ตอนที่ 49 — ตอนที่ 49 หักกระดูกเชื่อมประสาน

ระลอกคลื่นทอประกายระยิบระยับ บทละครบนเวทียกพื้นตรงข้ามเรือนริมน้ำขับร้องบรรเลงไปเกินกว่าครึ่งเรื่องแล้ว ในวันวาน ละครชั้นดีเช่นนี้ย่อมเรียกเสียงโห่ร้องชื่นชมอย่างเกรียวกราวจากเหล่าแขกเหรื่อ จนถึงขั้นโยนบุปผา ผลไม้สด ตลอดจนทอง เงิน และผ้าแพรพรรณขึ้นไปบนเวที ทว่าวันนี้กลับแปลกประหลาดยิ่ง ผู้คนเริ่มแรกต่างพากันก้มหน้าก้มตากินอย่างเอาเป็นเอาตาย จากนั้นก็มิวายหันไปเอ่ยปากชื่นชมกับคนข้างเคียงไม่ขาดสาย โดยเฉพาะหูล่าทังอันเผ็ดร้อนเข้มข้นกลมกล่อม สีสันดั่งอำพัน ยามซดหมดลงท้องไปหนึ่งถ้วย ถึงกับยังมีแขกที่ยังติดอกติดใจไม่หาย กล่าวอุทานกับเฝิงหยวนด้วยความประหลาดใจว่า "รสเลิศล้ำปานนี้ ชั่วชีวิตนี้ข้ามิเคยได้พบพานมาก่อน จวนของเจ้าเปลี่ยนตัวพ่อครัวแล้วหรือไร"

ถึงกับไม่มีผู้ใดวอกแวกไปสนใจสุ้มเสียงการขับร้องงิ้วอันกังวานใสก้องยาวนานนั้นเลยแม้แต่คนเดียว

เฝิงหยวนยังมิทันได้เอ่ยปากตอบ อีกคนหนึ่งก็ขยับเข้ามาใกล้ "เฝิงปั๋วซื่อไปเสาะหาพ่อครัวผู้นี้มาจากที่ใดกันหรือ ฝีมือช่างเลอเลิศยิ่งนัก วันหน้าหากบ้านข้าจัดงานเลี้ยง ย่อมต้องขอเชื้อเชิญบ้างแล้ว" หลังจากนั้น ยังมีอีกคนหรี่ตาเคลิบเคลิ้มหวนระลึกถึงรสชาติของหูล่าทัง "น้ำแกงนี้ช่าง… แรกเริ่มไม่รู้สึกว่าวิเศษเพียงใด พอกินเข้าไปแล้วถึงได้รู้ตัวว่าซดจนเกลี้ยงก้นชามเสียแล้ว เสียดายที่พริกไทยราคาสูงลิบลิ่ว ก็มีแต่ที่จวนตระกูลเฝิงเท่านั้นกระมังที่พอจะได้ลิ้มรส"

แม้ยามนี้ตระกูลเฝิงจะตกต่ำลง ทว่าอย่างไรเสียบรรพชนก็เคยเป็นราชนิกุลแห่งราชวงศ์เป่ยเยี่ยน ได้ยินมาว่าในยุคปลายราชวงศ์ถัง ใต้ถุนห้องใต้ดินตามคฤหาสน์ไร่นาของตระกูลเฝิง เคยถูกค้นพบพริกไทยร่วมหมื่นจิน ก่อนจะถูกกองทัพของกบฏหวังเฉากวาดต้อนยึดไปจนเกลี้ยง ทว่าอย่างไรเสียก็เป็นตระกูลใหญ่เก่าแก่นับร้อยปี แม้ล้มก็ยังไม่ม้วยมลาย ตระกูลเฝิงพำนักอยู่ในเมืองชั้นนอก ยามปกติก็มิได้แสดงความหรูหราฟุ่มเฟือย ทว่าเพียงก้าวมาเป็นแขกในเรือน บนโต๊ะอาหารย่อมมีวัตถุดิบล้ำค่าหายากอย่างเป๋าฮื้อ ปลิงทะเล ตัวแบดเจอร์ กวาง วัว แพะ รังนก อุ้งตีนหมี ปรากฏให้เห็นอยู่เนืองๆ ซึ่งพอจะสะท้อนให้เห็นถึงความมั่งคั่งของรากฐานตระกูล

น่าเสียดายที่พ่อครัวตระกูลเฝิงฝีมือไม่เอาถ่าน สิ้นเปลืองของล้ำค่าฟ้าประทานยิ่งนัก

วันนี้กินโต๊ะเลี้ยงจนจบ แม้ไร้ของวิเศษหายากมากมายปานนั้น ทว่ากลับเปี่ยมด้วยรสชาติเลิศล้ำโอชาหลากสีสัน

เห็นที ย่อมต้องพึ่งพาฝีมือของพ่อครัวโดยแท้!

เฝิงหยวนเกาหนังศีรษะแกรกๆ ตัวเขาเองก็ถูกเหล่าแขกเหรื่อรุมซักถามจนมึนงงไปหมด แม้เขาจะเป็นผู้นำตระกูลเฝิง ทว่าเขามิได้กลับบ้านมานานโขแล้ว—วันนี้เขากับบรรดาแขกเหรื่อเหล่านี้แทบจะก้าวเท้าเข้าจวนเฝิงตามหลังกันมาติดๆ

หากมิใช่เพราะวันเกิดครบรอบอายุของมารดา เขาย่อมไม่มีทางกลับมา มิเช่นนั้นวันนี้เขาก็คงยังก้มหน้าก้มตาตวัดพู่กันเขียนตำราอยู่ที่เขาด้านหลังสำนักศึกษาปี้หยงเป็นแน่

ดังนั้นที่บ้านเปลี่ยนตัวพ่อครัวหรือไม่ แล้วเปลี่ยนเป็นพ่อครัวบ้านไหน เขาจึงไม่รู้เรื่องรู้ราวอันใดทั้งสิ้น

ทว่าการเปลี่ยนตัวพ่อครัวย่อมเป็นเรื่องแน่นอน นี่ไม่ใช่ฝีมือที่เฝิงเอ้อร์สืออู่จะทำออกมาได้ พ่อครัวประจำบ้านของเขาก็เป็นทาสที่ตระกูลชุบเลี้ยงไว้ สืบทอดต่อกันมาหลายชั่วรุ่น ทว่าเนื่องจากภัยสงครามและการผลัดเปลี่ยนแผ่นดิน ตำรับอาหารของตระกูลเฝิงจำนวนมากจึงสูญหายไป อย่าว่าแต่คนในตระกูลที่ร่วงโรยล้มหายตายจาก แม้แต่วิชาฝีมืออันรุ่งโรจน์ของพ่อครัวหลวงในรั้วในวังวันวานก็ขาดช่วงสูญสิ้นไปด้วย

เฝิงเอ้อร์สืออู่ผู้นี้จึงเป็นดั่งคนที่พอเลือกขึ้นมาใช้ได้ในหมู่คนไม่ได้เรื่อง พอถูไถใช้การได้เท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น เพราะตระกูลเฝิงโปรดปรานรสหวาน เฝิงเอ้อร์สืออู่ทำกับข้าวจึงติดนิสัยต้องใส่น้ำตาลทุกจาน

ผัดผักใส่หนึ่งกระบวย ผัดไข่ใส่หนึ่งกระบวย ตุ๋นเนื้อวัวก็ใส่หนึ่งกระบวย หากไร้น้ำตาล เขาก็แทบจะทำอาหารไม่เป็น

คนตระกูลเฝิงกินจนชินปาก จึงมิได้รู้สึกว่ากลืนไม่ลงอันใด รสหวานปะแล่มๆ จะไม่อร่อยได้อย่างไร ทว่าคนภายนอกกลับมีคำวิจารณ์ต่อโต๊ะเลี้ยงตระกูลเฝิงย่ำแย่ยิ่งนัก เรื่องนี้เฝิงหยวนเองก็พอได้ยินเข้าหูมาบ้าง เมื่อก่อนเขาเพียงคิดว่าคนพวกนั้นไม่เคยเปิดหูเปิดตา ไม่เคยกินของล้ำค่าเช่นนี้ ไม่รู้ซึ้งถึงศาสตร์แห่งการปรุงอาหาร จึงได้กล่าวร้ายป้ายสีเช่นนั้น

ทว่าวันนี้เมื่อเขาได้ลิ้มรสชาติที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ถึงได้ตระหนักแจ้งว่าการไร้ซึ่งรสน้ำตาลทว่ากลับมีรสหวานกลมกล่อมตามธรรมชาติของอาหารนั้นเป็นเช่นไร ที่แท้ไม่ต้องเติมน้ำตาล เพียงอาศัยการดึงเอารสชาติแท้ๆ ของวัตถุดิบออกมา ก็สามารถรังสรรค์อาหารชั้นยอดได้ถึงเพียงนี้! เขาก็เพิ่งจะได้ลิ้มรสอาหารในวันนี้เองถึงได้เข้าใจ ว่าที่แท้แม้เป็นพ่อครัวเหมือนกัน ทว่าฝีมือทำครัวกลับแตกต่างห่างชั้นกันได้ถึงเพียงนี้!

