ตอนที่ 57 — ตอนที่ 57 ระดมทุนสำเร็จ

ก่อนหน้ายุคหวงเฉา บรรดาตระกูลขุนนางผู้ดีมักดำเนินกิจการ 'ระบบเศรษฐกิจคฤหาสน์ชนบท' โดยการรวบรวมที่ดินของชาวนาอิสระที่ล้มละลายจากภัยสงคราม แล้วผนวกควบรวมที่ดินไม่หยุดหย่อน คฤหาสน์ชนบทที่สร้างขึ้นมักครอบครองทั้งขุนเขา ลำน้ำ และทะเลสาบ ทอดยาวกว้างไกลนับสิบลี้หรือแม้กระทั่งนับร้อยลี้ เช่นคฤหาสน์ชนบทที่สกุลเซี่ยสร้างขึ้นในแถบฮุ่ยจีและอู๋ซิงในยุคตงจิ้น ไม่เพียงแต่อิงแอบขุนเขาแนบชิดสายน้ำ ภายในคฤหาสน์ยังมีเรือกสวนไร่นา โรงปั้นเครื่องเคลือบดินเผา โรงทอผ้า โรงกลั่นสุรา ทั้งยังเลี้ยงดูบ่าวไพร่ กองกำลังส่วนตัว และชาวนาผู้เช่าที่ดินนับพันคน ทัดเทียมกับเมืองขนาดย่อมเมืองหนึ่งเลยทีเดียว

หลังยุคหวงเฉาเป็นต้นมา ระบบเศรษฐกิจคฤหาสน์ชนบทก็พังทลาย ตระกูลขุนนางผู้ดีไม่อาจผูกขาดการคัดเลือกขุนนาง ที่ดิน และทรัพย์สมบัติได้อีกต่อไป ราษฎรที่อาศัยอยู่ในราชวงศ์ซ่งอาศัยเศรษฐกิจ 'การค้า' ที่เติบโตเฟื่องฟู ร่วมกันสร้างราชวงศ์ศักดินาที่มั่งคั่งร่ำรวยที่สุดในประวัติศาสตร์ขึ้นมาด้วยน้ำพักน้ำแรงของตน

เสิ่นเหมี่ยวจูงมือเซียงเจี่ยเอ๋อร์และจี้เกอเอ๋อร์ลงมาจากรถม้า ก้าวเข้าสู่คฤหาสน์ชนบทของสกุลเซี่ยที่ตั้งอยู่กลางทุ่งกว้างแถบชานเมืองเปี้ยนจิง ไม่รู้เพราะเหตุใด นางยังคงมีความคิดผุดขึ้นมาในหัวราวกับเป็นผู้เฝ้ามองประวัติศาสตร์ว่า เมื่อเปรียบเทียบกับบรรพบุรุษยุคเว่ยจิ้นของพวกเขาแล้ว คฤหาสน์ชนบทแห่งนี้คงทำได้เพียงเรียกว่าเป็น… เรือนสี่ประสานขนาดใหญ่ที่มีลานบ้าน ซึ่งสร้างอยู่บนผืนไร่นาและสวนหม่อนอันกว้างใหญ่เท่านั้นกระมัง

แน่นอนว่า ชายคากระเบื้องเขียวอ่อนช้อยตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางขุนเขาและสายน้ำ เมื่อทอดสายตามองออกไปตามระเบียงทางเดินคดเคี้ยวของคฤหาสน์ ท้องทุ่งเขียวขจีกว้างไกลไร้ขอบเขต ริมสระน้ำมีต้นหลิวลู่ลมพลิ้วไหว กิ่งก้านอ่อนระบัดแตะผิวน้ำ ห่างออกไปไม่ไกลยังมีหอคอยสูงสี่ห้าชั้น หากขึ้นไปยืนพิงระเบียงทอดสายตาไกล คิดว่าคงกวาดสายตามองทิวทัศน์ขุนเขาและท้องทุ่งได้จนหมดสิ้น ช่างงดงามเหลือเกิน

คนเฝ้าประตูที่นำทางพวกนางเข้ามาเป็นคนคุ้นเคยกันดี ซึ่งก็คือเหยียนชีนั่นเอง เมื่อเขาเห็นเสิ่นเหมี่ยวก็ดีใจจนถูมือไปมา พลางยิ้มกล่าว "บ่าวมีวาสนากับเสิ่นเหนียงจื่อแท้ๆ วันนี้แขกเหรื่อมากมายถึงเพียงนี้ ยังได้พบเสิ่นเหนียงจื่ออีกขอรับ"

เขาชวนเสิ่นเหมี่ยวคุยไปตลอดทาง ครั้นเดินไปได้ครึ่งทาง จี้เกอเอ๋อร์ก็ต้องแยกไปกับคนเฝ้าประตูอีกคนหนึ่งเพื่อไปยังงานเลี้ยงของแขกบุรุษด้านหน้า เหยียนชีจึงเอ่ยว่า "เพื่อนร่วมสำนักศึกษาของคุณชายเก้าล้วนอยู่ที่นั่น เสิ่นเหนียงจื่อไม่ต้องกังวลขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์จึงเดินลึกเข้าไปข้างในต่อ ผ่านประตูไปสองชั้น เบื้องหน้าก็พลันเปิดโล่งกว้าง คฤหาสน์ชนบทของสกุลเซี่ยแห่งนี้ช่างเปิดมุมมองแปลกใหม่โดยแท้ สวนด้านหลังเชื่อมโยงติดต่อกับป่าเขาลำเนาไพรโดยตรง ก้าวข้ามประตูไป เดิมทีนึกว่าจะได้เห็นเรือนชั้นในลึกซึ้ง ทว่ากลับกลายเป็นภาพ 'ผืนทะเลสาบราบเรียบสายน้ำชิวสุ่ยเขียวมรกต พายไม้กุ้ยขับเคลื่อนเรือมู่หลาน'— บรรดาสตรีต่างจับกลุ่มสองสามคน นั่งเรือพายเล่นอยู่บนผิวน้ำ

เมื่อครู่ตอนเพิ่งลงจากรถม้า นางมองดูเรือนตรงหน้ายังคิดอยู่เลยว่า ดูไปก็เป็นเพียงเรือนสี่ประสานที่ค่อนข้างใหญ่หลังหนึ่งเท่านั้น ยามนี้เสิ่นเหมี่ยวอดรู้สึกละอายใจไม่ได้ นางช่างมองโลกคับแคบนัก ดูจากสภาพนี้ เกรงว่าทั้งเนินเขานี้รวมถึงทุ่งข้าวสาลีผืนใหญ่เบื้องล่าง ล้วนแล้วแต่แซ่เซี่ยทั้งสิ้น

ดูท่าแล้ว รากฐานของระบบเศรษฐกิจคฤหาสน์ชนบทในยามนี้คงยังไม่ได้ถูกบัณฑิตสอบตก [1] ทำลายจนราบคาบสินะ เสิ่นเหมี่ยวคิดอย่างกระอักกระอ่วน แต่ก็จริง ในประวัติศาสตร์จริง ระฆังมรณะใบสุดท้ายของตระกูลขุนนางผู้ดีดังขึ้นอย่างแท้จริงในวิกฤตการณ์จิ้งคังต่างหาก

ต้าซ่งในยามนี้ กงล้อประวัติศาสตร์ได้วิ่งเข้าสู่เส้นทางภูเขาคดเคี้ยวสิบแปดโค้งไปนานแล้ว เสิ่นเหมี่ยวไม่อาจเทียบเคียงกับประวัติศาสตร์ที่ตนเคยเรียนรู้ในความทรงจำได้อีกต่อไป มีความแตกต่างอยู่บ้างก็นับเป็นเรื่องปกติ

ท่ามกลางดงอ้อริมทะเลสาบ ยังมีเรือลำน้อยหลังคาประทุนไม้ไผ่ที่คนยังนั่งไม่เต็มจอดเทียบอยู่อีกสองสามลำ ภายใต้การนำทางของเหยียนชี เสิ่นเหมี่ยวจูงมือเซียงเจี่ยเอ๋อร์ก้มตัวเลือกก้าวขึ้นเรือลำที่มีคนน้อยที่สุดลำหนึ่ง ครั้นเงยหน้าขึ้น ถึงพบว่าด้านในมีเหนียงจื่อน้อยนั่งอยู่ก่อนแล้วสามคน

ในนั้นมีสองคนที่ดูคุ้นหน้าคุ้นตายิ่งนัก

คนใบหน้าเรียวรูปไข่ และคนใบหน้ากลมแป้น คล้ายกับเคยพบที่ร้านมาก่อน เสิ่นเหมี่ยวแม้จะจำชื่อไม่ได้ แต่นางมั่นใจว่าพวกนางต้องเคยมาอุดหนุนเป็นแน่— ในมือของเหนียงจื่อน้อยหน้ากลมยังถือ 'ตุ๊กตาผ้าฝ้ายเงือกน้อย' ที่นางสั่งทำพิเศษไว้ ทั้งยังเปลี่ยนมาสวมชุดเสื้อกระโปรงแบบซ่งตัวเล็กให้ตุ๊กตา ขอบแขนเสื้อและคอเสื้อล้วนประดับด้วยไข่มุกเม็ดจิ๋ว ช่างเป็นงานฝีมือที่ประณีตบรรจงเสียนี่กระไร

