล้กว่านี้ไม่น้อย ทว่าเสิ่นเหมี่ยวกลับยอมเดินอ้อมไปซื้อที่ร้านของเถ้าแก่โจว ประการแรกคือช่วยอุดหนุนการค้าของเถ้าแก่โจว ประการที่สองคือร้านหนังสือของเขาอยู่ใกล้สำนักศึกษาปี้หยงมากกว่า มีบัณฑิตในสำนักศึกษาไปมาหาสู่มากมาย เขาย่อมรู้เรื่องราวภายในสำนักศึกษาไม่น้อย เสิ่นเหมี่ยวจะได้ถือโอกาสไต่ถามเพื่อเป็นประโยชน์แก่จี้เกอเอ๋อร์ และประการที่สาม การทำโรงงานบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปและการไปทำสำรับโต๊ะเลี้ยงล้วนเป็นโชคลาภที่คาดไม่ถึง วันนี้เจรจาตกลงลุล่วงจิตใจของนางจึงตื่นเต้นยินดีเหลือเกิน ทว่าทรัพย์สินเงินทองมิควรเปิดเผยให้ใครรู้ นางไม่อาจเที่ยวไปป่าวประกาศให้ใครฟังได้ จึงอยากออกไปเดินเล่น ให้สายลมและแสงแดดภายนอกช่วยปลอบประโลมความตื่นเต้นในใจให้สงบลง

ครั้นเดินมาถึงร้านหนังสือหลานซิน อารมณ์ของเสิ่นเหมี่ยวก็สงบลงเกือบเป็นปกติแล้ว ยามที่เลิกม่านกกที่ม้วนขึ้นครึ่งหนึ่งหน้าประตูร้านหนังสือ นางก็อดหัวเราะเยาะตนเองในใจมิได้ ว่าสุดท้ายตนก็ยังคงเป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดาที่สุขทุกข์ไปตามกิเลสของตนเอง ทว่าการได้เป็นคนธรรมดาก็ดีเหมือนกัน ความทรงจำอันดาษดื่นที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายเงินทองเหล่านี้ ช่วยหล่อเลี้ยงจิตใจของนางให้อิ่มเอมและมีความสุขได้

นางสลัดความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นทิ้งไป เอ่ยส่งเสียงทักทายขึ้นตั้งแต่หน้าประตู “เถ้าแก่โจวเจ้าคะ” พลางก้าวเท้าเดินเข้าไปด้านใน

พอก้าวเข้าไป นางก็สบเข้ากับสายตาหลายคู่ จึงได้พบว่าร้านหนังสือที่มักจะเงียบเหงาเป็นนิจ บัดนี้กลับคึกคักอย่างหาได้ยาก มีบัณฑิตสวมเสื้อคลุมตัวยาวแขนกว้างหลายคนยืนบ้างนั่งบ้าง ล้อมรอบอยู่หน้าโต๊ะคิดเงิน

เมื่อได้ยินเสียงของนาง บรรดาบัณฑิตต่างก็หันกลับมามอง หนึ่งในนั้นเป็นบัณฑิตใบหน้าอ่อนเยาว์ดั่งเด็กน้อย พลันร้องตะโกนขึ้นด้วยความดีใจระคนประหลาดใจ “เสิ่นเหนียงจื่อ!”