ครานี้ย่อมเห็นความสูงต่ำได้ในทันที ที่แท้ในวันวานที่คนพวกนั้นแอบหัวเราะเยาะลับหลังว่า "งานเลี้ยงสกุลเฝิง รสชาติยอดแย่สิ้นดี" กลับมิใช่คำใส่ร้ายป้ายสี หากแต่เป็นความจริงแท้ๆ! ด้วยเหตุนี้ในใจเขาจึงแอบคาดเดาไปว่า พ่อครัวที่มารับหน้าที่ดูแลโต๊ะเลี้ยงในวันนี้ จะต้องเป็นพ่อครัวเฒ่าผู้สั่งสมวิชาฝีมือมาหลายสิบปีเป็นแน่ ไม่รู้ว่าภรรยาไปเสาะหามาจากที่ใด ช่างเชื้อเชิญมาได้ถูกคนจริงๆ หรือว่าจะเป็นยอดพ่อครัวเอกผู้กวัดแกว่งกระบวยแห่งหอฝานโหลว?

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงกวักมือเรียกบ่าวรับใช้มากระซิบบอกความสองสามประโยค สั่งให้ไปเชิญผู้กวัดแกว่งกระบวยในวันนี้มาพบ

ผู้ที่ใคร่รู้ในตัวผู้กวัดแกว่งกระบวย ยังมีเฝิงชีเหนียงอีกคนหนึ่ง

นางน่าจะเป็นคนเดียวในตระกูลเฝิงที่ประสาทรับรสยังมิได้ด้านชา ไม่เคยตั้งความหวังอันใดกับอาหารสามมื้อในบ้าน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโต๊ะเลี้ยงเช่นนี้เลย หลายวันมานี้นางรู้สึกว้าวุ่นใจอยู่บ้าง มักจะนึกถึงภาพอักษรและภาพวาดที่ได้เห็นในร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นในวันนั้นอยู่ร่ำไป

ลายมือนั้นบ่งบอกตัวตน ตัวอักษรที่คนผู้หนึ่งเขียนขึ้น ไม่เพียงมองเห็นอุปนิสัยใจคอ ทว่ายังสามารถสัมผัสได้ถึงอารมณ์ความรู้สึกยามจรดพู่กันในแต่ละห้วงเวลา ยามหงุดหงิดลายเส้นย่อมหวัด ยามขอไปทีย่อมตวัดหางพู่กันลวกๆ ยามจิตใจสงบลายมือย่อมเที่ยงตรงสง่างาม ยามมีความสุข แม้แต่เส้นขวางเส้นตรงเส้นตวัดซ้ายขวาก็ดูพลิ้วไหวโปร่งเบา

จิ่วเกอฝึกคัดอักษรตามแบบจงเหยา ลายเส้นเป็นธรรมชาติ ยามตวัดเขียนไร้ซึ่งร่องรอยการปรุงแต่งเสแสร้ง กลมกลืนดั่งฟ้าประทาน เดิมทีนางเรียนรู้ลายมือสำนักท่านหญิงเว่ย ทว่าต่อมาก็เลียนแบบจิ่วเกอหันมาฝึกคัดอักษรแบบจงเหยา เฝ้าลอกลายคัมภีร์เซวียนซื่อเปี่ยวอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ดังนั้นนางจึงรู้ซึ้งเป็นอย่างดีว่าลายมือของจิ่วเกอมีเอกลักษณ์อย่างไร

นาง… แท้จริงแล้วรู้ดีแก่ใจ

จิ่วเกอมีสัญญาหมั้นหมายมาแต่วัยเยาว์ ซ้ำยังเป็นสตรีสูงศักดิ์จากตระกูลชุย ทว่านางไม่อาจสะกดกลั้นความชื่นชมเสน่หาเอาไว้ได้ จึงทำได้เพียงเฝ้ามองดูอยู่ห่างๆ เก็บงำความรู้สึกอันขมขื่นไว้ในห้วงลึกของดวงใจ ทว่าเมื่อไม่นานมานี้ มารดาเอ่ยถึงเรื่องที่จิ่วเกอถอนหมั้น ว่าแม่นางสกุลชุยผู้น่าสงสารนั้นล้มป่วยหนัก ไม่รู้ว่าจะเหลืออายุขัยอยู่อีกกี่ปี การหมั้นหมายจึงได้ถูกยกเลิกไป มารดาทอดถอนใจว่าวาสนารักของจิ่วเกอช่างมีอุปสรรคขวากหนามยิ่งนัก ส่วนนางได้แต่ยืนเหม่อลอย ทว่าในใจกลับแอบผุดความหวังและความปีติยินดีอันน่าละอายขึ้นมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ทั้งยังยิ่งเทียวไปหาจิ่วเกอที่สำนักศึกษาบ่อยครั้งขึ้น

ทว่าการปฏิบัติตนที่เขามีต่อนางยังคงเสมอต้นเสมอปลาย มิได้เปลี่ยนแปลงไปเพราะความผันผวนของเรื่องการหมั้นหมายเลยแม้แต่น้อย

เฝิงชีเหนียงคิดว่า การที่จิ่วเกอไร้พันธะหมั้นหมาย นางสมควรต้องเศร้าใจไปกับเขา ทว่าความยินดีที่แตกหน่อเติบโตอย่างบ้าคลั่งในใจกลับหลอกตนเองไม่ได้ นางคิดว่า ในที่สุดตนก็มิต้องรู้สึกละอายใจเพราะแอบรักเขาอีกต่อไป บางทีเมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนานเข้า จิ่วเกอก็คงมองเห็นข้อดีของนางเข้าสักวันกระมัง ตระกูลเฝิงกับตระกูลเซี่ยมีฐานะเสมอกัน ทั้งสองตระกูลไปมาหาสู่สนิทสนม อาศัยบารมีของตระกูล นางจึงเชื่อมั่นว่าตนเองได้ขยับเข้าใกล้เขามากขึ้นอีกขั้น

ทว่าภาพอักษรและภาพวาดสองภาพนั้นกลับแทงทะลุความหลอกตัวเองของนางจนแหลกสลาย ตัวอักษรที่แขวนอยู่ในร้านทังปิ่งสกุลเสิ่น เขียนได้อย่างพลิ้วไหวเป็นอิสระ แทบจะตวัดพู่กันพรวดเดียวเสร็จ บ่งบอกว่ายามเขียนถ้อยคำเหล่านี้ หัวใจของจิ่วเกอช่างเบิกบานสำราญใจยิ่งนัก

จิ่วเกอไร้ซึ่งพันธะหมั้นหมายแล้ว เขาย่อมสามารถมีใจรักใคร่สตรีอื่นได้ แม้กระทั่งสตรีชาวบ้านที่เปิดร้านขายบะหมี่อยู่กลางตลาด ทว่าคนผู้นั้นกลับไม่มีวันเป็นนาง

หลายวันมานี้จิตใจของเฝิงชีเหนียงจึงวนเวียนอยู่กับความระทมทุกข์ กินไม่ได้นอนไม่หลับ มักจะซุกหน้าลงกับผ้าห่มแอบทอดถอนใจเศร้าหมองเพียงลำพัง ซ้ำยังหวาดกลัวว่ามารดาและสาวใช้ข้างกายจะจับสังเกตได้ แม้น้ำตาจะไหลริน ก็จำต้องรีบเช็ดลงบนปลอกหมอนอย่างรวดเร็ว ในค่ำคืนอันมืดมิด มีเพียงผ้านวมแพรบนร่างและหมอนหนุนใต้ลำคอเท่านั้น ที่ล่วงรู้ถึงความโศกเศร้าท่วมท้นในอกนาง

วันนี้เป็นงานฉลองวันเกิดของท่านย่า นางมิได้ใส่ใจท่านย่าและมิได้ใส่ใจอาหารการกิน ตั้งใจประทินโฉมแต่งกายอย่างประณีต เพียงเพื่อหวังว่าจะได้พบหน้าจิ่วเกอ คาดไม่ถึงว่าตระกูลเซี่ยจะมีเพียงต้าเหนียงจื่อเดินทางมาคนเดียว ครานี้ความหวังหนึ่งเดียวจึงพังทลายลง ความอยากอาหารหดหาย นั่งอยู่ข้างกายท่านย่าราวกับท่อนไม้ไร้วิญญาณ