เหนียงจื่อน้อยหน้ากลมเห็นนางก้าวเข้ามา ก็ดูคล้ายจะตกตะลึงอย่างยิ่ง ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด? ทว่าเหนียงจื่อน้อยหน้าเรียวรูปไข่ครั้นเห็นนางกลับมีใบหน้าแดงระเรื่อ เอ่ยทักทายขึ้นว่า "เสิ่นเหนียงจื่อ ช่างบังเอิญจริง รีบนั่งก่อนเถิดเจ้าค่ะ"

เสิ่นเหมี่ยวจึงนั่งลงตามคำเชิญ เซียงเจี่ยเอ๋อร์นั่งเบียดชิดติดขานาง มือจับแถบผ้าแพรผูกเอวที่ทิ้งชายลงมาจากกระโปรงของนางไว้แน่น เด็กหญิงที่ปกติเคยเป็นจอมซนครองตรอก พอออกนอกบ้านกลับว่านอนสอนง่าย ไม่ส่งเสียงแม้แต่คำเดียว

บนเรือไม่ได้คับแคบนัก ประทุนไม้ไผ่ถูกดัดโค้งเป็นรูปทรงโค้งสูง ตรงกลางของคนทั้งห้าวางโต๊ะเตี้ยตัวเล็กไว้ตัวหนึ่ง บนนั้นมีกล่องไม้ลงรักแบ่งช่อง ซึ่งบรรจุขนมเปี๊ยะไข่เค็มและคุกกี้ที่นางเคยสอนพ่อครัวฟางทำเอาไว้พอดี

เหนียงจื่อน้อยหน้าเรียวรูปไข่ยังใช้ผ้าเช็ดหน้ารองมืออย่างเป็นมิตร หยิบขนมสองชิ้นยื่นให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก่อน "เจ้าเป็นน้องสาวของเสิ่นเหนียงจื่อใช่หรือไม่? เช่นนั้นต้องเรียกว่าเสิ่นเอ้อร์เหนียงจื่อหรือไม่เล่า?"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ช้อนตาขึ้นมองเสิ่นเหมี่ยวก่อน เมื่อเห็นเสิ่นเหมี่ยวพยักหน้าเล็กน้อย นางจึงยื่นมือไปรับมา ทั้งยังหันกลับไปส่งยิ้มหวานให้เหนียงจื่อน้อยหน้าเรียวรูปไข่ "ขอบคุณเจ้าค่ะพี่สาว ข้าชื่อเซียงเจี่ยเอ๋อร์"

เหนียงจื่อน้อยหน้าเรียวรูปไข่พลันแย้มยิ้มขึ้นทันที "เจ้านี่ว่านอนสอนง่ายจัง เรียบร้อยกว่าน้องสาวของข้าตั้งเยอะ"

เวลานี้ เหนียงจื่อน้อยหน้ากลมถึงคล้ายจะได้สติ รีบทำความเคารพทักทายเสิ่นเหมี่ยวตามมา ทุกคนจึงได้แลกเปลี่ยนชื่อแซ่กัน เสิ่นเหมี่ยวถึงได้รู้ว่าที่แท้ทั้งสองคนล้วนถือเป็นคนคุ้นเคย เหนียงจื่อน้อยหน้าเรียวรูปไข่คือเฝิงชีเหนียงแห่งสกุลเฝิง ส่วนเหนียงจื่อน้อยหน้ากลมผู้นี้ ที่แท้ก็คือน้องสาวแท้ๆ ร่วมอุทรของคุณชายเก้า… เซี่ยสืออีเหนียงนั่นเอง

เซี่ยสืออีเหนียงชี้ไปยังหญิงสาวที่นั่งอยู่ตรงมุมเรือและทอดสายตามองผิวน้ำอยู่ตลอดเวลา แนะนำให้เสิ่นเหมี่ยวรู้จัก "นี่คือพี่สาวลูกพี่ลูกน้องใหญ่สกุลชุยทางฝั่งท่านป้าของข้า เสิ่นเหนียงจื่อเรียกนางว่าชุยหยวนเหนียงก็พอเจ้าค่ะ"

เสิ่นเหมี่ยวมองตามไป ชุยหว่านเหนียงคล้ายจะไม่ได้ยิน เพียงเหม่อลอยมองผิวน้ำด้วยสีหน้าเฉยชา

นางผ่ายผอมจนเห็นกระดูก ใบหน้าขาวซีดยิ่งกว่ากระดาษ เสื้อผ้าที่สวมใส่บนกายดูหลวมโพลก เห็นได้ชัดว่าอาการป่วยหนักยังไม่ฟื้นตัว ใบหน้านางช่างดูคล้ายคลึงกับเซี่ยต้าเหนียงจื่อยิ่งนัก ล้วนแลดูผึ่งผายสง่างาม ทว่าอาจเพราะล้มป่วย ความสง่างามนั้นจึงคล้ายแหลกสลายไร้ความหวัง หว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความตรอมใจราวกับคนหมดอาลัยตายอยาก

ในเมื่อนางไม่สนใจใคร เสิ่นเหมี่ยวจึงไม่ได้เอ่ยปาก เมื่อครู่ตอนเพิ่งขึ้นเรือ เสิ่นเหมี่ยวเห็นนางหน้าตาคล้ายเซี่ยต้าเหนียงจื่อ ยังคิดว่านางเป็นคุณหนูของสกุลเซี่ยเสียอีก นึกไม่ถึงว่าจะเป็นญาติผู้น้องสาว

สืออีเหนียงยังช่วยแก้สถานการณ์ "พี่สาวสกุลชุยของข้าร่างกายไม่ค่อยแข็งแรง เสิ่นเหนียงจื่ออย่าได้ถือสาเลยนะเจ้าคะ"

เสิ่นเหมี่ยวย่อมกล่าวว่าไม่ถือสาเป็นธรรมดา

เซี่ยสืออีเหนียงมองเสื้อเป้ยจื่อสีเขียวมรกตบนร่างของเสิ่นเหนียงจื่อ แล้วหันไปมองชุยหว่านเหนียง ในใจยุ่งเหยิงราวกับด้ายพันกันเป็นก้อน ยิ่งไปกว่านั้นในที่นี้มีเพียงนางคนเดียวที่ล่วงรู้ความจริง คลื่นลมโหมซัดสาดอยู่ในอกจนล้นปรี่ แต่กลับไม่อาจบอกเล่าแก่ผู้ใดได้

เสิ่นเหมี่ยวไม่รู้ว่าเซี่ยสืออีเหนียงกำลังคิดสิ่งใดอยู่ สายลมแผ่วเบาพัดโชยต้องใบหน้า ไม่นานนางก็เริ่มดื่มด่ำกับความรื่นรมย์

โดยเฉพาะเฝิงชีเหนียงที่ชอบพูดคุยกับนางยิ่งนัก ทำให้เสิ่นเหมี่ยวประหลาดใจอยู่บ้าง เดิมทีนางคิดว่าสามัญชนคนหาเช้ากินค่ำอย่างตนเมื่อเข้ามาในสถานที่เช่นนี้ คงคุยกับบรรดาคุณหนูตระกูลสูงเหล่านี้ไม่รู้เรื่อง นึกไม่ถึงว่าเฝิงชีเหนียงจะเอ่ยชมก่อนว่าทังปิ่งของนางอร่อยยิ่งนัก อีกทั้งยังเล่าว่าท่านพ่อของนางซึ่งเป็นอาจารย์ปั๋วซื่อสกุลเฝิงกินปลาย่างของนางแล้วติดใจไม่รู้ลืม ทุกวันล้วนส่งบ่าวไพร่ไปซื้อ ต่อมา…

"เมื่อสองวันก่อนเสิ่นเหนียงจื่อมิใช่จัดงานฉลองเทศกาลหรอกหรือเจ้าคะ? ท่านพ่อยังสั่งให้เฝิงลิ่วซื้อปลาสะสมไว้ถึงแปดสิบตัว ได้เขย่าติ้วเสี่ยงทายจนหนำใจ ได้ตุ๊กตาผ้าไหมมาตั้งหลายตัว ทั้งหมดยกกลับบ้านมามอบให้พวกเราที่เป็นลูกสาวหมดเลยเจ้าค่ะ"

เสิ่นเหมี่ยวกะพริบตาปริบๆ ไขคดีได้แล้ว! ที่แท้ 'ท่านพี่เปย์หนักอันดับหนึ่ง' ในช่วงสองวันนี้ก็คือบ่าวรับใช้ข้างกายของคุณชายสกุลเฝิงนี่เอง! นางยังนึกอยู่ว่าสไตล์การใช้เงินมือเติบทุ่มเงินไม่อั้นเช่นนี้ เหตุใดถึงได้ดูคุ้นเคยนัก ที่แท้ก็เป็นสกุลเฝิงของพวกเจ้านี่เอง

เช่นนั้นก็ไม่แปลกแล้ว

การได้นั่งรับลม กินขนม จิบชาอยู่บนเรือ เสิ่นเหมี่ยวยังได้ยินเสียงดนตรีเครื่องสายและขลุ่ยแว่วมาจากที่ไกลๆ ราวกับปีกนกที่แตะผิวน้ำอย่างแผ่วเบา ลอยล่องมาตามสายลม ทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลายสบายใจยิ่งนัก

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก้มหน้าก้มตากินขนมเปี๊ยะไข่เค็ม ตั้งแต่เสิ่นเหมี่ยวเริ่มยุ่งก็แทบไม่ได้ทำอีก วันนี้ได้มากินที่นี่ ทั้งรสชาติยังคล้ายคลึงกับที่พี่สาวทำยิ่งนัก นางจึงกินจนตาเป็นประกาย ราวกับได้พบสมบัติล้ำค่า มุมปากเลอะไปด้วยเศษแป้งกรอบ

