ตอนที่ 55 — ตอนที่ 55 กิจกรรมจับรางวัล

เฉินจื้อเป็นพ่อค้าเร่รอนแรมสัญจรไปทั่วทุกสารทิศ เพิ่งส่งมอบสินค้าเครื่องหนังขนสัตว์จากแดนเหนือเสร็จสิ้น จึงจูงอูฐเดินทอดน่องอย่างสบายอกสบายใจ เลียบตามลำน้ำเปี้ยนสุ่ยที่มีเรือสัญจรไปมาอย่างคับคั่ง มุ่งหน้าข้ามสะพานจินเหลียง แสงตะวันอบอุ่นสาดส่องลงมา เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เมืองหลวงเปี้ยนจิงแห่งนี้ไม่ว่าจะมองไปทางใดก็ช่างคึกคักมีชีวิตชีวา ให้ความรู้สึกว่าเจริญรุ่งเรืองยิ่งกว่าตอนที่เขามาเยือนเมื่อครึ่งปีก่อนเสียอีก

สินค้าขนสัตว์ที่นำมาขายรอบนี้คุณภาพยอดเยี่ยมยิ่งนัก เขาเพิ่งแลกเปลี่ยนได้ตั๋วเงินเจียวจื่อมาปึกใหญ่ อารมณ์จึงผ่อนคลายและเบิกบานใจยิ่ง คิดอยากจะหาร้านสุราสักแห่ง ซื้อสุราและเนื้อมานั่งกินดื่มให้สำราญใจ

เขาเดินทางค้าขายไปกลับระหว่างเหนือใต้ บ่อยครั้งต้องกินเวลานานถึงครึ่งปี เรื่องราวและสิ่งใหม่ๆ ในเปี้ยนจิงจึงเริ่มแปลกตาไปบ้าง คิดไปคิดมา ก็นึกขึ้นได้เพียงว่าแถวนี้คล้ายจะมีร้านอาหารแห่งหนึ่งนามว่าร้านคัง เมื่อฤดูหนาวปีก่อนเขาเคยมากินเนื้อแพะที่นี่ รสชาติจัดว่าใช้ได้ทีเดียว

ทว่าเขาจำไม่ได้เสียแล้วว่าร้านคังนั้นอยู่ฝั่งใดของสะพานจินเหลียง ขณะยืนชะเง้อแลมองอยู่บนสะพาน ก็สังเกตเห็นเพียงหน้าร้านเล็กๆ ฝั่งตรงข้ามริมแม่น้ำมีผู้คนเบียดเสียดแน่นขนัด มีเสียงจอแจแว่วมาเป็นระยะ คล้ายกับยังมีผู้คนอีกไม่น้อยกำลังสาวเท้าเร่งรีบมุ่งหน้าไปทางนั้น

ใจของเขาพลันกระตุกขึ้นมาทันที จึงรีบจูงอูฐเดินตรงไปยังที่แห่งนั้นทันใด

เฉินจื้อผู้นี้ทั้งชีวิตชมชอบการมุงดูเรื่องสนุกสนานเป็นที่สุด บนใบหน้าของเขามีรอยแผลเป็นอยู่รอยหนึ่ง ก็เกิดจากคราหนึ่งที่เขานึกอยากรู้อยากเห็น แอบมุงดูสามีภรรยาคู่หนึ่งยืนด่าทอตบตีกัน ยิ่งดูเขาก็ยิ่งเพลิดเพลิน อยากรู้ต้นสายปลายเหตุให้กระจ่าง จึงค่อยๆ ขยับเข้าไปดูใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนเผลอยื่นศีรษะเข้าไปอยู่ตรงกลางระหว่างสามีภรรยาที่กำลังประเคนหมัดใส่กัน—เพิ่งจะยื่นหัวเข้าไป ก็ถูกสตรีดุร้ายที่กำลังลงไม้ลงมือกับสามีของตนตะกุยหน้าเข้าให้อย่างจังจนเลือดซิบ ทิ้งรอยแผลเป็นจารึกไว้จนถึงทุกวันนี้

ทว่านิสัยเสียนี้ของเขาหาได้แก้หายไม่ ซ้ำร้ายในช่วงหลายปีมานี้ยังกำเริบหนักข้อขึ้นไปอีก

ยามนี้ขอเพียงมีเรื่องสนุกครึกครื้น ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอันใด เขาเป็นต้องรี่เข้าไปมุงดูให้เห็นกับตา หากพลาดโอกาสไป ในใจคงต้องนึกเสียดายไปหลายวัน เกาหัวเกาคางด้วยความกระวนกระวายอยากรู้อยากเห็นเป็นแน่แท้

เขารีบร้อนลากอูฐเข้าไปดูใกล้ๆ ที่แท้ก็เป็นร้านทังปิ่งร้านหนึ่ง เพียงแต่หน้าร้านไม่ได้กว้างขวางนัก นอกจากปูพื้นด้วยแผ่นกระเบื้องหินที่ดูสะอาดสะอ้านกว่าร้านข้างเคียงอยู่บ้างแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดแตกต่างเป็นพิเศษ

ด้านในร้านมีโต๊ะเก้าอี้จัดวางไว้เพียงห้าหกตัว แต่คนกลับแน่นขนัด โดยเฉพาะบริเวณหน้าร้านที่มีผู้คนเบียดเสียดกันหนาแน่น ทั้งภายในและภายนอกร้านยังมีผู้คนที่สัญจรผ่านไปมาและเพื่อนบ้านที่ชะเง้อคอมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นเหมือนกับเขา ยิ่งไปกว่านั้น บางคนถึงขั้นนั่งรถม้ามา พอจอดรถไว้แต่ไกล ก็รีบสาวเท้ากึ่งวิ่งกึ่งเดินตรงดิ่งเข้ามาทันที

เฉินจื้อยังคงงุนงงไม่เข้าใจสถานการณ์ จึงเดินแทรกเข้าไปข้างหน้า เห็นเพียงผู้คนตรงหน้าร้านต่างพากันรุมล้อมโต๊ะยาวสองตัว ขนาบข้างด้วยชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำสองคนคอยยืนเฝ้า ทั้งยังมีเด็กชายตัวน้อยคนหนึ่งยืนช่วยดูตัวอักษรอยู่ข้างๆ

บนโต๊ะปูด้วยผ้าสีแดงชาด วางกระบอกติ้วใบใหญ่สองใบ ภายในบรรจุติ้วไม้หัวสีแดงหลากหลายรูปแบบไว้จนเต็ม

มีทั้งเหล่าเหนียงจื่อและคุณชายน้อยล้อมหน้าล้อมหลังโต๊ะ ดวงตาเป็นประกายวาววับขณะประคองกระบอกติ้วนั้นเขย่าอย่างขะมักเขม้น ไม่นานนักก็มีเสียง "เป๊าะ" ติ้วไม้ที่มีกระดาษปิดทับไว้แผ่นหนึ่งร่วงหล่นออกมา ชายหนุ่มคนหนึ่งรีบคว้าติ้วไม้นั้นไว้ในมือ ถอยฉากออกมาด้านข้าง แล้วค่อยๆ บรรจงแกะกระดาษจากขอบออกอย่างระมัดระวัง

เสียง "กริ๊กๆ กรักๆ" ของกระบอกติ้วดังระงม คนข้างหน้ายังคงแกะแผ่นกระดาษด้วยสีหน้าลุ้นระทึกและคาดหวัง คนข้างหลังก็รีบปรี่เข้าไปเขย่าติ้วต่อทันที

เฉินจื้อยิ่งรู้สึกแปลกประหลาดยิ่งนัก: ร้านทังปิ่งแห่งนี้ หรือว่าจะเปิดรับดูดวงเสี่ยงทายควบคู่ไปด้วยกัน?

