ตอนที่ 53 — ตอนที่ 53 พายกุยช่ายทอด

การทำพายกุยช่ายทอดของเสิ่นเหมี่ยวนั้นเป็นสิ่งที่ประหยัดทั้งเวลาและแรงที่สุด ไม่ต้องใช้วิธีลวกแป้งด้วยน้ำร้อน และไม่ต้องหมักแป้งให้ฟู ผิวด้านนอกทอดจี่จนหอมกรุ่นเกรียมทอง ส่วนเนื้อในเมื่อกัดกินเข้าไปก็ยังคงนุ่มละมุนเช่นเดิม นางตักแป้งสาลีออกมาจากถุงผ้าสองกระบวยน้ำเต้า โรยเกลือลงไปเล็กน้อย ใช้ตะเกียบคนให้เข้ากัน จากนั้นค่อยๆ รินน้ำเย็นที่มีปริมาณน้อยกว่าแป้งสาลีลงไปพลางคนไปด้วยจนแป้งจับตัวเป็นฝอยฟู จึงเริ่มลงมือนวด ก้อนแป้งที่นวดออกมานี้จะนุ่มกว่าแป้งที่ใช้ทำหมั่นโถวเล็กน้อย เพียงนำฝาชีไม้ไผ่มาครอบพักแป้งไว้หนึ่งเค่อก็ใช้ได้แล้ว

ส่วนไส้ก็ทำได้ง่ายดายเช่นกัน กุยช่ายที่ล้างสะอาดแล้วซับน้ำจนแห้งสนิท สับเป็นชิ้นละเอียดด้วยมีดอันรวดเร็ว ใส่ไข่ผัดสุกที่เย็นตัวแล้วลงไป ตามด้วย "อิ๋นซือกวงหมี่หลั่น" [1] ที่ลวกสุกแล้วหั่นเป็นท่อนสั้น—อันที่จริงมันก็คือวุ้นเส้นแห่งต้าซ่ง วุ้นเส้นแบบเดียวกับที่ใช้ในหมูตุ๋นวุ้นเส้นนั่นเอง ดูเหมือนว่าชาวซ่งมักจะหลงใหลคลั่งไคล้การตั้งชื่ออันไพเราะเพราะพริ้งให้กับอาหารธรรมดาสามัญทุกชนิดอยู่เสมอ

ใช้ตะเกียบคลุกเคล้าให้เข้ากัน ใส่เกลือ น้ำมันงา แล้วเหยาะซีอิ๊วเพิ่มรสกลมกล่อมกับเคยน้ำพริกกุ้งแห้งเล็กน้อย เพื่อใช้ทดแทนผงปรุงรสไก่และน้ำมันหอยที่ยังไม่ถือกำเนิดขึ้นในยุคนี้ สุดท้ายก็โรย "ผงปรุงรสหนานเต๋อ" สูตรทำเองที่ผสมจากเครื่องเทศนานาชนิด ทั้งโป๊ยกั๊ก ฮวาเจียว ขิงแห้ง อบเชย เกลือ และเทียนข้าวเปลือก เครื่องปรุงนี้เสิ่นเหมี่ยวทำตุนไว้ไม่น้อย ในเครื่องต้มปลาย่างก็ใส่ได้เช่นกัน ช่วยเพิ่มทั้งความหอมและความเผ็ดร้อน

ยามนี้แป้งก็พักจนได้ที่แล้ว นางคลึงแป้งเป็นเส้นยาว ตัดแบ่งเป็นก้อนเล็กๆ โรยแป้งนวลแล้วคลึงจนกลมเนียน จากนั้นรีดเป็นแผ่นบางๆ แล้วเกลี่ยไส้กุยช่ายสีเขียวมรกตวางลงไป จับขอบแป้งม้วนพับครึ่งเป็นรูปทรงพระจันทร์เสี้ยว แตะน้ำที่ริมขอบทั้งสองด้านแล้วบีบปิดให้แน่นหนา ทาน้ำมันบางๆ ชั้นหนึ่งลงบนกระทะแบนที่อุ่นเตาไว้แล้ว ใช้ไฟอ่อนทอดจี่ชั่วครู่ รอจนผิวแป้งทั้งสองด้านเกรียมเหลืองทองเล็กน้อย และกลิ่นหอมของกุยช่ายโชยขึ้นมา ก็เป็นอันพร้อมกินได้

เมื่อเสิ่นเหมี่ยวทำเสร็จ นางก็หยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้น ยืนเป่าคลายร้อนอยู่ข้างเตาเพื่อลองชิมดู

ครั้นกัดลงไป ผิวนอกกรอบร่วน สัมผัสฟันก็แตกออกในทันที พอกัดเปิดออก ไส้ด้านในก็เผยให้เห็น กุยช่ายสีเขียวสดชุ่มฉ่ำ ทว่ามิใช่เปียกแฉะแบบผักสลดที่คายน้ำ ไข่ผัดฟูนุ่มละมุนลิ้น ส่วนวุ้นเส้นเหนียวนุ่มดูดซับน้ำปรุงรสไว้เต็มเปี่ยม เสิ่นเหมี่ยวพยักหน้าอย่างพึงพอใจ กุยช่ายกับไข่ย่อมเป็นคู่หูที่ลงตัวที่สุด หอมทวีคูณอย่างแท้จริง

เสิ่นเหมี่ยวยกออกไปข้างนอก ใส่ตะกร้าสานใบเล็กนำไปให้เซียงเจี่ยและเฉินชวน: "กินเถอะ ระวังยังร้อนมืออยู่นะ"

เซียงเจี่ยหาได้สนใจว่าร้อนหรือไม่ กัดเข้าไปหนึ่งคำก่อนเป็นอันดับแรก จะว่าไปแล้ว ปกตินางมิค่อยชอบกินกุยช่ายเท่าใดนัก ไม่ชอบกลิ่นของผัดกุยช่ายเลยแม้แต่น้อย

ทว่าสิ่งนี้กลับไม่เหมือนกัน กลิ่นหอมโชยมาจนชวนให้น้ำลายสอ แป้งกรอบๆ ห่อหุ้มไส้แน่นเต็มพิกัด แป้งบางๆ กัดลงไปแล้วยังมีเสียงกร๊อบแกร๊บ ไส้เต็มไปด้วยกลิ่นหอมของกุยช่าย ทว่ากลับไร้ซึ่งกลิ่นฉุนแสบจมูก รสสัมผัสทั้งกรุบกรอบทั้งนุ่มนวล ไม่เลี่ยนมัน ข้างในยังมีไข่และอิ๋นซือกวงหมี่หลั่น นางไม่สนความร้อน กินรวดเดียวสามชิ้น พอหันไปมอง เฉินชวนก็ไม่ยอมน้อยหน้า ก้มหน้าก้มตากินเงียบๆ ไปสองชิ้นแล้วเช่นกัน

เด็กทั้งสองนั่งกินกันอย่างเอร็ดอร่อยอยู่ในลานบ้าน บังเอิญหลิวโต้วฮวาเดินผ่านมาเห็นเข้าพอดี จึงวิ่งกลับไปเอาเต้าฮวยสองชามจากที่บ้านมาขอแลก เซียงเจี่ยจึงเข็นเฉินชวนออกไปทางประตูด้านหลัง หัวผักกาดน้อยทั้งสามนั่งเรียงแถวอยู่บนชานบันไดหลังบ้านสกุลเสิ่น กินเต้าฮวยนุ่มละมุนคำหนึ่ง สลับกับพายกุยช่ายทอดคำหนึ่ง หอมอร่อยจนไม่มีใครเอ่ยปากพูดจา

