ตอนที่ 51 — ตอนที่ 51 สำนักศึกษาเปิดเรียน

หนังปลาของปลาย่างในอ่างดินเผาตรงหน้าถูกทอดจนเหลืองเกรียมมันวาว กลิ่นหอมเย้ายวนใจลอยตลบอบอวลโชยเข้าจมูกคนอย่างไม่ขาดสาย ป้าสะใภ้กู้ไม่เกรงใจอีกต่อไปแล้ว นางถูกกลิ่นหอมยั่วยวนจนพูดจาตามมารยาทไม่ออก จึงยิ้มพลางยกตะเกียบขึ้นแล้วเอ่ยว่า "ฝีมือของต้าเจี่ย ข้ารู้ดีมาตั้งนานแล้ว ต้องอร่อยแน่นอน"

ดังนั้นนางกับลุงกู้จึงลงตะเกียบแทบจะพร้อมกัน ทั้งสองคีบเนื้อปลาคนละชิ้นส่งเข้าปาก กัดลงไป คำแรกที่สัมผัสได้คือหนังปลาชั้นนอกที่ทอดจนกรอบฟู เพียงขบเบาๆ ก็ส่งเสียง "กร๊อบ" ทว่าความกรอบนี้กลับมิใช่กรอบแห้งฝืดคอ ตัวปลาชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำแกงเข้มข้นมานานแล้ว ยามเคี้ยวจึงทั้งเข้าเนื้อและหอมเกรียมชวนกิน

คำที่สองที่ได้ลิ้มรสคือเนื้อปลาอันสดหวานนุ่มละมุน เนื้อปลานั้นผ่านการย่างก่อนแล้วจึงนำมาเคี่ยวตุ๋น ถูกฮวาเจียวและเครื่องปรุงอื่นๆ หมักจนซึมลึกเข้าเนื้อ บนความหวานสดตามธรรมชาติของเนื้อปลา ทับซ้อนด้วยกลิ่นหอมล้ำลึกของเครื่องเทศและกลิ่นไหม้เกรียมอันเป็นเอกลักษณ์หลังถูกน้ำมันร้อนๆ ราดซู่ลงไป ไม่หลงเหลือกลิ่นคาวปลาเลยแม้แต่น้อย

พวกรู้ดีว่าเสิ่นต้าเจี่ยฝีมือยอดเยี่ยม ป้าสะใภ้กู้กับลุงกู้จึงคาดหวังกับปลาย่างนี้อยู่บ้าง ทว่าคาดไม่ถึงว่าจะอร่อยล้ำถึงเพียงนี้

"พวกเรากินปลากันก่อนเถิดเจ้าค่ะ ปลานี้หากเคี่ยวปุดๆ อยู่ข้างในนานไปเนื้อจะสุกเกินจนแข็งกระด้าง กินปลาเสร็จแล้วค่อยกินผักเครื่องเคียงกับบะหมี่ทังปิ่งที่อยู่ด้านล่าง หากกินทังปิ่งยังไม่จุใจ ข้ายังนึ่งข้าวสวยเอาไว้ด้วย เอาน้ำแกงของปลาย่างนี้ราดลงบนข้าวสวยกินก็เอร็ดอร่อยยิ่งนักเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวยิ้มพลางคีบเนื้อส่วนท้องปลาที่อวบอ้วนขาวนุ่มชิ้นใหญ่ใส่ลงในชามของป้าสะใภ้กู้ "ป้าสะใภ้ ลุงกู้ พี่รองกู้ พวกท่านกินกันเยอะๆ นะเจ้าคะ อย่าได้เกรงใจ"

คำพูดเพียงไม่กี่ประโยคของเสิ่นเหมี่ยว กลับปลุกตัวตะกละในท้องของทุกคนให้ตื่นขึ้นมาอีกครา

"ย่างเนื้อปลาไปพลางเคี่ยวตุ๋นไปพลางเช่นนี้ ไฉนจึงหอมปานนี้" ลุงกู้กินคำแล้วคำเล่าโดยไม่ต้องมีใครคอยชักชวน ตะเกียบในมือแทบไม่หยุดพักเลยแม้แต่น้อย เขาคีบถั่วงอกกับผักกาดขาวขึ้นมาด้วยความบังเอิญ ผักที่ดูดซับน้ำแกงจนชุ่มโชกถูกเคี่ยวจนนุ่มยวบ ทว่ากลับไม่สูญเสียรสสัมผัสกรุบกรอบไปเลยแม้แต่น้อย กินแล้วได้รสเผ็ดชาเจือหวานละมุน—นั่นคือรสหวานตามธรรมชาติของผักกาดขาวและถั่วงอก ยามเคี้ยวกลับค่อยๆ ถูกขับเน้นระเบิดออกมาเป็นระลอกท่ามกลางความเผ็ดร้อน โดดเด่นขึ้นมาอย่างน่าอัศจรรย์

กู้ถูซูไม่พูดไม่จาแม้แต่คำเดียว เอาแต่ก้มหน้าก้มตากิน เนื้อปลานุ่มเหลือเกิน ทั้งยังผ่านการทอดมาก่อนจึงเพิ่มความแน่นเด้งกระชับขึ้นมาอีกหลายส่วน เพียงใช้ลิ้นดุนเบาๆ เนื้อกับก้างก็แยกออกจากกัน กู้ถูซูคายก้างฝอยออกมาเป็นระยะ รู้สึกเพียงว่ากระทั่งก้างปลาก็ยังถูกทอดจนกรอบ ใช้ฟันขบก็หักกร้วม เขาถึงกับไม่มีเวลามามัวละเลียดชิมรสชาติ มัวแต่ตักกินคำแล้วคำเล่าอย่างเอาเป็นเอาตาย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งปลาย่างนี้ถูกอังเคี่ยวอยู่บนเตาตลอดเวลา ยามกินร้อนๆ ลงท้อง ทั่วทั้งกระเพาะพลันอบอวลไปด้วยกลิ่นหอม อาหารจำพวกปลา ขอเพียงร้อนกรุ่นอยู่เสมอ ย่อมไม่มีกลิ่นคาว อีกทั้งยังเจือด้วยกลิ่นไอควันจากเตาถ่าน ยิ่งทวีความอร่อยล้ำขึ้นไปอีก

เพราะรสชาติเลิศล้ำเกินไป กู้ถูซูก้มหน้าก้มตากินอยู่พักใหญ่ จู่ๆ ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ รีบยื่นสุราในมือให้เสิ่นเหมี่ยวที่เพิ่งนั่งลง "ต้าเจี่ย นี่คือสุราบ๊วยที่เพิ่งหมักเมื่อฤดูใบไม้ผลิปีนี้ เจ้าเอาไปสิ"

"มาก็มาเถิดเจ้าค่ะ จะพกข้าวของมาด้วยทำไมกัน" เสิ่นเหมี่ยวหัวเราะฮิฮะรับมา "พอดีเลยเจ้าค่ะ! สุราบ๊วยรสเปรี้ยวอมหวานทั้งยังสดชื่น ข้าจะรินให้พวกท่านคนละจอก คราวนี้ได้ดื่มสุราแกล้มเนื้อปลา มิยิ่งรื่นรมย์หรอกหรือเจ้าคะ"

เซียงเจี่ยได้ยินเข้า จึงรีบกลืนเนื้อปลาในปากลงคอแล้วยกมือขึ้นทันที "พี่สาว ข้าก็อยากดื่มด้วย"

เสิ่นเหมี่ยวยิ้มพลางปฏิเสธอย่างนุ่มนวล "เด็กดื่มเหล้าจะโง่เอานะ พี่ต้มน้ำแกงปลาไว้ให้พวกเจ้าอีกหม้อหนึ่ง ดื่มหม้อนั้นเถิด"

เซียงเจี่ยทำหน้าทะเล้นใส่ แล้วกลับไปนั่งกินต่อ

เสิ่นเหมี่ยวถือโอกาสระหว่างรินสุรา ยกน้ำแกงปลาที่เคี่ยวปุดๆ กับเต้าหู้ในห้องครัวออกมา วางไว้ใกล้เฉินชวนเป็นพิเศษ "เสี่ยวชวนดื่มน้ำแกงเยอะๆ นะ เนื้อปลาย่างยังเค็มไปสักหน่อย ขาของเจ้ายังไม่หายดี กินให้น้อยหน่อยนะ"

