ตอนที่ 58 — ตอนที่ 58 กุ้งล่ากู่ผัดหม่าล่า

“เอี๊ยดอ๊าด… เอี๊ยดอ๊าด…”

เฉินชวนใช้สองมือหมุนล้อรถเข็น บนตักวางกระด้งสานใบเล็กใส่ไข่ไก่เอาไว้ ก่อนจะค่อยๆ เทียบหยุดลงตรงหน้าเตาดินเผาบริเวณระเบียงหน้าเรือน

เพลานี้ยังเช้าตรู่อยู่นัก นกกระจอกตัวอ้วนพีตัวหนึ่งซุกคอหลับใหลอยู่ใต้ชายคา ด้านหลังมีแสงสว่างส่องลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา อากาศยังไม่ทันร้อนอบอ้าว แสงตะวันสีขาวอมฟ้าซึ่งเป็นเอกลักษณ์ยามเช้าตรู่ค่อยๆ แผ่กระจายอบอวลไปทั่วทั้งลานเรือน

ข้างเตาดินเผามีชามดินเผาเนื้อหยาบใบใหญ่และตะเกียบหนึ่งคู่วางเตรียมไว้แล้ว เขาหยิบไข่ไก่สี่ฟองที่เพิ่งเก็บมาในวันนี้ขึ้นมาเคาะเบาๆ ทีละฟอง เทลงในชาม ใช้ตะเกียบตีจนไข่ขาวและไข่แดงเข้ากันเป็นเนื้อเดียว จากนั้นก็เข็นรถไปตักน้ำอุ่นมาหนึ่งกระบวยเล็ก ค่อยๆ รินลงในชามไข่ ใช้ตะเกียบคนต่ออีกครู่หนึ่ง โรยเกลือสมุทรเม็ดละเอียดลงไปเล็กน้อย แต้มน้ำมันหมูลงไปอีกนิด แล้วจึงนำผ้าขาวบางที่ซักสะอาดในชั้นนึ่งมาคลุมปิดปากชามไว้

เขาจุดไฟในเตา รอจนน้ำในหม้อเดือดพล่าน จึงค่อยประคองชามลงไปตุ๋นแบบรองน้ำในชั้นนึ่งอย่างระมัดระวัง

พี่สาวสกุลเสิ่นเคยสอนเขาไว้ว่า นึ่งเพียงราวครึ่งเค่อ ไข่ตุ๋นน้ำเนื้อเนียนนุ่มก็จะได้ที่ ถึงเวลานั้นเพียงโรยต้นหอมซอย ราดซีอิ๊วลงไปสักช้อน ยามตักเข้าปากจะทั้งลื่นละมุนนุ่มลิ้น ราวกับได้ลิ้มรสหยกเนื้อดีก็มิปาน

เขาเข็นรถเข้าไปในห้องครัวอีกครั้ง หยิบหมั่นโถวขาวลูกใหญ่ออกมาสองสามลูก ใส่ลงไปอุ่นในชั้นนึ่งพร้อมกัน

เข็นรถไปกลับอยู่หลายเที่ยว จนเตรียมมื้อเช้าของคนทั้งบ้านเสร็จเรียบร้อย เขาจึงค่อยเข็นรถไปล้างหน้าบ้วนปาก บนขอบหน้าต่างฝั่งทิศตะวันออกมีกระบอกไม้ไผ่เขียนชื่อเรียงเป็นแถวไว้สี่อัน ภายในบรรจุแปรงสีฟันด้ามไม้ มุมหนึ่งยังมีกระปุกผงขัดฟันวางอยู่อีกหนึ่งใบ

บนกระบอกไม้ไผ่ของเขาเขียนคำว่า “ชวน” ของเซียงเจี่ยเอ๋อร์คือ “เซียง” และแน่นอนว่าอีกสองอันย่อมเป็น “จี้” กับ “เหมี่ยว” บัดนี้เฉินชวนเริ่มอ่านออกเขียนได้หลายสิบตัวแล้ว คำที่เขาจำได้ขึ้นใจเป็นคำแรกๆ ก็คือคำว่าเสิ่น ตลอดจนชื่อของทุกคนในครอบครัว

หากดูเพียงชื่อเหล่านี้ เขาคล้ายจะเป็นลูกหลานของบ้านนี้จริงๆ ด้วยชื่อของทุกคนล้วนมีอักษรธาตุน้ำแฝงอยู่ ตัวเขา เซียงเจี่ยเอ๋อร์ และจี้เกอเอ๋อร์ ต่างก็มีชื่อพ้องกับแม่น้ำสายใหญ่ทั้งสิ้น

เฉินชวนบ้วนปากเสียงดังกลั่กๆ พยายามเลียนแบบวิธีแปรงฟันขยับสั่นขึ้นลงในแนวตั้งตามที่พี่สาวสกุลเสิ่นเคยสอน ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด เขาจึงยังไม่อาจเข้าถึงแก่นแท้ของมันได้ ยามแปรงฟันจึงดูคล้ายหญิงชราที่เดินหนึ่งก้าวตัวสั่นสามครา สั่นเทิ้มไปทั้งตัวจนออกแรงมากเกินไปเสียหน่อย

ครั้นเขาจัดการล้างหน้าล้างตาเสร็จ เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็เดินสะลึมสะลือสยายผมพลางหาวหวอดๆ ออกมา หลังจากนั้นพี่สาวสกุลเสิ่นกับจี้เกอก็ตื่นตามกันมา สามพี่น้องต่างมีเรือนผมยุ่งเหยิงชี้ฟูไม่เป็นทรง เปลือกตาหย่อนยาน ยืนเรียงแถวแปรงฟันด้วยท่าทางง่วงงุน

นับตั้งแต่พี่สาวสกุลเสิ่นกลับมาจากการไปเที่ยวเล่นที่จวนสกุลเซี่ย ก็คล้ายจะปลดเปลื้องเรื่องหนักอกก้อนใหญ่ไปได้ ยามหลับนอนในแต่ละวันจึงผ่อนคลายสบายใจยิ่งนัก หลายวันมานี้ล้วนนอนตื่นสายจนถึงยามซื่อ ส่วนเซียงเจี่ยเอ๋อร์นอกจากเวลาที่ต้องตื่นมาช่วยขายเสี่ยวหลงหมั่นโถวแล้ว เพลาอื่นล้วนไม่เคยตื่นเช้าเลยสักครา ด้านจี้เกอก็นับว่าหาได้ยากยิ่งที่จะได้นอนตื่นสายอยู่ที่บ้าน ได้ยินว่ายามอยู่ที่สำนักศึกษา พอถึงยามโหม่วก็ต้องรีบไปห้องเรียนเพื่ออ่านหนังสือแต่เช้าตรู่แล้ว

ต้องท่องตำราล่วงหน้าครึ่งชั่วยาม ถึงจะมีสิทธิ์กินอาหารเช้าได้

ดังนั้นสองวันมานี้ เฉินชวนจึงอาสาช่วยเตรียมมื้อเช้าของครอบครัว ช่วงเวลาที่เขาต้องติดตามนายหน้าค้ามนุษย์ร่อนเร่จากใต้จรดเหนือนานถึงเพียงนั้น ทำให้เขาคุ้นชินกับการตื่นแต่เช้ามืดไปเสียแล้ว จึงมิได้รู้สึกเหน็ดเหนื่อยแต่อย่างใด

เสิ่นเหมี่ยวช่วยหวีผมให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์จนเรียบร้อย ตัวนางเองก็เกล้ามวยผมเสร็จสรรพ จึงเดินมาเปิดฝาชั้นนึ่ง ใช้ตะเกียบสะกิดผ้าขาวบางที่คลุมชามไข่ตุ๋นออก เนื้อไข่ตุ๋นด้านในแข็งตัวเป็นสีเหลืองอ่อนนวลเนียน ผิวหน้าเรียบกริบไร้ฟองอากาศแม้แต่น้อย นึ่งออกมาได้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติจริงๆ

นางรู้สึกประหลาดใจระคนยินดี จึงหันไปเอ่ยชมเฉินชวนยกใหญ่ “เสี่ยวชวนเก่งกาจไม่เบาเลยนะเนี่ย บางทีเจ้าอาจจะมีพรสวรรค์ด้านการเป็นพ่อครัวก็ได้! ดูสิ พี่สาวสอนเจ้าแค่ปากเปล่ารอบเดียว เจ้าก็ทำออกมาได้ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้แล้ว”