“เสิ่นเหนียงจื่อก็มาซื้อตำราหรือ ช่วงนี้ข้าถูกท่านพ่อขังไว้ในบ้าน ไม่ได้แวะไปกินทังปิ่งที่ร้านเลย หิวโหยจนผอมโซไปหมดแล้ว!” เขาวางตำราในมือลงทันที แล้วเริ่มบ่นพึมพำไม่หยุด ทั้งยังตื่นเต้นหมายจะเบียดสหายร่วมสำนักเข้ามาสนทนากับเสิ่นเหมี่ยว ทว่ากลับถูกซ่างอั้นที่อยู่ข้างกายตาไวคว้าตัวดึงกลับไปเสียก่อน เขาจึงหันไปเอ่ยโวยวายกับสหายอย่างไม่พอใจ “พี่ซ่าง ท่านดึงข้าไว้ทำไม ท่านไม่รู้หรอก ข้าถูกท่านพ่อกักบริเวณอยู่ในบ้าน ได้เขียนบทความสรรเสริญทังปิ่งไปถึงสามบท บทความที่สรรเสริญก็คือทังปิ่งของร้านสกุลเสิ่น! ท่านปล่อยสิ ท่านไม่เข้าใจดอก เสิ่นเหนียงจื่อคือสหายรู้ใจของเหล่านักชิมอย่างพวกเรา เป็นประทีปส่องสว่างในราตรีอันมืดมิด และเป็นท่าเรือหลบภัยของเรืออันโดดเดี่ยว…”

“หนิงต้า พอได้แล้ว อย่ามาร่ายบทกวีเปรี้ยวหวานเลี่ยนๆ ของเจ้าแถวนี้เลย…” ซ่างอั้นฟังจนขนลุกซู่ไปทั้งตัว

“…” เสิ่นเหมี่ยวเองก็ขนลุกซู่ไปทั้งร่างเช่นกัน

นางนึกออกแล้ว บุรุษผู้นี้เคยคิดจะขอซื้อไข่เค็มขนมเปี๊ยะแต่นางปฏิเสธไปคราหนึ่ง ต่อมาตอนที่บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปโด่งดังเป็นพลุแตก เขาก็ชักชวนเหล่านักศึกษาเน่ยเส่อแห่งกั๋วจื่อเจี้ยนและบัณฑิตสำนักศึกษาปี้หยงปีนกำแพงหนีออกมากลางดึกเพื่อมากินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป จนถูกเหยาปั๋วซื่อจับได้คาหนังคาเขา หลังจากนั้นนางจึงไม่เห็นหน้าเขาอีกเลยหลายวัน

ดูท่าเรื่องหนีเรียนไปกินบะหมี่คงจะแดงโร่ขึ้นมา จึงถูกทางบ้านสั่งกักบริเวณ วันนี้ถึงเพิ่งได้รับการปล่อยตัวกระมัง

หลังจากเสิ่นจี้ช่วยตั้งรถเข็นของที่บ้านไว้หน้าประตูเรียบร้อย เขาก็มุดตัวเข้ามาในร้านหนังสือ ยืนนิ่งอยู่ด้านหลังเสิ่นเหมี่ยวอย่างเงียบๆ พลางส่งสายตาระแวดระวังมองดู “หนิงต้า” ผู้มีท่าทีกระตือรือร้นพิลึกพิลั่นผู้นั้นแวบหนึ่ง

เวลานี้เอง เถ้าแก่โจวก็เลิกม่านห้องด้านหลังเดินออกมา พลางเอี้ยวตัวสนทนาบางอย่างกับบุรุษร่างสูงโปร่งที่อยู่เบื้องหลัง ขณะก้าวข้ามธรณีประตู “จิ่วเกอเอ๋อร์สกุลเซี่ย เจ้าจะกลับไปเรียนที่สำนักศึกษา เหตุใดจึงต้องการดินทรายเล่า ข้าพอจะมีทรายแม่น้ำอยู่บ้าง เดิมทีเอาไว้ใช้เลี้ยงตะพาบ เช่นนั้นข้าแบ่งให้เจ้าสักอ่างก็แล้วกัน!”