เซี่ยสืออีเหนียงกำลังคิดสับสนไปได้ครึ่งทาง ครั้นเหลือบเห็นท่าทางกินอย่างเอร็ดอร่อยเปี่ยมสุขของเซียงเจี่ยเอ๋อร์ ก็อดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปหยิบมากินชิ้นหนึ่งเช่นกัน วันนี้ขนมเปี๊ยะไข่เค็มที่พ่อครัวฟางทำมามีรสชาติถึงสามสี่แบบ แบบหนึ่งคือไส้ถั่วแดง อีกแบบคือไส้ลูกบัว ไส้ลูกบัวนั้นทำจากลูกบัวที่สดและอ่อนที่สุดที่เก็บจากคฤหาสน์ นำมาเอาไส้ออก นึ่ง ต้ม บดละเอียด จากนั้นเติมน้ำตาลและน้ำมันเคี่ยวจนได้ที่ กินแล้วเนื้อเนียนละเอียด ทั้งยังมีกลิ่นหอมสดชื่นของลูกบัว

นอกจากนี้ยังมีรสมัทฉะ รสหมูหย็องเผือกกวน ได้ยินมาว่าทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเสิ่นเหนียงจื่อที่เป็นผู้สอน

เซี่ยสืออีเหนียงยังคงชอบไส้ถั่วแดงมากที่สุด ความนุ่มหวานหอมของถั่วแดงช่วยตัดรสเค็มของไข่เค็มได้อย่างลงตัว ทั้งยังมีกลิ่นหอมเข้มข้นของถั่วแดง นางกินไปกี่ชิ้นก็ไม่เลี่ยน

พอได้เริ่มกิน สืออีเหนียงก็ลืมตัวไปในพริบตา ต่อมานางถึงขั้นขยับไปนั่งข้างๆ เซียงเจี่ยเอ๋อร์ ทั้งสองคนพากันกินไปคุยไป "อันนี้อร่อย เซียงเจี่ยเอ๋อร์เจ้ากินอันนี้สิ พ่อครัวฟางบดกลีบดอกกุหลาบผสมลงไปด้วย ขนมคุกกี้นี้จึงมีจุดสีแดงระเรื่อลอยแต้มอยู่ ทั้งหอม ทั้งหวาน ทั้งกรอบร่วน ทั้งยังน่าดูยิ่งนัก"

จวบจนกระทั่งเรือเทียบฝั่ง ทั้งสองคนก็กินขนมทั้งหมดบนเรือจนเกลี้ยงเสียแล้ว

หลังจากขึ้นจากเรือ พวกนางก็ถูกนำทางเข้าสู่ห้องโถงใหญ่แห่งหนึ่ง ในห้องโถงจัดโต๊ะและที่นั่งไว้เรียบร้อยแล้ว เสิ่นเหมี่ยวและเซียงเจี่ยเอ๋อร์ถูกเฝิงชีเหนียงกับสืออีเหนียงดึงตัวไปนั่งด้วยกัน ทว่าแม่นางลูกพี่ลูกน้องสกุลชุยผู้นั้นกลับไม่ได้เข้ามา ตรงกันข้ามมีสาวใช้ตัวน้อยคนหนึ่งมาร้องเรียก นางจึงกระซิบกับสืออีเหนียงสองสามคำ แล้วก็ผละจากไปตามลำพัง

ยามนี้ เสิ่นเหมี่ยวพอนั่งลงจึงสังเกตเห็นว่า ภายในห้องโถงใหญ่แห่งนี้ ล้วนมีแต่คนรุ่นเยาว์มานั่งร่วมโต๊ะ ไม่มีผู้อาวุโสท่านอื่นอยู่เลย พอเอ่ยถามสืออีเหนียงถึงได้รู้ว่า เซี่ยต้าเหนียงจื่อและต้าเหนียงจื่อของตระกูลอื่นๆ แยกอยู่อีกที่หนึ่ง ส่วนแขกบุรุษภายนอกก็ได้รับการดูแลรับรองแยกไว้อีกฝั่งเช่นกัน

เสิ่นเหมี่ยวเข้าใจแล้ว ราวๆ ว่าผู้ใหญ่นั่งโต๊ะหนึ่ง เด็กๆ นั่งอีกโต๊ะหนึ่ง

นางถูกจัดให้อยู่โต๊ะ "เด็ก" เสียแล้ว

เช่นนั้นวันนี้มิใช่ว่านางจะไม่ได้พบเซี่ยต้าเหนียงจื่อหรอกหรือ? เสิ่นเหมี่ยวอดไม่ได้ที่จะเอามือลูบย่ามสะพายเฉียงที่พกติดตัวมา ด้านในยังใส่แผนงานระดมทุนที่จั่วหัวไว้ว่า "ปลายลิ้นแห่งเปี้ยนจิง" ที่นางเตรียมไว้อยู่เลย…

นางอุตส่าห์เขียนทั้งวาดไปถึงสิบหน้ากระดาษ ทั้งทำเลที่ตั้งของร้าน การวิเคราะห์ตลาด จุดเด่นของอาหาร การประเมินความเสี่ยง ความต้องการเงินลงทุน และผลตอบแทนที่คาดว่าจะได้รับเชียวนะ!

นางถึงขั้นวาดแผนภูมิแท่งคาดการณ์รายได้ไว้อย่างละเอียดอีกด้วย!

เสิ่นเหมี่ยวกินข้าวเสร็จมื้อหนึ่งอย่างใจลอย ทว่าเซียงเจี่ยเอ๋อร์กลับกินอย่างเอร็ดอร่อย แก้มทั้งสองข้างพองกลม ทั้งยังจำได้ว่าต้องคีบกับข้าวให้เสิ่นเหมี่ยว กระซิบเสียงเบากับนางว่า "พี่สาว รีบกินเร็วเข้า เนื้อวัวล่ะ!"

พอกินเสร็จ เสิ่นเหมี่ยวกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็ถูกสืออีเหนียงที่กำลังตื่นเต้นกระตือรือร้นดึงตัวไปดูงิ้วสององค์ เซียงเจี่ยเอ๋อร์ฟังไม่รู้เรื่อง ได้แต่นั่งกินขนมอย่างตั้งอกตั้งใจ พลางเคี้ยวขนมตุ้ยๆ เบิกตากลมโตฟังเสียงสืออีเหนียงข้างๆ ที่อินจนสะเทือนใจแทบขาดร้าว ไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดอีกฝ่ายถึงร้องไห้จนผ้าเช็ดหน้าเปียกชุ่มปานนั้น

เสิ่นเหมี่ยวไม่มีอารมณ์จะมาฟังเรื่องราวรักๆ เลิกๆ ของบัณฑิตหนุ่มกับหญิงงาม กำลังกลัดกลุ้มใจเรื่องแผนการลงทุนของตนที่ส่อแววจะล่มกลางคัน

วันนี้อย่าบอกนะว่าต้องมาเสียเที่ยว? ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา นึกไม่ถึงว่าชั่วขณะถัดมา สี่มามาก็ปรากฏกายขึ้นตรงหน้านางดุจเทพเทวา ทั้งยังเอ่ยกระซิบกับนางว่า "ต้าเหนียงจื่อบอกว่าฉวยโอกาสตอนกำลังดูงิ้วนี้พอจะมีเวลาว่าง อยากพบเสิ่นเหนียงจื่อสักครู่ มีเรื่องจะปรึกษาหารือด้วยเจ้าค่ะ"

เสิ่นเหมี่ยวดีใจยิ่งนัก นางเองก็มีเรื่องพอดี!

จึงไหว้วานให้เฝิงชีเหนียงช่วยดูแลเซียงเจี่ยเอ๋อร์ ซึ่งกำลังนั่งมองสืออีเหนียงดูงิ้วอย่างออกรสออกชาติ เสิ่นเหมี่ยวจึงสบโอกาสขอตัวลุกจากที่นั่ง เดินตามสี่มามารีบลงจากเวทีงิ้ว นั่งเรือข้ามทะเลสาบ ครั้นขึ้นฝั่งแล้วก็ตรงดิ่งไปยังห้องโถงด้านข้างอีกแห่งหนึ่ง

ซีซื่อเองก็ไม่ได้โปรดปรานการฟังงิ้ว เมื่อครู่ยุ่งมาตลอดทั้งเช้า พอดีถือโอกาสตอนที่ทุกคนกำลังชมงิ้วขอตัวไปเปลี่ยนชุดเพื่อกลับห้องมาพักผ่อนครู่หนึ่ง แต่ว่ากันว่าเป็นการพักผ่อน ทว่าความจริงไม่ได้พักเลยแม้แต่น้อย พอนางลุกออกจากงาน บรรดาผู้ดูแลและบ่าวไพร่ต่างแย่งชิงกันเข้ามารายงานเรื่องราวต่างๆ ในการจัดงานเลี้ยงครั้งนี้ กว่านางจะจัดการจนเสร็จสิ้นและได้นั่งลงจริงๆ เวลาก็ผ่านไปเกือบสองเค่อแล้ว

ใครจะรู้ว่าเวลานี้กลับมีคนมาอีก สี่มามาเลิกม่านขึ้น ร่างร่างหนึ่งที่ดูราวกับวิญญาณก็ก้าวเข้ามา เดินไปข้างหน้าสองก้าวแล้วทรุดตัวคุกเข่าลงแทบเท้าของซีซื่อ สะอึกสะอื้นกล่าว "หว่านเหนียงบังอาจ ขอวิงวอนท่านน้าโปรดช่วยชีวิตข้าด้วยเจ้าค่ะ"