เรื่องนี้นางมิได้กล่าวเกินจริงเลย แม้การทำไข่ตุ๋นน้ำจะดูเหมือนง่าย ทว่าการจะนึ่งให้ออกมางดงามประณีตกลับต้องอาศัยความพิถีพิถันเป็นอย่างยิ่ง หลายคนนึ่งออกมาเนื้อไข่สุกกระด้างจนกลายเป็นโพรงรังผึ้ง บางคนตีไข่ขาวไม่เข้ากัน พอนึ่งเสร็จเนื้อไข่ก็ด่างเป็นหย่อมเหลืองหย่อมขาว ล้วนไม่อาจนับว่าอร่อยได้ทั้งสิ้น

เฉินชวนถูกชมจนมุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มเอียงอายออกมา

เสิ่นเหมี่ยวยกชามไข่ตุ๋นออกมา แบ่งให้ทุกคนคนละชิ้นใหญ่ จากนั้นก็ตักหน่อไม้เส้นกรอบออกจากไหผักดองมากินแกล้มกับหมั่นโถวขาวลูกโต แล้วล้างลูกท้อขนผลเล็กๆ อีกสองสามลูกมารับประทานเป็นผลไม้ล้างปาก นับเป็นมื้อเช้าที่แสนเรียบง่ายมื้อหนึ่ง

ฤดูร้อนอากาศร้อนอบอ้าว ครอบครัวสกุลเสิ่นจึงเลือกกินอาหารที่เรียบง่ายขึ้น

เมื่อย่างเข้าเดือนหก ลูกท้อในสวนท้อรอบนอกเมืองเปี้ยนจิงเริ่มสุกงอม พ่อค้าหาบเร่ขายลูกท้อตามท้องถนนจึงมีมากขึ้น เสิ่นเหมี่ยวจึงได้ปรึกษากับเหมยซานเหนียง ให้นางฉวยโอกาสช่วงที่ลูกท้อสุกงอมและราคาถูก ทำ “ชาเย็นลูกท้อ” ออกมาวางขาย

วิธีทำคือ นำลูกท้อมาล้างให้สะอาด ปอกเปลือกคว้านเมล็ดแล้วหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ จากนั้นใส่ชิ้นท้อลงในหม้อ เติมน้ำให้ท่วมและใส่น้ำตาลกรวดลงไปเล็กน้อย เคี่ยวด้วยไฟอ่อนจนเนื้อท้อเปื่อยนุ่มและน้ำตาลกรวดละลายจนหมดสิ้น เพลานี้กลิ่นหอมหวานของลูกท้อจะแทรกซึมเข้ากับน้ำจนงวดข้น กลายเป็นแยมลูกท้อ

จากนั้นนำหม้อดินเผาอีกใบมาใส่เศษใบชา ชงด้วยน้ำเดือดจัดจนได้กลิ่นหอมละมุนของน้ำชา แล้วใช้กระชอนกรองใบชาทิ้งไป นำแยมลูกท้อที่เคี่ยวไว้เทลงในน้ำชา คนให้เข้ากันอย่างทั่วถึง

สุดท้ายนำไปบรรจุใส่โหลหรือไหดินเผา ปิดฝาให้สนิท แล้วผูกเชือกหย่อนลงไปแช่ในบ่อน้ำเย็นชั่วครู่ เพียงเท่านี้ชาเย็นลูกท้อรสหวานสดชื่นก็เป็นอันเสร็จเรียบร้อย

น้ำชาเช่นนี้มีทั้งกลิ่นหอมของผลไม้และความหวานละมุนชื่นใจ เมื่อผ่านการแช่น้ำเย็นมาแล้ว ยิ่งดื่มก็ยิ่งช่วยดับร้อนคลายกระหาย ซ้ำยังได้เคี้ยวเนื้อท้อแท้ๆ ยามแดดแผดเผา ได้ดื่มสักหนึ่งจอก ก็ราวกับได้กลืนหิมะน้ำแข็งลงไปเต็มท้อง ให้ความรู้สึกสดชื่นสะใจเป็นที่สุด

เหมยซานเหนียงทำตามคำแนะนำของนาง เพียงไม่กี่วันก็ขายดีเป็นเทน้ำเทท่า นางซาบซึ้งใจที่เสิ่นเหมี่ยวช่วยออกความคิดให้ สองวันมานี้นอกจากจะส่งเครื่องดื่มชาหอมลูกท้อเย็นนี้มาให้ร้านของเสิ่นเหมี่ยวในราคาเพียงครึ่งเดียวแล้ว ยังส่งลูกท้อสดมาขอบคุณอีกหลายตะกร้า ด้วยเหตุนี้ ผลไม้บำรุงกำลังในบ้านช่วงสองสามวันมานี้ จึงกลายเป็นลูกท้อขนสีเขียวอมแดงไปโดยปริยาย

ลูกท้อเน่าเสียง่าย เสิ่นเหมี่ยวจึงใช้น้ำเกลือ ลูกบ๊วย และชะเอม นำมาดองลูกท้อไว้หนึ่งกะละมังเล็ก กลายเป็น “ลูกท้อบ๊วยชะเอม” ลูกท้อที่นำมาดองเช่นนี้ก็อร่อยไม่แพ้กัน ทั้งเย็นชื่นใจ เนื้อกรอบ รสชาติเปรี้ยวอมหวานกลมกล่อม

เซียงเจี่ยเอ๋อร์นำลูกท้อดองมากินเป็นของว่าง ยามเดินเข้าประตูก็หยิบมากัดกินลูกหนึ่ง ยามเดินออกจากประตูก็หยิบติดมือไปอีกหนึ่งลูก นางปูเสื่อสานไว้ใต้เฉลียง นอนเอกเขนกอยู่ตรงนั้น แกว่งเท้าอวบๆ ไปมา ปล่อยให้สายลมร้อนแห่งคิมหันตฤดูพัดโชยผ่าน พลางเคี้ยวผลท้อกรุบกรอบอย่างเพลิดเพลิน

ทว่าแม้จะกินกันอย่างดุเดือดถึงเพียงนี้ ในห้องครัวก็ยังเหลืออยู่อีกเกือบครึ่งเข่ง เสิ่นเหมี่ยวจึงตั้งใจจะนำพวกมันมาทำเป็นลูกท้อเชื่อมแห้งในวันนี้ เสียดีกว่าปล่อยให้เน่าเปื่อยไปอย่างเปล่าประโยชน์ ลูกท้อเชื่อมแห้งทำได้ไม่ยาก เพียงหั่นเนื้อท้อเป็นแผ่นบางหนาเท่าๆ กัน เคี่ยวน้ำเชื่อม แล้วใช้แปรงทาน้ำเชื่อมสีเหลืองอำพันลงบนแผ่นท้อบางๆ จากนั้นส่งเข้าไปอบในเตาจนแห้งสนิทก็สามารถหยิบมารับประทานได้แล้ว

เสิ่นเหมี่ยวใช้เวลาไม่นานก็ทำออกมาได้หลายโหล ขณะที่นางกำลังตักใส่โหลอยู่นั้น กู่ต้าหลางก็แบกตาข่ายไว้บนบ่า จูงลูกแฝดชายหญิงของตนเดินเข้ามา ถามเด็กๆ บ้านสกุลเสิ่นว่าจะไปจับกุ้งล่ากู่ที่หาดน้ำตื้นนอกเมืองด้วยกันหรือไม่

“เมื่อวานฝนตก หลังฝนตกกุ้งล่ากู่มักจะออกมาหาอาหาร จับง่ายกว่าตอนกลางคืนเสียอีก” กู่ต้าหลางเอ่ยอย่างมั่นอกมั่นใจ “วันนี้รับรองว่าต้องได้กลับมาเต็มหาบแน่!”

