ตอนที่ 50 — ตอนที่ 50 ปลาย่างหนังกรอบ

"ในเมื่อเสิ่นเหนียงจื่อรู้หนังสือ อีกทั้งยังเป็นสตรีผู้ตั้งตนเป็นหัวหน้าครอบครัวและออกค้าขายภายนอก ยามว่างสู้ศึกษาตำรากฎหมายไว้บ้างจะดีกว่า เช่นนี้แม้ต้องเผชิญเรื่องอยุติธรรมอันใด ในใจก็ยังมีภูมิคุ้มกัน ที่ข้ากล่าววาจานี้ เสิ่นเหนียงจื่ออย่าได้นึกรังเกียจว่าข้าถือว่าตนอาบน้ำร้อนมาก่อนเลยนะ"

หมอความเติ้งผู้นี้รับเงินหนึ่งก้วนจากเสิ่นเหมี่ยวไปแล้ว ก็ยิ้มร่าอย่างเบิกบานใจ ล้างหน้าล้างตาหวีเครา เปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมยาวผ้าโปร่งสานสีน้ำเงินครามเข้ม แล้วติดตามเสิ่นเหมี่ยวไปยังที่ทำการเพื่อแจ้งความ ทั้งสองก้าวเดินเคียงข้างกันมา พอมาถึงบนถนนหลวงอวี้เจียใกล้ที่ทำการศาลไคเฟิง ร้านรวงในตลาดก็ยิ่งทวีความแออัดจอแจ ทั้งคู่ทำได้เพียงคุยกันไปพลางเอี้ยวตัวหลบหลีกไปมาระหว่างแผงลอยนานาชนิด

หมอความเติ้งรั้งชายเสื้อคลุมขึ้น เขย่งปลายเท้าหลบพ่อค้าหาบเร่ขายแตง แล้วกล่าวต่อไปว่า

"โบราณว่าไว้ สุภาพชนพึงศึกษาเรียนรู้อย่างกว้างขวาง สำรวมตนอยู่ในกรอบจารีต ทว่าในย่านตลาดสามัญชน ผู้คนที่คบค้าสมาคมกับเสิ่นเหนียงจื่อจะมีสุภาพชนอยู่สักกี่คนกันเชียว หากยกเรื่องในวันนี้มาว่ากัน หากเสิ่นเหนียงจื่ออ่านออกเขียนได้เข้าใจข้อกฎหมาย ทราบถึงประมวลกฎหมายอาญา ย่อมไม่ล่าช้าเนิ่นนานมาจนป่านนี้ ไม่แน่ว่าอาจจับกุมตัวคนลักพาเด็กผู้นั้นได้แล้วก็เป็นได้"

เป็นความจริงแท้ หากมิใช่เพราะแจ้งความล่าช้าไปหลายวันเช่นนี้ ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าช่วงสองสามวันมานี้เหล่าทหารเซียงจวินจะออกตรวจตราเข้มงวด หากโชคเข้าข้างย่อมอาจจับตัวคนร้ายได้จริงๆ ถึงเวลานั้นก็จะได้ตามหาครอบครัวของเฉินชวนพบ เสิ่นเหมี่ยวเก็บถ้อยคำนี้ไว้ในใจ พยักหน้ารับ "ขอบคุณอาจารย์ที่สั่งสอนชี้แนะอย่างจริงใจเจ้าค่ะ วันหน้าข้าต้องหาโอกาสไปซื้อหามาสักสองสามเล่ม เพื่อศึกษาอย่างละเอียดถี่ถ้วนให้จงได้"

หมอความเติ้งลูบเคราพลางหัวเราะหึๆ "หากเสิ่นเหนียงจื่อมีใจใฝ่รู้ ก็มิต้องไปหาซื้อจากที่อื่นให้ยุ่งยาก ที่ข้าก็มีอยู่ ซ้ำยังเป็นฉบับที่ข้าคัดลอกด้วยลายมือตนเอง ทั้งยังมีคำชี้แนะวิจารณ์ของข้าเขียนกำกับไว้ด้วย อย่างเช่น 《ซ่งสิงถ่ง》 [1] หรือ 《ต้าซ่งลวี่ซู》 เสิ่นเหนียงจื่ออ่านเพียงสองเล่มนี้ก็เพียงพอแล้ว เอาเช่นนี้เถิด ข้ากับเสิ่นเหนียงจื่อก็นับว่าคุ้นเคยกันดี ข้าเองก็ละอายใจที่จะหาเงินทองมากมายจากเหนียงจื่อ เมื่อได้เห็นสตรีที่รักการเรียนรู้อย่างเสิ่นเหนียงจื่อ ในใจข้าย่อมยินดียิ่ง แม้จะต้องยอมขาดทุนก็เต็มใจ เพียงสองก้วนเท่านั้น หนังสือคัดลอกด้วยมือสองเล่มนี้ข้ายกขายให้เหนียงจื่อเลย"

เสิ่นเหมี่ยว "…" ที่แท้ก็มีแผนเช่นนี้นี่เอง

อีกทั้ง… วาจาหว่านล้อมนี้ไยจึงฟังดูคุ้นหูชอบกลเล่า มิใช่สำนวนที่นางเคยใช้หลอกล่อตาเฒ่าหยางหรอกหรือ ไฉนหมอความเติ้งถึงได้เลียนแบบไปใช้เสียได้ ที่แท้ยามที่เขานั่งเขียนหนังสือสัญญาอยู่ที่นั่น ลับหลังกลับคอยเงี่ยหูฟังว่านางต่อราคากับตาเฒ่าหยางอย่างไรละสิ

ครั้นมาถึงที่ทำการ เสิ่นเหมี่ยวก็รู้สึกโล่งอกยิ่งนักที่ตนตัดสินใจพาหมอความเติ้งมาร่วมด้วย สามัญชนคนธรรมดาเยี่ยงนางยามมาแจ้งความ แท้จริงแล้วมิต้องถึงขั้นตีกลองร้องทุกข์ เพียงยื่นคำฟ้องของหมอความเติ้งเข้าไป ก็สามารถนั่งรอเจ้าหน้าที่ศาลเรียกตัวได้แล้ว

เสิ่นเหมี่ยวจึงยืนอยู่ข้างสิงโตหินหน้าประตูที่ทำการ ลอบมองดูหมอความเติ้งสนทนาปราศรัยหัวเราะร่าเริงกับเสมียนเวร ทหารเซียงจวิน และมือปราบหน้าประตูอย่างเพลิดเพลิน ประเดี๋ยวก็นัดแนะกันว่าวันใดจะไปร่ำสุราด้วยกัน ประเดี๋ยวก็นัดกันว่าวันใดจะไปขัดตัว ‘อ่างเกลือ’ ที่โรงอาบน้ำ ประเดี๋ยวก็บอกว่าได้ยาเส้นชั้นดีจากแดนใต้มา จะรีบส่งคนว่างงานไปเอามาแบ่งให้ทุกคนได้ลิ้มลองในทันที

ช่างเป็นคนรอบจัด ลื่นไหลแปดด้านโดยแท้

ยิ่งไปกว่านั้น… เสิ่นเหมี่ยวอดรู้สึกคลับคล้ายคลับคลาไม่ได้ นางมักรู้สึกว่าอาชีพหมอความในยุคนี้ช่างถอดแบบมาจากหลายๆ สายอาชีพในโลกยุคหลังไม่มีผิดเพี้ยน ยามปกติแม้ยังไม่ถึงคราวต้องไหว้วานขอความช่วยเหลือ ก็ต้องคอย ‘จุดธูปกราบไหว้’ สานสัมพันธ์อันดีและติดต่อกับลูกค้า นายจ้าง ตลอดจน ‘คนในที่ทำการ’ อยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

