ตอนที่ 52 — ตอนที่ 52 ตลาดกลางคืนอันคึกคัก

ดวงตะวันคล้อยลับเหลี่ยมเขา ท้องนภากลายเป็นสีมืดสลัว

ในป่าไผ่บนเขาด้านหลังสำนักศึกษาปี้หยง เสียงแมลงราตรีส่งเสียงร้องระงม สายลมภูเขาพัดผ่านไปมา ก่อให้เกิดเสียงใบไผ่เสียดสีกันดังซ่าๆ

เฝิงหยวนนั่งครุ่นคิดจนหัวแทบแตกอยู่ในกระท่อมไม้ไผ่ เขาโบกมืออย่างหงุดหงิดรำคาญใจ ก่อนจะฟาดเพียะลงบนต้นขาอย่างแรง ตบยุงขาลายตัวหนึ่งที่บังอาจเข้ามาลูบคมจนตายคามือ

เขากลัดกลุ้มใจว่าตำราที่ตนเรียบเรียงค้างไว้ครึ่งๆ กลางๆ ในมือควรจะเขียนต่อไปอย่างไรดี มือก็เกาตุ่มยุงกัดที่ค่อยๆ บวมเป่งขึ้นมาบนขาไปโดยไม่รู้ตัว พลางใช้เล็บจิกกดลงไปเป็นรอยกากบาท พอยิ่งเกาตุ่มยุงก็ยิ่งขยายใหญ่ขึ้น เขาจึงใช้เล็บจิกกดลึกลงไปอีกจนกลายเป็นรอยดอกจัน

ทว่ายิ่งคิดก็ยิ่งจับต้นชนปลายไม่ถูก ในหัวสับสนวุ่นวายดั่งน้ำแป้งเปียก ทั้งขาก็คันคะเยอไม่หยุด

เขาถอนหายใจยาวเหยียด ยอมรับชะตากรรมพลางลุกขึ้นยืน เดินอ้อมไปยังระเบียงหลัง คิดจะไปชงทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปกินสักชาม—ทุกคราที่ความคิดติดขัดตีบตัน เขาก็มักจะกินสักชาม จากนั้นก็นั่งรับสายลมที่พัดผ่านดงไผ่ กินไปพลางขบคิดไปพลาง ความคิดอ่านกลับแล่นฉิวราบรื่นขึ้นมาก จนกระทั่งบัดนี้กลายเป็นความเคยชินไปเสียแล้ว

ทว่าน่าเสียดายที่วันนี้เขาค้นหาอยู่ครึ่งค่อนวัน ตะกร้าอาหารที่คนรับใช้ส่งมาให้กลับว่างเปล่าเสียแล้ว—กินหมดเกลี้ยงแล้วนี่เอง!

เฝิงหยวนหยิบเศษแป้งทังปิ่งในตะกร้าใส่ปาก เคี้ยวดูสองสามที เศษแป้งเริ่มชื้นและนิ่มแล้ว ไม่อาจช่วยปลอบประโลมทั้งร่างกายและจิตใจของเขาได้เลยแม้แต่น้อย เขาพลันนึกถึงงานเลี้ยงวันเกิดที่จัดขึ้นที่บ้านเมื่อช่วงก่อน จึงอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นระลึกถึงรสชาติอันโอชะ

ในวันนั้น หลังจากได้กินอาหารรสเลิศมื้อนั้น ตกกลางคืนพอกลับมายังกระท่อมไม้ไผ่ ความคิดก็พลันเปิดสว่างกระจ่างแจ้ง ประหนึ่งมีเทพยดามาดลบันดาลปลายพู่กัน เพียงคืนเดียวก็เขียนออกมารวดเดียวหลายพันตัวอักษร บัดนี้ย้อนนึกกลับไปก็ยังรู้สึกสะใจและอิ่มเอมใจยิ่งนัก!

ดังนั้นเขาจึงแหงนมองดูท้องฟ้า จิตใจเริ่มหวั่นไหวลังเล: มิสู้… อาศัยช่วงเวลาที่มีจันทร์กระจ่างและลมโชยรื่นรมย์เช่นนี้ ออกเดินทางไปเยือนร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นยามค่ำคืนดูสักรอบดีหรือไม่

ในเมื่อใจขยับไหวแล้ว เฝิงหยวนจึงก้าวเท้าออกจากกระท่อมไม้ไผ่อย่างกล้าหาญ พลางเตะผู้ติดตามคนสนิทที่กำลังนอนกรนและกัดฟันกรอดๆ อยู่ใต้ระเบียงจนสะดุ้งตื่น: "เฝิงลิ่ว ไป ลงเขากัน"

เฝิงลิ่วลืมตาอันสะลึมสะลือพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง ปาดน้ำลายที่มุมปาก ลนลานลุกขึ้นตามหลังนายท่านของตนไป เอ่ยถามอย่างจับต้นชนปลายไม่ถูก: "ฟ้ามืดแล้ว สำนักศึกษาก็ลงกลอนประตูแล้ว คุณชายจะไปที่ใดขอรับ"

"ไปกินทังปิ่ง"

เฝิงหยวนสาวเท้ารวดเร็วดั่งลมพัด ด้านล่างของเขานี้ก็คือกำแพงของสำนักศึกษาปี้หยง เนื่องจากสร้างอิงตามแนวเขา ฐานกำแพงตรงจุดนี้จึงค่อนข้างสูง อีกทั้งยังมีหินผาก่อเรียงซ้อนกัน การจะปีนออกไปจึงมิใช่เรื่องยากเย็นอันใด

จันทร์เพ็ญลอยเด่น แสงสีเงินเคลือบฉาบทั่วผืนดิน ส่องให้เห็นเงาร่างของนายบ่าวสองคนที่กำลังปีนป่ายกำแพงอย่างทุลักทุเล เฝิงลิ่วคุกเข่าลงใต้กำแพง ออกแรงแบกเฝิงหยวนขึ้นไป เฝิงหยวนเหน็บชายเสื้อคลุมยาวไว้ที่สายรัดเอว โก่งก้นตะเกียกตะกายเกาะขอบกำแพง จนกระทั่งขึ้นไปนั่งคร่อมอยู่ด้านบนได้ในที่สุด พอชะโงกมองลงไปเบื้องล่างจากที่สูงเช่นนี้ สองขาก็พลันอ่อนเปลี้ยขึ้นมา ไม่กล้ากระโดดลงไป

ขณะที่กำลังลังเลอยู่นั้น จู่ๆ บนกำแพงอีกฝั่งหนึ่งซึ่งมีแมกไม้และกิ่งใบหนาทึบบดบังไม่ไกลนัก ก็มีเสียงดังสวบสาบแว่วมา เดิมทีเฝิงหยวนคิดว่าเป็นแมวป่า ใครจะรู้ว่าชั่วพริบตาถัดมา ระหว่างกิ่งก้านใบไม้กลับมีศีรษะโผล่ออกมาทีละหัว รวมเป็นสามศีรษะ

ซ้ำยังเป็นศีรษะที่คุ้นตายิ่งนัก

แสงจันทร์สาดส่องกระทบใบหน้าของทั้งสองฝ่าย คนทั้งสี่สบตากันข้ามแนวกำแพง ต่างฝ่ายต่างตกตะลึงพรึงเพริดจนไม่รู้จะเอ่ยสิ่งใดออกมาดีไปชั่วขณะ

ความเงียบงัน… คือสำนักศึกษาปี้หยงในค่ำคืนนี้

ยังคงเป็นหนิงอี้ผู้มีประสบการณ์โดดเรียนอย่างโชกโชนที่ได้สติก่อนใคร เขาเอื้อมมือเด็ดใบไม้ที่บังเอิญติดอยู่บนศีรษะตอนปีนกำแพงออกอย่างเก้อกระดาก ทั้งยังมีกะจิตกะใจก้มหน้ากระซิบกระซาบกับเซี่ยฉีว่า: "ข้าปีนกำแพงมานับครั้งไม่ถ้วน นี่เป็นครั้งแรกที่ถูกจับได้ รู้อย่างนี้ไม่ชวนเจ้ามาด้วยก็ดี ลืมไปเสียสนิทว่าเจ้าดวงซวยมาตั้งแต่เกิด…"

เซี่ยฉีเองก็ยังมีกะจิตกะใจเอ่ยโต้กลับเสียงเบา: "…พอใจเถอะ ไม่ตกลงไปขาหักก็นับว่าโชคดีมากแล้ว"

ซ่างอ้านเอามือกุมขมับ: "พวกเจ้าเลิกเถียงกันได้แล้ว ท่านอาจารย์เฝิงจ้องตาเขม็งมาแล้ว"

หนิงอี้รีบปั้นรอยยิ้มจนเต็มใบหน้าพลางเงยหน้าขึ้น เอ่ยถามด้วยความห่วงใย: "ท่านอาจารย์ ราตรีอันยาวนานเช่นนี้ เหตุใดท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้เล่าขอรับ"

เฝิงหยวนปั้นหน้าบึ้งตึง: "คำพูดนี้ควรเป็นข้าที่ต้องถามพวกเจ้ามากกว่ากระมัง" กล่าวจบ เขาก็หันขวับไปมองเซี่ยฉี พลันบังเกิดความปวดใจยิ่งนักประหนึ่งศิษย์รักถูกชักนำไปในทางเสื่อมเสีย มือสั่นเทาด้วยความโกรธจนหนวดกระดิก: "ไฉนแม้กระทั่งเซี่ยฉีก็ยังพลอยร่วมหัวจมท้ายไปกับเจ้าด้วยเล่า"

เซี่ยฉีเบือนสายตาหลบด้วยความละอายใจ แสร้งทำเป็นแหงนมองชื่นชมแสงจันทร์ที่สว่างกระจ่างตาเป็นพิเศษในค่ำคืนนี้

"บอกมาตามตรง พวกเจ้าทั้งสามคนคิดจะไปที่ใดกันแน่!"