เขากำลังคิดจะเอ่ยปากสอบถาม พลันมีชายฉกรรจ์ผิวคล้ำแดดคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ ชูแขนโห่ร้องขึ้นมาอย่างตื่นเต้นราวกับผีเข้า: "ถูกแล้ว! ข้าถูกรางวัลแล้ว! โก่วเอ๋อร์ เจ้ามาดูให้ข้าทีว่าเขียนว่ากระไร อ่านให้ข้าฟังเร็วเข้า… อะไรนะ? 'มัจฉาหยอกเย้าบัวผลิใหม่ วิหคบินกระจายบุปผาร่วง'! ถูกจริงๆ ด้วย! เป็นถาดดินเผาลายใบบัวที่ข้าเฝ้าฝันถึง! ในที่สุดข้าก็จับได้แล้ว!"

พูดจบก็ชูติ้วไม้วิ่งพรวดพราดเข้าไปในร้านทันที

เหล่าเหนียงจื่อที่ยืนรอต่อแถวเขย่าติ้วอยู่ด้านหลังได้ยินเข้าก็พากันกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ: "ข้าจับได้ 'เมื่อชีวิตสมหวังพึงสุขสันต์ อย่าปล่อยให้จอกสุราทองคำว่างเปล่าใต้แสงจันทร์' อีกแล้ว น่าแค้นใจนัก ข้ามีตั๋วลดราคาสุราตั้งสามใบแล้วนะ!"

"ข้าก็เหมือนกัน! ข้าได้ 'สายฝนต้องไผ่ลมต้องสนดั่งเสียงพิณ ควันชาไออุ่นใต้เงาจันทร์ไม้หวูดั่งเสียงอ่านตำรา' มาสองใบ แปลกพิลึกแท้ ข้าไม่ชอบดื่มชาทังเสียหน่อย ไยต้องให้แต่ตั๋วชาทังแก่ข้าด้วย! สืออีเหนียง แล้วเจ้าเล่า เจ้าจับได้สิ่งใด?"

เหนียงจื่อน้อยใบหน้ากลมแป้นที่ถูกเรียกว่าสืออีเหนียงหัวเราะหึๆ อย่างภาคภูมิใจ: "ข้าจับได้ 'พฤกษาร่มรื่นบนโลกมนุษย์ รสอาหารก็คือความสุขบริสุทธิ์' ได้รับแถมกับข้าวผักหนึ่งจาน นี่ก็ดีเหมือนกัน กับข้าวฝีมือเสิ่นเหนียงจื่อ ข้าชอบกินทุกอย่างนั่นแหละ"

เหนียงจื่ออีกสองคนถอนหายใจยาว พลางพยักพเยิดหน้าอย่างอิจฉาไปยังกลุ่มเหนียงจื่ออีกกลุ่มที่ยืนอยู่อีกฝั่ง: "…แต่ว่าข้าอยากได้ตุ๊กตาผ้าแพรเงือกสาวที่ห้อยอยู่ตรงถุงหอมของนางนี่นา เขย่าเท่าไรก็ไม่ได้เสียที"

"ข้าอยากได้พวงกุญแจไม้แกะสลักรูปปลาตัวน้อย แต่ก็จับไม่ได้เหมือนกัน"

เฉินจื้อกวาดสายตามองตามทิศทางที่เหนียงจื่อผู้นั้นมองไป ถึงได้สังเกตเห็นว่าบนถุงหอมผ้าไหมปักดิ้นที่เหนียงจื่อบางคนพกติดตัวอยู่นั้น มีตุ๊กตาผ้าแพรตัวเล็กอ้วนป้อมห้อยประดับอยู่ ใบหน้ากลม ดวงตากลมโตแย้มยิ้มอย่างน่ารักน่าเอ็นดู ซ้ำท่อนบนยังเป็นมนุษย์ ท่อนล่างเป็นหางปลาที่งอนโค้งขึ้น ช่างเย็บปักได้อย่างประณีตบรรจงไม่น้อย

นอกจากนี้ ยังมีบางคนจงใจเผยพวงกุญแจพวงใหญ่ตรงเอวออกมาให้เห็น ข้างพวงกุญแจมีแผ่นไม้แกะสลักทรงกลมร้อยด้วยเชือกเส้นเล็ก ด้านบนแกะสลักเป็นรูปปลาหลี่หัวแดง ทั้งยังมีตัวอักษรจารึกไว้ว่า "วาสนารุ่งโรจน์"

เหนียงจื่อสองสามคนนั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปรึกษากันต่อ: "มิสู้นำเงินมาฝากซื้อปลาย่างไว้อีกสักสองสามที่ แล้วค่อยแลกสิทธิ์เขย่าติ้วเพิ่มดีหรือไม่? วันนี้ข้าต้องจับให้ได้เชียว!"

"พูดมีเหตุผล ข้าเองก็จะฝากเพิ่มอีกหน่อย อย่างไรเสียปลาย่างร้านสกุลเสิ่นก็อร่อยที่สุด ทั้งยังฝากไว้จะมาเมื่อใดค่อยกินก็ได้ ทว่าหากพ้นช่วงเทศกาลไปแล้วก็ไม่มีให้เขย่าติ้วเสี่ยงทายอีก อีกทั้งบัตรกุ้ยปินตอนนี้ยังลดตั้งหนึ่งส่วน [1] ภายหน้าจะลดเหลือเพียงครึ่งส่วน ฝากไว้เยอะหน่อยย่อมคุ้มค่ายิ่งกว่า!"

"ไปกันเถิด ประเดี๋ยวของรางวัลจะถูกคนอื่นจับไปหมดเสียก่อน พวกเราไปจ่ายเพิ่มอีกสักสองก้วน!"

เฉินจื้อเงี่ยหูฟังจนใจเต้นระรัว คันยุบยิบในอกด้วยความอยากรู้อยากเห็น ลังเลอยู่หลายตลบ สุดท้ายก็ตัดสินใจผูกอูฐไว้กับเสา กำชับชายหนุ่มที่ยืนข้างโต๊ะให้ช่วยดูแล แล้วเดินตามเข้าไปในร้านด้วยเช่นกัน

ผู้คนส่วนใหญ่ในร้านต่างพากันมาเข้าแถวเพื่อแลกรับสิทธิ์เขย่าติ้ว เฉินจื้อยืนต่ออยู่ท้ายแถวสุด เมื่อเอ่ยปากสอบถามผู้คนที่อยู่ข้างหน้า ถึงได้เข้าใจว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น—

ที่แท้ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นแห่งนี้กำลังจัดกิจกรรมต้อนรับเทศกาลชมบัว จึงคิดค้นกลยุทธ์การค้าแบบใหม่ออกมา สรุปใจความได้ว่า: ร้านสกุลเสิ่นได้จัดทำ "บัตรกุ้ยปิน" ขึ้นมาชุดหนึ่ง ขอเพียงเคยมากินอาหารที่ร้านสกุลเสิ่น แม้จะเป็นเพียงถั่วเหลืองคั่วจานเดียว ก็สามารถสมัครเข้าเป็นสมาชิกได้โดยไม่ต้องเสียเงินแม้แต่อีแปะเดียว

เสิ่นเหนียงจื่อผู้เป็นเจ้าของร้านสกุลเสิ่นจะจดบันทึกชื่อ ที่อยู่ และวันเดือนปีเกิดของผู้สมัครลงในสมุดทะเบียน ในช่วงสองวันนี้ หากพก "บัตรกุ้ยปิน" มาจับจ่ายใช้สอยที่ร้านก็จะได้ลดราคาทันทีหนึ่งส่วน ทว่าจำกัดเฉพาะแค่วันนี้กับวันพรุ่งนี้เท่านั้น

และในช่วงสองวันของเทศกาลนี้ ทุกครั้งที่ใช้จ่ายครบสองร้อยหกสิบอีแปะ จะได้รับสิทธิ์เขย่าติ้วเสี่ยงทายหนึ่งครั้ง ติ้วทุกอันล้วนมีรางวัล ไม่มีอันใดที่พลาดเป้า: บ้างก็แถมกับข้าวฟรีกระบอกละจาน บ้างก็แจกตั๋วลดราคาสุราชาทัง บ้างก็แจกพัดเล่มเล็ก ไม้แกะสลัก ตุ๊กตาผ้าแพร และยังมีถาดดินเผาแถมให้อีกด้วย

