ตอนที่ 48 — ตอนที่ 48 งานเลี้ยงใหญ่ตระกูลเฝิง

ย่างเข้าสู่ต้นคิมหันต์ รถม้าของสกุลเซี่ยที่เรียบง่ายสมถะจนแทบไร้ลวดลายประดับ ค่อยๆ เคลื่อนมาหยุดลงหน้าคฤหาสน์ของตระกูลเฝิง บ่าวเฝ้าประตูจวนสกุลเฝิงรีบกุลีกุจอเข้ามาช่วยจูงม้า โจวเอ้อร์เลิกม่านรถขึ้น สี่มามากระโดดลงมาก่อน จากนั้นจึงยื่นมือไปประคองซีซื่อลงจากรถม้าอย่างมั่นคง

ซีซื่อมีความสนิทสนมกลมเกลียวกับเฝิงต้าเหนียงจื่อ เมื่อเห็นว่าเวลายังเช้าตรู่ จึงเดินทางมาช่วยงานตั้งแต่เนิ่นๆ

วันนี้บรรจงเกล้าผมทรงมวยสูงทะมัดทะแมงเช่นเคย ทว่าข้างขมับประดับเพียงดอกไม้ไข่มุกช่อเล็กๆ ไม่กี่ดอก สวมเสื้อคลุมผ้าแพรโปร่งแขนกว้างผ่าอก ปักดิ้นเงินดิ้นทองลายกิ่งไม้เกี่ยวพัน คาดเอวด้วยสายรัดผ้าแพรต่วนผืนกว้าง ท่อนล่างสวมกระโปรงผ้าแพรจับจีบร้อยชั้น แม้ชายกระโปรงจะทิ้งตัวกว้างขวาง ทว่าก็ไร้ซึ่งลวดลายฉูดฉาดเกินจำเป็น

ในเมื่อมาช่วยงาน มิใช่เจ้าภาพ ซีซื่อจึงเก็บงำประกายคม ไม่คิดแต่งกายโดดเด่นแย่งชิงความสนใจของผู้ใด

สี่มามาประคองแขนของนางไว้ ก้าวเดินผ่านประตูจวนเข้าไปภายใต้การต้อนรับขับสู้ที่นอบน้อมกระตือรือร้นของบ่าวเฝ้าประตู

ตระกูลเฝิงมีชาติกำเนิดไม่ธรรมดา บรรพชนคือสายตระกูลเฝิงแห่งฉางเล่อผู้ก่อตั้งราชวงศ์เป่ยเยี่ยน นับตั้งแต่ยุคจิ้นตะวันออกจวบจนสิ้นราชวงศ์ถังอันยาวนานกว่าห้าร้อยปี สกุลเฝิงแห่งฉางเล่อเคยรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด ปรากฏภาพความยิ่งใหญ่เกรียงไกร "สี่จักรพรรดิ สี่ฮองเฮา ห้าอัครเสนาบดี"

ทว่าก็เช่นเดียวกับสกุลเซี่ย ในกลียุคกบฏหวังเฉา ยามรังนกคว่ำย่อมไร้ไข่สมบูรณ์ ที่ดินเรือกสวนไร่นาและผู้คนในตระกูลเฝิงจำนวนมหาศาลต่างถูกกลืนกินและเข่นฆ่าสังหาร ยิ่งไปกว่านั้น…เมื่อล่วงเข้าสู่ราชวงศ์ปัจจุบัน ฮ่องเต้องค์ก่อนได้มีพระราชโองการก่อนสิ้นพระชนม์ "ไม่ห้ามปรามการควบรวมที่ดิน" และขยายโควตารับผู้สอบจอหงวนให้กว้างขวางขึ้น เป็นการเฉือนแบ่งก้อนเค้กผลประโยชน์ในมือของตระกูลขุนนางเก่าออกไปอีกครา

เวลานี้พวกเขาจึงเผชิญหน้ากับความยากลำบากที่ไม่ต่างอันใดกับสกุลเซี่ย

เฝิงปั๋วซื่อมีนามว่าเฝิงหยวน เชี่ยวชาญคัมภีร์ขงจื๊อ ยามนี้เป็นผู้ที่มีตำแหน่งขุนนางสูงสุดในตระกูลเฝิง ทว่าเขาก็จมปลักอยู่ในตำแหน่งจื่อเจี่ยงแห่งสำนักราชบัณฑิตกั๋วจื่อเจี้ยนมาค่อนชีวิตแล้ว กระนั้นเฝิงหยวนมีอุปนิสัยรักความสันโดษ ทั้งยังเป็นหนอนหนังสือตัวยง การได้พำนักอยู่ในที่ว่าการน้ำใสอันเงียบสงบไร้ผลประโยชน์เช่นนี้ เขากลับรู้สึกสบายใจราวกับปลาได้น้ำ

แต่เมื่อสามปีก่อน เฝิงเอ้อร์หลางบุตรชายคนที่สองของเขากลับเข้าไปพัวพันกับการก่อกบฏชิงบัลลังก์ในวังหลวง เริ่มแรกถูกเนรเทศไปยังถานโจว ต่อมาหลี่กังผู้เป็นอัครเสนาบดีได้ยืนกรานให้ลงโทษขั้นเด็ดขาด ในเดือนเก้าของปีเดียวกัน จึงถูกฮ่องเต้องค์ก่อนออกพระราชโองการลับประทานความตาย

นับแต่นั้นมา เฝิงปั๋วซื่อจึงละทิ้งอนาคตและความรุ่งเรืองของตระกูลไปจนหมดสิ้น ทุ่มเทจิตวิญญาณทั้งหมดให้แก่การเขียนตำราถ่ายทอดวิชาความรู้ ไม่มีความทะเยอทะยานอันใดหลงเหลืออีกต่อไป

บางทีเป็นเช่นนี้อาจจะดีแล้ว จะได้ไม่ต้องมีเรื่องให้กลัดกลุ้มใจ ซีซื่อก้าวเท้าเข้าสู่ลานเรือน ทางเดินสายเล็กคดเคี้ยว ร่มเงาไม้เขียวขจีทึบตาขึ้นเรื่อยๆ เฝิงปั๋วซื่อโปรดปรานต้นไผ่เป็นอย่างยิ่ง คฤหาสน์ตระกูลเฝิงจึงแทบจะซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางดงไผ่อันร่มรื่น ประตูหน้าต่างในเรือนล้วนเรียบง่ายเก่าแก่ เผยเนื้อไม้ธรรมชาติโดยไม่ทาสีชาดแม้แต่น้อย แม้แต่ขั้นบันไดหินก็ยังมีรอยตะไคร่น้ำเกาะพราวเป็นดวงๆ เพื่อแสวงหาความเป็นธรรมชาติ จึงจงใจปล่อยทิ้งไว้มิได้ปัดกวาดทำความสะอาด

ซีซื่อพอจะชื่นชมความวิจิตรสงบงามนี้ได้ ทว่าสำหรับผู้อื่นแล้ว ย่อมไม่แน่เสมอไป—

"โอ๊ยคุณแม่ข้าเอ๊ย! เกือบทำข้าตัวหักหัวทิ่มตายแล้วไหมล่ะ!" หวังต้าเหนียงจื่อกำลังเดินอยู่ข้างหน้าพอดิบพอดี นางดึงรั้งชายกระโปรงพลางก้าวเดินอย่างยากลำบาก เมื่อครู่เท้าลื่นไถล หากมิใช่เพราะบ่าวรับใช้ข้างกายตาไวคว้าตัวไว้ได้ทัน นางคงได้ล้มคว่ำหน้ากราบแผ่นดินห้าจุดไปแล้ว!

ครั้นยืนทรงตัวได้อย่างมั่นคง หวังต้าเหนียงจื่อรู้สึกเสียหน้ายิ่งนัก จึงหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับเหงื่อ พลางชี้นิ้วด่าทอบ่าวรับใช้ที่นำทางให้อย่างโมโหโทโส "พวกเจ้าเหตุใดถึงได้ขี้เกียจปานนี้! ทำงานไม่คล่องแคล่วกระฉับกระเฉงเอาเสียเลย! ตะไคร่น้ำหนาเตอะขนาดนี้ก็ไม่ขูดทิ้งไป!"