เด็กๆ นั่งรวมกันอยู่ที่โต๊ะข้างๆ ล้อมหม้อปลาย่างใบใหญ่ที่ไม่เผ็ด หม้อนี้ของพวกเขาไม่ได้ใส่ฮวาเจียว เสิ่นเหมี่ยวยังจงใจใช้กระทะแห้งทอด จึงแทบไม่ได้ใส่น้ำมัน เด็กๆ กินเผ็ดมากไม่ได้ อีกทั้งยังกลัวว่าเฉินชวนจะกินไม่ได้ด้วย ดังนั้นหม้อนี้จึงทำเป็นรสเต้าซี่ หลังทอดแห้งจนหอมแล้วกลิ่นซอสก็เข้มข้นยิ่ง เป็นอีกหนึ่งรสชาติความสดหวานอันโอชะ

เสิ่นเหมี่ยวเพียงกำชับพวกเขาคำหนึ่งว่าอย่าให้ลวกปากและระวังติดคอ จากนั้นก็ปล่อยให้พวกเขากินกันเอง เสิ่นจี้คีบขึ้นมาก่อนหนึ่งคำ ร้อนจนต้องพ่นลมหายใจฮาๆ แล้วรีบคีบให้เซียงเจี่ยกับเฉินชวนคนละคำ ทั้งยังไม่ลืมเลือกเนื้อส่วนท้องปลาที่มีก้างน้อยให้แก่น้องชายและน้องสาวทั้งสอง

เซียงเจี่ยเองก็กินอย่างลุกลี้ลุกลน ร้อนจนต้องอ้าปากเป่าลม "ฮ่าๆ" ทว่ามือยังรีบจะคีบคำต่อไป ก้นลอยเคว้งอยู่ครึ่งหนึ่ง ประคองชามของตนพลางจ้องตาเป็นมันมองหม้อ ปากก็ถามเร่งไม่หยุด "พี่ชาย บะหมี่ทังปิ่งสุกหรือยัง"

นางอยากกินบะหมี่ทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปที่ชุ่มโชกไปด้วยน้ำแกงสักชาม คลุกเคล้าเส้นทังปิ่งลงไปในนั้น ให้เส้นทุกเส้นเคลือบน้ำแกงจนทั่ว เพียงสูดกลิ่นก็รู้สึกว่าอร่อยสุดยอดแล้ว!

เสิ่นจี้หยิบตะเกียบอีกคู่หนึ่งขึ้นมา คนเส้นทังปิ่งใต้ตัวปลาเบาๆ คีบเส้นหนึ่งขึ้นมาชิมดู ทังปิ่งดูดซับน้ำแกงจนชุ่ม กลิ่นหอมฟุ้งอบอวลทั่วกระพุ้งแก้ม รสชาติเข้มข้นเข้าเนื้อ ต้มได้ที่พอดิบพอดี! เขารีบกลืนลงคอ กวักมือเรียกน้องสาวให้ยื่นชามมา "ได้แล้วๆ ข้าตักให้เจ้า"

เซียงเจี่ยรีบยื่นชามของตนไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเอื้อมมือไปหยิบชามของเฉินชวนส่งตามไปด้วย ไม่นานทั้งคู่ก็ได้บะหมี่ทังปิ่งที่ดูดซับน้ำแกงปลาจนชุ่มฉ่ำคนละชาม เสิ่นจี้ยังคีบเนื้อปลาชิ้นโตโปะลงบนทังปิ่งให้พวกเขาอีกคนละชิ้น ทังปิ่งที่ลวกจนสุกร้อนเช่นนี้ทั้งลื่นคอและเหนียวนุ่มสู้ฟัน กินทังปิ่งคำหนึ่ง กินเนื้อปลาคำหนึ่ง หนังเกรียมเนื้อนุ่ม น้ำมันที่ซึมออกมาเล็กน้อยละลายเคลือบลงบนเส้นทังปิ่งแต่ละเส้น รสชาติสดหวานและเข้มข้นกลมกล่อมผสานเป็นหนึ่งเดียว เด็กทั้งสองคนต่างก้มหน้าก้มตากินจนไม่ยอมเงยหน้าขึ้นมาเลย

เฉินชวนไม่เอ่ยปากพูดจามาตลอด ตะเกียบขยับอย่างรวดเร็ว ลิ้นตวัดดุนก้างปลาออกอย่างคล่องแคล่วว่องไว กลืนลงคอไปแล้วก็อดเผยสีหน้าพึงพอใจออกมาไม่ได้

เซียงเจี่ยประหลาดใจยิ่งนัก "เฉินชวน เจ้าเลาะก้างปลาได้เกลี้ยงเกลาจังเลย"

นางพยายามอย่างยิ่งแล้ว ทว่าบนก้างที่คายออกมาก็ยังมีเนื้อปลาติดอยู่เสมอ ทำเอานางเสียดายแทบแย่

เฉินชวนเงยหน้าขึ้นท่ามกลางไอร้อนที่อบอวลอย่างเหม่อลอย นึกไม่ออกว่าจะตอบอย่างไรดี

ก่อนจะได้รับการช่วยเหลือจากสกุลเสิ่น เขาถูกขังไว้ในกระสอบป่าน มัดมือมัดเท้า ทุกวันจะมีเพียงยามกินดื่มขับถ่ายเท่านั้นที่ได้รับการแกะเชือกออกชั่วครู่ ตอนนั้นเขากินแป้งทอดได้เพียงวันละแผ่นเดียวเท่านั้น เขาหิวโหยมานานเกินไปแล้ว ต่อมา ชายเคราดกที่ลักพาตัวเขาไปสาเหตุที่ไม่มัดเขาอีก ก็เพราะขาของเขาหักไปแล้ว แม้แต่วิ่งก็วิ่งไปไหนไม่ได้ไกล

ชายเคราดกไม่ได้ลักพาตัวเขามาเพียงคนเดียว เขามีกระสอบป่านหลายใบ ด้านในขังไว้ทั้งเด็กชายและเด็กหญิง เขามักจะตะคอกถามพวกเด็กๆ อย่างดุร้ายว่าชื่ออะไร บ้านอยู่ที่ไหน หากพวกเด็กๆ บอกได้ ก็จะถูกทุบตีอย่างทารุณ จนกระทั่งในครั้งต่อไปพวกเด็กๆ หวาดกลัวการถูกเฆี่ยนตีจนไม่กล้าเอ่ยปากอีก

เขายังตั้งชื่อใหม่ให้พวกเด็กๆ อีกด้วย

ต่อมามีเด็กบางคนค่อยๆ ลืมเลือนชื่อเดิมของตนเองไปจริงๆ ถึงตอนนั้น ชายเคราดกก็จะฮัมเพลงไปพลางขายพวกเขาออกไป

เฉินชวนเป็นเด็กที่ดื้อรั้นที่สุดในกลุ่ม ทุกครั้งเขาจะจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเคียดแค้น บอกชื่อของตนเองออกมาอย่างชัดถ้อยชัดคำ จึงถูกทุบตีมากกว่าใครเพื่อน ดังนั้นเขาจึงกลายเป็นคนเดียวในกลุ่มที่ถูกตีจนขาหัก และเป็นคนสุดท้ายที่ยังไม่ถูกขายออกไป

กระทั่งมาถึงเปี้ยนจิง ในที่สุดก็มีโอกาสหนีเอาชีวิตรอด เขากลิ้งตกลงไปในท่อระบายน้ำอย่างไม่คิดชีวิต ตะเกียกตะกายคลานมุดลึกเข้าไปข้างในอย่างสุดกำลัง ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าเหตุใดตนจึงมีความกล้าหาญถึงเพียงนี้ เขายังเยาว์วัยไร้เดียงสา ทว่าโดยกำเนิดกลับเป็นคนใจเด็ดเดี่ยวดั่งกระดูกเหล็ก ไม่ยอมก้มหัวและไม่ยอมแพ้พ่าย

ดังนั้นจนถึงวันนี้ แม้เขาจะลืมเลือนไปหลายสิ่ง ทว่ายังคงจดจำภาพเค้าโครงบ้านของตนเองได้คร่าวๆ และยังจำชื่อของตนเองได้