จนกระทั่งอาหารทยอยยกมาเสิร์ฟตรงหน้าทีละจาน กลิ่นหอมกรุ่นแย่งชิงกันโชยเข้าจมูกนาง แม้แต่ท่านย่าที่เลอะเลือนก็ยังสงบปากสงบคำลงได้ ไม่มีแก่ใจจะมานั่งหาเรื่องจับผิดรังแกมารดาอีก ก้มหน้าก้มตากินตั้งแต่ต้นจนจบอย่างว่าง่ายผิดหูผิดตา บ่าวรับใช้ยกสิ่งใดมาให้ก็กินสิ่งนั้น ช่างเป็นเรื่องที่หาดูได้ยากยิ่ง

เฝิงชีเหนียงเองก็ตักน้ำแกงซดอย่างหม่นหมองไปหนึ่งคำ รสเผ็ดร้อนรุนแรงแล่นปราดเข้าคอจนสำลักอย่างไม่ทันตั้งตัว พลอยบีบคั้นหยาดน้ำตาให้ร่วงเผาะลงมาด้วย นางก้มหน้าลง พลางพึมพำว่า "เผ็ดเหลือเกิน"

ทว่าในที่สุดก็ได้ร้องไห้เพื่อตนเองอย่างเต็มที่เสียที

น้ำแกงนี้ช่วยเปิดความอยากอาหารของนาง อาหารทุกจานหลังจากนั้นล้วนถูกปากนางยิ่งนัก จนกระทั่งอิ่มแน่นท้องจนสายรัดเอวตึงเปรี๊ยะ นางถึงได้ตระหนักด้วยความตกตะลึงว่าตนเองซดน้ำแกงจนหมดไปหนึ่งชาม กินทังปิ่งหมดไปหนึ่งชาม กินปลาหมดไปทั้งตัว กินเซาปิ่งไปหนึ่งชิ้น ปอเปี๊ยะหยกสองชิ้น แม้แต่ของหวานสองอย่างนั้นก็ไม่เว้น ฟาดเรียบลงท้องไปจนหมดสิ้น!

นางพลันรู้สึกกลัดกลุ้มเสียใจยิ่งนัก ก่อนหน้านี้ตกลงกับสืออีเหนียงไว้ดิบดีว่าจะต้องควบคุมอาหาร รอจนถึงช่วงเดือนสิบสองอันหนาวเหน็บยามฉลองปีใหม่ ถึงจะสวมชุดสวยงามหรูหราที่ตัดเย็บขึ้นใหม่ อวดทรวดทรงอรชรอ้อนแอ้นดั่งกิ่งหลิวเอวคอดกิ่วออกไปชมหิมะและชมโคมไฟ

วันนี้กลับตบะแตกอีกแล้ว!

ในเวลานั้นเอง ที่ปลายระเบียงทางเดินคดเคี้ยว บ่าวรับใช้ค้อมกายนำทางชายหญิงคู่หนึ่งเดินเข้ามา

ทั้งสองถูกคนสนิทข้างกายเฝิงหยวนนำทางขึ้นมายังเรือนริมน้ำ เฝิงชีเหนียงได้ยินเสียงผู้คนรอบข้างกระซิบกระซาบ "เฝิงปั๋วซื่อเชิญพ่อครัวของวันนี้มาแล้วหรือ" "จริงหรือ ข้าเองก็อยากจะยลโฉมเช่นกันว่าเป็นยอดคนระดับใด! ฝีมือปานนี้ชวนให้ต้องพบหน้าให้ได้จริงๆ!" "หลบหน่อยๆ ข้าขอดูบ้าง ว่าผู้ใดมีฝีมือชุบชีวิตสิ่งผุพังให้กลายเป็นสิ่งอัศจรรย์ได้ถึงเพียงนี้"

แม้จะว่าพ่อครัวบ้านตนทำอาหารไม่อร่อยเท่าวันนี้จริงๆ แต่ก็มิต้องถึงขั้นเปรียบเปรยว่าเป็นสิ่งผุพังกระมัง! ในใจเฝิงชีเหนียงไม่ยอมรับ จึงยกพัดกลมขึ้นมาบดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง แล้วชะโงกหน้าผ่านฉากกั้นออกไปมอง

เรือนริมน้ำเชื่อมต่อกับระเบียงทางเดิน ชายผู้นั้นหน้าเหลี่ยมรูปร่างกำยำล่ำสันไม่มีอันใดน่ามอง ทว่าด้านหลังเขา กลับมีสตรีรูปร่างสะโอดสะองคนหนึ่งก้าวย่างเข้ามาอย่างแช่มช้อย

นางสวมเสื้อเป้ยจื่อแขนแคบผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดสีเขียวมรกต เอวคอดกิ่วผูกรัดด้วยแพรแถบไหมสีเขียว ชายล่างเป็นกระโปรงจับจีบร้อยชั้นสีเรียบ บนศีรษะปักเพียงปิ่นเงินเล่มเดียว ทว่าการแต่งกายที่ดูสมถะเรียบง่ายเช่นนี้ยามอยู่บนร่างของนาง กลับดูสะอาดตาราวกับความงามตามธรรมชาติที่ไร้การปรุงแต่ง ช่างน่ามองยิ่งนัก

ครั้นก้าวเข้ามาใกล้ จึงพบว่ารูปโฉมของนางงดงามโดดเด่น คิ้วและดวงตาประณีตหมดจด สันจมูกโด่งรั้นจิ้มลิ้ม ริมฝีปากประหนึ่งยกโค้งขึ้นเล็กน้อยแต่กำเนิด ชวนให้ผู้คนรู้สึกเป็นมิตรและเอ็นดู ยิ่งไม่ต้องพูดถึงไหล่ลาดเอวบางคอดกิ่วจนแทบจะโอบรอบได้ด้วยมือเดียว ช่วยขับเน้นให้ชุดผ้าฝ้ายธรรมดาบนร่างของนางดูงดงามจับตายิ่งขึ้น

เฝิงชีเหนียงถึงกับมองตาค้าง อย่าว่าแต่นางเลย แม้แต่แขกคนอื่นๆ บนโต๊ะอาหารก็เป็นเช่นเดียวกัน หลายคนเมื่อได้สติจากความตกตะลึง ก็อดไม่ได้ที่จะหันไปกระซิบกระซาบกับคนข้างเคียง

"ฝีมือร้ายกาจปานนี้ เดิมทีคิดว่าจะเป็นตาเฒ่าเคราขาวเสียอีก…"

"อีกคนหนึ่งถึงกับเป็นสตรี…"

"สตรีผู้นั้นรูปโฉมงดงามยิ่งนัก! ดูกิริยาท่าทางคล่องแคล่วเบาหวิวดั่งนกนางแอ่น กลิ่นอายสง่างามรอบตัวก็มิใช่ธรรมดา หรือว่าจะเป็นแม่ครัวที่ตระกูลใหญ่แห่งใดฟูมฟักสั่งสอนมาเป็นอย่างดีกระมัง"

"เหตุใดข้ามองดูแล้วรู้สึกคุ้นตายิ่งนัก…"

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของฝูงชน จู่ๆ มีแขกผู้หนึ่งลุกพรวดขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้นดีใจพลางตะโกนเสียงดังลั่น

"คือเสิ่นเหนียงจื่อ! คือเสิ่นเหนียงจื่อแห่งร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นในตรอกหยางหลิ่วตง! ข้าว่าแล้วเชียว! วันนี้ทังปิ่งเนื้อแพะชามนั้น กินแล้วช่างเหมือนฝีมือของเสิ่นเหนียงจื่อไม่มีผิดเพี้ยน! ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ข้าเดาไม่ผิดจริงๆ! ฮ่าๆๆ! ฮ่าๆๆ!"

บุรุษผู้นั้นไม่รู้ด้วยเหตุใดจึงดีอกดีใจล้นพ้น แทบจะเต้นแร้งเต้นกา ดึงรั้งสหายข้างกายด้วยความตื่นเต้นจนน้ำลายแทบกระเซ็น "ฝีมืออันเลิศล้ำของเสิ่นเหนียงจื่อ ข้าเลื่อมใสจากใจจริง เฝ้าถวิลหาทั้งวันทั้งคืน! บางครายามคิดถึงมากๆ ข้าแทบอยากจะย้ายสำมะโนครัวไปอยู่ที่ตรอกหยางหลิ่วตงเสียให้รู้แล้วรู้รอด! แต่น่าเสียดายที่ที่นั่นไม่มีเรือนว่างให้เช่านี่สิ! คราวก่อนข้าบอกเจ้าแล้ว เจ้ากลับไม่ยอมเชื่อ! ข้าพร่ำบอกเจ้าเป็นพันเป็นหมื่นคำ ย่อมมิสู้เจ้าได้เห็นด้วยตา ได้ลิ้มรสด้วยปากตนเองหรอกใช่ไหม ข้าไม่ได้หลอกเจ้าเลยใช่หรือไม่ อร่อยเลิศล้ำเหลือเกินใช่ไหมเล่า ใช่ไหม ฮ่าๆๆ!"