เมืองเปี้ยนจิงมีแม่น้ำเปี้ยนเหอไหลผ่ากลางเมือง ในยามนี้แม่น้ำเปี้ยนเหอมีลำน้ำสาขาแยกย่อยอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก ตามคุ้งน้ำที่มีตะกอนทรายทับถมจนกลายเป็นหาดน้ำตื้น ระดับน้ำจะไม่ลึก แสงแดดส่องลงไปถึงก้นน้ำ สาหร่ายน้ำจึงเจริญเติบโตอย่างหนาแน่น ทำให้มีกุ้งอาศัยอยู่ชุกชุม นอกเมืองเปี้ยนจิงยังมีหาดน้ำตื้นบางแห่งที่ขุดขึ้นด้วยแรงคนเพื่อใช้เพาะเลี้ยงกุ้งโดยเฉพาะอีกด้วย

สัตว์น้ำที่พบเห็นได้ทั่วไปในลำน้ำเปี้ยนจิงมีทั้งกุ้งฝอย กุ้งก้ามคราม และกุ้งล่ากู่ที่มีรูปร่างคล้ายกุ้งล็อบสเตอร์น้ำจืด กุ้งล่ากู่มีลำตัวสีเขียวเข้มหรือสีแดงคล้ำ หัวโตตัวเล็ก ซ้ำยังมีก้ามใหญ่โตสองข้าง เสิ่นเหมี่ยวเคยเห็นเซียงเจี่ยเอ๋อร์จับกลับมาสองสามตัว ในตอนนั้นนางยังนึกว่ากุ้งมังกรน้อยทะลุมิติข้ามภพตามนางมาด้วยเสียอีก ภายหลังจึงได้ล่วงรู้ว่า แท้จริงแล้วกุ้งล่ากู่พบเห็นได้ทั่วไป และเป็นสัตว์น้ำพื้นถิ่นดั้งเดิมของที่นี่

จี้เกอรู้สึกเสียดายที่ไม่อาจไปด้วยได้ วันหยุดพักสั้นๆ ของเขาผ่านพ้นไปในพริบตา อีกประเดี๋ยวก็ต้องเดินทางกลับไปยังสำนักศึกษาแล้ว

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่ยังมีหมั่นโถวเคี้ยวตุ้ยๆ เต็มปาก รีบยกมือขึ้นสูงทันทีพลางบอกว่าจะไปให้ได้ เฉินชวนมิได้เอ่ยสิ่งใด เขาหันไปมองเสิ่นเหมี่ยวแวบหนึ่ง เสิ่นเหมี่ยวย่อมเอ่ยปากชวนเขาด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เจ้าก็ไปด้วยเถอะ ต่อให้ไปนั่งดูอยู่ริมน้ำเฉยๆ ก็ยังดี อย่าเอาแต่อุดอู้อยู่แต่ในเรือนเลย”

ยิ่งไปกว่านั้น อีกประเดี๋ยวเสิ่นเหมี่ยวมีนัดกับนายหน้าเพื่อเจรจาเรื่องเซ้งร้านค้าข้างเคียง จึงไม่อยู่บ้านเช่นกัน

นางจึงรีบฝากฝังเด็กทั้งสองไว้กับกู่ต้าหลาง ยืนยิ้มมองดูกู่ต้าหลางแบกอาเป่าไว้บนบ่า อุ้มอาตี้ไว้ในอ้อมแขน ส่วนเซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็เข็นรถของเฉินชวนอย่างตื่นเต้น ทั้งหมดพากันวิ่งกรูกลางแสงแดดอันร้อนแรงของฤดูร้อนออกไป

ไม่กี่วันก่อน นางเพิ่งพาเฉินชวนไปเปลี่ยนยาและตรวจซ้ำกับท่านหมอชรา ท่านหมอบีบตรวจขาที่ยุบบวมและไม่ค่อยเจ็บแล้ว ทั้งยังให้เขาลองขยับงอและเหยียดขาเบาๆ ก่อนจะพยักหน้าด้วยความพอใจพลางบอกว่ากระดูกสมานตัวเกือบสมบูรณ์แล้ว

มิได้สั่งยาใดๆ เพิ่มอีก แม้ไม้ดามจะยังถอดออกไม่ได้ ทว่าสามารถเช็ดตัวอาบน้ำได้แล้ว ต่อให้โดนน้ำบ้างก็มิเป็นไร

เพียงแต่ยังไม่อาจลงน้ำหนักได้ จึงยังคงต้องนั่งบนรถเข็นไปก่อน

สภาพขาเช่นนี้ หากจะให้ลงไปจับกุ้งก็คงจับได้แต่ลมแล้ง ทว่าการได้ออกไปเปิดหูเปิดตาสูดอากาศข้างนอกย่อมเป็นเรื่องดียิ่ง เด็กคนนี้เงียบขรึม ไม่ชอบออกนอกเรือน เอาแต่ขดตัวอยู่ในลานเรือนเล็กๆ ของเสิ่นเหมี่ยวราวกับหอยทาก คล้ายว่าทำเช่นนี้แล้วถึงจะรู้สึกปลอดภัย

ทว่านางก็ยังหวังให้เขาค่อยๆ ก้าวออกมา สัมผัสแสงแดดและขยับเนื้อขยับตัวบ้าง ถือเสียว่าเป็นการเสริมแคลเซียมไปในตัว

เมื่อเด็กทั้งสองออกไปเที่ยวเล่นแล้ว เสิ่นเหมี่ยวก็เก็บกวาดข้าวของ ผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ สะพายย่าม แล้วเดินออกจากประตูเรือนไปพร้อมกับจี้เกอ

นางเดินไปส่งจี้เกอจนขึ้นเกวียนโดยสารคันยาว นางแอบยัดเงินหนึ่งพวงเข้าไปในกระเป๋าด้านในที่เย็บซ่อนไว้ในเสื้อตัวในของเขา พลางกำชับเสียงเบา “หากเงินทองไม่พอใช้ หรือขาดเหลือสิ่งใด ให้วานคนส่งข่าวกลับมาบอกนะ พี่สาวจะรีบนำไปส่งให้”

เสิ่นจี้สะพายกล่องหนังสือ พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย ทั้งยังเอ่ยกำชับเสิ่นเหมี่ยวเสียงเบาให้เดินกลับช้าๆ อย่าตากแดด พยายามเดินหลบใต้ร่มเงาไม้เข้าไว้

เมื่อมองเห็นพี่สาวหันหลังเดินพ้นย่านค้าม้าไป มือของเขาก็กำสายสะพายถักด้วยหวายแน่นขึ้น พยายามดันกล่องหนังสือขึ้นบนหลังอีกนิด

กล่องหนังสือนี้หนักอึ้งยิ่งนัก ทว่ามิได้หนักเพราะตำรา หากแต่เป็นเพราะด้านในบรรจุโหลลูกท้อเชื่อมแห้งที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ ถึงสองโหล ในโหลยังมีผลปี่แป๊แช่อิ่มที่เซียงเจี่ยเอ๋อร์ผู้ขี้เหนียวแอบยัดใส่เข้ามาให้อีกสองชิ้น ใช่แล้ว มีเพียงสองชิ้นเท่านั้นจริงๆ

ยังคงเป็นพี่สาวที่รักและเอ็นดูเขาที่สุด หลังจากนั้นพี่สาวยังยัดทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปให้อีกสิบก้อน กุนเชียงสองเส้น ขนมกรอบตั๊กแตนหนึ่งกล่อง ไข่เป็ดเค็มสิบฟอง แป้งสาลีครึ่งถุง และไม้นวดแป้งอีกหนึ่งด้าม

ไม้นวดแป้งนั้นยาวเกินไป ปลายด้านหนึ่งจึงโผล่พ้นกล่องหนังสือออกมาอย่างเห็นได้ชัด

นับตั้งแต่ได้ยินมาว่าอาหารการกินในสำนักศึกษาแย่จนเหลือทน เสิ่นเหมี่ยวก็ตระเตรียมของกินที่เก็บไว้ได้นานและกินง่ายสารพัดสิ่งให้เขานำติดตัวไปด้วย กระทั่งยังคิดจะให้เขาหิ้วกระทะผัด เตาไฟ และชั้นนึ่งไปด้วยเสียด้วยซ้ำ ถึงเวลาจะได้ไม่ต้องนำข้าวสารไปส่งให้โรงครัวของสำนักศึกษา สู้ต้มกินเองในห้องพักเสียยังจะดีกว่า

สมัยที่เสิ่นเหมี่ยวเรียนมหาวิทยาลัยก็เป็นเช่นนี้ มักจะแอบซ่อนหม้อหุงข้าวไฟฟ้าและหม้อต้มไฟฟ้าไว้ในหอพัก คอยชิงไหวชิงพริบกับป้าผู้ดูแลหอพักอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

เสิ่นจี้ได้ตรึกตรองข้อเสนอนี้อย่างรอบคอบแล้ว ลำพังฝีมือปลายจวักของเขาเห็นทีคงไม่รอด สู้เริ่มหัดนวดแป้งทำหมั่นโถวดูก่อนจะดีกว่า อีกทั้งที่สำนักศึกษาก็มีเตาไฟให้ใช้งาน จึงไม่จำเป็นต้องแบกไปให้พะรุงพะรัง มิฉะนั้นยามก้าวเข้าประตูสำนักศึกษา มือซ้ายหิ้วเตา มือขวาถือกระทะ คงแลดูราวกับผู้อพยพหนีภัยแล้ง กลายเป็นเป้าสายตาให้ผู้คนหัวเราะเยาะเป็นแน่

