ตอนที่ 56 — ตอนที่ 56 เสื้อผ้าสื่อไมตรี

เซี่ยสืออีเหนียงก้าวเท้าเข้าไปในห้องเย็บปักด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เสียงเข็มสอดสะบัดดังซึ่บซั่บ ทุกคนต่างกำลังง่วนอยู่ มีเพียงช่างปักอาวุโสประจำเรือนผู้นั้นที่ถูกเซี่ยฉีเรียกไปยืนอยู่ข้างกาย ทั้งสองยืนอยู่หน้าราวแขวนเสื้อ คล้ายกำลังปรึกษาหารือเรื่องบางอย่าง

พื้นห้องปูด้วยอิฐเขียวขัดเรียบ เซี่ยสืออีเหนียงเดินเข้าไปอย่างเงียบเชียบไร้เสียง จึงได้ยินพี่ชายของตนยกมือขึ้นทาบวัดส่วนเอวของเสื้อตัวนั้นอยู่ห่างๆ ใบหูแดงระเรื่อพลางเอ่ยเสียงเบา "เกรงว่าจะต้องเก็บเอวเข้าอีกสองชุ่น…"

สืออีเหนียงกอดตุ๊กตาผ้าไหมที่มีรูปร่างอวบอัดกลมป้อมเหมือนกับตนเอาไว้ พลางเพิ่งจะรู้สึกตัวขึ้นมาได้ว่า เสื้อตัวนี้ตัดเย็บได้ยาวและแคบ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ทำมาให้ตน หากแต่ในบรรดาพี่น้องสตรีในเรือน นางก็นับว่ามีรูปร่างสูงใหญ่ที่สุดแล้ว แม้นางจะรั้งลำดับที่สิบเอ็ด ทว่าทั้งสามเรือนของสกุลเซี่ยรวมกัน มีเด็กสาวที่เติบโตจนพ้นวัยเยาว์เพียงแปดคนเท่านั้น

นอกจากสือเหนียงที่แก่กว่านางไม่กี่เดือน พี่สาวคนอื่นๆ ต่างก็ออกเรือนไปหมดแล้ว

สือเอ้อร์เหนียงของเรือนสองอายุน้อยกว่านางหนึ่งปี สือซานเหนียงของเรือนสามอายุน้อยกว่าสองปี แม้แต่รูปร่างของสือเหนียงก็ยังเตี้ยกว่านางมากนัก ดังนั้นเสื้อตัวนี้ย่อมไม่ได้ตัดเย็บให้พวกนางเป็นแน่ สืออีเหนียงเองก็ไม่มีพี่สะใภ้แท้ๆ หากจะเป็นท่านป้าสะใภ้ ท่านอาสะใภ้ หรือพี่สะใภ้ต่างเรือน ยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่ มีที่ไหนที่หลานชายหรือน้องสามีจะลุกขึ้นมาตัดเสื้อผ้าให้ป้าสะใภ้หรือพี่สะใภ้กันเล่า? มิเช่นนั้นจิ่วเกอเอ๋อร์คงมิวายถูกท่านแม่โบยตีสั่งสอนจนหลังลายไปเจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้าหนเป็นแน่

สืออีเหนียงหลบอยู่หลังเสา หรี่ตาลงแล้วยื่นศีรษะออกไปครึ่งหนึ่ง แอบลอบสังเกตการณ์เงียบๆ

ข้างเสามีช่างปักตัวน้อยที่กำลังสนเข็มร้อยด้ายเงยหน้าขึ้นมองด้วยความงุนงง แต่สืออีเหนียงหันไปทำเสียง "ชู่ว" ใส่นาง ช่างปักน้อยจึงจำต้องกลั้นยิ้ม ก้มหน้าก้มตาปักลวดลายเสื้อผ้าในมือต่อไป

ช่างปักน้อยแอบคิดในใจว่า บรรดาคุณหนูในเรือนแห่งนี้ส่วนใหญ่นิสัยเรียบร้อยอ่อนหวาน มีเพียงสืออีเหนียงเท่านั้นที่ทั้งตะกละและซุกซนที่สุด คุณหนูคนอื่นอย่างมากก็ครึ่งปีแก้เสื้อผ้าสักครั้ง ทว่ามีเพียงสืออีเหนียงคนเดียว ในช่วงเวลานี้ขยายเอวเสื้อไปถึงสองรอบแล้ว ได้ยินมาว่าเมื่อสองวันก่อน นางยังร่วมมือกับคุณชายท่านพ่อ ใช้ให้คนแอบส่งอาหารนอกเรือนเข้ามาทางประตูด้านหลัง ดึกดื่นค่ำคืนไม่ยอมหลับยอมนอน แอบไปนั่งแทะปลากินปลาเผาอยู่ในศาลา ถึงขั้นแอบขุดเหล้าซากุระที่ฮูหยินผู้เฒ่าฝังดินหมักไว้หลายปีขึ้นมาดื่ม สองพ่อลูกกินดื่มกันอย่างสำราญบานใจ จนถูกต้าเหนียงจื่อจับได้คาหนังคาเขา ทั้งยังทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าโมโหจนเอาไม้เท้าเคาะไปหลายที

ยามนี้เกรงว่าคงคิดจะแกล้งจิ่วเกอเอ๋อร์อีกกระมัง

สืออีเหนียงไม่รู้ว่ามีคนแอบนินทานางอยู่ในใจ นางเกาะเสาแอบดูอยู่นานครู่ใหญ่ พลันความคิดก็กระจ่างแจ้ง ลูบคางตนเองอย่างเข้าใจ

เนื้อผ้าของเสื้อตัวนี้ดูไม่เหมือนผ้าซาปีกจักจั่น และไม่คล้ายผ้าซาชิงหรง แต่กลับดูคล้ายผ้าซาหกจู หรือไม่ก็ผ้าซาตาเหลี่ยม… แม้เนื้อผ้าจะไม่นับว่าล้ำค่าราคาแพง ทว่ากลับย้อมออกมาได้สีเขียวขจีสดใส สบายตายิ่งนัก ทั้งยังมีดิ้นเงินเส้นละเอียดปักแฝงลวดลายไว้ด้านบน ยามต้องแสงแดดที่ลอดส่องลงมา ก็ดูระยิบระยับดุจระลอกคลื่นน้ำ ช่างงดงามราวกับมีกลิ่นอายดอกบัวหลวงโอนเอนเหนือน้ำระลอกคลื่นอันเงียบสงบ

นางรู้แล้ว มิใช่ว่าเตรียมไว้มอบให้ท่านพี่หญิงใหญ่สกุลชุยหรอกหรือ? พรุ่งนี้สกุลชุยก็จะมาร่วมงานเลี้ยง ได้ยินว่าท่านน้าจะพาบรรดาลูกพี่ลูกน้องหญิงมาด้วย ยามนี้เกรงว่าคงเดินทางมาถึงชานเมืองแล้วกระมัง

ตั้งแต่เช้าตรู่วันนี้ ท่านแม่ก็ส่งเน่ยจือเจิ้งนำรถม้าหลายคันออกไปรอรับนอกเมืองแล้ว