ขณะสนทนา ทั้งสองคนก็หันกลับมา ครั้นเห็นเสิ่นเหมี่ยวต่างก็ชะงักไป จากนั้นจึงเอ่ยถามขึ้นพร้อมกัน “เสิ่นเหนียงจื่อ ไฉนจึงมาที่นี่ได้เล่า”

เสิ่นเหมี่ยวคารวะทักทายเถ้าแก่โจวก่อน ครั้นเงยหน้าขึ้น ถึงได้พบว่าบุรุษที่อยู่เบื้องหลังเถ้าแก่โจวก็คือเซี่ยฉี

ขาของเซี่ยฉีหายสนิทดีแล้วจริงๆ ก่อนหน้านี้แม้จะถอดเฝือกไม้ออกแล้ว แต่เวลาเดินยังรู้สึกเจ็บอยู่บ้าง บัดนี้เดินเหินวิ่งกระโดดได้อย่างไร้ปัญหา ทางบ้านจึงเร่งรัดให้เขากลับไปเรียนที่สำนักศึกษา วันนี้เขาจึงแวะมาที่ร้านหนังสือหลานซินเพื่อซื้อพู่กันและหมึก ทั้งยังแวะซื้อของใช้อื่นๆ เพิ่มเติม เตรียมพร้อมจะกลับเข้าสำนักศึกษา

เสิ่นเหมี่ยวได้พบหน้าเซี่ยฉีมักจะไม่มีเหตุผลที่จะไม่เบิกบานใจ นางก้าวไปข้างหน้าแล้วยอบกายคารวะอย่างอ่อนช้อย “เมื่อวานเพิ่งจะพบจิ่วเกอเอ๋อร์ที่ตลาดกลางคืน วันนี้ก็ได้พบกันที่นี่อีกแล้ว จริงสิ ยังมิได้บอกจิ่วเกอเอ๋อร์เลย จี้เกอเอ๋อร์สอบติดแล้วนะเจ้าคะ! สอบได้อันดับที่หกเชียวเจ้าค่ะ!”

นางดึงตัวจี้เกอเอ๋อร์ขึ้นมาข้างหน้า เงยหน้าขึ้นมองพลางเอ่ยขอบคุณจากก้นบึ้งของหัวใจ “วันนั้นหากมิได้จิ่วเกอเอ๋อร์ช่วยชี้แนะตักเตือน ทั้งยังให้ยืมตำรามาอ่าน การสอบเข้าของจี้เกอเอ๋อร์คงไม่ราบรื่นถึงเพียงนี้ วันหน้าจี้เกอเอ๋อร์ไปอยู่ที่สำนักศึกษาปี้หยง คงต้องรบกวนจิ่วเกอเอ๋อร์ช่วยดูแลเขาบ้างแล้วนะเจ้าคะ”

“อย่าได้กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าเลย ตำราของข้าเป็นเพียงการช่วยเสริมเท่านั้น ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะจี้เกอเอ๋อร์มานะพากเพียรเล่าเรียนด้วยตนเอง จึงสมควรขอบคุณตัวเขาเองมากกว่า” เซี่ยฉีมิได้รับเอาความดีความชอบไว้ กลับส่ายหน้ายิ้มๆ แล้วหันไปเอ่ยกับเสิ่นจี้ว่า “ยินดีด้วย วันหน้าแม้พวกเราจะมิได้อยู่ในเรือนเรียนเดียวกัน ทว่าก็นับเป็นศิษย์ร่วมสำนักกันครึ่งหนึ่งแล้ว รอเจ้าเข้าเรียนเมื่อใด ข้าจะพาเจ้าเดินชมรอบๆ เอง”

“ขอบคุณจิ่วเกอเอ๋อร์ขอรับ” เสิ่นจี้มีสีหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาด้วยความเขินอาย

ซ่างอั้นอดมิได้ที่จะเหลือบมองเซี่ยฉีผู้มีท่าทีอ่อนโยนผิดปกติแวบหนึ่ง พลางคิดในใจว่า เซี่ยจิ่วเคยสนิทสนมเป็นกันเองกับผู้อื่นเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน ทั้งให้ยืมตำรา ทั้งจะพาเดินชมรอบสำนักศึกษา?