ที่แท้เรื่องเช่นนี้มีมาแต่โบราณกาลแล้วจริงๆ

ผ่านไปราวครึ่งเค่อ ด้านในก็ส่งเสียงเรียก เสิ่นเหมี่ยวจึงก้าวตามหมอความเติ้งเข้าไปในห้องปีกข้างห้องว่าความ คนตัวเล็กๆ หาเช้ากินค่ำเยี่ยงพวกนาง ซ้ำมิใช่คดีเร่งด่วนคดีสำคัญอันใด ย่อมไม่มีคุณสมบัติพอจะได้เข้าพบเจ้าเมืองผู้ว่าการศาลไคเฟิง ทั้งสองเดินตามเจ้าหน้าที่เข้าไป ก็รู้สึกว่าแสงสว่างพลันสลัวลง ภายในห้องตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหมึกเหม็นฉุน

เสมียนกองการหลายคนกำลังง่วนอยู่กับกองเอกสารคดีความที่สุมพะเนินดั่งภูเขาเลากา บ้างกำลังบันทึกคัดลอก บ้างกำลังตรวจสอบไต่สวน ต่างทำงานงกๆ จนแววตาเลื่อนลอย ร่างกายแผ่รังสีความเหนื่อยหน่ายสิ้นหวังของคนทำงานหนักเยี่ยงวัวควายในยุคโบราณ ข้างมือหลายคนยังมีหมั่นโถวไส้เนื้อที่กินค้างอยู่ครึ่งลูก ซึ่งเย็นชืดจนไขมันจับตัวเป็นคราบขาว

เมื่อหมอความเติ้งแจ้งจุดประสงค์ เสมียนผู้หนึ่งซึ่งเกล้ามวยผมยุ่งเหยิงเสียบพู่กันขนกุดไว้เล่มหนึ่ง ก็มิทันได้เงยหน้าขึ้น หยิบสมุดทะเบียนว่างเปล่าออกมาเล่มหนึ่ง พลางสั่งให้หมอความเติ้งช่วยเขียนรูปพรรณสัณฐาน สำเนียงการพูด เสื้อผ้าเครื่องแต่งกาย และเบาะแสอื่นๆ ของเฉินชวนแทนเสิ่นเหมี่ยว จากนั้นให้เสิ่นเหมี่ยวลงชื่อและที่อยู่ไว้ ถือว่าลงทะเบียนเรียบร้อย ก่อนจะโบกมือไล่อย่างรำคาญใจ "เอาละ วันหน้าหากสืบได้เบาะแส จะส่งคนไปแจ้งให้ทราบ"

จากนั้นเสมียนผู้นั้นก็ปรือตามองอย่างเฉื่อยชา หันไปหยิบสมุดทะเบียนที่เขียนว่า ‘ส่งต่อ’ คุ้ยหาตราประทับออกมาจากใต้กองเอกสารระเกะระกะ ยกขึ้นมาเป่าลมหายใจรดสองสามครั้ง แล้วประทับตราลงไปให้เสิ่นเหมี่ยวอย่างหนักแน่น จากนั้นก็บอกให้เสิ่นเหมี่ยวพาคนไปยังสำนักฉือโย่วได้เลย

ดังนั้นเมื่อเดินออกมา เสิ่นเหมี่ยวจึงคิดจะกลับไปรับตัวเฉินชวน ทว่าหมอความเติ้งกลับแย้มยิ้มอย่างมีความหมายลึกซึ้ง "เมื่อครู่นี้ที่บอกเจ้าไปล้วนเป็นระเบียบขั้นตอนตามธรรมเนียมปกติ ทว่าหากเจ้าเต็มใจจะจ่ายเงิน ย่อมตรงดิ่งไปจัดการให้เสร็จสิ้นได้ทันที"

เสิ่นเหมี่ยวกะพริบตา ชั่งน้ำหนักเงินทองที่ตนพกติดตัวมาในวันนี้ สุดท้ายจึงเลือกมุ่งหน้าไปยังสำนักฉือโย่วพร้อมกับหมอความเติ้ง

ที่นั่นก็ต้องกรอกข้อความและเขียนเอกสารเช่นเดียวกัน หมอความเติ้งจรดพู่กันเขียนละเลงเต็มหนึ่งหน้ากระดาษอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็บอกให้เสิ่นเหมี่ยวหยิบหนังสือหย่าที่พกติดตัวมาพร้อมกับควักเงินในกระเป๋าออกมาทั้งหมด รวบรวมได้ราวสามก้วน จากนั้นเขาก็ออกไปซื้อยาเส้นชั้นดีหนึ่งถุงกับสุราชั้นเลิศสองไห หิ้วเดินเข้าไปข้างในเพียงไม่ถึงหนึ่งเค่อ ก็ถือหนังสือบันทึกชื่อเข้าทะเบียนครัวเรือนที่หมึกยังไม่ทันแห้งสนิทและประทับตราชาดดวงโตกลับออกมา

ครานี้เสิ่นเหมี่ยวถึงกับเปิดหูเปิดตา ยามรับหนังสือบันทึกชื่อเข้าทะเบียนครัวเรือนมายังไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง "เรียบร้อยแล้วหรือเจ้าคะ"

หมอความเติ้งยิ้มพลางส่งหนังสือหย่าคืนให้นาง "ย่อมเรียบร้อยแล้วสิ กลับไปเถิด วันหน้าหากเด็กคนนี้หาครอบครัวไม่พบ เขาก็จะเป็นคนของสกุลเสิ่นตลอดไป เจ้าคงรู้สึกกระมังว่าการทำงานเช่นนี้ดูฉาบฉวยหละหลวมไปบ้าง แท้จริงแล้วไม่มีสิ่งใดน่าแปลกใจเลย วันหน้าเมื่อเสิ่นเหนียงจื่อได้อ่านตำรากฎหมายแล้วก็จะเข้าใจ กฎหมายบนหน้ากระดาษแท้จริงแล้วตายตัว ทว่าคนเรายังมีชีวิต หากยึดติดอยู่แต่กับตัวบทบัญญัติ เรื่องราวมากมายบนโลกนี้ย่อมไม่มีวันสำเร็จได้ เหนือข้อกฎหมาย ย่อมมีน้ำใจไมตรี หากคำนึงถึงแต่กฎเกณฑ์ไร้น้ำใจ ก็จะก่อให้เกิดคดีอยุติธรรม ทว่าหากเอาแต่น้ำใจโดยไม่นำพากฎหมาย ใต้หล้านี้ก็คงโกลาหลวุ่นวาย นี่คือเหตุผลว่าไฉนบนโลกนี้จึงต้องมีอาชีพหมอความอย่างไรเล่า"

เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ "กฎหมายไร้ความปรานี ทว่าพวกเราเหล่าหมอความ จำต้องชั่งน้ำหนักและประนีประนอมผ่อนปรนท่ามกลางกรอบเกณฑ์อันเข้มงวด เพื่อให้สอดรับกับทั้งหลักนิติและหลักมนุษยธรรม นี่จึงจะเป็นคุณค่าความหมายแห่งการดำรงอยู่ของหมอความ"

ที่แท้หมอความเติ้งที่ทำตัวลื่นไหลเจนโลกและชอบหาช่องโหว่ผู้นี้ กลับเป็นคนยึดมั่นในอุดมการณ์หรอกหรือ เสิ่นเหมี่ยวยกนิ้วหัวแม่มือชื่นชมเขา พลางเอ่ยปากหยั่งเชิงถามต่อ "สมกับเป็นหมอความเติ้งโดยแท้ ช่างมีจิตใจสูงส่งยิ่งนัก! เช่นนั้น… เงินค่าจ้างวานเขียนหนังสือในวันนี้ สามารถยกเว้นให้ได้หรือไม่เจ้าคะ"