เฉินจื้อเขย่งปลายเท้าชะเง้อแลมอง เห็นชายฉกรรจ์ผิวคล้ำเมื่อครู่นี้ไปขึ้นรางวัลมาเรียบร้อยแล้ว เขากำลังถือถาดดินเผาสลักลวดลายที่มีหูจับเป็นก้านบัวและฝาปิดเป็นรูปใบบัวเบียดเสียดผ่านฝูงชนออกมา ก้าวเท้าเดินพ้นประตูร้านไปด้วยใบหน้าเปี่ยมสุขล้นปรี่

ถาดดินเผาใบนั้นแม้จะทำจากดินเผาธรรมดา ทว่ากลับประดิษฐ์ขึ้นอย่างเป็นเอกลักษณ์ ลวดลายที่สลักไว้ก็แฝงกลิ่นอายความงดงามตามแบบโบราณอยู่ไม่น้อย

ครั้นเฉินจื้อเดินตามแถวผู้คนมาจนถึงโต๊ะหน้าร้าน ก็เห็นเหนียงจื่อน้อยหน้าตาสะสวยผู้หนึ่งยืนอยู่หลังโต๊ะ นางเอ่ยทักทายเขาด้วยรอยยิ้มสดใสอ่อนหวาน: "ยินดีต้อนรับเจ้าค่ะคุณชาย มิทราบว่าท่านมาฝากปลาหรือมาขึ้นรางวัลจากติ้วเสี่ยงทายเจ้าคะ?"

เฉินจื้อจึงเอ่ยถามอย่างนอบน้อม: "การฝากปลานี้ หมายความว่าอย่างไรหรือ?"

"ปลาย่างของร้านเราขายที่ละเก้าสิบแปดอีแปะ หากท่านเป็นกุ้ยปิน เพียงซื้อคราวเดียวครบสามที่ ก็จะได้สิทธิ์เขย่าติ้วเสี่ยงทายหนึ่งครั้งเจ้าค่ะ ร้านเล็กๆ ของเรามีบริการพิเศษสำหรับกุ้ยปิน หากท่านซื้อปลาไปหลายที่ เกรงว่าจะกินคนเดียวไม่หมด หรือกินมื้อเดียวไม่หมด ก็สามารถฝากปลาไว้ที่ร้านเราก่อนได้ ข้าจะลงบัญชีไว้ให้ วันหน้ายามใดที่อยากกิน ก็เพียงแวะมาสั่งกินได้ทันทีเจ้าค่ะ"

ที่แท้การฝากปลาก็เป็นเช่นนี้นี่เอง! เฉินจื้อพลันตาสว่างแจ่มแจ้ง ในใจนึกทึ่งระคนเลื่อมใสพลางกวาดสายตามองเหนียงจื่อน้อยรูปงามตรงหน้าตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า นี่มันแม่ค้าโดยกำเนิดชัดๆ! ช่างเป็นวิธีขายปลาที่ร้ายกาจยิ่งนัก!

หากว่ากันตามธรรมเนียมทั่วไป ผู้คนมาซื้อของกินตามร้านรวง ย่อมซื้อหนึ่งมื้อกินหนึ่งมื้อ ทว่าเหนียงจื่อน้อยผู้นี้กลับฉลาดล้ำ ใช้วิธีจับติ้วเสี่ยงทายมาล่อใจให้ผู้คนยอมจ่ายเงินซื้อก่อนแล้วค่อยมากินทีหลัง หลายคนเพื่อที่จะได้สิทธิ์เสี่ยงทาย ถึงกับยอมจ่ายเงินฝากปลาล่วงหน้า พอเล่นจนติดลมบน บางคนถึงขั้นฝากไว้เป็นสิบๆ ที่ เช่นนี้มิต้องกินกันไปจนถึงปีวอกเดือนมะเมียเลยหรือไร?

ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมาในหัวของเฉินจื้อ ก็คล้ายกับถูกเหนียงจื่อน้อยผู้นั้นล่วงรู้ความคิดเสียแล้ว นางแย้มยิ้มตาหยีพลางเอ่ยเสริมขึ้นมาอีกประโยคหนึ่ง: "ปลาที่ท่านฝากไว้ที่ร้านเรา มิใช่เพียงแค่ตัวท่านผู้เดียวที่กินได้นะเจ้าคะ! หากท่านฝากปลาไว้ ประเดี๋ยวข้าจะมอบตั๋วปลาให้ท่าน หากท่านประสงค์จะส่งต่อมอบให้สหายหรือคนในครอบครัว ให้พวกเขาถือตั๋วปลานี้มารับปลาย่างไปกิน ทางร้านเราก็นับว่าใช้ได้เช่นกันเจ้าค่ะ อีกทั้งตั๋วนี้ยังมีอายุยาวนานถึงหนึ่งปีเต็ม ขอเพียงไม่ใช่วันหยุดของร้าน ท่านอยากจะแวะมาเมื่อใดก็ย่อมได้ทั้งสิ้น"

เมื่อวาจานี้เอ่ยออกมา ก็ช่วยปัดเป่าความกังวลใจของผู้คนไปได้มากโข อย่างไรเสียก็มีเวลาถึงหนึ่งปีเต็ม จะค่อยๆ ทยอยมากินเอง หรือจะนำไปมอบให้ผู้อื่นก็ไม่มีปัญหา หรือแม้แต่นำไปขายต่อก็ย่อมทำได้ เช่นนั้นแล้วจะฝากไว้มากหน่อยแล้วจะมีผลเสียอันใดเล่า?

เฉินจื้อคิดในใจว่า ตัวเขาเพิ่งจะเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรก ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอาหารร้านนี้จะอร่อยถูกปากหรือไม่ หากบุ่มบ่ามฝากปลาไว้หลายตัว ประเดี๋ยวพอนึกขึ้นได้เมื่อถึงเวลาต้องเดินทางออกจากเปี้ยนจิงเพื่อไปร่อนเร่ค้าขายแล้วยังกินไม่หมด มิเท่ากับขาดทุนย่อยยับหรอกหรือ?

ช่างเถอะ ช่างเถอะ กลับดีกว่า… ขณะที่เขากำลังคิดจะหันหลังกลับ นึกไม่ถึงว่าเหนียงจื่อน้อยผู้นั้นกลับถอนหายใจแผ่วเบาขึ้นมาคำหนึ่ง:

"ทว่า กิจกรรมฝากปลาเขย่าติ้วเสี่ยงโชคของร้านเล็กๆ ของข้ามีเพียงแค่สองวันนี้เท่านั้นนะเจ้าคะ ท่านก็เห็นแล้วว่าร้านข้าคับแคบเพียงใด การฝืนจัดกิจกรรมต้อนรับเทศกาลเช่นนี้ แท้จริงแล้วล้วนขาดทุนทั้งสิ้น หากมิใช่เพื่อตอบแทนน้ำใจของลูกค้าทุกท่านที่แวะเวียนมาอุดหนุนอยู่เป็นนิจ ข้าคงกัดฟันทำต่อไปไม่ไหวเป็นแน่ ทว่าสิ่งของรางวัลเหล่านี้ล้วนเป็นของดีทั้งสิ้น ท่านดูถาดดินเผานี้ พัดพับนี้ และไม้แกะสลักนี้สิเจ้าคะ ช่างทำออกมาได้ประณีตงดงามยิ่งนัก! อีกทั้งที่อื่นก็ไม่มีขาย ล้วนเป็นของที่ข้าสั่งทำขึ้นมาเป็นพิเศษทั้งนั้น ดังนั้น หากวันหน้าท่านคิดอยากจะมาฝากปลาอีก ก็จะจับไม่ได้ของดีเช่นนี้แล้วนะเจ้าคะ ข้าเอ่ยเช่นนี้หาใช่เพื่อจะขายปลาให้ได้มากขึ้นไม่ เพียงแต่รู้สึกว่า หากท่านพลาดบรรยากาศสนุกสนานครึกครื้นเช่นนี้ไป ช่างน่าเสียดายออกมิใช่หรือเจ้าคะ?"

หัวใจของเฉินจื้อพลันกระตุกวูบ สิ่งที่เขาทนไม่ได้ที่สุดในชีวิตก็คือการพลาดเรื่องสนุกสนานนี่เอง! คิดไปคิดมา จึงกัดฟันควักเหรียญอีแปะพวงเล็กๆ ออกมาพวงหนึ่ง: "ฝากสามที่… ไอ้เจ้า… ปลาย่างนี้น่ะหรือ?"