ซ่างอ้านทอดถอนใจ สีหน้าค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นโศกเศร้าอาดูร

เขาเป็นผู้มีความเชี่ยวชาญด้านการเขียนข้อเสนอนโยบายและฎีกาเป็นเลิศ ยามเอ่ยปากอธิบายจึงสละสลวยดั่งร้อยกรอง เริ่มต้นแจกแจงจากข้อบกพร่องของโรงครัวจั้วอินถังในสำนักศึกษา อาหารการกินไม่เพียงจืดชืดไร้รสชาติ ยามบ่ายยังนำเอาข้าวปลาอาหารที่เหลือจากมื้อเช้ามาวนให้กิน: "เพียงมองก็หมดสิ้นความอยากอาหาร ครั้นกลืนลงคอก็ยิ่งฝืดเคืองจนยากจะกล้ำกลืน สำนักศึกษาพอฟ้ามืดก็ลงกลอนประตู เหล่าศิษย์จะออกไปหาอาหารข้างนอกก็มีข้อจำกัดมากมาย ยิ่งไปกว่านั้นการเล่าเรียนก็หนักหน่วง เปลืองสมองเหน็ดเหนื่อยเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว กลับยังต้องมาทนทุกข์ทรมานเพราะท้องไม่อิ่มอีก ศิษย์ทั้งสามคือหนิงต้า เซี่ยจิ่ว และตัวข้า หมดหนทางโดยสิ้นเชิง จึงต้องเสี่ยงภัยปีนกำแพงออกมา เพียงหวังจะได้หาของพอยาไส้เพื่อคลายความหิวโหยเท่านั้นขอรับ" เล่ามาถึงตรงนี้ แววตาของเขาเปี่ยมด้วยความรันทด น้ำเสียงระทมทุกข์ ฟังจนเฝิงหยวนลืมไปเสียสนิทว่าครอบครัวของพวกเขาทั้งสามล้วนมีฐานะดี ถึงกับรู้สึกสะเทือนใจตามไปด้วย

จากนั้นซ่างอ้านก็กล่าวด้วยสีหน้าจริงจังต่อว่า:

"พวกศิษย์ตระหนักดีว่าการกระทำนี้ไม่เหมาะสม ทว่าเพียงเพื่อหาอาหารประทังความหิว จึงจำเป็นต้องทำอย่างจนปัญญา หวังว่าท่านอาจารย์จะเห็นใจและเข้าใจบ้าง สำนักศึกษาปี้หยงเป็นสถานศึกษาของหลวง โรงครัวจั้วอินถังเกี่ยวข้องกับอาหารการกินวันละสามมื้อของเหล่าศิษย์หลายร้อยชีวิต ไฉนจึงละเลยได้เล่าขอรับ เหล่าศิษย์ต่างจัดเตรียมข้าวสารธัญญาหารมาเอง ทว่าเมื่อส่งมอบให้โรงครัวจั้วอินถังหุงต้ม ข้าวใหม่กลับกลายเป็นข้าวเก่า แป้งสาลีเนื้อละเอียดกลับเจือปนรำข้าว ในเรื่องนี้จะไม่ให้สงสัยว่ามีการยักยอกเข้ากระเป๋าตัวเองได้อย่างไร ได้ยินมาว่าเพราะสำนักศึกษาปี้หยงเป็นสำนักศึกษาของหลวง พ่อครัวในโรงครัวจั้วอินถังไม่เพียงมีจำนวนมาก ทว่าตั้งแต่ก่อตั้งสำนักศึกษามาจนถึงบัดนี้ก็ไม่เคยถูกสับเปลี่ยน พ่อครัวฝีมือย่ำแย่ก็ไม่เคยถูกลงโทษอย่างเด็ดขาด ทำดีก็ไร้รางวัลตอบแทน จึงเกิดสภาพหน้าที่การงานไม่ชัดเจน คอยแต่ปัดความรับผิดชอบและโยนความผิดให้กันดั่งเช่นทุกวันนี้ พวกศิษย์เป็นเพียงผู้ต่ำต้อย วาจาไร้น้ำหนัก ได้แต่หวังว่าในวันข้างหน้าท่านอาจารย์เฝิงจะช่วยยื่นฎีกาถึงซานจ่าง เพื่อตรวจสอบเรื่องการทุจริตในโรงครัวจั้วอินถังให้กระจ่าง คลี่คลายความยากลำบากนี้ เพื่อที่พวกศิษย์จะได้มิต้องปีนกำแพง และมีสมาธิมุ่งมั่นกับการเล่าเรียนได้อย่างสบายใจขอรับ"

หนิงอี้ฟังจนตาค้าง ตาโตเป็นไข่ห่าน สมแล้วที่เป็น 'พู่กันเหล็ก' ซ่างอ้าน! พฤติกรรมตะกละอยากกินของอร่อยจนต้องปีนกำแพงโดดเรียนของพวกตน พลันกลายเป็นเรื่องที่มีเหตุผลและมีหลักการอันชอบธรรมขึ้นมาทันตาเห็น!

คราวนี้หนิงอี้จึงไม่รู้สึกผิดอีกต่อไป เขายืดอกขึ้นสูงอย่างผึ่งผาย พลางใช้ข้อศอกกระทุ้งเซี่ยฉีไปทีหนึ่ง

เซี่ยฉีจึงรีบปรับเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคียดแค้นชิงชังศัตรูร่วมกันทันควัน พลางเอ่ยอย่างเคร่งขรึมว่า: "เป็นเช่นนี้จริงๆ ขอรับ ปกติเหล่าอาจารย์ล้วนรับประทานอาหารที่เรือนกว่างปั๋วเยวี่ยน จึงไม่ทราบถึงเล่ห์กลกลโกงในอาหารของโรงครัวจั้วอินถัง เหล่าศิษย์เข้ามาในสำนักศึกษาก็เพื่อมุ่งมั่นร่ำเรียนและสอบเข้ารับราชการ อีกทั้งส่วนใหญ่ล้วนมาจากตระกูลยากจน จึงไม่อยากล่วงเกินผู้ใดจนเกิดเรื่องราวบานปลาย จึงไม่มีผู้ใดยอมออกหน้า หากมิใช่เพราะวันนี้ได้พบท่านอาจารย์ พวกศิษย์จะไปร้องทุกข์ระบายความคับแค้นใจได้ที่ใดเล่าขอรับ"

คนจากตระกูลยากจนไม่กล้าก่อเรื่อง ส่วนคนจากตระกูลขุนนางยิ่งต้องหนีบหางทำตัวสงบเสงี่ยม อย่างมากก็เพียงสั่งให้คนรับใช้ที่บ้านส่งอาหารมาให้ทุกวัน ด้วยเหตุนี้จึงเข้าทางพวกมอดปลวกเหล่านั้น ให้ยิ่งกำเริบเสิบสานไม่เกรงกลัวสิ่งใดมากขึ้นทุกที

เซี่ยฉีลอบคิดในใจเงียบๆ อีกทั้งผู้ดูแลใหญ่ของโรงครัวจั้วอินถังผู้นั้น ดูเหมือนจะเป็นน้องภรรยาของไจจ่าง [1] ท่านใดสักคนด้วย

เฝิงหยวนเป็นคนอุปนิสัยตรงไปตรงมา จึงตบสันกำแพงอย่างเดือดดาล: "มีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นเชียวหรือ วันพรุ่งนี้ข้าจะไปสนทนากับซานจ่างอย่างละเอียด จะต้องสะสางเรื่องนี้ให้กระจ่างแจ้งให้จงได้!"

