ตอนที่ 54 — ตอนที่ 54 ถูกกีดกัน

เสิ่นไห่—ซึ่งก็คือชื่อจริงของไห่เกอเอ๋อร์ เขานั่งยองๆ กินปลาย่างที่จ้างคนว่างงานไปซื้อส่งมาให้ข้ามกำแพงติดๆ กันถึงสามมื้อ กินจนร้อนในเจ็บคอ จึงจำต้องหยุดพักอย่างไม่สบอารมณ์ มิเช่นนั้นเขาคงกินต่อไปได้อีกหลายวันโดยไม่รู้เบื่อ ทว่าครานี้ ในห้องของเขากลับมีถาดดินเผาสะสมอยู่ถึงสามใบ สิ่งนี้กินพื้นที่ไม่น้อย จะทิ้งก็ตัดใจไม่ลง จึงยกไปล้างทำความสะอาด พลางใคร่ครวญว่าจะนำไปใช้ทำประโยชน์อันใดดี

ถาดดินเผาที่ใช้ใส่ปลาย่างนี้แม้จะเป็นเครื่องปั้นดินเผาเนื้อหยาบ ฝีมือผลิตก็ดูเรียบง่ายธรรมดา ทว่าดวงของเขากลับดียิ่ง มีอยู่ครั้งหนึ่งถาดดินเผาที่ส่งมากลับมี "หยาดน้ำเคลือบ" [1] สีเขียวเข้มหยดแต้มอยู่หนึ่งหยด ช่วยแต่งแต้มให้ถาดดินเผาเนื้อหยาบที่เผาจนเกรียมดำใบนี้เปี่ยมด้วยความงามอันเรียบง่ายแลดูโบราณขึ้นมาหลายส่วน

เสิ่นไห่ล้างถาดดินเผาจนสะอาดเอี่ยม ประคองขึ้นมาชื่นชมหยาดน้ำเคลือบบนถาด พลางคิดว่า มิสู้นำถาดดินเผาใบที่ดีที่สุดนี้ไปปลูกกล้วยไม้สือหูสักสองสามต้น ถึงเวลานำไปวางไว้ริมหน้าต่าง ก็คงเพลิดเพลินเจริญตาไม่น้อย

ลุงใหญ่เสิ่นชอบทำตัวเลียนแบบผู้คงแก่เรียน ภายในบ้านจึงปลูกต้นไม้ตระกูลเหมย หลัน จู๋ จวี๋ (บ๊วย กล้วยไม้ ไผ่ เบญจมาศ) ไว้มากมาย เสิ่นไห่พลอยซึมซับมาตั้งแต่เล็ก นอกจากเรื่องกินแล้ว เขาก็ยังชมชอบการปลูกไม้ดอกไม้ประดับและสะสมเครื่องเคลือบดินเผาชนิดต่างๆ บัดนี้ถึงขั้นนำถาดใส่ปลาย่างมาชื่นชมเสียแล้ว

ทันใดนั้น นิ้วมือของเขาก็สัมผัสได้ถึงรอยบุ๋มที่สลักอยู่ตรงก้นถาด จึงพลิกถาดดินเผาขึ้นมาดู ถึงได้เพิ่งสังเกตเห็นตัวอักษรเล็กๆ สลักไว้ใต้ก้นถาดว่า "ร้านสกุลเสิ่น ตรอกหยางหลิ่วตง"

เสิ่นไห่จ้องมองตาค้างอยู่นานสองนาน ก่อนจะวางถาดดินเผากลับเข้าไปในห้อง แล้วสาวเท้าวิ่งตรงไปยังหอพักชั้นเจี่ยเส่อในทันที

เสิ่นจี้เลิกเรียนช่วงเช้า พอยามเที่ยงก็กลับมาที่หอพัก กำลังนั่งอยู่ข้างโต๊ะข้างเตียงนอนของตนอย่างตั้งอกตั้งใจ คัดลอกบทเรียนใหม่ที่เพิ่งเรียนมาลงในสมุดเล่มเล็กว่างเปล่าที่ตนเย็บเล่มขึ้นเองอีกรอบหนึ่ง ทั้งยังใช้หมึกชาดเขียนบันทึกอธิบายความหมายที่อาจารย์โจวบรรยายไว้ตรงด้านข้างด้วยตัวอักษรเล็กๆ เพื่อให้สะดวกต่อการทบทวนในวันหน้า

เด็กชายที่สวม "ไอ้ไต้" [2] ร่วมห้องพักเดียวกับเขามีนามว่าเมิ่งหงเหอ เขาอายุน้อยที่สุด ปีนี้เพิ่งจะแปดขวบเต็ม แก่กว่าเซียงเจี่ยเพียงขวบเดียวเท่านั้น! ทว่าเขากลับสอบได้อันดับที่เจ็ดของปีนี้ และนอนอยู่บนเตียงถัดจากเขานี่เอง ยามนี้สองมือของเขากำลังประคองขนมเหนียวคลุกน้ำตาลไว้สองชิ้น กินไปพลางหมอบมองเสิ่นจี้คัดลอกตำราอยู่ข้างๆ ไปพลาง เศษขนมและเกล็ดน้ำตาลร่วงหล่นเต็มเสื้อผ้าโดยที่เจ้าตัวหาได้รู้เรื่องรู้ราวไม่

เสิ่นจี้คุ้นชินกับการดูแลน้องสาวที่บ้าน จึงเชี่ยวชาญการแยกประสาททำสองสิ่งพร้อมกันเป็นอย่างยิ่ง ด้านหนึ่งตั้งใจเล่าเรียน อีกด้านหนึ่งก็คอยระวังเซียงเจี่ยที่ซุกซน การยื่นมือออกไปคว้าตัวนางที่กำลังจะลื่นล้มกลับมาได้ทันท่วงทีนั้นถือเป็นกิจวัตรประจำวันของเขาไปแล้ว

ดังนั้น ปลายพู่กันของเขาจึงมิได้หยุดชะงัก ทว่าราวกับมีตาอยู่ด้านหลัง มือซ้ายล้วงผ้าเช็ดหน้าออกมาจากอกเสื้อ ยื่นให้เมิ่งหงเหอโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้า: "เช็ดเสีย ประเดี๋ยวเสื้อผ้าจะเลอะเทอะหมด"

เมิ่งหงเหอรีบรับมาเช็ดปากเช็ดมือ เช็ดเสร็จก็กินต่อ พอกินหมดไปชิ้นหนึ่ง เขากลับมิได้กินอีกชิ้น แต่ใช้ผ้าเช็ดหน้าห่อขนมไว้อย่างเรียบร้อย แล้ววางไว้ข้างโต๊ะของเสิ่นจี้ ตั้งใจเก็บไว้ให้เขากิน

ห้องพักห้องหนึ่งมีห้าคน เมิ่งหงเหอด้วยความที่อายุน้อย ทั้งที่บ้านยังตามใจประคบประหงม หลายเรื่องจึงทำไม่ค่อยเป็น ถังน้ำก็ยกไม่ไหว เสื้อผ้าก็ซักไม่เป็น ตกกลางคืนยังต้องกอดหนูผ้าที่พับจากผ้าเช็ดตัวนอน คนอื่นๆ ต่างแอบหัวเราะเยาะลับหลังว่าเขาเป็น "เจ้าสี่ตา" มีเพียงเสิ่นจี้ที่ไม่เคยรังเกียจเขา เมิ่งหงเหอจึงสนิทสนมกับเสิ่นจี้เป็นพิเศษ

อาหารในโรงครัวจั๋วอิ่นถังรสชาติย่ำแย่ เมิ่งหงเหอกินไปได้เพียงสองวันก็ท้องเสีย หลังจากนั้นมารดาของเมิ่งหงเหอจึงเดินเท้าวันละสามสี่ลี้ ถือปิ่นโตมาส่งอาหารและขนมให้เมิ่งหงเหอที่นอกกำแพงสำนักศึกษาทุกวัน พร้อมกับหอบเอาเสื้อผ้าสกปรกที่บุตรชายสะสมไว้กลับไปซักที่บ้าน เมิ่งหงเหอจะคอยเล่าเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ในสำนักศึกษาให้มารดาฟังผ่านกำแพง ย่อมเอ่ยถึงเสิ่นจี้ที่พักอยู่ห้องเดียวกันว่าคอยดูแลเขาเป็นอย่างดี หลังจากนั้นมารดาของเมิ่งหงเหอก็จะส่งขนมมาเป็นสองส่วนเสมอ ทั้งยังกำชับเมิ่งหงเหออย่างละเอียดลออว่า: "อย่าได้ตระหนี่ถี่เหนียวเป็นอันขาด จงแบ่งให้เพื่อนร่วมสำนักศึกษากินด้วยกัน"