เฝิงชีเหนียงพลันชะงักไปอีกครา ตรอกหยางหลิ่วตงหรือ ร้านสกุลเสิ่นหรือ

เหตุใด… เหตุใดฟังดูคุ้นหูปานนี้ นางรู้สึกมึนศีรษะไปหมด ในโลกนี้จะมีเรื่องบังเอิญประจวบเหมาะถึงเพียงนี้เชียวหรือ

เวลานี้เฝิงต้าเหนียงจื่อกับซีซื่อต่างลุกขึ้นยืนตามลำดับ เอ่ยปากแนะนำอย่างนุ่มนวล จึงช่วยให้เหล่าแขกเหรื่อในงานสงบเสียงลงได้ ทุกคนถึงได้ล่วงรู้ถึงสาเหตุ ที่แท้พ่อครัวของตระกูลเฝิงล้มป่วยหนัก จึงได้ไปขอยืมตัวพ่อครัวจากตระกูลเซี่ย และตระกูลเซี่ยก็ได้แนะนำเสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้มา… เช่นนี้จึงฟังดูสมเหตุสมผลแล้ว

พ่อครัวตระกูลเฝิงผู้นั้น ช่างป่วยได้ประจวบเหมาะ ป่วยได้ยอดเยี่ยมแท้ๆ! หลายคนผุดความคิดนี้ขึ้นมาในใจ หากมิใช่เพราะเขาล้มป่วยลง เกรงว่าพวกตนคงต้องเผชิญหน้ากับกับข้าวรสหวานเลี่ยนจนยากจะกลืนลงคออีกเต็มโต๊ะ และคงไม่มีวาสนาได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสโอชาถึงเพียงนี้!

บรรดาตระกูลขุนนางสูงศักดิ์มักจะจัดงานเลี้ยงสังสรรค์อยู่เนืองนิตย์ ระหว่างกันก็มักจะยืมตัวพ่อครัวของเจ้า วันพรุ่งข้าขอยืมพ่อครัวของเจ้าบ้าง บ้านใดมียอดพ่อครัว ทั้งยังถนัดทำกับข้าวชนิดใด บรรดาแม่บ้านแม่เรือนของแต่ละตระกูลย่อมรู้แจ้งเห็นจริงทะลุปรุโปร่ง

แน่นอนว่า ย่อมไม่เคยมีผู้ใดสิ้นคิดถึงขั้นคิดจะมายืมตัวพ่อครัวจากตระกูลเฝิง

ทว่าในวันนี้ ในใจของพวกนางกลับจดจำเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งชื่อ

ตรอกหยางหลิ่วตง ร้านสกุลเสิ่น เสิ่นเหนียงจื่อ!

เสิ่นเหมี่ยวยืนอยู่ตรงนั้น เพียงแต่ส่งรอยยิ้มการค้าตามมารยาทออกไป เผชิญหน้ากับสายตาและวาจาชื่นชม ทอดถอนใจ และประหลาดใจหลากรูปแบบของผู้คนด้วยท่าทีสงบนิ่ง ไม่เอ่ยปากพูดจาเกินจำเป็นแม้แต่คำเดียว นางรู้ดีว่าเวลานี้มิมีความจำเป็นที่ตนจะต้องกล่าวอันใดมากความ

ผู้คนเพียงเพราะได้กินอาหารรสเลิศมื้อหนึ่ง จึงเกิดความสนใจใคร่รู้ในตัวนางขึ้นมาบ้างเท่านั้น ทว่าหากหลงคิดว่าตนเองเข้าตาเหล่า "ผู้สูงศักดิ์" เหล่านี้จนตัวลอยล่ะก็ ย่อมไม่มีความจำเป็นเลยสักนิด

เฝิงต้าเหนียงจื่อเองก็เอ่ยปากยกย่องเสิ่นเหมี่ยวต่อหน้าธารกำนัลจากใจจริง "ฝีมือการทำอาหารของเสิ่นเหนียงจื่อช่างล้ำเลิศเหนือธรรมดาโดยแท้ งานเลี้ยงวันเกิดในวันนี้ ได้รับเกียรติและมีชีวิตชีวาขึ้นมาได้ก็ล้วนพึ่งพาเสิ่นเหนียงจื่อ ขอบคุณเสิ่นเหนียงจื่อที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจช่วยดูแลอย่างเต็มที่นะเจ้าคะ"

พร้อมกันนั้นก็เอ่ยปากชมเชยพ่อครัวฟางที่ยืนเหงาหงอยอยู่ด้านข้างไปสองสามประโยคด้วย

เสิ่นเหมี่ยวยังคงส่งรอยยิ้มการค้าพลางเอ่ยตอบว่ามิกล้ารับคำชม จากนั้นนางก็กะพริบตา เอ่ยเสริมขึ้นมาอย่างพอดิบพอดีหนึ่งประโยค "หากวันหน้าเฝิงต้าเหนียงจื่อมีความจำเป็นต้องจัดงานเลี้ยงอีก ย่อมสามารถมาหาข้าได้เสมอนะเจ้าคะ"

เฝิงต้าเหนียงจื่อแย้มยิ้มตอบรับคำ

เหล่าแขกเหรื่อทั้งหลายได้ยินเข้าเช่นกัน ในใจย่อมเริ่มขยับขยายตื่นตัว

แท้จริงแล้ววาจานี้ของเสิ่นเหมี่ยวจงใจกล่าวให้คนพวกนั้นได้ยินต่างหาก ดังนั้นเมื่อหางตาเหลือบเห็นสีหน้าของบรรดาฮูหยินขุนนางเหล่านั้น นางจึงรู้สึกมั่นใจว่าเข้าเป้าแล้ว

เมื่อครู่ตอนทำกับข้าวเสร็จ ยามนั่งล้อมวงกินอาหารร่วมกับพวกผู้ช่วยในห้องครัว นางก็กำลังคิดถึงเรื่องนี้อยู่พอดี—การรับจัดโต๊ะเลี้ยงนอกสถานที่สามารถทำเป็นงานระยะยาวได้นี่นา! เพียงแต่รับเดือนละสองงานก็พอแล้ว มิเช่นนั้นร้านของตนเองจะไม่มีเวลาดูแล เอาแต่จับปลาสองมือจนเสียการใหญ่ นั่นย่อมกลายเป็นการละเลยต้นสายปลายเหตุไป

เป้าหมายของเสิ่นเหมี่ยวคือการเปิดเหลาสุราใหญ่เป็นของตนเอง ดังนั้นร้านทังปิ่งเล็กๆ ในยามนี้จึงยิ่งต้องดูแลเอาใจใส่อย่างประณีต ค่อยๆ ก้าวจากเล็กไปใหญ่ สะสมเงินทุน อีกทั้งยังต้องสั่งสมฟูมฟักคนของตนเอง แล้วค่อยๆ สร้างชื่อเสียงให้ขจรขจายออกไป!

หลังจากนั้นนางกับพ่อครัวฟางจึงขอตัวถอยออกมา

แม้โต๊ะเลี้ยงของตระกูลเฝิงจะสิ้นสุดลง ทว่าหลังจากนั้นยังมีขั้นตอนการฟังงิ้ว จิบชา เดินชมสวน และการพบปะพูดคุยสานสัมพันธ์ระหว่างตระกูลต่างๆ อีกหลายอย่าง

ทว่าเรื่องราวเหล่านี้ย่อมมิเกี่ยวข้องอันใดกับเสิ่นเหมี่ยว นางกับพ่อครัวฟางยามนี้สามารถรับเงินแล้วกลับบ้านได้ทันที

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันมาจนถึงสุดระเบียงทางเดินคดเคี้ยว สาวใช้ข้างกายของเฝิงต้าเหนียงจื่อก็รีบสาวเท้าตามมา นางนำเงินรางวัลอันงดงามมามอบให้ ทองคำก้อนแบนของตระกูลเฝิงหนักก้อนละสองตำลึง ซ้ำยังมีอักษร "เฝิง" สลักอยู่บนผิวทอง ถึงกับมากกว่าที่เคยตกลงกันไว้ล่วงหน้าถึงสองตำลึงทอง!

รวมทั้งหมดได้มาถึงสิบสองตำลึง!

ตระกูลเฝิงนี้ช่างซ่อนประกายมิดชิด มหาเศรษฐีตัวจริงชัดๆ!