หลี่โก่วเอ๋อร์เพิ่งกลับมาจากสำนักศึกษาเอกชนพอดี เห็นเพื่อนๆ นั่งกินของอร่อยในตรอกกันอย่างสุขสำราญ จึงรีบวิ่งโร่กลับบ้าน โยนย่ามหนังสือทิ้ง เปิดโถน้ำตาลที่ป้าสะใภ้หลี่ซ่อนไว้บนหลังตู้ คว้าซูฮวาถังออกมาได้กำมือใหญ่ ใช้ชายเสื้อหอบวิ่งมาขอแลกกับเซียงเจี่ยและหลิวโต้วฮวา

เซียงเจี่ยรับขนมหวานมา ก็หันไปแบ่งให้เฉินชวนครึ่งหนึ่งก่อน จากนั้นจึงหยิบพายกุยช่ายทอดจากตะกร้าส่งให้หลี่โก่วเอ๋อร์ชิ้นหนึ่ง: "ให้เจ้า นี่คือ 'ขนมพระจันทร์' ที่พี่สาวข้าทำ หอมใช่หรือไม่"

เสิ่นเหมี่ยวไม่ได้บอกเจาะจงว่าของที่นางทำเรียกว่าพายกุยช่ายทอด เซียงเจี่ยจึงตั้งชื่อเอาเองตามใจชอบ—มันดูไม่เหมือนพระจันทร์เสี้ยวที่ทอดจนเหลืองทองอร่ามหรอกหรือ เช่นนั้นก็เรียกว่าขนมพระจันทร์เสียเลย!

หลิวโต้วฮวาก็วิ่งกลับบ้านไปตักเต้าฮวยมาอีกชามหนึ่ง ตักจนเต็มปริ่ม ยามเดินเต้าฮวยจึงกระเพื่อมไหวเบาๆ ในชาม นางประคองมาอย่างระมัดระวังส่งให้หลี่โก่วเอ๋อร์: "อ่ะ แลกกับขนมหวานของเจ้าสามชิ้น"

ดังนั้นเด็กน้อยทั้งสี่จึงนั่งเรียงแถวหน้ากระดาน แกว่งขาไปมาอย่างมีความสุข (เฉินชวนแกว่งได้เพียงข้างเดียว) รับสายลมเย็นฉ่ำที่พัดผ่านตรอก กิน 'ขนมพระจันทร์' ไส้กุยช่าย ซดเต้าฮวยนุ่มลื่นคอ แล้วอมขนมหวานฉ่ำไว้ในปาก ช่างเป็นคืนวันที่สุขล้ำจนแม้แต่เซียนบนสวรรค์มาแลกก็ไม่ยอม

เซียงเจี่ยกินพายกุยช่ายทอดชิ้นที่ห้าหมด เรอเอิ๊กออกมาคำหนึ่งอย่างอิ่มหนำ เอียงคอฟังหลิวโต้วฮวาโอ้อวดเรื่องที่พี่ชายและพี่สะใภ้ของนางจะไปเปิดร้านเต้าหู้แห่งใหม่ที่เมืองชั้นนอก: "ท่านแม่ของข้าบอกว่า ต่อไปร้านเก่าในตรอกหยางหลิ่วตงนี้จะยกให้ข้า พอข้าโตขึ้นก็จะหัดทำเต้าหู้เอง แล้วก็แต่งสามีเข้าบ้าน จะได้ไม่ต้องไปตกระกำลำบากที่บ้านคนอื่น"

จุยเฟิงได้กลิ่นหอมจึงมุดออกจากลานบ้าน เฉินชวนเหลือบไปเห็นเข้าพอดี จึงยื่นมือบิแป้งพายกุยช่ายทอดในมือชิ้นเล็กๆ ยัดเข้าปากสุนัข จุยเฟิงจึงหมอบลงข้างเก้าอี้ล้อเลื่อนกินอย่างว่าง่าย กินเสร็จแล้วก็เลียอุ้งเท้าแผล็บๆ

"ปีหน้าข้าก็จะเริ่มหัดทำเต้าหู้แล้ว" หลิวโต้วฮวาเอ่ยอย่างภาคภูมิใจ

เซียงเจี่ยได้ยินแล้วก็อดอิจฉาไม่ได้: "เจ้าจะได้ทำเต้าหู้แล้วหรือ" วันนี้พี่สาวถามนางว่าอยากทำอะไร นางกลับตอบไม่ถูกเลยจริงๆ ไม่รู้ว่าตนเองจะทำอะไรได้บ้าง

หลิวโต้วฮวาเอียงคอถามด้วยความประหลาดใจ: "ใช่สิ ไม่ทำเต้าหู้แล้วข้าจะทำอะไรเล่า หรือว่าเจ้าจะไม่เรียนทำทังปิ่งกับพี่สาวเจ้าหรือ"

โลกยุคนี้ส่วนใหญ่บุตรย่อมสืบทอดอาชีพของบิดามารดา บิดามารดาทำมาหากินสิ่งใด บุตรหลานก็ย่อมทำสิ่งนั้น เว้นเสียแต่ว่าในบ้านจะมีเด็กที่เล่าเรียนตำรา หากวันข้างหน้าสอบติดเป็นขุนนางขึ้นมาได้จริงๆ ชาติตระกูลทั้งตระกูลก็ย่อมจะพลิกผันไป

"พี่สาวข้าบอกว่าข้าอยากทำอะไรก็ได้ ไม่เรียนทำทังปิ่งก็ได้ จะเรียนตำราหัดคัดอักษรก็ได้ นางตามใจข้าทั้งนั้น" เซียงเจี่ยประคองเต้าฮวยที่เหลือขึ้นมาซดต่อ พลางถามเองตอบเอง "ข้าชอบกินของอร่อย แต่ดูเหมือนจะไม่ค่อยชอบทำของอร่อยเท่าใดนัก ข้าก็ไม่ชอบทำเต้าหู้ ไม่ชอบหมักสุรา ไม่ชอบคั้นน้ำมัน ไม่ชอบขายถ่านขายฟืน แล้วก็ไม่ชอบซ่อมเครื่องเคลือบด้วย เฮ้อ… ไม่ชอบอะไรสักอย่าง แล้วจะทำอย่างไรดีเล่า"

หลี่โก่วเอ๋อร์เคี้ยวพายกุยช่ายทอดพลางสอดขึ้นมาประโยคหนึ่ง: "เจ้าชอบเล่น แล้วเจ้าก็ชอบตัดผมด้วย"

เซียงเจี่ยตวัดสายตามองค้อน ปากน้อยๆ ตอกกลับอย่างไม่ไว้หน้า: "เจ้าไม่เล่นหรืออย่างไร ป้าสะใภ้หลี่เพิ่งหาอาจารย์ชราที่ดุๆ มาให้เจ้าคนใหม่ เมื่อวานเจ้ายังร้องไห้งอแงบอกว่าไม่อยากไปเรียนหนังสือ ข้าได้ยินหมดแล้ว!"