แม้ท่านแม่จะไม่ได้เอ่ยปากชัดเจน แต่หากพี่สาวสกุลชุยมาจริง การจะสานต่อวาสนาคู่หมายเดิมกับพี่ชายก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้! สืออีเหนียงคิดในแง่ดี หากถามว่านางปรารถนาให้ใครมาเป็นพี่สะใภ้ของตนที่สุด นางก็ยังคงเลือกพี่สาวสกุลชุยอยู่ดี

สืออีเหนียงค่อนข้างชอบพี่สาวสกุลชุย ตอนเด็กๆ ที่นางไปเฉินโจว พี่สาวสกุลชุยไม่เพียงพานางไปขี่ม้าล่ากระต่ายที่คฤหาสน์บนเขา ทั้งยังเคยมอบม้าแคระขาสั้นกีบขาวผ่องให้ตัวหนึ่ง น่าเสียดายที่หลังจากพากลับมาเปี้ยนจิง ม้าตัวนั้นกลับติดโรคร้ายจนตายจากไป ตั้งแต่นั้นมานางก็ไม่มีม้าตัวน้อยเป็นของตนเองอีกเลย

ยามที่ได้ยินว่าพี่สาวสกุลชุยล้มป่วย จนจำต้องถอนหมั้นกับพี่ชาย นางยังเสียใจอยู่นาน เขียนจดหมายไปหลายฉบับ ทั้งยังขอให้ท่านแม่ช่วยรวบรวมตัวยาสมุนไพรมากมาย ให้บ่าวไพร่ส่งไปยังเฉินโจวพร้อมกัน ไม่รู้ว่าพี่สาวสกุลชุยได้รับหรือไม่ จวบจนบัดนี้นางยังไม่เคยได้รับข่าวคราวตอบกลับจากพี่สาวสกุลชุยเลย

ทว่าพี่สาวสกุลชุยป่วยหนัก เกรงว่าคงจับพู่กันเขียนไม่ไหวก็เป็นได้ หวังว่านางรักษาตัวมานานเพียงนี้ ร่างกายจะทุเลาดีขึ้นบ้าง พรุ่งนี้หากได้พบกันก็คงจะดี

สืออีเหนียงไม่รู้ว่าพี่ชายยังคงมีใจชอบพอพี่สาวสกุลชุยอยู่หรือไม่ ภาพอักษรภาพวาดที่แขวนอยู่ในร้านของเสิ่นเหนียงจื่อก็ทำให้นางประหลาดใจอยู่บ้าง… แต่ของพรรค์ภาพวาดอักษร พี่ชายนึกครึ้มอกครึ้มใจส่งไปให้สักสองภาพก็ไม่ได้แปลกอะไร ในเมื่อรสมือของเสิ่นเหนียงจื่อยอดเยี่ยมถึงเพียงนั้น หากเป็นนาง นางก็คงอดไม่ได้ที่จะเขียนอักษรมอบให้เช่นกัน

ในอดีตยามที่พี่ชายยังไม่ถอนหมั้น เขามักจะเห็นพี่สาวสกุลชุยสำคัญเป็นอันดับแรกเสมอ ไม่เพียงไม่เคยไปฟังเพลงประชันบทกวีตามหอนางโลมและย่านสถานบันเทิงกับใคร ทั้งยังไม่เคยสนใจไยดีพวกสาวใช้ที่มีจิตคิดใฝ่สูงในเรือน แม้กระทั่งเฝิงชีเหนียง เขาก็ยังไม่อยากจะสนทนาด้วย

แต่ก็จนใจ ในยามนั้นการเกี่ยวดองระหว่างสกุลเซี่ยกับสกุลชุยเป็นเรื่องที่ลงหลักปักฐานมั่นคงไม่อาจเปลี่ยนแปลง สืออีเหนียงไม่รู้ว่าจะปลอบโยนเฝิงชีเหนียงอย่างไรดี ตัวนางเองยังใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอยงงงวย ทว่า… สืออีเหนียงพลันนึกขึ้นมาได้ ไม่รู้เพราะเหตุใด เฝิงชีเหนียงถึงไม่ได้มาเที่ยวเล่นหานางที่สกุลเซี่ยเสียนาน ไม่รู้ว่ากำลังง่วนอยู่กับสิ่งใดกันแน่

พรุ่งนี้หากนางมา จะต้องซักไซ้ไล่เลียงให้กระจ่างแจ้งเสียหน่อย!

"เช่นนั้นบ่าวจะเก็บเอวเข้าให้อีกเจ้าค่ะ คุณชายเก้าโปรดรอสักครู่ เพียงหนึ่งเค่อก็เสร็จเรียบร้อยแล้ว…" เสียงของช่างปักอาวุโสดังแว่วมาเข้าหูสืออีเหนียงที่สติกำลังลอยละล่อง นางสะดุ้งตัวโยนได้สติ ค่อยๆ หดตัวกลับไปหลังเสา เขย่งปลายเท้าหันหลัง เดินย่องกอดตุ๊กตาผ้าไหมกลับไปเงียบเชียบ

ช่างเถอะ ไว้ค่อยมาตัดชุดเล็กให้ตุ๊กตาผ้าไหมทีหลัง สืออีเหนียงรู้สึกว่าตนล่วงรู้ความลับของจิ่วเกอเอ๋อร์เข้าแล้ว ตอนเดินจากไป ในใจก็เริ่มคิดวางแผนว่าจะหาทางรีดไถของอร่อยจากพี่ชายอย่างไรดี

เมิ่งซานจูงเต๋อโจว เจ้าลาตัวดีประจำบ้านที่ไม่ยอมแบกคนและไม่ยอมแบกของ เด็กรับใช้ตำราข้างกายช่วยหาบตำราสองเข่ง ทั้งสองเดินข้ามถนนสายยาวมาคืนตำราที่สกุลเซี่ย

รากฐานหลายร้อยปีของสกุลเซี่ยแห่งเฉินจวิ้น ตำราที่เก็บรวบรวมไว้มากมายดุจห้วงสมุทร เกรงว่าคงมีเพียงสกุลเฝิงเท่านั้นที่พอจะทัดเทียมได้ เมิ่งซานจึงมักจะมาขอยืมตำราที่สกุลเซี่ยอยู่เสมอ ยืมทีก็ยกไปทั้งเข่ง อ่านจบหรือคัดลอกเสร็จแล้วจึงค่อยนำมาคืนพร้อมกัน

ทว่าวันนี้มิใช่เขาเป็นฝ่ายอยากมาเอง แต่เป็นเพราะได้รับเทียบของเซี่ยฉีที่ส่งมาเร่งรัดให้เขามาคืนตำราต่างหาก

เมิ่งซานยังรู้สึกแปลกใจนัก เพิ่งจะหยุดพักผ่อนจากสำนักศึกษากลับบ้าน อย่าว่าแต่ออกไปเที่ยวเล่นเลย เหตุใดจู่ๆ ถึงได้ขยันขันแข็งขึ้นมาเล่า? อย่างนี้จะไม่ให้คนอื่นมีชีวิตรอดเลยหรือไร! เมิ่งซานเพราะสอบทีไรก็รั้งท้ายเซี่ยฉีอยู่ก้าวหนึ่งเสมอ จึงได้รับฉายาว่า 'รองตลอดกาล' คนขี้แกล้งบางคนไม่เรียกเขาว่าเมิ่งซาน แต่กลับเรียกเขาว่าเมิ่งเอ้อร์

ช่างน่าแค้นใจนัก!