ทว่าหนิงอี้กลับโผล่พรวดเข้ามาอีกครา เขย่งปลายเท้าแล้วยกแขนคล้องไหล่เซี่ยฉีไว้ กระซิบกระซาบกับสองพี่น้องเสิ่นเหมี่ยวและเสิ่นจี้ด้วยท่าทีลึกลับว่า “พวกเจ้าคงยังไม่รู้ละสิ เซี่ยจิ่วคือแก้วตาดวงใจของเหล่าท่านปั๋วซื่อผู้ประสิทธิ์ประสาทวิชาทุกคนในสำนักศึกษาของพวกเราเชียวนะ ตอนเขาสอบถงจื่อซื่อก็สอบได้อันดับหนึ่ง พอเข้ามาอยู่ในสำนักศึกษาปี้หยง ไม่ว่าจะการสอบใด เขาก็ไม่เคยร่วงลงมาอยู่อันดับสองเลยแม้แต่คราเดียว ตำราที่เขาอ่าน ข้อคิดเห็นที่เขาเขียนไว้ตามขอบตำราผู้อื่นอาจไม่รู้ ทว่าข้านี่แหละรู้ดีที่สุด ลายลักษณ์อักษรของเขาตรงประเด็นลึกซึ้งถึงแก่น ทั้งยังเฉียบคมตรงเผง ฮ่าๆๆ ทุกครั้งที่มีการสอบสิบวัน การสอบประจำฤดูกาล หรือการสอบประจำปี ข้าเป็นต้องขอยืมตำราของเซี่ยจิ่วมาอ่านติวเร่งด่วนเสมอ แล้วหลังจากนั้นข้าก็สอบผ่านได้ทุกครา จนไม่ถูกขับไล่ออกจากชั้นเจี่ยเซ่อ น้องชายของเจ้าน่ะ ได้ยืมตำราของเขาไปอ่านตั้งแต่แรก นับว่าได้ขุมทรัพย์ล้ำค่าไปครองเชียวนะ”

เสิ่นเหมี่ยวมองดูเซี่ยฉีด้วยความประหลาดใจ ที่แท้จิ่วเกอเอ๋อร์ก็ร่ำเรียนเก่งกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ ยามปกติเขาไม่เคยเอ่ยถึง ไม่เคยโอ้อวดความรู้ของตนเองต่อหน้านาง และไม่เคยทำท่าทีคุยโวโอ่อ่าแม้แต่น้อย นางจึงไม่เคยคิดฝันมาก่อนเลยว่าเขาจะเก่งกาจถึงเพียงนี้

เซี่ยฉีถูกดวงตาสีดำขลับเป็นประกายคู่นั้นของนางจ้องมองจนรู้สึกร้อนผ่าวที่พวงแก้ม เขาเบือนสายตาหลบไปทางอื่นอย่างขัดเขิน เอ่ยเสียงแผ่วเบาว่า “เสิ่นเหนียงจื่ออย่าไปฟังเขาเลย เขาพูดจาเกินจริงอยู่เสมอ ข้ามิได้มีพรสวรรค์เลิศล้ำอันใดในการเล่าเรียน เพียงแค่ขยันหมั่นเพียรมากกว่าผู้อื่นเล็กน้อยเท่านั้น”

ทว่าเสิ่นจี้ที่เคยอ่านบันทึกและข้อคิดเห็นทุกวรรคทุกแถวที่เซี่ยฉีเขียนไว้ตามที่ว่างในตำราเล่มเก่าย่อมรู้ดีว่าหนิงอี้มิได้กล่าวเกินเลย จึงพยักหน้าเงียบๆ ความเก่งกาจของจิ่วเกอเอ๋อร์สกุลเซี่ยมักมิได้อยู่ที่ถ้อยคำสละสลวยหรูหรา หากแต่อักษรของเขาราวกับมีดคมกริบ มักจะฟันแทงได้ตรงจุดตายเสมอ ตอนที่ตนเองทำข้อสอบ จึงเผลอเลียนแบบวิธีแก้โจทย์เช่นนี้ตามเขาโดยไม่รู้ตัว คาดว่านี่คงเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้ตนสอบติดเป็นแน่