"ร้องไห้ด้วยหรือ โตป่านนี้แล้วยังร้องไห้เพราะไม่อยากไปเรียนหนังสืออีกหรือ กินน้ำเย็นลูบหน้า น่าไม่อายจริงๆ!" หลิวโต้วฮวาร่วมผสมโรงหัวเราะเยาะเย้ยยกใหญ่

หลี่โก่วเอ๋อร์หน้าแดงก่ำ รีบบอกให้เซียงเจี่ยหยุดพูด

ไม่พูดก็ไม่พูด เซียงเจี่ยที่มีศีรษะเล็กๆ แต่อัดแน่นไปด้วยความกลัดกลุ้มอันยิ่งใหญ่ เท้าคางถอนหายใจยาว หันไปถามเฉินชวน: "เฉินชวน เจ้าเล่า" ทว่าถามไปแล้วนางก็ชิงตอบแทนเสียเอง "ข้ารู้ เจ้าอยากกลับบ้าน! ถามเจ้าไปก็เสียเที่ยวเปล่าๆ"

เฉินชวนไม่เอ่ยปากพูดจาตั้งแต่ต้นจนจบ ดื่มเต้าฮวยหมดแล้วก็ประคองชามไว้ สายตาทอดมองนกกระจอกตัวอ้วนที่เกาะไซ้ขนอยู่บนกำแพงบ้านสกุลกู้ฝั่งตรงข้ามอย่างสงบนิ่ง เขาไม่ได้กลัดกลุ้มใจเหมือนเช่นเซียงเจี่ย ดูเหมือนในใจจะมีคำตอบแน่วแน่อยู่ก่อนแล้ว

กู้ถูซูเข็นเหล้าไหใหญ่หลายไหออกมาจากประตูด้านหลัง ก็พลันแลเห็นเด็กทั้งสี่นั่งเรียงกันอยู่ตรงนั้น กินจนมีใบกุยช่ายติดอยู่บนหน้า ทว่ายังคุยเรื่องใหญ่ในชีวิตกันอย่างจริงจัง ช่างน่าขันยิ่งนัก เขาส่ายศีรษะ พลอยเอื้อมมือไล่นกกระจอกอ้วนบนกำแพงตัวนั้นบินหนีไป ใช้ผ้าเช็ดหน้าที่พาดอยู่บนคอซับเหงื่อ แล้วเข็นรถออกไปส่งของ

สุราของเขาจะนำไปส่งให้ร้านขนมสกุลเว่ย ร้านนั้นเพิ่งจ้างอาจารย์ทำขนมคนใหม่ ทั้งยังออกขนมสอดไส้สุรามาชุดหนึ่ง ขายดิบขายดีเป็นเทน้ำเทท่า นับว่าผ่านพ้นวิกฤตการค้าซบเซาก่อนหน้านี้มาได้ ทั้งยังสั่งเหล้าบ๊วยรสหวานจากบ้านสกุลกู้ไว้อีกเป็นจำนวนมาก เห็นได้ชัดว่าเตรียมจะลงมือค้าขายครั้งใหญ่ ยามที่เขาเข็นสุราผ่านไป ก็ประจวบเหมาะต้องผ่านหน้าร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นพอดี

เขาหันไปมองตามสัญชาตญาณ ประหลาดใจที่พบว่าในร้านสกุลเสิ่นยามนี้กลับยังมีหญิงสาวแต่งกายงดงามสดใสคนหนึ่งนั่งกินทังปิ่งอยู่ ที่แปลกประหลาดกว่านั้นคือ สตรีผู้นั้นกินไปพลางหลั่งน้ำตาไปพลาง ร้องไห้จนคางเปียกชุ่มไปหมด

กู้ถูซูมิได้หยุดรอ มองแวบหนึ่งแล้วก็เดินผ่านไปด้วยความงุนงงเต็มอก

ทังปิ่งที่พี่สาวใหญ่ทำนั้นอร่อยโอชะจริงแท้ แต่… หญิงสาวผู้นี้… หิวโซมานานมากแล้วหรือ ถึงกับกินจนอร่อยน้ำตาไหลเชียวหรือ

เสิ่นเหมี่ยวไม่ทันสังเกตเห็นว่ามีคนร้องไห้อยู่ในร้าน พอนางทำทังปิ่งให้ลูกค้าเพียงคนเดียวในร้านเสร็จ เอ่ยบอกให้ทานตามสบายแล้ว ก็กลับมาที่ลานหลังบ้าน เท้าสะเอวมองไปรอบๆ ใช้เวลาทุกเสี้ยววินาทีอย่างคุ้มค่า—ทำความสะอาดครั้งใหญ่!

วันที่ฟ้าโปร่งดั่งมรกต ตะวันจ้ากลางเวหาเช่นนี้ เสิ่นเหมี่ยวไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือไปเด็ดขาด นางจึงฉวยโอกาสที่ว่างอยู่นี้ ถอดผ้านวมผ้าปูที่นอนในบ้านออกมาซักทั้งหมด ขึงเชือกตากผ้า แล้วตากผึ่งแดดไว้ในลานบ้าน ถือโอกาสทะลวงท่อระบายน้ำตรงอ่างล้างในห้องครัว แม้กระทั่งเล้าไก่ รังหมา และทางเดินปูหินในลานบ้านก็ล้างทำความสะอาดเสียรอบหนึ่ง

บัดนี้นางมิต้องตื่นแต่เช้าตรู่ไปเปิดแผงตลาดเช้าอีกแล้ว โหย่วอวี๋จึงมาสายขึ้น เมื่อครู่ป้าสะใภ้เหนียนเพิ่งพานางมาส่ง พอเห็นเสิ่นเหมี่ยวโพกผม ผูกแขนเสื้อ ทำความสะอาดบ้านอย่างมุ่งมั่น ใช้น้ำหมดไปหนึ่งตุ่มใหญ่ในพริบตา นางก็ไม่ยอมกินแม้กระทั่งพายกุยช่ายทอดที่จ่ออยู่ตรงปาก รีบคว้าคานหาบน้ำวิ่งไปช่วยหาบน้ำกลับมาเติมให้เต็มตุ่มทันที

เด็กคนนี้ดูเหมือนจะมีอาการย้ำคิดย้ำทำเรื่องหาบน้ำอยู่บ้าง

เสิ่นเหมี่ยวทำความสะอาดลานบ้านจนเกลี้ยงเกลา ครั้นเห็นเซียงเจี่ยเข็นเฉินชวนกลับมา นางก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง จับตัวเซียงเจี่ยมาสระผมทันที—เด็กคนนี้ไม่ได้สระผมมาห้าหกวันแล้ว เสิ่นเหมี่ยวแกะเปียผมของนางออก ใช้สบู่ล้างหน้าที่ทำไว้ก่อนหน้านี้มาสระผมให้นาง

เซียงเจี่ยนั้นฟ้าไม่กลัวดินไม่กลัว กลัวอยู่อย่างเดียวคือสระผม

บัดนี้ถูกเสิ่นเหมี่ยวจับตัวได้พลอยร้องโวยวายวี้ดว้าย ทว่าก็หมดหนทางขัดขืน ทำได้เพียงนั่งยองๆ พยายามก้มตัวค้อมศีรษะลง ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดตาและจมูกของตนเองไว้อย่างอกสั่นขวัญแขวน

"สระผมมีอะไรน่ากลัวกัน ก้มหัวลงหน่อย ข้าจะราดน้ำแล้วนะ!" เสิ่นเหมี่ยวถือกระบวยน้ำเต้า ตักน้ำที่ตากแดดจนอุ่นขึ้นมาราดลงบนศีรษะอย่างไม่ลังเล

เซียงเจี่ยร้องโฮกออกมาคำหนึ่ง รีบกลั้นหายใจหลับตาปี๋ ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดหน้าตนเองไว้แน่นหนา—คราวก่อนพี่สาวสระผมจนน้ำเข้าจมูก สำลักแทบตายเชียว!