ยังมีเจ้าลาตัวนี้อีก! ก็แทบจะทำให้เขาโมโหจนแทบกระอักเลือด ไม่รู้ว่าท่านพ่อของเขาไปเลือกซื้อลามาอย่างไร ซื้อมาแล้วมันชอบกินแต่ก้านผักกาดขาว ทว่างานการกลับไม่ยอมทำแม้แต่น้อย ใครขึ้นขี่เป็นต้องดีดสองเท้าหลัง ทั้งยังส่งเสียงร้องโหยหวน "กี้ๆ ฮี่ๆ" น่าเวทนา

ยามนี้จะขายก็ขายไม่ออก ยังต้องเลี้ยงดูเจ้าบรรพบุรุษตัวนี้ไว้ให้เปลืองข้าวเปลืองน้ำเปล่าๆ

เมื่อเมิ่งซานก้าวเข้าสู่จวนสกุลเซี่ย ก็ถูกร่มเงาไม้หนาทึบปกคลุมทั่วบริเวณ สกุลเฝิงรักต้นไผ่ สกุลเซี่ยรักต้นสนและต้นไป่ ภายในเรือนมีร่มเงาเขียวขจีแผ่กว้างบดบังแสงแดด แมกไม้งามเขียวชอุ่ม เมิ่งซานยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดเหงื่อ พ่นลมหายใจร้อนผ่าวออกมา ในที่สุดก็ค่อยรู้สึกสบายขึ้นมาก

ท่านบรรพบุรุษลาถูกผูกไว้ที่ประตูด้านข้างของสกุลเซี่ย คนเฝ้าประตูของสกุลเซี่ยยังกำถั่วมาหยิบมือหนึ่งป้อนให้มัน เมิ่งซานเดิมทีคิดจะเตือนคนเฝ้าประตูว่าอย่าได้ให้อาหารมันมากเกินไปเด็ดขาด มิเช่นนั้นยามที่ลาตัวนี้ผายลมขึ้นมา อาจจะทำให้คนเป็นลมหมดสติได้!

ทว่าเขายังมิทันได้เอ่ยปาก เยี่ยนซูที่เซี่ยฉีส่งมารออยู่ที่หน้าประตูก็เข้ามาฉุดกระชากลากถูเขาเข้าไปด้านในเสียแล้ว

เขากับเด็กรับใช้ตำราช่วยกันหาบตำราตรงไปยังเรือนหลังเล็กของเซี่ยฉี เยี่ยนซูก้าวเท้าราวกับเหยียบกงล้อไฟนำทางอยู่ด้านหน้า ครั้นเมิ่งซานรีบร้อนก้าวเข้าไป ก็แลเห็นต้นอิงเถาสูงใหญ่ต้นหนึ่ง ยืนต้นเขียวชอุ่มอยู่ตรงมุมลานเรือน ใต้ต้นไม้มีแท่นหิน เซี่ยฉีเตรียมน้ำแข็งไสเย็นชื่นใจรอท่าอยู่ที่นั่นแล้ว เมิ่งซานรีบเร่งจนคอแทบเป็นไฟ เดินเข้าไปทิ้งตัวนั่งลงบนแท่นหิน ความเย็นจากหินซึมซาบเข้าสู่ผิวเนื้อ กระดูก คลายความร้อนอบอ้าวไปในพริบตา ทำให้เขาผ่อนคลายจนลอบถอนหายใจยาวอย่างสุขารมณ์

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันนี่? ไฟลนก้นแล้วหรือไร! ถึงได้เคี่ยวเข็ญข้าจนหมดสภาพเช่นนี้!" เมิ่งซานใช้แขนเสื้อพัดโบกลม ทิ้งตัวลงนอนแผ่บนแท่นหินราวกับคนไร้กระดูก น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นเฉื่อยชา "ตำราส่งมาให้แล้ว เจ้าจะตรวจดูสักหน่อยหรือไม่ว่ามีเล่มใดตกหล่นไป? เจ้าเร่งรัดเอาตำราเหล่านี้ไปทำอันใด? อย่าบอกนะว่าวันหยุดแท้ๆ เจ้ายังจะมาขยันเรียนอีก…"

"อันที่จริงเรียกเจ้ามาคืนตำราเป็นเพียงเรื่องรอง" เซี่ยฉีสั่งให้เยี่ยนซูยื่นห่อผ้าแพรต่วนขนาดใหญ่ที่พับไว้อย่างประณีตเรียบร้อยเข้ามา "มีเรื่องจะไหว้วานต่างหาก"

"เรื่องอันใด? ไยต้องทำลับๆ ล่อๆ ถึงเพียงนี้" เมิ่งซานหาวหวอด ลุกขึ้นมาหยิบชามน้ำแข็งไสซานจาจากด้านข้างอย่างไม่เกรงใจ ก้มหน้าก้มตาตักกินเข้าปากดังซูดซาด

"ไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใด เพียงอยากรบกวนเจ้า ประเดี๋ยวช่วยแวะไปที่ตรอกหยางหลิ่วตงสักเที่ยว นำห่อเสื้อผ้านี้ไปส่งที่ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นที" เซี่ยฉีเลื่อนห่อผ้าไปตรงหน้าเขา "รบกวนเจ้ามอบให้เสิ่นเหนียงจื่อก็พอแล้ว"

เมิ่งซานชะงักมือที่กำลังตักเข้าปาก หรี่ตาลง ใบหน้าค่อยๆ ปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เขาใช้ช้อนเงินคันเล็กชี้ไปทางเซี่ยฉี "เจ้ายังบอกว่าไม่ได้ชอบแม่ม่ายอีกรึ! ดูสิ! ข้าจับได้คาหนังคาเขาแล้วกระมัง"

หยุดไปชั่วครู่ เมิ่งซานก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ พลางตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง "ในเรือนเจ้ามีข้าทาสบริวารนับร้อย ไยต้องมาใช้คนนอกอย่างข้าด้วยเล่า? อ้อ… ข้ารู้แล้ว เจ้ากลัวว่าจะถูกนางส่งคืนกลับมาใช่หรือไม่?"

เซี่ยฉีใจเย็นยิ่งนัก ปล่อยให้เขาล้อเลียนโดยที่สีหน้ามิได้เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย เขาทำการสิ่งใดล้วนยึดความเปิดเผยจริงใจ จึงไม่เคยคิดจะปิดบังซ่อนเร้น การไหว้วานให้เมิ่งซานนำไปส่ง แท้จริงแล้วก็เพื่อรักษาชื่อเสียงของเสิ่นเหนียงจื่อ

หากสกุลเซี่ยใช้ให้บ่าวไพร่ไปส่ง เกรงว่าในงานเลี้ยงวันพรุ่งนี้คงได้ล่วงรู้กันไปทั่ว เขาไม่อยากให้เสิ่นเหนียงจื่อต้องตกเป็นเป้าคำนินทาว่าร้าย และการเตรียมเสื้อผ้าชุดนี้ไว้ให้นาง ก็สืบเนื่องมาจากความคิดคำนึงเช่นเดียวกัน เสิ่นเหนียงจื่อเป็นคนที่ไม่ใคร่ใส่ใจเรื่องเครื่องแต่งกาย นางมีนิสัยทรหดเข้มแข็ง ไม่ยึดติดกับสิ่งนอกกาย ทว่าเซี่ยฉีรู้ดีถึงกระแสนิยมอันฟุ้งเฟ้อหรูหราของตระกูลขุนนางสูงศักดิ์