ทว่าแม้จะปฏิเสธเตาไฟและกระทะไปแล้ว เขาก็ยังคงต้องแบกของจนเต็มแน่นเอี๊ยดไปทั้งกล่องหนังสือ ยามก้าวขึ้นเกวียน น้ำหนักของกล่องหนังสือถ่วงจนเขาเกือบจะหงายหลังล้ม โชคดีที่ชายฉกรรจ์ด้านหลังตกใจ รีบยื่นมือเข้ามาช่วยประคองไว้ได้ทันท่วงที

เกวียนคันยาวแล่นโคลงเคลงออกจากเมืองชั้นใน เสิ่นจี้เกาะขอบหน้าต่างเกวียนชะเง้อมองกลับไป เงาร่างผอมบางของพี่สาวกำลังก้าวเดินเข้าสู่ร่มเงาไม้อันเขียวชอุ่ม

วันนี้ไร้ลมพัดผ่าน แมกไม้สูงใหญ่แผ่กิ่งก้านเขียวขจี แสงแดดและเงาไม้ทอดสลับซับซ้อนส่องกระทบร่างของพี่สาว ราวกับประกายเกล็ดเงินระยิบระยับ

ทั้งที่มิได้พลัดพรากจากบ้านไปไกล เพียงแค่ออกนอกเมืองไปเล่าเรียนตำราเท่านั้น ทว่ายามที่เสิ่นจี้ทอดมองแผ่นหลังของพี่สาวเช่นนี้ ในใจกลับหวนนึกถึงบทกวีรำพึงถึงบ้านเกิดขึ้นมามากมายหลายบท

ยังต้องร่ำเรียนอีกถึงสิบวัน เสิ่นจี้นับนิ้วคำนวณดูแล้ว ยามได้กลับบ้านในคราวหน้า ดูเหมือนจะตรงกับวันสุดท้ายของเทศกาลชมบัวพอดี เขาลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างน้อยก็ยังกลับมาทันร่วมฉลองเทศกาลพร้อมหน้ากับพี่สาว นั่นนับเป็นเรื่องดียิ่ง

เมื่อคิดได้เช่นนั้น จิตใจจึงค่อยสงบลง

เสิ่นเหมี่ยวเดินทางมาถึงสถานที่นัดหมายกับนายหน้าอย่างรวดเร็ว

ที่นั่นคือเรือนน้ำชาเล็กๆ ริมสะพานโจวเฉียว อีกฝ่ายใจป้ำไม่เบา ถึงขั้นจองห้องส่วนตัวริมน้ำบนชั้นสองไว้ นายหน้าผู้นั้นสวมหมวกแบบชาวฮุยหู สวมเสื้อคลุมยาวคอกลมแขนแคบ เป็นชาวฮุยหูรูปร่างผอมเกร็งทว่าดูคล่องแคล่วกระฉับกระเฉง แซ่เย่าหลัวเก๋อ

นัยน์ตาสีอ่อนของเขาทอประกายเฉลียวฉลาดปราดเปรียว ครั้นเห็นเสิ่นเหมี่ยวเดินเข้ามา ก็รีบกุลีกุจอเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น ทั้งยังร้องสั่งให้ชาปั๋วซือรีบยกน้ำชาขึ้นมาเสิร์ฟไม่ขาดปาก

ในเมืองเปี้ยนจิงมีชาวหูอาศัยอยู่ไม่มากนัก ด้วยเส้นทางดินแดนประจิมมิอาจสัญจรได้ ทั้งความสัมพันธ์กับฝ่ายถู่ฟานก็ไม่สู้ดี ต้าซ่งในเวลานี้จึงพึ่งพา “เส้นทางสายไหมทางทะเล” เป็นหลัก

ทว่าชาวฮุยหูกลับเป็นหนึ่งในชนเผ่าหูส่วนน้อยที่ยังคงไปมาหาสู่กันอยู่เป็นประจำ พวกเขาตั้งรกรากอยู่แถบลุ่มแม่น้ำอีหลีทางตอนเหนือของทะเลทราย มีความเชี่ยวชาญด้านการค้าขายเป็นเลิศ มักจะขี่อูฐข้ามทะเลทราย นำเอาอัญมณีล้ำค่า ซอหูฉิน เครื่องเทศ พรมขนสัตว์ และสินค้าแปลกตาจากแดนตะวันตก สั่นกระดิ่งอูฐกรุ๊งกริ๊งเดินทางมายังเมืองเปี้ยนจิงเพื่อแลกเปลี่ยนเป็นทองคำและเงินตรากลับไป

ทว่าเย่าหลัวเก๋อผู้นี้เมื่อเดินทางมาถึงเมืองเปี้ยนจิงแล้วกลับไม่ยอมจากไปไหน ซ้ำยังแต่งงานกับสตรีชาวฮั่น ตั้งรกรากปักหลักอยู่ในเปี้ยนจิงอย่างถาวร จนกระทั่งค่อยๆ กลายเป็น “นายหน้าค้าอสังหาริมทรัพย์มือทอง” ที่มีชื่อเสียงโด่งดังยิ่งในเมืองเปี้ยนจิง ประวัติชีวิตของเขานับว่าสร้างแรงบันดาลใจให้แก่ผู้คนมิใช่น้อย

ข้างกายเขายังมีชายชราผู้หนึ่งนั่งหน้านิ่วคิ้วขมวดด้วยความกลัดกลุ้ม ชายชราผู้นี้ก็คือเจ้าของร้านค้าข้างเคียงนั่นเอง ได้ยินมาว่าเขามีบุตรชายอกตัญญูล้างผลาญอยู่คนหนึ่ง วันๆ เอาแต่หมกมุ่นอยู่ในบ่อนพนันแถวย่านว่าจื่อ ไม่เพียงติดหนี้สินล้นพ้นตัว หากยังหนีเตลิดเปิดเปิงหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย บัดนี้จึงเดือดร้อนถึงผู้เป็นบิดาในวัยชราภาพ ที่จำต้องเอาบ้านช่องที่อยู่อาศัยมาเร่ขายเพื่อนำเงินไปชดใช้หนี้สิน

เดิมทีเสิ่นเหมี่ยวตั้งใจจะมาเจรจาต่อรองตัดลดราคาลงอีกสักหน่อย ทว่าเมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับชายชราที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความทุกข์ระทมเช่นนี้ นางกลับรู้สึกกระดากปากจนเอ่ยไม่ออกอยู่บ้าง

ครั้นลองตรึกตรองดูอีกครา ตัวนางเองดีกว่าเขาตรงไหนกันเล่า? ยามนี้นางก็ติดหนี้สกุลเซี่ยอยู่ก้อนโต หากเซ้งร้านนี้มาได้แล้วก็ยังต้องเสียเงินซ่อมแซมตกแต่งอีก เงินทองที่เก็บหอมรอมริบไว้คงร่อยหรอจนหมดเกลี้ยง หากไม่ต่อรองราคา เงินทองทั้งหมดที่หามาได้อย่างยากลำบากนับแต่มาถึงเปี้ยนจิงคงต้องถมลงไปจนหมดสิ้นเป็นแน่

เมื่อคิดได้เช่นนั้น นางจึงกัดฟันลุย ควรเจรจาอย่างไรก็ต้องเจรจาไปตามนั้น

เย่าหลัวเก๋อย่อมเอนเอียงเข้าข้างชายชราผู้นั้นเป็นธรรมดา เพราะยิ่งขายเรือนได้ราคาสูงเท่าใด ค่านายหน้าที่เขาจะได้รับก็ยิ่งทวีคูณมากขึ้นเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงทำราวกับกำลังเล่นงิ้วประสานเสียง คอยคร่ำครวญปรับทุกข์ต่อหน้าเสิ่นเหมี่ยว พรรณนาว่าเฒ่าเจ้าของร้านผู้นี้น่าเวทนายิ่งนัก เมื่อวันก่อนเกือบจะกระโดดแม่น้ำฆ่าตัวตาย สภาพครอบครัวย่ำแย่เพียงใด ภรรยาแก่ตรอมใจจนล้มป่วยนอนซมอยู่บนเตียง เบื้องล่างยังมีลูกสะใภ้กับหลานตัวน้อย คนทั้งครอบครัวกำลังจะไร้ที่ซุกหัวนอน