ขนมเหนียวคลุกน้ำตาลนี้มารดาของเขาทำขึ้นด้วยตนเอง โดยเคี่ยวน้ำตาลมอลต์จนละลาย นำไปคลุกเคล้ากับข้าวเหนียวที่นึ่งสุก จากนั้นยกขึ้นกระทะผัดจนกระทั่งน้ำเชื่อมซึมเข้าไปในข้าวเหนียวอย่างทั่วถึง สุดท้ายใช้แม่พิมพ์กดเป็นทรงสี่เหลี่ยมก็เป็นอันกินได้ รสสัมผัสนุ่มเหนียวหนึบหนับ ทว่ากลับไม่ติดฟัน หวานหอมไม่เลี่ยน เขาคิดว่าขนมที่มารดาทำนั้นอร่อยกว่าที่ขายข้างนอกเสียอีก ตัวเขาเองโปรดปรานยิ่งนัก ทว่าไม่รู้ว่าเสิ่นจี้จะชอบหรือไม่ ได้ยินว่าที่บ้านของเขาเปิดร้านอาหาร ย่อมต้องเคยกินของอร่อยมานับไม่ถ้วนเป็นแน่

เสิ่นจี้เห็นการกระทำของเขา จึงมิได้เกรงใจ เอ่ยขึ้นคำหนึ่ง: "ขอบใจ หอมมากจริงๆ"

"เจ้าลองชิมดูสิ ท่านแม่ของข้าทำเองเลยนะ" ดวงตาของเมิ่งหงเหอเป็นประกาย

"ได้ รอข้าเขียนเสร็จครู่หนึ่ง" เสิ่นจี้จุ่มหมึก พลิกหน้าถัดไปแล้วเขียนต่อ

เมิ่งหงเหอจึงนั่งลงบนเตียงของตนเองอย่างมีความสุขแล้วหยิบตำราขึ้นมาอ่าน

ยามที่เสิ่นไห่เกาะหน้าต่างคร่ำครวญ เสิ่นจี้เพิ่งจะคัดลอกเสร็จไปหนึ่งบทพอดี กำลังหยิบขนมเหนียวคลุกน้ำตาลขึ้นมากิน

"จี้เกอเอ๋อร์ จี้เกอเอ๋อร์ เจ้าปิดบังข้าเสียมิดชิดเลยนะ!" เสิ่นไห่ผลักหน้าต่างออก ร่างท่อนบนอันอ้วนท้วมติดแหง็กอยู่ตรงช่องหน้าต่าง ทำให้ศีรษะดูกลมป้อมยิ่งขึ้นไปอีก เขาร้องโอดครวญอย่างตัดพ้อ "ปลาย่างนั่นเป็นของบ้านเจ้า เหตุใดเจ้าถึงไม่บอกข้าสักคำ!"

"เจ้าก็ไม่ได้ถามนี่" เสิ่นจี้เคี้ยวขนมสองสามคำจนหมด ทั้งยังหันไปบอกเมิ่งหงเหอว่าอร่อยมาก ขอบใจ เมิ่งหงเหอที่ตอนแรกตกใจกับเสิ่นไห่ที่โผล่พรวดพราดเข้ามา พอได้ยินเสิ่นจี้ชมว่าขนมอร่อย ก็พลอยดีใจขึ้นมาทันที เอ่ยว่า "ใช่ไหมล่ะ ข้าก็ชอบกินมาก คราวหน้าข้าจะให้ท่านแม่ทำมาเผื่ออีกเยอะๆ!"

เสิ่นไห่ยังคงเกาะขอบหน้าต่างพร่ำบ่นกล่าวโทษเสิ่นจี้ไม่หยุด: "เจ้ายังให้ข้าเลี้ยงเจ้าตั้งสามครั้ง!"

เสิ่นจี้เอ่ยอย่างแปลกใจ: "มิใช่เจ้าเองหรอกหรือที่อยากจะกิน ทั้งยังอ้อนวอนให้ข้าอยู่เป็นเพื่อน"

"แต่นั่นมันร้านของบ้านเจ้านะ!"

"ร้านของบ้านข้า เจ้าก็ต้องจ่ายเงินอยู่ดี"

"ข้ากับเจ้าเป็นพี่น้องลูกพี่ลูกน้องแท้ๆ หากรู้แต่แรกว่าเป็นของบ้านเจ้า เจ้าก็เพียงวานให้คนว่างงานช่วยวิ่งไปส่งข่าว ให้พี่สาวเจ้าทำส่งมาให้เจ้าสักที่ก็สิ้นเรื่อง จะต้องลำบากยุ่งยากปานนั้นไปไย!" ในใจของเสิ่นไห่ยังคงไม่ยินยอมพร้อมใจ

เสิ่นจี้เอ่ยเรียบๆ: "ไห่เกอเอ๋อร์ นี่เจ้าเพิ่งมารู้เอาป่านนี้หรือว่าเราเป็นพี่น้องกัน ข้าอาศัยอยู่ที่บ้านเจ้าตั้งสามปี ไม่เคยเห็นเจ้าปฏิบัติต่อข้าเยี่ยงพี่น้องเลยสักครา ครอบครัวของเจ้าต่างมองว่าข้ากับเซียงเจี่ยเป็นตัวภาระ เหตุใดเล่า เพียงได้กินปลาไปสามตัว ความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับเจ้าถึงได้เปลี่ยนไปมากถึงเพียงนี้ เจ้าแต่ก่อนมิใช่ดูแคลนข้าหรอกหรือ"

"เจ้า…" ใบหน้าของเสิ่นไห่แดงก่ำ เอ่ยอึกอัก "เรื่องมันผ่านไปนานถึงเพียงนั้นแล้ว เจ้าจะรื้อฟื้นขึ้นมาทำไมอีก"

แววตาของเสิ่นจี้เผยความเย้ยหยันออกมา: "นั่นคือเวลาสามปี มิใช่สามวัน และมิใช่สามเดือน แม้ความจำข้าจะไม่ดีเท่าเจ้า แต่ก็มิได้เลอะเลือนถึงเพียงนั้น" เขาชะงักไปเล็กน้อย กดข่มอารมณ์ลงไป แล้วเก็บกระดาษและพู่กันบนโต๊ะต่อ "ไห่เกอเอ๋อร์ ข้าเองก็มิได้อยากรื้อฟื้นความหลัง เพียงแต่ถือโอกาสวันนี้พูดจาให้กระจ่างชัด หลังจากท่านพ่อกับท่านแม่ของข้าจากไป ร้านรวงของบ้านข้าก็เป็นท่านลุงใหญ่ดูแลจัดการ ข้ากับเซียงเจี่ยอาศัยอยู่บ้านเจ้าสามปี มิได้กินข้าวเปล่าๆ โดยไม่จ่ายค่าตอบแทน ข้อนี้เจ้าคงปฏิเสธไม่ได้กระมัง ต่อมาร้านถูกไฟไหม้ บ้านเจ้าไม่ได้รับเงินค่าเช่า ทั้งยังไม่รู้ว่าพี่สาวจะกลับมาหรือไม่ จึงไม่อยากเลี้ยงดูข้ากับเซียงเจี่ยอีกต่อไป เรื่องนี้ข้ายังพอจะพูดได้ว่ามีเหตุผลให้เข้าใจได้ ทว่า หากพี่สาวไม่กลับมาเล่า รอจนป้าสะใภ้ใหญ่หายโกรธและนึกขึ้นได้ว่าจะตามหาพวกเรา เจ้าลองทายดูสิว่า ข้ากับเซียงเจี่ยยังมีชีวิตมายืนพูดคุยกับเจ้าตรงนี้ได้หรือไม่"

เสิ่นไห่พูดไม่ออก น้ำท่วมปาก

เสิ่นจี้จัดเก็บตำราทีละเล่มเข้าที่ เงยหน้าขึ้นสบตากับเสิ่นไห่ที่มีสีหน้ารู้สึกผิด แววตาของเขาเรียบเฉย น้ำเสียงก็ราบเรียบ ราวกับกำลังเอ่ยถึงเรื่องของคนอื่น ทว่าเมื่อเสิ่นไห่ถูกเขามองเช่นนั้น ก็รู้สึกคันยุบยิบไปทั้งตัว เริ่มนึกเสียใจที่วิ่งมาหาเขาในครานี้ สมองของตนคงฟั่นเฟือนไปแล้วจริงๆ คิดเพียงว่าจะผูกสัมพันธ์เพื่อจะได้กินของอร่อยในวันหน้า ครานี้ดีล่ะ เกรงว่าวันข้างหน้าคงยิ่งกินได้ยากเย็นขึ้นไปอีก