ยิ่งงานเลี้ยงของสกุลเซี่ยในครั้งนี้ มิได้จัดขึ้นที่เรือนใหญ่สกุลเซี่ย หากแต่จัดขึ้นที่ 'ชุนจวง' คฤหาสน์ส่วนตัวของสกุลเซี่ยแถบชานเมืองชั้นนอก ชุนจวงอยู่ห่างไกลความวุ่นวาย มีชื่อเสียงเลื่องลือเรื่องทัศนียภาพขุนเขาและสระน้ำอันงดงาม เขาไม่อยากให้ความหวังดีที่เชื้อเชิญเสิ่นเหนียงจื่อมาร่วมเที่ยวเล่น กลับกลายเป็นทำให้นางต้องรู้สึกอึดอัดขัดข้องใจ นั่นย่อมเป็นความผิดพลาดของตนแล้ว

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมิได้เตรียมเพียงเสื้อผ้าของเสิ่นเหนียงจื่อเท่านั้น แม้กระทั่งเครื่องแต่งกายของเซียงเจี่ย จี้เกอ ตลอดจนเฉินชวน เขาก็ตระเตรียมไว้ให้พร้อมสรรพทั้งหมด เช่นนี้นางจะได้ไม่ต้องถูกสายตาเหล่านั้นรบกวนจิตใจ สามารถพักผ่อนหย่อนใจได้อย่างเต็มที่เป็นเวลาหนึ่งวัน

เดิมทีเมิ่งซานมองเซี่ยฉีด้วยสายตาล้อเลียน ทว่าเซี่ยฉีกลับมิได้หลบสายตาเลยแม้แต่น้อย ดวงตากระจ่างใสจ้องมองตอบกลับมาอย่างซื่อตรง จนกระทั่งเมิ่งซานค่อยๆ เก็บประกายเย้าแหย่ในแววตากลับไป เขาเบือนหน้าหนี คลายไหล่ลง ทอดตัวนอนหงายบนแท่นหิน ประสานสองแขนไว้ใต้ศีรษะ แหงนหน้ามองหมู่เมฆลอยละล่องบนท้องฟ้า ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเสียงทอดถอนหายใจ "เอาเถอะ ข้าจะยอมวิ่งขาขวิดไปส่งให้เจ้าสักเที่ยว ใครใช้ให้เจ้าชอบแม่ม่ายเหมือนกันเล่า? แต่ว่านะ… ข้าอิจฉาเจ้าจริงๆ"

มีใจชอบพอผู้ใด ก็สามารถเปิดเผยเช่นนี้ได้ ไม่ต้องหลบซ่อน ไม่ต้องลนลาน ทั้งยังไม่ต้องหวาดกลัวการคัดค้านจากครอบครัว

ชาติตระกูลของเขาสู้เซี่ยฉีไม่ได้เลยสักนิด จึงไม่กล้าเปิดเผยความในใจแม้แต่น้อย เกรงว่าหากเอ่ยปากออกไปคงทำเอาบิดามารดาโมโหจนสิ้นใจ เมิ่งซานพลันพลิกตัวลุกขึ้นมานั่ง เอ่ยถามเสียงเบา "ความคิดของเจ้านี้ ท่านแม่เจ้ารู้หรือไม่?"

เซี่ยฉีส่ายหน้า เขาเองก็ไม่รู้

"แล้วเจ้ายังกล้า…" เสื้อผ้าชุดนี้หากสวมอยู่บนกาย คนอื่นอาจจะไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ต้าเหนียงจื่อแห่งสกุลเซี่ยเป็นผู้มีสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก เพียงปรายตามองย่อมรู้ได้ทันที แล้วจะไม่ล่วงรู้ความในใจของเขาได้อย่างไร?

เซี่ยฉีส่งชามน้ำแข็งไสบนโต๊ะไปให้เยี่ยนซูที่ยืนน้ำลายสออยู่ข้างๆ พลางตอบว่า "การมีใจชอบพอคนผู้หนึ่ง มิใช่เรื่องน่าละอาย ไยต้องปิดบังซ่อนเร้น? การรบกวนให้เจ้าไปส่งก็มิใช่เพื่อปิดบังต่อหน้าท่านแม่ หากท่านแม่ล่วงรู้และเอ่ยถาม ข้าย่อมตอบตามความเป็นจริง ข้าเพียงไม่อยากให้เกิดข่าวลือสะพัดไปทั่วเมืองอย่างไร้เหตุผล ให้คนที่ไม่เกี่ยวข้องมาวิพากษ์วิจารณ์ตามอำเภอใจ เสิ่นเหนียงจื่อเป็นสตรีที่ดี ย่อมเป็นธรรมดาที่มีคนชื่นชมนาง ต่อให้มิใช่ข้า ก็ย่อมมีผู้อื่นอยู่ดี ข้าเพียงไม่อยากให้เรื่องของข้าไปทำร้ายนางก็เท่านั้น…"

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง… เสิ่นเหนียงจื่อมิได้รับรู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

ความปรารถนาดีที่เขาอยากมอบให้นาง ย่อมมีค่าควรแก่การระมัดระวังรอบคอบถึงหมื่นเท่าพันทวี

เมิ่งซานถูกเขาย้อนถามจนพูดไม่ออก แต่ก็ยังนึกสงสัย จึงขยับเข้าไปใกล้ นั่งตัวตรงอย่างสำรวม "เซี่ยจิ่ว เจ้าอย่าหาว่าข้าพูดจาขวานผ่าซากเลยนะ พี่ชายเจ้าเดินทางไปฉินโจว ไม่รู้ว่าอีกกี่ปีถึงจะได้กลับมา ยามนี้เจ้าจึงเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของท่านแม่ ต้าเหนียงจื่อแห่งสกุลเซี่ยจะไม่ใส่ใจความรู้สึกของเจ้าจริงๆ หรือ? หรือว่าเจ้าคิดคำอธิบายใดไว้แล้ว มั่นใจว่าจะเกลี้ยกล่อมท่านได้?"