ตระกูลเฝิงแม้ไร้อำนาจราชศักดิ์ ทว่าเงินทองที่สะสมไว้กลับมีมหาศาล หอนอนและเรือนเรียนกว่าครึ่งของสำนักศึกษาปี้หยงล้วนสร้างขึ้นจากเงินบริจาคของตระกูลเฝิง ด้วยเหตุนี้กวนเจียจึงได้พระราชทานลายพระหัตถ์คำว่า "มีจิตสาธารณะกระตือรือร้นในความดี" มอบให้แก่เฝิงหยวน หวังให้เขาคอยหยั่งรู้พระทัยและบริจาคเงินทองเช่นนี้ต่อไป ด้วยเหตุนี้เฝิงหยวนจึงสามารถมีกระท่อมไม้ไผ่ส่วนตัวบนภูเขาหลังสำนักศึกษาได้

คนอื่นอาจหวาดกลัวน้องภรรยาของไจจ่างผู้นั้น ทว่าเฝิงหยวนหาได้กลัวไม่—ยามเผชิญหน้ากับกวนเจียผู้มีรอยยิ้มซ่อนดาบ ตระกูลเซี่ยเลือกที่จะสละบุตรชายคนโต 'ล่วงเกินไม่ได้ก็หลบเลี่ยงเสีย' ส่วนตระกูลเฝิงหลังจากสูญเสียบุตรชายไปแล้ว กลับเลือกอีกเส้นทางหนึ่ง: ใช้เงินซื้อชีวิต

ตระกูลเฝิงใช้เงินฟาดเปิดประตูจวนเล่อเจียงโหวเสียก่อน จากนั้นอาศัยเล่อเจียงโหวใช้เงินฟาดเปิดประตูตำหนักของไทเฮา แล้วจึงอาศัยมือของไทเฮา เติมเงินทองลงในท้องพระคลังส่วนพระองค์ของกวนเจียจนเต็มเปี่ยม

แม้จะหมดหวังในการเลื่อนตำแหน่งขุนนาง ทว่าอย่างน้อยภายนอกก็ยังดูดี

ทว่านี่ก็เป็นเพียงการดื่มยาพิษดับกระหาย ภูเขาเงินภูเขาทองย่อมมีวันหมดสิ้น ถึงเวลานั้นตระกูลเฝิงจะทำอย่างไรเล่า เฝิงหยวนทอดถอนใจ ทำได้เพียงปล่อยให้วันเวลาผ่านไป วันนี้มีสุราก็เมามายเสียในวันนี้!

เซี่ยฉีทั้งสามคนสบตากัน ไม่นึกเลยว่าการโดดเรียนจะมีโชคหล่นทับที่คาดไม่ถึงเช่นนี้ เฝิงหยวนเป็นคนเปิดเผยตรงไปตรงมา มิใช่คนพูดจาเรื่อยเปื่อยไร้สาระ ในเมื่อเขาเอ่ยปากแล้ว ย่อมจะลงมือทำจริงอย่างแน่นอน

ทว่าเมื่อนั่งอยู่บนกำแพงถูกลมเย็นพัดผ่าน สมองของเฝิงหยวนที่ถูกกลลวงเป่าหูจนเป๋ไปก็พลันได้สติกลับคืนมา ไม่สิ ไม่ถูกต้อง หนอยแน่ะ เจ้าเด็กพวกนี้หนังหนานัก กล้าเอาเขามาเป็นโล่กำบังเชียวหรือ! พูดจาว่ากินไม่อิ่มอันใดกัน คิดว่าคนรับใช้ที่เทียวไปเทียวมาส่งของจากที่บ้านทุกวันเป็นเพียงหุ่นตั้งโชว์หรือไร

ทว่าใครใช้ให้เขาต้องมาพานพบกับลูกศิษย์สามคนนี้กันเล่า เหล่าเจี่ยงเสวียปั๋วซื่อในสำนักศึกษาส่วนใหญ่มีลูกศิษย์ในความดูแลนับสิบคน ทว่าเฝิงหยวนมีนิสัยเย่อหยิ่ง ถือดี รังเกียจว่าศิษย์คนอื่นโง่เขลา จึงยอมสอนเพียงเซี่ยฉี ซ่างอ้าน และหนิงอี้สามคนนี้เท่านั้น ซานจ่างย่อมหมดปัญญาจะว่ากล่าว ใครใช้ให้ตระกูลเฝิงเป็นเศรษฐีใหญ่ผู้มีพระคุณของสำนักศึกษากันเล่า!

ในยุคนี้ยึดถือค่านิยมปรนนิบัติอาจารย์ดั่งบิดา ความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์จึงเปรียบประหนึ่งพ่อกับลูก เขาจึงทำได้เพียงยินยอมผ่อนปรนให้แก่ลูกศิษย์ที่ไม่เคยทำให้สบายใจทั้งสามคนนี้!

เฝิงหยวนปรายตามองพวกเขาพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา: "เอาเถิด อย่าให้มีคราวหน้าอีก ข้าจะไม่เอาความเรื่องที่พวกเจ้าโดดเรียนแล้ว เช่นนั้นพวกเจ้าก็บอกมาสิ ว่าคิดจะไปหาของกินประทังความหิวที่ใดกัน"

"ท่านอาจารย์ยังไม่ทราบ ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นมีรายการอาหารใหม่ออกมา ได้ยินว่ารสชาติเลิศล้ำยิ่งนัก พวกศิษย์จึงอยากจะไปลิ้มลองความแปลกใหม่ดูสักหน่อยขอรับ" หนิงอี้กระตือรือร้นจนเนื้อเต้นมานานแล้ว "ท่านอาจารย์ช่างเปี่ยมด้วยความสุนทรีย์ วันนี้มานั่งชมจันทร์บนกำแพงหรือขอรับ หากว่างไม่มีธุระอันใด มิสู้ร่วมทางไปกับพวกศิษย์ดีหรือไม่"

เฝิงหยวนกระแอมเบาๆ ใบหน้าซับสีระเรื่อขึ้นมาจางๆ เขาลูบเครา พลางตอบตกลงตามน้ำไปอย่างรวดเร็ว

ดังนั้นกลุ่มคนที่ปีนกำแพงออกไปหาของกินจึงกลายเป็นอาจารย์และศิษย์สี่คนกับแมวอีกหนึ่งตัว เซี่ยฉีกับสหายตัวแสบทั้งสองเบียดเสียดกันอยู่ในรถม้าของเฝิงหยวน เขากลัวว่าฉีหลินจะถูกเบียด จึงซุกเจ้าลูกแมวตัวน้อยที่กำลังหลับใหลไว้ในสาบเสื้อ ให้โผล่พ้นออกมาเพียงหัวแมวเล็กๆ แล้วพากันควบทะยานมุ่งหน้าไปยังร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นอย่างรวดเร็ว

เมื่อพวกเขาเข้าสู่เมืองชั้นในและมาถึงตรอกหยางหลิ่วตง จึงได้รู้ว่าค่ำคืนนี้กิจการของร้านสกุลเสิ่นนั้นคึกคักรุ่งเรืองถึงเพียงใด

อาจารย์และศิษย์ทั้งสี่ก้าวลงจากรถม้า ยังมิทันได้เดินไปถึงหน้าประตู ก็ได้ยินเสียงจอแจอึกทึกครึกโครม เปี่ยมด้วยบรรยากาศคึกคักมีชีวิตชีวายิ่งนัก

ภายในและภายนอกร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นล้วนมีคนนั่งจนแน่นขนัด ข้างร้านยังตั้งม้านั่งตัวเล็กเรียงรายเป็นแนวยาว ผู้คนจำนวนไม่น้อยต่างถือก้านไม้ไผ่ในมือนั่งรอคอย มีชายฉกรรจ์สองคนแต่งกายดูตลกขบขันและเป็นมงคลรื่นเริง เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ที่ถูกว่าจ้างมาชั่วคราว บนตัวพวกเขาติดภาพวาดล้อมเตากินปลาย่าง คนหนึ่งเป่าแตร อีกคนหนึ่งร้องตะโกนเสียงดังกังวาน: "โต๊ะเล็กหมายเลขสิบสาม! ผู้ใดคือโต๊ะเล็กหมายเลขสิบสาม! ถึงคิวท่านแล้ว! สกุลเสิ่นเรียกท่านมากินปลาแล้วขอรับ! รีบมาเร็วเข้า! หากเลยคิวจะขานเรียกโต๊ะถัดไปแล้วนะขอรับ!"