เสิ่นเหมี่ยวนั่งฟังอย่างสงบนิ่งมาโดยตลอด รอจนกระทั่งเย่าหลัวเก๋อและชายชราผลัดกันเอ่ยจนจบประโยค นางจึงคลี่ยิ้มบางๆ พลางเอ่ย “หากจะเปรียบเทียบเรื่องชะตาชีวิตอันน่าเวทนาแล้ว ตัวข้าเกรงว่าจะยิ่งน่าสงสารยิ่งกว่าท่านผู้เฒ่าเสียอีก บิดามารดาของข้าล้วนล่วงลับไปหมดแล้ว ซ้ำยังถูกครอบครัวสามีขับไล่หย่าร้าง เบื้องล่างยังมีน้องชายและน้องสาวอีกสามคนอ้าปากรอคอยข้าวปลาอาหาร หากจะคิดคำนวณกันจริงๆ ข้ามิยิ่งลำบากยากเข็ญกว่าหรือเจ้าคะ คนเราเกิดมาบนโลกใบนี้ มีใครบ้างที่ไม่ลำบาก ท่านว่าจริงหรือไม่เจ้าคะ? ความยากลำบากของท่านผู้เฒ่าเจ้าของร้านข้าย่อมเห็นอกเห็นใจ ทว่าความเห็นใจก็ส่วนความเห็นใจ แต่เรื่องซื้อขายร้านค้านี้ ย่อมต้องว่ากันไปตามหลักความยุติธรรมเจ้าค่ะ”

ในยามที่ร่างแผนระดมทุนจากสกุลเซี่ย เสิ่นเหมี่ยวได้สืบเสาะความเป็นมาของร้านค้านี้มาจนหมดไส้หมดพุงแล้ว หน้าร้านไม่กว้างขวางนัก ลานหลังเรือนยิ่งคับแคบ ปล่อยรกร้างว่างเปล่ามานานถึงสองสามปีโดยมิได้รับการซ่อมแซม กระเบื้องหลังคาแตกหักผุพังไปตั้งเท่าใด ได้ยินว่าภายในก็โสโครกยิ่งนัก มิเคยมีใครเข้าไปปัดกวาดเช็ดถูมานานหลายปีแล้ว

นับตั้งแต่พ่อค้าทำก้อนสบู่ล้มละลายและบอกเลิกสัญญาเช่าไป ร้านค้านี้ก็ไม่เคยปล่อยเช่าได้อีกเลย ได้ยินมาว่าเป็นเพราะเฒ่าเจ้าของร้านผู้นี้มีความโลภมาก ทุกๆ ปีจะขึ้นค่าเช่าสูงลิ่ว หากผู้เช่าทำฝาผนังหรือพื้นสึกหรอเสียหายแม้เพียงเล็กน้อยก็จะต้องถูกปรับเงินเพิ่ม ภายหลังชื่อเสียงจึงยิ่งย่ำแย่ลงเรื่อยๆ กระทั่งมีข่าวลือหนาหูว่าฮวงจุ้ยที่นี่ไม่ดี ใครเข้ามาเช่าเป็นต้องล่มจมไปเสียทุกคน

เสิ่นเหมี่ยวเปิดโปงเบื้องลึกเบื้องหลังของร้านจนหมดสิ้น เย่าหลัวเก๋อจึงได้แต่หันไปมองชายชราอย่างจนปัญญา เดิมทีทั้งสองคนเดินทางมาถึงก่อน จึงได้ตระเตรียมแผนการที่จะโก่งราคาขึ้นไปอีก ด้วยเห็นว่าเสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้เป็นเพียงเหนียงจื่อน้อยที่ต้องดูแลครอบครัวเพียงลำพัง ซ้ำยังเพิ่งเดินทางมาถึงเมืองเปี้ยนจิงได้ไม่นาน ย่อมไม่ประสีประสาต่อราคาตลาดและตื้นลึกหนาบางของที่นี่ ผู้ใดจะคาดคิดว่านางจะเตรียมการมาอย่างรัดกุมรอบคอบถึงเพียงนี้ ไม่ยอมตกเป็นเหยื่อให้ถูกหลอกต้มเลยแม้แต่น้อย

“อีกประการหนึ่ง มีคำพูดคำหนึ่งที่ตัวข้าอยากจะเอ่ยตรงๆ หวังว่าท่านฟังแล้วจะไม่ถือโกรธ ร้านค้าของท่านแห่งนี้ข้าได้ไปสืบความมาหมดแล้ว ติดป้ายฝากขายอยู่ที่หอนายหน้ามาเกือบปีก็ยังไม่มีผู้ใดเหลียวแล หากจะเอ่ยตามความจริงแล้ว หากมิใช่เพราะร้านของท่านตั้งอยู่ติดกับร้านของข้าพอดี ข้าเองก็คงมองข้ามไปเช่นกัน ที่ข้าสามารถมานั่งเจรจาต่อรองราคากับท่านอยู่ที่นี่ได้ ก็เป็นเพราะอยากจะรวมสองคูหาเข้าเป็นผืนเดียวกัน หวังเพียงความสะดวกสบายเท่านั้น หากท่านยังคงดึงดันจะโก่งราคาต่อไป ตัวข้ารับราคาที่สูงลิ่วเช่นนี้ไม่ไหว ย่อมสามารถไปหาเช่าร้านใหญ่โตที่อื่นได้เหมือนกัน ไม่จำเป็นต้องปักหลักอยู่กับร้านของท่านเพียงแห่งเดียวหรอกเจ้าค่ะ ท่านว่าจริงหรือไม่?”

ถ้อยคำนี้ทำเอาชายชราเริ่มรู้สึกกระสับกระส่ายและหวาดหวั่นขึ้นมาในใจ แท้จริงแล้วก็เป็นไปตามที่เสิ่นเหมี่ยวกล่าวไว้ทุกประการ เขามีความจำเป็นต้องรีบขายร้านโดยด่วน ที่ตั้งแง่โก่งราคาในยามนี้ ก็เพียงเพราะหวังจะได้เงินติดกระเป๋าเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย เพื่อที่ยามกลับไปอยู่บ้านเดิมในชนบทจะได้มีเงินทองไว้ประทังชีวิต

ทว่าในเมื่ออีกฝ่ายรู้ทันและมิอาจหลอกล่อได้ง่ายๆ จึงจำต้องยอมรามือไป

หลังจากนั้นจึงเป็นการประลองฝีปากอย่างดุเดือด เสิ่นเหมี่ยวแสดงความเด็ดขาดในการกดราคาลงมาอย่างเต็มที่ มิใช่ว่านางใจดำอำมหิต ทว่าร้านค้านี้มีมูลค่ามหาศาล เปรียบเสมือนการซื้อบ้านเก่าในทำเลทองใจกลางเมืองหลวง หากต่อรองราคาลงมาได้แม้เพียงเล็กน้อย เงินทองที่ประหยัดได้ย่อมมิใช่จำนวนน้อยๆ เลย การเจรจาคราวนี้มิเหมือนกับการรับเลี้ยงดูเฉินชวน ที่เป็นเพียงการเพิ่มตะเกียบอีกหนึ่งคู่หรือเพิ่มคนในบ้านอีกหนึ่งคน ทว่านี่คือความแตกต่างระหว่างเงินหนึ่งร้อยก้วนกับสองร้อยก้วนเชียวหนา

หากจะต้องเห็นแก่ตัวบ้างก็จงเห็นแก่ตัวไปเถิด ยิ่งไปกว่านั้น การที่บุตรชายล้างผลาญของชายชราผู้นั้นไปเล่นการพนันจนหมดเนื้อหมดตัว ก็มิใช่นางที่เป็นคนยุยงส่งเสริมเสียหน่อย

เมื่อมั่งมีจึงเกื้อกูลใต้หล้า ทว่ายามนี้นางยังยากจน ย่อมต้องดูแลเอาตัวรอดให้ได้เสียก่อน

หลังจากนั้น ทั้งสองฝ่ายต่างงัดเอาเหตุผลมาต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของตนเองอย่างเอาเป็นเอาตาย จนกระทั่งกินเวลาล่วงเลยไปถึงหนึ่งชั่วยามครึ่ง น้ำลายแทบจะแห้งเหือดหมดคอ แม้แต่น้ำชาก็สั่งเติมไปถึงสามรอบ ในที่สุดเสิ่นเหมี่ยวก็สามารถกดราคาขายจากเดิมหนึ่งพันห้าร้อยก้วน ให้เหลือเพียงหนึ่งพันสองร้อยห้าสิบก้วนได้สำเร็จ ทั้งยังเรียกร้องให้รีบเดินทางไปดำเนินเรื่องโอนกรรมสิทธิ์ที่ที่ว่าการอำเภอให้เสร็จสิ้นภายในสองสามวันนี้อีกด้วย

นับว่าโชคดีที่นางรีบร้อน ทว่าเฒ่าเจ้าของร้านกลับร้อนใจยิ่งกว่านางเสียอีก เขาย่อมยินดีที่จะรีบไปโอนกรรมสิทธิ์ที่ที่ว่าการ เพื่อที่จะได้รับเงินทองมาไว้ในมือโดยเร็ว