ในยุคนี้การจ้างหมอความมีราคาสูงลิ่วจริงๆ เพียงจ้างให้หมอความเติ้งร่วมเดินทางมาด้วยเที่ยวเดียวก็เก็บไปแล้วหนึ่งก้วน เมื่อครู่นี้เขายังช่วยกรอกเอกสารให้อีกสองฉบับ จึงต้องจ่ายเพิ่มอีกฉบับละหนึ่งร้อยอีแปะ

"ไม่ได้เด็ดขาด" หมอความเติ้งตื่นจากภวังค์แห่งอุดมการณ์อันเลื่อนลอยในทันควัน ตาเบิกกว้าง "ขาดไม่ได้แม้แต่อีแปะเดียว"

เมื่อจัดการเรื่องสำคัญที่สุดของวันนี้ลุล่วง แม้จะเสียเงินไปมิใช่น้อย ทว่าในใจเสิ่นเหมี่ยวก็ราวกับยกภูเขาออกจากอก ในที่สุดก็สามารถไปจับจ่ายซื้อของอื่นได้อย่างสบายใจ เดินเลียบถนนหลวงอวี้เจียตรงไปยังฟางหย่งคัง พอถึงละแวกสะพานจินเหลียง นางก็แวะไปยังร้านขายปลาเจ้าประจำเพื่อสั่งปลาเฉาไว้สามตัว ระหว่างที่รอพ่อค้าช่วยผ่าแล่หลังและชำแหละปลา เสิ่นเหมี่ยวก็ต้องประหลาดใจระคนยินดี เมื่อได้พบกับเจ้าแมวลายสลิดใหญ่ขาหน้าลายปลอกแขนตัวคุ้นเคยตัวนั้น แถมมันยังพาลูกแมวส้มตัวน้อยมาด้วย!

แมวสองตัวนั่งยองๆ อยู่ข้างแผงปลา ตัวลายสลิดกำลังเลียอุ้งเท้า ส่วนเจ้าแมวส้มใช้เท้าหน้าเหยียบหางตัวเองไว้ พลางอ้าปากหาวหวอดอย่างเกียจคร้าน

เสิ่นเหมี่ยวสบโอกาสจึงย่อตัวลงไปลูบคลำ คาดไม่ถึงว่าเจ้าแมวลายสลิดตัวนี้จะยังจำนางได้ มันหรี่ตาลงเมื่อถูกนางเกาคาง ในลำคอส่งเสียงครางครืดคราอย่างพึงพอใจ จากนั้นนิสัยเดิมๆ ก็กำเริบอีกครั้ง มันยกก้นลอยโด่งขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว บีบเสียงร้องเหมียวๆ ราวกับจะเชื้อเชิญให้เสิ่นเหมี่ยวช่วยตบก้นให้อย่างใจจดใจจ่อ

เสิ่นเหมี่ยว… เสิ่นเหมี่ยวยอมทำตามใจมัน ตบก้นแมวดังเผียะๆ อย่างเมามัน

พอล้างปลาเสร็จเรียบร้อย เสิ่นเหมี่ยวก็รับเชือกฟางร้อยปลามา สะบัดคราบเลือดและน้ำจนแห้ง โบกมือลาเจ้าแมวทั้งสองตัว จากนั้นจึงแวะไปสั่งทำเตาดินเผาและถาดดินเผาใบใหญ่ที่เตาเผาเครื่องปั้นดินเผาตามขนาดและจำนวนที่ต้องการ นัดแนะวันส่งมอบของตัวอย่างกับช่างปั้นเรียบร้อย แล้วจึงมุ่งหน้าต่อไปยังบ้านของตาเฒ่าหยาง

เมื่อไปถึงบ้านเขา ในบรรดาสินค้าสำเร็จรูปที่ค้างสต็อกขายไม่ออก ก็มีเก้าอี้ล้อเลื่อนไม้เอลม์อยู่ตัวหนึ่งจริงๆ ด้านบนเกาะกุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ ยามลากออกมาฝุ่นฟุ้งกระจายจนสำลัก ทว่าเมื่อเช็ดถูจนสะอาดเอี่ยม แล้วหยอดน้ำมันหล่อลื่นที่เพลาล้อเสียหน่อย มันก็กลับมาดูดีราวกับของใหม่อีกครั้ง

ในเมื่อเป็นของค้างสต็อกที่เก็บไว้เนิ่นนานจนขายไม่ออก เสิ่นเหมี่ยวจึงไม่เกรงใจแม้แต่น้อย รีบกวัดแกว่งมีดเล่มใหญ่ลงดาบต่อราคาทันที "แปดสิบอีแปะแพงเกินไปแล้วเจ้าค่ะ! รถเข็นคันนั้นของข้ายังแค่สองร้อยอีแปะเอง หากให้ข้าว่านะ ท่านลุงเก็บไว้เฉยๆ ก็มีแต่จะถูกมอดปลวกแทะจนผุพังไปช้าๆ มิสู้ขายเลหลังให้ข้า อย่างน้อยก็ยังพอมีเงินเข้ากระเป๋าบ้างมิใช่หรือ หากมิใช่เพราะความบังเอิญ ข้าก็คงไม่ซื้อของพรรค์นี้หรอกนะ! หากท่านลุงไม่ขายให้ข้า คราวหน้าก็ไม่รู้ว่าจะขายออกเมื่อใดอีก จริงหรือไม่เจ้าคะ อ้อ จริงสิ ตรงด้านนอกของล้อทั้งสองข้าง ท่านลุงช่วยตอกแผ่นไม้หนาๆ เพิ่มให้อีกสองแผ่นด้วยนะเจ้าคะ เช่นนี้ยามต้องการหยุดรถ เพียงดันแผ่นไม้ไปขัดกับล้อไว้ ก็จะหยุดรถได้แล้ว"

สุดท้ายจึงได้มาในราคาเพียงสี่สิบอีแปะ

ตาเฒ่าหยางตอกแผ่นไม้เสร็จเรียบร้อย ก็ยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผากพลางเอ่ยว่า "เสิ่นเหนียงจื่อยังคงต่อราคาเก่งกาจถึงเพียงนี้"

เขาอุตส่าห์ร่ำเรียนและนำเอาวิชาต่อราคาของเสิ่นเหนียงจื่อคราวก่อนมาปรับใช้อย่างช่ำชอง ทว่าเสิ่นเหนียงจื่อกลับมีคารมคำพูดใหม่ๆ มางัดใช้ทุกคราไป สุดท้ายเขาก็ยังคงมึนงงจนหัวหมุนคล้อยตามนางไปจนได้

เดิมทีเก้าอี้ตัวนี้มีคนสั่งทำไว้เมื่อหลายปีก่อน ทว่าพอทำเสร็จแล้วกลับไม่มารับ ตอนนั้นเขาเก็บเงินมัดจำไว้เพียงเล็กน้อย จึงขาดทุนย่นย่อจนแทบสิ้นเนื้อประดาตัว เคราะห์ดีที่วันนี้ยังขายออกไปได้ แม้จะขายในราคาถูกแสนถูก ทว่าอย่างน้อยก็ยังได้ทุนค่าไม้คืนมาบ้าง

ตาเฒ่าหยางถึงกับคล้อยตามวาจาของเสิ่นเหมี่ยว หันมาปลอบประโลมใจตนเองเสียอย่างนั้น

เสิ่นเหมี่ยวเข็นเก้าอี้ล้อเลื่อนและหิ้วปลาเดินกลับบ้านอย่างอารมณ์ดี จี้เกอกำลังสอนเซียงเจี่ยหัดคัดตัวอักษรเรียบง่ายสองสามตัว โดยมีเฉินชวนนั่งฟังอยู่ข้างๆ ใบหน้าของเขายังคงซีดเซียวอยู่บ้าง หัวคิ้วกระตุกเป็นพักๆ คาดว่าขาคงยังเจ็บปวดอยู่ เสิ่นเหมี่ยวเข็นรถเข้าไปหา ลูบศีรษะที่ตัดผมสั้นเกรียนของเขาเบาๆ "มาลองดูสิ"

เฉินชวนกับเซียงเจี่ยเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน เฉินชวนยังพอทำเนา เพียงแต่ในแววตาฉายความอยากรู้อยากเห็น ทว่าเซียงเจี่ยกลับโยนพู่กันทิ้งทันที ร้องว้าวออกมาด้วยความตื่นเต้นดีใจ "ยอดเยี่ยมไปเลย! นี่มันเก้าอี้ที่นั่งแล้ววิ่งได้นี่นา!"