คนทั้งสี่พยายามเบียดเสียดเข้าไปในฝูงชนอย่างยากลำบาก จึงพบว่าไม่เพียงแต่หน้าประตูที่ตั้งโต๊ะเก้าอี้เพิ่มขึ้น แม้กระทั่งในลานหลังร้านและในตรอกของร้านสกุลเสิ่นก็ยังเพิ่มโต๊ะชั่วคราวขึ้นมาอีกสี่ห้าตัว ผู้คนจำนวนมากนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ต่างรอคอยให้อาหารขึ้นโต๊ะด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความตื่นเต้นแปลกใหม่

ป้าสะใภ้กู้จากบ้านข้างเรือนเคียงประคองเตาดินเผาเดินลัดเลาะไปมาท่ามกลางฝูงชน คอยช่วยเสิ่นเหนียงจื่อยกอาหาร ป้าเหนียนก็มาด้วย ช่วยเก็บถ้วยชามและเติมถ่าน เซียงเจี่ยผูกผ้ากันเปื้อนผืนเล็ก อาศัยความที่ตัวเล็กและคล่องแคล่วว่องไว วิ่งเข้าออกทั้งในและนอกร้านอย่างรวดเร็ว นางจดจำรายการอาหารที่แต่ละโต๊ะสั่งไว้ แล้ววิ่งตึ้งๆๆ ไปที่โต๊ะเก็บเงิน ร้องบอกพี่สาวที่กำลังง่วนอยู่ข้างในเสียงใส: "พี่สาว เพิ่มปลาย่างเต้าซี่หนึ่งที่เจ้าค่ะ! ปลาย่างหนังกรอบสองที่! ต้นหอมกับกระเทียมใส่ทั้งหมด เผ็ดน้อยเจ้าค่ะ!"

ภายในห้องครัว เสิ่นเหมี่ยวยังคงสุขุมเยือกเย็น นางตั้งกระทะทอดปลาพร้อมกันถึงสามใบ ส่วนโหย่วอวี๋นั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็ก ขัดถ้วยชามอย่างมุ่งมั่นตั้งอกตั้งใจ ใยบวบขัดชามในมือแทบจะถูกถูจนเกิดประกายไฟอยู่รอมร่อ เฉินชวนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ล้อเลื่อนก็มิได้ว่างเว้น บนตักของเขาวางตะกร้าหวายใบหนึ่ง พลางเข็นเก้าอี้ล้อเลื่อนขนถ่านไม้จากโรงฟืนมาเที่ยวแล้วเที่ยวเล่า

ยามนี้ ป้าสะใภ้กู้ประคองปลาย่างควันกรุ่นจานหนึ่งเดินผ่านข้างกายของพวกเซี่ยฉีทั้งสี่คนพอดี เพื่อนำไปเสิร์ฟบนโต๊ะของลูกค้าที่นั่งอยู่ตรงประตู

หนิงอี้ยื่นศีรษะชะโงกมอง น้ำลายแทบจะหยดแหมะลงมา

ตัวปลาถูกย่างจนมีสีเหลืองทองอร่าม รอยไหม้เกรียมจากการย่างด้วยเตาถ่านเปล่งประกายมันวาว บนตัวปลาโรยพริกฮวาเจียว กระเทียมสับ และต้นหอมซอยจนพูน ใต้ตัวปลามีผักเครื่องเคียงอัดแน่นเต็มเปี่ยม กลิ่นหอมเผ็ดร้อนพุ่งตรงเข้าจมูก ครั้นสูดดมอีกครา ความสดหวานของเนื้อปลาก็ผสานกลมกลืนกับเครื่องเทศนานาชนิด ยั่วยวนตัวตะกละในกระเพาะให้ตื่นขึ้นมาอย่างรุนแรงโดยแท้

ข้างกายยังมีลูกค้าที่ได้เริ่มกินแล้ว หนิงอี้ชะเง้อคอยาว มองดูคนผู้นั้นคีบเนื้อปลาขึ้นมาหนึ่งชิ้นด้วยความอิจฉาตาร้อน เนื้อปลานุ่มละมุนจนสั่นไหวน้อยๆ ยามส่งเข้าปาก คนผู้นั้นก็พลันอุทานด้วยความยินดีปรีดาในทันที: "อร่อยสมคำร่ำลือจริงๆ! รอนานปานนี้ ไม่เสียเที่ยวเลยสักนิด"

หนิงอี้ปาดปาก อดรนทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงรีบดึงตัวซ่างอ้านออกไปรับก้านไม้ไผ่ด้านนอกอย่างเร่งรีบ

มีเพียงเซี่ยฉีที่ยังคงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น สายตาของเขาทอดมองข้ามผู้คนมากมายออกไปไกล ท่ามกลางบรรยากาศไอควันอุ่นกรุ่นและกลิ่นอายชีวิตอันมีชีวิตชีวา เขาเงยหน้าขึ้นมองอย่างพร่าเลือนและรีบร้อนแวบหนึ่ง หน้าต่างบนโต๊ะเก็บเงินถูกม้วนผ้าม่านขึ้นเพื่อความสะดวกในการยกเสิร์ฟอาหาร ร่างอันขะมักเขม้นของเสิ่นเหนียงจื่อปรากฏให้เห็นวับๆ แวมๆ ท่ามกลางหมอกควันสีขาวที่ลอยฟุ้ง

"อ๊ะ ท่านลุง ท่านยังไม่ได้จ่ายเงินเลยนะเจ้าคะ!"

เซียงเจี่ยพลันร้องตะโกนด้วยความร้อนรน นางวิ่งไล่ตามชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่สาวเท้าเร็วรี่คิดจะฉวยโอกาสลอบหนีออกจากร้าน ทว่าวิ่งตามไม่ทัน ทั้งยังเกือบจะสะดุดล้ม โชคดีที่ป้าเหนียนข้างๆ คว้าตัวเอาไว้ได้ทัน ทำเอานางร้อนใจจนกระทืบเท้าเร่าๆ

พวกเซี่ยฉียืนอยู่ตรงปากทางเข้าร้านพอดี เมื่อเขาได้สติ แทบมิต้องลังเลแม้แต่น้อย ยกมือขึ้นคว้าหมับดึงตัวคนที่คิดจะลอบหนีกลับมาอย่างรวดเร็ว

ชายผู้นั้นหันกลับมาเห็นว่าเป็นบัณฑิตหนุ่มหน้าตาสุภาพเรียบร้อย จึงบังเกิดความชั่วร้ายขึ้นในอก ตวาดลั่นว่า: "ปล่อยนะ! รู้หรือไม่ว่าท่านปู่ของเจ้าเป็นใคร… โอ๊ยๆๆ เจ็บ! ข้าผิดไปแล้ว ข้าผิดไปแล้ว!"

เซี่ยฉีเพียงออกแรงเล็กน้อย ก็บิดแขนของอีกฝ่ายไพล่ไปด้านหลังในทันที หนิงอี้เองก็ยกเท้าขึ้นช่วยเตะซ้ำไปอีกทีหนึ่ง พลางเลิกคิ้วกล่าวว่า: "ท่านปู่ของเจ้าบอกให้จ่ายเงินก่อนแล้วค่อยไป! คิดจะกินฟรีแล้วยังมีหน้ามาปากดีอีกหรือ!"

คนผู้นั้นคาดไม่ถึงว่าบัณฑิตที่ดูบอบบางเช่นนี้กลับมีเรี่ยวแรงมหาศาลปานนี้ ผู้คนรอบข้างต่างหันมามองดูความครึกครื้นกันยกใหญ่ เขาจึงจำต้องควักเงินออกมาจ่ายอย่างหมดท่า แล้วรีบยกแขนเสื้อขึ้นปิดหน้าปิดตาวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

เซี่ยฉีอุ้มแมวไว้ในอกเสื้อ มือถือเงินเดินฝ่าฝูงชนเข้ามา ยื่นเงินส่งให้แก่เซียงเจี่ย พลางลูบศีรษะของนางเบาๆ ด้วยความเอ็นดู ยิ้มพลางเอ่ยว่า: "เอาไปสิ รีบเก็บใส่กระเป๋าให้เรียบร้อย ช่วงนี้เก่งกาจขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ"

เซียงเจี่ยเมื่อเห็นว่าเป็นคนคุ้นเคย ก็แย้มยิ้มขึ้นมาในทันที: "พี่ชายเซี่ย ท่านมาได้อย่างไรกันเจ้าคะ เยี่ยนซูช่วงนี้สบายดีหรือไม่เจ้าคะ"

"สบายดีมากทีเดียว ช่วงก่อนชิวหาวกลับบ้านไปเอาเสื้อผ้า ยังบอกว่าเขาตามสืออีเหนียงกับท่านทวดไปตกกุ้งจับปลาที่คฤหาสน์ในชนบท ทั้งยังได้ไปเที่ยวงานวัด ใช้ชีวิตสุขสบายยิ่งกว่าข้าเสียอีก วันหยุดคราวหน้าที่ข้าได้กลับบ้าน ที่บ้านข้าจะจัดงานเลี้ยงพอดี ถึงตอนนั้นเจ้ากับพี่สาวของเจ้ามาร่วมงานที่บ้านสกุลเซี่ยด้วยกันสิ จะได้ไปหาเขาและเล่นด้วยกันได้" เซี่ยฉีเอ่ยพลางอดใจไม่ไหว ยื่นมือไปบีบมวยผมน้อยๆ ทรงกลมบนศีรษะของนางเบาๆ