หวังยงผู้เป็นสามีของหวังต้าเหนียงจื่อนั้นเป็นยอดคน เขาเป็นชาวอำเภอหลิงเซี่ยน เขตจิงตงลู่ (ซานตง) อำเภอหลิงเซี่ยนตั้งอยู่ติดชายแดนระหว่างแคว้นเหลียวกับต้าซ่ง มักเกิดภัยสงครามอยู่เนืองนิตย์ ยามหนุ่มเขาต้องอพยพหนีภัยแล้งร่อนเร่พเนจร ถึงขั้นต้องเดินขอทานไปตามท้องถนน ครั้นเดินทางมาถึงเมืองหลวงเปี้ยนจิง ก็ยังชีพด้วยการรับจ้างคัดลอกตำราและขายลายมือ เรียกว่ายากจนข้นแค้นจนแทบไม่มีกิน ทว่าหลังจากนั้นไม่นานเขากลับสอบได้จิ้นซื่อในคราเดียว ยามนี้ได้เลื่อนตำแหน่งขึ้นเป็นถึงผู้ว่าการศาลไคเฟิง

หวังต้าเหนียงจื่อผู้นี้คือภรรยาคู่ทุกข์คู่ยาก เคยเคียงบ่าเคียงไหล่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับหวังยงร่อนเร่พเนจรมาจากอำเภอหลิงเซี่ยน สองสามีภรรยาผูกพันรักใคร่ลึกซึ้ง หวังยงผู้นี้จนถึงบัดนี้ยังไม่ยอมรับอนุภรรยาเข้าเรือนแม้แต่คนเดียว ปรารถนาเพียงครองคู่ดูแลภรรยาเฒ่าผู้นี้แต่เพียงผู้เดียว

ในเวลานี้ บ่าวรับใช้ของตระกูลเฝิงถูกก่นด่าจนรู้สึกคับแค้นใจ ทว่ามิกล้าต่อปากต่อคำกับแขกผู้มีเกียรติ ได้แต่ยืนเซ่อซ่าก้มหน้ายอมรับคำด่าทออยู่ตรงนั้น

ซีซื่อรีบก้าวเข้าไปหา เอ่ยทักทายพร้อมรอยยิ้ม "ช่างบังเอิญจริง ได้พบกับหวังต้าเหนียงจื่อที่นี่ วันนี้ท่านก็มาเช้าเช่นกันนะเจ้าคะ"

หวังต้าเหนียงจื่อหันหน้าไปมอง ครั้นเห็นว่าเป็นซีซื่อ โทสะบนใบหน้าจึงค่อยๆ คลายลง ทั้งยังยื่นมือไปหมายจะช่วยพยุงนาง พออ้าปากพูดก็ส่งสำเนียงชาวเหนือเข้มข้นออกมาทันที "ค่อยๆ เดินเน้อ พื้นตรงนี้มันลื่นปรื๊ด ระวังตัวให้ดีเดี๋ยวจะล้มคะมำเอา"

หวังต้าเหนียงจื่อเคยเป็นหญิงชาวไร่ชาวนามาก่อน ย่อมไม่เข้าใจเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงอันซับซ้อนของบรรดาฮูหยินผู้สูงศักดิ์ ทั้งยังไม่อาจเข้าใจ 'ความรื่นรมย์อันสูงส่ง' ของการจงใจปล่อยให้ตะไคร่น้ำเกาะบันไดหิน ดังนั้นในหมู่สตรีสูงศักดิ์จากตระกูลขุนนางใหญ่แห่งเมืองหลวง นางจึงแปลกแยกไม่เข้าพวกอยู่เสมอ

ในใจของหวังต้าเหนียงจื่อก็รู้ดีแก่ใจ ว่าคนพวกนั้นเพียงเพื่อจะประจบประแจงสามีของนางซึ่งเป็นขุนนางคนโปรดคนใหม่ของฮ่องเต้ จึงจำใจกล้ำกลืนฝืนทนคบหากับนางเท่านั้น

ในราชวงศ์ซ่ง ตำแหน่งผู้ว่าการศาลไคเฟิงไม่เพียงมีอำนาจและบารมีล้นฟ้า ทว่ายังเป็นตำแหน่งที่ล่อแหลมและมีความสำคัญยิ่งยวด หากมิใช่คนสนิทที่กวนเจียไว้วางพระทัยอย่างยิ่งย่อมมิอาจดำรงตำแหน่งนี้ได้ หากมิใช่เพราะพระราชโอรสของกวนเจียองค์ปัจจุบันยังทรงพระเยาว์ ตามธรรมเนียมแล้ว ตำแหน่งผู้ว่าการศาลไคเฟิงจะต้องตกเป็นขององค์ชายผู้ที่จะสืบทอดราชบัลลังก์ในวันข้างหน้า—แม้แต่กวนเจียองค์ปัจจุบันก่อนจะได้รับการสถาปนาขึ้นเป็นองค์รัชทายาท ก็เคยดำรงตำแหน่งผู้ว่าการศาลไคเฟิงมาก่อนเช่นกัน

ด้วยเหตุที่รู้แจ้งถึงจุดนี้ นางจึงไม่เห็นหัวบรรดาภรรยาขุนนางน้อยใหญ่เหล่านั้นแม้แต่คนเดียว เว้นเสียแต่ซีซื่อเพียงคนเดียวเท่านั้น

เพราะซีซื่อก็เหมือนกับนาง ที่ไม่เคยริเริ่มเอ่ยปากชวนแต่งกลอนไร้สาระพรรค์นั้นบนโต๊ะอาหาร ทั้งไม่เคยจงใจกลั่นแกล้งบีบคั้น หรือพูดจาเหน็บแนมแฝงเข็มทิ่มแทงนาง ทว่าที่แตกต่างจากนางก็คือ ซีซื่อยังคงรู้จักเล่นละครตามน้ำ แสร้งทำเป็นแต่งกลอนคล้องจองไปสักสองสามบทพอเป็นพิธี

ส่วนหวังต้าเหนียงจื่อนั้นกล่าวอย่างตรงไปตรงมาและองอาจผ่าเผย "ข้าแต่งไม่เป็น"

จากนั้นก็ก้มหน้าก้มตากินอาหารอย่างตั้งอกตั้งใจ

ในอดีตนางเคยอดอยากหิวโซมาจนเข็ดขราบ ตลอดชีวิตนี้ไม่มีความชอบอื่นใด มีเพียงสิ่งเดียวที่โปรดปราน นั่นคือการกิน

ก่อนหน้านี้ ท่าทีเช่นนี้ของนางเคยถูกบรรดาภรรยาขุนนางเหล่านั้นหัวเราะเยาะและกีดกันทั้งต่อหน้าและลับหลังอยู่หลายหน นางมิได้เก็บมาใส่ใจ แต่เมื่อหวังยงทราบเรื่องเข้าก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ยื่นฎีกาถวายฟ้องร้องสามีและบุตรชายของพวกนางเรียงตัวทุกคนมิให้ตกหล่น ซ้ำยังจะบุกเข้าวังไปร้องไห้ฟ้องร้องต่อพระพักตร์ด้วยตนเอง บรรดาฮูหยินเหล่านั้นจึงยอมสงบปากสงบคำลง และหลังจากนั้นก็ไม่กล้ามาตอแยรังแกนางอีกเลย

ซีซื่อรู้ดีว่าแม้หวังต้าเหนียงจื่อจะดูหยาบกระด้าง ทว่าแท้จริงแล้วเป็นคนปากตรงกับใจ จิตใจมิได้เลวร้าย จึงยิ้มพลางคล้องแขนของนางไว้ "ตระกูลเฝิงนิยมชมชอบความสูงส่งประณีต ต้าเหนียงจื่อก็มิใช่เพิ่งจะรู้เป็นหนแรก พวกเขาเป็นตระกูลที่ยกย่องเชิดชู 'เจ็ดปราชญ์แห่งป่าไผ่' [1] เป็นอย่างยิ่ง จึงมีความชมชอบเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร คราวก่อนข้ายังได้ยินเฝิงต้าเหนียงจื่อเล่าว่า เฝิงปั๋วซื่อของบ้านนาง ช่วงนี้ถึงกับชอบกินตะไคร่น้ำย่างไฟเสียด้วยซ้ำ"

หวังต้าเหนียงจื่อครานี้กลับมิได้แสดงสีหน้ารังเกียจเหยียดหยาม แต่กลับพยักหน้าเห็นพ้อง "ตอนข้าอพยพหนีภัยแล้งก็เคยกิน เจ้าสิ่งนั้นไม่อร่อยเลยสักนิด ยามข้าวยากหมากแพงถึงจำใจต้องกินหรอกเน้อ!" นางชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะวิจารณ์อย่างเฉียบคมเผ็ดร้อน "เฝิงหยวนผู้นั้นก็แค่คนไม่เคยอดอยากหิวโหย อิ่มจนท้องจะแตกแล้วหาเรื่องแท้ๆ เจ้ารู้หรือไม่เล่า"

"ข้าไม่กล้าพูดเช่นนั้นหรอกเจ้าค่ะ" ซีซื่อกลั้นหัวเราะ ทั้งสองพูดคุยหยอกล้อพลางเดินเคียงคู่กันมุ่งหน้าไปยังลานเรือน บ่าวรับใช้ตระกูลเฝิงถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก รีบก้มหัวค้อมเอวเดินตามไปอย่างว่าง่าย

เดิมทีเฝิงต้าเหนียงจื่อคิดจะจัดงานเลี้ยงสุราลอยจอกตามธารน้ำในป่าไผ่ ทว่าการลอยจอกสุราตามสายน้ำก็มิได้นับว่าแปลกใหม่อันใดอีกแล้ว ทุกบ้านเวลาจัดงานเลี้ยงล้วนนิยมใช้ลูกไม้นี้กันทั้งสิ้น ทว่าต่อมาซีซื่อได้แนะนำเสิ่นเหนียงจื่อให้นางรู้จัก ไม่รู้ว่าเสิ่นเหนียงจื่อไปเจรจากับนางอย่างไร งานเลี้ยงจึงได้ถูกปรับเปลี่ยนรูปแบบ มาจัดอย่างเรียบง่ายบนเรือนริมน้ำ มีผ้าโปร่งบางแขวนห้อยไว้ทั้งสี่ด้าน ลมพัดโชยมาเฉื่อยฉิว ให้ความรู้สึกเย็นสบายรื่นรมย์ยิ่งนัก