"เจ้านอกจากปากร้าย รักความฟุ้งเฟ้อและชอบอวดโอ้แล้ว ก็มิเคยลงไม้ลงมือกับเซียงเจี่ย ช่วงนี้ข้าจึงปฏิบัติต่อเจ้าอย่างสงบสันติได้ ทว่านี่มิใช่เพราะข้าหายเคืองแค้นเจ้าแล้ว แต่เป็นเพราะข้ามีครอบครัวที่รักยิ่งที่ข้าต้องทะนุถนอม จึงไม่ใส่ใจพวกเจ้าอีกต่อไปแล้ว ดังนั้น… เจ้าก็อย่าได้หวังว่าข้าจะลบล้างความแค้นเก่าก่อนแล้วมาเป็นพี่น้องอันใดกับเจ้า บัดนี้เจ้ากับข้าเป็นเพียงเพื่อนร่วมสำนักศึกษาธรรมดาๆ ความสัมพันธ์นี้เกรงว่าจะจืดจางยิ่งกว่าน้ำเปล่าเสียอีก ฉะนั้น หากวันหน้าเจ้าไปกินอาหารที่บ้านข้า ห้ามติดหนี้และไม่มีการลดราคา ต้องจ่ายเงินครบทุกอีแปะ เข้าใจหรือไม่"

เสิ่นไห่พยายามดึงร่างของตนเองออกมาอย่างทุลักทุเล แล้วหดตัวกลับไปใต้ขอบหน้าต่างอย่างเงียบเชียบ เขาไม่กล้าเอ่ยปากตอบคำ ได้แต่วิ่งหนีกลับไปด้วยความอับอายขายหน้า

เมิ่งหงเหอถือม้วนตำราค้างไว้ ตาโตมองดูด้วยความตื่นตะลึง ไอ้ไต้ที่พาดอยู่บนดั้งจมูกเลื่อนหลุดลงมา เขาจึงเอื้อมมือดันกลับขึ้นไปอย่างเงียบๆ พลางจดจำถ้อยคำเหล่านี้ไว้ในใจจนหมดสิ้น

วันหน้าหากมีผู้ใดมาล้อเลียนว่าเขาเป็น "เจ้าสี่ตาน้อย" อีก เขาก็จะตอบโต้อย่างมีภูมิฐานเช่นเดียวกับเสิ่นจี้ วางสีหน้าเย็นชาแล้วบอกว่าพวกเราเป็นเพียงคนแปลกหน้า ไม่ว่าเจ้าจะพูดอันใดข้าก็หาได้ใส่ใจไม่

เรียนรู้ได้แล้ว เมิ่งหงเหอถือตำราพลางพยักหน้ากับตนเองเบาๆ

ในตรอกหยางหลิ่วตง เสิ่นเหมี่ยวได้รับแรงบันดาลใจจากลูกค้าสองสามคนที่ไม่มีที่นั่งแต่ยืนกรานจะกินปลาย่างให้ได้ ถึงได้พบว่าการทำปลาย่างห่อกลับบ้านมิได้ยุ่งยากปานนั้น ลูกค้าที่บ้านอยู่ใกล้เรือนเคียงจะนำชามกะละมังใบใหญ่ของตนเองมาใส่ หากไม่มีภาชนะที่เหมาะสม ก็เพียงจ่ายเงินมัดจำถาดดินเผาสิบอีแปะให้เสิ่นเหมี่ยว ก็สามารถยกถาดดินเผาที่สั่งทำพิเศษของร้านสกุลเสิ่นกลับไปตั้งไฟต้มกินเองที่บ้านได้ พอวันรุ่งขึ้นหรือมีเวลาว่างเมื่อใด ก็นำถาดล้างสะอาดกลับมาคืนเพื่อรับเงินมัดจำคืนไป

บางคนก็ยอมจ่ายสิบอีแปะซื้อขาดไปเลยโดยไม่นำมาคืน วันหน้าจะมากินอีก ก็หิ้วถาดดินเผาใบนั้นติดมือมาด้วย

ต่อมา เสิ่นเหมี่ยวจึงไปสั่งทำถาดดินเผา "รุ่นปรับปรุงใหม่" จากช่างปั้นหม้อเตาเผาเพิ่มอีกสามสิบใบ: มีฝาปิด มีหูสองข้างสำหรับร้อยเชือกหิ้ว ทั้งยังกำชับช่างปั้นให้ใช้เครื่องมือขูดแต่งผิวให้เรียบเนียน ยามเผาจะได้เคลือบน้ำยาได้อย่างสม่ำเสมอ ออกมาสวยงามประณีตยิ่งขึ้น สุดท้ายยังให้สลักลวดลายมัจฉากระโจนกองเพลิง เป็นรูปปลาท่าทางปราดเปรียวกำลังกระโจนออกมาจากเปลวเพลิงที่ลุกโชน ใต้ลวดลายนี้ยังสลักอักษรแถวหนึ่งว่า "ปลาย่างสกุลเสิ่น (ตรอกหยางหลิ่วตง สะพานจินเหลียง ฟางหย่งคัง)" หวังจะอาศัยถาดดินเผานี้ป่าวประกาศชื่อร้านไปยังเรือนชานของราษฎรทุกหนแห่ง

หลังจากนั้น เสิ่นเหมี่ยวจึงปรับเงินมัดจำสำหรับถาดดินเผาที่มีตราสัญลักษณ์ชุดนี้ขึ้นเป็นสิบห้าอีแปะ ใช้สำหรับการสั่งปลาย่างกลับบ้านโดยเฉพาะ นึกไม่ถึงว่าจะได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม ตระกูลที่มีบ่าวไพร่หลายบ้านต่างส่งคนรับใช้มาซื้อ หลังจากนั้นก็เก็บถาดดินเผาเอาไว้ มิได้นำกลับมาคืนเพื่อเอาเงินมัดจำ

ประโยชน์จากการปรับปรุงภาชนะห่อกลับบ้านมิได้มีเพียงเท่านี้ แต่ยังทำให้ผู้คนจำนวนมากรู้สึกว่าปลาย่างของเสิ่นเหมี่ยวสะอาดสะอ้านและประณีตกว่าร้านอื่นๆ: ใช่แล้ว ยามนี้ในเมืองเปี้ยนจิงมิได้มีเพียงร้านของนางร้านเดียวที่ขายปลาย่างอีกต่อไป!

บริเวณใกล้เคียงกับสะพานจินเหลียงมีร้านทังปิ่งขนาดใหญ่หลายร้านเริ่มเลียนแบบทำปลาย่างถาดดินเผาเช่นกัน โดยใส่ทังปิ่งลงในปลาย่างเหมือนกับนาง ทีแรกก็ตั้งราคาขายเก้าสิบแปดอีแปะต่อถาดเท่ากัน ทว่าต่อมา เมื่อเห็นเสิ่นเหมี่ยวยังคงนิ่งสงบดั่งขุนเขา ทั้งยังพลิกข้อด้อยของร้านที่คับแคบให้กลายเป็นข้อได้เปรียบด้วยการทำแบบห่อกลับบ้าน ร้านค้าเหล่านั้นจึงพากันลดราคาลงโดยตรง เหลือเพียงถาดละแปดสิบเก้าอีแปะ ทั้งยังจงใจให้คนสองคนออกไปตะโกนร้องเรียกลูกค้าตามริมถนน เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะเปิดศึกประชันหน้ากับเสิ่นเหมี่ยวอย่างแท้จริง

ทว่าน้ำซุปเคี่ยวและเครื่องปรุงรสปลาย่างของเสิ่นเหมี่ยวนั้นเป็นสูตรลับเฉพาะ ร้านทังปิ่งร้านอื่นในช่วงเวลาสั้นๆ ย่อมยังเลียนแบบไม่ได้เหมือน ทว่าพวกเขาก็ฉลาดเฉลียวไม่เบา พากันออกรสชาติน้ำซุปเนื้อแพะและรสชาติซอสหมูผัดเต้าเจี้ยว ถือเป็นการดึงเอาข้อได้เปรียบของร้านตนเองออกมาใช้ แม้จะแตกต่างจากน้ำซุปที่เข้มข้นเผ็ดร้อนกลมกล่อมพอดิบพอดีของเสิ่นเหมี่ยวอยู่มาก แต่ก็มิได้เลวร้ายจนกินไม่ได้

หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ข้อได้เปรียบอันเป็นเอกลักษณ์ของเสิ่นเหมี่ยวก็คงจะค่อยๆ ถูกกลืนหายไปในที่สุด