"ได้เลยเจ้าค่ะ! ท่านชื่อเสียงเรียงนามใดหรือเจ้าคะ? บ้านพักอยู่ที่ใด? เกิดเดือนใด? วันหน้าเมื่อถึงเดือนเกิดของท่าน อย่าลืมแวะมาอุดหนุนนะเจ้าคะ ถึงเวลานั้นร้านเราจะมอบทังปิ่งอายุยืนให้ท่านหนึ่งชามฟรีเจ้าค่ะ!"

เฉินจื้อตอบคำถามอย่างละเอียดละออ แล้วเฝ้ามองเหนียงจื่อน้อยหยิบสมุดเล่มหนึ่งที่มีหน้าตาแปลกประหลาด ตีช่องตารางตามแนวนอนและแนวตั้งเป็นระเบียบเรียบร้อย อันเรียกว่า "สมุดทะเบียนสมาชิกลูกค้ากุ้ยปิน" นางเขียนชื่อของเขา "เฉินจื้อ" ลงในช่อง "นามกุ้ยปิน" เขียน "วันที่สิบสี่ เดือนหก รัชศกเป่าหยวนปีที่สาม" ลงในช่อง "วันที่เข้าเป็นสมาชิก" เขียนชื่อโรงเตี๊ยมที่เขาพักแรมชั่วคราวลงในช่อง "ที่พำนัก" ทั้งยังเขียนวันเกิดของเขา "วันที่สิบแปด เดือนเก้า" ลงในช่อง "เดือนเกิด" และสุดท้ายก็เขียนคำว่า "สาม" ลงในช่อง "จำนวนปลาที่ฝาก"

เมื่อลงทะเบียนเสร็จสิ้น เหนียงจื่อน้อยก็ฉีกเศษกระดาษแข็งที่ทำจากเยื่อไม้ออกมาสามแผ่น ทากาวแป้งเปียกตรงขอบด้านหนึ่ง เสียงดัง "ปั๊ก" ตราประทับ "ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่น" ถูกประทับลงบนตัวอักษรของตั๋วปลา ด้านหลังก็ประทับตราอีกหนึ่งครั้ง ซ้ำยังประทับตราคร่อมรอยต่อตรงริมขอบของกระดาษทั้งสามแผ่น บนตั๋วปลานี้นอกจากจะเขียนชื่อร้านและจำนวนที่ฝากไว้แล้ว ยังมีสัญลักษณ์หวัดๆ ที่อ่านไม่ออกกระจัดกระจายอยู่ตรงนั้นทีตรงนี้ทีคล้ายไส้เดือน คาดว่าคงเป็นกลวิธีป้องกันการปลอมแปลงของเหนียงจื่อน้อยผู้นี้เป็นแน่

"คุณชายเฉิน ท่านถือตั๋วปลานี้แล้วออกไปเขย่าติ้วเสี่ยงทายที่หน้าร้านได้เลยเจ้าค่ะ" เหนียงจื่อน้อยประสานมือคารวะด้วยรอยยิ้ม พลางส่งสัญญาณให้คนถัดไปก้าวขึ้นมาข้างหน้า

เฉินจื้อยังมิทันได้เอ่ยตอบ ชายร่างกำยำที่แบกลูกสาวไว้บนคอซึ่งยืนต่อแถวอยู่ด้านหลังเขาก็หมดความอดทนมานานแล้ว จึงผลักเขาออกไปข้างๆ พลางวางเงินสามก้วนลงบนโต๊ะหน้าร้านอย่างใจป้ำและองอาจ:

"ฝากสามสิบที่!"

เฉินจื้อตกใจจนสะดุ้ง สามสิบที่เชียวหรือ? มากมายถึงเพียงนี้!

แม้แต่เสิ่นเหนียงจื่อเจ้าของร้านก็ยังช่วยเอ่ยเกลี้ยกล่อม: "นายท่านเจ้าคะ กินไหวเท่าใดค่อยฝากเท่านั้นเถิดเจ้าค่ะ ท่านอย่าเพิ่งฝากมากถึงเพียงนี้เลย ใช้จ่ายตามกำลัง ฝากอย่างพอเหมาะพอควร ข้ารู้ว่าท่านไว้วางใจข้า แต่ท่านต้องใช้จ่ายอย่างมีสติเจ้าค่ะ"

ทว่ายิ่งห้ามปราม ชายผู้นั้นก็ยิ่งรั้นจะฝาก เอ่ยอย่างหนักแน่นเด็ดขาด: "จะฝากเท่านี้แหละ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะจับไม่ได้ตุ๊กตาผ้าแพรตัวนั้น!"

พูดจบ เขาก็เอื้อมมือไปตบหลังปลอบโยนลูกสาวตัวน้อยที่กำลังสะอื้นเบาๆ: "อย่าร้องไห้ไปเลยนะลูก พ่อมีเงิน เดี๋ยวพ่อจะไปจับรางวัลให้เจ้าใหม่! พ่อต้องจับเอาเงือกสาวที่สวยที่สุดมาให้เจ้าให้ได้ หยุดร้องเสียนะคนดี!"

เสิ่นเหนียงจื่อจึงได้แต่ถอนหายใจยอมลงบัญชีฝากให้เขา หลังลงทะเบียนเสร็จก็ทอนเงินให้ แล้วนับตั๋วปลาออกมาสามสิบใบ ประทับตราด้านหน้า ด้านหลัง และตราคร่อมรอยต่อเช่นเดียวกัน จากนั้นยิ้มตาหยียื่นตั๋วปลาให้แก่ชายร่างยักษ์: "เก็บไว้ให้ดีนะเจ้าคะ"

ชายร่างกำยำรีบแบกลูกสาวมุ่งหน้าออกไปเขย่าติ้วหน้าร้านทันที

เฉินจื้อเดินตามออกไปเขย่าติ้วด้วยเช่นกัน ทว่าเขาได้สิทธิ์เพียงครั้งเดียว ทั้งโชคยังไม่เข้าข้าง จึงจับได้เพียงตั๋วลดราคาสุรา

กระนั้นเขาก็ยังมิได้จากไปไหน จูงอูฐของตนยืนจดจ่อเฝ้ามองผู้อื่นเขย่าติ้วอย่างใจจดใจจ่อ คนที่ไม่ยอมควักเงินเสี่ยงทายเองแต่ชอบยืนดูคนอื่นเสี่ยงทายเช่นเดียวกับเขามีอยู่ไม่น้อย ดังนั้นรอบโต๊ะจึงมีคนมุงล้อมอยู่ตลอดเวลา และยังมีผู้คนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวเห็นความครึกครื้นเบื้องหน้าก็พากันรี่เข้ามาร่วมวง เมื่อไต่ถามจนกระจ่างแจ้งแล้วก็พากันเดินเข้าไปฝากปลาด้วยเช่นกัน

บางคนก็มีสติรอบคอบเช่นเดียวกับเฉินจื้อ ฝากเพียงสามที่เสี่ยงโชคหนึ่งครั้งแล้วก็หยุดมือ ทว่าบางคนกลับมีนิสัยดื้อรั้น ไม่ยอมเชื่อว่าตนเองจะโชคร้าย จึงเขย่าติดต่อกันสี่ห้าครั้ง หรือแม้กระทั่งสิบกว่าครั้งก็ยังมี

บางคนมือขึ้นจับได้รางวัลใหญ่ที่เป็น "ของหายาก" ได้ยินว่าเป็นตุ๊กตาผ้าแพรตัวพิเศษในชุดขุนนางสีม่วงอุ้มก้อนทองคำ ในบรรดาตุ๊กตานับหลายสิบตัวจะมีหลุดมาเพียงตัวเดียวเท่านั้น! เรียกเสียงโห่ร้องยินดีจากผู้คนรอบข้างดังกึกก้อง ราวกับตนเองเป็นผู้จับได้เสียเอง ทว่าบางคนจับซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ยังไม่ได้รางวัลที่หมายปอง โมโหจนปาติ้วไม้ที่มีแต่ตั๋วลดราคาทิ้งลงพื้น ผู้คนรอบข้างจึงพลอยร่วมถอนหายใจเวทนาในความอาภัพอับโชคไปด้วย