เวลานี้รอยยิ้มการค้าตามมารยาทบนใบหน้าของเสิ่นเหมี่ยว พลันแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มกว้างขวางจากใจจริงในชั่วพริบตา

นางกอดกล่องเคลือบเงาที่บรรจุทองก้อนแบนไว้แนบอกแน่น พลางคิดกระหยิ่มยิ้มย่องอย่างเบิกบานใจ แม้ทองคำของต้าซ่งจะมิได้ขัดเงาแวววาว ทว่าก็ยังคงทอประกายเรืองรอง สัมผัสในมือหนักอึ้งสะใจ ยามสะท้อนเข้าสู่สายตาก็เหลืองอร่ามจับตา

ช่างงดงามเหลือเกิน งดงามจริงๆ!

พ่อครัวฟางเองก็ได้ทองคำสิบสองตำลึงเช่นกัน เขารับเอาไว้ด้วยความละอายใจ เพราะอย่างไรเสียโต๊ะเลี้ยงในวันนี้แทบจะเป็นเสิ่นเหมี่ยวคนเดียวที่แบกรับหน้าที่หลัก ตัวเขาทำหน้าที่เพียงช่วยหยิบจับงานจิปาถะเท่านั้น หากมิใช่เพราะตนเป็นพ่อครัวของตระกูลเซี่ย เกรงว่าตระกูลเฝิงคงไม่ใจป้ำถึงเพียงนี้ นี่ก็นับว่าอาศัยใบบุญของเสิ่นเหนียงจื่อแท้ๆ!

เสิ่นเหมี่ยวมิได้รู้สึกคับข้องใจอันใด เดิมทีเขาก็เชื้อเชิญพ่อครัวฟางอยู่แล้ว เป็นต้าเหนียงจื่อตระกูลเซี่ยที่อยากให้รอบคอบรัดกุมจึงได้ดึงตัวนางมาร่วมด้วย พูดให้ชัดแจ้งก็คือ ตัวนางเองก็อาศัยบารมีของตระกูลเซี่ยถึงได้มีลาภลอยก้อนโตเช่นนี้

นางจึงเอ่ยปากร่ำลาพ่อครัวฟางพร้อมรอยยิ้ม แล้วต่างคนต่างแยกย้ายกลับบ้าน ตระกูลเซี่ยทำงานรอบคอบรัดกุมเช่นเคย ยามนางก้าวพ้นประตูด้านข้างของจวนเฝิง โจวต้าถึงกับยังคงจอดรถม้ารอนางอยู่!

นางขึ้นนั่งบนรถของโจวต้า มุ่งหน้ากลับบ้านด้วยความกระตือรือร้น ในใจคิดว่าตนต้องรีบนำเงินก้อนนี้ไปซ่อนให้มิดชิด! นี่นับเป็นเงินมหาศาลเชียวนะ! น่าเจ็บใจนักที่ร้านรับฝากเงินในเมืองเปี้ยนจิงล้วนเป็นของเอกชนทั้งสิ้น สู้ความน่าเชื่อถือของธนาคารในยุคหลังมิได้เลยสักนิด นางจึงทำได้เพียงนำเงินไปซ่อนไว้ในส่วนลึกที่สุดของห้องใต้ดินเท่านั้น

ครั้นถึงหน้าประตูบ้าน นางผลักประตูเข้าไปด้วยความปีติยินดียิ่ง ทว่ากลับพบว่าในลานเรือนเงียบสงัด ก้าวเข้าไปมองดูใกล้ๆ จึงได้เห็นว่าเด็กๆ กับป้าสะใภ้กู้กลับช่วยกันทำงานบ้านจนเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว

โอ่งน้ำเต็มปรี่ ฟืนผ่าเรียบร้อย—นี่ต้องเป็นฝีมือของจี้เกอแน่นอน

ไม้สนสองกระถางที่ซื้อมาในวันเปิดร้านถูกรดน้ำและตัดแต่งกิ่งก้านอย่างเรียบร้อย แม้แต่ดอกไม้ป่าที่เซียงเจี่ยเก็บกลับมา ก็ยังถูกหล่อน้ำไว้ในคนโทดินเผา จัดวางไว้บนขอบหน้าต่าง นี่สมควรเป็นเฉินชวนทำ หลายวันมานี้นางเห็นเขามักจะหดตัวนิ่งเงียบอยู่ข้างกระถางต้นไม้อยู่เสมอ

ขนของเหลยถิงกับจุยเฟิงสัมผัสแล้วยังชื้นอยู่เล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะถูกอาบน้ำขัดถูมาหมาดๆ—นี่คงเป็นการกระทำของเซียงเจี่ยแน่นอน เพราะเจ้าสุนัขทั้งสองตัวต่างถูกถักเปียไว้บนหัว

ไข่ในเล้าไก่ถูกเก็บหมดแล้ว ขี้ไก่ก็ถูกกวาดนำไปทำปุ๋ยบำรุงดินในแปลงผัก ต้นกุยช่ายที่เสิ่นเหมี่ยวปลูกไว้ถูกตัดไปแล้วรุ่นหนึ่ง ยามนี้เริ่มผลิยอดเขียวสดขึ้นมาใหม่ ทั้งยังมีแตงกวา บวบ มะเขือ และถั่วฝักยาวที่เลื้อยพันตามเสาไม้ไผ่เล็กๆ อย่างเขียวชอุ่ม บวบแก่สีเหลืองสองสามลูกถูกปลิดลงมา ล้างทำความสะอาดทีละลูก แขวนตากแดดไว้เรียบร้อย—ความประณีตรอบคอบเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นป้าสะใภ้กู้คอยช่วยเหลือแน่นอน

นางปีนลงไปในห้องใต้ดินเก็บเงินให้เข้าที่ก่อน จากนั้นจึงเดินทอดน่องผ่านระเบียงหน้าเรือนไป ชะโงกหน้ามองเข้าไป เซียงเจี่ยนอนแผ่แขนขาหลับสบายอยู่ในห้อง หน้าท้องน้อยๆ มีผ้านวมลายดอกผืนเล็กคลุมไว้ ป้าสะใภ้กู้นอนกลางวันเป็นเพื่อนนาง ในมือยังคงถือพัดสานใบตาลคาอยู่

เสิ่นเหมี่ยวย่องเบาเข้าไป ดึงพัดนั้นออกมาวางไว้ด้านข้าง แล้วดึงผ้ามาห่มหน้าท้องให้ป้าสะใภ้กู้ด้วย จากนั้นก็แวะไปมองดูที่ห้องของจี้เกอ จี้เกอกับเฉินชวนเบียดกันอยู่ในห้องเดียว อากาศเริ่มร้อนขึ้นทุกวัน ทั้งสองนอนเบียดกันย่อมร้อนเกินไป เสิ่นเหมี่ยวจึงปูฟูกบนพื้นให้เขา ทว่านับตั้งแต่วันที่ได้กินซุปเยียนตูเซียนด้วยกันในคราวนั้น จี้เกอก็ดึงตัวเฉินชวนขึ้นมานอนเบียดกันบนเตียงตลอด ทั้งยังให้เขานอนด้านใน บ่อยครั้งที่ทั้งสองนอนศีรษะชนกัน เหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก

นางคิดถึงเรื่องราวเหล่านี้ ยังมิทันได้ก้าวพ้นขอบประตู เฉินชวนก็พลันลืมตาโพลงขึ้นทันที

เขาหดตัวเข้าด้านในตามสัญชาตญาณ แผ่นหลังโก่งเกร็งดั่งแมวระแวงภัย ตวัดสายตามองตรงมายังขอบประตูอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งมองเห็นชัดแจ้งว่าคนที่ยืนย้อนแสงอยู่ตรงประตูคือเสิ่นเหมี่ยว ความระแวดระวังและความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งในแววตาจึงค่อยๆ สลายตัวไป

เสิ่นเหมี่ยวไม่รู้ด้วยเหตุใด ครั้นเห็นเขาถอนหายใจโล่งอก ตัวนางเองก็พลอยโล่งอกตามไปด้วย

หลังจากนั้นก็รู้สึกขมขื่นใจขึ้นมาเล็กน้อย เขาอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเซียงเจี่ยแท้ๆ เด็กตัวกระจ้อยร่อยเพียงนี้ ต้องทนทุกข์ทรมานมามากเพียงใดกัน ถึงได้กลายเป็นคนเช่นนี้ได้

จากนั้น นางใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง จึงกวักมือเรียกเฉินชวนให้ออกมา

เมื่อมองดูเฉินชวนก้าวข้ามร่างของจี้เกอที่กำลังหลับสนิทอย่างแผ่วเบา เดินกะเผลกๆ สวมรองเท้าอย่างระมัดระวังจนมาหยุดอยู่ตรงหน้านางโดยไม่ส่งเสียงรบกวนแม้แต่น้อย ในใจนางก็รู้สึกปวดใจ จึงยื่นมือออกไปกุมมือเขาไว้ "ข้าจะพาเจ้าไปตรวจขา"