“ไม่ว่าจะอย่างไร คนเราย่อมไม่อาจลืมรากเหง้า และไม่อาจลืมบุญคุณได้ วันหน้าหากจิ่วเกอเอ๋อร์มีสิ่งใดต้องการให้ข้าช่วยเหลือ ได้โปรดบอกมาตามตรง ขอเพียงเป็นสิ่งที่เสิ่นเหมี่ยวผู้นี้พอจะทำได้ ย่อมไม่บ่ายเบี่ยงปฏิเสธแน่นอนเจ้าค่ะ” เสิ่นเหมี่ยวยืนกรานหนักแน่น

หัวใจของเซี่ยฉีพลันเต้นระรัว แววตาของเสิ่นเหนียงจื่อช่างจริงใจแน่วแน่ ทว่าแม้นางจะเอ่ยคำพูดมากมายเพียงใด กลับมิได้ซึมซับเข้าสู่ใจของเขาเลย สองหูราวกับมีสายลมพัดผ่านวูบหนึ่ง เขาได้ยินเพียงคำว่า “เสิ่นเหมี่ยว” แว่วลอยมาตามสายลม จึงหลุดปากเอ่ยถามออกไปตามสัญชาตญาณ “ชื่อของเสิ่นเหนียงจื่อ… เขียนด้วยอักษรตัวใดหรือ เป็นตัว ‘เมี่ยว’ แห่งหัตถ์วิเศษแต่งแต้ม หรือเป็นตัว ‘เหมี่ยว’ แห่งใบเรือแล่นผ่านผืนน้ำเวิ้งว้างที่ท่าข้ามปาหลิง…”

ศีรษะของเขาพลันร้อนผ่าว พอเอ่ยถามจบ ถึงได้ตระหนักว่าตนเองหน้าหนาไร้ยางอายถึงขั้นกล้ามาไต่ถามชื่อตัวของสตรีต่อหน้าเช่นนี้!

ไอร้อนสายหนึ่งพลันแล่นริ้วขึ้นมาจับที่ใบหูของเขาทันที

ทว่าเสิ่นเหมี่ยวกลับมิได้ถือสา ชื่อแซ่ย่อมมีไว้ให้คนเรียกขานอยู่แล้ว บัดนี้นางไม่มีบิดามารดา และไม่มีสามี เป็นไปได้หรือที่ชื่อตัวนี้จะเปิดเผยต่อผู้คนมิได้ จะมีเหตุผลพรรค์นั้นได้อย่างไร! นางจึงเอ่ยตอบอย่างเปิดเผยว่า “ก็คือตัว… ‘เหมี่ยว’ แห่งความเวิ้งว้างกว้างใหญ่ของฟ้าดินเจ้าค่ะ”

ที่แท้ก็คือตัว ‘เหมี่ยว’ แห่ง ‘เหมี่ยวเหมี่ยวซีอวี่หวย’ (渺渺兮予怀) [2] เสิ่นเหมี่ยว

สายน้ำนั้นอ่อนโยนเป็นที่สุดทว่ากว้างใหญ่เวิ้งว้าง ไร้รูปทว่าเปี่ยมล้นด้วยพลัง ช่างเป็นชื่อที่ไพเราะยิ่ง

เหมาะสมกับนางเหลือเกิน

เขาแอบท่องชื่อนี้ในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่หลายครา

ครั้นเอ่ยเรื่องชื่อเสร็จสิ้น เสิ่นเหมี่ยวก็หันกลับไปสนทนากับเถ้าแก่โจวอย่างเป็นธรรมชาติ ขอให้เถ้าแก่โจวช่วยเลือกชุดพู่กันและหมึกชั้นดีให้จี้เกอเอ๋อร์สักสองสามชุด ทั้งถือโอกาสไต่ถามว่าเหล่าบัณฑิตในสำนักศึกษาส่วนใหญ่นิยมใช้กระดาษและพู่กันแบบใด