เฉินจื้อยืนมองดูอยู่ตรงนั้นจนหมดไปหนึ่งวันเต็มๆ หลายครั้งหลายคราที่เห็นผู้อื่นเขย่าติ้วกันอย่างเมามัน ในใจของเขาก็พลอยคันยุบยิบ อยากจะควักเงินฝากปลาเพิ่มอีกสามตัวเพื่อร่วมสนุกบ้าง ทว่าเขาก็กัดฟันอดกลั้นเอาไว้ได้—การออกไปรอนแรมค้าขายข้างนอกนั้นยากลำบากแสนสาหัส เงินทองแต่ละอีแปะล้วนหามาได้อย่างยากเย็นเข็ญใจ ซ้ำที่บ้านยังมีภรรยาและลูกน้อยที่อ้าปากรออาหารคอยท่าอยู่ คิดหน้าคิดหลังแล้ว ในที่สุดเขาก็มิได้สุรุ่ยสุร่ายเงินทองออกไปอีก

ทว่าเพียงได้ยืนดูอยู่ทั้งวันก็ช่างสะใจ เพลิดเพลิน และสนุกสนานยิ่งนัก

กระทั่งราตรีกาลมาเยือน ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นก็ถึงเวลาเปิดรับรองลูกค้ามื้อค่ำ โต๊ะเขย่าติ้วหน้าร้านจึงถูกยกเก็บเข้าไปข้างใน บรรดาลูกค้าที่ยังอยากจะเขย่าติ้วเล่นอีกจึงได้แต่นึกเสียดายและรอคอยให้ร้านเปิดในวันพรุ่งนี้

ผู้คนส่วนใหญ่หาได้สลายตัวไปไม่ ในเมื่อฝากปลาไว้แล้ว ก็ถือโอกาสเข้าไปเบิกปลาย่างที่ตนฝากไว้ในวันนี้มากินเสียหนึ่งมื้อก่อน

เฉินจื้อเองก็เบิกปลาย่างมาหนึ่งที่ นั่งรอคอยด้วยความตื่นเต้นกระตือรือร้น ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นชายฉกรรจ์ผิวคล้ำผู้นั้นอีกครั้ง ชายผู้นั้นพาภรรยาและลูกน้อยมาด้วย ใบหน้าเบิกบานเปี่ยมสุข ถือถาดดินเผาอันประณีตงดงามที่จับรางวัลได้ในวันนี้ไว้ในมือ ส่งเสียงดังกังวานดุจระฆัง กำชับเสิ่นเหนียงจื่อเป็นพิเศษว่าให้ใช้ถาดดินเผาลายใบบัวใบนี้ปรุงปลาย่างมาให้เขา อย่าได้ใช้ถาดดินเผาธรรมดาเป็นอันขาด จากนั้นก็เลือกนั่งโต๊ะตัวตรงกลางร้าน ยืดอกผึ่งผายอย่างภาคภูมิใจ

ครู่ต่อมา ปลาย่างของเฉินจื้อก็ยกมาเสิร์ฟ และปลาย่างของชายฉกรรจ์ผู้นั้นก็ถูกยกขึ้นโต๊ะเช่นกัน

เขายิ่งยิ้มกระหยิ่มด้วยความพึงพอใจ ทั่วทั้งร้านแห่งนี้ มีเพียงถาดดินเผาใส่ปลาย่างของเขาเท่านั้นที่โดดเด่นไม่เหมือนใคร!

รสชาติที่เขาสั่งกินก็เหมือนกับของเฉินจื้อ เป็นรสชาติใหม่ นั่นคือปลาย่างไหลบัวน้ำซุปทองคำ น้ำซุปเป็นสีเหลืองทองอร่าม มีพริกเม็ดเล็กลอยประปราย ใต้ตัวปลามีไหลบัวเรียวเล็กเรียงรายอยู่ เมื่อจัดวางอยู่ในถาดดินเผาลายใบบัวใบนั้น จึงช่างเข้ากันกับบรรยากาศยิ่งนัก ยิ่งขับเน้นให้รูป กลิ่น และรสชาติสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

บรรดาลูกค้าหลายคนที่เขย่าติ้วมาทั้งวันแต่ไม่ได้ถาดดินเผาใบนี้ต่างพากันแห่เข้ามารุมล้อม บ้างก็เอ่ยปากชมว่ามีวาสนาดี บ้างก็ชมว่าลายใบบัวทำได้เหมือนจริงเหลือเกิน บ้างก็ชมว่าฝีมือการสลักลวดลายช่างประณีตบรรจง… สรุปแล้วสิ่งของที่ตนไม่ได้ครอบครอง ต่อให้เดิมทีมิได้รู้สึกว่าวิเศษเลิศเลออันใด ทว่ายามนี้พอเห็นผู้อื่นมีไว้ในครอบครอง ทุกสิ่งทุกอย่างก็พลอยดูดีเลิศล้ำไปหมดสิ้น

แท้จริงแล้วถาดดินเผามิได้มีราคาค่างวดสูงส่งเทียมเครื่องเคลือบกระเบื้อง ในอดีตกลับเป็นภาชนะราคาถูกไร้ค่าเสียด้วยซ้ำ ทว่าเสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้กลับใช้ "ความพิเศษเฉพาะตัว" ที่ต้องเขย่าติ้วเสี่ยงทายถึงจะได้มา มอบมูลค่าความหายากให้แก่สิ่งของ ด้วยเหตุนี้ มูลค่าเดิมของตัวถาดดินเผาจึงไม่มีผู้ใดเอ่ยถึงอีกต่อไป ทุกคนจำได้เพียงว่ามัน "ได้มายากยิ่ง" จนทำให้มันกลายเป็นของสูงค่าขึ้นมาทันตาเห็น

เฉินจื้อเดิมทีเป็นพ่อค้า ย่อมมองทะลุกลเม็ดเคล็ดลับเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย ทว่าก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าความคิดอันชาญฉลาดปราดเปรื่องของเสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้สามารถดึงดูดใจให้ผู้คนยอมกระโจนลงมาร่วมวงได้อย่างแท้จริง เขาก้มหน้ามองดูปลาย่างของตนเอง น้ำมันพริกสีแดงสดลอยล่องอยู่ด้านบน ท่ามกลางกลิ่นหอมสดชื่นของเนื้อปลานั้นมีกลิ่นหอมเปรี้ยวเผ็ดเข้มข้นแตะจมูกอย่างจัง ชวนให้น้ำลายสอจนแทบจะอดใจรอลิ้มลองไม่ไหว

เขาใช้ตะเกียบคีบเนื้อปลาขึ้นมาคำหนึ่ง เนื้อปลานุ่มสดหวาน เมื่อคีบขึ้นมาแล้วไม่เละขาดหรือยุ่ยแหลก ซ้ำยังมีความหยุ่นเด้ง เนื้อปลาบางส่วนที่เลาะออกจากก้างยังแลเห็นเส้นเลือดสีชมพูจางๆ แทรกอยู่ท่ามกลางริ้วเนื้อปลาสีขาวนวล แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเป็นปลาเป็นที่เพิ่งถูกฆ่าสดๆ วัตถุดิบยอดเยี่ยมไร้ที่ติ

เฉินจื้อพยักหน้าเบาๆ แล้วตักน้ำแกงซดไปหนึ่งคำ รสเปรี้ยวเผ็ดพลันระเบิดซ่านไปทั่วปลายลิ้นทันที เผ็ดร้อนทว่าไม่แสบคอ เปรี้ยวกลมกล่อมกำลังพอดี ช่วยเปิดต่อมรับรสจนความอยากอาหารพลุ่งพล่านขึ้นมาทันควัน!