ฝั่งตรงข้ามมีการตั้งเวทีงิ้ว เชิญเหล่านักแสดงละครจ๋าจวี้ที่กำลังโด่งดังเป็นพลุแตกในเมืองหลวงเปี้ยนจิงมาแสดง บทละครที่เล่นก็คือเรื่อง "ท่านเสนาบดีหวังหย่าภรรยา" ซึ่งกำลังเปิดการแสดงอย่างต่อเนื่องในเมืองหลวงเปี้ยนจิงจนที่นั่งเต็มทุกรอบ

ละครเรื่องนี้เริ่มแรกมีที่มาจากหนังสือนิทานอ่านเล่น ต่อมาคณะงิ้วหลีหยวนจึงซื้อไปดัดแปลงเป็นบทละคร ปรากฏว่าโด่งดังสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งเมืองหลวง

แม้แต่สืออีเหนียงยังคะยั้นคะยอขอไปดูถึงสองรอบ กลับมาน้ำตานองหน้าเปียกชุ่มอกเสื้อ ซีซื่อยังไม่เคยไปฟัง วันนี้จึงนับว่ามีลาภหูได้เพลิดเพลินกับเขาด้วย

ซีซื่อกับหวังต้าเหนียงจื่อยังเดินไปไม่ถึงเรือนริมน้ำ เฝิงต้าเหนียงจื่อก็พาบุตรสาวสองสามคนเดินออกมาต้อนรับ ทักทายปราศรัยกันด้วยรอยยิ้มอย่างอบอุ่น ทั้งยังเอ่ยถามถึงจิ่วเกอเอ๋อร์กับสืออีเหนียงว่าเหตุใดจึงมิได้มาด้วย ซีซื่อตอบคำถามไปทีละเรื่อง พลางนึกถึงบุตรชายบุตรสาวแล้วส่ายหน้าอย่างอ่อนอกอ่อนใจ "จิ่วเกอเอ๋อร์กลับไปเรียนที่สำนักศึกษาแล้วเจ้าค่ะ เขาขาดเรียนไปหลายวิชา วันนี้จึงไม่กล้าขอลาหยุดอีก ส่วนสืออีเหนียงกินทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปมากเกินไป บนหน้าผากจึงผุดสิวหัวหนองขึ้นมาหลายเม็ด อับอายจนไม่กล้าพบหน้าผู้คน ได้แต่มุดหัวหลบอยู่แต่ในเรือนเจ้าค่ะ"

เฝิงชีเหนียงที่ยืนอยู่ข้างกายมารดา ครั้นเห็นว่าเซี่ยสืออีเหนียงไม่มา ทั้งเซี่ยจิ่วเกอเอ๋อร์ก็มิได้มาด้วย ประกายความหวังและความยินดีบนใบหน้าก็พลันมลายหายไปในพริบตา รู้สึกว่าวันนี้ช่างน่าเบื่อหน่ายไร้รสชาติสิ้นดี

เมื่อทุกคนนั่งลงประจำที่ พูดคุยกันได้ไม่กี่ประโยค เฝิงต้าเหนียงจื่อก็ขอตัวออกไปต้อนรับแขกคนอื่น ซีซื่อจึงนั่งจิบชาพูดคุยสัพเพเหระกับหวังต้าเหนียงจื่อ คุยไปได้ไม่ทันไร หวังต้าเหนียงจื่อกลับควบคุมตัวเองไม่อยู่ เผลอเรอออกมาติดๆ กันหลายครา จนซีซื่ออดแปลกใจไม่ได้จึงเอ่ยถาม "ต้าเหนียงจื่อวันนี้ม้ามและกระเพาะอาหารไม่สบายหรือเจ้าคะ"

หวังต้าเหนียงจื่อไม่กล้าบอกว่าตนแอบกินขาหมูพะโล้ไปถึงสองขาใหญ่ก่อนจะเดินทางมา จึงได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ พลางแก้ตัวเสียงเบา "วันนี้กินอาหารเช้าสายไปหน่อย ในท้องเลยยังแน่นๆ อยู่น่ะสิ"

ซีซื่อกล่าวด้วยความห่วงใย "บนรถม้าของข้ามีผงยาช่วยย่อยและยาสามัญประจำตัวเตรียมไว้ จะให้คนไปเอามาให้ท่านกินสักหน่อยดีหรือไม่เจ้าคะ"

หวังต้าเหนียงจื่อโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ พลางกระซิบสารภาพกับซีซื่อเสียงเบา "ช่างมันเถอะน่า ก็เจ้ารู้ๆ อยู่ งานเลี้ยงที่บ้านสกุลเฝิงจัดเนี่ย มันมีของอร่อยให้กินเสียที่ไหนกันเล่า" นางกินมาจนอิ่มแปล้เช่นนี้นับเป็นเรื่องฉลาดหลักแหลมที่สุดแล้ว

มิเช่นนั้นนั่งทนอยู่ตลอดทั้งช่วงสาย มิหิวจนไส้กิ่วหลังติดหน้าอกไปหรอกหรือ

ซีซื่อเพียงขบคิดเชื่อมโยงเล็กน้อย ก็มองทะลุปรุโปร่งทันทีว่าเหตุใดหวังต้าเหนียงจื่อจึงกินจนอิ่มตื้อก่อนมาร่วมงานเลี้ยง นางกลั้นหัวเราะไม่อยู่จนส่งเสียง "พรืด" ออกมา รีบยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาปิดปาก ครั้นสบเข้ากับสายตาฉงนสงสัยของหวังต้าเหนียงจื่อ นางจึงเอ่ยเป็นนัย "วันนี้ไม่เหมือนวันวานแล้วเจ้าค่ะ หวังต้าเหนียงจื่อประเดี๋ยวได้ลองชิมแล้วก็จะรู้เอง"

คำพูดของซีซื่อสะกิดใจหวังต้าเหนียงจื่อจนคันยุบยิบในอก หรือว่างานเลี้ยงวันนี้จะมีสิ่งใดแตกต่างไปจริงๆ นางครุ่นคิดพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ทว่าก็ไม่เห็นว่าจะมีสิ่งใดผิดแผกไป แม้แต่การจัดแต่งเรือนริมน้ำแห่งนี้ก็ดูซ้ำซากไร้ความคิดสร้างสรรค์สิ้นดี

ในขณะที่บรรดาแขกเหรื่อทยอยเดินทางมาถึง เสิ่นเหมี่ยวก็เริ่มง่วนอยู่กับการทำอาหารในห้องครัวขนาดใหญ่ของตระกูลเฝิงแล้ว รายการอาหารสำหรับงานเลี้ยงในวันนี้ ตระกูลเฝิงได้ไหว้วานให้พ่อครัวฟางมาปรึกษาหารือกับนางล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว เมื่อทราบว่าทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปอันเลื่องชื่อนั้นแท้จริงเป็นผลงานที่ออกมาจากน้ำมือของนาง เฝิงต้าเหนียงจื่อก็กล่าวอย่างใจถึงยิ่ง "เสิ่นเหนียงจื่อมีชื่อเสียงเลื่องลือ ซ้ำยังเป็นต้าเหนียงจื่อแห่งสกุลเซี่ยเป็นผู้รับรองแนะนำมา ยามจะใช้ฝีมือคนย่อมไม่คลางแคลงใจ ขอเสิ่นเหนียงจื่อลงมือทำได้เต็มที่ตามสบายเถิด"

และยังเป็นเสิ่นเหมี่ยวที่เสนอแนะนางว่า ไม่จำเป็นต้องยึดติดกับรูปแบบงานเลี้ยงว่าจะต้องสงบงามหรือสูงส่งประณีตอันใด ในเมื่อเป็นงานเลี้ยงฉลองวันเกิดของฮูหยินผู้เฒ่า หากจัดให้เอิกเกริกหรือแปลกใหม่พิสดารจนเกินไป กลับจะไม่ส่งเสริมบารมีของผู้อาวุโส สู้ทุ่มเทเรี่ยวแรงและน้ำใสใจจริงทั้งหมดลงไปที่ตัวอาหาร จะเป็นหนทางที่ประเสริฐที่สุด

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง รายการอาหารที่เสิ่นเหมี่ยวคัดเลือกมาในวันนี้ ล้วนเป็นอาหารจานใหม่ทั้งหมด

อาหารแปลกใหม่สร้างสรรค์ แต่รูปแบบงานเลี้ยงยังคงรักษาขนบดั้งเดิม เช่นนี้จึงจะไม่แย่งชิงความโดดเด่นของเจ้าภาพ