นางวิ่งวนรอบเก้าอี้สองรอบ อดรนทนไม่ไหวต้องตบลงบนเก้าอี้ พลางเอ่ยอย่างกระตือรือร้น "เฉินชวน เจ้ามานั่งเร็วเข้า ข้าจะเข็นเจ้าเอง"

เสิ่นเหมี่ยวเดินกลับเข้าไปในห้อง หยิบผ้าห่มผืนหนึ่งออกมาพับเป็นสี่เหลี่ยมแล้วปูรองบนเก้าอี้ จากนั้นจึงอุ้มเฉินชวนขึ้นไปนั่ง เซียงเจี่ยพลันแปลงกายเป็นสารถีตัวน้อยทันที ปากก็ร้องตะโกน "ย่าห์ๆ" ซอยเท้าเข็นเฉินชวนวิ่งวนไปมารอบลานบ้าน ลมพัดเส้นผมของเด็กทั้งสองจนปลิวสะบัด แม้แต่จุยเฟิงที่นอนอยู่ในเล้าไก่ก็ยังพุ่งพรวดออกมา วิ่งเห่ากวดตามหลังเก้าอี้ล้อเลื่อนไปด้วย

"ช้าหน่อย!" เสิ่นเหมี่ยวตะโกนเตือนเซียงเจี่ยที่กำลังหัวเราะร่าเสียงดังลั่น

เซียงเจี่ยขานรับ พลางชะลอฝีเท้าลง

เฉินชวนใช้มือทั้งสองข้างจับที่พักแขนไว้แน่น ทั้งหวาดหวั่นทั้งตื่นเต้นระคนกัน เขาไม่ทันสังเกตเลยว่าบนใบหน้าของตนปรากฏรอยยิ้มขึ้นเป็นครั้งแรก ยามที่เซียงเจี่ยเริ่มวิ่งอีกครา สายลมก็พัดปะทะใบหน้าอีกระลอก ร่างกายเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยบาดแผลราวกับถูกสายลมพัดผ่านจนปรุโปร่ง ทำให้เขารู้สึกเย็นสบายอย่างยิ่ง

เสิ่นเหมี่ยวยืนมองอยู่ครู่ใหญ่ แล้วจึงเหลือบมองไปยังจี้เกอ นางยังมิทันได้เอ่ยปาก จี้เกอก็เก็บพู่กันและกระดาษอย่างรู้ความ "พี่สาวไปทำงานเถอะ ข้าจะคอยดูพวกเขาเล่นเอง ไม่เป็นไรหรอก"

นางแย้มยิ้มออกมาทันที เคราะห์ดีที่บ้านนี้ยังมีคนที่พึ่งพาได้อยู่คนหนึ่ง

เสิ่นเหมี่ยวจึงเดินเข้าห้องครัวเพื่อตระเตรียมอาหารมื้อใหญ่สำหรับค่ำคืนนี้ นางก่อไฟในเตาขึ้นมาก่อน แล้วจึงค่อยไปจัดการกับปลา

ปลาตัวนี้ยามซื้อมาคนขายได้ขอดเกล็ดและชำแหละให้แล้ว เสิ่นเหมี่ยวยังวานให้เจ้าของร้านช่วยผ่าแล่หลังให้ด้วย ดังนั้นตัวปลาจึงถูกกรีดเปิดจากทางด้านหลัง และผ่าครึ่งหัวปลาเพื่อควักเครื่องในออก เครื่องในส่วนอื่นนางไม่เอา ยกให้เจ้าแมวลายสลิดกับลูกสมุนแมวส้มกินจนหมด เหลือไว้เพียงกระเพาะปลาเท่านั้น

พอนำกลับมา เสิ่นเหมี่ยวจึงเพียงแค่กำจัดฟันปลาออก ใช้ใยบวบขัดถูเยื่อดำในท้องปลาและคราบเลือดที่ติดอยู่ตามแนวกระดูกออกให้หมด—เพียงกำจัดส่วนเหล่านี้ทิ้งไป ก็สามารถขจัดกลิ่นคาวส่วนใหญ่ของปลาออกไปได้แล้ว

จากนั้นจึงล้างน้ำให้สะอาด แล้วบั้งบนตัวปลาเป็นรอยตื้นๆ หลายริ้ว ยามลงมีดนางระมัดระวังเป็นพิเศษ คอยระวังมิให้บั้งไปโดนสันหลังและหางปลา มิเช่นนั้นยามปลาถูกความร้อนในภายหลังจะแตกหักได้ง่าย ถึงเวลานั้นรูปทรงก็จะไม่สวยงาม เมื่อบั้งเสร็จแล้ว จึงตัดครีบปลาออก พร้อมกับเล็มหางปลาให้เข้ารูป—การเล็มหางปลามิได้มีประโยชน์อันใด เพียงทำเพื่อความสวยงามเท่านั้น

เมื่อจัดการเสร็จสรรพ จึงใส่ต้นหอม ขิง กระเทียม สุรา และเกลือในปริมาณมากหน่อย พร้อมกับชโลมสุราเหลืองให้ทั่วตัวปลาเพื่อหมักทิ้งไว้ครู่หนึ่ง

อาศัยช่วงเวลานี้ นางก็เริ่มลงมือหั่นผักกาดขาว บวบ ผักกาดหอมต้น ขึ้นฉ่าย แผ่นฟองเต้าหู้ ทอดไข่เจียวให้ฟูกรอบ และเด็ดหางถั่วงอก พร้อมทั้งตระเตรียมเครื่องปรุงอย่างฮวาเจียว ยี่หร่า เต้าซี่ เต้าเจี้ยว ซีอิ๊ว และโป๊ยกั๊กเอาไว้

ครั้นเตรียมวัตถุดิบและผักเสร็จเรียบร้อย เสิ่นเหมี่ยวก็เช็ดมือ เตรียมตัวจะไปบ้านสกุลกู้

ตอนเช้าตรู่ก่อนออกจากบ้านนางได้เอ่ยปากกับป้าสะใภ้กู้ไว้ประโยคหนึ่ง ทว่าป้าสะใภ้กู้กลับโบกไม้โบกมือบอกว่าไอ้หยาไม่ต้องหรอก ยามนี้ท้องฟ้าเริ่มโพล้เพล้ลงทุกที นางจึงตั้งใจจะไปบอกกล่าวอีกสักรอบ เพื่อเชิญให้พวกเขาแวะมาร่วมกินอาหารยามพลบค่ำ