เสิ่นเหมี่ยวหยิบสบู่มาถูจนเกิดฟองบนฝ่ามือ ขยี้ลงบนศีรษะของเด็กหญิงจนฟองฟูเต็มหัว หางตาเหลือบไปเห็นผมสั้นเกรียนที่ยาวขึ้นมาไม่น้อยบนศีรษะของเฉินชวนเข้าพอดี สระเด็กคนเดียวก็ต้องสระ สระสองคนก็ต้องสระอยู่ดี จึงคว้าตัวมาสระด้วยกันเสียเลย!

ขาของเฉินชวนโดนน้ำไม่ได้ นางจึงนำผ้าเคลือบน้ำมันมาคลุมขาให้เขาด้วย ขาของเขาฟื้นตัวได้ดีมาก ท่านหมอชรากำชับแล้วว่าไม่ต้องไปตรวจทุกวัน และไม่ต้องกินยาแล้ว ตอนนี้เพียงแค่บำรุงรักษาตัวให้ดี รอถึงเวลาถอดเฝือกดามก็พอ

ครึ่งชั่วยามผ่านไป ป้าสะใภ้กู้มาก่อนเวลาเพื่อช่วยงาน เพิ่งผลักประตูรั้วลานบ้านก้าวเข้าไปก็ตกใจสะดุ้งโหยง—ทั้งเซียงเจี่ย เฉินชวน หรือแม้กระทั่งเหลยถิง จุยเฟิง ไม่มีใครรอดพ้นแม้แต่รายเดียว สองคนสองตัวตัวเปียกโชกพากันนั่งผึ่งขนผึ่งผมอยู่ใต้แสงแดด ผืนผ้าปูที่นอนทั่วทั้งลานบ้านถูกลมพัดโบกสะบัด คนและสุนัขต่างนั่งตากแดดจนหน้าตามึนงงเหม่อลอย

หากไม่ใช่เพราะไก่สระไม่ได้ เกรงว่าคงหนีไม่พ้นเคราะห์กรรมเช่นกัน

ป้าสะใภ้กู้มองดูแล้วได้แต่ส่ายหน้าไปมา

ชั่วประเดี๋ยวก็ได้ยินเสียงดังแว่วมาจากด้านหลัง ป้าสะใภ้กู้เหลียวหน้ากลับไปมอง ก็เห็นโหย่วอวี๋อีกคน กำลังส่งเสียงฮึดฮัดๆ สาวเท้าราวกับเหยียบสายลม หาบน้ำไปกลับด้วยตนเองอย่างขยันขันแข็ง

ป้าสะใภ้กู้: "…"

คนบ้านสกุลเสิ่นล้วนขยันขันแข็งจนทำเอานางหวาดหวั่นใจจริงๆ

ครั้นเดินเข้าไปใกล้ห้องครัว บนโต๊ะยาวเต็มไปด้วยถาดดินเผาสารพัดสีที่ใช้สำหรับทำปลาย่าง พี่สาวใหญ่ทำความสะอาดล้างขัดสารพัดสิ่งตลอดทั้งบ่าย ซ้ำยังหั่นผักเครื่องเคียงไว้จนเกือบเสร็จสิ้นแล้ว นางคัดแยกเป็นหมวดหมู่ จัดไว้เป็นชุดๆ กำลังทยอยจัดผักเครื่องเคียงใส่ลงในถาดดินเผาล่วงหน้า

"ป้าสะใภ้ เหตุใดท่านจึงมาเร็วนักเล่าเจ้าคะ" เสิ่นเหมี่ยวมือไม้คล่องแคล่ว กำลังแบ่งเส้นแตงกวาลงในถาด

ป้าสะใภ้กู้จึงหยิบผักกาดขาวที่ฉีกเตรียมไว้แล้วมาช่วยวางทีละใบ: "อยู่บ้านว่างๆ สู้รีบมาช่วยแต่หัววันมิได้ รับเงินของเจ้ามาแล้ว จะมัวมานั่งกะเวลาทำงานได้อย่างไรกัน"

เสิ่นเหมี่ยวยิ้มหวานหยดย้อย: "ป้าสะใภ้กู้ดีกับข้าที่สุดเลยเจ้าค่ะ"

ป้าสะใภ้กู้ยิ้มรับ พลางเอ่ยเตือนนาง: "เจ้านี่นะ เที่ยงวันแสกๆ เหตุใดจึงไม่พักผ่อนให้สบายเล่า"

"ช่วงสองสามวันมานี้ข้าตื่นสาย นอนเต็มอิ่มแล้ว จะให้นอนหลับลงแต่หัววันได้อย่างไร อีกทั้งการเก็บกวาดบ้านเรือนให้สะอาดเอี่ยมอ่อง ข้าไม่เพียงไม่เหนื่อย แต่กลับรู้สึกเพลิดเพลินยิ่งนักเจ้าค่ะ!" ชาติก่อนเสิ่นเหมี่ยวก็เป็นคนพิลึกที่ชอบใช้การทำความสะอาดบ้านครั้งใหญ่หรือการจัดห้องเพื่อคลายความตึงเครียด ยามเห็นบ้านเรือนสะอาดหมดจด เป็นระเบียบเรียบร้อย นางจะรู้สึกโล่งอกสบายใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

จากนั้นความกดดันก็มลายหายสิ้น

ป้าสะใภ้กู้เกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ จึงเร่งมือช่วยนางเตรียมผักเครื่องเคียง เตรียมไปได้เพียงครึ่งเดียว เซียงเจี่ยที่นั่งตากแดดจนผมเปียกชื้นระอุควันขึ้นฉุยๆ ก็ชะโงกหน้าเข้ามาบอกว่า: "พี่สาว ท่านปู่หยางมาส่งโต๊ะเก้าอี้ม้านั่งแล้วเจ้าค่ะ!"

เสิ่นเหมี่ยวจึงวางมือชั่วคราว ออกไปตรวจดูโต๊ะเก้าอี้ที่สั่งทำใหม่ นับตั้งแต่เปิดขายปลาย่าง โต๊ะเก้าอี้ในร้านก็ไม่เคยพอใช้ ในร้านก็นั่งไม่พอ ทุกวันนางต้องตั้งโต๊ะเพิ่มที่หน้าประตูและในลานหลังร้านอีกหลายชุด โต๊ะที่ตั้งเพิ่มเหล่านั้น ล้วนหยิบยืมมาจากป้าสะใภ้กู้และเพื่อนบ้านคนอื่นๆ ต่อมานางรู้สึกว่าจะทำเช่นนี้ตลอดไปไม่ได้ จึงรีบสั่งทำเพิ่มจากตาเฒ่าหยางอีกชุดใหญ่

ตาเฒ่าหยางนำลูกศิษย์เร่งทำทั้งวันทั้งคืน เขารู้ว่าเสิ่นเหมี่ยวจำเป็นต้องรีบใช้ วันนี้พอทำเสร็จก็รีบนำมาส่งให้ทันที

แม้เสิ่นเหนียงจื่อจะชอบต่อราคา ทว่าเป็นลูกค้ารายใหญ่ของเขาอย่างแท้จริง นับตั้งแต่รับงานต่อรถ สร้างเรือน และทำเครื่องเรือนสารพัดอย่างให้เสิ่นเหนียงจื่อ ร้านช่างไม้ของตาเฒ่าหยางที่แต่เดิมซบเซาก็คึกคักรุ่งเรืองขึ้นมาราวกับมีธารน้ำใสไหลรินเข้ามาหล่อเลี้ยง ด้วยเพราะเสิ่นเหนียงจื่อมีความคิดแปลกใหม่มากมาย ข้าวของที่ทำออกมาล้วนแปลกใหม่และใช้ประโยชน์ได้ดี ผู้คนที่แห่แหนมาสั่งทำตามจึงมีมากขึ้น