ซีซื่อประหลาดใจยิ่งนัก ยื่นมือไปหมายจะประคองขึ้นตามสัญชาตญาณ ทว่าร่างกายที่อ่อนแอดุจเปลวเทียนต้องลมของชุยหว่านเหนียงกลับคุกเข่าไม่ยอมลุกขึ้น นางเงยดวงตาที่มืดมนคล้ายจวนเจียนจะมอดดับคู่นั้นขึ้นมา "ท่านน้า ข้ารู้ว่าข้าไม่มีหน้าจะมาพบท่าน แต่ข้าไร้หนทางมีชีวิตรอดแล้วจริงๆ พ้นวันนี้ไป ท่านแม่กับท่านพ่อก็จะส่งตัวข้าไปคุมขังไว้ที่อารามโหลวไถกวน และจะไม่ยอมให้ข้าก้าวออกมาอีกเลยตลอดกาล"

ซีซื่อขมวดคิ้ว อารามโหลวไถกวนเป็นสำนักชีเต๋า ทว่าอยู่ไกลถึงเขตลู่หย่งซิงจวิน ห่างจากเปี้ยนจิงตั้งหลายร้อยลี้ จะส่งบุตรสาวที่ป่วยจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกไปที่นั่นทำไมกัน?

ชุยหว่านเหนียงเห็นสีหน้าของซีซื่อเปี่ยมด้วยความฉงน ก้นบึ้งดวงตาพลันเอ่อล้นด้วยความรวดร้าวเศร้าสลดที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม นางยิ้มอย่างขมขื่น "ที่แท้คุณชายเก้ากลับไม่ได้แพร่งพรายเรื่องนี้แก่ท่านน้าเลยแม้แต่น้อย เขาเป็นวิญญูชนที่แท้จริง เป็นข้าเองที่ตาบอด…"

จากนั้นนางก็ตัดใจ สารภาพความผิดพลาดที่เคยก่อไว้ทั้งหมดออกมาจนสิ้น ที่แท้นางไปหลงรักนักเล่นพิณตกอับที่มาอาศัยอยู่ในจวนเพื่อสอนพิณให้น้องชาย นางเชื่อใจเขา จนถึงขั้นยอมทอดทิ้งทุกสิ่งหนีตามเขาไป ใครจะรู้ว่าเขากลับทำเพียงเพื่อจะกรรโชกทรัพย์เงินทองจากสกุลชุยไปใช้หนี้ ชายผู้นั้นอ้าปากโลภมาก เปิดปากทีเดียวก็เรียกร้องตั๋วแลกเงินเจียวจื่อที่สามารถแลกเงินได้ถึงหมื่นตำลึง มิเช่นนั้นจะป่าวประกาศเรื่องนี้ออกไปให้ฉาวโฉ่

ต่อมา เขาย่อมถูกสกุลชุยหาวิธีวางอุบายล่อเข้าหลุมพรางแล้วจัดการเอาชีวิตจนตาย

สกุลชุยมีชื่อเสียงและบารมีล้นหลามในเฉินโจว มีหรือจะไม่มีวิธีจัดการกับคนพาลตกอับคนหนึ่ง? พวกเขาแสร้งทำเป็นยินยอม ล่อลวงให้เขามาที่จวน จากนั้นก็กุข้อหาว่าเขาลักขโมยตามใจชอบ เอาถ่านร้อนก้อนหนึ่งยัดใส่ไว้ในก้อนแป้งวัวโถว บีบบังคับให้เขากลืนลงไป ลวกคอหอยของเขาจนพังเสียหาย จากนั้นส่งตัวไปยังที่ว่าการอำเภอ ยัดเงินให้เสมียนสิบตำลึง สั่งให้โบยด้วยไม้กระบองหนักๆ ไปหลายสิบที ร่างก็แหลกเหลวกลายเป็นแอ่งโคลนแล้ว

คนโง่เขลาและละโมบโลภมากถึงเพียงนี้ ตอนนั้นนางกลับมองไม่ออก ทำเพียงหลอกตัวเองว่าอยากจะหนีไปจากบ้านที่น่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกแห่งนี้ไปพร้อมกับเขา ตั้งแต่วัยเยาว์นางก็แตกต่างจากพี่น้องสตรีคนอื่นๆ ชื่นชอบการขี่ม้าล่าสัตว์ มักจะสลัดบ่าวรับใช้ในบ้านทิ้งไว้เบื้องหลัง ควบม้าห้อตะบึงฝ่าฝุ่นแดง ขึ้นไปบนยอดเขาที่สูงที่สุดในคฤหาสน์ของสกุลชุยเพื่อดูพระอาทิตย์ขึ้น ทว่าพอนางมองออกไปจากยอดเขาสูง มีเพียงเมฆหมอกลอยล่อง นอกขุนเขานี้ก็ยังคงเป็นขุนเขาที่สูงตระหง่าน

ความหวังอันยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของพี่น้องคนอื่นๆ ก็คือการได้แต่งงานกับคนดีที่มีฐานะครอบครัวมั่งคั่ง หน้าตาหมดจดสง่างาม จากนั้นก็ปรนนิบัติสามีสั่งสอนบุตร ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปชั่วชีวิต เรื่องอื่นใดล้วนไม่คิดฝัน แต่นางกลับมีนิสัยขบถ รู้สึกเกลียดชังการหมั้นหมายที่หมั้นไว้ตั้งแต่เยาว์วัย ย้ายจากเรือนโอ่อ่าลึกซึ้งหลังหนึ่งไปยังเรือนโอ่อ่าลึกซึ้งอีกหลังหนึ่งเป็นที่สุด

นางปรารถนามาโดยตลอดที่จะออกไปดูว่า ภูเขาที่อยู่นอกขุนเขานั้น แท้จริงแล้วมีหน้าตาเป็นอย่างไร

นักเล่นพิณผู้นั้นเคยบอกกับนางว่า ดินแดนสายน้ำแห่งเจียงหนานอ่อนช้อยงดงาม ทิวทัศน์หลิ่งหนานแปลกตาสูงชัน ดินแดนกวนจงมีจอมยุทธ์เปี่ยมคุณธรรม ดินแดนซีเป่ยเวิ้งว้างกว้างใหญ่… ผืนแผ่นดินอันงดงามตระการตาสุดจะพรรณนา นางหลงเชื่อคำสาบานของเขาอย่างสนิทใจ คิดว่าเขาจะพานางท่องไปทั่วขุนเขาและสายน้ำ ไม่ทอดทิ้งกันชั่วชีวิต

ผลลัพธ์คือนางอุ้มความฝันมาหนีตามเขาไป ทว่ากลับถูกเขามัดตัวส่งกลับมายังสกุลชุยเพื่อกรรโชกทรัพย์เงินทอง

คำหวานซาบซึ้งทั้งหมด ล้วนเป็นเรื่องโป้ปดมดเท็จ

นางถูกขังไว้ในศาลบรรพบุรุษ มองดูหน้าท้องของตนเองโตวันโตคืนด้วยตาตนเอง ถึงได้รู้ว่าตนเองก่อเรื่องหายนะใหญ่หลวงเสียแล้ว นางอยากจะหนี ทว่าสุดท้ายก็หนีไม่พ้น หากไม่ได้คุณชายเก้าช่วยเอาไว้ นางก็คงถูกท่านพ่อทุบตีจนตายไปแล้ว

ท่านพ่อมีนิสัยแข็งกร้าว เด็ดขาดไม่ยอมผ่อนปรน เห็นหน้านางก็รังเกียจ คิดจะส่งตัวนางไปให้พ้นหูพ้นตานานแล้ว เป็นท่านแม่ที่คุกเข่าอ้อนวอนท่านพ่อ ถึงได้ขอร้องให้ปล่อยให้นางอยู่เดือนหลังแท้งอยู่ที่บ้านได้ อย่างน้อยก็รอจนร่างกายฟื้นตัวพอจะลุกขึ้นไหว ค่อยส่งตัวไปยังสำนักชีเต๋าเพื่อใช้ชีวิตที่เหลืออย่างโดดเดี่ยวจนตาย

ทว่านั่นมันต่างอะไรกับการปล่อยให้นางค่อยๆ ตายไปอย่างช้าๆ เล่า?

ชุยหว่านเหนียงโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงต่อหน้าซีซื่อ น้ำตาไหลพรากดุจสายฝน "ท่านน้า ข้ารู้ว่าข้าหน้าด้านไร้ยางอาย แต่ข้า… ข้ายังอยากมีชีวิตอยู่ต่อไปเจ้าค่ะ…"

ซีซื่อเงียบไปเนิ่นนาน ทำเพียงส่งสัญญาณให้สี่มามาประคองชุยหว่านเหนียงขึ้นมา ครุ่นคิดอยู่นาน นางถึงเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง "หว่านเหนียง เจ้าเติบโตมาต่อหน้าต่อตาข้า เจ้าเฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เด็ก มิเช่นนั้นข้าคงไม่ให้เจ้าหมั้นหมายกับคุณชายเก้า เจ้าอ่านตำรามามากมาย เรียนรู้หลักเหตุผลมาสารพัด เหตุใดถึงได้หูเบาเชื่อคนง่ายดายถึงเพียงนี้? จนกระทั่งก่อหายนะใหญ่หลวงปานนี้!"