เฉินชวนยอมให้นางจูงมือไปแต่โดยดีโดยไม่ส่งเสียง เขายังคงผอมแห้งยิ่งนัก สองแก้มตอบลึก ในเวลาอันสั้นย่อมไม่อาจบำรุงจนมีเนื้อมีหนังขึ้นมาได้ เสิ่นเหมี่ยวกุมมือเขาไว้ รู้สึกราวกับกุมได้แต่กระดูกล้วนๆ

ครั้นเดินทางมาถึงร้านยาจ้าวไท่เฉิง ให้นายแพทย์ชราผู้เชี่ยวชาญการรักษาอาการฟกช้ำและดัดกระดูกตรวจดู ท่านหมอชราผู้นั้นม้วนขากางเกงของเขาขึ้น บีบคลำขาที่ผอมจนหนังหุ้มกระดูกและเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำดำเขียวรวมถึงบาดแผลของเฉินชวน ยามเงยหน้าขึ้นมาอีกครา แววตาที่มองมายังเสิ่นเหมี่ยวก็พลันดุดันเฉียบคมขึ้นทันควัน

เสิ่นเหมี่ยวรีบอธิบายถึงที่มาที่ไปของเด็กคนนี้อย่างรวดเร็ว มิเช่นนั้นนางรู้สึกว่าหมอชราผู้นั้นคงจะถมน้ำลายใส่นางอย่างเกรี้ยวกราด แล้วไปแจ้งทางการมาจับกุมตัวนางเป็นแน่

"โรคภัยอื่นใดไม่มี ล้วนเกิดจากความหิวโหย ค่อยๆ บำรุงไปก็ใช้ได้ ส่วนขานี่เล่า… จะว่าจัดการง่ายก็ง่าย ยังพอมีทางรักษา จะรักษาหรือไม่เล่า" หมอชราฟังคำอธิบายของเสิ่นเหมี่ยวจบ ถึงได้เก็บสายตาจับผิดคู่นั้นกลับไป เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบเป็นปกติ

วาจาของเขา ทำให้เสิ่นเหมี่ยวและเฉินชวนต่างผ่อนคลายหัวไหล่ลงตามสัญชาตญาณ ดีเหลือเกิน ยังมีทางรักษาย่อมเป็นเรื่องประเสริฐที่สุดแล้ว!

เสิ่นเหมี่ยวพยักหน้าอย่างหนักแน่น ยิ้มพลางกล่าวว่า "ดูท่านพูดเข้าสิเจ้าคะ ในเมื่อรักษาได้ย่อมต้องรักษาแน่ รักษาเจ้าค่ะ เช่นนั้น… รักษาตอนนี้เลยหรือไม่เจ้าคะ"

"ได้สิ ยามนี้ก็รักษาได้เลย" หมอชราลูบคลำขาของเด็กน้อยอีกครา มือข้างหนึ่งกดลงตรงจุดที่กระดูกเชื่อมต่อผิดรูป ทั้งยังออกแรงนวดคลึงไปสองสามที

ทันใดนั้น หมอชราพลันเงยหน้าขึ้น ชี้นิ้วออกไปนอกประตู เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกประหลาดยิ่ง "ไอ้หยา พวกเจ้าดูนั่นสิ นั่นมันตัวอันใดกัน!"

ทั้งเสิ่นเหมี่ยวและเฉินชวนต่างหันขวับออกไปมอง ทว่ากลับมิเห็นสิ่งใดเลย ชั่วพริบตานั้นเอง หมอชราก็จับข้อพับขาที่คดงอของเฉินชวนหักลงกับม้านั่งอย่างรวดเร็วและดุดัน ได้ยินเพียงเสียง "เป๊าะ!" ดังสนั่น

เฉินชวนไม่ทันตั้งตัว เจ็บปวดจนกรีดร้องลั่นออกมาสุดเสียง ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ขาข้างที่กะเผลกนั้นห้อยปวกเปียกลงมาทันที

เสิ่นเหมี่ยวเบิกตากว้าง รีบดึงตัวเฉินชวนที่เจ็บปวดจนใบหน้าขาวซีดเผือด เหงื่อกาฬผุดท่วมกายในชั่วพริบตา เข้ามากอดแนบอกไว้แน่น

ส่วนหมอชรากลับค่อยๆ ดัดขาที่หักให้ตรงอย่างใจเย็น ตัดใจออกแรงดึงขึ้นมา ปรับจัดตำแหน่งกระดูกที่หักใหม่ ครานี้ยิ่งทำให้เฉินชวนร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดทรมาน ทว่าหมอชรามิได้ใส่ใจ กลับทายาสมุนไพรลงบนขาของเขา พร้อมทั้งส่งเสียงเรียกให้ลูกมือหยิบยาเม็ดลูกกลอนมาสองสามเม็ด ยัดเข้าปากของเขา สั่งให้กลืนลงคอไป

จากนั้นจึงใช้ผ้าฝ้ายสะอาดพันแผล แล้วสั่งให้ลูกมือไปหยิบไม้ดามเฝือกที่ทำขึ้นเป็นพิเศษมา

"เจ็บปวดสั้นดีกว่าทรมานยาวนาน ในเมื่อจะรักษาก็ย่อมกลัวเจ็บไม่ได้ นี่เป็นเรื่องของทั้งชีวิตเชียวนะ สู้บอกพวกเจ้าไปแล้วพวกเจ้าพากันร้องไห้หวาดกลัว มิสู้ลงมือให้เร็วเช่นนี้จะดีกว่า ยาเม็ดลูกกลอนนี้ช่วยระงับปวด กินเช้าเย็นวันละสองเวลา ข้าจะเปิดเทียบยาสลายลิ่มเลือดขับเลือดคั่ง ต่อเอ็นเชื่อมประสานกระดูกให้อีกขนาน โต้วจื่อ! เจ้ามานี่! ไปที่ตู้ยาชั่งกำยานหรู่เซียง มดยอบ สุกต้าหวง น้ำประสานทอง อย่างละสองจู [1] ชั่งเลือดมังกร โกฐกระดูกเหล็ก ตังกุยแช่สุรา อย่างละสามจู แมลงสาบดินสามสิบตัว มีเท่านี้แหละ จัดยาไป!"

พลางหันหน้ามากล่าวกับเสิ่นเหมี่ยว "ยาขนานนี้ พวกเจ้าต้มเช้าเย็น เทน้ำสามชามต้มเคี่ยวจนเหลือหนึ่งชามก็พอ ให้กินดูอาการสักห้าวันก่อน เรื่องอาหารการกินต้องจืดแต่มีคุณค่าบำรุง ทุกวันต้องกินไข่อย่างน้อยหนึ่งฟอง ห้ามกินของเผ็ดร้อนและของทอด ช่วงสองสามวันนี้ขาอาจจะบวมอยู่บ้าง จำไว้ว่าทุกวันจงหาเวลาว่างแบกเด็กมาให้ข้าตรวจดู เกรงว่ากระดูกจะสมานช้า จึงต้องคอยเฝ้าดูอย่างใกล้ชิด อีกอย่าง ห้ามให้เท้าแตะพื้นเด็ดขาด อย่าให้ขาไปกระแทกกระทบสิ่งใด นอนพักรักษาตัวให้ดีสักสามเดือน หากดูแลรักษาได้ดี ถึงจะค่อยพามาถอดไม้ดามได้"

เฉินชวนยังคงตัวสั่นเทาอยู่ในอ้อมอกนาง ขบกรามแน่น ทว่าฟันก็ยังคงกระทบกันดังกึกๆ ในลำคอมีเสียงสูดหายใจด้วยความเจ็บปวดเล็ดลอดออกมา เห็นได้ชัดว่ายังคงปวดรวดร้าวอย่างยิ่ง เสิ่นเหมี่ยวกอดเขาไว้ ดวงตาจับจ้องมองหมอชราพันผ้าลงบนขาของเขาทีละรอบๆ มือของนางเองก็สั่นระริกโดยไม่รู้ตัว

แม้จะรู้ว่าหมอชราทำไปเพื่อหวังดีต่อเด็ก ทว่าในใจนางมิได้เตรียมพร้อมรับมือเลยสักนิด ซ้ำยังป่าเถื่อนรวดเร็วถึงเพียงนี้ ไม่คิดจะต้มยาชาหมาเฟ่ยซ่านให้คนดื่มสักชามก่อนจริงหรือ ช่างทั้งตกใจและปวดใจเหลือเกิน