ดังนั้นเมื่อเสิ่นเหนียงจื่อต่อราคา ตาเฒ่าหยางอย่างมากก็บ่นพึมพำสองสามคำ ทว่าก็ยินดีลดราคาให้นาง ทว่ากับผู้อื่นย่อมทำเช่นนั้นไม่ได้ บัดนี้เขาค้นพบวิธีรับมือขึ้นมาชุดหนึ่ง: ยามลูกค้าต่อราคา อย่างมากเขาก็ยอมลดให้เพียงสองหน มิเช่นนั้นอีกฝ่ายจะได้คืบจะเอาศอก จนการค้าล่มไปในที่สุด ต้องยึดมั่นในราคานั้นไว้ ต่อให้อีกฝ่ายเดินจากไป ก็ต้องยืนกรานไม่เปลี่ยนใจเด็ดขาด

ส่วนใหญ่แล้ว เมื่อคนเหล่านั้นเดินจากไป อีกประเดี๋ยวก็ย่อมจะหวนกลับมา

โต๊ะเก้าอี้ม้านั่งชุดใหม่นี้ก็เช่นกัน ตาเฒ่าหยางสลักหมายเลขโต๊ะไว้บนโต๊ะทุกตัวตามที่เสิ่นเหนียงจื่อสั่งความ ตรงขาโต๊ะและขาม้านั่งยังสลักคำว่า "เสิ่นจี้" เพิ่มเข้าไป แล้วทาด้วยชาดสีแดงชั้นหนึ่ง ดูสะดุดตายิ่งนัก

เสิ่นเหมี่ยวเห็นว่าโต๊ะเก้าอี้ขัดจนเรียบเนียน ทาสีเสมอกันดี ขณะหยิบเงินจ่ายให้ตาเฒ่าหยางก็เอ่ยชมเชยจากใจจริง: "ท่านผู้เฒ่า ฝีมือของท่านประณีตขึ้นทุกวัน ทำออกมาได้พอดิบพอดีจริงๆ เจ้าค่ะ"

ทว่าตาเฒ่าหยางกลับเข้าใจเจตนาผิดไป พลันระแวดระวังขึ้นมาทันควัน: "ข้าลดเศษเงินให้เจ้าตั้งมากมายแล้ว ไม่อาจแถมของให้อีกแล้วนะ"

ผู้อื่นขอลดเศษเงิน หากเป็นยอดสองร้อยแปดสิบสองอีแปะ อย่างมากก็เอ่ยปากขอลดสองอีแปะ เพื่อปัดเศษให้ครบสองร้อยแปดสิบถ้วน ทว่าเสิ่นเหนียงจื่อไม่เหมือนผู้อื่น นางหน้าหนา ยามนางเอ่ยปากขอลดเศษเงิน เปิดปากทีเดียวก็ขอตัดเศษแปดสิบสองอีแปะทิ้งไป

บ้านไหนเขาขอลดเศษเงินทีละแปดสิบสองอีแปะกัน นี่มันยังเรียกว่าเศษเงินอยู่อีกหรือ ตาเฒ่าหยางแต่เดิมก็ไม่เชื่อว่าตนเองจะเป็นคนโง่เง่าที่ยอมถูกหลอกเอาเปรียบเช่นนี้ ทว่าต่อมาเขากลับยอมเป็นคนโง่เง่าเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน

เสิ่นเหมี่ยวกลั้นยิ้ม ยื่นพวงเงินครึ่งพวงส่งให้เขา: "ข้าเอ่ยชมท่านจากใจจริง มิได้ขอให้ท่านแถมสิ่งใดเสียหน่อย ดูสิ ทำเอาท่านตกใจไปได้ อ่ะ นี่คือตามที่ตกลงกันไว้ ไม่ขาดแม้แต่อีแปะเดียวเจ้าค่ะ"

กล่าวจบ นางก็ชี้ไปยังทิศทางในตรอก เอ่ยว่า: "จริงสิ บ้านสกุลหลิวร้านเต้าหู้จะไปเปิดร้านใหม่ที่เมืองชั้นนอก บอกว่าจะสั่งทำโต๊ะเก้าอี้ม้านั่งและเครื่องเรือนชุดใหม่ เขามาถามข้า ข้าจึงแนะนำท่านไป ประเดี๋ยวท่านตรงไปหาเขาได้เลยเจ้าค่ะ"

เสิ่นเหมี่ยวเหลียวซ้ายแลขวา เห็นไม่มีคน จึงกระซิบกระซาบกับตาเฒ่าหยางเสียงเบา: "ป้าสะใภ้หลิวยังถามข้าว่าสั่งทำโต๊ะเก้าอี้เสียเงินไปเท่าใด ข้าบอกราคาตามที่ท่านแจ้งกับคนข้างนอกไป วันหน้าท่านไปแล้ว ก็ไปเจรจาราคากันเอาเอง ตกลงกันอย่างไรก็เป็นเรื่องระหว่างพวกท่านสองคน ข้าไม่ขอก้าวก่ายแล้วเจ้าค่ะ"

ทั้งสองฝ่ายล้วนเป็นคนรู้จักมักคุ้น หากบอกบ้านสกุลหลิวว่านางได้ราคาถูก ก็จะไม่ดีต่อตาเฒ่าหยาง ทว่าหากช่วยตาเฒ่าหยางโก่งราคาสูง นางก็ย่อมรู้สึกละอายใจ สู้ให้พวกเขาไปเจรจาต่อรองกันเอง ย่อมเป็นหนทางที่ดีที่สุด

ตาเฒ่าหยางจึงยิ้มแย้มแจ่มใสขึ้นมาทันที ช่วยเสิ่นเหมี่ยวจัดวางโต๊ะเก้าอี้จนเข้าที่เข้าทาง แล้วก็มุ่งหน้าไปยังบ้านสกุลหลิวทันที

เสิ่นเหมี่ยวทอดสายตามองส่งตาเฒ่าหยางก้าวเข้าประตูบ้านสกุลหลิว จากนั้นนางก็หันไปมองบ้านข้างเคียงที่อยู่ติดกับบ้านของตนอย่างครุ่นคิด บ้านหลังนั้นเดิมทีทำสบู่ก้อน บัดนี้ถูกทิ้งร้างว่างเปล่ามานานมากแล้ว เมื่อช่วงก่อนยังมีนายหน้าพาคนมาดูร้าน บอกว่าเจ้าของบ้านหลังนั้นติดหนี้สินวัดซิงกั๋วพะเนินเทินทึก บัดนี้ไม่มีปัญญาจ่าย จึงจำต้องขายร้านทอดตลาด

ทว่าเสิ่นเหมี่ยวกลับมาตั้งนานปานนี้แล้ว ก็ยังขายไม่ออกเสียที

ภายในเมืองเปี้ยนจิงผืนดินมีค่าดั่งทองคำ ร้านค้าในทำเลดีของเมืองชั้นในราคาพุ่งขึ้นไปถึงสามพันก้วนแล้ว แม้กระทั่งร้านค้าสองฝั่งถนนหลวงอวี้เจียยังตั้งราคาขายสูงลิบลิ่วถึงสองหมื่นก้วน มิเช่นนั้นแล้วเหตุใดในอดีตลุงใหญ่และป้าสะใภ้ใหญ่สกุลเสิ่นที่มีร้านค้าในครอบครองถึงสองแห่ง ใช้ชีวิตอย่างมั่งคั่งสุขสบายเป็นนิจ ถึงยังคงตาวาวละโมบอยากได้ร้านทังปิ่งของสกุลเสิ่นจนลังเลไม่อยากส่งมอบโฉนดที่ดินและสัญญาซื้อขายบ้านคืนให้เล่า