ชุยหว่านเหนียงก้มหน้าลง

นางผีเข้าสิงจนตามืดบอด ในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ ไม่มีวันใดที่นางไม่นึกเสียใจ ทว่าเสียใจไปก็ไร้ประโยชน์แล้ว…

ซีซื่อถอนหายใจยาว "ท่านแม่ของเจ้าเป็นคนปล่อยให้เจ้ามาหาข้าใช่หรือไม่? ตอนนั้นพ่อของเจ้ากลัวข้าที่สุด ยามที่เขามาสู่ขอท่านแม่ของเจ้าที่โยวโจวเมื่อหลายปีก่อน ข้าเอาไม้ไล่ตีเขาไปตั้งหลายครั้ง"

ซีซื่อกับมารดาของชุยหว่านเหนียงเป็นพี่น้องร่วมอุทรที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก พี่น้องสองคนนิสัยคนหนึ่งนิ่งคนหนึ่งลุย ชุยต้าเหนียงจื่อมีนิสัยอ่อนโยนเรียบร้อย ตอนนั้นพอรู้ว่าพี่สาวที่ตนรักที่สุดจะต้องแต่งงานออกเรือนไป ซีซื่อไม่ยอมอ่อนข้อให้เลยแม้แต่น้อย คนสกุลชุยมาครั้งใดนางก็ไล่ตีครั้งนั้น ทั้งยังนอนกอดพี่สาวแน่นในยามค่ำคืน ไม่ยอมให้พี่สาวแต่งออกไปจนแทบเป็นแทบตาย

เมื่อก่อนที่นางเอ็นดูชุยหว่านเหนียง ย่อมไม่ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผลว่าเด็กคนนี้ของพี่สาวมีส่วนคล้ายตนเองอยู่บ้าง

ทว่านึกไม่ถึงว่านางจะโง่เขลาถึงเพียงนี้

"เจ้าค่ะ ท่านแม่… อยู่ด้านนอกประตู" ชุยหว่านเหนียงพยักหน้า ท่านแม่รักนาง แต่ก็ไม่อาจเกลี้ยกล่อมท่านพ่อได้ นี่ก็เป็นเหตุผลว่าเหตุใดนางถึงต้องลากสังขารที่ป่วยไข้เดินทางมายังเปี้ยนจิง หากไม่ใช่เพราะสกุลเซี่ยส่งเทียบเชิญมา นางก็คงกำลังต้องเดินทางมุ่งหน้าไปยังอารามโหลวไถกวนแล้ว มิเช่นนั้นนางคงไม่มีโอกาสหลบพ้นสายตาของท่านพ่อได้เลย

สี่มามานำทางชุยต้าเหนียงจื่อที่น้ำตานองหน้าเข้ามาในห้อง ซีซื่อเห็นใบหน้าของพี่สาวแก่ชราลงไปมาก ในใจก็รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมา นางลุกขึ้นเดินไปกุมมือชุยต้าเหนียงจื่อให้นั่งลง แล้วค่อยๆ ซับน้ำตาให้อย่างทะนุถนอม

"พี่สาวอย่าร้องไห้เลย ข้ารู้ใจท่านดี เรื่องนี้ข้าไม่โทษท่านกับหว่านเหนียงหรอก เมื่อก่อนตอนที่คุณชายเก้าชะตาชีวิตไม่ดี มักเกิดเรื่องร้ายอยู่บ่อยๆ พวกท่านก็ไม่เคยรังเกียจว่าเขามีเคราะห์กรรมติดตัว เรื่องของหว่านเหนียงข้าก็รู้แล้ว หากพี่เขยยืนกรานจะส่งนางไปไกลๆ สู้ให้นางกลับไปอยู่บ้านท่านตาท่านยายที่โยวโจวไม่ดีกว่าหรือ" ซีซื่อสั่งให้สี่มามาช่วยประคองชุยหว่านเหนียงไปนั่งบนม้านั่งปักลาย

ชุยต้าเหนียงจื่อก็เคยคิดถึงเรื่องนี้ ทว่า… นางถอนหายใจออกมา "ข้าเองเดิมทีก็เคยคิด แต่ว่าท่านพี่กลัวว่าเรื่องนี้จะรั่วไหลออกไป หากพวกน้าพวกป้าล่วงรู้เข้า สกุลชุยยิ่งไม่มีหน้าจะมองใคร ดังนั้นเขาจึงคิดเพียงจะส่งนางไปให้พ้นยังที่ที่ไม่มีญาติมิตร จะได้ไม่ทำลายชื่อเสียงของเหล่าเด็กสาวสกุลชุย"

ชุยหว่านเหนียงนั่งอยู่บนม้านั่ง ร่างกายผอมบางราวกับแผ่นกระดาษ ได้ยินเช่นนั้นก็สั่นสะท้านเล็กน้อย

ซีซื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ข้ายังมีอีกที่หนึ่งให้ไป"

นางช้อนตาขึ้นมองชุยหว่านเหนียง เอ่ยถามว่า "ข้าจำได้ว่า หว่านเหนียงเริ่มเรียนรู้การดูแลจัดการงานเรือนมาตั้งแต่อายุหกขวบแล้วใช่หรือไม่?"

ชุยต้าเหนียงจื่อพยักหน้า ก้นบึ้งดวงตาเอ่อล้นด้วยหยาดน้ำตาอีกครา ก้มหน้าซับน้ำตา "หว่านเหนียงไม่ว่าจะเป็นพิณ หมากรุก คัดลายมือ วาดภาพ ขี่ม้า ยิงธนู ล้วนเชี่ยวชาญทั้งสิ้น เรื่องทำบัญชีดูแลงานเรือนก็ติดตามข้าเคี่ยวกรำมาตั้งแต่เล็ก หากมิใช่เพราะต้องมาเจอเจ้าอันธพาลชั่วช้าสารเลวนั่น นางทำสิ่งใดย่อมทำได้ดีทุกอย่าง เดิมทีท่านพ่อของนางยังเคยเอ่ยชมนางว่าเป็นคนที่เฉลียวฉลาดคล่องแคล่วที่สุดในบรรดาพี่น้องแท้ๆ…"

"ข้าร่วมมือกับคนผู้หนึ่งเปิดโรงงานขึ้นแห่งหนึ่ง อยู่ที่โยวโจว กำลังกลัดกลุ้มว่าหาคนดูแลจัดการที่ไว้ใจได้ไม่ได้อยู่พอดี โรงงานสร้างอยู่ที่อำเภอลู่ในโยวโจว ห่างจากบ้านเดิมของพวกเราไปสองอำเภอ คราวก่อนพี่ชายส่งจดหมายมาบอกว่าเริ่มลงมือก่อสร้างแล้ว ยามนี้นับๆ ดูแล้ว เกรงว่าคงสร้างจวนเจียนจะเสร็จสิ้นแล้ว หากหว่านเหนียงไปที่นั่น ก็มิต้องไปพักอยู่ที่บ้านท่านลุง แต่ไปพักอยู่ในโรงงานเสียเลยก็สิ้นเรื่อง" ซีซื่อปรายตามองสี่มามา สี่มามาคล้ายจะเข้าใจความคิดของซีซื่อ พยักหน้าน้อยๆ แล้วถอยออกไปด้านนอก

ชุยหว่านเหนียงเงยหน้าขึ้นในทันใด

ซีซื่อจึงแจกแจงความตั้งใจของตนให้ชุยต้าเหนียงจื่อฟังอย่างละเอียด เหนือโรงงานแห่งนี้ยังมีร้านค้าบังหน้าอยู่อีกชั้นหนึ่ง ร้านค้าเปลือกนอกนั้นจำเป็นต้องมีคนที่มีความซื่อสัตย์จงรักภักดี ทั้งยังต้องแตกฉานด้านการคำนวณ ภาษี และกฎหมายคดีความมาคอยกุมบังเหียน มิเช่นนั้นการตระเตรียมทั้งหมดจะกลายเป็นเพียงภาพฝันลมๆ แล้งๆ ช่วงนี้นางเองก็กำลังมองหาคนเช่นนี้อยู่ เดิมทีตั้งใจจะคัดเลือกจากบรรดาบ่าวไพร่ ยามนี้สู้ให้หว่านเหนียงไปทำเสียยังดีกว่า

ร้านค้าโรงงานทังปิ่งในครั้งนี้นางให้ความสำคัญอย่างยิ่ง นางอยากจะลองดูว่าวิธีเช่นนี้จะสามารถปกป้องคุ้มครองทรัพย์สินเงินทองที่สกุลเซี่ยสั่งสมมาได้จริงหรือไม่ หากได้ผลดีจริง กิจการอื่นๆ ภายใต้ชื่อสกุลเซี่ยก็สมควรค่อยๆ โยกย้ายถ่ายโอนออกไปเช่นนี้เช่นกัน

"แทนที่จะถูกขังอยู่ในสำนักชีเต๋าจนตรอมใจตายไปชั่วชีวิต สู้เอาชีวิตครึ่งหลังที่เหลือไปสร้างกิจการงานการขึ้นมามิประเสริฐกว่าหรือ" ซีซื่อหันสายตาไปมองชุยหว่านเหนียงที่ตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำ "เพียงแต่เจ้าต้องสาบานกับท่านน้า ว่าจะต้องมีสติกระจ่างชัดอยู่ตลอดเวลา ต้องเห็นประโยชน์ของโรงงานเป็นสำคัญที่สุดเสมอ จะถูกผู้ใดล่อลวงจนเสียสติไปอีกไม่ได้เด็ดขาด"

"ท่านน้าโปรดวางใจเจ้าค่ะ" ชุยหว่านเหนียงกัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้น "ชีวิตครึ่งหลังที่เหลือของข้า สิ่งที่ข้าเกลียดชังที่สุดก็คือบุรุษ!"