แม้มิใช่เพื่อส่งเสริมค่านิยมชิงดีชิงเด่น ทว่าสิ่งใดที่เด็กในวัยเดียวกันพึงมี เสิ่นเหมี่ยวก็ปรารถนาให้จี้เกอเอ๋อร์ได้มีเช่นกัน มิใช่ต้องถูกผู้อื่นรังเกียจแบ่งแยกหรือตกเป็นขี้ปากผู้คนเพราะความแตกต่าง

วันหน้าเขาต้องไปพักอาศัยอยู่ในสำนักศึกษา จำต้องปรับตัวเข้ากับผู้คนและสภาพแวดล้อมใหม่อีกมาก ทว่าเคราะห์ดีที่จิ่วเกอเอ๋อร์ก็อยู่ที่นั่นด้วย

เสิ่นเหมี่ยวจึงรู้สึกเบาใจลงไปมากโข

พอนางเอ่ยถาม หนิงอี้ก็รีบเสนอตัวเข้ามาแนะนำอย่างกระตือรือร้น ว่าแท่งหมึกแบบใดดี พู่กันด้ามใดขนแข็ง จานฝนหมึกแบบใดฝนน้ำหมึกได้ดำสนิท… พูดจาน้ำไหลไฟดับไม่หยุดปาก

คราวนี้เสิ่นเหมี่ยวตั้งอกตั้งใจฟังเป็นอย่างยิ่ง ทั้งยังขอให้เถ้าแก่โจวนำของออกมาสองสามอย่างเพื่อให้จี้เกอเอ๋อร์ได้ทดลองเขียนดู

ส่วนเซี่ยฉียังคงจดจำชื่อเสิ่นเหมี่ยวไว้แนบแน่นในใจ เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน ครั้นเหลือบเห็นดวงหน้าสดใสและคิ้วโก่งงามดั่งขุนเขาในฤดูใบไม้ผลิที่อาบไล้ด้วยสีเขียวขจี หนิงอี้ที่ยืนอยู่ข้างกายนางกลับดูเกะกะน่ารำคาญตาขึ้นมาทันควัน

เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงถอนสายตากลับมา แล้วค่อยๆ ก้าวเท้าเดินเข้าไปใกล้ ยืนห่างจากเสิ่นเหมี่ยวเพียงสองก้าว ช่วยกันหนิงอี้ออกไปด้านข้างหนึ่งก้าวอย่างแนบเนียน ก่อนจะเอ่ยแนะนำสิ่งของให้นางด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

“…จี้เกอเอ๋อร์ฝึกเขียนตัวอักษรเหยียนถี่ พู่กันขนหางเพียงพอนที่หนิงต้าแนะนำนั้นไม่ค่อยเหมาะดอก สู้ใช้พู่กันขนผสมด้ามไผ่ม่วงเช่นนี้จะดีกว่า ขนาดปานกลาง เหมาะสมที่สุดสำหรับการเขียนของเด็กในวัยเขา…” [3]

ซ่างอั้นยืนเอามือไพล่หลังอยู่ด้านข้าง ครั้นได้ยินน้ำเสียงของเซี่ยฉีที่อ่อนหวานนุ่มนวลจนแทบจะหยดเป็นน้ำ ก็ยกมือขึ้นลูบคางพลางครุ่นคิดอย่างมีความหมาย

ช่างคึกคักมีชีวิตชีวาจริงๆ หนอ

ในเวลาเดียวกัน

ตรอกหยางหลิ่วตะวันออก ภายในร่องระบายน้ำหลังเรือนพักน้ำ หลี่โก่วเอ๋อร์ก้มหน้าก้มตา ถือกิ่งไม้เล็กๆ ขีดเขียนไปมาบนพื้นดินอย่างเลื่อนลอย เอ่ยกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ด้วยน้ำเสียงอู้อี้หดหู่ “…ข้าไม่อยากอยู่บ้านเลยจริงๆ”