เสิ่นเหมี่ยวหยิบยืมเงินจากสกุลเซี่ยมาหนึ่งพันก้วน รวมกับเงินเก็บสะสมของตนเองอีกห้าร้อยก้วน คำนวณดูแล้วน่าจะยังเหลือเงินอยู่อีกราวๆ สองร้อยห้าสิบก้วน อืม… ก็นับว่าดี ตัวเลขสองร้อยห้านี้ช่างเป็นมงคลยิ่งนัก

ทว่าการไปประทับตราสัญญาที่ที่ว่าการอำเภอยังต้องเสียภาษีตราสารหนี้ อีกทั้งยังต้องจ่ายค่านายหน้าให้แก่เย่าหลัวเก๋อ หลังจากนั้นนางยังต้องทุบกำแพง ซ่อมแซมหลังคา ปูกระเบื้องดินเผา ตลอดจนจัดซื้อโต๊ะเก้าอี้และม้านั่ง คาดว่าคงยังมีรายจ่ายจิปาถะอีกไม่น้อย

ดูท่าแล้ว ท้ายที่สุดจะเหลือเงินติดกระเป๋าถึงสองร้อยก้วนหรือไม่ก็ยังยากจะบอกได้

เมื่อตกลงกันเป็นที่เรียบร้อย เย่าหลัวเก๋อก็ให้เสิ่นเหมี่ยวและชายชราลงนามใน “สัญญาซื้อขายฉบับจริง” ซึ่งทำขึ้นสี่ฉบับเท่ากัน บนแผ่นกระดาษได้ระบุตำแหน่งที่ตั้งอันชัดเจนของตัวอาคาร ขนาดพื้นที่ โครงสร้าง เหตุผลในการขายและราคา ตลอดจนกำหนดวันที่เจ้าของเดิมจะต้องย้ายออกไปไว้อย่างครบถ้วน เสิ่นเหมี่ยวตรวจทานอย่างละเอียดถี่ถ้วน ส่วนเย่าหลัวเก๋อก็อ่านข้อความให้ชายชราฟังทีละคำ จากนั้นทั้งสองฝ่ายต่างเชิญหมอความฝ่ายละคนมาเป็นพยานและหลักประกัน เสิ่นเหมี่ยวย่อมเลือกเติ้งซ่งซือที่ตนคุ้นเคยเป็นอย่างดี การมีหมอความที่ตนไว้ใจมาช่วยดูแล ย่อมยากที่จะถูกเอารัดเอาเปรียบได้

แน่นอนว่า การเชิญเติ้งซ่งซือมาช่วยงาน ย่อมต้องเสียค่าตอบแทน

นับว่าโชคดียิ่งที่บนหนังสือสัญญามิได้มีลูกเล่นตุกติกใดๆ สุดท้ายเพียงลงลายมือชื่อของแต่ละฝ่ายก็เป็นอันเสร็จสิ้น ชายชราผู้นั้นเขียนหนังสือไม่เป็น จึงให้เย่าหลัวเก๋อและหมอความฝ่ายของตนเป็นผู้ลงชื่อแทน จากนั้นจึงให้ชายชราประทับลายนิ้วมือลงไป

เมื่อนัดแนะเวลาที่จะไปประทับตราทางการที่ที่ว่าการอำเภอในวันพรุ่งนี้เรียบร้อยแล้ว เสิ่นเหมี่ยวก็ยอบกายคารวะอำลาคนทั้งสอง

นางกำหนังสือสัญญาฉบับนั้นไว้แน่นพลางเดินก้าวออกจากเรือนน้ำชาหลังเล็ก ท้องฟ้าด้านนอกมืดมิดลงแล้ว สายลมเย็นพัดโชยมาวูบหนึ่ง นางจึงเพิ่งตระหนักได้ว่าแผ่นหลังของตนเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อไคลจากความตึงเครียด

นางได้ซื้อบ้านเป็นของตนเองแล้วจริงๆ! ซ้ำยังเป็นบ้านในเมืองเปี้ยนจิงเมื่อหนึ่งพันปีก่อนอีกด้วย! นับจากนี้ไป ร้านบะหมี่น้อยของนาง ก็จะกลายสภาพเป็น “ร้านบะหมี่ขนาดกลาง” ได้แล้ว!

ช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก

เมื่อกลับมาถึงเรือน โหย่วอวี๋และป้าสะใภ้กู้ก็มารออยู่ก่อนแล้ว ป้าสะใภ้กู้ช่วยตระเตรียมผักเครื่องเคียงสำหรับทำปลาย่างไว้ให้อย่างกระตือรือร้น บนโต๊ะยาวเต็มไปด้วยอ่างดินเผาวางเรียงราย เตรียมพร้อมสำหรับการต้อนรับลูกค้าในตลาดกลางคืน

เสิ่นเหมี่ยวรีบพับแขนเสื้อขึ้นเตรียมลงมือทอดปลา ในเวลานั้นเอง ประตูรั่วลานหลังเรือนก็ส่งเสียงดังขึ้น เซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่เนื้อตัวมอมแมมราวกับลิงคลุกโคลนก็ส่งเสียงเอะอะโวยวายวิ่งนำเข้ามาก่อน “พี่สาว! พวกเราจับมาได้ตั้งสองถังแน่ะ! สองถังใหญ่เต็มๆ เลยเจ้าค่ะ!”

นางตื่นเต้นดีใจเป็นล้นพ้น ออกแรงลากถังใบใหญ่ที่อัดแน่นไปด้วยกุ้งล่ากู้อย่างทุลักทุเล กุ้งในถังยังคงมีชีวิตอยู่และกระโดดดิ้นไปมาเป็นระยะ จนเซียงเจี่ยเอ๋อร์ต้องวิ่งไล่ตะครุบจับอย่างโกลาหล

เสิ่นเหมี่ยวผูกผ้ากันเปื้อนชะโงกหน้าออกมามองดู

เด็กคนนี้มัวแต่ดีใจจนลืมเฉินชวนทิ้งไว้หน้าประตูเรือนเสียสนิท บนรถเข็นของเฉินชวนมีตาข่ายด้ามยาวเสียบอยู่หนึ่งอัน บนศีรษะสวมใบบัวสีเขียวสดใบใหญ่ไว้หนึ่งใบ เขากำลังพยายามหมุนล้อรถเข็นเข้ามาในเรือนด้วยตนเอง

เสิ่นเหมี่ยวหันไปมองเซียงเจี่ยเอ๋อร์ แล้วหันกลับมามองดูเขา สภาพของเขาก็มิได้ดีไปกว่ากันสักเท่าใด ล้อรถเข็นเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนตม ใบหน้าของเขาก็มีคราบน้ำโคลนกระเซ็นเปื้อน แม้จะดูทุลักทุเลมอมแมม ทว่าดวงตาที่เคยหม่นหมองไร้ประกาย บัดนี้กลับคล้ายถูกจุดประกายไฟให้สว่างไสวขึ้นมา

นี่พวกเจ้าพากันไปขุดโบราณวัตถุขึ้นมาจากดินหรืออย่างไรกัน?

“เหตุใดแม้แต่เสี่ยวชวนก็ยังเลอะเทอะถึงเพียงนี้ได้เล่า?” เสิ่นเหมี่ยวเดินเข้าไปถอดหมวกใบบัวบนศีรษะของเขาออก พลางเอ่ยด้วยความประหลาดใจ “นี่เจ้าแอบลงไปในน้ำด้วยหรือ? ขาของเจ้าโดนน้ำเพียงเล็กน้อยน่ะไม่เป็นไรหรอกนะ แต่ห้ามแช่ในน้ำโคลนเด็ดขาดเชียว!”