นางนึกถึงยามที่ตนเองเคยหลงใหลได้ปลื้มกับเศษสวะเดนมนุษย์ผู้นั้น ก็ยิ่งรู้สึกสะอิดสะเอียนคลื่นเหียน

ชุยหว่านเหนียงทรุดตัวลงคุกเข่าใหม่อีกครั้ง โขกศีรษะลงกับพื้นดังตึงๆๆ "ข้ายินดีไปเจ้าค่ะ ท่านน้า ท่านแม่ ชาตินี้ข้าเคยโง่เขลาจนฝากความหวังทั้งชีวิตไว้กับคนอื่น ยามนี้ข้าได้รับบทเรียนราคาแพงจนแทบเอาชีวิตไม่รอด ย่อมตาสว่างนานแล้ว คนเราสุดท้ายแล้วก็ต้องพึ่งพาตนเอง พึ่งพาภูเขาภูเขาก็ถล่ม พึ่งพากำแพงกำแพงก็พังทลาย พึ่งพาบุรุษยิ่งมีแต่ทางตาย ข้าอยากจะมีชีวิตใหม่อีกสักครั้งจริงๆ ได้โปรดเถิดเจ้าค่ะ"

ชุยต้าเหนียงจื่อก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดเช่นกัน เอ่ยอย่างสลดใจว่า "เช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน หว่านเหนียงเป็นเช่นนี้แล้ว วันหน้าย่อมไม่อาจแต่งงานออกเรือนได้อีก ในสำนักชีเต๋าทั้งยากแค้นทั้งอุดอู้อึดอัดไม่ต่างอะไรจากการติดคุก นางปรารถนาจะออกไปดูโลกภายนอกมาโดยตลอด เช่นนี้ก็นับว่าสมความปรารถนาของนางแล้ว"

เพียงแต่ราคาที่ต้องจ่ายนี้ ช่างใหญ่หลวงเหลือเกิน

นางเพิ่งจะอายุสิบเจ็ดปีเท่านั้น ทว่าชีวิตนี้กลับต้องเดินมาถึงจุดอับจนหนทางเสียแล้ว

เป็นความผิดของนางเอง นางไม่ได้ใส่ใจครุ่นคิดถึงจิตใจของบุตรสาวให้มากพอ อีกทั้งยังเป็นเพราะนางไร้ความสามารถ ไม่อาจเปลี่ยนใจท่านพี่ได้เลย… ชุยต้าเหนียงจื่อน้ำตาไหลรินดุจธารน้ำ ซับแล้วซับอีก ภายใต้การปลอบโยนของซีซื่อจึงค่อยสงบลงได้

เวลานี้ เสียงเคาะประตูดังต็อกๆ แว่วมาจากด้านนอก ซีซื่อจึงกล่าวว่า "ผู้ร่วมหุ้นทำโรงงานกับข้ามาถึงแล้ว" จึงขอให้ชุยต้าเหนียงจื่อและชุยหว่านเหนียงเข้าไปล้างหน้าล้างตาด้านหลังก่อน

พวกนางเลี่ยงไปด้านหลังฉากกั้น แล้วเดินเข้าสู่ห้องชั้นใน ซีซื่อจึงได้เอ่ยปาก "เชิญเข้ามา"

สี่มามานำทางเสิ่นเหมี่ยวเข้ามาในห้อง ซีซื่อยิ้มพลางกล่าว "ข้าเชิญมาอย่างกะทันหัน คงรบกวนเวลาฟังงิ้วของเสิ่นเหนียงจื่อแล้ว" จากนั้นสายตาก็ชะงักมองบนร่างของเสิ่นเหมี่ยวเล็กน้อย ทว่ามิได้เอ่ยสิ่งใด ยังคงรอยยิ้มไว้ดังเดิม

เสิ่นเหมี่ยวแย้มยิ้มอย่างเกรงใจ "ไหนเลยจะเป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ ข้าเองก็ฟังงิ้วไม่ค่อยเป็นพอดี"

ซีซื่อจึงเชื้อเชิญให้เสิ่นเหมี่ยวนั่งลง สั่งให้สาวใช้ยกน้ำชามา แล้วเข้าสู่ประเด็นสำคัญในทันที บอกเล่าเรื่องที่ตนตั้งใจจะให้หลานสาวไปดูแลจัดการโรงงานที่โยวโจวอย่างละเอียด แน่นอนว่านางไม่ได้บอกว่าเหตุใดชุยหว่านเหนียงถึงล้มป่วย เพียงบอกว่านางเก่งกาจเรื่องการคำนวณบัญชีและการบริหารจัดการ ทว่าร่างกายไม่แข็งแรง วันหน้าคงยากจะแต่งงานออกเรือน สู้หาหนทางทำมาหากินให้นางจะดีกว่า อีกทั้งนางยังมีสายเลือดเดียวกับสกุลซี ฐานะสูงศักดิ์ ย่อมไว้ใจได้มากกว่าบ่าวไพร่ เมื่อนางไปแล้ว สกุลซียังจะคัดเลือกบ่าวไพร่ที่เกิดในเรือนและรู้หนังสือไปช่วยเหลืองานอีกสิบกว่ายี่สิบคน ด้วยฐานะของนางที่ค้ำอยู่ ย่อมสามารถกำราบควบคุมบ่าวไพร่เหล่านั้นได้ จะได้ไม่เกิดความคิดคิดคดทรยศนายในวันข้างหน้า

เสิ่นเหมี่ยวครุ่นคิดดูแล้วก็รู้สึกว่าดีเหมือนกัน ในยุคโบราณการใช้คนยิ่งเป็นคนใกล้ชิดยิ่งดี ตระกูลช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ทุกคนช่วยกันเติมฟืนไฟก็ยิ่งลุกโชน นางจึงไม่แปลกใจกับการตัดสินใจของซีซื่อ เพียงแต่รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้างที่สายตาของอีกฝ่ายก้าวล้ำเกินยุคสมัย เลือกสตรีคนหนึ่ง มิใช่เลือกบุรุษในตระกูลไปทำงานนี้

ทว่า

"เหนียงจื่อสกุลชุยผู้นั้น วันนี้ข้าบังเอิญได้พบหน้านางแวบหนึ่งเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวนึกถึงใบหน้าซีดเผือดของแม่นางสกุลชุยผู้นั้น จึงอดเป็นห่วงไม่ได้ "โยวโจวหนาวเหน็บทุรกันดาร ร่างกายนางจะทนทานไหวหรือเจ้าคะ?"

ซีซื่อยิ้มกล่าว "นางเป็นเพราะตรอมใจจมอยู่กับความทุกข์ ยามนี้มีความหวังแล้ว พักฟื้นดูแลร่างกายอีกสักหน่อยก็ดีขึ้นแล้วล่ะ"

อีกฝ่ายกล่าวคลุมเครือเช่นนี้ คาดว่าคงเป็นเรื่องส่วนตัว ทว่าเสิ่นเหมี่ยวเชื่อมั่นในตัวเซี่ยต้าเหนียงจื่อ จึงไม่ซักไซ้ไล่เลียงอีก พยักหน้ากล่าว "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เรื่องนี้ก็ขอมอบหมายให้ต้าเหนียงจื่อเป็นผู้จัดการแล้วกันเจ้าค่ะ"

ซีซื่อตบมือของนางเบาๆ "เสิ่นเหนียงจื่อวางใจเถิด โรงงานทังปิ่งเกี่ยวข้องกับเสบียงอาหารของทหารรักษาการณ์โยวโจว ข้าย่อมไม่ละเลยเด็ดขาด" สกุลซีลงหลักปักฐานทำมาหากินในโยวโจวมาสองสามชั่วอายุคน ทหารรักษาการณ์โยวโจวแทบจะเรียกได้ว่าเป็น 'กองทัพสกุลซี' แล้ว ทหารหาญทุกคนล้วนสนิทสนมประหนึ่งลูกหลานในครอบครัว สูญเสียไปแม้เพียงคนเดียวยังทำให้ปวดใจ

ความตั้งใจเดิมของนางคือหวังจะให้พวกเขามีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น มิใช่ทำไปเพียงเพื่อหวังผลกำไรแต่เพียงอย่างเดียว

เมื่อเห็นเสิ่นเหมี่ยวตรงไปตรงมาและให้ความไว้วางใจเช่นนี้ ซีซื่อก็รู้สึกยินดีในใจ สายตาเหลือบมองดอกบัวที่ปักแฝงลวดลายไว้ตรงคอเสื้อของนาง พลางยิ้มเอ่ย "เสื้อผ้าของเสิ่นเหนียงจื่อในวันนี้ ช่างเหมาะกับเจ้ายิ่งนัก"

เสิ่นเหมี่ยวพลันหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาทันที ทว่าความรู้สึกหวั่นไหวที่กระเพื่อมขึ้นในใจก็ถูกนางกดข่มลงไปอย่างไร้ความปรานีอย่างรวดเร็ว ในใจของนางเวลานี้ ความรักย่อมสำคัญไม่เท่าปากท้อง นางหยิบสมุดแผนงานที่วาดด้วยมือซึ่งเก็บไว้ในย่ามมานานออกมา เลียริมฝีปากเบาๆ "ความจริงแล้ว วันนี้ข้าเองก็มีเรื่องอยากจะปรึกษาหารือกับต้าเหนียงจื่อเจ้าค่ะ"