เร็วเข้า รีบพูดออกมา สั่งสอนเขาบ้าง! เมิ่งซานเองก็ร้อนรนกระวนกระวายใจยิ่งนัก

"ไม่มีหรอก" เซี่ยฉีมองทะลุความคิดเขา "เกรงว่าคงต้องทำให้เจ้าผิดหวังแล้ว เป็นเพราะท่านแม่ของข้าไม่สนใจต่างหาก ยามนั้นหากมิใช่เพราะก่อนที่ข้าจะเกิด มีสัญญาหมั้นหมายผูกไว้กับสกุลชุยแล้ว ด้วยนิสัยของท่านแม่ ก็ใช่ว่าจะเลือกพี่สาวสกุลชุยมาเป็นภรรยาให้ข้า เจ้าเองก็รู้ ยามนี้ตระกูลเราอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกในเมืองหลวง เหล่าขุนนางผู้มีอำนาจไม่กล้าเกี่ยวดองกับตระกูลเรา ตระกูลใหญ่ตระกูลอื่นก็มิใช่เช่นนั้นเหมือนกันหรือ? เจ้าดูภรรยาของเฝิงต้าหลางสิ เป็นเพียงบุตรสาวของนายอำเภอเท่านั้นก็รู้แล้ว ยามนี้พวกเราไม่กล้าดิ้นรนผูกสัมพันธ์กับใครทั้งนั้น เพียงหวังจะใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบสุขเท่านั้น สกุลสวีถูกกำจัด ท่านอาหญิงของข้าปลิดชีพตนเองในวัง อดีตฮองเฮาสกุลกัวถูกปลดจนสิ้นพระชนม์ในอารามเต๋า ตลอดสามปีมานี้ ตระกูลไหนบ้างมิใช่ตกอยู่ในชะตากรรมดั่งริมฝีปากสิ้นฟันก็หนาว ทุกคนต่างระแวดระวังเอาตัวรอด…"

เมิ่งซานฟังแล้วในใจก็เหน็บหนาว หดหู่ระทมใจยิ่งนัก มิใช่เพียงแค่นั้น กวนเจียองค์ปัจจุบันทรงใช้ข้ออ้างว่าไร้ทายาทปลดกัวฮองเฮาที่มาจากตระกูลขุนนาง แต่กลับแต่งตั้งจางซื่อผู้เคยเป็นนางระบำในกองดนตรีเซียนเสาของวังหลวงขึ้นเป็นฮองเฮาองค์ใหม่ มอบหมายให้ดูแลฝ่ายในและปกครองเหล่านางสนม

เรื่องเช่นนี้จะไม่ให้ตระกูลใหญ่ทั้งหลายหวาดหวั่นพรั่นพรึงได้อย่างไร

"อีกประการ นิสัยของท่านแม่ข้าแต่ไหนแต่ไรมาก็ไม่เหมือนกับต้าเหนียงจื่อของตระกูลอื่น"

"ไม่เหมือนอย่างไร?" เมิ่งซานได้สติ ถามขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็นอีกครา เขาเคยติดตามบิดามารดามาคารวะต้าเหนียงจื่อแห่งสกุลเซี่ยเพียงสองสามครั้งในช่วงเทศกาลปีใหม่ วันธรรมดาไม่มีโอกาสได้พบ ในความทรงจำ นางเป็นคนอารมณ์ขัน เมตตาปรานี วางตัวสง่างามผึ่งผาย กลับไม่รู้สึกว่ามีความแตกต่างอันใด

"เรื่องนี้จะเอ่ยอย่างไรดีเล่า? อย่างไรก็ไม่เหมือนกัน ยกตัวอย่างเช่น… พี่ชายข้าต้องจากไป ต้องไปบุกเบิกหาทางรอดบนเส้นทางเป็นตายอันแสนห่างไกล ท่านพ่อของข้าพอนึกถึงก็ร้องไห้น้ำตาน้ำมูกไหลพราก เขาไม่ยอมใช้แขนเสื้อตนเองเช็ด จึงคว้าแขนเสื้อข้าไปเช็ดพลางคร่ำครวญอยู่ถึงครึ่งชั่วยาม แต่ท่านแม่ข้ากลับไม่หลั่งน้ำตาแม้แต่หยดเดียว เพียงมอบกระบองยาวซึ่งเป็นสินเดิมให้พี่ชาย ทั้งยังมอบบทกวีให้เขาหนึ่งประโยค นอกนั้นมิได้เอ่ยสิ่งใดอีก เจ้าลองทายดูว่าเป็นบทกวีอันใด?"

"อันใดรึ? ด้ายในมือมารดาผู้เปี่ยมเมตตา เสื้อบนกายบุตรผู้จากแดนไกลอย่างนั้นหรือ?"

"ผิดแล้ว คือ 'ทรายสีทองผ่านศึกร้อยคราเกราะทองทะลุ มิอาจตีแตกโหลวหลานจะไม่หวนคืน!' ต่างหาก ท่านแม่ต้องการบอกให้พี่ชายไม่ต้องมีสิ่งใดให้ห่วงหา อาลัย เพียงมุ่งตรงไปข้างหน้าอย่างเด็ดเดี่ยวก็พอ" เซี่ยฉียิ้มบางๆ "คำพูดทำนองนี้ ท่านแม่ก็เคยเอ่ยกับข้ามานานแล้ว นางเคยบอกข้ายามที่ข้าเผชิญชะตาอาภัพจนสอบซิ่วไฉไม่ผ่านครั้งแล้วครั้งเล่าว่า การสอบขุนนางมิใช่สอบเพื่อนาง และมิใช่สอบเพื่อสกุลเซี่ย สกุลเซี่ยแห่งเฉินจวิ้นสืบทอดมาหลายร้อยปี ความรุ่งเรืองลาภยศสรรเสริญใดๆ ล้วนเคยพานพบมาหมดสิ้นแล้ว ย่อมไม่จำเป็นต้องร่ำเรียนเพื่อเชิดหน้าชูตาวงศ์ตระกูลอีก จะได้ใช้ความสามารถหรือถูกละเลยขึ้นอยู่กับกาลเวลา จะก้าวหน้าหรือหลบเร้นขึ้นอยู่กับตนเอง นางเพียงหวังให้ข้าเป็นดั่งท่านซู ร่ำเรียนเพื่อเปิดปัญญา ร่ำเรียนเพื่อรักษาจิตใจ ใช้ชีวิตทั้งชีวิตอย่างเปิดกว้างปลอดโปร่ง"

เมิ่งซานได้ฟังแล้วก็บังเกิดความเลื่อมใสศรัทธาจับใจ ถึงขั้นยื่นสองมือไปกุมมือของเซี่ยฉีไว้แน่น น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น "เซี่ยจิ่วเอ๋ย ในเรือนท่านแม่ของเจ้ายังขาดบุตรชายหรือไม่? ต้องขาดเป็นแน่ใช่ไหม? ช่วงหลายปีที่ซานเกอเอ๋อร์ไม่อยู่นี้ หรือว่าจะ… รับบุตรบุญธรรมที่รู้ความเช่นข้าไว้คอยปรนนิบัติรับใช้ข้างกายสักคนดีหรือไม่?"

เซี่ยฉีค่อยๆ ดึงมือตนเองกลับมา จากนั้นผลักใบหน้าของเขาออกไปอย่างไม่ไว้หน้า เอ่ยอย่างหมดคำจะพูด "เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว รีบไปเสียที ประเดี๋ยวฟ้าจะมืดค่ำ" เมิ่งซานถูกเขาดันตัวลุกขึ้น ทั้งยังได้ยินเขากำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ต้องช่วยส่งให้ถึงมือให้ได้นะ!"

เมิ่งซานกอดห่อผ้า ก้าวเดินไปพลางหันหลังกลับมามองเป็นระยะ "ไม่รับบุตรบุญธรรมจริงๆ หรือ?"

ชาติที่แล้วเขาไปก่อกรรมทำเข็ญอันใดไว้ ชาตินี้ถึงได้คบสหายไม่เอาถ่านเช่นนี้? เซี่ยฉีกัดฟันกรอด "…รีบไปได้แล้ว! พี่ชายข้าเพียงเดินทางไกล เขายังต้องกลับมา เจ้าอย่าได้คิดมาเอาเปรียบข้ากับท่านแม่ของข้าเป็นอันขาด!"