ทว่าพอเดินออกมาที่ลานบ้าน กลับพบว่าทั้งจี้เกอ เซียงเจี่ย และเฉินชวนต่างไม่อยู่เลย นางเดินออกไปที่ตรอกถึงได้เห็นพวกเขา จี้เกอกำลังแบกเฉินชวนไว้บนหลัง ค่อยๆ วางเขาลงนั่งข้างทางอย่างระมัดระวัง ส่วนเซียงเจี่ยกลับไปรื้อหาเศษผ้าสองผืนกับเชือกป่านมาจากที่ใดก็มิอาจทราบได้ นางสอดแถบผ้าผ่านอกและหลังของเหลยถิง แล้วใช้เชือกป่านผูกเก้าอี้ล้อเลื่อนเข้ากับตัวเหลยถิง ทำเป็นสายรัดอกเทียมแบบง่ายๆ เพื่อให้เหลยถิงลากนางวิ่งเล่น

สุนัขตัวโตกำยำเปี่ยมด้วยพละกำลังอย่างเหลยถิง ย่อมเป็นไปตามที่ป้าอู๋เคยกล่าวไว้จริงๆ มันรู้สึกตื่นเต้นกับการลากรถยิ่งนัก เจ้าสุนัขที่ยามปกติสุขุมเยือกเย็น บัดนี้กลับวิ่งกระโดดโลดเต้นลากเซียงเจี่ยวิ่งจากหัวตรอกไปยังท้ายตรอก เซียงเจี่ยนั่งอยู่บนเก้าอี้โยกเยกโคลงเคลง หัวเราะร่าพลางโบกไม้โบกมืออย่างเบิกบาน

บางจังหวะเหลยถิงลากจนเก้าอี้ล้อเลื่อนแทบจะบินได้ ยามเลี้ยวโค้งล้อข้างหนึ่งถึงกับเอียงกระดกพ้นพื้น ทำเอาเสิ่นเหมี่ยวใจหายใจคว่ำ ทว่าเซียงเจี่ยกลับไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย เสียงหัวเราะสดใสร่าเริงแทบจะเปิดหลังคาบ้านได้ ซ้ำยังคิดจะเกลี้ยกล่อมให้จี้เกอกับเฉินชวนมาลองนั่งดูบ้าง

จี้เกอกลอกตามองบน ชี้ไปที่ขาของเฉินชวน พลางเอ่ยปฏิเสธคำขออันพิลึกกึกกือนี้อย่างเด็ดขาด

ทว่า ‘ของเล่นชิ้นใหม่’ นี้ก็ดึงดูดเด็กๆ ในตรอกให้มารุมล้อมดูในเวลาอันรวดเร็ว หลิวโต้วฮวาแห่งโรงทำเต้าหู้อยากจะขอนั่งบ้างสักรอบ เสิ่นเหมี่ยวจึงได้ยินเสียงเซียงเจี่ยกอดอกทำท่าขึงขังมาจากที่ไกลๆ ว่า "นั่งหนึ่งรอบ จ่ายมาหนึ่งอีแปะ"

หลิวโต้วฮวากระทืบเท้า "ไฉนต้องเก็บเงินด้วยเล่า"

"นี่หาเงินให้เหลยถิงต่างหากเล่า มันลากรถก็เหนื่อยเหมือนกันนะ" เซียงเจี่ยตอบอย่างมีเหตุผลหนักแน่น "เหลยถิงของพวกเราจะลากแค่สามรอบเท่านั้น เพราะฉะนั้นมีแค่สามที่ ใครมาก่อนได้ก่อน! ตอนนี้พี่สาวข้ากำลังยุ่งอยู่ข้าถึงได้แอบออกมาเล่นซนเช่นนี้ได้ พ้นคราวนี้ไปก็ไม่แน่ว่าจะมีคราวหน้าอีกนะ"

โอ้โฮ ยังรู้ตัวอีกนะว่าตนเองกำลังเล่นซน

เจ้าหนูสกุลเจิงบ้านขายถ่านได้ยินดังนั้นก็ร้อนรน รีบยกมือขึ้นทันควัน "ข้าจะนั่ง! ข้าขอเป็นคนแรก!" พูดจบก็ร้องตะโกนวิ่งกลับบ้านไปขอเงินจริงๆ "ท่านย่า ท่านย่า ขอเงินข้าหนึ่งอีแปะ! เร็วเข้า ขอเงินหนึ่งอีแปะ!"

จี้เกอกับเฉินชวนที่นั่งดูอยู่ริมตรอก "…"

เสิ่นเหมี่ยว "…"

ช่างใช้กลยุทธ์จำกัดจำนวนสร้างความต้องการให้คนแย่งชิงได้อย่างช่ำชองยิ่งนัก เซียงเจี่ยเด็กคนนี้เป็นอัจฉริยะด้านการค้าที่เรียนรู้ได้เองโดยมิต้องมีใครสั่งสอนหรือไรกัน

ช่างเถอะ ให้เหลยถิงได้ออกกำลังขยับแข้งขยับขาบ้างก็ดีเหมือนกัน ช่วงนี้มันได้ออกไปเดินเล่นแค่วันละเช้าเย็น ยามใดที่เสิ่นเหมี่ยวงานยุ่งทั้งวันก็พาออกไปได้เพียงรอบเดียว จนตัวมันเริ่มจะอ้วนท้วนขึ้นมาบ้างแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวส่ายหน้าแล้วเดินไปยังบ้านสกุลกู้ นั่งคุยกับป้าสะใภ้กู้อยู่ในลานบ้านครู่หนึ่ง ช่วยนางแยกด้ายและกรอด้ายสองกลุ่ม พลางกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าในยามเย็นขอให้ทุกคนในครอบครัวมาร่วมกินอาหารเย็นด้วยกันให้จงได้ จากนั้นจึงกล่าวลาเดินออกมา

การค้า ‘สุนัขลากเก้าอี้ล้อเลื่อน’ ของเซียงเจี่ยก็ดำเนินมาจนถึงตอนจบพอดี นางคืนเก้าอี้ล้อเลื่อนให้เฉินชวน ล้วงเงินสามอีแปะเก็บไว้ในอกเสื้อ แกะแถบผ้าออกจากตัวเหลยถิง กอดหัวเหลยถิงพลางยิ้มแป้น "เหลยถิง นี่เป็นเงินที่เจ้าหามาได้ ไปกันเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปซื้อกระดูกหมูท่อนโตมากิน"

เหลยถิงคล้ายจะฟังภาษาคนรู้เรื่อง ดวงตารูปผลซิ่งทอประกายฉ่ำวาวมองดูนาง ทั้งยังกระดิกหางไปมา

เสิ่นเหมี่ยวจำเป็นต้องพาเฉินชวนไปตรวจดูอาการซ้ำที่บ้านของจ้าวไท่เฉิงอยู่พอดี จึงพาเด็กๆ พรวนนี้มุ่งหน้าสู่ท้องถนน เข็นเก้าอี้ล้อเลื่อนไปยังบ้านของจ้าวไท่เฉิงเพื่อเปลี่ยนยา หมอชราตรวจดูแล้วก็พยักหน้ารับ บอกว่าอาการบวมไม่รุนแรง ให้พักฟื้นรักษาตัวต่อไปเช่นนี้

ทั้งยังเอ่ยปากชมเฉินชวนประโยคหนึ่ง "เด็กคนนี้พื้นฐานร่างกายดี อดทนเข้มแข็ง ไม่ช้าก็คงประสานหายดี"

คนทั้งครอบครัวจึงพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก เช่นนี้ย่อมประเสริฐยิ่งนัก!