"โอ้? เรื่องอันใดรึ?" ซีซื่อรับมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น พอเปิดดู ก็ถูกดึงดูดความสนใจไปในทันที นางเพิ่งจะเคยเห็นสมุดบัญชีเช่นนี้เป็นครั้งแรกกระมัง? หน้าแรกคือที่ตั้งของร้านค้าเล็กๆ หลังหนึ่ง ตั้งอยู่ที่ใด รอบข้างมีสิ่งปลูกสร้างและถนนหนทางอะไรบ้าง เน้นย้ำเป็นพิเศษว่ามีผู้คนพลุกพล่าน ผู้คนที่อยู่อาศัยโดยรอบส่วนใหญ่เป็นครอบครัวที่มีฐานะปานกลางค่อนไปทางร่ำรวย

ถัดจากนั้นก็คือราคาขายของร้านค้านี้และร้านค้าอื่นๆ โดยรอบที่ฝากขายไว้กับนายหน้า นางใช้รูปทรงแท่งสี่เหลี่ยมหลายแท่งวาดเป็นภาพประกอบ แม้ไม่อ่านตัวหนังสือ ก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าร้านค้านี้ถูกกว่าร้านอื่นๆ โดยรอบถึงสองถึงสามส่วน

"เซี่ยต้าเหนียงจื่อ ข้อเสนอของข้านี้อาจจะดูบุ่มบ่ามไปบ้าง แต่หวังว่าท่านจะรับฟังข้าพูดให้จบเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวสังเกตสีหน้าของซีซื่อ แล้วอธิบายแผนการของตนอย่างละเอียดถี่ถ้วน ว่าเหตุใดนางถึงคิดจะขยายร้าน ยามนี้ในมือมีเงินเก็บสะสมเท่าใด ยังขาดเงินอยู่อีกเท่าใด พร้อมทั้งเสนอทางเลือกในการร่วมทุนถึงสามรูปแบบด้วยกัน

ข้อแรกคือ เบิกเงินปันผลของโรงงานทังปิ่งล่วงหน้า แล้วหักคืนเป็นรายปีจนกว่าจะครบตามจำนวน

ข้อสองคือ ร่วมลงทุนในรูปแบบแบ่งปันส่วนแบ่งกำไร เงินหนึ่งพันก้วนของเซี่ยต้าเหนียงจื่อถือเป็นการลงทุนในร้านของนาง โดยจะได้รับผลกำไรสองส่วนจากรายได้ของร้าน และในวันข้างหน้านางจะส่งมอบบัญชีให้อย่างสม่ำเสมอ เพื่อให้มั่นใจได้ว่าเงินหนึ่งพันก้วนของอีกฝ่ายจะไม่ขาดทุน

ข้อสามคือ ให้เซี่ยต้าเหนียงจื่อเป็นผู้ออกเงินซื้อร้านค้านั้นไว้ แล้วปล่อยเช่าให้นาง เช่นนี้สกุลเซี่ยก็มิต้องแบกรับความเสี่ยงที่นางอาจจะขาดทุน ทั้งยังได้รายได้ค่าเช่าที่มั่นคงสม่ำเสมอ แม้วันหน้านางจะล้มเลิกกิจการไป สกุลเซี่ยก็ยังสามารถปล่อยเช่าให้ผู้อื่นต่อได้

หลังจากเสิ่นเหมี่ยวพูดจบ ก็เปิดสมุดแผนงานที่เขียนด้วยลายมือไปจนถึงหน้าสุดท้าย ความจริงนางยังได้ทำแผนการเงินเอาไว้ด้วย โดยแบ่งเป็นระยะสั้นและระยะกลางตามรูปแบบทั้งสาม อธิบายอย่างเป็นขั้นเป็นตอนว่าหลังจากเซี่ยต้าเหนียงจื่อร่วมลงทุนกับนางแล้ว จะได้รับผลตอบแทนกลับคืนมาเท่าใด

ซีซื่อฟังจนรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ละสายตาออกจากสมุดเล่มนั้นแล้วมองมาที่เสิ่นเหมี่ยว นางพบว่าแม้อีกฝ่ายจะมีสีหน้าประหม่าอยู่บ้าง ทว่าถ้อยคำกลับมีระเบียบ ความคิดความอ่านแจ่มชัดแจ่มแจ้ง ทั้งยังให้เหตุผลอย่างเป็นลำดับขั้นตอน พูดถึงสิ่งที่ตนต้องการได้อย่างหนักแน่นมั่นคงยิ่งนัก

"เซี่ยต้าเหนียงจื่อ สมุดเล่มนี้ทิ้งไว้ที่นี่ได้เจ้าค่ะ ท่านสามารถนำไปพิจารณาให้รอบคอบก่อนได้" เสิ่นเหมี่ยวแย้มยิ้มบางๆ "ท่านวางใจเถิด ไม่ว่าคำตอบของท่านจะเป็นเช่นไร ในใจของข้า ต้าเหนียงจื่อเป็นบุคคลที่ข้าเคารพเลื่อมใส ทั้งยังเป็นผู้มีพระคุณของข้าเสมอมา ข้อนี้จะไม่มีวันเปลี่ยนแปลงตลอดไปเจ้าค่ะ"

ทว่าซีซื่อกลับมองนางพลางแย้มยิ้ม "ข้าทำการทำงานไม่เคยยืดเยื้อชักช้า เอาเป็นข้อที่สองก็แล้วกัน"

เสิ่นเหมี่ยวกะพริบตาปริบๆ ความจริงนางเคยคิดว่าซีซื่ออาจจะปฏิเสธ หรืออาจจะเลือกข้อหนึ่งหรือข้อสาม แต่นึกไม่ถึงว่าซีซื่อจะยอมควักเงินมาผูกพันผลประโยชน์อย่างลึกซึ้งกับร้านเล็กๆ ของนางเช่นนี้ วิธีที่สองนี้ ความจริงแล้วเป็นประโยชน์ต่อเสิ่นเหมี่ยวมากที่สุด มิใช่ต่อสกุลเซี่ยเลย

ต้องร่วมแบกรับความเสี่ยงด้วยกัน ทั้งร้านนั้นก็ยังคงเป็นของเสิ่นเหมี่ยวอยู่ดี

กล่าวจบ ซีซื่อก็เก็บสมุดของเสิ่นเหมี่ยวเข้ากระเป๋า พลางยิ้มเอ่ยชมเชยว่า "สมุดเล่มนี้ข้าขอน้อมรับไว้ด้วยความยินดียิ่ง สิ่งที่ข้าชื่นชอบที่สุดในตัวเสิ่นเหนียงจื่อก็คือความเฉลียวฉลาด ช่างคิด ช่างวางแผนการอย่างละเอียดรอบคอบของเจ้านี่แหละ เสิ่นเหนียงจื่อมีสติรู้แจ้งเรื่องการใช้จ่ายเงินทองทรัพย์สิน ไม่คลาดเคลื่อนแม้เพียงกระผีกริ้น ทั้งยังมุ่งมั่นหาเลี้ยงชีพเพื่อครอบครัว ไม่ว่าจะบริหารกิจการเล็กๆ หรือจัดซื้อทรัพย์สินเล็กๆ น้อยๆ ล้วนดูแลเอาใจใส่ทุกอย่าง คิดอ่านการไกล นี่สิถึงจะเป็นสตรีผู้ทำให้ตระกูลเจริญรุ่งเรืองอย่างแท้จริง"

ยามที่เอ่ยถึงคำสุดท้าย "สตรีผู้ทำให้ตระกูลเจริญรุ่งเรือง" น้ำเสียงดูเหมือนจะแฝงความนัยลึกซึ้งบางประการ

ทว่าเสิ่นเหมี่ยวดีใจจนไม่ทันสังเกตสิ่งอื่นใด นางลุกขึ้นกล่าวขอบคุณ ยอบกายคารวะอย่างนอบน้อมลึกซึ้ง

"ข้ารู้ดีว่าต้าเหนียงจื่อไม่ได้ขาดแคลนผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ เพียงเท่านี้ การที่ท่านตอบรับคำขอร้องของข้าอย่างง่ายดายเช่นนี้ ย่อมเป็นเพราะความเมตตาเอ็นดูที่มีต่อคนรุ่นหลังเป็นแน่ ข้าไม่รู้ว่าจะเอ่ยคำขอบคุณเช่นไรดี บุญคุณในครั้งนี้ข้าจะจดจำไว้ในใจอย่างแน่นอน วันหน้าหากต้าเหนียงจื่อมีสิ่งใดจะบัญชา ข้าย่อมไม่กล้าบ่ายเบี่ยงแม้แต่คำเดียวเจ้าค่ะ"

ซีซื่อมิได้กล่าวอันใดอีก มองดูท้องฟ้าแล้วลุกขึ้นเดินไปส่งนางถึงหน้าประตู "ในเมื่อเสิ่นเหนียงจื่อมาเป็นแขกของสกุลเซี่ย ข้าในฐานะเจ้าบ้านจะทำให้เจ้าเสียบรรยากาศได้อย่างไรเล่า? ไปเถิด ประเดี๋ยวงิ้วเลิกแล้วก็เดินเที่ยวเล่นให้ทั่ว คฤหาสน์ชุนจวงแห่งนี้แม้จะกว้างใหญ่ ทว่ามีเพียงทิวทัศน์ริมทะเลสาบที่น่าเที่ยวชม ในเมืองเปี้ยนจิงหาสายน้ำที่งดงามเช่นนี้ไม่ได้หรอก เสิ่นเหนียงจื่ออย่าได้ปล่อยให้เสียเที่ยวเล่า"