บ้านของเขาอาศัยอยู่ริมน้ำ เขาจึงกินปลาเป็นมาตั้งแต่เด็ก ท่านแม่มักจะซื้อปลาเต้าฮวา [1] ตัวเล็กๆ มาสองสามตัว นึ่งให้คนในบ้านกินคนละตัว เขากับท่านพ่อสามารถเลาะก้างปลาออกมาได้ทั้งโครงอย่างสมบูรณ์แบบทุกครั้ง

พี่สาวแท้ๆ กับน้องชายของเขากินปลาเก่งสู้เขาไม่ได้เลย

เฉินชวนก้มหน้าลงอีกครั้ง แล้วลงมือกินคำโตๆ อย่างเอร็ดอร่อย

ช่วงสองสามวันที่อยู่ในสกุลเสิ่นนี้ นับเป็นคืนวันที่เขาใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายที่สุดตั้งแต่พลัดพรากจากบ้านมา ได้กินอิ่ม ได้สวมใส่เสื้อผ้าอบอุ่น ไม่ถูกเฆี่ยนตี ตกกลางคืนก็ไม่ต้องหวาดผวาว่าจะถูกหิ้วข้อเท้าลากตัวไปขายเมื่อใด

ความจริงเฉินชวนยังคงสะดุ้งตื่นเพราะเสียงเปิดประตูอยู่ ทว่าเขาไม่ตกใจกลัวจนต้องหดตัวขดเกร็งอีกต่อไปแล้ว

เพราะว่า เขาจำเสียงฝีเท้าของพี่สาวสกุลเสิ่นได้แล้ว เมื่อนางเสร็จสิ้นงานยุ่งในยามค่ำคืน ก็จะผลักประตูห้องเข้ามาเบาๆ ประตูไม้ของสกุลเสิ่นเพิ่งทำขึ้นใหม่ เพลาบานพับประตูจึงส่งเสียง "เอี๊ยด" แผ่วเบายิ่ง เสียงเช่นนี้ไม่มีทางปลุกคนให้ตื่นได้ ทว่าเฉินชวนก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด แม้จะนอนหลับอยู่ก็มักจะได้ยินเสียงนั้นเสมอ

หลังจากนั้น พี่สาวสกุลเสิ่นจะย่องเบาๆ เข้ามาห่มผ้าให้เขากับจี้เกอ ทั้งยังลูบหน้าผากของเขาเบาๆ ด้วยความห่วงใย นางดูเหมือนจะกลัวมากว่าเขาจะมีไข้เพราะพิษบาดแผลที่ขา จะต้องคอยลูบดูให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ จึงจะยอมวางใจกลับไปพักผ่อน

เรื่องเหล่านี้เขารู้หมดทั้งสิ้น เขาเพียงหลับตาแสร้งทำเป็นหลับสนิท จิตใต้สำนึกบอกเขาว่าทำเช่นนี้อาจช่วยให้พี่สาวสกุลเสิ่นเบาใจลงได้บ้าง ไม่ต้องคอยกังวลเรื่องเขามากนัก ดังนั้นต่อให้เขาจะเจ็บปวดจนนอนไม่หลับอยู่บ่อยครั้ง หรือปวดจนสะดุ้งตื่นขึ้นมากลางดึก ก็ไม่อยากให้ใครล่วงรู้

ขณะที่เขากำลังเหม่อลอย เซียงเจี่ยกับจี้เกอกำลังแย่งหนังปลาชิ้นที่ทอดจนเกรียมหอมที่สุดกันอยู่ เซียงเจี่ยรูปร่างอ้วนท้วนจ้ำม่ำ เกาะอยู่บนตัวจี้เกอหยอกล้อหัวเราะร่า ในที่สุดก็ทับจนจี้เกอฟุบลงไปกับโต๊ะ

จี้เกอถูกนางก่อกวนจนหัวเราะร่าจนหมดเรี่ยวแรง ยอมแพ้ด้วยการคีบหนังปลาชิ้นนั้นใส่ลงในชามของนาง นางจึงยอมรามือ

ใครจะรู้ว่า เซียงเจี่ยกลับส่งต่อ คีบหนังปลาชิ้นนั้นไปใส่ในชามของเฉินชวน

เฉินชวนก้มมองชาม แล้วเงยหน้ามองเซียงเจี่ย

ดวงตาของเซียงเจี่ยทั้งโตทั้งกลมราวกับผลองุ่นดำ ยามยิ้มกลับโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว คล้ายกับพี่สาวสกุลเสิ่นยิ่งนัก ทว่ารอยยิ้มของพี่สาวสกุลเสิ่นเหมือนระลอกคลื่นน้ำอันอ่อนโยน ดั่งสายน้ำอันสงบนิ่งหน้าประตูบ้าน ส่วนเซียงเจี่ยเพราะรูปร่างอวบกลมกว่า ยามยิ้มจึงหวานละมุนจับใจ ดั่งน้ำนมหมักใส่น้ำผึ้งเพิ่มไปอีกหนึ่งช้อน

"ข้าอุตส่าห์แย่งมาได้ยากเย็น ให้เจ้ากินนะ" เซียงเจี่ยเอียงคอไปทางซ้ายทีขวาทีอย่างภาคภูมิใจ จากนั้นจึงขยับก้นกระแซะเข้ามาข้างกายเขา โน้มตัวกระซิบข้างหูเขาเบาๆ "เฉินชวน เจ้าคิดถึงท่านพ่อท่านแม่ของเจ้าใช่หรือไม่"

ลมหายใจอุ่นๆ ที่เจือกลิ่นปลาย่างพัดผ่านข้างหูของเขา

เฉินชวนถูกถามจนชะงักไปอีกครา

ทว่าเซียงเจี่ยกลับเอ่ยทีละคำตามใจตน แนบชิดข้างหูเขาแล้วกระซิบแผ่วเบาว่า "ข้าเองก็คิดถึงท่านพ่อกับท่านแม่มากเหลือเกิน แต่ท่านป้าสะใภ้ใหญ่บอกว่า พวกเขาไปอยู่บนสวรรค์นานแล้ว ชาตินี้คงไม่มีวันได้พบกันอีกแล้ว แต่เจ้าไม่เหมือนกันนะ ท่านพ่อท่านแม่ของเจ้ายังอยู่ ไม่แน่ว่าตอนนี้พวกเขาก็กำลังตามหาเจ้าอยู่เหมือนกัน สักวันหนึ่งเจ้าจะต้องได้พบพวกเขาแน่ ขอเพียงยังมีความหวังว่าจะได้พบกัน ก็ดีกว่าพวกเราสามคนมากนักแล้ว"

น้ำเสียงของนางนุ่มนิ่ม คันยุบยิบอยู่ข้างหู

"เพราะฉะนั้นเจ้าอย่ามัวแต่คิดถึงบ้านเลยนะ กินเยอะๆ พวกเรามารีบโตไปด้วยกันเถอะ" เซียงเจี่ยยื่นมืออวบป้อมที่เต็มไปด้วยกลิ่นปลาย่าง ออกมากุมมือที่ผอมแห้งและเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นของเขาเอาไว้ "รอให้ข้าโตขึ้น ข้าจะเก่งกาจเหมือนพี่สาว พอข้าเก่งแล้วก็จะไม่แอบคิดถึงท่านพ่อท่านแม่อีก พอเจ้าโตขึ้น ท่านพ่อท่านแม่ของเจ้าก็อาจจะตามหาเจ้าเจอแล้วมารับเจ้ากลับบ้านไปก็ได้"

"แต่ว่านะ… หากวันหน้าท่านพ่อท่านแม่ของเจ้ามารับเจ้ากลับไปแล้ว เจ้าห้ามลืมข้าเด็ดขาดนะ ต้องจำไว้ว่าต้องเขียนจดหมายหาข้าด้วย" เซียงเจี่ยบีบนิ้วมือของเขา ดวงตากลมโตดั่งผลองุ่นดำ นางจ้องมองเขาอย่างจริงจัง "เกี่ยวก้อยสัญญา"

นิ้วก้อยขาวอวบเกี่ยวประสานนิ้วของเขาไว้แล้วแกว่งไปมาเบาๆ ในหัวใจของเขาพลันมีระลอกความจุกแน่นที่ถูกกดข่มมานานผุดพรายขึ้นมา ความขื่นขมรวดร้าวแล่นขึ้นมาจนลำคอตีบตันขอบตาร้อนผ่าว เขาพยายามกะพริบตาถี่ๆ ถึงกลั้นน้ำตาเอาไว้ได้

เนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดเขาก็ดึงดันกดข่มความรู้สึกอยากร้องไห้ลงไปได้ ขานรับ "อืม" เสียงแผ่วเบา เขาเองก็งอนิ้วก้อยของตนอย่างเก้ๆ กังๆ เกี่ยวประสานกับนิ้วมืออันอ่อนนุ่มของเซียงเจี่ย "ข้าไม่ลืม ข้าจะเขียนจดหมายหาเจ้า"

"ข้ากำลังหัดเขียนอักษรกับพี่ชายอยู่ วันหน้าข้าก็จะเขียนหาเจ้าเหมือนกัน" เซียงเจี่ยฉีกยิ้มกว้าง หัวเราะออกมาอีกครั้ง

เด็กน้อยทั้งสองให้คำมั่นสัญญาประสาเด็ก และยิ่งขยับเข้าไปแนบชิดกัน ไหล่เคียงไหล่ มือจับมือ ความคิดถึงอันหนักอึ้งที่ซุกซ่อนอยู่ในก้นบึ้งหัวใจ ซึ่งยามปกติไม่ค่อยนึกถึง และดูเหมือนจะกระดากอายเกินกว่าจะเอ่ยบอกพี่ชายหรือผู้ใหญ่ จึงถูกเกี่ยวร้อยไว้ระหว่างปลายนิ้วของกันและกันท่ามกลางราตรีอันอบอุ่นกรุ่นไอ ดั่งเถาวัลย์สองเส้นที่พึ่งพาอาศัยกัน

แรกเริ่มเดิมทีเสิ่นเหมี่ยวไม่ได้สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงระหว่างเด็กทั้งสองคน นับแต่วันนั้นที่ปลาย่างได้รับคำชื่นชมเป็นเสียงเดียวกันจากคนบ้านสกุลกู้ นางก็เริ่มสาละวนอยู่กับการเตรียมเปิดตัวปลาย่างซึ่งเป็นอาหารจานใหม่ในร้าน

นางทดลองและชั่งใจเรื่องผักเครื่องเคียง เครื่องปรุง ตลอดจนปริมาณและสัดส่วนน้ำแกงของปลาย่างซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำติดต่อกันหลายครา จนคนในครอบครัวกินจนเรอออกมามีแต่กลิ่นปลาย่าง เกือบจะเกิดอาการร้อนในกันไปหมด ในที่สุดนางก็ทดลองหาสัดส่วนที่สมบูรณ์แบบที่สุดออกมาได้ นับว่าถอดแบบรสชาติอันเป็นเอกลักษณ์ของแผงลอยตลาดโต้รุ่งในโลกยุคหลังออกมาได้อย่างไร้ที่ติ

หลังจากนั้นนางยังตระเวนเปรียบเทียบร้านขายปลาอีกหลายแห่ง สุดท้ายก็ยังคงเลือกร้านขายปลาที่แมวลายสลิดตัวนั้นชอบไปขอกินเป็นแหล่งส่งวัตถุดิบ ต้องยอมรับว่าการคัดสรรของเจ้าแมวเหมียวมีเหตุผลของมันจริงๆ ในเมืองเปี้ยนจิงที่กว้างใหญ่ไพศาล มันย่อมรู้ดีว่าปลาของร้านใดสดใหม่ที่สุด และรู้ว่าเจ้าของร้านปลาคนใดมีจิตใจดีงามและซื่อสัตย์จริงใจที่สุด ต่อมาเสิ่นเหมี่ยวตกลงราคาขายส่งแบบระยะยาวกับร้านขายปลาแห่งนั้นได้ เถ้าแก่ร้านปลาดีใจยิ่งนัก เพราะที่ร้านมักจะขายปลาหัวโตปลาหลู่หวี่พวกนั้นได้ดีมาตลอด ส่วนปลาเฉาในบ่อของเขาตัวโตเต็มที่แต่กลับขายไม่ออก บัดนี้พอดีนำมาส่งให้เสิ่นเหมี่ยวได้ จึงยอมขายให้ในราคาที่ถูกกว่าปกติถึงสามส่วนครึ่ง เขาขายปลาได้เงินเพิ่มขึ้น ทั้งยังระบายปลาออกจากบ่อได้หนึ่งบ่อ ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย!

ทั้งยังแถมบริการชำแหละปลาให้อีกด้วย

เมื่อจัดการเรื่องพ่อค้าส่งปลาเรียบร้อย นางก็คำนวณต้นทุนอีกรอบ ทั้งปลา ผักเครื่องเคียง เครื่องปรุง ถาดดินเผา ถ่านไฟ และอื่นๆ ล้วนต้องคิดรวมเข้าไป นางครุ่นคิดอยู่หลายคืน ในที่สุดก็ตัดสินใจตั้งราคาไว้ที่หม้อละเก้าสิบแปดอีแปะ อย่างไรเสียก็นับเป็นอาหารจานใหญ่ อีกทั้งเครื่องเคียงยังอุดมสมบูรณ์ เหมาะสำหรับคนหลายคนมาล้อมโต๊ะกินด้วยกัน วิธีการปรุงอันเป็นเอกลักษณ์และวัตถุดิบที่หลากหลายย่อมคุ้มค่ากับราคานี้

หากว่ากันในแง่การค้าขายแล้ว ราคานี้นับว่าได้กำไรเพียงบางเบาเท่านั้น

ต่อมา เตาเผาก็นำถาดดินเผาและเตาไฟดินเผาชุดเข้าคู่กันมาส่ง เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพ เสิ่นเหมี่ยวจึงให้จี้เกอวาดภาพ ‘ล้อมเตากินปลาย่าง’ ผืนใหญ่ขึ้นมาภาพหนึ่ง ตามรูปแบบแผ่นป้ายประกาศโฆษณาในโลกยุคหลัง

ในภาพมีคนในครอบครัวล้อมโต๊ะตัวใหญ่ บนโต๊ะมีกระทะใบยักษ์ ในกระทะมีปลาตัวโตทอดจนเหลืองทองนอนทอดตัวอยู่ ใต้ตัวปลาก็อัดแน่นไปด้วยผักเครื่องเคียง จงใจวาดให้ผักนานาชนิดดูราวกับจะล้นทะลักออกมา

ด้านบนยังเขียนคำขวัญโฆษณาเอาไว้ว่า "ปลาย่างหนึ่งเตา ชุมนุมพร้อมหน้า" ทั้งยังมีภาพเปลวไฟลุกโชน บนเปลวไฟเขียนกำกับว่า "ราคาพิเศษจำกัดเวลา หนึ่งร้อยแปดสิบแปดอีแปะ (ขีดฆ่า)" ข้างๆ ใช้ตัวอักษรสีแดงขนาดใหญ่ยิ่งกว่าเขียนว่า "ลดสะท้านเมือง! เฉพาะวันนี้! เก้าสิบแปดอีแปะ!" ด้านล่างสุดของแผ่นป้ายระบุที่อยู่ "ตรอกหยางหลิ่วตง สะพานจินเหลียง ร้านบะหมี่ทังปิ่งสกุลเสิ่น"

แผ่นป้ายประกาศโฆษณานี้ เสิ่นเหมี่ยวให้จี้เกอวาดไว้หลายแผ่น แผ่นหนึ่งติดไว้ที่บานประตูร้านตนเอง ส่วนอีกสองแผ่น มอบให้คนรับจ้างว่างงานสองคนที่เดินตระเวนตามตรอกซอกซอย ให้เงินพวกเขาคนละยี่สิบอีแปะ ให้พวกเขาเอาแผ่นป้ายโฆษณามาผูกติดไว้ที่หน้าอกและแผ่นหลัง ทำเป็นป้ายโฆษณาคนเดินได้

ยังให้พวกเขาเป่าแตรทองเหลืองอันเล็กๆ ส่งเสียงดี๊ดี๊ดังลั่นไปทั่วทุกหัวระแหงพลางตะโกนว่า "ร้านบะหมี่ทังปิ่งสกุลเสิ่นในตรอกหยางหลิ่วตงเปิดตัวปลาย่างเคี่ยวตุ๋นใหม่แล้วจ้า! ปลาย่างหนึ่งหม้อ เครื่องเคียงครึ่งหม้อ ของแท้รสเลิศแน่นอน!"