ช่างลำบากเหลือแสน เด็กตัวน้อยเพียงเท่านี้ ขาหักไปแล้วรอบหนึ่ง ยังต้องมาถูกหักซ้ำอีกรอบ

นางมองดูอยู่อย่างนั้น ในหัวฟุ้งซ่านสับสน จนกระทั่งมือที่ยังคงสั่นเทาด้วยความเจ็บปวดของเฉินชวนเอื้อมขึ้นมาสัมผัสข้างแก้มของนางอย่างแผ่วเบา นางถึงได้ตระหนักว่าบนใบหน้าของตนเอง ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด กลับเปียกชุ่มไปด้วยหยาดน้ำตาเช่นกัน

"พี่สาว ข้าไม่เจ็บแล้ว"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก

"ท่านอย่าร้องไห้เลย"

ต่อมา ระหว่างทางที่เสิ่นเหมี่ยวแบกเฉินชวนกลับบ้าน นางก็ยังคงเอ่ยถามเขาไม่หยุดปาก "ยังเจ็บอยู่หรือไม่"

เฉินชวนทั้งที่เสียงแหบแห้งไปหมดแล้ว ทว่าทุกครั้งกลับยังตอบนางว่าไม่เจ็บ

เสิ่นเหมี่ยวแบกเขาไว้ มิได้รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเปลืองแรงแม้แต่น้อย นางเอ่ยกำชับอีกคำรบ "ปวดตรงไหนต้องรีบบอกนะ พี่สาวจะได้ให้ท่านหมอชราผู้นั้นสั่งยาแก้ปวดเพิ่มให้อีก" พูดไปพูดมา นางก็อดบ่นพึมพำไม่ได้ "ทำเช่นนี้ได้อย่างไรกัน บทจะหักก็หักดื้อๆ ทำเอาข้าตกอกตกใจหมด!" หากเป็นในยุคหลัง มิใช่ต้องลงนามในหนังสือยินยอมการผ่าตัด แล้วต้องวางยาสลบก่อนหรอกหรือ

การแพทย์ในยุคนี้ช่างห่ามและดุดันแท้ๆ เล่นใช้มือหักกันตรงๆ เช่นนี้เลย

ทว่าเมื่อมองดูท่าทางเปี่ยมด้วยความมั่นใจของหมอชราผู้นั้นแล้ว คงไม่มีปัญหาอันใดกระมัง ซ้ำยังเป็นหมอของร้านยาจ้าวไท่เฉิง อายุอานามปูนนั้นแล้ว ชั่วชีวิตนี้ขาที่ถูกเขาจับหักมาแล้ว อาจจะมากกว่าข้าวที่เสิ่นเหมี่ยวเคยกินมาเสียอีก

นางพร่ำพูดปลอบใจตนเองไปเรื่อยเปื่อย ทว่าแท้จริงแล้วก็เป็นการปลอบประโลมเฉินชวนไปด้วยในตัว

เฉินชวนมิได้เอ่ยปาก ทว่าชั่วครู่ต่อมา ข้างลำคอของเสิ่นเหมี่ยวก็มีศีรษะที่เส้นผมค่อนข้างแข็งทิ่มแทงทิ้งตัวลงมาพิงซบอย่างแผ่วเบา เฉินชวนซบศีรษะลงบนบ่าของนาง แม้เขาจะมิได้พูดสิ่งใด ทว่ากิริยาท่าทางที่ผูกพันพึ่งพิงเช่นนี้กลับทำให้หัวใจของเสิ่นเหมี่ยวอ่อนยวบลง ทั้งยังตัดสินใจอย่างแน่วแน่ วันพรุ่งหากมีเวลาว่าง นางจะไปหาหมอความเพื่อสอบถามเรื่องการเพิ่มชื่อเฉินชวนเข้าทะเบียนราษฎร์และตั้งสำมะโนครัว หวังว่าจะราบรื่นเรียบร้อย

นิ้วมือของนางเกี่ยวมัดห่อยาไว้พลางขยับอุ้มเฉินชวนขึ้นสูงอีกนิด เอียงศีรษะไปแตะโดนเส้นผมที่นางเป็นคนตัดให้จนแหว่งวิ่นอย่างแผ่วเบา

"ไปกันเถอะ พี่สาวจะพาเจ้าไปซื้อเนื้อ ทำซุปไข่กับโจ๊กซี่โครงหมูให้เจ้ากิน พวกเราจะบำรุงให้ร่างกายแข็งแรง หายวันหายคืนโดยเร็ว!"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เสิ่นเหมี่ยวมิได้เปิดร้าน นางตั้งใจไว้แต่แรกแล้วว่าหลังเสร็จสิ้นงานเลี้ยงจวนเฝิงจะหยุดพักผ่อนอีกหนึ่งวัน ประการแรกคือตระเตรียมไปจัดการเรื่องทะเบียนราษฎร์ของเฉินชวน ประการที่สองคือไปซื้อปลาตัวใหญ่กลับมาสองสามตัว ถือโอกาสแวะไปหาตาเฒ่าหยางเพื่อซื้อเก้าอี้ล้อเลื่อนไม้ นางจำคลับคล้ายคลับคลาว่าเมื่อนานมาแล้วตอนไปซื้อเครื่องเรือนที่บ้านเขา เหมือนจะเคยเห็นแวบๆ ว่ามีสิ่งนี้อยู่ ประการที่สามคือไปสั่งทำเตาดินเผาและถาดอบดินเผาชุดใหม่ที่เตาเผาเครื่องเคลือบ

ถูกต้องแล้ว ฤดูคิมหันต์อันร้อนอบอ้าวใกล้เข้ามาทุกที นางเตรียมจะเปิดตัวอาหารจานใหญ่ในร้าน! วันนี้ถือโอกาสทดลองทำดูสักครา เชิญครอบครัวของป้าสะใภ้กู้มากินข้าวด้วยกัน เพื่อเป็นการขอบคุณป้าสะใภ้กู้ที่ช่วยดูแลบ้านช่องเมื่อวานนี้อย่างเต็มที่

ดังนั้นหลังฝากฝังให้จี้เกอดูแลเหล่าน้องชายและน้องสาว รวมถึงฝูงสุนัขและไก่ให้ดีแล้ว เสิ่นเหมี่ยวจึงเปลี่ยนเสื้อผ้า สะพายย่ามก้าวออกจากบ้านไป

นางเดินเรื่อยมาจนถึงประตูด้านหลังของวัดซิงกั๋ว มีหมอความชราแซ่เติ้งคนหนึ่งพำนักอาศัยอยู่ในวัด ที่เขาอาศัยอยู่ในวัดมิใช่เพราะยากจนข้นแค้น หากแต่เป็นเพราะทุกวันมักจะมีผู้คนเดินทางมากู้ยืมเงินที่วัดซิงกั๋ว เขาจึงทำหน้าที่เป็นคนกลางหรือช่วยร่างหนังสือสัญญา เพียงแค่นั่งลงตรงนั้นสบายๆ พูดคุยสองสามประโยค ตวัดพู่กันเขียนหนังสือ ก็สามารถหาเงินทองได้เป็นกอบเป็นกำ

ก่อนหน้านี้ตอนเสิ่นเหมี่ยวว่าจ้างตาเฒ่าหยางสร้างบ้าน ก็เคยเชิญเขามาช่วยร่างหนังสือสัญญา จึงเคยติดต่อกันมาก่อน รู้สึกว่าคนผู้นี้ใช้การได้ดี คราวนี้นางจึงแวะมาหาเขาเพื่อขอ "คำปรึกษาทางกฎหมาย" หมอความบางคนก็เป็นดั่งมูลหนูที่ไร้คุณธรรม มักจะรังแกผู้กู้ยืมเงินที่ไม่รู้หนังสือ จงใจเขียนตัวเลขจำนวนเงินกู้ยืมให้ผิดเพี้ยน พออีกฝ่ายลงลายมือชื่อประทับลายนิ้วมือแล้ว ก็จะถูกทวงหนี้บีบคั้นจนบ้านแตกสาแหรกขาด

หมอความเติ้งไม่เคยทำเรื่องชั่วช้าเช่นนี้ จึงมีชื่อเสียงในทางที่ดีในเมืองเปี้ยนจิง ซ้ำยังมีผู้คนจำนวนไม่น้อยยกย่องว่าเขาเป็นคนซื่อตรงมีเมตตา

ทางด้านหมอความเติ้งก็คาดไม่ถึงว่าเช้าตรู่ปานนี้ ยามตนเองยังแปรงฟันไม่เสร็จดี จะมีลูกค้ามารอถึงหน้าประตู

ครั้นฟังคำบอกเล่าของเสิ่นเหมี่ยวจบ เขาก็หัวเราะร่าเสียงดังลั่น "เจ้ากับพวกเพื่อนบ้านละแวกนั้นไม่รู้เรื่องกฎหมายเอาเสียเลย ช่างมืดบอดดั่งหอยไร้ตากระนั้น"