คิดไม่ถึงว่าเฝิงต้าเหนียงจื่อจะตอบรับข้อเสนอนี้อย่างคล่องแคล่วและตรงไปตรงมา

ทว่าเมื่อนางเดินทางมาถึงในวันนี้ ก็ยังมิวายเกิดเรื่องระหองระแหงขึ้นเล็กน้อย

ยามที่นางกับพ่อครัวฟางก้าวเท้าเข้าสู่ห้องครัวของตระกูลเฝิง ลูกมือและผู้ช่วยทำครัวนับสิบคนของบ้านเฝิงได้ตระเตรียมวัตถุดิบที่ต้องใช้ไว้ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว แม้หัวหน้าพ่อครัวผู้คุมทัพตะหลิวของบ้านเฝิงจะล้มป่วยลง ทว่าในห้องครัวยังมีพ่อครัวชราวัยดึกอยู่อีกสองสามคน เมื่อเห็นว่าผู้ที่เดินเข้ามาเป็นพ่อครัวหนุ่มสาวสองคนที่อายุยังไม่เฉียดสามสิบเสียด้วยซ้ำ ซ้ำร้ายหนึ่งในนั้นยังเป็นสตรี พวกเขาที่ถือดีว่าทำงานรับใช้ในจวนมานานหลายปี พลันแสดงสีหน้าดูแคลนออกมาทันควัน วาจาที่เอ่ยออกมาก็เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งจองหอง

พ่อครัวคนที่อายุมากที่สุด หรี่ตามองสำรวจเสิ่นเหมี่ยวกับพ่อครัวฟางตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า เอ่ยเยาะเย้ยถากถางด้วยน้ำเสียงกระแทกกระทั้น "เชิญเสิ่นเหนียงจื่อกับพ่อครัวฟางตามสบายเถิด วัตถุดิบที่ตระกูลเฝิงเตรียมไว้ในวันนี้ล้วนเป็นของล้ำค่าชั้นเลิศ ซ้ำยังสั่งซื้อพริกไทยมาเป็นพิเศษถึงสองจิน ทั้งสองท่านเวลาปรุงแต่งก็จงระมัดระวังให้จงดี หากทำวัตถุดิบเสียหายไป คงหาที่ไหนมาชดใช้ไม่ได้หรอกนะ"

พ่อครัวฟางได้ยินดังนั้น โทสะก็พลันแล่นริ้วขึ้นมาบนใบหน้า หมายจะเปิดฉากโต้เถียงในทันที ทว่ากลับถูกเสิ่นเหมี่ยวยื่นมือออกมาขวางไว้พร้อมรอยยิ้ม ใบหน้าของนางยังคงเกลื่อนด้วยรอยยิ้ม ทว่าน้ำเสียงกลับเย็นยะเยียบลง "ข้ากับพ่อครัวฟาง ได้รับการเชื้อเชิญจากเฝิงต้าเหนียงจื่อผู้เป็นนายหญิงของพวกเจ้า ให้เดินทางมาช่วยคุมครัวถึงจวนสกุลเซี่ย มิใช่บ่าวไพร่ทาสรับใช้ของตระกูลเฝิง ในเมื่อพวกเจ้าหวาดระแวงว่าพวกเราสองคนยังอายุน้อย ไร้ประสบการณ์จนจะทำลายวัตถุดิบล้ำค่าของพวกเจ้า และก่นสงสัยในฝีมือพวกเราเช่นนี้ เช่นนั้นพวกเราสองคนก็ขอตัวกลับเรือนเสียตั้งแต่บัดนี้ ไม่ขอรับเงินก้อนนี้แล้ว! โต๊ะเลี้ยงมื้อนี้ ก็เชิญพวกเจ้าลงมือทำกันเองตามสบายเถิด เป็นอย่างไรเล่า"

กล่าวจบ เสิ่นเหมี่ยวก็ดึงแขนพ่อครัวฟางแล้วหมุนตัวเตรียมก้าวเดินออกไปทันที

บรรดาผู้ช่วยทำครัวคนอื่นๆ ที่เดิมทียืนดูอยู่ข้างๆ เพื่อรอชมเรื่องสนุก ครั้นเห็นเหตุการณ์กลับตาลปัตรเช่นนี้ก็หน้าถอดสีด้วยความตื่นตระหนก หากเรื่องนี้รู้ไปถึงหูของเฝิงต้าเหนียงจื่อเข้า พวกเขาคงมิวายถูกโบยตีจนเนื้อแตกแล้วเนรเทศไปอยู่ไร่นานอกเมืองเป็นแน่! ทุกคนจึงรีบปั้นยิ้มประจบประแจง กุลีกุจอเข้ามาดึงรั้งฉุดกระชากเชื้อเชิญให้เสิ่นเหมี่ยวกับพ่อครัวฟางกลับเข้ามาข้างใน

เสิ่นเหมี่ยวมิได้คิดจะเดินจากไปจริงๆ เพียงแต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนไม่รู้จักกาลเทศะเหล่านี้ หากไม่แผลงฤทธิ์เสียบ้างย่อมไม่ได้ผล อีกประเดี๋ยวเวลาทำโต๊ะเลี้ยงยังต้องพึ่งพาแรงงานคนพวกนี้คอยช่วยหยิบจับ หากสยบพวกเขาให้อยู่หมัดเสียแต่เนิ่นๆ จึงจะสั่งการใช้งานได้อย่างราบรื่น

นางจึงแสร้งทำเป็นไม่สบอารมณ์ กอดอกพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ วงผู้ช่วยทำครัว แค่นเสียงฮึในลำคอ "ขอตักเตือนพวกเจ้าไว้สักคำ วันหน้าหากยังไม่รู้จักดูสถานการณ์ให้กระจ่างแจ้ง ก็อย่าได้ริอ่านเอาแต่เก่งแต่ปาก!"

หนึ่งในพ่อครัวชราเหล่านั้น ยังคงไม่ยอมจำนน เอ่ยถามเสิ่นเหมี่ยวด้วยความข้องใจ "ในเมื่อเหนียงจื่อผู้นี้มีความมั่นใจถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงไม่เปิดเผยว่าสืบทอดวิชามาจากสำนักใดเล่า จะได้ทำให้บ่าวทั้งหลายยอมกราบกรานศิโรราบจากใจจริง"

เสิ่นเหมี่ยวส่งเสียงเย้ยหยันยิ่งกว่าเดิม ทอดสายตามองพ่อครัวชราผู้นั้นอย่างจริงจัง ทั้งยังใช้สายตาคมกริบกวาดมองพวกเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าคราหนึ่ง "เหตุใดข้าต้องพิสูจน์ตนเองเรื่องสำนักอาจารย์ด้วย ช่างน่าขันสิ้นดี! โบราณว่าไว้ คนมีฝีมือย่อมลงมือทำ คนไร้ความสามารถย่อมเงียบปาก หากพวกเจ้ามีฝีมือล้ำเลิศจริง เฝิงต้าเหนียงจื่อเหตุใดจึงไม่ยอมมอบหมายงานใหญ่ให้พวกเจ้า กลับต้องทุ่มเงินก้อนโตออกไปเชื้อเชิญพ่อครัวจากภายนอกเล่า มีเวลามานั่งเหน็บแนมค่อนแคะผู้อื่น เหตุใดไม่รู้จักตักน้ำชะโงกดูเงาตัวเองว่าเรียนรู้วิชามาไม่แตกฉานหรือไม่ พวกเจ้าสองคนมีชีวิตอยู่มาจนปูนนี้แล้ว ยังไม่เข้าใจหลักการตื้นๆ แค่นี้อีกหรือ"

ผู้ช่วยทำครัวชราทั้งสองคนที่ถือดีว่ามีอายุถูกเสิ่นเหมี่ยวสวดจนหน้าดำหน้าแดง ยิ่งเห็นท่าทีของนางที่ทำท่าจะสะบัดหน้าเดินหนีไปอีกครา ซ้ำยังถูกคนอื่นๆ เข้ามาห้ามปรามและฉุดรั้งไว้ จึงจำต้องยอมสงบศึก ก้มหน้าก้มตา ไม่กล้าต่อปากต่อคำอีกต่อไป

พ่อครัวฟางยืนฟังอยู่ด้านข้างจนตะลึงงันอ้าปากค้าง สุดท้ายความตกตะลึงทั้งหมดจึงแปรเปลี่ยนเป็นสายตาเลื่อมใสศรัทธา ดวงตาเป็นประกายระยับยามจ้องมองเสิ่นเหมี่ยว เสิ่นเหนียงจื่อที่เขารู้จักมักจะอ่อนโยนโอบอ้อมอารีเสมอ คิดไม่ถึงเลยว่ายามที่นางลุกขึ้นมาด่าคน จะเฉียบขาดองอาจสง่างามถึงเพียงนี้!