"พี่ชายเซี่ย ด้านหน้าคนเยอะยิ่งนัก ข้าพาท่านไปนั่งข้างหลังดีหรือไม่เจ้าคะ วันนี้ท่านก็มากินปลาย่างด้วยหรือ" เซียงเจี่ยพยักหน้า ยื่นมือไปจูงเซี่ยฉี กระซิบกระซาบเสียงเบา คิดจะพาเขาเดินเข้าทางประตูด้านหลัง

เซี่ยฉีกลับมิได้ขยับตาม เขาส่ายหน้า: "อย่าเลย ตอนนี้คนแน่นขนัด ด้านนอกยังมีคนรอคอยอยู่อีกมาก พวกเรามาทีหลังหากแซงหน้าไปก่อน เกรงว่าจะทำให้ผู้อื่นไม่พอใจ ขอบใจในน้ำใจของเจ้านะ พวกเราเองก็รับก้านไม้ไผ่รอคิวแล้ว นั่งรออย่างสบายใจสักหน่อยดีกว่า จะได้ไม่ก่อเรื่องวุ่นวายให้พี่สาวของเจ้า"

เซียงเจี่ยคิดดูแล้วจึงยอมล้มเลิกความตั้งใจ จากนั้นก็เอ่ยกระซิบกับเซี่ยฉีว่า: "เช่นนั้นข้าไปทำงานก่อนนะเจ้าคะ พี่ชายเซี่ยนั่งรอสักประเดี๋ยว หน้าประตูพี่สาวให้คนไปซื้อเมล็ดแตงโมมาสิบชั่ง ทั้งยังต้มน้ำชาถังใหญ่ไว้ให้คนที่กำลังรอคอยได้ดื่มกิน หากนั่งรอจนเบื่อก็หยิบมากินได้นะเจ้าคะ"

เซี่ยฉียิ้มรับ: "ขอบใจมาก เจ้าไปเถอะ มิต้องมาคอยดูแลข้าหรอก"

เซียงเจี่ยจึงกระโดดโลดเต้นไปช่วยลูกค้าสั่งอาหารต่อ

ทางด้านนั้น หนิงอี้รับก้านไม้ไผ่มาแล้ว สอบถามชายฉกรรจ์ที่คอยต้อนรับลูกค้าหน้าประตู ได้ความว่าน่าจะต้องรออีกราวสี่ห้าโต๊ะ เกรงว่าต้องรอนานเกือบครึ่งชั่วยาม ทว่ากลิ่นหอมของปลาย่างที่ตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ ทำให้หนิงอี้ไม่อยากจากไปไหน เฝิงหยวนยังคงวางมาดภูมิฐานของอาจารย์ ทว่าจมูกกลับสูดดมฟุดฟิดไม่ยอมขยับเขยื้อนเช่นกัน ซ่างอ้านจึงแย้มยิ้มพลางนั่งลงบนม้านั่งตัวเล็กข้างประตู

เซี่ยฉีครุ่นคิดพลางเดินออกมา ทว่ามิได้นั่งลง หากแต่ส่งลูกแมวในอ้อมอกยัดใส่มือหนิงอี้ จากนั้นก็ล้วงเอาชุดกระดาษพู่กันพกพาขนาดเล็กและแท่งหมึกออกมาจากกระเป๋าเสื้อของซ่างอ้านอย่างคุ้นเคย ถกแขนเสื้อขึ้นพลางกล่าวว่า: "นั่งรอเปล่าๆ ก็น่าเบื่อ เซียงเจี่ยยังเล็กนัก เกรงว่าจะถูกคนล่อลวง ข้าไปช่วยเสิ่นเหนียงจื่อเก็บเงินดีกว่า"

ซ่างอ้านมีนิสัยชอบจดบันทึกประกายความคิดอยู่เสมอ ข้างกายจึงพกพากระดาษและพู่กันติดตัวไว้ตลอด คราวนี้ถูกเซี่ยฉีหยิบฉวยเอาไป จึงรู้สึกเสียดายแทบขาดใจ: "นั่นมันกระดาษเซวียเทา [2] เชียวนะ!"

ทว่าเซี่ยฉีหมุนตัวก้าวเข้าไปในร้านเสียแล้ว ทิ้งไว้เพียงประโยคเดียวว่า: "วันหน้าจะให้ชิวหาวไปซื้อมาชดใช้ให้เจ้าสองฉื่อ!"

เสิ่นเหมี่ยวไม่รู้เลยแม้แต่น้อยว่าเกิดสิ่งใดขึ้นด้านนอก นางตั้งหน้าตั้งตาทำปลาอย่างมุ่งมั่น

เนื่องจากในตอนกลางวันได้ว่าจ้างคนเดินป่าวประกาศโฆษณาไปทั่วตรอกซอกซอย ความจริงนางจึงคาดการณ์ไว้แต่แรกแล้วว่าจะต้องยุ่งวุ่นวายถึงเพียงนี้ หลังจากไปส่งจี้เกอแล้ว นางจึงระดมสายสัมพันธ์ทั้งหมดที่มี เชื้อเชิญทุกคนที่พอจะมาช่วยงานได้มาจนครบ ทั้งป้าเหนียนและป้าสะใภ้กู้ นางล้วนยัดเยียดเงินหนึ่งร้อยอีแปะใส่มือให้เป็นค่าตอบแทน มิเช่นนั้นพวกนางก็คงไม่ยอมรับไว้

ส่วนคนที่คอยร้องเรียกลูกค้าหน้าประตูก็คือชายว่างงานสองคนที่ช่วยออกไปป่าวประกาศเมื่อตอนกลางวัน เสิ่นเหมี่ยวเห็นว่าพวกเขาทำงานคล่องแคล่วและซื่อตรง จึงว่าจ้างต่อ จ่ายคนละห้าสิบอีแปะ ให้พวกเขาอยู่ช่วยงานต่อในยามค่ำคืน

หลังจากนั้นยังรีบไปหยิบยืมโต๊ะเก้าอี้เพิ่มเติมจากเพื่อนบ้าน ซื้อเมล็ดแตงโมและต้มน้ำชา ทั้งยังใช้แป้งเปียกติดหมายเลขโต๊ะไว้บนโต๊ะแต่ละตัว เสิ่นเหมี่ยวอาศัยประสบการณ์เปิดร้านค้าในภพก่อน เตรียมความพร้อมอย่างรอบคอบและรัดกุมที่สุดเท่าที่จะทำได้

และก็เป็นไปตามที่นางคาดการณ์ไว้ ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มมืดสลัว ลูกค้าจำนวนมากก็ทยอยหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

ดังนั้นตั้งแต่ยามโพล้เพล้เป็นต้นมา นางจึงง่วนอยู่กับงานจนถึงบัดนี้โดยไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่น้อย เพียงหนึ่งชั่วยามโดยประมาณ ปลาที่ตระเตรียมไว้ในตอนกลางวันก็หมดเกลี้ยง ยามที่นางรู้ตัวก็เหลือเพียงสิบกว่าตัวแล้ว จึงรีบให้เซียงเจี่ยวิ่งไปสั่งร้านปลาให้เร่งทำความสะอาดแล่ปลามาชุดใหม่ แล้วรีบนำมาหมักทันที จึงทำให้มีปลาทำขายได้อย่างต่อเนื่องไม่ขาดตอน

ชั่วครู่ต่อมา นางก็ทำปลาย่างเสร็จอีกหนึ่งที่ ราดน้ำมันร้อนซู่ลงไป แล้วยกไปวางไว้บนโต๊ะเก็บเงินตรงช่องหน้าต่าง กำลังจะร้องเรียกให้ป้าสะใภ้กู้มายกไปเสิร์ฟ ทว่ากลับพบว่าบนโต๊ะมีเศษกระดาษสีชมพูดอกท้อแต้มละอองทองวางเพิ่มขึ้นมาหลายแผ่น

หยิบขึ้นมาดู บนนั้นเป็นลายมืออันพลิ้วไหวสง่างามที่นางคุ้นตาเป็นอย่างดี เขียนไว้ว่า:

"โต๊ะเจ็ด ปลาย่างหนังกรอบฮวาเจียว เผ็ดมาก ไม่ใส่ผักชี สุราใบไป๋สองกา"

"โต๊ะสิบ ปลาย่างเต้าซี่ ทังปิ่งสองที่ สุราข้าวสาลีหนึ่งกา"

"โต๊ะสิบสี่ ปลาย่างหนังกรอบฮวาเจียว ทังปิ่งหนึ่งที่ เพิ่มขิงดอง สุราข้าวสาลีสามกา"