น้ำโคลนสกปรกโสมม หากแช่อยู่นานๆ เกรงว่าจะเกิดการอักเสบติดเชื้อขึ้นมาได้

ทว่าเมื่อเสิ่นเหมี่ยวลองลูบดู กางเกงของเขากลับแห้งสนิท นางจึงเผยสีหน้าฉงนใจออกมา

เฉินชวนเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง “กุ้งล่ากู่ชอบมุดโคลนขอรับ บังเอิญตรงนั้นมีโพรงหินเล็กๆ อยู่แห่งหนึ่ง เซียงเจี่ยเอ๋อร์กลัวว่ากุ้งล่ากู่จะว่ายหนีไป จึงเข็นข้าไปจอดตรงปากโพรง แล้วให้ข้าเอาล้อรถเข็นขวางโพรงหินนั้นไว้ กุ้งล่ากู่จึงหนีออกไปไม่ได้ขอรับ”

เสิ่นเหมี่ยวหันขวับไปมองเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่กำลังวักน้ำล้างหน้าอยู่อย่างตกตะลึง เซียงเจี่ยเอ๋อร์รู้สึกผิดจึงแลบลิ้นปลิ้นตาออกมา “พี่สาว น้ำตื้นนิดเดียวเองเจ้าค่ะ ลึกแค่หน้าแข้งข้าเท่านั้นเอง! ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ ไม่ท่วมตัวเฉินชวนแน่นอน ขืนปล่อยให้เขานั่งมองเฉยๆ ก็น่าเบื่อแย่สิเจ้าคะ อีกอย่างข้ากลัวว่าเขาไปนั่งขวางอยู่ตรงนั้นจะร้อนแดด ข้าก็เลยอุตส่าห์ไปเด็ดใบบัวมาช่วยบังแดดให้เขาด้วยนะเจ้าคะ”

พูดไปพูดมาความรู้สึกผิดก็มลายหายไป นางยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิ คล้ายกับคิดว่าสิ่งที่ตนทำลงไปนั้นยอดเยี่ยมกระเทียมดองยิ่งนัก

เฉินชวนพยักหน้าสนับสนุนอีกแรง ดวงตาของเขาเป็นประกายระยิบระยับใต้แสงโคมไฟ “ไม่เป็นไรจริงๆ ขอรับ น้ำก็ไม่เชี่ยว ข้ายังใช้ตาข่ายช้อนกุ้งขึ้นมาได้ตั้งหลายตัวแน่ะขอรับ”

นับตั้งแต่ขาของเฉินชวนได้รับบาดเจ็บ เขาก็ไม่ค่อยได้มีวันเวลาที่ได้หัวเราะเริงร่าอย่างมีความสุขเช่นนี้เลย ในอดีตยามที่ยังอยู่บ้านเดิมของตนเอง เขามักจะลงแม่น้ำไปงมจับปลากับท่านพ่ออยู่เป็นประจำ บางคราวยังเคยใช้เชือกผูกตัวเองไว้กับเรือประมงที่สัญจรไปมา ลอยคอตามเกลียวคลื่นไปได้ไกลลิบตา

ในวันนี้เขาได้กลิ่นคาวน้ำอันแสนคุ้นเคยในแม่น้ำอีกครั้ง ภายในใจจึงรู้สึกเบิกบานอย่างบอกไม่ถูก

เสิ่นเหมี่ยวทั้งขำทั้งขัน แกล้งทำเป็นดุเซียงเจี่ยเอ๋อร์ไปสองประโยค แล้วจึงสั่งให้นางไปล้างเนื้อล้างตัวให้เรียบร้อย จากนั้นให้รีบเข็นเฉินชวนไปที่บ้านสกุลกู้ เพื่อวานให้พี่รองกู้ช่วยเปลี่ยนเสื้อผ้า ล้างหน้าและเช็ดเนื้อเช็ดตัวให้เขา

เซียงเจี่ยเอ๋อร์วักน้ำล้างหน้าลวกๆ แล้วรีบวิ่งกลับเข้าห้องไปผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาด จากนั้นก็รีบวิ่งมาเข็นเฉินชวนออกไป นางออกแรงเข็นรถเข็นวิ่งฉิวอย่างรวดเร็ว ทำเอาเฉินชวนรู้สึกราวกับกำลังนั่งรถไฟเหาะ ทว่าในดวงตาของเขากลับเปี่ยมล้นไปด้วยรอยยิ้ม

มีอยู่คราหนึ่ง เซียงเจี่ยเอ๋อร์ถึงกับแอบเสิ่นเหมี่ยว ให้เจ้าลาเหลยถิงช่วยลากรถเข็นของเฉินชวนวิ่งแล่นไปรอบหนึ่ง โชคดีที่ไม่พลิกคว่ำ เด็กคนนี้ช่างซุกซนและบ้าระห่ำยิ่งนัก

ทว่าเฉินชวนกลับดูจะพึงพอใจกับการละเล่นเช่นนี้นัก เขาดูสนิทสนมคุ้นเคยกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์มากกว่าผู้ใด ดูเหมือนจะเป็นเพราะนับตั้งแต่วันที่เซียงเจี่ยเอ๋อร์พาเขากลับเข้ามาในบ้าน นางก็ไม่เคยปฏิบัติต่อเขาเหมือนคนนอก หรือมองว่าเขาเป็นคนพิการที่ต้องคอยประคบประหงมดูแลเป็นพิเศษเลยแม้แต่น้อย

ท่าทีเปิดเผยตรงไปตรงมาเช่นนั้น กลับทำให้เขารู้สึกสบายอกสบายใจขึ้นมาก

เสิ่นเหมี่ยวส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ แล้วรีบหันกลับไปง่วนกับงานของตนต่อ จนกระทั่งดึกดื่นค่อนคืนใกล้เพลาปิดร้าน นางทอดสายตามองดูกุ้งล่ากู่ที่ยังคงกระโดดดึ๋งๆ อยู่ในถัง จึงหยิบขึ้นมาดูสักตัวสองตัว ขนาดตัวของมันดูไปแล้วก็พอๆ กับกุ้งมังกรน้อยในชาติก่อน รูปร่างหน้าตาก็แทบมิได้แตกต่างกันเลย

นางลอบกลืนน้ำลายลงคอ วันนี้ไม่รู้ว่าในวังหลวงมีการจัดประชุมขุนนางครั้งใหญ่หรือมีงานสำคัญอันใด ทหารเซียงจวินจึงออกตรวจตราสั่งห้ามสัญจรบนท้องถนน ลูกค้าที่แวะเวียนเข้ามากินอาหารจึงบางตาลงไปมาก

วันนี้งานเสร็จสิ้นเร็วกว่าปกติ หากจะทำมื้อดึกกินเองสักมื้อจะเป็นไรไป?

นางเทกุ้งล่ากู่ออกมาเตรียมขัดล้าง ที่ก้นถังยังมีหอยขมปะปนอยู่อีกไม่น้อย พอดีนำมาผัดเผ็ดไฟแรงไปพร้อมกันเสียเลย

กุ้งล่ากู่ผัดหม่าล่ารสเผ็ดชาคู่กับหอยขมผัดไฟแรง แล้วไปขอซื้อสุราหมักข้าวมอลต์จากป้าสะใภ้กู้มาสักหนึ่งกา ชีวิตจะมิสุขล้ำยิ่งกว่าเซียนดอกหรือ? สุราหมักข้าวมอลต์ในยุคนี้มีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการว่า “สุราหลี่” [1] ยามหมักได้ที่น้ำสุราจะมีสีขุ่น รสชาติมีรสขมติดปลายลิ้นเล็กน้อย คล้ายกับเบียร์ที่หมดฟองซ่า ทว่าเมื่อนำไปแช่ในน้ำเย็นจากบ่อน้ำ ก็จะได้ความเย็นฉ่ำชื่นใจ เหมาะสำหรับค่ำคืนในฤดูร้อนเป็นที่สุด

เสิ่นเหมี่ยวคิดแล้วก็ลงมือทันที นางหยิบแปรงด้ามยาวมาขัดถูกุ้งล่ากู่ ส่วนหอยขมก็นำไปแช่ในน้ำสะอาดผสมเกลือ แล้วโยนกระบวยเหล็กขึ้นสนิมลงไปในน้ำหนึ่งอัน วิธีนี้จะช่วยกระตุ้นให้หอยขมคายทรายออกมาได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

เซียงเจี่ยเอ๋อร์และเฉินชวนก็เข้ามาช่วยขัดกุ้งล่ากู่ด้วย บัดนี้เป็นช่วงเวลากลางวันยาวนานกลางคืนสั้น ทั้งสองจึงไม่ยอมเข้านอนแต่หัวค่ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้นอนกลางวันมาแล้ว เด็กทั้งสองจึงตาสว่างยิ่งกว่านกเหยี่ยวเสียอีก หากไม่บังคับให้เข้าห้องดับไฟนอน พวกเขาคงมีแรงกระปรี้กระเปร่าราวกับถูกไขลาน วิ่งเล่นยันดึกดื่นค่อนคืนได้สบายๆ

การขัดกุ้งล่ากู่นับเป็นงานที่ต้องใช้ทักษะไม่น้อย เจ้าตัวจ้อยในกะละมังเหล่านี้อารมณ์ร้ายมิเบา ต่างชูก้ามใหญ่โตคอยจะหนีบเนื้อคน เซียงเจี่ยเอ๋อร์โดนหนีบไปสองรอบ จนโมโหจัด จับหัวกุ้งกระแทกกับขอบกะละมังให้มึนงงเสียก่อนแล้วค่อยขัด ก็นับว่าเป็นวิธีที่เข้าท่าดีเหมือนกัน