ความจริงเมื่อคืนนี้ทั้งคืนเสิ่นเหมี่ยวนอนหลับไม่สนิทเลย ลอบลุกขึ้นมากลางดึกดูอาการเฉินชวนถึงสองหน—ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเทียบยาที่หมอชราจัดให้มีสรรพคุณช่วยให้หลับสบายหรือไม่ ยามที่นางเข้าไปดู เด็กน้อยจึงมิได้ตื่นขึ้นมา ยามที่นางมองดูเขา ในหัวก็เต็มไปด้วยความกังวลว่าหากแผลอักเสบจะทำอย่างไร หากกระดูกยังคงเชื่อมต่อผิดรูปจะทำอย่างไร หากแผลไม่สมานจะทำอย่างไร

เคราะห์ดีที่เรื่องน่ากังวลเหล่านั้นไม่เกิดขึ้นเลยในวันนี้

ภายหลังเสิ่นเหมี่ยวจึงเอ่ยถามอย่างละเอียดถี่ถ้วนว่าเฉินชวนกินปลาได้หรือไม่ หมอชราครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า ยามปกติคนทั่วไปตนมักจะไม่ให้กิน ทว่าเด็กคนนี้ผอมแห้งจนเกินไป ร่างกายอดอยากมาเนิ่นนาน อวัยวะภายในทั้งห้าและอวัยวะกลวงทั้งหกล้วนเย็นและอ่อนแอกว่าคนทั่วไป กินปลาเสียบ้างก็ดี เนื้อปลาและเอ็นปลาช่วยบำรุงทั้งยังย่อยง่าย มีประโยชน์ต่อร่างกายเขายิ่งนัก

เมื่อได้รับคำยืนยันที่แน่นอนแล้ว ยามที่เสิ่นเหมี่ยวพาเด็กทั้งสามคนกับสุนัขหนึ่งตัวเดินกลับบ้าน ฝีเท้าจึงเบาหวิวปลอดโปร่งยิ่งนัก เซียงเจี่ยยังคงพะวงเรื่องจะเอากระดูกชิ้นโตมาให้เหลยถิงแทะ จึงพากันเลี้ยวไปยังแผงขายเนื้อของนายเขียงหมูเจิ้ง เพื่อซื้อกระดูกหมูท่อนโตที่ยังมีเนื้อติดอยู่ท่อนหนึ่ง

เซียงเจี่ยดีใจยิ่งนัก พอกลับถึงบ้านก็รีบนำกระดูกหมูไปล้างน้ำจนสะอาด แล้วยื่นให้เหลยถิงนอนแทะ จุยเฟิงกระดิกหางดิกๆ ปรี่เข้ามาคิดจะขอแบ่งส่วนบุญอยู่หลายครา ทว่ากลับถูกเซียงเจี่ยผลักไสไล่ส่งออกไปทุกครั้ง

เด็กคนนี้รู้จักแยกแยะเรื่องงานกับเรื่องส่วนตัวได้อย่างชัดเจนยิ่งนัก นางหันกลับมา สั่งสอนอบรมจุยเฟิงด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง "เจ้าไม่ได้ออกแรงจะมากินไม่ได้เด็ดขาด แล้วก็ห้ามโวยวายด้วย นี่เป็นของที่เหลยถิงเหน็ดเหนื่อยหามาได้ รอให้วันหน้าเจ้าโตขึ้นจนลากรถได้ ถึงเวลานั้นย่อมจะซื้อกระดูกติดเนื้อให้เจ้ากินแน่นอน เพราะฉะนั้นเจ้าต้องทำตัวว่าง่ายๆ อย่าเอาแต่ไปดมก้นไก่อีกล่ะ คราวก่อนเจ้ามาเลียมือข้า น้ำลายของเจ้าติดมือข้า ทำเอาข้าเหม็นติดตัวไปตั้งสองวัน! มีแต่กลิ่นขี้ไก่ทั้งนั้น!"

จุยเฟิงโมโหขึ้นมา เห่ากรรโชกโฮ่งๆ

เซียงเจี่ยก็เท้าสะเอวอย่างมีน้ำโหเช่นกัน "เฮอะ เจ้ายังกล้าเถียงอีกหรือ!"

ดังนั้นหนึ่งคนหนึ่งสุนัขที่พูดจาคนละภาษาและข้ามสายพันธุ์ จึงเปิดศึกวิวาทโต้เถียงกันจนได้ ซ้ำยังทะเลาะกันรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จี้เกอทนดูต่อไปไม่ไหว จึงจูงเจ้าจุยเฟิงที่ยังคงหันกลับมาเห่าไม่หยุดหย่อนออกไป ผูกมันไว้ที่หน้าประตูห้องครัว ตัวเขาเดินเข้าไปล้างมือในห้องครัว หั่นเนื้อหมูชิ้นเล็กๆ ออกมาโยนให้มันกิน—พี่สาวไม่มีทางอนุญาตให้สุนัขย่างกรายเข้ามาในห้องครัวเด็ดขาด

จี้เกอนั่งยองๆ มองดูจุยเฟิงที่สงบปากสงบคำลงพลางแทะเนื้อกิน เดิมทีคิดจะลูบหัวมัน ทว่าพลันนึกถึงกลิ่นขี้ไก่ที่เซียงเจี่ยเพิ่งพูดถึง จึงเปลี่ยนเป็นบิดปลายหูมันเบาๆ พลางเอ่ยเตือนด้วยความหวังดีจากใจ "ยามปกติพวกเราก็มิเคยปล่อยให้เจ้าต้องหิวโหย สิ่งใดที่เหลยถิงมีเจ้าก็มีเหมือนกัน เจ้าบอกมาสิว่าเจ้าจะชอบไปกินของพรรค์นั้นทำไมกันเล่า วันหน้าห้ามกินอีกเด็ดขาดนะ"

จุยเฟิงหดหาง ลำคอส่งเสียงครางหงิงๆ แววตาล่อกแล่ก มันได้รับการเลี้ยงดูในสกุลเสิ่นจนขนเป็นมันเลื่อม พุงกลมป้อม ย่อมมิใช่เพราะความหิวโหยเป็นแน่ เสิ่นเหมี่ยวเคยบังเอิญเห็นมันทำเช่นนั้นอยู่หลายครา ทุกครั้งจะรีบพุ่งเข้าไปบีบปากมันไว้ไม่ให้กิน ทว่าก็ไม่อาจขัดขวางได้ ได้แต่เข้าใจไปว่านี่คงเป็นความชอบส่วนตัวของมันกระมัง

เดิมทีเสิ่นเหมี่ยวกำลังเริ่มผัดเครื่องปรุงอยู่ในห้องครัว พอได้ยินเสียงจี้เกอยืนพร่ำบ่นตักเตือนจุยเฟิงอยู่ใต้หน้าต่างว่าให้เป็นสุนัขรักความสะอาด ในใจนอกจากจะนึกขบขันแล้วก็พลันนึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างห้องครัว กำชับด้วยเสียงแผ่วเบาว่า "จี้เกอ ประเดี๋ยวเจ้าลองถามเฉินชวนดูนะว่าอยากไปสุขาหรือไม่ ขาเขาขยับเขยื้อนไม่สะดวก ซ้ำยังไม่ค่อยชอบเอ่ยปาก เดี๋ยวจะกลั้นจนทนไม่ไหว ช่วงสองสามวันนี้ที่เจ้ายังอยู่บ้าน ก็ช่วยใส่ใจดูแลเขาให้มากหน่อยนะ"

จี้เกอขานรับคำ แล้วจึงเดินไปตักน้ำล้างมืออีกรอบ

ครานี้เสิ่นเหมี่ยวจึงสามารถทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการรังสรรค์อาหารจานใหญ่ของนางได้เสียที