"มิตรสหายสามสี่คน ครอบครัวล้อมวง ร้านสกุลเสิ่นเรียกท่านมากินปลาแล้วจ้า!"

"ร้านสกุลเสิ่นเชี่ยวชาญปลาย่างยี่สิบปี ฝีมือเก่าแก่ตกทอดจากบรรพบุรุษ! ซื้อแล้วไม่ขาดทุน กินแล้วไม่หลงกล!"

มีคนเดินถนนที่จำเสิ่นเหมี่ยวได้ยินเข้า ก็หัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออกพลางแย้งว่า "นี่มิใช่พูดเหลวไหลหรอกหรือ! เสิ่นเหนียงจื่อผู้นั้นอายุน้อยเพียงนั้น แม้แต่วัยยี่สิบปีก็ยังไม่ถึงเลย จะมีฝีมือยี่สิบปีมาจากที่ใดกัน ทำไมหรือ นางย่างปลาเป็นตั้งแต่ยังอยู่ในท้องแม่แล้วรึ"

คนรับจ้างหัวเราะร่า ตอบโต้อย่างว่องไว "ก็บอกอยู่ว่าเป็นฝีมือตกทอดจากบรรพบุรุษ อายุกาลของฝีมือย่อมต้องนับตั้งแต่รุ่นบรรพบุรุษสิ! เสิ่นเหนียงจื่อสืบทอดมาจนถึงบัดนี้ ยี่สิบปีจะแปลกอันใดเล่า ร้านเก่าแก่ร้อยปี น้ำแกงร้อยปีมีถมไป!"

ต้องยอมรับว่า วิธีการโฆษณาแปลกใหม่เยี่ยงป้ายเดินได้เช่นนี้ดึงดูดสายตาคนได้จริงๆ ตกเที่ยงวันก็มีคนมาสอบถามแล้วว่าปลานี้เคี่ยวตุ๋นย่างอย่างไร เสิ่นเหมี่ยวยิ้มตอบว่า "ต้องช่วงตลาดกลางคืนถึงจะมีขายเจ้าค่ะ ท่านค่อยมาใหม่ตอนค่ำนะเจ้าคะ"

เสิ่นเหมี่ยวตั้งแต่ช่วงสายจนถึงเที่ยงวัน นอกจากทำบะหมี่ให้ลูกค้าแล้ว เวลาที่เหลือล้วนง่วนอยู่กับการเตรียมผักเครื่องเคียงปลาย่าง เครื่องปรุง ปรุงน้ำแกง และหมักปลา

ถึงเวลาลูกค้ามา สั่งปุ๊บก็ย่างปั๊บ พอปลาทอดเสร็จก็จุดเตาขึ้นโต๊ะได้ทันที เช่นนี้ย่อมรวดเร็วขึ้นมาก

ครั้นนางทำงานในมือเสร็จสิ้น ในร้านก็พอดีเป็นช่วงบ่ายที่ลูกค้าขาดช่วงบางตา นางจึงเร่งให้จี้เกอเก็บที่นอนและสัมภาระเพื่อเตรียมตัวออกเดินทาง—สองวันก่อนสำนักศึกษาปี้หยงส่งอาจารย์บรรยายวัยหนุ่มผู้หนึ่งมา ‘เยี่ยมบ้าน’ โดยเฉพาะ ไม่เพียงแจ้งวันเปิดเรียนของเด็กๆ เท่านั้น ยังมอบรายการสิ่งของมาแผ่นหนึ่ง ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าต้องเตรียมเสบียงข้าวสารสำหรับสิบวันถึงครึ่งเดือน เครื่องนอน เสื้อผ้า รองเท้า ถุงเท้า อ่างล้างหน้า เครื่องเขียน และของใช้อื่นๆ ข้าวของที่ต้องจัดซื้อมีไม่น้อยเลยจริงๆ โชคดีที่ก่อนหน้านี้นางซื้อหามาครบแล้ว บัดนี้เพียงมัดขึ้นเกวียนก็ออกเดินทางได้ทันที

เสิ่นเหมี่ยวปิดประตูร้านชั่วคราว กำชับเซียงเจี่ยว่าอย่าพาโหย่วอวี๋และเฉินชวนเล่นซุกซน มีเรื่องอะไรให้ข้ามไปหาป้าสะใภ้กู้ที่ฝั่งตรงข้าม ห้ามวิ่งเพ่นพ่าน ห้ามเข้าห้องครัว ห้ามจุดฟืน ห้ามไปริมบ่อน้ำ ห้ามตีกับหลิวโต้วฮวา ห้ามถอนขนหางไก่มาทำลูกขนไก่… บ่นพร่ำเสียจนเซียงเจี่ยตาค้างกุมศีรษะไว้แน่น "พี่สาว พี่สาว ท่านอย่าสวดมนต์อีกเลยเจ้าค่ะ…"

เสิ่นเหมี่ยวดีดหน้าผากของนางเบาๆ ทีหนึ่ง แล้วรีบห่อของว่างปลาเสี่ยวหวงอวี๋ทอดกรอบที่เพิ่งทอดเสร็จใหม่ๆ ให้จี้เกอ ก่อนจะพาก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปยังสำนักศึกษา

ยามที่เสิ่นเหมี่ยวกับจี้เกอไปถึงก็นับว่าสายแล้ว หลายครอบครัวพาลูกหลานมาตั้งแต่เช้าตรู่ เพราะยังต้องเช็ดถูแผ่นกระดานเตียง ผูกม่านมุ้ง ตักน้ำ จัดวางข้าวของ และอื่นๆ อีกทั้งบางคนคิดว่าหอพักในสำนักศึกษาจะเป็นเตียงรวมยาว จึงรีบตื่นแต่เช้าเพราะอยากแย่งที่นอนที่อยู่ห่างจากถังปัสสาวะให้แก่ลูกหลานตน

ทว่าวันนั้นที่ร้านหนังสือหลานซิน เสิ่นเหมี่ยวเคยสืบถามจากจิ่วเกอเอ๋อร์มาแล้ว สำนักศึกษาปี้หยงอย่างไรเสียก็เป็นสถานศึกษาของหลวง หอพักสร้างเป็นเรือนแถวทอดยาว ทาสีใหม่เอี่ยม ทั้งยังกว้างขวางน่าอยู่ ทุกคนมีเตียงเล็กๆ เป็นของตนเอง บนเตียงสลักหมายเลขประจำตัวไว้ ซึ่งจัดเรียงตามลำดับผลการสอบคัดเลือกก่อนเข้าเรียนเรียบร้อยแล้ว ถังปัสสาวะก็ไม่ได้ตั้งไว้ในห้อง ด้านนอกหอพักมีส้วมสร้างไว้เป็นสัดส่วน ส้วมยังมีคนรับใช้คอยกวาดถูและนำไปเททิ้งอยู่เสมอ นับว่าสะอาดสะอ้านยิ่งนัก

ดังนั้นเสิ่นเหมี่ยวจึงให้จี้เกอกินข้าวที่บ้านเพิ่มอีกสองมื้อ อยู่เล่นต่ออีกค่อนวันอย่างสบายอารมณ์แล้วค่อยมาส่ง ไม่ได้รีบร้อนเหมือนผู้อื่น ยามที่พวกเขามาถึงสำนักศึกษาก็เป็นปลายยามเว่ย (ราวบ่ายสามโมง) แล้ว แดดยังคงแผดจ้า ทว่าภายในสำนักศึกษากลับร่มรื่นเย็นสบาย ตลอดทางที่เดินเข้ามาล้วนมีร่มเงาไม้หนาทึบ ทั้งยังมีครอบครัวที่พาลูกหลานมาส่งเข้าเรียนเดินกันอยู่ประปรายดั่งเช่นนาง ต่างพากันชื่นชมทัศนียภาพของสำนักศึกษา

สำนักศึกษาปี้หยงกว้างขวางสมคำร่ำลือ ศาลาหอเรือนซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางประกายคลื่นในสระน้ำและแมกไม้ดอกใบอันเขียวชอุ่ม งดงามเทียบชั้นมหาวิทยาลัยในโลกยุคหลัง ทำเอาเสิ่นเหมี่ยวยามก้าวเข้ามาด้านในอดรู้สึกคิดถึงขึ้นมาไม่ได้

สมัยที่ตนเองยังเป็นนักเรียน… เอ่อ นางเหมือนจะเพิ่งเริ่มอยู่หอพักหลังจบมัธยมปลายกระมัง… พอคิดดูเช่นนี้ เสิ่นเหมี่ยวก็เอียงศีรษะมองจี้เกอ อดสงสารเวทนาเด็กคนนี้ไม่ได้

หากอยู่ในโลกยุคหลังยังเป็นเพียงเด็กประถม ทว่าในยุคนี้กลับต้องจากบ้านมาเล่าเรียนตั้งแต่ยังเล็กเสียแล้ว!