สามพันก้วนก็คือเงินสามพันตำลึง หากแลกเป็นทองคำก็มีราวสี่ถึงห้าร้อยตำลึง ต้องขึ้นอยู่กับราคากระเบื้องเงินในปีนั้นๆ อย่าว่าแต่ชาวบ้านธรรมดาสามัญเลย ต่อให้เป็นตระกูลขุนนาง หากมิได้มีพื้นเพร่ำรวยมหาศาลมาแต่เดิม ผู้ที่สามารถควักเงินก้อนโตขนาดนี้ออกมาซื้อได้ในคราวเดียวย่อมมีอยู่น้อยยิ่งนัก

ร้านค้าของบ้านหลังนี้ไม่ใหญ่นัก แคบกว่าบ้านสกุลเสิ่นเล็กน้อย จึงมิได้ตั้งราคาไปถึงสามพันก้วน เมื่อไม่นานมานี้บ้านสกุลหลิวเคยไปสอบถามนายหน้าเรื่องร้านหลังนี้เพื่อจะเปิดร้านเต้าหู้แห่งใหม่ บอกว่าแต่เดิมตั้งราคาไว้สองพันก้วน ทว่าวัดซิงกั๋วทวงหนี้บีบคั้นอย่างหนัก หากยังขายไม่ออกอีกคงต้องกระโดดแม่น้ำเปี้ยนเหอฆ่าตัวตายแล้ว ตอนนี้จึงยอมลดราคาลงมาเหลือหนึ่งพันห้าร้อยก้วน

หนึ่งพันห้าร้อยก้วนก็นับว่าแพงอยู่ดี บ้านสกุลหลิวจึงยอมถอดใจ ยอมไปเปิดร้านที่เมืองชั้นนอกแทน แม้จะไกลกว่า ทว่าค่าเซ้งร้านถูกกว่าเกินครึ่ง ส่วนเสิ่นเหมี่ยวนั้น ความจริงนางก็หวั่นไหวอยู่บ้าง นางลองคำนวณทรัพย์สินของตนเองดูแล้ว หลังจากลังเลอยู่นานก็ยังมิได้ตัดสินใจลงมือ

ความจริงนางมีความคิดจะขยายร้านมานานแล้ว บัดนี้ในร้านสกุลเสิ่นตั้งโต๊ะได้มากที่สุดเพียงห้าหกตัว ต่อให้ตั้งหน้าร้านเพิ่มอีกสามตัว ก็ยังน้อยเกินไปจนไม่พอนั่งอยู่ดี หลายวันก่อนนางตั้งโต๊ะในลานบ้านด้านหลังและในตรอกหน้าประตู นั่นเป็นหนทางที่จนปัญญาจริงๆ

หากนางรุกล้ำตรอกเช่นนี้เป็นเวลานาน เพื่อนบ้านยามนี้ยังไม่เอ่ยสิ่งใด ทว่าช้าเร็วก็ย่อมจะไม่พอใจ สู้ไม่ก่อเรื่องก่อราว แล้วเซ้งร้านเพิ่มอีกแห่งจะดีกว่า รวมสองร้านทะลุเข้าหากัน ร้านก็จะกว้างขวางขึ้น รองรับผู้คนได้มากขึ้น ทั้งมิต้องไปแย่งชิง "ทางสัญจรส่วนรวม" อีกทั้งยังดูสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อยยิ่งขึ้นด้วย

นอกจากหนทางนี้แล้ว เสิ่นเหมี่ยวก็เคยคิดว่าจะไปเช่าหน้าร้านที่ใหญ่กว่านี้ในที่อื่นดูหรือไม่ ทว่านางเพิ่งสร้างชื่อเสียงจนโด่งดังในตรอกหยางหลิ่วตง หากสามารถปักหลักอยู่ที่นี่ต่อไปได้ ย่อมดีกว่าการย้ายไปเปิดร้านใหญ่ที่อื่น อีกทั้งร้านของตนเองก็ไม่ต้องเสียค่าเช่า ลดต้นทุนลงไปได้มหาศาล

ทว่าหากคิดจะซื้อร้านข้างเคียง นางก็ไม่อาจควักเงินมากมายปานนั้นออกมาได้ จึงกลายเป็นทางสองแพร่งที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก: ไม่กัดฟันกู้เงินยอมเป็นทาสบ้านในยุคโบราณเพื่อซื้อร้านมา ก็ต้องเปลี่ยนทำเลใหม่ ปล่อยเช่าร้านของตนเองให้ผู้อื่น แล้วไปเช่าร้านใหญ่ของคนอื่นเพื่อเริ่มต้นใหม่อีกครา

ทว่าไม่ว่าจะขยายร้านหรือเช่าร้านใหญ่ นอกจากปัญหาเรื่องเงินทองแล้ว ยังมีปัญหาเรื่องคนอีกด้วย บัดนี้ร้านยังเล็ก นางเป็นแม่ครัวเอก โหย่วอวี๋เป็นคนงานเบ็ดเตล็ด ป้าสะใภ้กู้เป็นคนเสิร์ฟ พอจะดูแลทั่วถึงอยู่บ้าง ทว่าหากร้านใหญ่ขึ้น อัตราการหมุนเวียนของโต๊ะเพิ่มขึ้น คนที่ต้องใช้ก็ย่อมมากขึ้นตามไปด้วย หากเป็นเช่นนั้น จากประสบการณ์ที่เสิ่นเหมี่ยวเคยเปิดร้านอาหารขนาดกลางมาก่อนในอดีต อย่างน้อยที่สุดต้องมีพ่อครัวเอกหนึ่งคน ผู้ช่วยในครัวหนึ่งคน คนงานเบ็ดเตล็ดสองคน และคนเสิร์ฟอีกสองคน

เช่นนั้นก็ต้องจ้างคนเพิ่มอีกสามคน นี่ก็เป็นต้นทุนอีกก้อนหนึ่ง

แล้วสรุปควรจะเลือกทางใดดี คว้าโอกาสแล้วก้าวเท้าก้าวใหญ่รุดหน้าไป หรือจะรอบคอบระมัดระวัง รักษาภาพเดิมไว้ก่อนเล่า

เสิ่นเหมี่ยวใคร่ครวญพลางเดินกลับเข้าห้องครัวไปง่วนทำงานต่อ มาอยู่ที่นี่ นี่เป็นครั้งแรกที่นางบังเกิดความกลัดกลุ้มใจขึ้นมา

ขณะที่นางกำลังสับสนลังเลว่าจะกู้เงินขยายร้านหรือย้ายไปเช่าร้านใหม่ดีอยู่นั้น เสิ่นจี้ที่เข้าเรียนในสำนักศึกษามาได้หลายวันแล้ว ก็กำลังจ้องมองโจ๊กสีเทาหม่นปนแกลบข้าวตรงหน้า แล้วลังเลใจจนไม่อาจจรดตะเกียบลงไปได้อยู่นานสองนานเช่นกัน

อาหารทุกมื้อในสำนักศึกษาปี้หยงราวกับข้าวต้มน้ำล้างจานฝีมือหลงจู๊โจว ทำให้เขาก็บังเกิดความกลัดกลุ้มใจขึ้นมาไม่น้อยเช่นกัน