ช่วงหลายวันมานี้ท้องฟ้ามืดช้าลงทุกที นางจึงหวนนึกถึงคิมหันตฤดูในโลกยุคหลัง นั่นเป็นช่วงเวลาที่สองข้างทางเต็มไปด้วยแผงลอยตลาดโต้รุ่งอย่างแท้จริง สายลมราตรีพัดโชยมาเอื่อยๆ ร้านอาหารเล็กๆ พากันตั้งโต๊ะเก้าอี้ไว้ริมทาง กางเต็นท์ผ้าใบประดับโคมไฟหลากสี แต่ละโต๊ะไม่เป็นบาร์บีคิวปิ้งย่าง ก็เป็นปลาย่าง ไม่ก็กุ้งเครย์ฟิชผัดหม่าล่า แกล้มด้วยน้ำแข็งไส น้ำอัดลม และสุราเย็นๆ แม้เดินผ่านอยู่ไกลลิบก็ยังได้กลิ่นหอมฟุ้งกำจายลอยมาเตะจมูก

อีกทั้งนางยังค้นพบว่า ในยุคต้าซ่งยังไม่มีปลาย่างที่ตั้งถาดลึกบนเตาไฟเล็กๆ มีน้ำแกงเคี่ยวเดือดปุดๆ คล้ายโลกยุคหลัง ปลาย่างในยุคนี้ล้วนเป็นปลาที่เสียบไม้ไผ่ย่างกินร่วมกับเนื้อย่างชนิดอื่นเท่านั้น

วันนี้เสิ่นเหมี่ยวจึงตั้งใจจะทดลองทำดูสักสองหม้อ เพื่อดูว่าครอบครัวของป้าสะใภ้กู้ซึ่งเป็นชาวซ่งแท้ๆ จะชื่นชอบหรือไม่ หากรสชาติเป็นที่ถูกปาก นางก็จะได้หาซื้อโต๊ะเตี้ยกับม้านั่งตัวเล็กมาเพิ่ม ตั้งไว้หน้าร้านของตนสักสองสามโต๊ะ แต่ละโต๊ะมีเตาดินเผาใบเล็กใส่ก้อนถ่าน นั่งรับลมเย็นๆ กินปลาย่างร้อนๆ พลางจิบสุราใบไป๋แช่น้ำบาดาลเย็นชื่นใจสักสองสามจอก ช่างสำราญอุราเสียนี่กระไร!

การทำปลาย่างจะใช้ปลาเฉา ปลากะพง ปลาช่อน หรือปลากดชิงเจียงก็ได้ทั้งสิ้น ทว่าสองชนิดหลังนางยังไม่เคยพบเห็นในที่แห่งนี้ ปลากะพงราคาสูงลิ่ว ส่วนปลาเฉาราคาถูกย่อมเยา

เสิ่นเหมี่ยวจึงเลือกใช้ปลาเฉา

ก่อนหน้านี้นางได้ตระเตรียมวัตถุดิบไว้พร้อมสรรพแล้ว บัดนี้นางเพียงนำผักต่างๆ ที่หั่นเตรียมไว้มาปูรองก้นถาดดินเผาทรงสี่เหลี่ยมใบก้นลึกเป็นชั้นแรก

จากนั้นจึงเริ่มลงมือทอดปลา

นางซับน้ำบนตัวปลาให้แห้งสนิท แล้วคลุกเคล้าด้วยแป้ง ฝีมือการสกัดแป้งในราชวงศ์ซ่งนับว่าประณีตช่ำชองยิ่ง พวกเขาจะนำแป้งรากเฟิร์นหรือข้าวสารมาแช่น้ำให้ดูดซับน้ำจนพองตัว จากนั้นนำไปโม่บดละเอียดแล้วกรองกากสิ่งเจือปนออก ขั้นสุดท้ายนำไปตกตะกอนจนได้แป้งเนื้อเนียน

ยกตัวอย่างเช่น ‘ขนมฉงหยาง’ อันเลื่องชื่อแห่งเมืองเปี้ยนจิง ก็ทำขึ้นโดยผสมแป้งชนิดนี้ลงไปในปริมาณมาก ตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ที่มั่งคั่งยังนิยมนำแป้งมาใช้ลงแป้งซักรีดเสื้อผ้า พวกเขาจะกวนแป้งจนเป็นแป้งเปียก ใช้แปรงจุ่มทาลงบนผืนผ้า เพื่อให้เนื้อผ้าที่บอบบางยามสวมใส่ไม่ยับง่าย ทั้งยังดูเรียบกริบอยู่ทรงสวยงาม

นับแต่เสิ่นเหมี่ยวเปิดร้านมา แป้งที่นางใช้จึงเป็นแป้งสำเร็จรูปที่ซื้อหามาจากร้านขายของชำทั่วไป แม้จะไม่ขาวผ่องละเอียดเนียนเท่ากับโลกยุคหลัง ทว่าก็นำมาใช้งานได้ดีทีเดียว

เมื่อเตรียมปลาพร้อมแล้ว ก็เริ่มตั้งกระทะน้ำมัน กระทะที่ใช้ทอดปลาจะต้องร้อนทั่วถึงทั้งก้นกระทะและขอบกระทะโดยรอบ มิเช่นนั้นจะทอดปลาออกมาได้ไม่ดี พอก้นกระทะร้อนจัด เสิ่นเหมี่ยวจึงยกกระทะขึ้นเอียงหมุนไปมาหลายรอบ จนกระทั่งก้นกระทะเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวจางๆ จึงตักน้ำมันหนึ่งกระบวยราดลงไปเพื่อเคลือบผิวกระทะ

พอน้ำมันเคลือบกระทะทั่วแล้วก็เทออก แล้วตักน้ำมันเย็นใส่ลงไปใหม่อีกหนึ่งกระบวย รอจนอุณหภูมิน้ำมันเริ่มอุ่นร้อน จึงหย่อนส่วนหางปลาลงไปทอดจนเหลืองทองก่อน หากไม่ทอดหางปลาให้สุกเสียก่อน หางจะติดกระทะได้ง่าย เมื่อทอดหางปลาจนขึ้นรูปงอนสวยงามแล้ว จึงค่อยๆ หย่อนลำตัวปลาท่อนบนตามลงไป

พอทอดด้านหนึ่งจนเหลืองกรอบ ก็เทน้ำมันในกระทะพักไว้ในถ้วยใบเล็ก พลิกตัวปลาอีกด้าน แล้วเทน้ำมันกลับลงไปทอดต่อ ปลาที่ทอดด้วยวิธีนี้จะมีสีเหลืองทองกรอบกรุบ ไร้ความเลี่ยนมัน ทว่าเนื้อปลาด้านในยังคงนุ่มเนียนละเอียด

นางคีบปลาที่ทอดเสร็จแล้ววางลงในถาดดินเผาที่ปูรองด้วยผัก

ในกระทะยังคงเหลือน้ำมันจากการทอดปลาอยู่บ้าง น้ำมันที่ผ่านการทอดปลาเช่นนี้ย่อมมีกลิ่นหอมที่สุด นางนำเต้าเจี้ยว ฮวาเจียว ซีอิ๊ว และเครื่องเทศอื่นๆ ลงไปผัดคลุกเคล้า ผัดจนน้ำมันเปล่งประกายสีแดงสด ส่งกลิ่นหอมฉุยตลบอบอวล จึงตักน้ำซุปกระดูกเคี่ยวเข้มข้นใส่ลงไปสองกระบวยใหญ่ รอจนน้ำแกงเดือดพล่าน ก็เทน้ำแกงรสเผ็ดร้อนหอมเข้มข้นนี้ราดลงบนตัวปลาย่างทันที

จากนั้นจุดไฟในเตาใบเล็ก นำถาดดินเผาวางซ้อนไว้บนเตา เคี่ยวต่อด้วยไฟอ่อนๆ กลิ่นหอมจึงอบอวลกำจายยาวนานไม่รู้คลาย