เนื้อปลาสดหวาน น้ำแกงเข้มข้น โดยเฉพาะไหลบัวที่รองอยู่ใต้ตัวปลานั้น กรอบนุ่มดั่งหน่อไม้ เมื่อแช่อยู่ในน้ำแกงเปรี้ยวเผ็ด พอกัดเคี้ยวแล้วส่งเสียงกรุบกรอบ น้ำแกงฉ่ำทะลักในปาก รสชาติซึมซาบเข้าเนื้ออย่างยิ่ง ยิ่งได้กินคู่กับข้าวสวยเมล็ดร่วนแห้งกำลังดี ตักน้ำแกงเปรี้ยวร้อนๆ ราดลงบนข้าวสวยคำโต ช่างเอร็ดอร่อยสุขล้ำเกินบรรยาย!

กินปลาหมดไปหนึ่งมื้อ ร่างกายของเฉินจื้อก็อบอุ่นขึ้นมาทั่วทั้งสรรพางค์กาย ช่างสุขสำราญกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก

เขาซับเหงื่อ พลางพ่นลมหายใจออกมาอย่างอิ่มเอมใจ ในใจคิดว่า ในที่สุดตนก็เข้าใจเสียทีว่าเหตุใดลูกค้ามากมายถึงได้ยอมควักเงินมาฝากซื้อปลาไว้ที่ร้านสกุลเสิ่นมากมายถึงเพียงนี้ กลอุบายดึงดูดลูกค้าของเสิ่นเหนียงจื่อช่างแพรวพราวยิ่งนัก ทว่าการที่ทุกคนยินดีติดเบ็ด ก็เป็นเพราะรสมือทำอาหารของนางเลิศล้ำด้วยมิใช่หรือ!

ปลาย่างที่เอร็ดอร่อยปานนี้ จ่ายเงินฝากซื้อล่วงหน้าไว้สักสองสามตัวแล้วจะเสียหายอันใดเล่า? อีกทั้งฝากแล้วยังได้เขย่าติ้วเสี่ยงทาย ซ้ำยังคุ้มค่ากว่ายามปกติเป็นไหนๆ ไม่ฝากก็โง่เต็มทีแล้ว!

แม้กระทั่งเฉินจื้อเองก็ยังกินไปพลางคิดคำนวณในใจไปพลาง ปลาย่างร้านสกุลเสิ่นแห่งนี้มีทั้งหมดสามรสชาติ วันพรุ่งนี้และวันมะรืนตนยังต้องมากินอีก และตนก็ฝากไว้สามตัวพอดี เช่นนี้ก็จะได้ลิ้มลองครบทุกรสชาติแล้ว

มิเช่นนั้น ในใจคงรู้สึกยังไม่จุใจสะใจเป็นแน่

เอ๊ะ? หรือว่านี่จะเป็นเหตุผลที่เสิ่นเหนียงจื่อผู้นั้นตั้งเงื่อนไขว่า "ฝากปลาสามตัวแลกสิทธิ์เขย่าติ้วหนึ่งครั้ง" กันนะ? ช่างเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องถึงที่สุดจริงๆ

ต่อมาเฉินจื้อยังนำตั๋วลดราคาสุราของตนไปขึ้นใช้ เดิมทีเขาตั้งใจจะซื้อสุรากาเล็กมาจิบแกล้มปลากินอย่างช้าๆ รื่นรมย์ นึกไม่ถึงว่า เสิ่นเหนียงจื่อกลับชี้ไปยังตัวอักษรเล็กๆ แถวหนึ่งบนตั๋วสุรานั้นแล้วบอกว่า ต้องซื้อสุราครบสามกาถึงจะใช้ตั๋วนี้ได้!

ตอนแรกเขาโมโหอยู่บ้าง รู้สึกว่าเสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้ออกจะเจ้าเล่ห์เพทุบายเกินไปหน่อย ใครเล่าจะรู้ว่านางกลับเอ่ยต่อว่า สุรานี้หากดื่มไม่หมดก็ฝากไว้ได้เช่นกัน เมื่อคำนวณถัวเฉลี่ยแล้วสุราหนึ่งกาถูกกว่าซื้อแยกเดี่ยวๆ ตั้งสามอีแปะเชียวนะ! สุราก็ยังคงเป็นสุราของท่าน เพียงแต่จ่ายเงินซื้อล่วงหน้าไว้เท่านั้น แบบนี้ไม่ดีหรอกหรือเจ้าคะ?

และแล้ว เขาก็ถูกคารมเกลี้ยกล่อมจนยอมคล้อยตามอีกครา ยอมควักเงินสี่สิบห้าอีแปะจ่ายไปแต่โดยดี วันนี้ดื่มไปหนึ่งกา และฝากไว้อีกสองกา

เขากินปลาไป พลางคิดในใจว่า อย่างไรเสียตนก็ยังมีปลาเหลืออยู่อีกสองตัว จับคู่กับสุราอีกสองกา ก็พอดิบพอดี… ในเวลาต่อมา เฉินจื้อดื่มด่ำจนหน้าแดงก่ำ เลือดลมสูบฉีดร้อนผ่าว จนลืมตระหนักไปเสียสนิทว่า ต่อให้ตนเองจะเป็นพ่อค้าเร่ผู้เจนโลกเพียงใด ก็ยังคงตก "ต๋อม" ลงไปในหลุมพรางที่ดูสมเหตุสมผลทว่าแท้จริงแล้วคือ "การจับจ่ายล่วงหน้า" เสียแล้ว

เขาค่อยๆ กินปลาจนหมดหม้อ ดื่มสุราจนหมดกา เดินโซซัดโซเซ ขยับก้าวเท้าพลางเรอเอิ๊กเดินพ้นประตูร้านออกมา

อูฐยังคงผูกอยู่ที่เดิม เขาหรี่ตามองอูฐของตนด้วยแววตาพร่ามัวจากฤทธิ์สุรา เบิกตาเพ่งมองอยู่นานสองนาน ใช้นิ้วชี้ไปชี้มานับไปนับมา ทว่าก็ยังสับสนจับต้นชนปลายไม่ถูก: "เอิ๊ก… ขะ… ข้ามีอูฐสามตัวตั้งแต่เมื่อใดกัน? ไม่สิ… เจ้าอูฐตัวนี้… ไยถึงมีสามหัวได้เล่า?"

เจ้าอูฐที่ถูกเจ้านายผูกทิ้งไว้ทั้งวันจนลืมเลือน ยามนี้ทั้งหิวทั้งหงุดหงิดกำลังใช้กีบเท้าตะกุยดินอย่างฉุนเฉียว พลันเห็นเจ้านายที่เมาแอ๋ไม่รู้ความยังคิดจะปีนขึ้นมาขี่หลังมัน นิสัยดื้อดึงของอูฐจึงระเบิดออกมาทันที มันสะบัดหน้าขวับ หันมาจ้องตาเขม็ง แล้วพ่นน้ำลายใส่หน้าเจ้านายจนเปียกชุ่มโชกไปทั้งหัวทั้งหน้าอย่างจัง

"เจ้าสัตว์เดรัจฉาน! คิดจะก่อกบฏหรืออย่างไร!" เฉินจื้อด่าทออย่างเกรี้ยวกราด

ทว่าคำตอบที่เฉินจื้อได้รับ ก็ยังคงเป็นน้ำลายเหม็นหึ่งที่พ่นสาดกระเซ็นตามมาอีกระลอกหนึ่ง

ดึกสงัดแล้ว ในที่สุดเสิ่นเหมี่ยวก็ส่งลูกค้ารายสุดท้ายออกจากร้านไป

นี่เป็นครั้งแรกที่นางเหน็ดเหนื่อยจนปวดเมื่อยเอวและแผ่นหลัง ขณะปิดแผ่นไม้บานประตูก็ใคร่ครวญในใจไปด้วย ดูเหมือนว่ากิจกรรมครานี้จะประสบความสำเร็จไม่เลวทีเดียว? เดิมทีนางคิดว่าจะไม่มีใครยอมเอาเงินมาฝากไว้เสียอีก เพราะนี่ต้องอาศัยความไว้วางใจอย่างสูง มิเช่นนั้นหากร้านปิดหนีหอบเงินเตลิดไปจะทำอย่างไรเล่า? การจะขจัดความกังวลใจเช่นนี้ได้ จำต้องงัดเอาฝีมือที่แท้จริงออกมาแสดง