จากนั้นก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึมจริงจัง "เจ้ารู้หรือไม่ว่าใน 《ซ่งสิงถ่ง》 [2] มีบทบัญญัติไว้อย่างชัดแจ้ง หากมีโจรชั่วผู้ใดบังอาจลักพาตัวและค้าขายเด็กอายุต่ำกว่าสิบขวบ ย่อมต้องระวางโทษประหารชีวิตด้วยการรัดคอ หากรู้ทั้งรู้ว่าเป็นเด็กที่ถูกลักพาตัวมาแล้วยังกล้าซื้อ ก็ต้องถูกเนรเทศสามพันลี้ไปใช้แรงงานตลอดชีวิต หากสำนักนายหน้าค้ามนุษย์ใดบังอาจซ่อนเร้นเด็กที่ถูกลักพาตัวไว้ ยิ่งต้องถูกจำคุกอย่างน้อยสามปี นี่เป็นโทษหนักมหันต์! พวกเจ้ากลับมิกล้าไปแจ้งทางการเชียวหรือ เจ้ายังกังวลว่าสัญญาขายตัวของเด็กอยู่ในมือผู้อื่น หากแจ้งทางการแล้วเขาจะถูกส่งตัวกลับไปให้พวกนายหน้าค้ามนุษย์อีกหรือ ช่างตื่นตูมไร้สาระแท้ๆ เจ้าคิดว่าเหตุใดเด็กคนนี้ถึงหนีรอดมาได้เล่า นั่นเป็นเพราะพวกโจรชั่วมีชนักติดหลัง จึงไม่กล้าออกตามหาอย่างโจ่งแจ้งต่างหาก ต่อให้จับสุกรตัวหนึ่งไปนั่งในตำแหน่งผู้ว่าการศาลไคเฟิง มันก็มิกล้าเข้าข้างพวกโจรลักพาเด็กถึงเพียงนั้นหรอก เจ้าควรจะไปแจ้งความตั้งแต่แรกแล้ว!"

เสิ่นเหมี่ยวตกตะลึง นาง… นางมีอคติต่อที่ว่าการและกฎหมายโบราณเกินไปจริงๆ! เดิมทีคิดว่าในยุคสมัยที่การซื้อขายผู้คนเป็นเรื่องถูกกฎหมาย การลักพาตัวค้ามนุษย์ย่อมถูกมองข้ามเอาหูไปนาเอาตาไปไร่ คาดไม่ถึงว่ากลับเป็นคดีอุกฉกรรจ์ถึงเพียงนี้!

ทว่าชาวบ้านตาดำๆ ยามปกติย่อมหวาดกลัวการติดต่อกับศาลว่าการ ซ้ำส่วนใหญ่ก็ไม่รู้หนังสือ ทุกคนต่างเคยชินกับการปัดกวาดหิมะเฉพาะหน้าบ้านตน การไม่รู้กฎหมายเหล่านี้ย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดา

"ข้าผิดไปแล้วเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยยอมรับผิดอย่างตรงไปตรงมา

"ส่วนเรื่องการรับเลี้ยงดูบุตรบุญธรรมนั้น กลับมิได้ง่ายดายปานนั้น" หมอความเติ้งอธิบายแยกแยะให้นางฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วน "เจ้าต้องไปแจ้งความกับทางการก่อน เมื่อทางการบันทึกคดีนี้ไว้ ก็จะส่งตัวเขาไปพักอาศัยชั่วคราวที่ฉือโย่วจวี๋ [3] เสียก่อน จากนั้นเจ้าค่อยไปที่ฉือโย่วจวี๋ ยื่นคำร้องต่อทางการเพื่อขอเพิ่มชื่อเข้าทะเบียนราษฎร์ ทางฉือโย่วจวี๋เองก็มีความเป็นอยู่ขัดสน อยากให้มีคนมารับเด็กไปเลี้ยงเพื่อประหยัดข้าวสารอาหารแห้งอยู่แล้ว คงไม่กลั่นแกล้งขัดขวางอันใด หากเจ้ายัดเงินให้พวกเสมียนข้างในสักสองสามก้วน การจะจัดการให้เสร็จสิ้นภายในวันเดียวแล้วให้เด็กกลับบ้านไปกับเจ้าก็ย่อมเป็นไปได้ ทว่า… เด็กคนนี้ยังมีบิดามารดาอยู่ เจ้าต้องเข้าใจให้กระจ่างแจ้งนะ การที่เจ้าฟูมฟักเลี้ยงดูเขาไปอาจสูญเปล่า หากวันข้างหน้าทางการตามหาครอบครัวของเขาพบจริงๆ เจ้าก็ไม่มีสิทธิ์ยึดตัวไว้ ต้องส่งคืนกลับไปให้พวกเขานะ"

เสิ่นเหมี่ยวยิ้มพลางกล่าวว่า "ข้าย่อมปรารถนาให้เป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ หากมีวันใดที่เขาสามารถกลับบ้านได้ ข้าย่อมต้องยินดีกับเขาจากใจจริงอยู่แล้ว"

หมอความเติ้งสะบัดพัดคลี่ออกพลางหัวเราะหึๆ "ยามนี้พูดน่ะง่าย รอให้เจ้าฟูมฟักเลี้ยงดูด้วยความรักใคร่ไปสักสองสามปีเสียก่อนเถิด ถึงตอนนั้นค่อยดูว่าจะตัดใจยอมปล่อยมือได้หรือไม่"

เมื่อเข้าใจกระจ่างแจ้งเกือบหมดแล้ว เสิ่นเหมี่ยวจึงเอ่ยถามย้ำเพื่อความมั่นใจเป็นครั้งสุดท้าย "เช่นนั้นยามนี้ข้าก็เพียงแค่ไปแจ้งทางการก่อน จากนั้นพาเด็กไปจัดการเรื่องเพิ่มชื่อเข้าทะเบียนราษฎร์ที่ฉือโย่วจวี๋ก็เป็นอันเสร็จสิ้น ใช่หรือไม่เจ้าคะ"

หมอความเติ้งพลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ จู่ๆ ก็กวาดสายตามองสำรวจนางตั้งแต่หัวจรดเท้า "จริงสิ ยังมีอีกข้อหนึ่ง กฎหมายต้าซ่งมีข้อจำกัดต่อผู้ที่จะรับเลี้ยงดูเด็ก หากเป็นบุรุษต้องมีอายุครบสี่สิบปีขึ้นไป หากเป็นครัวเรือนสตรีต้องมีทรัพย์สินถาวรมั่นคง ทั้งยังต้องมีโรคร่างกายเจ็บป่วย ไร้ทายาทสืบสกุล เจ้า…"

เรื่องนี้เสิ่นเหมี่ยวเคยได้ยินมาบ้างแล้ว!

เสิ่นเหมี่ยวเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว รีบชักหนังสือหย่าของตนเองออกมา ยิ้มหวานพลางกล่าวว่า "ข้ามีทรัพย์สินมั่นคง ข้าเปิดร้านอยู่นี่เจ้าคะ! ตัวข้าก็มีโรคเช่นกัน ท่านดูสิ หนังสือหย่าของข้าฉบับนี้ประทับตราทางการของที่ว่าการเมืองจินหลิงเชียวนะเจ้าคะ บนนั้นเขียนตัวอักษรดำบนกระดาษขาวไว้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง ว่าข้าถูกหย่าขาดเพราะไม่อาจให้กำเนิดบุตรสืบสกุล ท่านดูสิเจ้าคะ นี่มิใช่มีโรคทั้งยังไร้ทายาทหรอกหรือ ช่างประจวบเหมาะพอดีเป๊ะ!"

หมอความเติ้ง "…"

เหตุใดเจ้าถึงยังทำท่าภาคภูมิใจถึงเพียงนี้เล่า

เชิงอรรถ

• [1] จู (铢) มาตราชั่งน้ำหนักยาจีนโบราณ โดย 24 จู เท่ากับ 1 ตำลึง (ประมาณ 1.5 — 2 กรัม)

• [2] ซ่งสิงถ่ง (宋刑统) ประมวลกฎหมายอาญาฉบับทางการฉบับแรกและสำคัญที่สุดของราชวงศ์ซ่ง ประกาศใช้ในสมัยปฐมจักรพรรดิซ่งไท่จู่

• [3] ฉือโย่วจวี๋ (慈幼局) สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าและเด็กยากไร้ของรัฐในสมัยราชวงศ์ซ่ง เพื่อช่วยเหลือทารกและเด็กที่ถูกทอดทิ้งหรือไร้ที่พึ่ง