เสิ่นเหมี่ยวชะงักไปชั่วขณะ นางเงยหน้าขึ้น และเพียงไม่นานก็ค้นพบร่างสูงโปร่งผู้นั้นท่ามกลางฝูงชน เขายังคงสวมชุดคลุมแขนกว้างของสำนักศึกษา ทว่าในมือกลับถือกระดาษและพู่กัน กลายมาเป็นเสี่ยวเอ้อร์คอยดูแลต้อนรับในร้านของนาง เดินตามหลังเซียงเจี่ย มือหนึ่งจดรายการอาหารที่ลูกค้าสั่ง อีกมือหนึ่งก็ยื่นออกไปพลางยิ้มแย้ม: "ปลาย่างเก้าสิบแปดอีแปะ ทังปิ่งสองอีแปะ สุราข้าวสาลีสิบแปดอีแปะ รวมเป็นหนึ่งร้อยสิบแปดอีแปะพอดี รบกวนชำระเงินก่อนขอรับ"

เมื่อรับเงินมาแล้ว เขาก็หย่อนใส่ลงในย่ามสะพายของเซียงเจี่ยอย่างคล่องแคล่ว แล้วจึงหันไปยังโต๊ะถัดไป เมื่อมีเซี่ยฉีคอยช่วยเหลือ เซียงเจี่ยก็ยิ่งได้ใจ เดินตัวปลิวเชิดหน้าอยู่ด้านหน้า ประหนึ่งมีที่พึ่งอันแข็งแกร่ง ไม่หวาดกลัวว่าจะต้องพบเจอกับลูกค้าที่คอยหาเรื่องกลั่นแกล้งอีกต่อไป

เสิ่นเหมี่ยวหลุบสายตาลง ค่อยๆ เหน็บแผ่นกระดาษบนโต๊ะเก็บเงินทีละแผ่นลงในผ้ากันเปื้อน ราวกับเก็บซ่อนความอบอุ่นนี้ไว้ในก้นบึ้งของหัวใจทีละน้อย แล้วจึงหันกลับไปเร่งมือทำงานต่อ

ง่วนอยู่ต่อไปอีกพักใหญ่ เสิ่นเหมี่ยวจึงรีบให้คนด้านนอกช่วยนับจำนวนลูกค้าที่กำลังรอคอย ปลาในครัวเหลือไม่มากแล้ว ไม่อาจรับลูกค้าเพิ่มได้อีก โชคดีที่ยามนี้ดึกดื่นค่อนคืน แม้ในร้านจะยังมีคนนั่งจนแน่น ทว่าคนที่รออยู่ด้านนอกเริ่มบางตาลงแล้ว ป้าสะใภ้กู้จึงรีบออกไปบอกให้ชายหนุ่มหน้าประตูเปลี่ยนคำพูดเสียใหม่ หากมีผู้ใดมาสอบถามอีก ก็ให้บอกพวกเขาว่าพรุ่งนี้ค่อยมาใหม่แต่เช้า อย่าให้ใครต้องเสียเวลานั่งรอคอยอีกเลย

กระทั่งทำอาหารให้โต๊ะสุดท้ายเสร็จสิ้น เสิ่นเหมี่ยวจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก สามารถปลดผ้ากันเปื้อนเดินออกมาได้เสียที เดิมทีนางคิดจะไปหาคุณชายเก้าเพื่อกล่าวขอบคุณ ทว่าคาดไม่ถึงว่าทั้งในและนอกร้านจะหลงเหลือเพียงลูกค้ากลุ่มสุดท้ายที่กำลังกินดื่มกันอย่างออกรส ไม่เห็นเงาร่างของเขาเลยแม้แต่น้อย

กลับเป็นเซียงเจี่ยที่รู้เรื่อง นางวิ่งเหยาะๆ เข้ามา ดึงมือเสิ่นเหมี่ยวให้โน้มตัวลง เอาฝ่ามืออวบป้อมป้องไว้ข้างหูของนาง แล้วกระซิบกระซาบว่า: "พี่ชายเซี่ยกับสหายของเขากินปลาย่างเสร็จก็กลับไปแล้วเจ้าค่ะ เขาฝากบอกว่า…"

"ปลาย่างอร่อยมาก ปลาทอดก็ดี เสิ่นฉีหลินชอบกินมาก"

เซียงเจี่ยเอียงคอ เอ่ยถามด้วยความฉงนสงสัยยิ่งนัก: "เสิ่นฉีหลินคือใครหรือเจ้าคะ"

พวงแก้มของเสิ่นเหมี่ยวพลันร้อนผ่าวขึ้นมาทันควัน นางเอ่ยตะกุกตะกัก: "พะ… พี่ก็ไม่รู้เหมือนกัน"

เซียงเจี่ยเป็นเด็กแก่แดดรู้ความ ขมวดคิ้วน้อยๆ พลางซักไซ้: "พี่สาว ไฉนหน้าท่านถึงแดงเล่าเจ้าคะ"

"แสงเทียนส่องกระทบต่างหากเล่า!"

เสิ่นเหมี่ยวหาข้ออ้างว่าจะเข้าไปเก็บกวาดในห้องครัว แล้วเผ่นหนีไปอย่างไม่เป็นท่า

หลังจากนั้นติดต่อกันหลายวัน เนื่องจากปลาย่างขายดีเป็นเทน้ำเทท่า เสิ่นเหมี่ยวจึงนอนหลับยาวจนตะวันโด่งถึงค่อยตื่นขึ้นมา น้ำแกงเนื้อแพะกับเสี่ยวหลงเปาสำหรับตลาดเช้าไม่มีเวลาทำขายอีกต่อไป จวบจนเที่ยงวันจึงค่อยเปิดร้านอย่างสบายๆ หมักปลาไปพลางตระเตรียมผักเครื่องเคียงไปพลาง

ขณะกำลังหั่นผัก นางก็ยังคงขบคิดถึงรูปแบบการบริหารร้านในวันข้างหน้า

เมื่อมองดูสถานการณ์ในยามนี้ ตลาดเช้ากับตลาดค่ำไม่อาจทำควบคู่กันได้ หากไม่ขยายร้านและไม่จ้างคนเพิ่ม ก็ทำได้เพียงเลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง นางเพิ่งจะขายปลาย่างได้เพียงสามวัน หักต้นทุนออกแล้วก็ทำกำไรได้ถึงสามสิบกว่าก้วนแล้ว เพราะไม่เพียงแต่ปลาย่างเท่านั้นที่ทำเงิน การขายปลาย่างหนึ่งที่ยังสามารถพ่วงขายสุรา เครื่องดื่ม และกับแกล้มเคียงจานเล็กๆ ได้อีกมากมาย ช่วยเพิ่มยอดขายในร้านของนางได้อย่างมหาศาล

ทว่าในวันหน้า ตัวเลขนี้เกรงว่าจะค่อยๆ ลดลงเช่นกัน เพราะอย่างไรนี่ก็เป็นอาหารจานใหม่ ในช่วงแรกเริ่มลูกค้าย่อมหลั่งไหลมามากที่สุด หลังจากนั้นคงจะลดลงสู่ระดับที่คงที่ ทว่าเพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

เมื่อจำนวนลูกค้าคงที่แล้วก็จะไม่วุ่นวายดั่งเช่นช่วงสองสามวันนี้ ทว่าชื่อเสียงของร้านสกุลเสิ่นได้ถูกสร้างขึ้นจนโด่งดังเพราะปลาย่างแล้ว มี 'อาหารจานเด็ดประจำร้านขวัญใจมหาชน' ที่ทำให้ผู้คนจดจำได้อย่างฝังลึก ดังนั้นในระยะยาว ช่วงเวลาที่มีลูกค้าแน่นขนัดที่สุดในตลาดกลางคืน ผู้คนก็คงจะไม่ลดน้อยลงเท่าใดนัก ลำพังเพียงตัวนาง โหย่วอวี๋ และเซียงเจี่ย ย่อมไม่อาจรับมือไหวอย่างแท้จริง

เซียงเจี่ยยังเล็กนัก ในช่วงสองสามปีนี้นางทำได้เพียงช่วยงานเล็กๆ น้อยๆ เท่าที่พอมีกำลัง เช่น เก็บถ้วยชาม เช็ดโต๊ะ กวาดพื้น ส่วนงานอื่นก็ยังทำไม่ได้

โหย่วอวี๋เป็นผู้ช่วยในห้องครัว ไม่ต้องพูดถึงว่าสภาพของนางค่อนข้างพิเศษ พอเริ่มยุ่งขึ้นมา งานในมือนางก็มีไม่น้อย ลำพังเพียงการเฝ้ากองไฟก่อฟืนอย่างเดียวก็รั้งตัวนางไว้จนขยับไปไหนไม่ได้แล้ว ยิ่งไม่มีเวลาปลีกตัวออกไปหน้าร้าน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งปลาย่างมีเตาดินเผาทั้งยังร้อนลวก เซียงเจี่ยยังยกไม่ไหว เสิ่นเหมี่ยวลองคำนวณดู นางอาจต้องการคนเพิ่มอีกสองคน คนหนึ่งคอยเสิร์ฟอาหารและจดรายการอาหาร อีกคนหนึ่งต้องคอยเก็บเงินและทำบัญชี เมื่อก่อนหน้าที่นี้เป็นของจี้เกอ ซึ่งจี้เกอคิดเงินทำบัญชีได้เก่งกาจยิ่งนัก