สี่มามาเดินมาส่งอย่างสุภาพตลอดทางจนถึงแนวคันดินระเบียงยาวที่ทอดสู่ริมทะเลสาบ เสิ่นเหมี่ยวจึงเอ่ยขอบคุณนางอีกคราหนึ่ง

เวทีงิ้วตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามของทะเลสาบ หากจะกลับไปต้องนั่งเรือ โชคดีที่ริมทะเลสาบมีบ่าวไพร่สกุลเซี่ยยืนรออยู่ข้างเรือหลายคน พร้อมจะช่วยพายเรือข้ามฟากได้ทุกเมื่อ นางจึงสุ่มเลือกเรือลำหนึ่งที่อยู่ใกล้ที่สุด

นางดีใจจนล้นพ้นที่เจรจาความร่วมมือสำเร็จ ความยินดีเปี่ยมล้นอยู่ในอกจนไร้ที่ระบาย อดไม่ได้ที่จะกระโดดแผล็วโค้งตัวก้าวเข้าไปในเรือทันที เรือลำน้อยโคลงเคลงอย่างรุนแรงตามแรงกระแทกของนาง นางหัวเราะพลางเอามือจับกราบเรือไว้ ครั้นทรงตัวยืนมั่นคงแล้วจึงค่อยเงยหน้าขึ้น

บนเรือลำน้อยกลับมีคนอยู่ คล้ายกับดื่มสุรามา ภายในลำเรืออบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ของสุราบ๊วย

คนผู้นั้นเอี้ยวหน้ามาเช่นกัน ดวงตาดำขลับเป็นประกายคู่นั้น คล้ายถูกสุราฉาบชะโลมไว้ จึงดูอ่อนโยนและนุ่มนวลกว่าปกติไปหลายส่วน พลันมีสายลมวูบหนึ่งพัดผ่าน ดงอ้อสูงชะลูดแกว่งไกวโอนเอน ลมนั้นพัดผ่านคนทั้งสองไปพร้อมกัน

สมองที่รู้สึกหนักอึ้งมึนงงของเซี่ยฉีเพราะฤทธิ์สุรา พลันแจ่มใสปลอดโปร่งขึ้นมาในทันที

เขาทอดสายตามองหญิงสาวตรงหน้าที่สวมชุดเสื้อสีเขียวมรกต นางดูประหลาดใจอยู่บ้างว่าเหตุใดเขาจึงมาอยู่ที่นี่ คิ้วเรียวบางเลิกขึ้นเล็กน้อย สีหน้างุนงงดูน่าเอ็นดูเช่นนี้ กลับทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะหยีตาลง แย้มรอยยิ้มออกมา

นานมาแล้ว เขาเคยรู้สึกว่าเสิ่นเหนียงจื่อช่างละม้ายคล้ายดอกบัวหลวงที่ชูช่ออย่างสง่างามท่ามกลางสายลม บัดนี้… พอนางได้สวมใส่เสื้อชุดนี้ ก็งดงามหมดจดเหมือนกับที่เขาจินตนาการไว้ไม่ผิดเพี้ยน ยามทอดสายตามองดู ชวนให้ปรารถนาเพียงจะหยุดกาลเวลา ณ บัดนี้ไว้ชั่วกัลปาวสาน ให้ความงดงามพิสุทธิ์ทั้งปวงในโลกหล้า หลอมรวมไว้บนเรือนร่างของนางเพียงผู้เดียว

"คุณชายเก้าไฉนมาหลบอยู่ที่นี่เล่าเจ้าคะ?" เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกหงุดหงิดใจที่บ่าวริมฝั่งไม่ยอมเตือนนางสักคำ มิเช่นนั้นนางคงไม่กระโดดผลุงลงมาจนเหมือนลูกตุ้มถ่วงน้ำหนักดังตู้มเช่นนี้ ทั้งยังทำให้เรือโคลงเคลงไปมาจนน่าอาย

ขายหน้า ช่างน่าขายหน้ายิ่งนัก

"ดื่มมากไปหน่อย เลยมาหลบสร่างเมาอยู่ที่นี่" รอยยิ้มบนคิ้วและตาของเซี่ยฉียังคงไม่จางหาย ยังคงมองนางด้วยรอยยิ้มเช่นนั้น

เสิ่นเหมี่ยวถูกเขามองจนยิ่งรู้สึกเก้อเขิน เอามือลูบแก้มที่เริ่มร้อนผ่าว ดึงชายกระโปรงแก้เก้อ พลางเอ่ยถามเสียงเบา "คุณชายเก้าท่านยิ้มอะไรหรือเจ้าคะ? บนหน้าข้ามีอะไรติดอยู่หรือไร?"

เซี่ยฉีส่ายหน้า ในที่สุดก็ยอมเบือนสายตาออกไป สายลมพัดผ่านมาระลอกแล้วระลอกเล่า พัดชายเสื้อและเส้นผมของคนทั้งสองปลิวไหว

คล้ายกับว่าทุกคราที่เขาได้พบเสิ่นเหนียงจื่อ ในใจมักเปี่ยมล้นไปด้วยความสุขเสมอ

บอกไม่ถูกว่าเพราะเหตุใด แม้จะเป็นเพียงเพราะสายลมเย็นบริสุทธิ์สายเดียวกัน ที่เคยพัดผ่านชายเสื้อของเขากับนางพร้อมๆ กัน

เขาก็มีความสุขเหลือเกินแล้ว

เดิมทีคิดว่าเมื่อได้พบคุณชายเก้า นางจะถามไถ่ให้กระจ่างแจ้งเรื่อง 'เหตุใดจู่ๆ ถึงส่งเสื้อผ้ามาให้ข้า' แต่ว่าหลังจากนั้น จวบจนกระทั่งออกจากจวนสกุลเซี่ย เสิ่นเหมี่ยวก็ยังคงงงงวยเลื่อนลอย ไม่ได้เอ่ยปากถามอันใดเลยแม้แต่น้อย

นางกับเขาต่างนิ่งเงียบอย่างเก้อเขิน ไม่ได้พูดอะไรกันสักคำ นั่งเคียงข้างกันอยู่บนเรือลำนั้น นั่งรับลมอยู่นานสองนาน และมองดูสายน้ำอยู่นานเท่านาน

ต่อมาในภายหลัง เสิ่นเหมี่ยวแทบไม่อยากจะเชื่อการกระทำของตนเองเลย นางจะกลายเป็นคนน้ำท่วมปากทื่อมะลื่อต่อหน้าคุณชายเก้าไปได้อย่างไรกัน? ไฉนถึงไม่อยากจะเอ่ยสิ่งใดออกมาเสียดื้อๆ เล่า?

ทว่าเซียงเจี่ยเอ๋อร์กลับเที่ยวเล่นอย่างสนุกสนานเต็มคราบ ในสายตาของนาง คฤหาสน์ของสกุลเซี่ยทั้งของกินอร่อย ทั้งทิวทัศน์งดงาม ทั้งสนุกสนานเพลิดเพลิน ยามที่เสิ่นเหมี่ยวกำลังนั่งรับลมอย่างเหม่อลอย น้องสาวไม่เพียงดูงิ้วจนจบ ทั้งยังได้พบกับเยี่ยนซู สหายร่วมกินทั้งสองคนไม่ได้พบกันเสียนาน จึงยืนสนทนากันอยู่นานสองนาน เยี่ยนซูยังมอบผลผีผา [2] อบแห้งให้นางห่อหนึ่ง บอกว่าเป็นผีผาป่าที่ตนเก็บมาตอนติดตามฮูหยินผู้เฒ่าไปชนบทเมื่อคราวก่อน พอกลับมาแล้วกินไม่ทัน กลัวจะเน่าเสีย จึงเอามาเชื่อมเป็นผลไม้แช่อิ่ม

เสิ่นเหมี่ยวคิดวนไปเวียนมา ในหัวเต็มไปด้วยคำถามว่าคุณชายเก้ากำลังคิดสิ่งใด แล้วตัวนางเองกำลังคิดสิ่งใดกันแน่? ยังมิทันได้คิดให้กระจ่างแจ้ง เจิ้งเน่ยจือก็นำเงินตำลึงที่ร่วมลงทุนและหนังสือสัญญามาส่งมอบให้ นางจึงโยนความคิดฟุ้งซ่านประสาหญิงสาวทั้งหมดทิ้งไปไว้เบื้องหลังทันที ไม่คิดใคร่ครวญอะไรอีกต่อไปแล้ว

ขยายร้าน! นางต้องลงมือขยายร้านแล้ว!

เชิงอรรถ

• [1] บัณฑิตสอบตก (落榜生) — หมายถึง หวงเฉา (黄巢) ผู้นำกบฏในปลายราชวงศ์ถัง ผู้สอบไม่ผ่านการสอบเข้ารับราชการหลายครั้ง จนกลายมาเป็นผู้นำกองทัพกบฏที่ทำลายโครงสร้างระบบตระกูลขุนนางผู้ดีผูกขาดที่ดิน

• [2] ผีผา (枇杷) — หรือโลควอต (Loquat) ผลไม้เปลือกสีเหลืองทอง เนื้อฉ่ำน้ำ รสหวานอมเปรี้ยว นิยมรับประทานสดหรือนำไปกวน/แช่อิ่ม