"เอาละ ข้ารำคาญเสียงหมาเห่าหอนเต็มทีแล้ว เวลาก็มิใช่น้อยๆ หากส่งอาหารขึ้นโต๊ะล่าช้า ข้ากับพ่อครัวฟางยังพอจะสะบัดก้นเดินหนีได้ แต่พวกเจ้าเล่า จะเป็นอย่างไรก็ลองชั่งน้ำหนักเอาเองเถิด!" เสิ่นเหมี่ยวดึงมีดเล่มหนาขึ้นมาจากเขียงไม้ ก้าวเดินฝ่าฝูงคนตรงไปยังโต๊ะเตรียมอาหารตัวยาวเบื้องหลังทันที

พ่อครัวฟางเชิดจมูกชี้ฟ้า เดินตามหลังนางไปอย่างภาคภูมิผึ่งผาย

อาหารที่จะตระเตรียมในวันนี้ เสิ่นเหมี่ยวได้ผสมผสานรูปแบบโต๊ะเลี้ยงในยุคหลังเข้ากับพฤติกรรมการกินของผู้คนในยุคปัจจุบัน กำหนดขึ้นเป็นรายการอาหารอันวิจิตร อาหารเรียกน้ำย่อยจานแรกนางตั้งชื่อให้ว่า "เปี้ยนจิงชีเว่ย" แท้จริงแล้วก็คือการนำเอาวัตถุดิบเจ็ดชนิด อันได้แก่ ถั่วลิสง เมล็ดซิ่งเหริน แตงกวา เห็ดหูหนู เนื้อวัวแดดเดียว ฟองเต้าหู้ และผักจิงเจี้ย นำมาคลุกเคล้ากับเครื่องปรุงรสอย่างซีอิ๊ว น้ำส้มสายชูหมัก น้ำมันงา กระเทียมสับ น้ำมันฮวาเจียว และงาขาว ทำเป็นอาหารจานยำเย็น

อาหารจานนี้ทำไม่ยาก สิ่งสำคัญคือสัดส่วนของน้ำยำที่ต้องปรุงแต่งอย่างพิถีพิถันให้กลมกล่อมพอดิบพอดี

จานที่สองก็เป็นอาหารประเภทยำเย็นเช่นกัน เสิ่นเหมี่ยวตั้งชื่อว่า "จินหลินหู่พัวต้ง" นำปลาคาร์ปใหญ่แห่งแม่น้ำเหลืองมาเคี่ยวน้ำแกงปลา เคี่ยวจนเนื้อปลาเปื่อยยุ่ยละลายจนน้ำแกงกลายเป็นคอลลาเจนเจลาตินธรรมชาติ จากนั้นคัดแยกก้างปลาออกทั้งหมด ปล่อยให้น้ำแกงปลาเย็นตัวลง รอจนจับตัวแข็งเป็นวุ้นอำพันใส จัดเสิร์ฟคู่กับแตงกวาฝานบางแนบเคียงด้วยไข่ปลาหมักเค็ม รสชาติเอร็ดอร่อยล้ำเลิศเป็นอย่างยิ่ง

ตัววุ้นปลาสดหวานละมุนละลายในปาก เมื่อเคียงคู่กับแตงกวากรอบสดชื่นและไข่ปลาเข้มข้นหอมมัน จึงเปี่ยมด้วยกลิ่นอายรสชาติแห่งเปี้ยนจิงที่ชาวซ่งยุคนี้โปรดปรานยิ่งนัก

ถัดจากนั้นคืออาหารประเภทน้ำแกงจานแรก—ซึ่งเป็นอาหารที่ยังไม่เคยปรากฏขึ้นในราชวงศ์ซ่ง ทว่าในยุคหลังกลับโด่งดังไปทั่วแผ่นดิน สยบผู้คนนับไม่ถ้วนและยืนยงเหนือกาลเวลา นั่นคือ "หูล่าทัง"! ในยุคหลังมีคำกล่าวไว้ว่า วันใหม่ของชาวเหอหนานเริ่มต้นขึ้นด้วยหูล่าทังหนึ่งชาม เสิ่นเหมี่ยวเชื่อมั่นว่าชาวเหอหนานในราชวงศ์ซ่งเมื่อพันปีก่อน ย่อมไม่อาจต้านทานมนต์เสน่ห์อันเย้ายวนของหูล่าทังนี้ได้อย่างแน่นอน

เช่นเดียวกับวุ้นปลาคาร์ป เมื่อวานนางได้สั่งการให้คนจวนเฝิงนำกระดูกวัวมาเคี่ยวน้ำซุปข้นเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว เสิ่นเหมี่ยวคลุกเคล้าอาหารจานเย็นเสร็จสิ้น ก็หันไปสั่งการให้พ่อครัวฟางหั่นเนื้อวัวเป็นลูกเต๋าและเริ่มนวดล้างแป้งหมี่กึง ส่วนตัวนางเองก็หันไปเตรียมเห็ดหูหนู ดอกไม้จีน เต้าหู้ทอด และวัตถุดิบอื่นๆ

มือไม้ของนางว่องไวยิ่งนัก เพียงพริบตาเดียวสิ่งที่ควรหั่นควรจัดเรียงก็เสร็จสรรพเรียบร้อย พอหันกลับไป พ่อครัวฟางยังคงส่งเสียงฮึดฮัดนวดล้างแป้งหมี่กึงอย่างขะมักเขม้น เสิ่นเหมี่ยวจึงไม่ปล่อยให้เวลาว่างเปล่า เริ่มลงมือบดพริกไทยป่นในทันที

ยามหยิบครกหินขึ้นมา นางเหลือบสายตามองเตาไฟไปด้วย พลางเอ่ยเตือนบ่าวที่คอยคุมฟืนว่าไฟยังไม่แรงพอ

บรรดาผู้ช่วยทำครัวของบ้านเฝิงยามนี้ต่างพากันเบิกตากว้างจนตาค้าง พ่อครัวชรามองดูถ้วยวัตถุดิบที่จัดวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะอย่างโง่งม พวกเขาเพิ่งเคยเห็นคนที่มีมีดบินเร็วปานสายฟ้า สายตาเฉียบคมแม่นยำ และทำงานหลายอย่างพร้อมกันได้อย่างไร้ที่ติเช่นนี้เป็นครั้งแรก

เสิ่นเหมี่ยวไม่สนใจพวกเขาแม้แต่น้อย

วันนี้นางเองก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าตื่นเต้นเป็นพิเศษ

ผักสดที่ยามปกติเสียดายไม่กล้าซื้อ พริกไทยที่หาซื้อได้ยากยิ่ง เนื้อวัวราคาสูงลิบที่ไม่อาจกินได้บ่อยๆ วันนี้ล้วนมีให้ประลองฝีมืออย่างเต็มที่ ได้ทำอาหารจานใหญ่ชั้นเลิศสิบกว่าอย่างในคราวเดียว ช่างสะใจยิ่งนัก!

เคล็ดลับจิตวิญญาณแห่งความอร่อยของหูล่าทัง ก็คือพริกไทย!

ของล้ำค่าชนิดนี้หนึ่งจินมีค่าเทียบเท่าทองคำหนึ่งแท่ง ยามที่เสิ่นเหมี่ยวบดพริกไทย แม้จะร่วงหล่นลงมาเพียงเม็ดเดียว นางยังรีบก้มลงเก็บขึ้นมา เช็ดถูให้สะอาดแล้วหย่อนกลับลงไปบดต่อ หากทำตกหล่นสูญเปล่าไปแม้แต่เม็ดเดียวย่อมปวดใจยิ่ง

เมื่อเตรียมพริกไทยป่นเสร็จสรรพ ก็ตั้งกระทะอีกใบ ผัดต้นหอมและขิงจนส่งกลิ่นหอมฟุ้ง นำน้ำซุปกระดูกวัวที่เคี่ยวไว้มากรองคราบมันทิ้งรอบหนึ่งแล้วเทลงในกระทะร้อนฉ่า ยามนี้ใส่พริกไทยป่นลงไปเป็นรอบแรก เพื่อให้กลิ่นเผ็ดร้อนหอมฉุนของพริกไทยซึมซาบหลอมรวมเข้ากับน้ำแกงอย่างสมบูรณ์แบบ จากนั้นจึงเทผักและเครื่องเคราสารพัดสีที่หั่นเตรียมไว้ลงไป

เวลานี้ แป้งหมี่กึงของพ่อครัวฟางล้างเสร็จเรียบร้อยพอดี เสิ่นเหมี่ยวหยิบมา นางไม่จำเป็นต้องใช้มีดหั่น แต่ใช้มือที่ล้างสะอาดบิดดึงแป้งออกเป็นชิ้นเล็กๆ โยนลงไปในหม้อโดยตรง

จากนั้นปรุงรสด้วยเครื่องปรุงที่เรียบง่ายที่สุด อันได้แก่ เกลือ พริกไทยป่นรอบที่สอง และซีอิ๊ว ปิดฝาหม้อ สั่งให้บ่าวชักฟืนออกปรับเป็นไฟกลางเคี่ยวต่อไปอีกหนึ่งเค่อ เมื่อกลิ่นหอมตลบอบอวลฟุ้งกระจาย จึงนำน้ำแป้งล้างหมี่กึงที่พ่อครัวฟางล้างออกมา—ซึ่งก็คือน้ำแป้งกลูเตนนั่นเอง—ค่อยๆ เทใส่ลงไปพลางคนอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้น้ำแกงข้นเหนียวเนียนลื่น มีความข้นเหลวกำลังเหมาะพอดี จากนั้นหยดน้ำมันงาลงไป โรยผักชีตามลงไป เป็นอันเสร็จสิ้นกระบวนการ

ครานี้ไม่จำเป็นต้องให้เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยปากอันใด กลิ่นหอมกรุ่นของหูล่าทังก็ลอยตลบอบอวลไปทั่วทั้งห้องครัว กลิ่นหอมเผ็ดร้อนหอมฉุยอวลละมุนชำแรกแทรกซึมเข้าสู่หัวใจและม้าม สยบบรรดาผู้ช่วยทำครัวทุกคนในครัวจนอยู่หมัด แต่ละคนต่างพากันสูดจมูกฟุดฟิดดมกลิ่นด้วยความเคลิบเคลิ้ม