ป้าสะใภ้กู้เป็นกังวลเป็นพิเศษ ยามนั่งเด็ดผักช่วยเสิ่นเหมี่ยวอยู่ในลานบ้าน นางก่นด่าร้านค้าเหล่านั้นด้วยคำหยาบไม่ซ้ำคำอยู่นานกว่าครึ่งชั่วยาม ถึงขั้นอยากจะไปตามพวกพี่น้องลุงป้าน้าอาตัวสูงใหญ่ของบ้านสกุลกู้ไปเอาเรื่องเอาราวที่ร้านพวกนั้นแทนเสิ่นเหมี่ยว

"อย่าได้โมโหไปเลยเจ้าค่ะ เรื่องเช่นนี้ย่อมต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน และยากจะห้ามปรามได้" เสิ่นเหมี่ยวก้มตัวรดน้ำแปลงผักของตนเอง ทั้งยังเอ่ยปลอบป้าสะใภ้กู้ด้วยรอยยิ้มอย่างใจเย็นเป็นสุข

ป้าสะใภ้กู้ลูบอกตนเอง พลางเอ่ยอย่างแค้นเคือง: "ข้าแทบจะอกแตกตายอยู่แล้ว เจ้ายังจะยิ้มออกอีกหรือ"

เสิ่นเหมี่ยวไม่ใส่ใจจริงๆ โลกยุคหลังนางเคยพบเห็นเรื่องพรรค์นี้มานับไม่ถ้วน อย่างเช่นร้านชาไข่มุกในยุคหลังก็เป็นเช่นนี้ ร้านหนึ่งออกชาผลไม้ หลังจากนั้นทุกร้านก็ออกชาผลไม้ตามกัน หากมัวแต่โมโหแล้วไปเอาความ เกรงว่าคงเอาความกันไม่หวาดไม่ไหวชั่วชีวิต

"หรือว่าพวกเราจะลดราคาสักสองสามอีแปะดีหรือไม่ ตอนนี้คนไม่น้อยเห็นแก่ของถูกก็พากันไปกินร้านอื่น ข้าเห็นแล้วร้อนใจแทนจริงๆ" ป้าสะใภ้กู้เสนอแนะด้วยเสียงแผ่วเบา จากนั้นนางก็เห็นเสิ่นเหมี่ยวส่ายหน้า รดน้ำผักต่อไปอย่างสบายอารมณ์จนเสร็จ แล้วยกกระบวยตักน้ำแขวนไว้บนกำแพงลานบ้านอย่างคุ้นมือ—ต้าเจี่ยเอ๋อร์มีนิสัยประหลาดอยู่อย่างหนึ่ง นางชอบแขวนทุกสิ่งที่แขวนได้ขึ้นไปบนกำแพง ไม่ว่าจะเป็นมีดทำครัว ทัพพีใหญ่ ตะหลิว ไปจนถึงเศษผ้าเช็ดโต๊ะในห้องครัว ล้วนถูกร้อยเชือกแขวนเรียงเป็นตับอยู่บนผนัง แม้แต่ในลานบ้านก็เช่นกัน

กระบวยน้ำ ไม้กวาด ที่ตักผง กระด้ง ตะกร้าสะพายหลัง และงอบ แม้กระทั่งกะละมังล้างหน้า ไม่มีสิ่งใดไม่ได้อยู่บนกำแพง ป้าสะใภ้กู้มักจะแอบคิดในใจอยู่บ่อยครั้งว่า พื้นดินในลานบ้านสกุลเสิ่นนี้มันแทงเท้าหรืออย่างไร เหตุใดสิ่งของถึงวางบนพื้นไม่ได้เลยเล่า ทว่าพอนางมองดูบ่อยเข้าก็พลอยชินตา ทั้งยังค่อยๆ สัมผัสได้ถึงข้อดี การทำเช่นนี้เป็นระเบียบเรียบร้อยจริงๆ ชวนให้มองแล้วรู้สึกปลอดโปร่งสบายตายิ่งนัก

เมื่อเห็นเสิ่นเหมี่ยวยังคงนิ่งสงบมั่นคง จิตใจของนางจึงค่อยสงบลงบ้างเล็กน้อย เพียงแต่ยังคงทอดถอนใจไม่หยุด

"หากเราไปเล่นเรื่องราคาตามพวกเขา วันนี้ลดสองสามอีแปะ พรุ่งนี้ลดอีกสองสามอีแปะ ไม่ช้าก็เร็วร้านของเราคงต้องปิดกิจการเป็นแน่" เสิ่นเหมี่ยวล้างมือ ในใจมีข้อสรุปที่เด็ดขาดแล้ว นางหันไปยิ้มตาหยีให้ป้าสะใภ้กู้ "ป้าสะใภ้อย่าได้กังวลไปเลยเจ้าค่ะ ข้ามีวิธีที่สนุกๆ จัดการกับเรื่องนี้ได้ ฉวยโอกาสยามนี้ยังเช้าอยู่ ท่านช่วยเฝ้าร้านให้ข้าสักประเดี๋ยว ข้าจะไปเตาเผาเครื่องปั้นดินเผากับโรงแกะสลักไม้สกุลหมี่เสียหน่อย"

การแข่งขันในวงการอาหารยุคหลังดุเดือดยิ่งกว่านี้นัก หากคิดจะโดดเด่นขึ้นมา การทำสงครามราคาถือเป็นหนทางที่โง่เขลาที่สุด เสิ่นเหมี่ยวเตรียมตัวจะออกจากบ้าน ทั้งยังคล้องสายจูงให้เหลยถิง คิดว่าจะถือโอกาสพามันไปเดินเล่นด้วยเลย

ป้าสะใภ้กู้มองดูเสิ่นเหมี่ยวผูกสายจูงให้เหลยถิงเงียบๆ เห็นเหลยถิงคึกคักตื่นเต้น ซอยเท้าเตรียมจะพุ่งออกไปข้างนอก นางกำลังจะร้องเตือนว่า: "ระวัง!" ทว่ากลับพบว่าเสิ่นเหมี่ยวพันสายจูงรอบมือไว้สองสามรอบ แล้วออกแรงกระตุกดึงกลับมาเพียงคราเดียว ก็สามารถควบคุมเหลยถิงที่กำลังจะทะยานบินออกไปได้อย่างอยู่หมัด

ต้าเจี่ยเอ๋อร์ช่างมีเรี่ยวแรงมหาศาลจริงๆ! ป้าสะใภ้กู้นึกถึงประสบการณ์ที่ตนเคยถูกกระชากจนตัวปลิว จึงเพิ่งตระหนักถึงข้อนี้ได้อย่างแท้จริง ทว่าก็จริงของนาง… พอนึกย้อนไป คราวก่อนนางเห็นต้าเจี่ยเอ๋อร์รับผักที่ร้านขายผักนำมาส่ง ตะกร้าใหญ่โตปานนั้น นางบอกจะแบกก็ยกขึ้นบ่าแบกไปได้หน้าตาเฉย

เสิ่นเหมี่ยวจูงสุนัขเดินออกไป ยามนี้ย่างเข้าสู่ต้นเดือนหกแล้ว ในเมืองเปี้ยนจิงเริ่มมีพ่อค้าแม่ขายโคมดอกบัวเพิ่มขึ้นไม่น้อย เนื่องด้วยเมืองเปี้ยนจิงมีเทศกาลใหญ่ในฤดูร้อนเทศกาลหนึ่ง นั่นคือเทศกาลกวนเหลียน (เทศกาลชมบัว) จัดขึ้นในวันที่ยี่สิบสี่เดือนหกของทุกปี เมื่อถึงวันนั้น ไม่ว่าบุรุษ สตรี คนชรา หรือเด็กเล็ก ต่างก็จะพากันออกไปล่องเรือชมบัวที่สระจินหมิงฉือ ทั้งยังปล่อยโคมดอกบัวในแม่น้ำเปี้ยนเหอ ครึกครื้นสนุกสนานกันตลอดทั้งวัน

ยังเหลือเวลาอีกกว่าครึ่งเดือนก่อนจะถึงเทศกาลกวนเหลียน ย่อมเตรียมการได้ทันท่วงที นางได้รับแรงบันดาลใจจากสิ่งนี้ พลอยเชื่อมโยงไปถึงถุงและกระเป๋าผ้าชาไข่มุกของร้านชาชื่อดังในยุคหลังที่ฮิตกันถล่มทลาย จึงคิดจะฉวยโอกาสนี้จัดกิจกรรมในหัวข้อเทศกาลเสียเลย

หากต้องการดึงดูดลูกค้า ไม่เพียงแต่ต้องทำอาหารให้อร่อยเท่านั้น แต่ยังต้องรู้จักการตลาดอีกด้วย