เขาจำได้ว่าพี่สาวนำแป้งสาลีเนื้อละเอียดกับข้าวสารที่สีเปลือกออกแล้วมาส่งให้เขาชัดๆ ไฉนต้มออกมาจึงกลายเป็นสภาพเช่นนี้ได้ เสิ่นจี้แทบจะอยากพุ่งเข้าไปดูในโรงครัวให้รู้แล้วรู้รอดว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่

"ข้าไม่ไหวแล้ว ข้าจะหิวตายอยู่แล้ว" จู่ๆ ไห่เกอเอ๋อร์ก็ยกถาดมานั่งลงข้างกายเขา พลางทอดถอนใจเช่นกัน: "ฝีมือทำอาหารของพ่อครัวโรงครัวจั้วอินถังแห่งนี้ ไฉนถึงได้แย่ยิ่งกว่าท่านแม่ของข้าเสียอีก กลืนแทบไม่ลงคอจริงๆ มิน่าเล่าผู้คนที่มากินข้าวในโรงครัวจั้วอินถังทุกวันถึงได้ก่นด่าตัดพ้อกันระงม"

เสิ่นจี้ยังจำเรื่องราวก่อนหน้านี้ได้ เดิมทีไม่อยากจะสนใจไห่เกอเอ๋อร์ ทว่าตั้งแต่วันแรกที่เข้ามาส่งมอบข้าวสารธัญญาหารทั้งสองคนก็บังเอิญพบกัน ต่อมาเวลากินข้าวทุกมื้อก็ยังเจอกันตลอด ช่างประหลาดแท้ๆ

ทว่าอย่างไรเสียก็เป็นลูกพี่ลูกน้องกัน อีกทั้งยังเล่าเรียนอยู่ในสำนักศึกษาเดียวกัน จะทำเป็นมองไม่เห็นไปเสียหมดก็คงไม่ดี

เพื่อนร่วมหอนอนของเสิ่นจี้นิสัยใจคอค่อนข้างดี ไม่มีพวกชอบชิงดีชิงเด่น และไม่มีพวกคิดเล็กคิดน้อย จิตใจอุปนิสัยคล้ายคลึงกัน เสิ่นจี้จึงเข้ากับพวกเขาได้เป็นอย่างดี

ส่วนไห่เกอเอ๋อร์นั้นอยู่หอพักติงเส่อ บัณฑิตในหอนั้นประจวบเหมาะเป็นพวกแขวนผมกับขื่อเอาเข็มแทงขา [2] อ่านตำราจนลืมกินลืมหลับลืมตื่น ลืมตาหลับตาแม้กระทั่งยามเข้าส้วมก็ยังอ่านตำรา ขยันขันแข็งยิ่งนัก นี่ยังพอทำเนา แต่ยังมีผู้คลั่งไคล้บทกวีของตู้ฝู่อยู่คนหนึ่ง ทุกวันต้องคัดลอกบทกวีของตู้ฝู่หนึ่งบท จากนั้นก็กลืนแผ่นกระดาษลงท้องไป เพ้อฝันว่าตนเองจะได้รับไอวิญญาณของเซียนกวี วันหน้าจะได้ประพันธ์บทกวีอันยอดเยี่ยมดั่งเซียนกวีได้บ้าง

ไห่เกอเอ๋อร์ไม่ชอบขยันท่องตำรา วันๆ เอาแต่จดจ่ออยู่กับเรื่องกิน ทว่าสิ่งที่ต่างไปจากเดิมคือ บัดนี้ฐานะทางบ้านของเขาในสำนักศึกษานับว่าธรรมดาสามัญยิ่ง ผู้อื่นไม่คิดจะประจบเอาใจเขา ซ้ำยังทนดูความเกียจคร้านในการเรียนของเขาไม่ได้ ทำเอาไห่เกอเอ๋อร์เข้ากับคนเหล่านั้นไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

ดังนั้นยามเขาพบเสิ่นจี้จึงรู้สึกสนิทใจเป็นพิเศษ มักจะหน้าด้านเข้ามาคลุกคลีตีโมงและคอยเอาอกเอาใจอยู่ร่ำไป

ยามคนเรายิ้มแย้มเข้าหาย่อมไม่อาจลงมือตบตีได้ บัดนี้เสิ่นจี้มีพี่สาวเป็นที่พึ่งพิงแล้ว จิตใจจึงแปรเปลี่ยนไปอย่างมาก บังเกิดความเมตตาผ่อนปรนให้ไห่เกอเอ๋อร์อยู่บ้าง จึงคร้านจะขับไล่เขาไป ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนค่อยๆ ดีขึ้นกว่าในอดีตอย่างช้าๆ

บัดนี้ ไห่เกอเอ๋อร์นอนฟุบหมดเรี่ยวแรงอยู่บนโต๊ะ ท้องไส้ของเขาว่างเปล่าจนเทพเจ้าทั้งห้าในกระเพาะลุกฮือก่อกบฏไปหมดแล้ว ทนต่อไปไม่ไหวจริงๆ จึงกระซิบเสนอแนะเสิ่นจี้เสียงเบา: "พวกเราลองทำตามอย่างพวกเจี้ยนเซิงดูหรือไม่… ควักเงินจ้างคนรับจ้างทั่วไปสักสองคน ให้พวกเขาออกไปซื้อของกินข้างนอกกลับมาให้พวกเรา"

เสิ่นจี้เลิกเปลือกตาขึ้นมอง: "ไหว้วานให้พวกเขาไปวิ่งรอบหนึ่ง อย่างน้อยต้องจ่ายยี่สิบอีแปะ แพงยิ่งนัก" แม้พี่สาวจะให้เงินเขาไว้ไม่น้อย ทว่ายามอยู่ในสำนักศึกษาเขาก็ประหยัดมัธยัสถ์มาโดยตลอด เงินทองล้วนเป็นพี่สาวที่เหน็ดเหนื่อยตรากตรำหามา เขาไหนเลยจะกล้าใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายเช่นนั้น

ไม่รู้ว่าช่วงนี้พี่สาวและเซียงเจี่ยจะสบายดีหรือไม่ การค้าที่ร้านเป็นอย่างไรบ้าง จะเหน็ดเหนื่อยเกินไปหรือไม่

"ข้าเลี้ยงเอง!" ไห่เกอเอ๋อร์กระตือรือร้น "เจ้าได้อ่านบทความที่บัณฑิตหนิง บัณฑิตชั้นเจี่ยเส่อคนนั้นเขียนหรือไม่ ในสำนักศึกษาต่างส่งต่อกันไปคัดลอกอ่านกันให้วุ่นเชียว! เขาเขียนบรรยายว่าตนเองได้ไปกินปลาย่างมาอย่างไร อร่อยเลิศรสเพียงใด ทั้งยังมีภาพวาดประกอบด้วย ช่างยั่วยวนใจยิ่งนัก! ข้าแค่อ่านไปรอบเดียว น้ำลายก็ไหลจนเปียกผ้าเช็ดหน้าไปถึงสองผืนแล้ว"

เสิ่นจี้เงยหน้าขึ้นมองเขา ริมฝีปากขยับน้อยๆ: "ปลาย่างหรือ"