เสิ่นเหมี่ยวไม่รู้เลยว่าเพราะเหตุของตน สกุลเซี่ยเกือบจะมีซานเกอเอ๋อร์ผู้ไม่เอาไหนเพิ่มขึ้นมาอีกคนหนึ่งแล้ว วันนี้ นางจัดกิจกรรมฝากปลาจับติ้วเสี่ยงทายขึ้นอีกตลอดทั้งวัน ยามนี้ของรางวัลทั้งหมดหมดเกลี้ยงลงแล้ว นับว่าปิดฉากลงอย่างงดงามสมบูรณ์แบบ

ในตอนแรกนางยังกังวลว่าจะจัดไม่สำเร็จ ด้วยว่าราคาที่นางกำหนดไว้จับติ้วครั้งละสองร้อยหกสิบอีแปะนั้นไม่นับว่าถูก หากไม่มีคนสนใจ รางวัลที่นางลงทุนสั่งทำมาหนึ่งถึงสองพันอีแปะ ก็คงต้องหาวิธีอื่นมาทยอยเคลียร์ของในภายหลัง คาดไม่ถึงว่าเพียงวันแรกก็มีผู้คนตอบรับอย่างล้นหลาม ทำให้นางได้ประจักษ์ถึงความมั่งคั่งของชาวซ่งยิ่งขึ้นไปอีก

ดูจากตอนนี้แล้ว บรรดาครอบครัวในเมืองชั้นใน แทบทุกคนต่างมีเงินเก็บออม กำลังซื้อไม่ใช่น้อยๆ เลยจริงๆ!

เสิ่นเหมี่ยวกับป้าสะใภ้กู้ช่วยกันยกโต๊ะสำหรับจับติ้วเสี่ยงทายที่หน้าร้านเข้ามาด้านใน จากนั้นป้าสะใภ้กู้จึงขอตัวกลับบ้านไปพักผ่อนก่อน ในลานเรือนด้านหลัง เซียงเจี่ยกำลังเล่นโยนถุงทรายกับเหลยถิง นางจงใจโยนให้สูงๆ ล่อให้เหลยถิงกระโดดงับ ซึ่งก็นับว่าดียิ่ง เหลยถิงอ้วนจนขนรอบคอพองหนาเป็นกลีบกระเทียมแล้ว สมควรให้มันได้ขยับแข้งขยับขาเสียบ้าง

ส่วนจุยเฟิงนอนหมอบอยู่ข้างรถเข็นของเฉินชวน อ้าปากเอากงล้อรถเข็นมาแทะลับฟัน จนกัดรอบล้อรถเข็นของเฉินชวนเป็นรอยฟันเต็มไปหมด สองวันมานี้เสิ่นเหมี่ยวงานยุ่งจนไม่มีเวลาดูแล มันจึงซุกซนจนแทบคว่ำฟ้าคว่ำแผ่นดิน วิ่งพล่านมุดโน่นมุดนี่ ขนสกปรกมอมแมมจนดูไม่ได้ เมื่อหลายวันก่อนไม่รู้เพราะเหตุใดถึงได้มุดหน้าเข้าไปในเตาไฟ หลายวันมานี้หน้าหมาจึงดำปี๋ เลอะเทอะจนเหลือทน ทำให้เสิ่นเหมี่ยวเห็นมันทีไรก็คันไม้คันมืออยากจับอาบน้ำทุกที

ไก่สามตัวนั้นก็อ้วนท้วนสมบูรณ์ยิ่ง แม่ไก่สองตัวออกไข่ให้เสิ่นเหมี่ยววันละสองฟองทุกวัน ไก่แจ้ตัวผู้สีขาวตัวน้อยก็เริ่มผลัดหงอนสีแดงสดและขนหางยาวสลวย ดูองอาจผึ่งผายขึ้นมาก เสียดายที่เจ้าตัวดีนี้ยังขันไม่เป็น รู้จักเพียงมองหาจังหวะเหมาะๆ แล้วกระโดดขึ้นไปขี่บนหลังแม่ไก่สามเหลือง จากนั้นก็ถูกแม่ไก่จิกไล่อย่างดุร้ายลงมา

โหย่วอวี๋เพิ่งจะหาบน้ำมาเติมจนเต็มตุ่ม ยืนกอดคานหาบอยู่ข้างตุ่มน้ำ มองดูด้วยความภาคภูมิใจ

จี้เกอเพิ่งกลับมาจากสำนักศึกษา ยังคงเร่งทำการบ้านอยู่ในห้อง วันหยุดพักผ่อนเพียงวันเดียวแท้ๆ อาจารย์ของเขากลับสั่งการบ้านให้คัดตำรา 'เมิ่งจื่อ' ถึงสองบท ช่างไม่สู้ไม่ต้องหยุดเรียนเสียยังจะดีกว่า

ยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่กว่าตลาดกลางคืนจะเปิด ยามนี้กิจกรรมเสร็จสิ้นลงแล้ว ในร้านจึงเงียบสงบยิ่งนัก เสิ่นเหมี่ยวจึงเตรียมจะพากลุ่มเด็กๆ เหล่านี้ออกไปเดินเล่น ซื้อโคมไฟมาเล่นกันสักหน่อย

อีกไม่กี่วันก็จะถึงเทศกาลชมบัว ตอนนี้ทั่วทั้งถนนต่างมีคนขายโคมบัว เมื่อวานนี้หลิวโต้วฮวาลากโคมกระต่ายบนฐานดอกบัวที่มีเชือกดึงและมีล้อไม้เล็กๆ สองล้อกลับมา ทำเอาเซียงเจี่ยอยากได้จนน้ำลายหก ไม่เพียงเดินวนเวียนดูไม่ห่าง ทั้งยังอ้อนวอนขอยืมมาลากเล่นสักสองรอบ ทว่าหลิวโต้วฮวาหวงแหนยิ่งนัก ลากวิ่งกลับเข้าโรงเต้าหู้ไปทันที ไม่ยอมให้ใครยืมเด็ดขาด

พอประกาศว่าจะออกไปซื้อโคมไฟ เซียงเจี่ยก็กระโดดตัวลอยดั่งติดสปริง ร้องเย้เสียงดัง พลางร้องดีใจไม่หยุด! เสิ่นเหมี่ยวเข็นรถของเฉินชวน ตะโกนเรียกจี้เกอ เซียงเจี่ยจูงมือโหย่วอวี๋ ทั้งหมดเตรียมจะยกขบวนออกไปนอกบ้านอย่างเอิกเกริก

คาดไม่ถึงว่า จู่ๆ ที่หน้าร้านก็มีบัณฑิตหนุ่มผู้หนึ่งที่หน้าตาดูคุ้นเคยแต่จำชื่อไม่ได้ก้าวเข้ามา เขามองซ้ายแลขวาทำท่าราวกับโจรขโมย อาศัยจังหวะที่ไม่มีใครรีบยัดห่อผ้าขนาดใหญ่ใส่อกของเสิ่นเหมี่ยว กระซิบเสียงเบาทิ้งท้ายไว้หนึ่งประโยค "เซี่ยจิ่วมอบให้"