เสิ่นเหมี่ยวตรงไปยังเตาเผาเครื่องปั้นดินเผาเพื่อสั่งทำถาดดินเผา "รุ่นจำกัดจำนวนเฉพาะเทศกาล" เป็นอันดับแรก โดยให้ช่างปั้นสลักลวดลาย "มัจฉาหยอกเย้ากอบัว" ทำฝาปิดถาดดินเผาเป็นรูปใบบัว แต้มดินสีเขียวลงไปเล็กน้อย ทั้งยังทำหูหิ้วเป็นทรงก้านบัว ถาดดินเผาที่ทำเสร็จจึงดูเรียบง่ายโบราณทว่าแฝงไว้ด้วยความประณีตงดงาม นางมิได้สั่งทำมาก สั่งเพียงไม่กี่สิบใบเท่านั้น ตั้งใจจะทำเป็นสินค้ารุ่นจำกัดจำนวนโดยเฉพาะ

สั่งทำเสร็จเรียบร้อย นางก็มุ่งหน้าไปยังโรงแกะสลักไม้ของหมี่เสี่ยวเหนียงจื่อ เตรียมจะทำ "สมุดสะสมชิ้นส่วนภาพจิ๊กซอว์สมาชิกร้านสกุลเสิ่น" โดยนำเศษไม้ที่เหลือใช้ในโรงแกะสลักมาทำเป็นแผ่นภาพจิ๊กซอว์ไม้ชิ้นเล็กๆ ผู้ที่สมัครเป็นสมาชิกลูกค้ากุ้ยปินคนสำคัญของนาง นอกจากจะได้รับส่วนลดพิเศษในเทศกาลแล้ว ทุกครั้งที่มากินปลาย่างยังจะได้รับแผ่นไม้จิ๊กซอว์หนึ่งชิ้น เมื่อสะสมครบภาพก็สามารถนำมาแลกบัตรส่วนลดหรือของที่ระลึกพิเศษประจำร้านได้…

อืม… ทำของที่ระลึกอันใดดีเล่า

เสิ่นเหมี่ยวจูงสุนัขดำตัวใหญ่ท่าทางน่าเกรงขาม เดินไปพลางใคร่ครวญไปพลาง

ถุงหอมลายปลาย่างดีหรือไม่ พอดีเข้าสู่ฤดูร้อนแล้ว ทำพัดพับด้ามเล็กๆ หรือว่า… นางควรถือโอกาสถามหมี่เสี่ยวเหนียงจื่อดูว่า หากสั่งทำป้ายไม้แกะสลักรูปปลาย่างร้อยเชือก หรือพวงกุญแจไม้แกะสลัก… ไม่รู้ว่าต้นทุนจะสูงหรือไม่

หรือมิฉะนั้น… ก็จัดกิจกรรมจับกล่องสุ่มสำหรับสมาชิกเสียเลย! มาประทับตราครบเจ็ดครั้ง ก็ได้สิทธิ์จับกล่องสุ่มหนึ่งครั้ง เสิ่นเหมี่ยวหรี่ตาลง คิดจะนำกลยุทธ์การแอบใส่การ์ดผู้กล้าเหลียงซานในบะหมี่กรอบเสี่ยวฮว่านสงกับกลยุทธ์กล่องสุ่มยอดฮิตในยุคหลังมารวมเข้าด้วยกัน

ช่างน่าสนุกยิ่งนัก

นางแอบหัวเราะออกมาคนเดียว รอยยิ้มแฝงความเจ้าเล่ห์อยู่ไม่น้อย

อย่างไรเสีย เมื่อตอนเป็นเด็กนางก็เคยคลั่งไคล้การสะสมการ์ดเช่นกัน! เพื่อจะสะสมการ์ดผู้กล้าแห่งเขาเหลียงซานให้ครบ นางถึงกับงอแงให้คุณปู่ซื้อบะหมี่กรอบเสี่ยวฮว่านสงยกทั้งลังกลับไปกินที่บ้าน นี่คงถือเป็นต้นกำเนิดของกล่องสุ่มในยุคแรกเริ่มกระมัง

ถือโอกาสนี้ นางอาจจะอาศัยกิจกรรมเทศกาลระลอกนี้ สร้างชื่อเสียงและตราสินค้าร้านสกุลเสิ่นให้ติดตลาดในคราเดียว

สงครามราคาหรือ บุกไปคว่ำโต๊ะถึงหน้าร้านหรือ ไม่ๆๆ ยังห่างไกลจากเวลาที่จะต้องปะทะกันซึ่งหน้ามากมายนัก

แม้ภัยคุกคามและความท้าทายจะวางอยู่ตรงหน้า ทว่าเสิ่นเหมี่ยวกลับอารมณ์ดียิ่ง ทั้งยังรู้สึกกระตือรือร้นอยากจะลองประลองฝีมือดูสักตั้ง

นางเดินผ่านตลาดค้าทาสของสำนักนายหน้า ยังอดไม่ได้ที่จะชะโงกหน้ามองเข้าไป ตลาดซื้อขายแรงงานคนในเมืองเปี้ยนจิงนั้นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก อีกทั้งเมืองฉินโจวยังเกิดศึกสงคราม บรรดาผู้คนที่พลัดพรากไร้ที่อยู่อาศัยจนจำต้องยอมขายตนเองหรือถูกนำมาขายเป็นทาสจึงมีมากกว่าช่วงก่อนหน้านี้มาก เสิ่นเหมี่ยวมองจากที่ไกลๆ ก็รู้สึกว่าข้างในนั้นแน่นขนัดไปด้วยผู้คนจนมืดฟ้ามัวดิน

หากสามารถซื้อตึกข้างๆ มาได้ นางคงต้องมาซื้อคนสักสองสามคนไปคอยรับใช้ ห้องครัวเป็นเขตหวงห้าม นางต้องการผู้ช่วยพ่อครัว ตำแหน่งที่สำคัญเช่นนี้ ยิ่งต้องการความสัมพันธ์ที่มั่นคงและไม่อาจทรยศหักหลังได้โดยง่าย

ก่อนหน้านี้ที่ยังไม่ซื้อคนมาใช้ เป็นเพราะรู้สึกว่าตนเองยังดูแลไหว ชั่วคราวยังไม่ต้องท้าทายความสัมพันธ์แบบนายบ่าวที่ไม่เคยมีประสบการณ์มาก่อน และแน่นอนว่าย่อมเป็นเพราะไม่มีเงิน ในตอนนั้นการซื้อคนยังราคาสูงยิ่งนัก

ยามนี้… เสิ่นเหมี่ยวหยุดฟังบทสนทนาระหว่างนายหน้าค้ามนุษย์กับผู้ซื้อครู่หนึ่ง เวลานี้การซื้อแรงงานบุรุษหนุ่มแน่นที่แข็งแรงสักคนราคาลดลงเหลือเพียงสิบตำลึงแล้ว หากเป็นสตรี ราคายิ่งถูกลงไปอีก

ร้านขายปลาย่างที่ผุดขึ้นมาราวกับหน่อไม้หลังฝนในช่วงนี้ ยิ่งกระตุ้นให้เสิ่นเหมี่ยวตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด: นางไม่อาจผัดวันประกันพรุ่งได้อีกต่อไป จำเป็นต้องขยายร้านของตนเองแล้ว! มิเช่นนั้นที่นั่งในร้านไม่พอรองรับ ความเร็วในการทำห่อกลับบ้านก็ไม่ทันการณ์ ลูกค้าก็ย่อมจะหลุดลอยไปโดยเปล่าประโยชน์ ถึงเวลานั้นต่อให้จัดกิจกรรมหรือคิดค้นลูกเล่นมากมายเพียงใดก็ไร้ความหมาย

ยิ่งไปกว่านั้น นับตั้งแต่เปิดขายปลาย่างมา ก็มีลูกค้าจากเมืองชั้นนอกเดินทางดั้นด้นมาอุดหนุนเพราะได้ยินชื่อเสียง นี่คือความเปลี่ยนแปลงใหม่ที่เพิ่งเกิดขึ้นในช่วงนี้ แสดงว่าร้านของนางเริ่มมีชื่อเสียงโด่งดัง กิจการกำลังรุ่งโรจน์! หากนางมาเปลี่ยนทำเลที่ตั้งอย่างกะทันหันในยามที่ร้านกำลังขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ก็เท่ากับตัดแขนตนเองทิ้ง ย่อมก่อให้เกิดความเสียหายไม่น้อย

เมื่อวานนี้ เสิ่นเหมี่ยวนั่งยองๆ อยู่ในห้องใต้ดินเก็บผัก นับทรัพย์สินของตนเองอีกรอบหนึ่ง ทองคำสิบสองตำลึงที่ได้มาจากบ้านสกุลเฝิงสามารถแลกได้สองร้อยสี่สิบก้วน ก่อนหน้านี้ตั้งแผงลอย ขายสูตรอาหาร และขายบะหมี่ เก็บสะสมเงินได้หนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง รวมกับเงินที่ได้จากการขายปลาย่างและเบ็ดเตล็ดช่วงนี้อีกแปดสิบกว่าก้วน