"ใช่แล้ว! บัณฑิตหนิงผู้นั้นเขียนไว้ว่า: ก้าวย่างอย่างสบายอารมณ์กลางตลาดราตรี พลันได้กลิ่นหอมของอาหารลอยโชยมา… ในถาดดินเผาเรียงรายด้วยผักนานาชนิด ตรงกลางวางปลาตัวใหญ่หนึ่งตัว ด้านล่างตั้งเตาขนาดเล็ก มีถ่านลุกโชนอยู่ภายใน รอจนน้ำแกงเดือดพล่านดั่งไข่มุก ปลาก็ค่อยๆ ชุ่มฉ่ำอยู่ในน้ำแกง ชั่วครู่ ผิวปลาก็หอมเกรียม เนื้อปลาเริ่มสุกนุ่ม เรียกสหายสนิทมาร่วมโต๊ะสองสามคน นั่งเคี่ยวไปกินไปเช่นนี้ กลิ่นหอมนั้น เผ็ดร้อน ชาลิ้น สดหวาน และโอชะ ผสานกลมกลืนกันจนชวนให้เคลิบเคลิ้ม…"

เสิ่นจี้กระตุกมุมปาก: "เจ้าถึงกับท่องจำได้เชียวหรือ"

"เป็นอย่างไรเล่า คืนนี้ข้าเลี้ยงปลาย่างนี้แก่เจ้าเอง เจ้ามิต้องควักเงินสักอีแปะ คนรับจ้างเข้ามาในสำนักศึกษาไม่ได้ ทำได้เพียงส่งข้ามกำแพงเขาด้านหลังเข้ามา พวกเราก็ไปนั่งกินกันตรงนั้นให้เสร็จแล้วค่อยกลับมา" ไห่เกอเอ๋อร์พนมมืออ้อนวอนยกใหญ่ "เจ้าถือเสียว่าไปเป็นเพื่อนข้าสักหนเถิด อาจารย์ผู้สอนที่หอนอนของพวกเราอารมณ์ร้อนดั่งถ่านไฟปะทุ ข้ากลัวว่าหากแอบหนีออกจากหอนอนไปขโมยกินของจะถูกท่านลงโทษ เจ้าเป็นศิษย์ชั้นเจี่ยเส่อ มีเจ้าอยู่ด้วยคงไม่ถึงกับถูกเฆี่ยนตีหรอกกระมัง ตกลงหรือไม่ ข้าขอร้องเจ้าละ"

เสิ่นจี้ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามด้วยความอยากรู้: "ส่งมาจากเมืองชั้นใน ไกลถึงปานนั้น มิเย็นชืดหมดแล้วหรือ แล้วจะกินอย่างไรได้"

"อ้าว เหตุใดเจ้าถึงรู้ว่าส่งมาจากเมืองชั้นในเล่า เจ้าเองก็เคยได้ยินมาเหมือนกันใช่หรือไม่!" ไห่เกอเอ๋อร์สืบความมาเป็นอย่างดีแล้วอย่างเห็นได้ชัด "เพียงเพิ่มเงินอีกสิบอีแปะ ก็ซื้อถาดดินเผานั้นได้แล้ว ทางร้านจะนำปลาที่ทอดเสร็จแล้วกับผักเครื่องเคียงจัดใส่ในถาดดินเผา แล้วใช้กระบอกไม้ไผ่บรรจุน้ำแกงแยกไว้ พอคนรับจ้างส่งมาถึง พวกเราก็ใช้เตาเล็กๆ ของเราเองมาอุ่น เทน้ำแกงลงไป รอจนเดือดพล่าน ก็กินได้ทันที! ศิษย์ชั้นอี่เส่อมีคนกินแบบนี้มาแล้ว!"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ พี่สาวยังคงเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องที่สุด

เสิ่นจี้ลูบคางพลางพยักหน้าตอบตกลง

ไห่เกอเอ๋อร์เทโจ๊กน้ำล้างจานในมือลงถังขยะเปียกทันที ดีใจจนเนื้อเต้น ดึงตัวจี้เกอเดินออกจากโรงครัวจั้วอินถัง ปากยังคงพร่ำบ่นเรื่องของกินไม่หยุดหย่อน สรรพวิชาอาหารการกินพรั่งพรูเต็มปาก:

"เมืองชั้นในของพวกเจ้านี่มีของอร่อยเยอะจริงๆ ของดีๆ พวกนี้ เจ้าต้องเคยกินหมดแล้วแน่ๆ! ถึงอย่างไรวันสอบคัดเลือกเจ้าก็นำทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปติดตัวมาด้วย ภายหลังข้าถึงได้รู้ว่ามีของวิเศษเช่นนี้อยู่บนโลกด้วย จริงสิ ข้าได้ยินมาว่ามีของใหม่ออกมาอีก ทั้งเสี่ยวหลงเปา ทังปิ่งจ๋าเจี้ยงแห่งเยี่ยนโจว ทังปิ่งนึ่ง… ไอหยา แค่ฟังก็อยากกินจะแย่แล้ว เสียดายที่ท่านพ่อกับท่านแม่จะเข้าเมืองชั้นในก็เฉพาะตอนไปเก็บค่าเช่าเท่านั้น ก่อนหน้านี้เพื่อจะไปเก็บเมล็ดข้าว พวกท่านยังพาข้าไปอยู่บ้านนอกตั้งเกือบเดือน พอกลับมาถึงเปี้ยนจิง ก็โยนข้าเข้ามาในกรงขังแห่งนี้ทันที! ทำให้ข้าไม่ได้กินเลยสักนิด! มิเช่นนั้นแล้ว ไม่ว่าจะเป็นทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูป เสี่ยวหลงเปา หรือทังปิ่งจ๋าเจี้ยงแห่งเยี่ยนโจว ข้าจะเดินเลาะไปตามถนนแล้วกวาดกินให้เรียบทุกอย่างเลยคอยดู"

เขากล่าวอย่างองอาจผ่าเผย น้ำลายกระเด็นเปรอะเปื้อน ไขมันบนใบหน้าสั่นกระเพื่อมด้วยความตื่นเต้น ราวกับกำลังตั้งปณิธานอันยิ่งใหญ่ในชีวิตอยู่ก็มิปาน

เสิ่นจี้มองเขาเหมือนกำลังมองคนโง่งมคนหนึ่ง

ยามที่คนผู้นี้ได้ยินคนอื่นพูดถึงของพวกนี้ มัวแต่ตั้งหน้าตั้งตาฟังว่ามันอร่อยเพียงใด จนจำชื่อร้านไม่ได้เลยแม้แต่น้อยหรืออย่างไร หรือเขาคิดว่าใต้หล้านี้มีคนแซ่เสิ่นมากมาย จึงไม่ได้นึกเฉลียวใจถึงคนในครอบครัวของตนเองเลยแม้แต่นิดเดียว

จะว่าไปแล้ว มีความเป็นไปได้หรือไม่ว่า ของอร่อยพวกนี้ นับเรียงตัวทีละอย่าง ล้วนเป็นฝีมือที่พี่สาวบ้านเขาทำขึ้นมาทั้งนั้น!

เชิงอรรถ

• [1] อิ๋นซือกวงหมี่หลั่น (银丝光米缆) : เป็นชื่อเรียกโบราณของเส้นแป้งถั่วหรือวุ้นเส้นในสมัยราชวงศ์ซ่งเหนือ มีลักษณะเป็นเส้นใสบางดุจเส้นด้ายสีเงิน

• [2] แขวนผมกับขื่อ เอาเข็มแทงขา (头悬梁锥刺股) : สำนวนจีนโบราณเปรียบเปรยถึงความวิริยอุตสาหะในการเล่าเรียนอย่างยิ่งยวด โดยผูกผมไว้กับขื่อบ้านเพื่อป้องกันไม่ให้สัปหงก และใช้เหล็กแหลมทิ่มขาเพื่อปลุกตนเองให้ตื่นยามง่วงเหงาหาวนอน