นางต้องทำให้ทุกคนเชื่อมั่นว่าร้านของนางจะไม่มีวันปิดตัวลง และการทำปลาให้อร่อยหรือไม่ ย่อมเป็นกุญแจสำคัญ

หากทำอร่อย ค้าขายดี ผู้คนชื่นชอบ ย่อมยินดีนำเงินมาฝาก

ดังนั้นกิจกรรมนี้จึงจัดได้เฉพาะในช่วงเวลานี้เท่านั้น ตอนที่เพิ่งเปิดร้านย่อมทำไม่ได้ ตอนที่เพิ่งปล่อยอาหารจานใหม่แล้วยังไม่ได้สะสมฐานลูกค้าก็ทำไม่ได้เช่นกัน พอดีกับที่ร้านอื่นๆ ต่างพากันลอกเลียนแบบทำปลาย่างออกมาขาย นับว่าเป็นการช่วยโฆษณาประชาสัมพันธ์ให้นางไปโดยปริยาย เพราะทุกคนที่ไปกิน ย่อมต้องเอ่ยว่า "ร้านโน้นก็มีปลาย่างเหมือนร้านสกุลเสิ่นแล้วนะ!" หรือ "ปลาย่างร้านโน้นเมื่อเทียบกับร้านสกุลเสิ่นแล้วเป็นอย่างไรบ้าง"

อย่างไรเสีย นางก็คือผู้บุกเบิกทำเป็นรายแรก คนที่เคยกินปลาของนางส่วนใหญ่ย่อมไม่มีวันลืมรสมือของนางได้ลง ต่อให้จะมี "คนใหม่" ที่อื่น ก็จะแอบนำมาเปรียบเทียบกับ "คนเก่า" อย่างร้านของนางอยู่ดี ยามนี้พอจัดกิจกรรมขึ้นมา จึงราบรื่นประดุจปลาได้น้ำ

เสิ่นเหมี่ยวปิดร้านแล้ว จึงเดินกลับไปดูที่เรือนหลัง โหย่วอวี๋ล้างถาดดินเผาจนสัปหงกงัวเงีย ป้าสะใภ้กู้ก็ทุบเอวที่เมื่อยล้าเดินกลับบ้านไปแล้ว เซียงเจี่ยกับเฉินชวนยังมิทันได้ล้างหน้าล้างตา ก็นอนเบียดเคียงข้างกันหลับปุ๋ยไปตรงระเบียงทางเดินด้านหน้า

เคราะห์ดีที่ช่วงนี้อากาศร้อนอบอ้าว มิเช่นนั้นนอนหลับเช่นนี้คงต้องจับไข้เป็นแน่

เสิ่นเหมี่ยวหยิบผ้าห่มมาคลุมกายให้เด็กทั้งสอง วันนี้ปิดร้านดึกดื่นเกินไป โชคดีที่เสิ่นเหมี่ยวคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า จึงบอกกล่าวกับป้าสะใภ้เหนียนไว้ก่อนแล้วว่า ให้โหย่วอวี๋ช่วยทำงานล่วงเวลาเสร็จแล้วก็นอนพักที่นี่ได้เลย

นางไล่โหย่วอวี๋ไปนอนพักผ่อน ถาดดินเผาที่เหลือค่อยล้างในเช้าตรู่วันพรุ่งนี้

เหลยถิงกับจุยเฟิงก็นอนหมอบหลับอยู่ข้างประตูรั้ว จุยเฟิงนอนกรนเสียงดังลั่น สูงๆ ต่ำๆ ดั่งเสียงเลื่อยไม้ รบกวนจนเหลยถิงต้องใช้สองขาหน้าอุดหูเอาไว้แน่น นอนขมวดคิ้วมุ่น

เสิ่นเหมี่ยวดับโคมไฟในลานเรือน ถือเชิงเทียนเดินยกเงินที่เก็บได้ในวันนี้ลงไปในห้องใต้ดินอยู่สองเที่ยว จากนั้นก็นั่งคิดบัญชีอยู่ในห้องใต้ดินอย่างเบิกบานใจ

วันนี้มีผู้สมัครเข้าเป็นสมาชิกกุ้ยปินราวๆ ร้อยกว่าคน ในจำนวนนี้ ประมาณหนึ่งในสามเป็นพวกที่เพียงมาทดลองหยั่งเชิง ฝากไว้สามตัว ต่อให้จับไม่ได้ของดีอันใด ก็ไม่คิดจะฝากเพิ่มอีก คนกลุ่มนี้คือพวกที่ใช้ชีวิตอย่างประหยัดมัธยัสถ์ถี่ถ้วน

อีกหนึ่งในสาม คือพวกที่มีเงินเก็บเหลือเฟือ ฐานะมั่งคั่งร่ำรวย จึงฝากไว้สิบตัวยี่สิบตัว จับได้สิ่งใดก็เอาสิ่งนั้น พึงพอใจง่าย มีสติยับยั้งชั่งใจ จึงไม่ฝากมากเกินไป

และยังมีคนอีกกลุ่มเล็กๆ ซึ่งก็คือเหล่า "เศรษฐีใจป้ำ" ผู้ใช้เงินประหนึ่งเบี้ยตามคำร่ำลือ ไม่เพียงแต่จะเสี่ยงทายเท่านั้น ทว่ายังต้องการสะสมให้ครบทุกแบบ! เสิ่นเหมี่ยวจำได้ว่าคนที่ฝากมากที่สุดคือนายท่านร่างท้วมผู้หนึ่ง ฝากปลาไปทั้งหมดถึงแปดสิบตัว กระทั่งจับได้ตุ๊กตาผ้าแพรเงือกสาวกล่องสุ่มชุดขุนนางสีม่วง ถึงได้ยอมรามือเลิกราไป

นั่งเฝ้ากองเหรียญทองแดง คิดคำนวณไปมา เสิ่นเหมี่ยวก็นับเงินจนเมื่อยล้ามือไปหมด ทว่าก็ยังนับไม่เสร็จสิ้น อีกทั้งในกองเงินยังมีเศษเงินตำลึงอยู่อีกไม่น้อย วันหน้าต้องนำตาชั่งมาชั่งดูอย่างละเอียดถึงจะรู้ยอดเงินที่แน่ชัด

ทว่านี่หาใช่กำไรสุทธิไม่ เพราะลูกค้าส่วนใหญ่ที่จะมากินปลาในวันหน้าต่างก็ไม่ต้องจ่ายเงินอีกแล้ว! วันหลังยังต้องตรวจสอบบัญชีดูว่ายังมีปลาอีกกี่ตัวที่ยังมิได้มาเบิกไปกิน ถึงจะหักลบต้นทุนและคำนวณหากำไรเบื้องต้นออกมาได้

เสิ่นเหมี่ยวเก็บเงินทองเข้าที่เรียบร้อย จึงเดินกลับไปนอนพักผ่อนด้วยความเหน็ดเหนื่อยทว่าเปี่ยมสุข

กิจกรรมเขย่าติ้วเสี่ยงทายของนางยังมีอยู่อีกวันหนึ่งในวันพรุ่งนี้ ดังนั้นต้องพักผ่อนเก็บแรงให้เต็มที่ วันนี้ทุกคนเพิ่งจะเรียนรู้วิธีการเล่นจับกล่องสุ่ม วันพรุ่งนี้คาดว่าจะมีลูกค้าหลั่งไหลมามากกว่าเดิมเป็นแน่

เพราะนางได้ปิดประกาศแจ้งไว้แล้วว่า มะรืนนี้จะหยุดร้านครึ่งวัน ขอให้ลูกค้าทุกท่านอย่าได้มาเสียเที่ยว ดังนั้นจึงเหลือเวลาสำหรับกิจกรรมเขย่าติ้วต้อนรับเทศกาลเพียงแค่วันพรุ่งนี้เป็นวันสุดท้ายแล้ว

นางต้องเตรียมตัวไปร่วมงานเลี้ยงที่จวนสกุลเซี่ย ในใจจึงทบทวนถ้อยคำเจรจาขอระดมทุนที่ใคร่ครวญมาหลายวันซ้ำไปซ้ำมาหลายตลบ เพื่อให้มั่นใจว่าถูกต้องตามธรรมเนียม มารยาทครบถ้วน มีเหตุมีผลรองรับ และเปี่ยมด้วยพลังโน้มน้าวใจ