ส่วนเฉินชวนดูเหมือนจะคุ้นเคยกับการรับมือกับสัตว์น้ำเหล่านี้เป็นอย่างดี เขาใช้นิ้วหนีบจับตัวกุ้งแล้วใช้แปรงขัดอย่างคล่องแคล่วว่องไว ไม่เพียงไม่โดนหนีบ ทว่าท่วงท่ายังชำนาญยิ่งนัก

เมื่อขัดกุ้งล่ากู่จนสะอาดดีแล้ว เสิ่นเหมี่ยวก็นำไปแช่น้ำเกลือทิ้งไว้อีกครู่หนึ่ง ก่อนจะตักขึ้นมาล้างน้ำเปล่าให้สะอาดหมดจดอีกรอบ

จากนั้นนางจึงตระเตรียมเครื่องเทศและเครื่องปรุงที่เหลือจากการทำปลาย่าง: ทั้งฮวาเจียว ขิง กระเทียม โป๊ยกั๊ก และอบเชย ตั้งกระทะใส่น้ำมันจนร้อนจัด แล้วนำเครื่องเทศเหล่านี้ลงไปผัดด้วยไฟแรงจนส่งกลิ่นหอมฟุ้ง พริบตานั้นกลิ่นหอมชาของฮวาเจียวและกลิ่นเผ็ดฉุนของกระเทียมก็แผ่กระจายตลบอบอวล เพลานี้จึงเทกุ้งล่ากู่และหอยขมลงไปในกระทะ ผัดคลุกเคล้าจนเปลือกกุ้งเปลี่ยนเป็นสีแดงสดและเนื้อหอยหดกระชับเปลี่ยนสี แล้วจึงพรมสุราสำหรับปรุงอาหารลงไป เติมซีอิ๊ว เกลือ น้ำตาล และน้ำสะอาดลงไปเล็กน้อย หรี่เป็นไฟกลางเคี่ยวต่อเพื่อให้น้ำแกงรสเข้มข้นซึมลึกเข้าสู่เนื้อกุ้งและเนื้อหอย

เมื่อเคี่ยวจนน้ำแกงงวดลงได้ที่ จึงโรยต้นหอมซอยและใบผักชีลงไป แล้วตักขึ้นใส่จาน กุ้งล่ากู่ผัดหม่าล่าที่ผัดเสร็จใหม่ๆ มีสีแดงสดมันวาว ส่วนหอยขมก็มีสีน้ำตาลเข้มเคลือบด้วยน้ำมันพริกเงางาม กลิ่นหอมเผ็ดชาร้อนแรงอันเข้มข้นเตะจมูก จนทำให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ต้องยืนกลืนน้ำลายเอื๊อกๆ อีกครา

เสิ่นเหมี่ยวตักแบ่งออกมาได้สองจาน เพิ่งจะยกมาวางบนโต๊ะ เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็อดใจไม่ไหว รีบใช้ตะเกียบคีบขึ้นมาตัวหนึ่ง ทว่ามันร้อนลวกปากเหลือเกิน นางจึงจำต้องใช้นิ้วจับหนวดกุ้งเอาไว้ แล้วทำปากจู๋เป่าลมฟู่ๆ เพื่อคลายความร้อน

ยังมิทันได้กัดกิน ทันใดนั้น ที่หน้าประตูเรือนก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

ดึกดื่นป่านนี้แล้ว จะเป็นผู้ใดกัน?

เสิ่นเหมี่ยววางตะเกียบลงในทันที นางเดินกลับเข้าห้องครัวไปหยิบมีดทำครัวมาเหน็บไว้ที่เอว มิตัดสินใจถอดดาลประตูออก หากแต่แนบหน้าแง้มมองผ่านช่องประตูพลางเอ่ยถาม “ผู้ใดน่ะ?”

“เสิ่นเหนียงจื่อสบายดีหรือไม่ขอรับ ข้าคือเฉินจื้อ ที่เมื่อวันก่อนเคยมาสมัครสมาชิกและฝากปลาไว้ที่ร้านขอรับ” ชายผู้นั้นเอ่ยตอบ พลางยื่นบัตรกุ้ยปินที่แสนคุ้นเคยแผ่นหนึ่งผ่านช่องประตูเข้ามาให้เห็น

เสิ่นเหมี่ยวจึงยอมแง้มประตูออกเล็กน้อย ก่อนจะคลี่ยิ้มเอ่ยปฏิเสธอย่างสุภาพ “วันนี้ร้านปิดแล้วเจ้าค่ะ เชิญท่านแวะมาใหม่ในวันพรุ่งนี้นะเจ้าคะ”

ทว่าเฉินจื้อกลับรีบควักเหรียญอีแปะออกมาหลายสิบอีแปะ เขากลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่พลางเอ่ยอ้อนวอนไม่หยุดปาก “เสิ่นเหนียงจื่อ ท่านกำลังทำกับข้าวสิ่งใดกันหรือขอรับ เหตุใดจึงหอมเผ็ดแซ่บเตะจมูกถึงเพียงนี้ แม้จะอยู่นอกกำแพงข้ายังได้กลิ่นหอมฟุ้ง… ข้าเป็นคนจากแคว้นสู่ โปรดปรานรสชาติเผ็ดร้อนเช่นนี้เป็นที่สุด ไม่ทราบว่าจะเมตตาขายให้ข้าสักชามได้หรือไม่ขอรับ? วันพรุ่งนี้ข้าจะต้องเดินทางออกจากเปี้ยนจิงแล้ว ก่อนจะออกเดินทางไกล ข้าอยากจะลิ้มลองรสชาติอันโอชะนี้สักคำจริงๆ ขอรับ”

เสิ่นเหมี่ยวกลอกตาครุ่นคิด ในใจพลันบังเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา จึงเดินกลับเข้าไปในเรือนตักอาหารใส่ชามใบใหญ่มาให้เขาหนึ่งชาม เพื่อให้เขานั่งรับประทานบนนอกชานตรงประตูหลังเรือน

เฉินจื้อผู้นั้นมิได้ถือสาหาความเรื่องสถานที่เลยแม้แต่น้อย เขารับชามมาประคองไว้แล้วนั่งลงกินในทันที

เขากัดเปลือกกุ้งออก เนื้อกุ้งด้านในก็คล้ายกับอดรนทนไม่ไหวดีดเด้งออกมา เมื่อดูดเข้าปากเนื้อกุ้งก็แน่นหนึบเด้งสู้ฟัน จากนั้นรสชาของฮวาเจียวก็จู่โจมเป็นระลอกแรก ทำเอาปลายลิ้นและริมฝีปากของเขาสั่นระริก ตามติดมาด้วยรสเผ็ดร้อนของน้ำพริกที่ปรุงจากขิงดองและผลจูอวี๋ [2] แผ่ซ่านลามเลียไปทั่วทั้งช่องปากราวกับเปลวเพลิง บังเกิดความรู้สึกเผ็ดร้อนผ่าว ทว่าความเผ็ดร้อนนั้นกลับมิได้กลบเกลื่อนความหวานสดชื่นตามธรรมชาติของเนื้อกุ้งเลยสักนิด ช่างชวนให้เพลิดเพลินจนมิอาจหยุดมือได้จริงๆ

รสชาตินี้แหละที่ตามหา!

เขากินจนริมฝีปากและใบหน้าแดงก่ำ ทว่ากลับพยักหน้าหงึกหงึกด้วยความสุขเปี่ยมล้นอย่างหาใดเปรียบ

รสชาตินี้ช่างเหมือนกับรสชาติบ้านเกิดในแคว้นสู่ของเขาเหลือเกิน!

อร่อยถึงใจจริงๆ พับผ่าสิ! [3]

เชิงอรรถ

• [1] สุราหลี่ — สุราหมักจากข้าวมอลต์ในสมัยโบราณ มีแอลกอฮอล์ต่ำ สีขุ่น รสหวานอมขมเล็กน้อย นิยมแช่น้ำเย็นดื่มเพื่อคลายร้อนในฤดูร้อน

• [2] ผลจูอวี๋ — ผลไม้สมุนไพรที่มีรสเผ็ดร้อน นิยมใช้ปรุงรสเผ็ดในอาหารจีนโบราณยุคก่อนที่พริกจะแพร่หลายเข้ามา

• [3] อร่อยถึงใจจริงๆ (好吃得板 — ห่าวชือเต๋อปั่น) — สำนวนภาษาถิ่นเสฉวน (แคว้นสู่) หมายถึง อร่อยเหลือล้น อร่อยจนวางไม่ลง