ผู้ช่วยทำครัวของบ้านเฝิงไม่กล้ามีคำครหาต่อเสิ่นเหมี่ยวอีกต่อไป เพียงเสิ่นเหมี่ยวเอ่ยปากสั่งการคำเดียว พวกเขาก็รีบกุลีกุจอทำตามอย่างรวดเร็ว แม้แต่พ่อครัวชราก็ยังค่อยๆ ขยับตัวเข้ามาอย่างนอบน้อม ช่วยหั่นผัก นวดแป้ง ขอดเกล็ดแล่ปลา ก้มหน้าก้มตาอย่างว่าง่าย ไม่กล้าเอ่ยปากพล่ามอีกแม้แต่ครึ่งคำ

พ่อครัวฟางมองเห็นท่าทีของพวกเขาที่เปลี่ยนจากหยิ่งยะโสมาเป็นนอบน้อมประจบประแจง ก็พ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างแรง สีหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจราวกับจะประกาศว่า "ข้านี่แหละคือศิษย์สายตรง พวกเจ้าอย่าได้หวังจะมาเทียบชั้นกับอาจารย์ของข้า" เขาเดินตามหลังเสิ่นเหมี่ยวต้อยๆ ราวกับเป็นหางของนาง

เมื่อมีผู้ช่วยทำครัวเหล่านี้คอยประสานงานอย่างสุดกำลัง เสิ่นเหมี่ยวจึงรังสรรค์อาหารจานหลักอีกหลายอย่างสำหรับโต๊ะเลี้ยงครั้งนี้ได้อย่างรวดเร็ว ไม่ว่าจะเป็นปลาคาร์ปแดงเจี๋ยนน้ำแดง (ปลาคาร์ปใหญ่แห่งแม่น้ำเหลืองตุ๋นน้ำแดง), หมู่ตานเยี่ยนไช่ (นกนางแอ่นจำแลงดอกโบตั๋น), บะหมี่ฮุ่ยทังปิ่งเนื้อแกะ, โร่วเจียหมัว แป้งเตาสูงสอดไส้เนื้อพะโล้ และอาหารอื่นๆ อีกมากมาย…

ในขณะที่นางกำลังทำอาหารอย่างขะมักเขม้นไฟลุกโชนอยู่ในห้องครัว อาหารแต่ละจานก็เริ่มถูกลำเลียงยกออกไปอย่างต่อเนื่องดั่งสายน้ำไหล

ท่ามกลางเรือนริมน้ำของตระกูลเฝิงที่เงาแมกไม้เขียวขจีทอดไหวระริก บรรดาแขกเหรื่อเดินทางมาถึงกันพร้อมหน้าแล้ว พิธีมอบของขวัญอวยพรวันเกิดและการทักทายปราศรัยเสร็จสิ้นลง ทุกคนต่างนั่งลงประจำที่

วันนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดครบรอบอายุเจ็ดสิบปีของเฝิงไท่ฮูหยิน ทว่าเฝิงไท่ฮูหยินชราภาพจนเลอะเลือนไปนานแล้ว สติสัมปชัญญะเลอะเลือนกระทั่งบุตรชายและสะใภ้ของตนก็ยังจำไม่ได้อยู่บ่อยครั้ง ดังนั้นงานเลี้ยงในวันนี้จึงจัดเพียงไม่กี่โต๊ะ ฝั่งบุรุษด้านหน้ามีสามโต๊ะ และฝั่งสตรีด้านหลังมีสองโต๊ะ

เฝิงไท่ฮูหยินสวมชุดผ้าไหมแพรพรรณสีสันมงคลสดใส นั่งอยู่บนที่นั่งประธานท่ามกลางผู้คนห้อมล้อม วันนี้นางเองก็ยังคงเลอะเลือนเช่นเดิม เดี๋ยวก็ทักเฝิงชีเหนียงว่าเป็นเฝิงต้าเหนียงจื่อ เดี๋ยวก็ทักเฝิงต้าเหนียงจื่อว่าเป็นบุตรสาวของตน ครู่ต่อมาก็หันไปเอ่ยถามเฝิงต้าเหนียงจื่อถึงเฝิงเอ้อร์หลางผู้ล่วงลับไปนานแล้ว "เอ้อร์เกอเอ๋อร์ไปถานโจว เหตุใดยังไม่เขียนจดหมายกลับมาสักทีเล่า"

ไม่มีผู้ใดสามารถตอบคำถามของนางได้ นางจึงเริ่มดุด่าเฝิงต้าเหนียงจื่อ "เจ้าเป็นแม่แท้ๆ กลับไม่รู้จักส่งคนไปดูที่ถานโจวบ้าง ได้ยินว่าที่นั่นหน้าหนาวก็หนาวเหน็บยิ่งนัก ไร้ข่าวคราวเช่นนี้ ไม่รู้ว่าเด็กคนนั้นต้องทนหนาวทนทรมานหรือไม่"

ถ้อยคำนี้ทำเอาเฝิงต้าเหนียงจื่อแทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ นางผู้สูญเสียบุตรชายอันเป็นที่รัก ทว่ายังต้องคอยปลอบประโลมแม่สามีที่มีอารมณ์ขึ้นๆ ลงๆ "เจ้าค่ะ ลูกสะใภ้จะส่งคนไปเดี๋ยวนี้…" ทว่ายังพูดไม่ทันจบ เสียงของนางก็สั่นเครือจนสะอื้นไห้

จะส่งคนไปที่ใดได้เล่า เอ้อร์เกอเอ๋อร์จากโลกนี้ไปตั้งนานแล้ว!

นางยังคงจดจำได้จนถึงทุกวันนี้ เด็กที่นางเฝ้าคิดถึงและถวิลหาทุกลมหายใจเข้าออก กลับต้องมาตายอย่างน่าเวทนาในต่างแดนเช่นนั้น นางเฝ้ารออยู่ที่ท่าเรือนอกเมืองหลวงเปี้ยนจิงทั้งวันทั้งคืน จนกระทั่งสิ่งที่รอกลับกลายเป็นโลงศพสีดำทะมึนหลังหนึ่ง ในโลงศพไม้อันซอมซ่อนั้น บรรจุร่างไร้วิญญาณของบุตรชายนาง บรรจุเอ้อร์หลางผู้รู้ใจที่สุด ผู้วิ่งไปเก็บดอกไม้สดมาวางไว้ริมหน้าต่างให้นางในวันคล้ายวันเกิดเสมอ

สามปีแล้ว นางไม่กล้าหวนคิดถึง ยามใดที่นึกถึงขึ้นมาก็เจ็บปวดรวดร้าวราวกับถูกควักหัวใจ

ซีซื่อรีบก้าวเข้ามาช่วยประคองนางลงไป พลางหันไปส่งสายตาให้เฝิงชีเหนียงที่ยืนตะลึงงัน "ชีเหนียง บ่าวรับใช้ยกอาหารมาแล้ว เจ้าคอยปรนนิบัติไท่ฮูหยินรับประทานอาหารเถิด น้าจะพามารดาของเจ้าไปผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าข้างในสักครู่"

เฝิงชีเหนียงจึงได้สติ รีบปั้นยิ้มแล้วนั่งลงข้างกายเฝิงไท่ฮูหยินที่ยังคงบ่นพึมพำไม่หยุด ในใจเกิดความขุ่นเคืองตัดพ้อผู้เป็นย่ายิ่งขึ้นไปอีก เอ้อร์เกอเอ๋อร์คือบาดแผลในใจของทุกคนในครอบครัว ยามปกติแม้ท่านย่าจะเลอะเลือนเพียงใดก็ไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้ เหตุใดในวันสำคัญเช่นนี้ ต่อหน้าธารกำนัลมากมาย ถึงต้องมาสะกิดแผลเป็นในใจของท่านแม่เช่นนี้เล่า

โชคดีที่ไม่นานนัก เฝิงต้าเหนียงจื่อก็สะกดอารมณ์และฝืนยิ้มเดินกลับออกมา นางเชื้อเชิญให้แขกเหรื่อลงมือรับประทานอาหาร ทั้งยังสั่งให้คณะละครจ๋าจวี้เริ่มบรรเลงขับร้องอย่างครึกครื้น บรรยากาศในงานเลี้ยงจึงค่อยๆ กลับมามีชีวิตชีวาและเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะอีกครั้ง

ไม่รู้ว่าเป็นผู้ใดลงตะเกียบชิมก่อนเป็นคนแรก พลันส่งเสียงร้องชื่นชมออกมาทันควัน "อาหารยำจานนี้ช่างสดชื่นชุ่มคอยิ่งนัก!"