หากหักเงินหมุนเวียนที่จำเป็นต้องใช้ในการดำเนินกิจการร้านในแต่ละวันออกไปแล้ว เงินเก็บที่นางสามารถนำมาใช้ได้จริงยังไม่ถึงห้าร้อยก้วน

หนึ่งพันห้าร้อยก้วน ต่อรองราคาแล้วไม่แน่อาจจะพอลดหย่อนลงมาได้บ้าง ทว่าหากนางจะซื้อให้ได้ ช่องว่างของเงินก็ยังคงใหญ่โตเกินไป เงินก้อนใหญ่ปานนี้ เกรงว่าพวกหลวงจีนร่างท้วมที่วัดซิงกั๋วซื่อก็อาจจะไม่ยอมปล่อยกู้ให้เสียด้วยซ้ำ

บัดนี้หนทางเดียว และเป็นความหวังเดียว… เสิ่นเหมี่ยวพลันนึกถึงเทียบเชิญงานเลี้ยงของตระกูลเซี่ยที่เยี่ยนซูยัดใส่มือนางในวันเปิดร้าน

อีกไม่กี่วันก็จะเป็นวันที่สิบห้าเดือนหกแล้ว ตระกูลเซี่ยตระเตรียมการมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็พร้อมจะจัดงานเลี้ยงตามนัดหมายเสียที

เดิมทีเสิ่นเหมี่ยวลังเลใจอยู่บ้างว่าจะไปร่วมงานเลี้ยงของตระกูลเซี่ยดีหรือไม่ ด้วยผู้คนที่ไปมาหาสู่กับตระกูลเซี่ยส่วนใหญ่หากไม่ร่ำรวยมหาศาลก็สูงศักดิ์ ตระกูลขุนนางย่อมครองพื้นที่ส่วนใหญ่ ดังคำกล่าวที่ว่า หากมิใช่วงสังคมเดียวกันก็อย่าได้ฝืนแทรกตัวเข้าไป นางไปคลุกคลีอยู่ท่ามกลางคนเหล่านั้น นอกจากจะเข้ากับใครไม่ได้แล้ว ยังจะดูแปลกแยกไม่เข้าพวกอีกด้วย

ที่สำคัญที่สุดคือการเสียเวลาไปเปล่าๆ ปลี้ๆ หนึ่งวัน มิสู้กลับไปเปิดร้านหาเงินยังจะดีเสียกว่า

ทว่าบัดนี้ นางกลับรู้สึกหวั่นไหวอยากจะไปขึ้นมาอย่างกระดากอายอยู่บ้าง นั่นเป็นเพราะ… นางต้องการจะไปดึงดูดเงินลงทุน

นางคิดว่า ในวันนั้นจะพอสบโอกาสฝากคำพูดไปถึงสี่มามาคนสนิทข้างกายของเซี่ยต้าเหนียงจื่อได้หรือไม่ ด้านหนึ่งก็เพื่อถามไถ่ความคืบหน้าของโรงงานทังปิ่งว่ายามนี้ดำเนินไปถึงไหนแล้ว และอีกด้านหนึ่งจะได้หารือกับนางว่า ผลกำไรสามส่วนของโรงงานทังปิ่งนั้นจะสามารถขอเบิกเงินล่วงหน้าได้หรือไม่ แม้โรงงานนั้นยังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง ทั้งยังมิรู้ว่าวันหน้าจะได้ผลกำไรมากน้อยเพียงใด แต่นางสามารถทำข้อตกลงกับตระกูลเซี่ยได้ว่า ภายในเวลาอีกกี่ปีข้างหน้าจะไม่ขอรับเงินส่วนแบ่งกำไรแม้แต่อีแปะเดียว เพื่อนำมาหักกลบหนี้สินที่ขอเบิกเงินล่วงหน้านี้จนหมด

ก่อนหน้านี้นางได้มอบสูตรทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปไปแล้ว ทั้งยังมอบสูตรปรุงรสไปถึงสามรสชาติ ทั้งรสน้ำซุปไก่ รสตุ๋นน้ำแดง และรสผักกาดดอง! เซี่ยต้าเหนียงจื่อบอกว่าได้ส่งคนนำสูตรไปยังเมืองโยวโจว สั่งให้พ่อครัวแม่ครัวผู้ซื่อสัตย์ภักดีที่บ้านเดิมของซีซื่อเลี้ยงดูไว้ฝึกฝนร่ำเรียนแล้ว ไม่รู้ว่ายามนี้ทำออกมาได้สำเร็จแล้วหรือไม่

คิดไปคิดมา ก็เดินมาถึงโรงแกะสลักไม้ของสกุลหมี่ เสิ่นเหมี่ยวเดินเข้าไปข้างใน ก้าวข้ามเศษขี้เลื่อยที่เกลื่อนกลาดเต็มพื้นและท่อนไม้ที่วางระเกะระกะ นางเดินราวกับกำลังสำรวจเขาวงกต เอ่ยถามลูกศิษย์ฝึกงานไปหลายคน ในที่สุดก็พบหมี่เสี่ยวเหนียงจื่อกำลังนอนหงายอยู่บนพื้นเพื่อแกะสลักอยู่ใต้บานตู้ไม้พยุงแกะสลักหลังใหญ่โต

เสิ่นเหมี่ยวย่อตัวลงนั่งยิ้มพลางร้องเรียก: "เสี่ยวหมี่"

หมี่เสี่ยวเหนียงจื่อกำลังแกะสลักอย่างจดจ่อ อยู่นานทีเดียวกว่านางจะหันหน้ากลับมา มองเสิ่นเหมี่ยวด้วยสีหน้างุนงง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงยิ้มออกมาด้วยความประหลาดใจระคนยินดี: "เสิ่นเหนียงจื่อ ท่านมาได้อย่างไร"

ช่วงนี้คนทั้งสองมิได้พบหน้ากันเป็นเวลานานมากแล้ว หนึ่งเป็นเพราะหมี่เสี่ยวเหนียงจื่อเริ่มสืบทอดวิชาฝีมือของบิดาอย่างเป็นทางการ ลงมือแกะสลักเครื่องเรือนชิ้นใหญ่ นางจึงมิได้ออกไปตั้งแผงลอยที่ตลาดสะพานอีก มุ่งมั่นแกะสลักผลงานชิ้นเอกชิ้นแรกของตนเองอย่างเต็มที่

ส่วนเสิ่นเหมี่ยวก็ยุ่งกับร้านของตนเองจนหัวหมุนหัวไม่วางหางไม่เว้น นอกจากได้ยินข่าวคราวความเป็นอยู่ของหมี่เสี่ยวเหนียงจื่อจากการพูดคุยกับเหมยซานเหนียงที่มาส่งน้ำสมุนไพรทุกวันแล้ว นางก็ไม่มีเวลาว่างพอจะแวะเวียนมาหามาพูดคุยด้วยเลย

หากมิใช่เพราะวันนี้ต้องมาสั่งทำ "ของที่ระลึกปลาย่าง" ก็ไม่รู้ว่าเมื่อใดคนทั้งสองจะได้พบหน้ากันอีก

ทว่าเสิ่นเหมี่ยวรู้สึกว่า แม้ตนกับหมี่เสี่ยวเหนียงจื่อจะมิได้พบกันเสียนาน ทว่าเมื่อแรกเห็นก็ยังคงรู้สึกสนิทสนมคุ้นเคยเช่นเดิม

ในโลกยุคนี้ สตรีที่สามารถต่อสู้ฟันฝ่าเพื่อสิ่งที่ตนเองรักได้เช่นนี้มีน้อยนิดเหลือเกิน นางนับว่าโชคดี และหมี่เสี่ยวเหนียงจื่อก็เช่นกัน ประจวบเหมาะที่บิดาของนางไม่มีบุตรชาย และประจวบเหมาะที่นางมีพรสวรรค์สูงส่งเป็นเลิศ บิดาจึงทำได้เพียงถ่ายทอดวิชาฝีมือทั้งหมดให้แก่นาง นางจึงสามารถเข้าออกโรงแกะสลักไม้ได้เยี่ยงบุรุษ มิเช่นนั้นสถานที่แห่งนี้ย่อมไม่มีแม้แต่เงาของสตรี

เมื่อได้พบเสี่ยวหมี่ ก็เหมือนกับได้เห็นเปลวเทียนดวงน้อยที่พยายามเปล่งประกายส่องสว่างอยู่ในมุมมืดอันเงียบงัน ชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก

เสิ่นเหมี่ยวพูดคุยรายละเอียดกับเสี่ยวหมี่เรื่องลวดลายแกะสลักของแผ่นภาพจิ๊กซอว์สะสมแต้มและการ์ดในกล่องสุ่มอย่างละเอียด ทั้งยังกำชับให้นางใส่ใจออกแบบลวดลายป้องกันการปลอมแปลง จ่ายเงินมัดจำและนัดแนะวันรับของเรียบร้อยแล้ว จึงค่อยๆ ก้าวย่างเดินกลับ

เดินไปได้ครึ่งทาง เหลยถิงก็หยุดแวะปัสสาวะอยู่ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่ง เสิ่นเหมี่ยวจึงยืนเหม่ออยู่ด้านข้าง ใคร่ครวญถึงเรื่องราวซับซ้อนนานัปการในสมองต่อไป

ประการแรกคือคิดทบทวนรายละเอียดของกิจกรรมที่กำลังจะจัดขึ้น พอกลับไปคงต้องเขียนแผนงานออกมาสักฉบับ เพื่อให้สะดวกต่อการตรวจทานรายละเอียด ประการที่สองคือคิดหาวิธีหว่านล้อมให้เซี่ยต้าเหนียงจื่อยอมควักเงินก้อนใหญ่ปานนี้ออกมา เสิ่นเหมี่ยวพยายามนึกย้อนทบทวน: เมื่อชาติก่อน ตนเองเคยหว่านล้อมเหล่านักลงทุนและหุ้นส่วนอย่างไรกันนะ

คุณปู่เคยสอนนางไว้ว่า ยามมีเรื่องต้องขอร้องผู้อื่น ต้องคิดจากมุมมองความกังวลของอีกฝ่ายเสมอ

หากเอ่ยปากขอยืมเงินหนึ่งพันก้วนแต่แรก เกรงว่าแม้แต่หลวงจีนวัดซิงกั๋วซื่อก็คงตกใจจนทำกระถางธูปคว่ำ เงินจำนวนนี้ชาวบ้านธรรมดาสามัญชั่วชีวิตก็ยังหาไม่ได้ นับประสาอะไรกับการชดใช้คืน เช่นนั้นมิสู้เปลี่ยนวิธีพูดเสียใหม่ เสิ่นเหมี่ยวคิดในใจ หากทำให้เซี่ยต้าเหนียงจื่อยินยอมพร้อมใจซื้อ "ร้านทำเลทอง" ห้องนั้นไว้ แล้วปล่อยให้นางเช่าต่อเล่า เช่นนี้ก็ย่อมไม่ถือเป็นการยืมเงิน เซี่ยต้าเหนียงจื่อก็มิต้องกังวลว่าหากโรงงานทังปิ่งยังไม่เปิดดำเนินการแล้วจะไม่ได้เงินส่วนแบ่งกำไร

ตัวร้านนั้นมีอยู่จริง เมื่อเทียบกับราคาอสังหาริมทรัพย์ในเมืองเปี้ยนจิงที่พุ่งทะยานสูงขึ้นทุกวัน ซื้อไว้แล้วย่อมไม่มีทางขาดทุนอย่างแน่นอน แม้การขายต่ออาจจะยากอยู่บ้าง แต่การปล่อยเช่านั้นหาได้ยากเย็นไม่ ทำเลใกล้สะพานจินเหลียงนับว่าดีไม่น้อย แม้ไม่ปล่อยให้นางเช่า ก็ยังปล่อยให้ผู้อื่นเช่าได้ ส่วนจะเป็นร้านที่ขายดิบขายดีจนรุ่งเรืองหรือไม่นั้น ย่อมขึ้นอยู่กับรสมือของนาง และฝีมือทำอาหารของนางนั้น เซี่ยต้าเหนียงจื่อก็ประจักษ์แก่ใจดี เรื่องนี้จึงมิต้องกังวลเลย

ทว่าอีกฝ่ายจะไม่ซื้อก็ย่อมได้ ตระกูลเซี่ยย่อมไม่ขาดแคลนร้านค้าเล็กๆ เพียงห้องเดียวเช่นนี้

ดังนั้น นี่จึงเป็นหัวใจสำคัญ จะหว่านล้อมให้นักลงทุนเทวดาของนางยอมซื้อร้านที่ตนเองมิได้จำเป็นต้องใช้ได้อย่างไรกันเล่า

เสิ่นเหมี่ยวซักซ้อมบทสนทนาในสมองอย่างจดจ่อ เหลยถิงทำธุระเสร็จเรียบร้อยแล้ว มันชูคอขึ้นมองเจ้านายที่ถือสายจูงยืนนิ่งค้างเป็นหุ่นด้วยความฉงน ถึงขั้นส่งเสียงเห่าเบาๆ สองที ในดวงตาเต็มไปด้วยคำถาม: ปัสสาวะเสร็จแล้ว เหตุใดถึงไม่ยอมเดินเล่า

ทว่าเสิ่นเหมี่ยวกลับจมดิ่งอยู่ในความคิดเสียแล้ว

เหลยถิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยกขาหลังขึ้นอีกครา ออกแรงเค้นจนใบหน้าบิดเบี้ยว พยายามบีบออกมาได้อีกสองหยด ทว่าพอหันกลับไปมอง เสิ่นเหมี่ยวก็ยังคงยืนนิ่งไม่ขยับเขยื้อน มันจึงได้แต่ส่งเสียงเห่าร้องประท้วงอย่างน้อยใจและดังลั่น: คราวนี้ไม่มีแล้วจริงๆ นะโฮ่ง! เบ่งไม่ออกแล้วโฮ่ง! โฮ่งๆๆ!

"อ๊ะ เจ้าเสร็จแล้วหรือ ไปกันเถอะ ไปกัน…"

ในที่สุดเสิ่นเหมี่ยวก็ได้ยินเสียง สะดุ้งตื่นจากภวังค์แล้วจูงมันเดินกลับบ้าน

พริบตาเดียวเวลาผ่านไปอีกหลายวัน เสิ่นเหมี่ยวยังคงนิ่งสงบ ไม่ว่าร้านทังปิ่งร้านอื่นจะเป็นอย่างไร นางไม่ลดราคา และไม่ทำสิ่งอื่นใด แต่ละวันขายได้เท่าใดก็ขายเท่านั้น จนกระทั่งถาดดินเผารุ่นจำกัดเฉพาะเทศกาล แผ่นไม้จิ๊กซอว์สะสมแต้ม และการ์ดกล่องสุ่มที่สั่งไว้ถูกทยอยนำมาส่งที่ร้านจนครบถ้วน

ยามนี้ ประจวบเหมาะเป็นเวลาก่อนที่งานเลี้ยงของตระกูลเซี่ยจะเริ่มขึ้นสองวัน เสิ่นเหมี่ยวจัดแจงข้าวของเหล่านี้เข้าที่เข้าทางเรียบร้อย คิดในใจว่า จัดกิจกรรมนี้ให้เรียบร้อยเสียก่อน จะได้มีสมาธิไปเจรจาระดมทุนได้อย่างเต็มที่

ดังนั้นในวันรุ่งขึ้น นางจึงว่าจ้างคนว่างงานที่มีฝีปากคล่องแคล่วสองสามคน ให้ไปทำหน้าที่เป็นกระบอกเสียงป่าวประกาศอยู่หน้าร้านและตามตลาดทันที

ร้านทังปิ่งสกุลคังที่อยู่ฝั่งตรงข้ามสะพานจินเหลียง เป็นตึกแถวสามคูหาติดกัน ทั้งยังเป็นอาคารสองชั้นเช่นเดียวกับร้านขนมสกุลเว่ย มีทั้งที่นั่งธรรมดาในห้องโถงและห้องส่วนตัว ถือเป็นร้านอาหารที่เน้นขายทังปิ่งที่ใหญ่ที่สุดในละแวกสะพานจินเหลียง เดิมทีมีลูกค้าเนืองแน่นดั่งเมฆา กิจการรุ่งเรืองเฟื่องฟูมาโดยตลอด

จนกระทั่งร้านสกุลเสิ่นผุดขึ้นมาอย่างเหนือความคาดหมาย ร้านค้าเล็กๆ ที่เดินเพียงสิบกว่าก้าวก็ทะลุหัวท้ายห้อง กลับฟาดฟันจนเขาแทบไม่มีแรงต้านทาน! ยิ่งไปกว่านั้น ร้านสกุลเสิ่นนึกอยากจะขายสิ่งใดก็ขาย เปลี่ยนแปลงตามใจชอบแต่กลับมีลูกเล่นใหม่ๆ ผุดขึ้นมาไม่หยุดหย่อน เถ้าแก่คังถูกปั่นหัวจนจับทิศทางไม่ถูก ทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปยังศึกษาไม่ทันทะลุปรุโปร่ง ไม่กี่วันมานี้กลับทำปลาย่างขึ้นมาอีก!