ทว่านอกจากช่วงตลาดกลางคืนเพียงชั่วครู่แล้ว หากนางสละตลาดเช้าไป ในตอนกลางวันลูกค้าก็มีไม่มากนัก จึงไม่จำเป็นต้องใช้คนมากมายถึงเพียงนั้น

เสิ่นเหมี่ยวคิดใคร่ครวญดูแล้ว จึงตัดสินใจไปพูดคุยกับป้าสะใภ้กู้ เมื่อวานนี้ป้าสะใภ้กู้มาช่วยงาน นับว่าคล่องแคล่วและรับมือได้อย่างสบายมือ โรงสุราของบ้านสกุลกู้ยามยุ่งกลับตรงกันข้ามกับนาง ในตอนกลางวันจะยุ่งวุ่นวาย ส่วนในตลาดกลางคืนมีคนที่ตั้งใจมาซื้อสุราไม่มากนัก

อีกทั้งที่ร้านสุราก็มีกู้ถูซูคอยดูแล ป้าสะใภ้กู้อยู่ที่บ้านนอกจากทำงานบ้านเล็กๆ น้อยๆ แล้ว เวลาส่วนใหญ่ล้วนว่างเว้น

การเจรจาขอให้ป้าสะใภ้กู้มาช่วยงานระยะยาวดำเนินไปอย่างราบรื่นยิ่งนัก นางยังเอ่ยอย่างเกรงใจอยู่บ้างว่า: "ต้าเจี่ย หากเจ้าไม่มา ข้าเองก็คิดจะไปหาเจ้าเพื่อพูดคุยเรื่องนี้อยู่พอดี"

เมื่อวานนี้มาช่วยเสิ่นเหมี่ยวเพียงหนึ่งชั่วยามครึ่งก็ได้เงินถึงหนึ่งร้อยอีแปะ ผู้อื่นไปแบกหามกระสอบที่ท่าเรือทั้งวันก็ได้ค่าจ้างเพียงราคานี้เท่านั้น ป้าสะใภ้กู้จึงหวั่นไหวอย่างยิ่ง นางอยู่ที่บ้านว่างๆ ก็ไร้ประโยชน์ มิสู้มาช่วยต้าเจี่ยต้อนรับลูกค้า งานไม่หนักหนาสาหัส ได้เงินทอง ทั้งยังอยู่ใกล้บ้าน

เมื่อมีรายได้พิเศษส่วนนี้ การเก็บหอมรอมริบเงินเพื่อสู่ขอภรรยาให้พี่รองกู้ก็มิง่ายดายขึ้นหรอกหรือ

ทั้งสองคนจึงตกลงกันได้อย่างลงตัวในทันที

ส่วนคนที่ต้องทำหน้าที่เก็บเงินโดยเฉพาะ ย่อมต้องเป็นคนที่ไว้ใจได้อย่างแท้จริง เรื่องนี้ต้องใคร่ครวญให้รอบคอบถี่ถ้วนเสียก่อน

เมื่อเสิ่นเหมี่ยวกลับมาจากบ้านสกุลกู้ สายตาก็จับจ้องไปยังร่างของเฉินชวนและเซียงเจี่ยด้วยความลังเลใจอยู่บ้าง จี้เกอไม่อยู่ เซียงเจี่ยช่วยนางทำงานตลอดหลายวันนี้ ดูราวกับเติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากในพริบตา

ยามนี้ ในลานบ้านหลังเล็ก เฉินชวนนั่งอยู่บนเก้าอี้ล้อเลื่อน เซียงเจี่ยยกม้านั่งตัวเล็กมานั่งเบียดอยู่ข้างกายเขา ทั้งคู่กำลังใช้กิ่งไม้ขีดเขียนตัวอักษรลงบนพื้น สุนัขทั้งสองตัวนอนหมอบอยู่แทบเท้าของพวกเขา หางสะบัดแกว่งไปมาเป็นจังหวะ

เด็กทั้งสองคนนี้ช่วงนี้ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด จึงเริ่มตั้งอกตั้งใจฝึกเขียนตัวอักษรอย่างขยันขันแข็งยิ่งนัก กระดาษคัดลายมือที่จี้เกอเคยฝึกเขียนไว้ในอดีตยังคงเก็บรักษาไว้ พวกเขาจึงลอกเลียนแบบเขียนตามตัวอักษรบนนั้น ตัวอักษรใดที่ไม่รู้จักก็หยิบมาถามเสิ่นเหมี่ยว พอถามจนกระจ่างแจ้งแล้วว่าตัวอักษรนี้อ่านว่าอย่างไร มีความหมายว่าอย่างไร ก็กลับไปฝึกคัดด้วยตนเอง

ความจำของเด็กดียิ่ง ทั้งยังเรียนรู้ได้รวดเร็ว พวกเขาเรียนรู้ด้วยตนเอง ในแต่ละวันกลับสามารถเรียนรู้ตัวอักษรได้ถึงสิบกว่าตัวเชียวละ

ก่อนหน้านี้เสิ่นเหมี่ยวเคยคิดอยากจะรั้งตัวเซียงเจี่ยไว้ข้างกาย ถ่ายทอดวิชาความรู้และฝีมือการทำอาหารทั้งหมดในตัวให้แก่นาง ทว่าต่อมาเมื่อเห็นเซียงเจี่ยพยายามร่ำเรียนเขียนตัวอักษรตามจี้เกอ นางจึงล้มเลิกความคิดนี้ไป

นางคิดว่า ไม่สมควรเป็นตัวนางที่ไปกำหนดชะตาชีวิตของเซียงเจี่ย แม้ว่าเซียงเจี่ยจะยังเยาว์วัย ทว่านางก็รู้จักริเริ่มที่จะเรียนรู้การเขียนตัวอักษรด้วยตนเอง แสดงว่านางเริ่มมีความปรารถนาและความหวังอันเลือนรางต่อสิ่งที่ตนเองอยากทำแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวจึงตัดสินใจที่จะเคารพความหวังนี้ และวันนี้ก็เป็นโอกาสอันดียิ่งพอดี

นางจึงแง้มประตูลานบ้านไว้ครึ่งหนึ่ง เดินตรงเข้าไปด้านหลังของเซียงเจี่ยและเฉินชวน เฝ้ารอจนกระทั่งพวกเขาเขียนตัวอักษรบนพื้นเสร็จไปหนึ่งตัว จึงเอ่ยขึ้นเบาๆ: "เซียงเจี่ย เสี่ยวชวน พี่มีเรื่องจะถามพวกเจ้าทั้งสองคนสักหน่อย"

เสิ่นเหมี่ยวลากม้านั่งตัวหนึ่งจากด้านข้างมานั่งลง เพื่อให้อยู่ในระดับสายตาเดียวกันกับเด็กทั้งสอง

"เซียงเจี่ย เจ้าเคยคิดหรือไม่ว่าวันหน้าอยากทำสิ่งใด" เสิ่นเหมี่ยววางแขนลงบนหัวเข่า มองตรงไปยังเซียงเจี่ยเป็นคนแรก "เจ้าอยากเรียนทำกับข้าวทำอาหารกับพี่ หรือว่าอยากเรียนหนังสือ หรืออยากทำสิ่งอื่นใดหรือ"

เซียงเจี่ยกลับเอ่ยถามด้วยความฉงนปนความน้อยเนื้อต่ำใจอยู่บ้าง: "ข้าก็เรียนหนังสือได้ด้วยหรือเจ้าคะ ป้าหลี่บอกว่ามีแต่บุรุษเท่านั้นที่เรียนหนังสือได้ บุรุษเรียนหนังสือแล้ววันหน้าจะได้เป็นขุนนาง เป็นสมุห์บัญชี หรือไม่ก็ไปสอบเป็นเสมียน นางบอกว่าวันหน้าอย่างไรข้าก็ต้องแต่งงานออกเรือน รู้หนังสือเขียนตัวอักษรเป็นก็ไม่มีประโยชน์อันใดเจ้าค่ะ"

คำพูดนี้… ฟังจนเสิ่นเหมี่ยวต้องขมวดคิ้ว คาดว่าคงเป็นวันใดวันหนึ่งที่นางไปวิ่งเล่นกับหลี่โก่วเอ๋อร์ แล้วถูกปากเปราะของป้าหลี่พูดจากระแนะกระแหนใส่เป็นแน่