รสเปรี้ยวนำเจือเผ็ดเล็กน้อย ปลายลิ้นมีความหวานละมุน ถั่วลิสงและเมล็ดซิ่งเหรินเคี้ยวกรุบกรอบ หอมอบอวลไปทั่วทั้งปาก

ผู้คนอีกมากมายจึงเริ่มคีบชิมตาม เสียงเอ่ยปากชมเชยดังเซ็งแซ่ไม่ขาดสาย

หวังต้าเหนียงจื่อก่อนจะมาที่นี่ ได้กินขาหมูพะโล้ราดข้าวสวยจนพุงกางมาแล้ว ครั้นได้ยินปฏิกิริยาของคนรอบข้าง นางก็รู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก คนพวกนี้ลิ้นพังกันไปหมดแล้วหรืออย่างไร ถึงได้ยกยอสรรเสริญกันเว่อร์วังปานนี้ ปกติแม้พวกเขาจะเสแสร้งเพียงใด ก็ไม่เคยเล่นใหญ่ถึงเพียงนี้มาก่อน

มีพิรุธ

นางจึงยื่นตะเกียบออกไปอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย คีบชิม "เปี้ยนจิงชีเว่ย" เข้าปากไปหนึ่งคำ ดวงตาพลันเบิกกว้างเป็นประกายวาววับ จากนั้นก็ทนไม่ไหว คีบวุ้นปลาคาร์ปที่สั่นระริกขึ้นมาหนึ่งชิ้น ความเย็นสดชื่นพริบตาที่เข้าปากก็ละลายหายวับไป กลิ่นหอมเข้มข้นของไข่ปลาหมักเค็มทำให้ดวงตาของนางหยีลงด้วยความสุขล้นพ้น

ประหลาดแท้…อะ…อร่อยเหลือเกิน!

นี่เป็นฝีมือของพ่อครัวตระกูลเฝิงจริงหรือ หวังต้าเหนียงจื่อแทบไม่อยากเชื่อลิ้นตัวเอง เพราะก่อนหน้านี้นางเคยมาร่วมงานเลี้ยงที่บ้านเฝิงหลายครา อาหารจานเย็นที่ยกมาเสิร์ฟทุกครั้ง ล้วนเป็นผักปวยเล้งคลุกน้ำมันงาทั้งสิ้น! วันนี้กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงจริงๆ!

นางหวนนึกถึงถ้อยคำของซีซื่อ ในใจพลันผุดความเสียดายขึ้นมารำไร ทว่าก็เป็นเพียงความรู้สึกวูบเดียวเท่านั้น ไม่แน่ว่าอาหารจานเย็นของบ้านเฝิงนี้อาจจะสั่งซื้อมาจากข้างนอก ถึงได้มีรสชาติแตกต่างไปเพียงนี้

ขอเพียงพ่อครัวคุมหม้อยังคงเป็นพ่อครัวคนเดิมของบ้านเฝิง อาหารจานถัดๆ ไปย่อมไม่มีทางอร่อยขึ้นมาได้อย่างแน่นอน! หวังต้าเหนียงจื่อพยายามปลอบประโลมตนเองรวมทั้งปลอบประโลมขาหมูที่อัดแน่นอยู่ในท้อง

ทว่าในเวลานั้นเอง อาหารยังมิทันยกมา กลิ่นหอมก็ลอยมาเตะจมูกก่อนแล้ว

นั่นเป็นกลิ่นอายที่หวังต้าเหนียงจื่อไม่เคยได้สัมผัสมาก่อนในชีวิต เริ่มแรกยังลอยอยู่แต่ไกล เป็นกลิ่นหอมที่โชยมาตามสายลม ทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะต้องชะเง้อคอยาวด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ครั้นบ่าวรับใช้ทยอยยกน้ำแกงที่ตักแบ่งใส่ชามเรียบร้อยแล้วเดินเข้ามาดั่งสายน้ำไหล กลิ่นหอมเผ็ดร้อนก็พลันรุนแรงตลบอบอวลขึ้นมาในทันใด กลิ่นพริกไทยโชยเตะจมูกนำมาก่อนใคร ปลุกประสาทสัมผัสทุกส่วนของหวังต้าเหนียงจื่อให้ตื่นตัวขึ้นมาทันควัน

หวังยงมีชาติกำเนิดมาจากตระกูลยากจนข้นแค้น ซ้ำยังมีมโนธรรมสำนึกอยู่บ้าง การคอร์รัปชันกอบโกยในตำแหน่งราชการจึงมีอยู่อย่างจำกัด ดังนั้นหวังต้าเหนียงจื่ออยู่ที่บ้านจึงแทบไม่มีโอกาสได้ลิ้มรสพริกไทยล้ำค่าเช่นนี้เลย

ครานี้เมื่อสูดดมดู กลิ่นหอมฉุนเผ็ดร้อนเข้มข้นของพริกไทยยังเจือปนด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อวัวที่เคี่ยวจนได้ที่ นางพลันรู้สึกว่าหนอนความอยากอาหารในท้องเริ่มดิ้นพล่าน น้ำลายสอออกมาจนเต็มปาก จึงรีบตักน้ำแกงร้อนๆ ซดเข้าลำคอไปหนึ่งคำอย่างใจร้อน

เหนียวข้น เนียนลื่น สดหวานหอมกรุ่น

เห็ดหูหนูและเห็ดหอมช่วยเพิ่มรสชาติสดหวานเข้มข้นให้แก่น้ำซุป ขณะที่เต้าหู้ทอดและไข่ไก่ทำให้น้ำแกงที่เคี่ยวจนเหนียวข้นมีรสสัมผัสนุ่มลื่นละมุนลิ้นยิ่งขึ้น ซ้ำยังมีแครอตชิ้นเล็กๆ ช่วยแต่งแต้มรสหวานละมุนบางเบาให้แก่น้ำแกงชามนี้อีกชั้นหนึ่ง

เมื่อซดร้อนๆ ลงไป ทั้งเผ็ดร้อนและเข้มข้นถึงใจ ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือความสดหวาน น้ำแกงชามนี้ทุกองค์ประกอบล้วนสดหวานอย่างยิ่ง เนื้อสด ผักสด แป้งสาลีสด และด้วยความที่มีพริกไทย น้ำแกงทั้งชามจึงร้อนรุ่มอบอุ่นราวกับกำเนิดขึ้นท่ามกลางเปลวเพลิง กินแล้วไม่เลี่ยน ไม่คาว กลิ่นหอมเข้มข้นที่ยิ่งดมก็ยิ่งไม่รู้เบื่อ

รสชาติช่างยอดเยี่ยมไร้ที่ติเหลือเกิน!!

หวังต้าเหนียงจื่อฝืนกลืนกินอย่างสุดกำลังไปได้เพียงครึ่งชาม ท้องไส้ก็อิ่มแน่นจนจุกถึงลำคอหอย รู้สึกเพียงว่าขาหมูที่กินเข้าไปก่อนหน้านี้เริ่มพองขยายตัวท่ามกลางน้ำแกงร้อนๆ ทว่าหูล่าทังชามนี้อร่อยเกินไปแล้ว แม้จะกินไม่ลงแล้ว นางก็ยังอดไม่ได้ที่จะอมช้อนคาไว้ในปาก เพื่อซึมซับรสชาติที่หลงเหลืออยู่บนช้อน ทั้งเจ็บใจทั้งนึกเสียดายจนแทบอกแตกตาย

เฝิงต้าเหนียงจื่อหนอเฝิงต้าเหนียงจื่อ ท่าน…ท่านเปลี่ยนพ่อครัวใหม่ เหตุใดไม่รู้จักบอกกันสักคำเล่า!

เมื่อเช้าไม่ได้กินซาลาเปานึ่งลูกเล็กก็เสียดายแทบแย่อยู่แล้ว ยามนี้อาหารเลิศรสชั้นยอดมาวางประจักษ์อยู่ตรงหน้า นางกลับกินไม่ลงแม้แต่คำเดียว

โศกนาฏกรรมบนโลกมนุษย์ก็คงไม่เกินไปกว่านี้แล้ว!

หวังต้าเหนียงจื่อปวดใจจนถึงที่สุด นางแทบอยากจะห่อเอาน้ำแกงชามนี้กลับบ้านเสียเดี๋ยวนี้ ทว่าต่อมานางถึงได้ค้นพบว่า ตนเองยังคงไร้เดียงสาเกินไปนัก

ในเวลาต่อมา บ่าวรับใช้ก็ได้ยกจานปลาคาร์ปเจี๋ยนน้ำแดงที่ทอดจนผิวนอกเหลืองทองอร่ามทั้งสองด้านมาเสิร์ฟอีกจาน ปลาคาร์ปตัวนั้นราดชโลมด้วยน้ำซอสเจี๋ยนน้ำแดงสูตรพิเศษจนฉ่ำวาว ซ้ำยังตุ๋นด้วยไฟอ่อนจนรสชาติซึมลึกเข้าสู่เนื้อปลา น้ำแกงข้นเหนียวเคลือบชโลมอยู่บนเนื้อปลาอย่างเข้มข้น… หวังต้าเหนียงจื่อมือไม้สั่นระริกยื่นตะเกียบไปคีบชิมคำหนึ่ง เนื้อปลาสดนุ่มฉ่ำน้ำ รสชาติของการเจี๋ยนน้ำแดงเข้มข้นกลมกล่อมหอมกรุ่น อร่อย ยังคงอร่อยล้ำเหลือเกิน

ไม่ทันไร อาหารจานถัดไปอย่าง "หมู่ตานเยี่ยนไช่" ก็ถูกยกขึ้นมาเสิร์ฟ อาหารจานนี้ยิ่งยอดเยี่ยมไปกันใหญ่ ไม่เพียงแต่อร่อยล้ำ ทว่ายังวิจิตรตระการตายิ่งนัก!