วันนี้เสิ่นจี้ค่อนข้างเงียบขรึม สีหน้าเต็มไปด้วยความขัดแย้ง ทั้งคาดหวังตื่นเต้น ทั้งอาลัยอาวรณ์ไม่อยากห่างไกลครอบครัว

เขาแบกหีบตำราสานด้วยหวายใบใหญ่ ในอ้อมแขนยังกอดเสื่อหวายของตนเอง ส่วนเสิ่นเหมี่ยวช่วยเขาถือฟูกที่นอนม้วนกลม อีกมือหนึ่งหิ้วถุงข้าวสารและแป้งสาลีที่ร่อนอย่างประณีตไว้ครึ่งถุง

"จี้เกอ ไม่เป็นไรนะ เล่าเรียนสิบวันก็ได้กลับบ้านครั้งหนึ่ง พี่สาวว่างเว้นเมื่อใดจะแวะเอาของอร่อยมาส่งให้เจ้า เจ้าตั้งใจเล่าเรียนอย่างสบายใจเถิด" เสิ่นเหมี่ยวครุ่นคิดแล้วเอ่ยปลอบประโลมเขาอย่างอ่อนโยน

ใครจะรู้ว่าจี้เกอกลับส่ายหน้า "พี่สาว ข้าไม่ได้ตัดใจจากบ้านไม่ได้ ข้าเพียงแต่…" เขาหันไปมองเสิ่นเหมี่ยว แววตามีความกังวล "ข้าเป็นห่วงว่าช่วงที่ข้าอยู่สำนักศึกษา ที่บ้านจะยุ่งจนทำไม่ไหว"

พูดพลางเขากลับถอนหายใจออกมาก่อนราวกับตาเฒ่าคนหนึ่ง จากนั้นก็เริ่มบ่นพร่ำต่อไปว่า

"เซียงเจี่ยกับเฉินชวนยังเด็กนัก ขาของเฉินชวนก็ยังเจ็บอยู่ พวกเขาช่วยงานพี่สาวไม่ได้มาก แม้จะมีโหย่วอวี๋คอยช่วยงานจิปาถะ ทว่าพี่สาวต้องยุ่งกับกิจการร้าน ทั้งยังต้องดูแลพวกเขาสองคน ข้ากลัวว่าท่านจะเหน็ดเหนื่อยเกินไป" เขาทำหน้ายุ่งยากใจ แล้วเอ่ยต่ออีกว่า "โดยเฉพาะวันนี้ที่บ้านกำลังจะเปิดตัวอาหารจานใหม่ ช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ข้ากลับไม่อยู่ รู้สึกไม่สบายใจเลยจริงๆ"

ที่แท้เขากำลังกังวลแทนนางอยู่นี่เอง!

เสิ่นเหมี่ยวคราวนี้ถึงได้หัวเราะออกมาอย่างเต็มที่ บีบมวยผมเล็กๆ บนศีรษะของเขาเบาๆ "พูดจาราวกับเจ้าอายุเจ็ดแปดสิบปีไปได้ วางใจเถิด กิจการที่ร้านพี่รับมือไหว เซียงเจี่ยแม้จะซุกซนแต่นางก็รู้ความยิ่งนัก เจ้าไม่สังเกตหรอกหรือ ยามที่ร้านยุ่งนางไม่เคยสร้างความวุ่นวาย ทั้งยังช่วยเก็บถ้วยชามกวาดพื้น วันนี้เฉินชวนนั่งอยู่บนเก้าอี้ล้อเลื่อน ยังช่วยพี่รดน้ำผักให้อาหารไก่อีกด้วย พวกเขาสองคนอายุน้อย ทว่าเจ้าก็อย่าได้ดูแคลนพวกเขา และไม่ต้องกังวลถึงเพียงนี้ หากยุ่งจนไม่ไหวจริงๆ พี่ก็จ้างคนงานชั่วคราวเพิ่มได้นี่นา คนว่างงานริมทางมีตั้งมากมาย จ่ายเงินเพียงเล็กน้อยก็เรียกพวกเขามาทำงานได้วันหนึ่งแล้ว เจ้าตั้งใจเรียนเถิด อย่าคิดมากไปเลย"

เสิ่นจี้พยักหน้ารับอย่างเสียมิได้ ทว่ายังคงกำชับอย่างจริงจังว่า "พี่สาว นี่เป็นความในใจของข้า ข้าอยากให้ท่านดูแลรักษาสุขภาพของตนเอง หากช่วงสองสามวันนี้ลูกค้าเยอะ ท่านต้องจำไว้ว่าต้องพักผ่อนให้มาก ดื่มน้ำเยอะๆ กลางคืนก็นอนให้เร็วหน่อย หากเหนื่อยล้าจนทนไม่ไหวจริงๆ ก็ปิดประตูร้านพักผ่อนสักวันเถิด ขาดรายได้ไปวันหนึ่งก็ไม่เป็นไรหรอก ข้าอยู่ในสำนักศึกษาก็ไม่จำเป็นต้องใช้เงินทองมากมายปานนี้ วันนี้ท่านให้เงินข้ามาหนึ่งก้วน ข้าใช้ได้อีกนานเลย ดังนั้นท่านต้องเชื่อฟังข้านะ หาเวลาพักผ่อนบ้างเถิด"

เสิ่นเหมี่ยวหัวใจอบอุ่น เอ่ยปากรับคำอย่างอ่อนโยน "ได้ พี่จะเชื่อฟังคำเจ้าแน่นอน ถึงเวลาควรพักก็จะพัก คราวนี้เจ้าเบาใจแล้วหรือยัง เอ๊ะ—กำแพงหอพักหลังนั้นเขียนคำว่า 'เจี่ย' ไว้ ใช่ข้างหน้านั้นหรือไม่"

เสิ่นจี้จึงเขย่งปลายเท้าชะเง้อมองตามปลายนิ้วของเสิ่นเหมี่ยว ใบตองกล้วยที่ทั้งใหญ่และโค้งย้อยบดบังกำแพงไปครึ่งหนึ่ง ทว่ามองเห็นตัวอักษร 'เจี่ย' อยู่จริงๆ หัวใจของเขาเต้นระรัว ราวกับย้อนกลับไปในวันที่ไปดูประกาศผลสอบก็มิปาน ในใจอดตื่นเต้นหวั่นไหวไม่ได้

ก้าวเข้าไปใกล้ ก็ใช่จริงๆ! ปีนี้สำนักศึกษาปี้หยงรับสมัครนักเรียนเด็กในชั้นเจี่ยเซ่อทั้งหมดจำนวนยี่สิบคน ห้องละห้าคน เรือนกระเบื้องอิฐหลังใหญ่เรียงรายเป็นแถวมีสี่ห้อง ใต้กำแพงด้านหลังปลูกต้นกล้วยและไผ่เขียวชอุ่มไว้เต็มพรึ่บ บนทางเดินหินสีเขียวมีคนรับใช้สวมชุดเทาหมวกเทาสองสามคนกำลังกวาดพื้น ดูแล้วไม่เลวเลยทีเดียว

จี้เกอสอบได้ลำดับที่หก จึงได้จัดไปอยู่ห้องที่สองเตียงหมายเลขหนึ่งพอดี เสิ่นเหมี่ยวตามเข้าไปดูด้านใน ทุกคนมีเตียงเล็กๆ เตียงละหนึ่งหลัง ข้างเตียงมีโต๊ะเล็กหนึ่งตัว มุมห้องมีตู้เก็บของสองแถว นับว่าสะอาดสะอ้านทีเดียว

ในห้องนี้มีคนอยู่แล้วสองสามคน ล้วนเป็นเด็กวัยไล่เลี่ยกับจี้เกอ นั่งอยู่บนเตียงของตนเอง ยามเห็นเสิ่นเหมี่ยวจูงมือจี้เกอเข้ามา ต่างก็มองดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