เซียงเจี่ยเอ๋อร์เอ่ยถามด้วยความห่วงใย “ท่านแม่ของเจ้าตีเจ้าจริงๆ หรือ”

“ทรมานยิ่งกว่าโดนตีเสียอีก” หลี่โก่วเอ๋อร์กระตุกมุมปาก แววตาว่างเปล่า “ท่านแม่ให้ข้าเริ่มตั้งแต่วันนี้ ต้องคัดลายมือ ท่องบทกวี และเขียนบทความเช่อลุ่นวันละห้าบทให้เหมือนกับพี่ชายของเจ้า ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ นอกจากตอนเที่ยงที่ให้พักชั่วครู่ ก็คอยนั่งเฝ้าจับตาดูข้าราวกับติดคุก”

เซียงเจี่ยเอ๋อร์เดาะลิ้นด้วยความตกใจ “เช่นนี้มิต้องเหนื่อยตายหรอกหรือ”

“ท่านแม่บอกว่า เสิ่นจี้ยังอ่านตำราเช่นนี้ได้ เหตุใดเจ้าจึงทำไม่ได้ นางบอกว่าสติปัญญาของข้ามิได้ด้อยไปกว่าเขา หากข้าตั้งใจอ่านตำราเช่นเดียวกับเขา ปีหน้าย่อมต้องสอบเข้าชั้นเจี่ยเซ่อได้อย่างแน่นอน ทั้งยังต้องสอบได้ดีกว่าเขาด้วย” หลี่โก่วเอ๋อร์ผ่อนลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่ แม้เขาจะยังเด็ก ทว่าในอกกลับรู้สึกหนักอึ้งราวกับมีก้อนหินถ่วงทับไว้จนแทบหายใจไม่ออก

เซียงเจี่ยเอ๋อร์เท้าคาง เหลือบมองโหย่วอวี๋ที่นั่งยองๆ ถอนหญ้าเล่นอยู่ตรงนั้น แล้วหันกลับมาเอ่ยแก้ต่างแทนหลี่โก่วเอ๋อร์อย่างไม่เห็นด้วย “แต่พี่ชายของข้าเพิ่งจะอ่านตำราเช่นนั้นแค่เดือนเศษๆ เองนะ ช่วงนั้นเขาก็อ่านจนตาค้าง บางคราพวกเราคุยกับเขา เขายังไม่รู้เลยว่าพวกเรากำลังพูดเรื่องอันใด มักจะเหม่อลอยเลื่อนลอยอยู่ตลอดเวลา พี่สาวจึงบอกว่าเช่นนี้ไม่ดี ภายหลังเลยไม่ยอมให้เขาหักโหมเช่นนั้นอีก บอกว่าร่างกายจะพังทลายเอา หากเจ้าต้องอ่านตำราเช่นนี้ทั้งปี ร่างกายย่อมต้องพังทลายแน่นอน”

“แต่หากข้าไม่ทำตาม ท่านแม่ก็จะร้องห่มร้องไห้ฟูมฟาย หาว่าข้าไม่เอาถ่าน ไม่กตัญญู ข้าก็จำต้องยอมทำตามนาง”

ใบหน้าของเซียงเจี่ยเอ๋อร์ย่นยู่เข้าหากัน นางไม่รู้จะปลอบใจโก่วเอ๋อร์อย่างไร จึงเลียนแบบท่าทางของผู้ใหญ่ ทอดถอนใจออกมาเฮือกใหญ่ เท้าคางพิงหลังแนบกับผนังร่องระบายน้ำ แหงนหน้าขึ้นมองหมู่เมฆที่ลอยพลิ้วเป็นสายบางเบาบนท้องฟ้า