เสิ่นเหมี่ยวนิ่งเงียบไปชั่วครู่ มิได้แสดงความไม่พอใจในอกออกมา หากแต่ค่อยๆ ชักนำอย่างนุ่มนวล: "แล้วในใจของเจ้าเล่า เจ้าคิดว่าอย่างไร เด็กผู้หญิงเรียนหนังสือมีประโยชน์หรือไม่"

เซียงเจี่ยได้ยินเช่นนั้นก็ก้มหน้าลง ครู่ใหญ่จึงค่อยเงยหน้าขึ้น นางที่ปกติรักความสนุกสนานซุกซนกลับปั้นหน้าจริงจังขึ้นมา: "ข้าคิดว่าป้าหลี่พูดไม่ถูกเจ้าค่ะ การเรียนหนังสือกับการแต่งงานออกเรือนไม่ได้เกี่ยวข้องกันสักนิด"

"ถูกต้องแล้ว การเรียนหนังสืออ่านเขียนตัวอักษร มิได้เกี่ยวข้องกับการแต่งงานออกเรือนเลยแม้แต่น้อย"

เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก พยักหน้ารับพลางลูบศีรษะของนาง: "ในฐานะสตรี ชีวิตของพวกเรามิได้มีชีวิตอยู่เพียงเพื่อการแต่งงาน เพื่อสามี หรือเพื่อลูกเท่านั้น ท่านพ่อและท่านแม่ให้กำเนิดเจ้ามา ก็มิได้เจาะจงเพื่อให้เจ้าไปเป็นภรรยาของใครหรือเป็นแม่ของใครถึงได้ให้กำเนิดเจ้ามา ในฐานะสตรี สิ่งที่น่าภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตมิใช่การได้แต่งงานกับสามีที่ดี ทว่าคือการมีความมุ่งมั่นตั้งใจของตนเองและมีสิทธิ์ที่จะกำหนดชะตาชีวิตของตนเอง ไม่มีสตรีคนใดที่เกิดมาเพียงเพื่อจะแต่งงานเท่านั้น เซียงเจี่ย ไม่ว่ายามนี้เจ้าจะเข้าใจหรือไม่ ก็ขอให้จดจำไว้ในใจก่อน พี่หวังให้เจ้าจำไว้ว่า ไม่ว่าบุรุษหรือสตรี พวกเราต่างมีเพียงชาตินี้ชาติเดียวเท่านั้น กาลเวลาปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน ดังนั้นชาตินี้จะใช้ชีวิตอย่างไร ต้องคิดเพื่อตนเองให้กระจ่างแจ้ง"

นางสบตาเซียงเจี่ยพลางเอ่ยอย่างหนักแน่นว่า:

"หากยินดีจะแต่งงานออกเรือนก็แต่ง หากไม่ยินดีก็พึ่งพาตนเองอย่างสง่างาม พี่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะให้เจ้าได้เรียนหนังสือ เรียนเขียนอ่าน หรือฝึกฝนทักษะวิชาชีพสักอย่าง นี่มิใช่เพื่อให้วันหน้าเจ้าจะได้แต่งงานเข้าสู่ครอบครัวที่ดี ทว่าพี่หวังให้วันหน้าเจ้ามีความกล้าหาญและความมั่นใจในการเลือกวิถีชีวิตของตนเอง"

เซียงเจี่ยพยักหน้ารับอย่างเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง ส่วนเฉินชวนกลับนิ่งเงียบครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

ดูท่าทางแล้วเด็กทั้งสองคนคงต้องคิดใคร่ครวญอย่างจริงจัง เสิ่นเหมี่ยวจึงมิได้ซักถามสิ่งใดต่อ ปล่อยให้พวกเขาได้ขบคิดด้วยตนเองอย่างเต็มที่

ยุคสมัยนี้ไม่เหมือนกับโลกยุคหลัง ที่ไม่มีการศึกษาภาคบังคับเก้าปีที่วางแผนไว้อย่างเป็นระบบ ดังนั้นเด็กๆ ในยุคนี้ตั้งแต่อายุยังน้อยจึงต้องเลือกเส้นทางใดเส้นทางหนึ่งหรืออาชีพใดอาชีพหนึ่ง แล้วมุ่งหน้าก้าวเดินไปในทิศทางที่แตกต่างกันตลอดทั้งชีวิต

การเลือกสรรในคราแรกเริ่มย่อมเป็นตราบาปหรือรอยประทับไปตลอดทั้งชีวิต จึงทวีความสำคัญยิ่งนัก ยามนี้ก็ปล่อยให้พวกเขาได้ไตร่ตรองเถิด เด็กเล็กๆ แท้จริงแล้วรู้ความชอบความเกลียด รู้สิ่งดีสิ่งชั่วทุกอย่าง เพียงแต่จิตใจของพวกเขายังบริสุทธิ์ไร้เดียงสา และยังไม่รู้วิธีแสดงออกเยี่ยงผู้ใหญ่เท่านั้น

เสิ่นเหมี่ยวตัดกุยช่ายสดๆ รุ่นหนึ่งในแปลงผักของตนเอง เตรียมทำอาหารมื้อกลางวัน คิดในใจว่า วันนี้มิสู้ทำกุยช่ายทอดทรงเครื่องกินกันดีกว่า!

นางกลับเข้าสู่ความเพลิดเพลินในการทำอาหารอย่างรวดเร็ว ทว่ากลับมิได้สังเกตเห็นว่าที่นอกประตูด้านหลังของลานบ้าน มีคนผู้หนึ่งกำลังเดินวนเวียนไปมาด้วยความลังเล

เฝิงชีเหนียงลังเลอยู่นานหลายวัน ในที่สุดก็ตัดสินใจพาสาวใช้คนสนิทมาเพียงคนเดียว แอบมาลิ้มลองทังปิ่งที่ร้านสกุลเสิ่นดูสักครา

จิตใจของนางร้อนรุ่มดั่งถูกแมวกวัดแกว่งเล็บข่วน อยากรู้นักว่าเหตุใดคุณชายเก้าถึงได้มองเสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้แตกต่างจากสตรีอื่น เป็นเพราะนางงดงามหรือ หรือเป็นเพราะนางมีฝีมือทำอาหารยอดเยี่ยม ทว่าไม่ว่าจะคิดอย่างไร นางก็รู้สึกว่าสิ่งเหล่านี้ไม่น่าจะใช่เหตุผลที่คุณชายเก้าจะปฏิบัติต่อสตรีคนหนึ่งเป็นพิเศษเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้นนางจึงรวบรวมความกล้า เดินทางมาเพื่อสืบหาความจริงให้กระจ่าง

ทว่าวันนี้เมื่อมาถึงร้านกลับไม่เห็นผู้ใด นางจึงเดินเลียบเคียงอ้อมมาจนถึงหน้าประตูลานหลังบ้าน ประตูแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง นางกำลังจะเคาะประตูเพื่อเอ่ยถามว่ามีใครอยู่หรือไม่

คาดไม่ถึงว่า มือยังมิทันได้ยกขึ้น ก็พลันได้ยินถ้อยคำสั่งสอนน้องสาวของเสิ่นเหนียงจื่อผ่านบานประตู จนกระทั่งนางยืนนิ่งงันและน้ำตาไหลรินออกมาโดยไม่รู้ตัว

ท่านแม่เองก็กำลังทาบทามเรื่องสู่ขอแต่งงานให้นาง ทว่ากลับมิใช่ตระกูลเซี่ย

นางที่กำลังเคว้งคว้างทรมานใจอยู่ท่ามกลางความสับสนสองประการ ระหว่างสามีในอนาคตที่ไม่เคยพบหน้าค่าตากับการไม่อาจแต่งงานให้แก่คุณชายเก้า ครั้นได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ กลับประหนึ่งมีฝ่ามือฟาดฉาดเข้าใส่ใบหน้า ปลุกให้นางตื่นจากภวังค์ในทันใด ทั้งยังเหมือนมีเส้นทางสายใหม่ปรากฏขึ้นมาเหนือหน้าผาชันอย่างน่าอัศจรรย์

ดูเหมือนนางจะเข้าใจแล้ว

ว่าเหตุใด… คุณชายเก้าจึงมองเสิ่นเหนียงจื่อแตกต่างจากผู้อื่น

เชิงอรรถ

• [1] ไจจ่าง (斋长) : ตำแหน่งหัวหน้านักศึกษาในสำนักศึกษาโบราณ ทำหน้าที่ดูแลระเบียบวินัย ความประพฤติ และความเป็นอยู่ของนักศึกษาในหอนอน

• [2] กระดาษเซวียเทา (薛涛笺) : กระดาษเขียนบทกวีคุณภาพสูง ผลิตจากเยื่อไม้และพืชพรรณธรรมชาติ ย้อมเป็นสีชมพูดอกท้อแต้มละอองทอง คิดค้นโดยเซวียเทา กวีหญิงชื่อดังในสมัยราชวงศ์ถัง นิยมใช้ในหมู่ปัญญาชน