พวกเขามาถึงกันแต่เช้า ม่านมุ้งฟูกที่นอนบนเตียงจัดเก็บเรียบร้อยแล้ว มารดาของเด็กคนหนึ่งยังไปตักน้ำมา เช็ดถูโต๊ะเก้าอี้ ตู้ลิ้นชัก และขอบหน้าต่างทุกบานในห้องพักอย่างขยันขันแข็ง

ยังมีเด็กอีกคนหนึ่ง อายุน้อยเพียงแค่นี้กลับสวม ‘ไอ่ไต้’ [2] เสียแล้ว นับเป็นเด็กสายตาสั้นที่หาได้ยากยิ่งในยุคนี้ กำลังถูกบิดาผู้สวมเสื้อคลุมยาวจับมือไว้พลางกำชับอย่างจริงจังว่า "ไอ่ไต้อันนี้ ก่อนนอนตอนกลางคืนต้องจำไว้ว่าเก็บใส่ถุงผ้าฝ้ายให้เรียบร้อย อย่าให้เป็นรอยขูดขีด และห้ามทำตกเด็ดขาดนะ อันหนึ่งมิใช่ถูกๆ เลย! เจ้าต้องทะนุถนอมให้ดี พ่อจะกลับแล้ว จากนี้ไปเจ้าต้องขยันพากเพียรเรียนรู้ อย่าให้เสียความหวังของพ่อ"

เสิ่นเหมี่ยวช่วยจัดวางฟูกที่นอนและเสื้อผ้าให้จี้เกอจนเข้าที่ แขวนมุ้งผ้าโปร่งสีเขียวกันยุงเรียบร้อย เมื่อเห็นว่าไม่มีสิ่งใดตกหล่นแล้ว ก็ถึงเวลาต้องกลับ ในฐานะคนในครอบครัว นางมาส่งได้ไกลที่สุดเพียงเท่านี้

เสิ่นเหมี่ยวกำชับเขาอีกสองสามประโยค บอกเขาว่าหากมีเรื่องอะไรก็ให้คนส่งข่าวกลับไปที่บ้าน หรือไม่ก็ไปหาจิ่วเกอเอ๋อร์ให้ช่วยดูแล

เมื่อเอ่ยถึงจิ่วเกอเอ๋อร์ นางก็ชี้ไปที่ห่อกระดาษทาน้ำมันในถุงเสบียง "พี่ทำปลาเสี่ยวหวงอวี๋ทอดไว้เยอะ ประเดี๋ยวเจ้าคารวะท่านอาจารย์เสร็จแล้ว พอมีเวลาว่างก็เอาไปให้จิ่วเกอเอ๋อร์กินนะ เขาก็เป็นนักเรียนชั้นเจี่ยเซ่อเหมือนกัน น่าจะพักอยู่ไม่ไกลจากเจ้า วันหลังอย่าลืมไปถามไถ่ดูล่ะ"

เสิ่นจี้พยักหน้า "พี่สาวกลับเถิด ประเดี๋ยวฟ้าจะมืด"

เสิ่นเหมี่ยวรับคำ พลันหมุนตัวจะเดินจากไป ก้าวไปได้เพียงสองก้าว เสียงฝีเท้าด้านหลังก็ดังขึ้น นางหันกลับไป ก็เห็นจี้เกออดใจไม่ไหววิ่งตามออกมาส่งพลางเอ่ยว่า "พี่สาว ประเดี๋ยวท่านนั่งเกวียนกลับไปนะขอรับ"

เขาอาลัยอาวรณ์ "ระหว่างทางระมัดระวังด้วยนะขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวถอนหายใจเบาๆ โบกมือพลางแย้มยิ้ม "กลับไปเถิด ไปคารวะทำความรู้จักกับสหายร่วมห้องให้ดี ไม่ต้องห่วงพี่ อีกสิบวันพอถึงวันหยุดเรียน พี่จะมารับเจ้านะ"

เสิ่นจี้มองส่งแผ่นหลังของพี่สาวเช่นนั้น ในใจรู้สึกอ้างว้างโหวงเหวงอยู่บ้าง ทว่าเขารู้ดีว่าตนต้องตั้งใจเล่าเรียน จึงจะไม่ทำให้พี่สาวผิดหวัง เขายังคงจำคำมั่นสัญญาที่ตั้งไว้ในใจเงียบๆ ได้ เขาจะต้องหาเงินซื้อเครื่องประดับศีรษะชุดใหญ่ให้พี่สาวด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเองให้จงได้ ต้องเป็นชุดที่ดีที่สุดในร้านทองร้านเงิน!

ดังนั้นเขาจึงฮึดสู้ขึ้นมาอีกครั้ง เดินกลับเข้าไปในห้องพัก ประสานมือคารวะทักทายสหายร่วมห้องอย่างกระตือรือร้น แนะนำชื่อแซ่ พูดคุยทักทายกันสองสามประโยค จากนั้นจึงนัดแนะชวนกันไปคารวะท่านอาจารย์

อาจารย์บรรยายของพวกเขามีนามสกุลโจว ไว้เคราแพะ รูปร่างผอมกะหร่อง ดูท่าทางเข้มงวดดุอยู่ไม่น้อย

ทว่าวันพรุ่งนี้จึงจะเริ่มการเรียนการสอน โจวปั๋วซื่อจึงเพียงกล่าวให้โอวาทว่า "พวกเจ้าทั้งหลายพึงตั้งปณิธานให้สูงส่ง ยึดมั่นในหลักบ่มเพาะตน จัดการเรือน ปกครองแคว้น สยบใต้หล้า อย่ามัวหลงระเริงในความสำราญ อย่าได้ย่อท้อต่อความยากลำบาก ระหว่างเพื่อนร่วมสำนัก พึงช่วยเหลือเกื้อกูล ให้เกียรติและผ่อนปรนแก่กัน อย่าได้ทะเลาะวิวาทด้วยเรื่องหยุมหยิม" วาจาทำนองนี้ แล้วจึงปล่อยให้พวกเขากลับไปพักผ่อน

หลังจากเสิ่นจี้กับเพื่อนร่วมห้องกลับมายังเรือนพัก เขาก็ปลีกตัวออกไปถามคนรับใช้ที่กำลังปัดกวาดเช็ดถูเพียงลำพัง เมื่อทราบว่าเหล่านักเรียนหลวงล้วนพักอยู่ที่เรือนแถวฝั่งตะวันออก จึงพกปลาเสี่ยวหวงอวี๋ทอดกรอบติดตัว เดินสอบถามคลำทางไปตลอดเส้นทาง

เวลานี้เซี่ยฉีกำลังอุ้มแมวไว้ในอ้อมอก นั่งอ่านตำราอยู่ริมหน้าต่าง มือหนึ่งลูบคลำแมวเหมียว อีกมือหนึ่งพลิกหน้าหนังสือไปอย่างเชื่องช้า

บนเตียงนอนด้านหลังเขา หนิงอี้นอนเหยียดยาวบิดไปเบี้ยวมา บ่นพึมพำอย่างหงุดหงิดรำคาญใจไม่หยุด "พ่อครัวของหอจั๋วอินถังใช้เท้าทำกับข้าวหรืออย่างไรกัน น้ำแกงก็ใสแจ๋วดั่งน้ำเปล่า กับข้าวก็จืดชืดไร้กลิ่นหอม ข้าวก็หยาบแข็ง เคี้ยวแล้วสากปาก เนื้อต้มเคี่ยวก็คาวสาบจนแทบอาเจียน ด้านบนยังมีขนหมูติดอยู่อีก! มองดูก็หมดความอยากอาหารแล้ว อย่าว่าแต่จะให้กินเลย…"

เซี่ยฉีไม่ได้ยินที่เขาพูดเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่ตอบรับเขาจึงมีเพียงเสียงร้องเหมียวๆ ใสแจ๋วประสาแมวเด็กของฉีหลินเท่านั้น

หนิงอี้หิวจนทนไม่ไหวแล้ว ตะเกียกตะกายลุกขึ้น เดินโซเซมาตรงหน้าเซี่ยฉี ยื่นมือไปแหย่แมว พลางเอ่ยอย่างคนหิวจนไม่เลือกกินว่า "เซี่ยจิ่ว ชงขนมนมแพะให้ข้าสักชามด้วยได้หรือไม่ ข้าทนไม่ไหวแล้วจริงๆ…"