ไม่เพียงทำให้กิจการร้านทังปิ่งสกุลคังเงียบเหงาซบเซาลงเท่านั้น นึกไม่ถึงว่าถึงขั้นมีคนหิ้วปลาย่างเข้ามากินในร้านของเขา สั่งเพียงกับแกล้มสองจานกับทังปิ่งหนึ่งชามของร้านเขา แล้วก็นั่งกินอาหารของร้านอื่นอย่างเอร็ดอร่อยอยู่ในร้านของเขาหน้าตาเฉย!

เถ้าแก่คังจำต้องสะกดกลั้นความไม่พอใจ ฝืนยิ้มเข้าไปเอ่ยถามสาเหตุกับลูกค้า ปรากฏว่าเป็นเพราะร้านสกุลเสิ่นไม่มีที่นั่งเหลือแล้ว ทว่าลูกค้าอยากจะกินใจแทบขาด จึงจำต้องทำเช่นนี้

นี่มันตบหน้าเขาชัดๆ!

เถ้าแก่คังทนต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว จึงส่งลูกจ้างและคนครัวในร้านแอบไปซื้อปลาย่างของนางมากินหลายหน ทั้งยังซื้อแบบห่อกลับบ้านมาอีกสองสามครั้ง นำกลับมาที่ห้องครัวหลังร้านของตนเอง เพื่อวิเคราะห์แยกแยะอย่างละเอียดละออ ตั้งแต่ตัวปลาไปจนถึงผักเคียงด้านล่าง ตลอดจนเครื่องปรุงทุกชนิดที่ใช้

นอกจากสัดส่วนน้ำซุปและเครื่องปรุงรสบางส่วนของปลาย่างหนังกรอบและรสเต้าซี่ที่ยังไม่สามารถลอกเลียนได้กระจ่างชัดแล้ว คนครัวของร้านสกุลคังใช้เวลาเพียงสี่ห้าวัน ก็สามารถแกะรอยวิธีทำ วัตถุดิบ และเครื่องเคียงออกมาได้เกือบทั้งหมด

หึ ของพรรค์นี้ทำก็มิได้ยากเย็นอันใดนี่! เถ้าแก่คังไม่ลังเลใจแม้แต่น้อย เพิ่มรายการอาหารใหม่เป็นปลาย่างนี้ขึ้นในร้านของตนเองทันที ทั้งยังเติมเนื้อแพะสับและน้ำซุปต้มกระดูกแพะลงไปในน้ำซุป ไม่เพียงแต่ใส่วัตถุดิบอย่างจุใจเท่านั้น แต่ยังจงใจขายในราคาที่ถูกกว่าร้านสกุลเสิ่นอีกด้วย!

เถ้าแก่คังเคยชิมปลาของร้านสกุลเสิ่นด้วยตนเอง จึงจำต้องยอมรับว่า เสิ่นเหนียงจื่อผู้นั้นมีฝีมือทำอาหารยอดเยี่ยมไม่ธรรมดาจริงๆ พอยามเขาวางตะเกียบลง ในใจก็พลันบังเกิดความรู้สึกถึงภัยคุกคามอันเยียบเย็นจนน่าขนลุก หากปล่อยให้นางเปิดร้านต่อไปเช่นนี้ ร้านทังปิ่งร้านอื่นๆ อย่างพวกเขาก็คงทำได้เพียงรอดื่มน้ำแกงก้นหม้อที่เหลือกินจากนางเท่านั้น

ดังนั้น เถ้าแก่คังจึงนำสูตรปลาย่างที่มีความคล้ายคลึงกับร้านสกุลเสิ่นราวห้าหกส่วนที่ตนแกะรอยออกมาได้ ไปบอกเล่าแก่เหล่าเถ้าแก่ร้านอื่นที่สนิทสนมกัน เรียกทุกคนมาร่วมมือกันขาย และร่วมมือกันกีดกันบีบนางให้จนมุม!

ในตอนแรกคิดเพียงจะเหยียบย่ำความโอหังของร้านสกุลเสิ่นให้จมดิน ทว่านึกไม่ถึงว่า นับตั้งแต่ร้านสกุลคังเริ่มขายปลาย่างนี้ ก็โกยเงินเข้ากระเป๋าได้ไม่น้อยเช่นกัน! เถ้าแก่คังดีดลูกคิดรางแก้วดังเปาะแปะ แม้ว่าสูตรของเขาจะได้กำไรบางกว่า ทว่าเน้นขายปริมาณมากเอากำไรน้อย ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน เงินที่ได้ก็นับว่าน่าชื่นใจไม่เบา

อีกทั้งเสิ่นเหนียงจื่อผู้นั้นไม่รู้ว่าตกใจกลัวจนขวัญหนีหรือจนปัญญาไร้หนทาง เมื่อเห็นลูกค้าถูกแย่งชิงไป กลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลยแม้แต่น้อย

เรื่องนี้ทำให้เถ้าแก่คังพึงพอใจอย่างยิ่งยามมองดูร้านของตนกลับมามีลูกค้าแน่นขนัดเต็มทุกโต๊ะอีกครา สองสามวันนี้ถึงกับนอนหลับสบายอกสบายใจยิ่งนัก

เช้าตรู่วันนี้ เมื่อเห็นอากาศแจ่มใสปลอดโปร่ง เขาก็ฮัมเพลงเดินข้ามสะพานมาอย่างอารมณ์ดี หวังจะแอบมาดูว่าร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นยามนี้ตกอยู่ในสภาพเช่นไร ทางที่ดีที่สุดคือได้ชื่นชมเสิ่นเหนียงจื่อผู้นั้นยามตื่นตระหนกและกลัดกลุ้มใจเพราะเรื่องนี้ให้สมใจอยาก!

เขาหัวเราะเยาะอยู่ในใจ ร้านของเขาใหญ่โต มีทุนหนาพอจะยื้อเวลาได้ ส่วนร้านสกุลเสิ่นมีเพียงเหนียงจื่อน้อยผู้ไม่ประสีประสาต่อโลกคนเดียว ยามนี้เกรงว่าคงจะหวาดกลัวจนนอนไม่หลับกระสับกระส่ายทั้งคืนแล้วกระมัง

เขาสวมเสื้อผ้าผ้าแพรสีน้ำตาลเข้มตัวใหม่เอี่ยมที่แลดูสดใสสะดุดตา เปี่ยมด้วยความมั่นใจเกินร้อย เดินยืดอกพุงยื่นข้ามสะพานจินเหลียงมา หมายจะมุ่งหน้าตรงไปยังตรอกหยางหลิ่วตง ทว่านึกไม่ถึงว่า เพิ่งจะเดินมาถึงปากทางเข้าตลาด ก็แลเห็นเบื้องหน้ามีผู้คนยืนเบียดเสียดยัดเยียดมุงดูความครึกครื้นกันจนแน่นขนัด

เถ้าแก่คังตกใจจนหนังตากระตุกรัว

เขาพยายามเบียดเสียดแทรกตัวเข้าไปข้างหน้า ในฝูงชนพลันมีเสียงคนตะโกนกู่ร้องป่าวประกาศอย่างกึกก้อง:

"รายการใหม่ของร้านสกุลเสิ่น! ปลาย่างไหลบัวน้ำซุปทองคำวางขายแล้วขอรับ! เปรี้ยวเผ็ดสดชื่น หอมกรุ่นติดตรึงใจไม่รู้ลืม!"

"วันนี้มิต้องเสียค่าธรรมเนียมใดๆ ก็สามารถเข้าสู่ทำเนียบกุ้ยปินของร้านสกุลเสิ่น ได้รับการบันทึกเป็นสมาชิกพิเศษได้ทันที เมื่อสมัครเป็นสมาชิกแล้ว นอกจากจะมีของกำนัลชั้นเลิศมอบให้ ยังจะได้รับสิทธิพิเศษและส่วนลดมากมาย โอกาสทองเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง ขอเชิญทุกท่านที่เดินผ่านไปมา อย่าได้พลาดเป็นอันขาดขอรับ!"

เชิงอรรถ

• [1] หยาดน้ำเคลือบ (窑泪) : ปรากฏการณ์ในเตาเผาเครื่องปั้นดินเผาโบราณ เมื่อน้ำเคลือบหลอมละลายที่อุณหภูมิสูงแล้วไหลหยดลงมาค้างเป็นหยดนูนคล้ายหยาดน้ำตา ถือเป็นความงามตามธรรมชาติของเครื่องเคลือบ

• [2] ไอ้ไต้ (靉靆) : คำเรียกแว่นสายตาในสมัยโบราณของจีน สันนิษฐานว่านำเข้ามาผ่านเส้นทางสายไหมในยุคราชวงศ์ซ่ง