หลี่โก่วเอ๋อร์ก็แหงนหน้ามองตามนางไปเช่นกัน

พวกเขายังเด็ก ยามนั่งยองๆ อยู่ในร่องระบายน้ำ ท้องฟ้าที่เงยหน้ามองเห็นจึงเป็นเพียงรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าผืนแคบๆ ผืนหนึ่ง ท้องฟ้าในวันนี้เป็นสีฟ้าครามสดใส ราวกับแก้วผลึกหลิวหลีที่หลอมออกมา ครอบปิดพวกเขาไว้ในร่องลึกแห่งนี้อย่างสนิทแนบแน่น อยู่ดีๆ ในใจของหลี่โก่วเอ๋อร์ก็พลันบังเกิดความเศร้าโศกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

“เหตุใดท่านแม่ของข้า ถึงไม่เปิดกว้างและมีเหตุผลเหมือนพี่สาวของเจ้าบ้างนะ” หลี่โก่วเอ๋อร์ชันเข่าขึ้น กอดตนเองเอาไว้แน่น

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบอย่างซื่อตรง “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” นางชะงักไปนิดหนึ่ง แล้วอดเอ่ยขึ้นด้วยความภาคภูมิใจมิได้ “พี่สาวของข้าคือพี่สาวที่ดีที่สุดในใต้หล้า ย่อมไม่มีผู้ใดเทียบเคียงนางได้อยู่แล้ว”

หลี่โก่วเอ๋อร์ฟังแล้วยิ่งรู้สึกหดหู่ใจหนักกว่าเดิม

พวกเขานั่งมองท้องฟ้าอย่างเงียบงัน ส่วนโหย่วอวี๋ก็ก้มหน้าก้มตาถอนหญ้าอย่างตั้งอกตั้งใจ พอนางถอนหญ้าข้างกายจนเตียนโล่ง ก็เริ่มนำก้อนหินมาเรียงซ้อนกันเป็นชั้นๆ ครั้นเอี้ยวตัวหวังจะหาก้อนหินเพิ่ม จู่ๆ นางก็เอียงคอชะงักไป—

ตรงสุดปลายร่องระบายน้ำที่ทอดยาวลงสู่ใต้ดิน ภายในโพรงมืดมิดสนิทแห่งนั้น คล้ายมีดวงตาคู่หนึ่งเปล่งประกายแวววาว ซ่อนเร้นอยู่ในเงามืด กำลังจดจ้องมองดูพวกตนอยู่!

เชิงอรรถ

• [1] การละเล่นเฟยฮวาลิ่ง (飞花令) — การละเล่นต่อโคลงกลอนในวงสุราของบัณฑิตและชนชั้นสูง โดยกำหนดคำบังคับ (เช่น คำว่า 'บุปผา' หรือ 'จันทรา') ให้ผู้เล่นแต่ละคนผลัดกันท่องวรรคทองของบทกวีโบราณที่มีคำนั้นปรากฏอยู่ตามตำแหน่งที่กำหนด

• [2] “เหมี่ยวเหมี่ยวซีอวี่หวย” (渺渺兮予怀) — วรรคทองจาก "ร้อยแก้วสดุดีผาแดง" (เฉียนชื่อปี้ฟู่ 前赤壁赋) อันเลื่องชื่อของซูซือ สื่อถึงจิตใจที่ล่องลอยเวิ้งว้างไกลโพ้น เฝ้าคำนึงถึงคนงาม ณ แดนไกล

• [3] ตัวอักษรเหยียนถี่ (颜体) — รูปแบบลายสือศิลป์พู่กันจีนของเหยียนเจินชิง (颜真卿) ปรมาจารย์แห่งราชวงศ์ถัง มีเอกลักษณ์ที่โครงสร้างหนักแน่น สง่างาม ทรงพลัง นิยมใช้พู่กันขนผสม (เจียนเหา) ที่มีความยืดหยุ่นพอเหมาะในการฝึกเขียน