พูดยังไม่ทันจบ ด้านนอกพลันมีเสียงเคาะประตูดัง "ก๊อกๆ" หนิงอี้ทำหน้าบูดบึ้ง เดินเอื่อยเฉื่อยไปเปิดประตู "ใครกัน"

ท่ามกลางสายหมอกยามพลบค่ำ มีเด็กน้อยที่ดูคุ้นหน้ายืนอยู่ หนิงอี้จำได้ในทันที เอ่ยด้วยความประหลาดใจระคนยินดีว่า "นี่มิใช่น้องชายของเสิ่นเหนียงจื่อหรอกหรือ เจ้ามาได้อย่างไรกัน"

"พี่สาวให้ข้านำปลาเสี่ยวหวงอวี๋ทอดมาให้คุณชายเก้าขอรับ นางเพิ่งทอดเสร็จใหม่ๆ วันนี้ หอมมาก…" เสิ่นจี้ยกห่อกระดาษทาน้ำมันในมือขึ้นมาอย่างซื่อๆ

"สมกับเป็นเสิ่นเหนียงจื่อโดยแท้ ช่างเป็นพระคุณช่วยชีวิตจริงๆ!" ดวงตาของหนิงอี้เป็นประกายวาววับ กำลังจะยื่นมือออกไปรับ ใครจะรู้ว่า จู่ๆ จากด้านข้างก็มีมือเรียวยาวได้รูปข้างหนึ่งยื่นเข้ามา ฉกคว้าห่อกระดาษทาน้ำมันไปอย่างมั่นคง

หนิงอี้ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน หันขวับไปมอง ก็คือเซี่ยฉีผู้ซึ่งเมื่อครู่นี้สองหูไม่รับรู้เรื่องราวภายนอกหน้าต่างนั่นเอง เขาโมโหจนควันแทบออกหู "เจ้ามิใช่กำลังอ่านหนังสือจนเคลิบเคลิ้มหรอกหรือ ข้าพูดจนน้ำลายแห้งเจ้ายังไม่ได้ยิน ไฉนพอได้ยินชื่อเสิ่นเหนียงจื่อ เจ้าถึงฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้เล่า"

ลูกแมวปีนขึ้นไปขดตัวอยู่รอบคอของเซี่ยฉี เซี่ยฉีไม่สนใจหนิงอี้แม้แต่น้อย กลับยิ้มพลางเอ่ยกับเสิ่นจี้ว่า "เข้ามานั่งข้างในก่อนสิ กว่าจะหาทางมาถึงคงไม่ง่ายเลยใช่หรือไม่ ขอบใจพี่สาวเจ้าด้วยนะ ไฉนจู่ๆ ถึงนึกอยากส่งของสิ่งนี้มาให้ข้าเล่า"

เสิ่นจี้ก้าวเข้ามาด้านในอย่างระมัดระวัง "ช่วงนี้พี่สาวคิดค้นอาหารจานใหม่ นำปลามาย่างก่อนแล้วค่อยเคี่ยวตุ๋น ใส่ผักหลายชนิด อร่อยมากเลยขอรับ เพราะสั่งปลากับร้านขายปลาไว้เยอะ เถ้าแก่ร้านปลาจึงแถมปลาตัวเล็กๆ ให้พี่สาวอีกหลายตัว กินไม่ทันจริงๆ จึงนำมาคลุกเกลือกับเม็ดยี่หร่าทอดกรอบ ให้ข้าพกมาเป็นของว่างที่สำนักศึกษา ก็เลยคิดอยากแบ่งมาให้คุณชายเก้าส่วนหนึ่งด้วยขอรับ"

ที่แท้ตนเองก็ถูกเสิ่นเหนียงจื่อระลึกถึงอยู่เช่นกัน เซี่ยฉีได้ยินแล้วหัวคิ้วและหางตาก็เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม เมินเฉยต่อสายตาเคียดแค้นตัดพ้อของหนิงอี้ ซุกห่อกระดาษทาน้ำมันเข้าไปในอกเสื้อโดยตรง ท่าทางดูแล้วไม่คิดจะแบ่งให้ใครเลยแม้แต่คนเดียว

ทว่าหนิงอี้ก็ถูกคำบอกเล่าของเสิ่นจี้ดึงดูดความสนใจไปอย่างรวดเร็ว เขากลืนน้ำลายเอื๊อกแล้วถามว่า "เจ้าบอกว่าเสิ่นเหนียงจื่อเปิดตัวอาหารจานใหม่หรือ อร่อยหรือไม่"

เสิ่นจี้พยักหน้า "อร่อยมากขอรับ เนื้อปลาทั้งสดหวานนุ่มละมุน น้ำแกงเข้มข้นรสชาติกลมกล่อม ใส่บะหมี่ทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปลงไปแช่ในน้ำแกงนั้นอีกสองก้อน ยิ่งอร่อยติดตรึงใจไม่รู้ลืมเลยขอรับ"

หนิงอี้ฟังจนแทบทนไม่ไหว ท้องร้องโครกครากไม่หยุด พอเสิ่นจี้กล่าวลาเดินกลับไป เขาก็รีบปิดบานประตูลง แล้วกระซิบปรึกษากับเซี่ยฉีและซ่างอ้านว่า "พวกเราสามคน คืนนี้แอบไปกินปลาย่างกันดีหรือไม่"

ซ่างอ้านถามขึ้นว่า "จะไปยังไง ประตูสำนักศึกษาปิดไปตั้งนานแล้ว"

หนิงอี้หรี่ตาลง "ย่อมต้องปีนกำแพงสิ!"

เซี่ยฉีใช้มือเกาคางลูกแมว ไม่ได้เอ่ยปาก ยามปกติเขาไม่เคยโดดเรียนเลยแม้แต่ครั้งเดียว ทว่า… ปลาเสี่ยวหวงอวี๋ทอดในอกเสื้อกำลังส่งกลิ่นหอมกรุ่นจางๆ ดั่งขนนกที่คอยปัดป่ายสะกิดหัวใจของเขา

"ไม่ต้องพูดเรื่องอื่นหรอก ไฉนไม่ถือโอกาสไปอุดหนุนเสิ่นเหนียงจื่อเล่า" หนิงอี้เหลือบมองเซี่ยฉีที่กำลังลูบแมวเงียบๆ พลางเอ่ยอย่างมีความหมายแฝง "เขาส่งปลาทอดมาให้เจ้าเชียวนะ เจ้าจะไม่ไปขอบคุณนางหน่อยหรือ"

เรื่องนี้ฟังดูมีเหตุผลทีเดียว ในที่สุดเซี่ยฉีก็มีข้ออ้างอันชอบธรรม ลุกขึ้นจัดสาบเสื้อที่ถูกฉีหลินตะกุยจนย่นให้เรียบร้อย พยักหน้ารับ "เจ้าพูดถูกแล้ว ตามมารยาทย่อมต้องตอบแทน มีไปไม่มีมาถือว่าเสียมารยาท ของกำนัลปลาทอดนี้ไม่อาจไม่ไปขอบคุณ เช่นนั้นก็ไปเถิด"

ซ่างอ้านกลั้นขำ ชี้หน้าพวกเขาทั้งสองพลางส่ายหัว "พรุ่งนี้หากเฝิงปั๋วซื่อรู้เข้า พวกเจ้าต้องรับโทษแทนข้าด้วยล่ะ อย่างไรเสียพวกเจ้าสองคน คนหนึ่งไปเพราะเห็นแก่กิน อีกคนไปเพราะเห็นแก่คน มีเพียงข้าเท่านั้น ที่ยอมเอาดาบเสียบสีข้างยอมสละชีพร่วมทางไปเป็นเพื่อนพวกเจ้า"

"เอาเถอะน่า เอาเถอะน่า! รีบไปเร็วเข้า ประเดี๋ยวจะไม่ทันการณ์!"

เชิงอรรถ

• [1] ปลาเต้าฮวา (稻花鱼) : ปลาที่เลี้ยงในแปลงนาข้าว กินเกสรดอกข้าวเป็นอาหาร เนื้อจึงหวานนุ่มและไม่มีกลิ่นโคลน

• [2] ไอ่ไต้ (靉靆) : คำเรียกแว่นสายตาในสมัยโบราณ นำเข้าผ่านเส้นทางสายไหมในยุคราชวงศ์ซ่ง