กู้ถูซูถือไหสุราบ๊วยเขียวที่เพิ่งหมักเสร็จในช่วงสองสามวันนี้ไว้ในมือ เดินทอดน่องเชื่องช้าตามหลังบิดามารดา ยามผลักบานประตูบ้านสกุลเสิ่นที่แง้มไว้ กลิ่นหอมของปลาย่างที่ตลบอบอวลไปทั่วทั้งลานบ้านก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้าเต็มเปา

เขาเงยหน้าขึ้นมอง เห็นต้าเจี่ยรั้งแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนเรียวบางทว่าแข็งแรงมั่นคง กำลังยกถาดดินเผาใบใหญ่ออกจากห้องครัว

นางก้าวเข้ามาในวงแสงตะเกียงสีเหลืองนวลอันอบอุ่นอย่างเป็นธรรมชาติ ดวงตาโค้งลงแย้มยิ้มพลางเอ่ยทักทายพวกเขา "ป้าสะใภ้กู้ ลุงกู้ พี่รองกู้ มาเร็วเข้าเจ้าค่ะ ทุกอย่างพร้อมแล้ว ข้าทำกับข้าวสูตรใหม่ มาชิมกันเถอะ"

"ไอ้หยา ก้าวข้ามธรณีประตูก็ได้กลิ่นแล้ว หอมเหลือเกิน! ยังมิทันได้กิน น้ำลายข้าก็สอจนท่วมปากแล้ว"

"นั่นสิ ต้าเจี่ย เจ้าทำสิ่งใดกันเนี่ย โอ้โฮ ไฉนปลาทอดนี้ข้างใต้ถึงมีน้ำแกงด้วยเล่า ในน้ำแกงยังมีผักมากมายปานนี้เชียวหรือ ข้าเพิ่งเคยได้กินเป็นครั้งแรกในชีวิตจริงๆ"

"อย่าว่าแต่กินเลย แม้แต่พบเห็นก็ยังไม่เคยเห็นมาก่อน"

"อาศัยใบบุญของเจ้า พวกเราถึงได้มีวาสนาได้ลิ้มลองของอร่อยเช่นนี้"

ป้าสะใภ้กู้กับลุงกู้ต่างยิ้มแย้มเดินเข้าไปทักทายปราศรัยและเอ่ยปากชื่นชมไม่ขาดสาย

ทว่ากู้ถูซูกลับพลันใจลอยไปชั่วขณะ ชะงักฝีเท้าลงเล็กน้อย ก่อนจะก้มหน้าลงต่ำ กระชับเชือกผูกไหสุราในมือแน่นขึ้น แล้วเดินตามเข้าไปเงียบๆ

ยามนางยืนอยู่ใต้แสงตะเกียง ช่างคล้ายกับช่วงเวลาก่อนที่นางจะออกเรือน รอยยิ้มยังคงอ่อนหวานนุ่มนวลถึงเพียงนี้

ราวกับเป็นเรื่องในชาติภพก่อนโดยแท้

เดิมทีกู้ถูซูยังคงจมดิ่งอยู่กับห้วงความคิดอันเลื่อนลอยที่ไม่อาจสาธยายได้ จนรู้สึกเศร้าสร้อยระทมใจขึ้นมา ทว่าครั้นเดินเข้าไปใกล้แล้วก้มลงมองดูชัดๆ—

ท่ามกลางลานบ้านเล็กๆ ของสกุลเสิ่น โต๊ะสองตัวถูกนำมาต่อชิดกัน เตาถ่านใบเล็กบนโต๊ะกำลังคุกรุ่น ถ่านไฟด้านในระอุอุ่น น้ำแกงในถาดปลาย่างเดือดปุดๆ พลางส่งควันร้อนกรุ่น กลิ่นหอมเกรียมของเนื้อปลาที่ลอยมาพร้อมกับไอร้อน กำจายตลบอบอวลไปทั่วทุกมุมห้อง

ดังนั้นกู้ถูซูที่กำลังแอบเศร้าอาลัยอาวรณ์อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย จึงถูกกลิ่นหอมหวนอันเย้ายวนนี้โอบล้อมเอาไว้ เขาคู้ขายาวๆ นั่งลงบนม้านั่งตัวเตี้ย จ้องมองหัวปลาชิ้นโตที่ถูกทอดจนหนังเหลืองกรอบอร่ามตรงหน้า ทันใดนั้นก็ลืมเลือนไปจนสิ้นว่าเมื่อครู่นี้ตนเองกำลังเศร้าใจเรื่องอันใดอยู่

ภาพสตรีที่ยืนยิ้มหวานนุ่มนวลใต้แสงตะเกียงอันใดนั่น พลันมลายหายไปในพริบตา

เขาลอบกลืนน้ำลายลงคอ ในสมองหลงเหลือเพียงภาพปลาตรงหน้าเท่านั้น

มิใช่เพียงแต่เขาเท่านั้น แม้แต่เซียงเจี่ยก็ถือตะเกียบประคองชามนั่งตัวตรงแหน่วรออยู่นานแล้ว เด็กๆ นั่งแยกกันอีกโต๊ะหนึ่ง รสชาติของปลาย่างก็แตกต่างออกไป นางจับจ้องตาไม่กะพริบไปยังปลาชามโตที่โรยหน้าด้วยต้นหอม ผักชี และเต้าซี่จนพูน เพียงรอให้ผู้ใหญ่เริ่มลงมือ นางก็พร้อมจะยื่นตะเกียบออกไปทันที

นางถูกกลิ่นหอมยั่วยวนจนต้องกลืนน้ำลายเอื๊อกๆ ไม่หยุด

เวลานี้ จี้เกอนำบะหมี่ทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปมาสี่ห้าก้อน ใช้ตะเกียบสะอาดสอดก้อนบะหมี่ทังปิ่งไว้ใต้ตัวปลา จุ่มแช่ลงในน้ำแกงเข้มข้นรสเผ็ดร้อนหอมกรุ่น เพื่อให้บะหมี่ดูดซับน้ำแกงจนชุ่มฉ่ำและค่อยๆ สุกนุ่มอย่างช้าๆ

ส่วนเสิ่นเหมี่ยวเดินกลับเข้าห้องครัวเป็นรอบสุดท้าย ตักน้ำมันฮวาเจียวเขียวร้อนๆ ที่เพิ่งเจียวเสร็จใหม่ๆ ขึ้นมาเต็มกระบวย รีบวิ่งออกมาแล้วราดลงบนถาดปลาย่างตรงหน้าครอบครัวสกุลกู้อย่างรวดเร็ว เสียงน้ำมันเดือดฉ่าดังซู่ซ่า กลิ่นหอมชาของฮวาเจียวพลันพุ่งตลบอบอวลผสานไปกับกลิ่นหอมของเนื้อปลาในชั่วพริบตา

เสิ่นเหมี่ยวพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "เท่านี้ก็ครบถ้วนสมบูรณ์แล้วเจ้าค่ะ ป้าสะใภ้กู้ ลุงกู้ แล้วก็พี่รองกู้ อย่ามัวแต่นั่งมองเลย ลงมือใช้ตะเกียบกันเถอะเจ้าค่ะ ลองชิมดูว่าปลาย่างหนังกรอบฮวาเจียวเขียวนี้ ถูกปากพวกท่านหรือไม่"

เชิงอรรถ

• [1] 《ซ่งสิงถ่ง》 (宋刑统) คือประมวลกฎหมายอาญาฉบับทางการฉบับแรกของราชวงศ์ซ่ง ประกาศใช้ในรัชสมัยซ่งไท่จู่ (ค.ศ. 963)