จากนั้นก็รีบร้อนจูงลาที่กำลังผายลมปึงปังไม่หยุดเดินจากไป

เสิ่นเหมี่ยวคิดจะซักถามเพิ่มเติม รีบวิ่งตามไปถึงหน้าประตูร้าน ทว่าคนผู้นั้นจูงลาที่มีเด็กรับใช้ตำราเดินตามข้างกาย ก้าวเท้าเดินลิ่วอย่างรวดเร็ว เขาเดินไปพลางบีบจมูกก่นด่าไปพลาง คล้ายกำลังเอ็ดเจ้าลาตัวนั้นว่าจะกินถั่วเข้าไปมากมายเพียงนั้นทำไม

นางจึงจำต้องกอดห่อผ้ากลับเข้ามาในลานเรือนด้านหลัง เมื่อแกะออกดู ปรากฏว่าเป็นชุดเสื้อผ้าสี่ชุด ขนาดใหญ่หนึ่งชุดและขนาดเล็กสามชุด ครอบคลุมสมาชิกทั้งสี่คนในบ้านของนางไว้ทั้งหมด ชุดของนางเป็นเสื้อเป้ยจื่อคอตรงผ่าหน้าสีเขียวมรกตปักลายดอกบัวด้วยดิ้นเงินคู่กับกระโปรงจีบสีขาวนวล ชุดของเซียงเจี่ยเป็นเสื้อเป้ยจื่อตัวสั้นคอตรงผ่าหน้าสีดอกไห่ถังกับกระโปรงหรูฉวินสลับสี ส่วนอีกสองชุดล้วนเป็นชุดเสื้อคลุมแขนกว้างสำหรับเด็กผู้ชาย ทั้งหมดเป็นสีเขียวอ่อนเรียบหรู ปักเพียงลวดลายกอไผ่เขียวหรือกิ่งสน

ทว่าเนื้อผ้าเหล่านี้ล้วนไม่ธรรมดา คาดว่าคงเป็นผ้าเนื้อดีชั้นเลิศ

แม้จะไม่มีถ้อยคำข้อความใดแนบมานอกจากเสื้อผ้า ทว่าเสิ่นเหมี่ยวซึ่งมีนิสัยละเอียดอ่อนไวกว่าผู้อื่น เพียงมองปราดเดียวก็เข้าใจได้ทันที

นี่เป็นน้ำใจของคุณชายเก้าอีกแล้ว

นางนั่งอยู่ใต้แสงตะเกียง เพ่งพินิจชุดเสื้อผ้าเหล่านี้ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกใจลอยอยู่บ้าง นางนับว่าสนิทสนมคุ้นเคยกับคุณชายเก้าพอสมควร ในใจย่อมมีตราชั่งวัดความประพฤติและนิสัยใจคอของเขา เสิ่นเหมี่ยวมิใช่คนโง่เขลา ในอดีตคุณชายเก้าแสดงออกไม่ชัดเจนนัก นางอาจจะแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นได้ ทว่าเสื้อผ้าห่อใหญ่เช่นนี้ ที่หอบเอาความใส่ใจห่วงใยอย่างที่สุดของเขามาด้วย เกือบจะเอ่อล้นทะลักเข้ามาดั่งคลื่นซัด

เขาไม่ใช้ให้เยี่ยนซู ไม่ใช้ให้ชิวหาว และยิ่งมิใช่โจวต้าหรือเน่ยจือเจิ้งตลอดจนบ่าวไพร่สกุลเซี่ยนำมาส่ง หากแต่จงใจไหว้วานคนนอกที่ไม่เกี่ยวข้องให้นำมา คาดว่าคงระมัดระวังรอบคอบถึงที่สุด ด้วยกลัวว่านางจะต้องตกเป็นขี้ปากผู้คนใช่หรือไม่?

มีบางคนแสดงความรู้สึกอย่างบุ่มบ่ามตรงไปตรงมา แทบอยากจะรู้จักกันวันนี้แล้วแต่งงานกันในวันพรุ่ง ทว่าก็มีบางคนที่แสดงความรู้สึกออกมาอย่างสำรวมระวังและเงียบเชียบ ด้วยเกรงว่าจะรบกวนผู้อื่น

คนเรามิใช่ท่อนไม้ก้อนหิน ในใจของเสิ่นเหมี่ยวย่อมยากจะหลีกเลี่ยงความหวั่นไหวระลอกคลื่นในอก

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คุณชายเก้ายังเป็นคนที่ดียิ่งถึงเพียงนั้น รูปร่างหน้าตาไม่เลว ชาติตระกูลมั่งคั่งมั่งมี นิสัยใจคอยังอ่อนโยนอบอุ่น หากนางเป็นสตรีในยุคสมัยนี้จริงๆ ได้รับความโปรดปรานและการดูแลเอาใจใส่อย่างทะนุถนอมถึงเพียงนี้ ย่อมไม่เกิดความสับสนลังเลใจและครุ่นคิดวกวนเหมือนอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้เป็นแน่

ทว่าในยามนี้ นางยังไม่อยากคิดถึงเรื่องความรักหนุ่มสาวหรือการแต่งงานออกเรือนจริงๆ นางรู้สึกเพียงว่าตนเองยังมีเรื่องอีกมากมายที่อยากทำแต่ยังไม่ได้ลงมือทำ

นางหันหน้ากลับไป มองดูเรือนหลังเล็กของสกุลเสิ่น แสงไฟอบอุ่นนวลตา ตรงซอกโคนกำแพงฝั่งทิศตะวันออกที่รับแสงแดดมีเถาวัลย์ตีนตุ๊กแกเลื้อยขึ้นไปสองสามกิ่ง สระน้ำเล็กๆ แห่งนั้นมีน้ำฝนขังอยู่ เมื่อสองสามวันก่อนมีกบสองสามตัวย้ายเข้ามาอยู่โดยไม่บอกกล่าว พอตกค่ำก็พองแก้มร้องอ๊บๆ ไม่หยุด ทว่าก็ต้องขอบคุณพวกมัน ยุงและแมลงที่เคยบินวนเวียนใต้โคมไฟในลานเรือนจึงแทบจะอันตรธานหายไปจนหมดสิ้น

นี่คือลานเรือนหลังเล็กที่นางสร้างขึ้นมาด้วยน้ำพักน้ำแรงของสองมือตนเอง

เซียงเจี่ยกระโดดผลักประตูเข้ามา ถามว่าเมื่อใดจะออกไปซื้อโคมไฟ

นางนำพาเอากระแสลมราตรีเข้ามาด้วย สายลมพัดเส้นผมของนางจนยุ่งเหยิง มวยผมซาลาเปาสองข้างที่หวีไว้อย่างดี ถูกลมเป่าจนฟูกระเซิงกลายเป็นลูกเกาลัดหนามแตก เสิ่นเหมี่ยวพลันหลุดยิ้มออกมา นางผูกห่อผ้ากลับคืนดังเดิม ลุกขึ้นไปจูงมือน้องสาว "ไปกันเดี๋ยวนี้เลย"

เรื่องบางเรื่องไม่จำเป็นต้องเก็บมากลัดกลุ้มคนเดียว คำพูดบางคำก็สมควรนั่งลงพูดคุยกันให้กระจ่างแจ้ง เสิ่นเหมี่ยวเลิกคิดมากอย่างรวดเร็ว อย่างไรเสียตอนนี้นางก็เป็นสตรีชาวบ้านที่เคยผ่านการแต่งงานมาแล้ว ในเมื่อมีปาก มีเรื่องอันใดก็พูดกันตรงๆ ย่อมไม่เสียหาย