ขณะเดียวกัน เถ้าแก่คังผู้ยืนเฝ้ามองดูอยู่หน้าร้านสกุลเสิ่นด้วยความสิ้นหวังมาตลอดทั้งวัน ยามนี้ได้เดินคอตกกลับมายังร้านของตนด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวใจดั่งถูกมีดกรีด เขานั่งอยู่หลังโต๊ะคิดเงิน เอามือกุมขมับ ถอนหายใจเฮือกใหญ่ไม่ขาดสาย

หัวใจของเขายามนี้ เย็นเยียบจนหนาวเหน็บถึงขั้วหัวใจ

เสี่ยวเอ้อร์หัวไวคนหนึ่งในร้านเดินขยับเข้ามาใกล้ เอ่ยเสนอแนะเสียงเบา: "เถ้าแก่ขอรับ ท่านจะถอนหายใจไปไยกัน? ในเมื่อเสิ่นเหนียงจื่อผู้นั้นเล่นลูกไม้นี้ได้ พวกเราก็ทำตามได้เช่นกันนี่ขอรับ! ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป พวกเราก็แจกบัตร… บัตรกุ้ยปินอันใดนั่น แล้วให้คนมาฝากปลาบ้างมิใช่ก็สิ้นเรื่องหรือขอรับ?"

เถ้าแก่คังมองหน้าเสี่ยวเอ้อร์ราวกับมองคนโง่เขลา ใช้นิ้วจิ้มหน้าตกกระที่ยื่นเข้ามาใกล้ให้ถอยห่างออกไป เอ่ยอย่างหมดเรี่ยวแรงว่า: "ข้าขอถามเจ้าสักคำ หากเจ้าฝากปลาไว้ที่ร้านสกุลเสิ่นตั้งมากมาย เจ้ายังจะไปกินที่ร้านอื่นอีกหรือไม่?"

เสี่ยวเอ้อร์อึกอักพูดไม่ออก: "เอ่อ… คือ…"

"ยิ่งไปกว่านั้น พรุ่งนี้เราจะไปเสกของขวัญประหลาดๆ มีค่ามากมายปานนั้นมาแจกลูกค้าได้จากที่ใดกัน? เจ้าคิดว่าง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ ริมฝีปากบนล่างประกบกันพูดออกมาก็สำเร็จแล้วหรือไร?" เถ้าแก่คังบันดาลโทสะขึ้นมาทันควัน "ปกติเห็นฉลาดหลักแหลมดี นึกไม่ถึงว่าจะโง่เง่าเต่าตุ่นถึงเพียงนี้!"

เสี่ยวเอ้อร์ไม่กล้าเอ่ยปากอีกต่อไป

เถ้าแก่คังขยี้ผมตนเองด้วยความกลัดกลุ้มใจ

เป็นเพราะเขาประเมินอีกฝ่ายต่ำเกินไปแท้ๆ ก่อนหน้านี้นางมิได้เคลื่อนไหว หาใช่เพราะหวาดกลัวไม่ ทว่านางไม่เคยมองพวกตนอยู่ในสายตาเลยต่างหาก!

นางใช้เพียงบัตรกุ้ยปินกับกิจกรรมฝากปลาเสี่ยงทายจำกัดเวลา ก็สามารถผูกมัดลูกค้าทั้งหมดไว้ในร้านของนางได้อย่างอยู่หมัด ไม่เพียงแต่กอบโกยเงินทองเข้ากระเป๋าจนเต็มกอบเป็นกำ หากยังทำลายแผนการกดดันและปิดล้อมของพวกตนได้อย่างง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ

ความคิดอันยอดเยี่ยมปานนี้ เหตุใดคนในร้านของตนถึงคิดไม่ออกบ้างนะ?

เถ้าแก่คังโบกมือไล่เสี่ยวเอ้อร์ออกไปอย่างรำคาญใจ แล้วนั่งทอดถอนใจต่อไป

ถนนจงกู่ซีเจีย แถววัดต้าเซี่ยงกั๋ว จวนสกุลเซี่ย

เซี่ยสืออีเหนียงประคองตุ๊กตาสองตัวที่ตนจับสลากได้มา ฮัมเพลงท่อนหนึ่งจากงิ้วเรื่อง "หวังเซียงกงหย่าภรรยา" [2] อย่างอารมณ์ดี เดินไปหาช่างปักผ้าประจำจวนที่มีหน้าที่เย็บปะซ่อมแซมเสื้อผ้า นางต้องการให้ช่างปักช่วยตัดเย็บชุดใหม่ให้ตุ๊กตาของนางสักสองชุด!

ตุ๊กตาตัวน้อยของร้านสกุลเสิ่นนี้ทำออกมาได้น่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก ทั้งหัว ตัว และหางล้วนกลมป้อมไปหมด ตุ๊กตาเงือกสาวที่นางจับได้มีหางสีส้ม ดูน่ารักน่าชังเป็นที่สุด ทว่าเสื้อผ้าบนตัวกลับตัดเย็บอย่างลวกๆ เนื้อผ้าก็ไม่ได้เรื่อง นางจะใช้ผ้าแพรเซียงอวิ๋นซา [3] มาตัดชุดให้ตุ๊กตาตัวนี้เสียเลย!

สืออีเหนียงเพิ่งเดินมาถึงหน้าห้องเย็บปักถักร้อยทางเรือนทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปอย่างร่าเริง ก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าจิ่วเกอเอ๋อร์ก็อยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน

ช่างปักผ้าที่มีฝีมือประณีตที่สุดในจวนกำลังนำเสื้อเป้ยจื่อคอตรงผ่าหน้าสีเขียวมรกตที่เพิ่งเย็บเสร็จใหม่ๆ ซึ่งปักดิ้นเงินเป็นลวดลายดอกบัวอย่างประณีต แขวนไว้บนราวแขวนสูง พลางดึงชายแขนเสื้อคลี่ออกให้เขาดู

จิ่วเกอเอ๋อร์เพิ่งจะได้หยุดพักผ่อนจากสำนักศึกษา ไยถึงได้มาอยู่ที่นี่ได้? สืออีเหนียงชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความตกใจ จากนั้นสายตาก็มิอาจละไปจากเสื้อตัวนั้นได้อีกเลย

เสื้อตัวนี้ช่างปักเย็บได้งดงามเหลือเกิน! เนื้อผ้าแพรพรรณบางเบาดุจปุยเมฆ ราวกับตัดเย็บม่านหมอกมาเป็นกระโปรง คล้ายกับเนรมิตบทกวีในคัมภีร์ชูฉือที่ว่า "อาภรณ์ดั่งเมฆเขียว กระโปรงพลิ้วดั่งรุ้งขาว" ออกมาเป็นรูปธรรมให้เห็นกับตา

ทว่า… แม้จะงดงามหยาดเยิ้มถึงเพียงนี้ เสื้อตัวนี้ตัดเย็บขึ้นมาเพื่อมอบให้แก่ผู้ใดกันเล่า?

สืออีเหนียงกะพริบตาปริบๆ พลันบังเกิดความปีติยินดีลิงโลดขึ้นมาในหัวใจทันใด: หรือว่า… นี่จะเป็นสิ่งที่ท่านพี่ตระเตรียมไว้เป็นของขวัญสุดพิเศษเพื่อสร้างความประหลาดใจให้แก่นางกันนะ?

เชิงอรรถ

• [1] ลดหนึ่งส่วน (九折) และลดครึ่งส่วน (九五折) : ระบบการคิดลดราคาแบบจีน โดยลดหนึ่งส่วนหมายถึงลดราคา 10% และลดครึ่งส่วนหมายถึงลดราคา 5%

• [2] หวังเซียงกงหย่าภรรยา (王相公休妻) : ท่อนบทละครร้องพื้นบ้านยอดนิยมในสมัยราชวงศ์ซ่ง

• [3] เซียงอวิ๋นซา (香云纱) : ผ้าไหมแพรพรรณชั้นสูงที่มีเนื้อบางเบา นุ่มนวล ระบายอากาศได้ดี และมีราคาแพง