หัวไชเท้าขาวซอยเป็นเส้นบางเฉียบ ไม่รู้ว่าผ่านกรรมวิธีอันสลับซับซ้อนประการใด หัวไชเท้านี้เมื่อปรุงเสร็จจึงมีรูปลักษณ์ประดุจรังนกแท้ๆ ไร้ซึ่งกลิ่นเหม็นเขียวของหัวไชเท้าอย่างสิ้นเชิง นำมาจับคู่กับเส้นแฮม เส้นเห็ดหอม เส้นเนื้อไก่ และเส้นปลิงทะเล ปรุงรสด้วยน้ำซุปเคี่ยวข้นชั้นเลิศ ยามซดรับประทานน้ำแกงทั้งสดหวานรสเลิศ อีกทั้งอาหารจานนี้ยังจัดแต่งได้อย่างประณีตไร้ที่ติ จัดวางลงในชามเครื่องเคลือบจวินฉือสีขาวนวลเคลือบเงาละมุน ราวกับดอกโบตั๋นดอกใหญ่ที่กำลังผลิบานสะพรั่ง

ถัดจากนั้น อาหารจานหลักของวันนี้ก็ถูกลำเลียงออกมา นั่นคือ บะหมี่ฮุ่ยทังปิ่งเนื้อแกะ

นี่เห็นได้ชัดว่าใช้น้ำซุปที่เคี่ยวจากกระดูกแกะและกระดูกวัวมาตลอดทั้งคืน น้ำซุปขาวข้นราวกับน้ำนม แป้งทังปิ่งที่ดึงสดเหนียวนุ่มมีแรงสู้ฟัน ยามตักขึ้นมาดู เหมือนจะจงใจห่อหุ้มเศษเนื้อแกะสดนุ่มเอาไว้ตรงกึ่งกลางของแผ่นทังปิ่ง ทำให้ยามที่แขกเหรื่อใช้ตะเกียบคีบกินเข้าไปหนึ่งคำ กลิ่นหอมของเนื้อและกลิ่นหอมของแป้งพลันหลอมรวมเข้าด้วยกันในปากอย่างสมบูรณ์แบบ ยิ่งกินยิ่งหอม ยิ่งหอมก็ยิ่งอยากกินต่อ

และในชามทังปิ่งนี้ยังแนมด้วยเนื้อแกะแผ่นสดนุ่ม เห็ดหูหนู เก๋ากี้ และเครื่องเคราอื่นๆ อีกมากมาย แป้งทังปิ่งดูดซับความหวานสดของน้ำซุปข้นและความเข้มข้นหอมมันของเนื้อแกะเอาไว้จนเต็มเปี่ยม ทั้งยังมีเครื่องเคราอันอุดมคอยช่วยชูรส

หากกินลงไปได้ กินเข้าไปย่อมต้องอบอุ่นร่างกายและเปี่ยมสุขยิ่งเป็นแน่ หวังต้าเหนียงจื่อรู้สึกรันทดระคนเจ็บปวด ตะเกียบในมือกำแน่นจนแทบหัก ทว่ากลับไม่อาจยัดสิ่งใดลงกระเพาะได้อีกต่อไป

หลังจากทังปิ่ง บ่าวรับใช้ก็ยกขนมเปี๊ยะอบเตาสูงลูกกลมป้อมอัดแน่นชิ้นเล็กๆ ออกมา แป้งอบเตาสูงชิ้นนั้นทอดได้ดีเหลือเกิน! เปลือกนอกกรอบกรุบ ด้านในนุ่มฟู ส่งกลิ่นหอมเข้มข้นของข้าวสาลีตลบอบอวล ผ่าเปิดช่องตรงกลางขนมเปี๊ยะ สอดไส้ด้วยเนื้อวัวตุ๋นซีอิ๊วสับละเอียด เนื้อวัวตุ๋นพะโล้นั้นเคี่ยวจนกลิ่นหอมของซีอิ๊วเข้มข้นเข้าเนื้อ เมื่อกัดกินพร้อมกับขนมเปี๊ยะในคำเดียว กลิ่นหอมรัญจวนใจถึงขั้นทำให้คนหลงทิศหลงทางไปเลยทีเดียว

ยังมิต้องเอ่ยถึงอาหารที่ทยอยตามมาหลังจากนั้น ทั้งซุปไก่แก่ตุ๋นกระเพาะปลาและกังป๋วยอันหอมกรุ่นเข้มข้น ตับห่านย่างที่มันวาวใสดั่งอำพัน เห็ดรวมผัดหัวไป๋เหอที่รสชาติสดหวานหอมหวนยิ่งกว่าเนื้อสัตว์…

ยามที่งานเลี้ยงใกล้จะสิ้นสุดลง ยังมีอาหารอีกจานหนึ่งที่สร้างความประทับใจให้แก่หวังเหนียงจื่ออย่างลึกซึ้งและเอร็ดอร่อยเป็นอย่างยิ่ง นั่นคือปอเปี๊ยะหยกผักผลไม้ เป็นการนำเอาผักสดประจำฤดูใบไม้ผลิ แตงกวา แครอต ผลไน่กั่ว และผักผลไม้สดอื่นๆ มาซอยเป็นเส้นบางๆ เรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ม้วนห่อไว้ในแผ่นแป้งใบบัวที่บางเฉียบดุจปีกจักจั่น รับประทานคู่กับน้ำซอสเปรี้ยวหวานที่เคี่ยวจากผลเชอร์รี่สด รสชาตินั้นทั้งหวานหอมสดชื่นและกรุบกรอบยิ่งนัก

เมื่ออาหารจานนี้ยกออกมา บรรดาแขกเหรื่อที่ก่อนหน้านี้กินเนื้อวัว เนื้อแกะ เนื้อไก่ และเนื้อห่านไปจนชักจะเลี่ยน ต่างพลันรู้สึกสดชื่นไปทั่วทั้งปาก ราวกับร่างกายและจิตใจได้รับการชะล้างจนสะอาดหมดจด

ท้ายที่สุด เป็นของหวานสองอย่างที่แขกเหรื่อในงานไม่เคยได้ลิ้มลองมาก่อนในชีวิต

อย่างแรกคือ วุ้นรังนกพุทราจีน รังนกเนื้อละเอียดบำรุงกำลัง พุทราจีนรสหวานหอมละมุน ทำออกมาเป็นวุ้นใสกระจ่างดั่งแก้วผลึก จากนั้นราดด้วยน้ำผึ้งดอกกุ้ยฮวาหนึ่งช้อน กลิ่นหอมหวานละมุนลิ้นนั้นช่างยากจะลืมเลือน

อย่างที่สองและเป็นอาหารจานสุดท้ายของงานเลี้ยง นั่นคือ ชามน้ำแข็งไสถั่วแดงกวนผิวส้มเฉินผี ถั่วแดงกวนเนื้อเนียนละเอียดนุ่มละมุนราดด้วยน้ำนม ผสมผสานเข้ากับเกล็ดน้ำแข็งบดละเอียด จากนั้นโรยผิวส้มเฉินผีสับละเอียดลงไปเล็กน้อย ช่วยเติมแต่งความสดชื่นอันเป็นหัวใจสำคัญที่สุดให้แก่ชามน้ำแข็งไสชามนี้

ทุกคนได้นั่งลิ้มรสชามน้ำแข็งไสนี้ท่ามกลางสายลมอ่อนๆ ในต้นฤดูร้อน ความเย็นสดชื่นเนียนลื่น กลิ่นหอมมันของน้ำนมและความหวานละมุนของถั่วแดง ชำแรกแทรกซึมเข้าสู่หัวใจและม้ามอย่างละมุนละไม

หวังต้าเหนียงจื่อมองดูอาหารเลิศรสชั้นยอดเต็มโต๊ะที่ตนเองเพิ่งจะลงตะเกียบคีบไปได้เพียงไม่กี่คำก็ไม่อาจกินต่อได้อีก นางแทบจะสิ้นสติพังทลายลงตรงนั้น นางก้มหน้าลง ท่ามกลางสายตาเวทนาสงสารระคนกลืนไม่เข้าคายไม่ออกของบ่าวรับใช้ข้างกาย อดไม่ได้ที่จะยกแขนเสื้อขึ้นมา ปาดน้ำตาที่ไหลพรากออกมาเพราะความอยากกินด้วยความคับแค้นใจ

สวรรค์เอ๋ย

ตัวนางในวันนี้ ไม่ต่างอะไรกับขันทีที่มาเที่ยวหอนางโลมเลยสักนิด!

ได้แต่มองตาค้างตาปริบๆ เท่านั้น!

ฮือๆๆ—

เชิงอรรถ

• [1] เจ็ดปราชญ์แห่งป่าไผ่ (竹林七贤) — กลุ่มนักปราชญ์ กวี และนักดนตรียุคสามก๊กถึงราชวงศ์จิ้น ผู้รักความสันโดษ ละทิ้งลาภยศ นิยมใช้ชีวิตท่ามกลางธรรมชาติในป่าไผ่ ดื่มสุรา ร่ายกลอน และสนทนาธรรมเพื่อหลีกหนีการเมืองอันโสมม