คนในครอบครัวพากันออกไปเดินเที่ยวเล่นอย่างเบิกบานใจอีกครา

บนท้องถนนคึกคักมีชีวิตชีวาจริงๆ เสิ่นเหมี่ยวยังแวะซื้อขนมซานจาจากร้านขนมสกุลเว่ยมาสองกล่อง ให้ทุกคนถือเดินไปพลางกินไปพลาง หลงจู๊เว่ยผู้นั้นยามเห็นนาง คราแรกเพียงชะงักไปเล็กน้อย แต่รวดเร็วราวกับไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกันมาก่อน เขาทักทายปราศรัยกับเสิ่นเหมี่ยวอย่างสนิทสนม ชื่นชมว่ากิจการของนางเจริญรุ่งเรือง ฝีมือยอดเยี่ยมกาจกล้าต่างๆ นานา สมแล้วที่เป็นพ่อค้า พอหมดเรื่องผลประโยชน์ขัดแย้ง ก็เปลี่ยนท่าทีในทันทีได้โดยไม่ต้องเสียเวลาปรับอารมณ์

เสิ่นเหมี่ยวได้ลองชิมขนมซานจานั้น ร้านขนมสกุลเว่ยเปิดมาได้ยาวนานเพียงนี้ ฝีมือย่อมไม่เลวจริงๆ เนื้อสัมผัสนุ่มเหนียว เปรี้ยวไม่แหลมจนเกินไป หวานไม่เลี่ยนจนเลี่ยนคอ รสเปรี้ยวอมหวานผสมผสานได้อย่างพอดิบพอดี รับประทานแล้วนุ่มละมุนชุ่มคอ มีรสสัมผัสคล้ายกับขนมพุทราป่ากวนในยุคหลังอยู่บ้าง

ดียิ่ง วันหน้าสามารถแวะมาซื้อบ่อยๆ ได้

เมื่อพบพ่อค้าเร่ขายโคมไฟ นางไม่เพียงซื้อโคมกระต่ายบนฐานดอกบัวแบบเดียวกับหลิวโต้วฮวาให้เซียงเจี่ยเท่านั้น แต่ยังซื้อโคมดอกบัวที่หมุนได้เพิ่มให้นางอีกหนึ่งอัน ทำเอาเซียงเจี่ยถือโคมไฟเดินยิ้มจนแก้มแทบปริ มุมปากไม่เคยหุบลงเลย

ส่วนโหย่วอวี๋เลือกโคมฝักบัวที่มีด้ามจับยาว ถือไว้ในมือเหมือนอมยิ้มขนาดใหญ่ ก็น่าสนุกสนานไม่น้อย จี้เกอถูกใจโคมวังแปดเหลี่ยมที่มีบทกวีเขียนไว้โดยรอบ ก็นับว่าดี ดูสง่างามยิ่ง

มีเพียงเฉินชวนที่มองดูแสงไฟสลัวราง แววตากลับเจือแววโศกเศร้าอยู่บ้าง

เสิ่นเหมี่ยวสังเกตเห็น จึงย่อตัวลง เอ่ยถามเสียงนุ่มว่าเขาอยากเลือกสักอันหรือไม่ ผลปรากฏว่าเขาทำทีเป็นผู้ใหญ่ ส่ายหน้าบอกว่าไม่เอา ไม่เห็นสนุกตรงไหน

เขาถูกลักพาตัวไปในเทศกาลโคมไฟวันหยวนเซียว พอนึกถึงคงสะเทือนใจกับภาพตรงหน้า เสิ่นเหมี่ยวไม่บีบคั้น ยื่นมือไปลูบศีรษะเขาเบาๆ ส่วนตัวนางหยิบโคมพู่ลูกแพรใบเล็กมาหนึ่งอัน จากนั้นทุกคนจึงพากันเดินทางกลับเรือน

วันรุ่งขึ้น เสิ่นเหมี่ยวเปิดห่อผ้านั้นออกแล้วผูกใหม่ วนเวียนซ้ำไปซ้ำมาถึงสามครั้ง ในที่สุดก็นำชุดใหม่ออกมาสวมใส่ นางเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ให้จี้เกอกับเซียงเจี่ยเช่นกัน มีเพียงเฉินชวนที่อย่างไรก็ไม่ยอมไป เสิ่นเหมี่ยวจึงได้แต่วานให้ป้าสะใภ้กู้ช่วยดูแลเขา

สามพี่น้องแต่งตัวเสร็จสรรพ เสิ่นเหมี่ยวยังพกพาเอาเอกสารแผนงานระดมทุนฉบับกระดาษที่นางอดหลับอดนอนวาดขึ้นมาด้วยมือเสมือนสไลด์นำเสนอแผนธุรกิจติดตัวไปด้วย จากนั้นก้าวขึ้นรถม้าที่สกุลเซี่ยส่งมารับ มุ่งหน้าฝ่าสายหมอกยามเช้าตรงไปยังคฤหาสน์ชุนจวงของสกุลเซี่ยแถบชานเมือง

ในเวลาเดียวกันนั้น บนถนนเส้นทางสถานีม้าห่างจากเมืองเปี้ยนจิงออกไปราวหกสิบกว่าลี้ ริมทางมีโรงเตี๊ยมเก่าแก่แห่งหนึ่ง รถม้าเทียมลาที่เต็มไปด้วยฝุ่นละอองจากการเดินทางไกลสามคันแล่นมาจอดเทียบอยู่หน้าประตู

บัณฑิตหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาหมดจดกระโดดลงมาจากรถเป็นคนแรก เขารีบร้อนเลิกม่านรถขึ้นด้วยความเอาอกเอาใจ ประคองภรรยาใหม่ของตนลงจากรถ บ่าวไพร่ที่ติดตามรถมาอีกหลายคนทยอยก้าวขึ้นหน้าไปสั่งจองห้องพักชั้นดีสองห้องและห้องพักรวมขนาดใหญ่หนึ่งห้องกับเจ้าของร้าน

หลังจากนั้นก็ไปขนถ่ายสัมภาระที่ผูกไว้บนเกวียนคันสุดท้าย

บนเกวียนเทียมลาคันกลางที่ค่อนข้างแคบและทรุดโทรมกว่า หญิงชราอ้วนท้วนผู้หนึ่งก็ก้าวลงมาเช่นกัน หญิงชราผู้นั้นมีดวงตาเฉียงชี้ขึ้น ท่าทางมองสิ่งใดก็ขัดหูขัดตาไปหมด ยามเห็นบุตรชายประคองลูกสะใภ้ นางก็กลอกตากลับ ถ่มน้ำลายลงบนพื้นพลางสบถด่าในใจอย่างเคียดแค้น:

"หากมิใช่เพราะต้องพึ่งพาบารมีและเงินทองของสกุลเจิ้ง เพื่อให้ต้าหลางมีอนาคตที่รุ่งโรจน์ในวันข้างหน้าล่ะก็ มีหรือจะไม่สั่งให้มาคอยปรนนิบัติรับใช้ข้างกายแม่เฒ่าคนนี้อย่างว่านอนสอนง่ายเหมือนเสิ่นซื่อในอดีต!"