ตอนที่ 6 — ตอนที่ 6 ถึงเปี้ยนจิงแล้ว

เมื่อกลับเข้ามาในห้องโดยสารเรือ เสิ่นเหมี่ยวก็ล้างผลซากั่วผลหนึ่งขึ้นมากิน ความเปรี้ยวจี๊ดของผลไม้ทำให้ใบหน้านางถึงกับย่นยู่เข้าหากัน ทว่าด้วยความที่ไม่ได้แตะต้องผลไม้มาเป็นเวลานานมากแล้ว นางจึงทนเสียวฟันทู่กัดกินไปหลายผล ภายหลังยังฟุ่มเฟือยเอาไปแช่ในน้ำเกลือจางๆ กิน เมื่อมีรสเค็มของเกลือช่วยชูรส ผลไม้นี้จึงมีรสหวานอมเปรี้ยวกลมกล่อมและชวนกินยิ่งขึ้น

นางอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจรำพึงในใจว่า แม้ตนเองกับคุณชายเซี่ยฉีหรือเซี่ยเก้าผู้นี้จะไม่เคยพบหน้าค่าตากันตรงๆ มาก่อน ทว่าผ่านมิตรภาพแลกเปลี่ยนข้าวหนึ่งมื้อผลไม้หนึ่งถุงนี้ นางก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนแล้วว่า บัณฑิตผู้มีการศึกษาดีงามและได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างถูกต้องตามทำนองคลองธรรมนั้น ช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหวจาก 'อดีตสามี' ของเจ้าของร่างเดิมที่เอาแต่คิดจะเกาะสตรีหาความสุขสบายและคอยหาทางลัดให้ตนเอง

หลังจากนั้น วันเวลาบนเรือล้วนราบเรียบไร้เรื่องราวโลดโผนใดๆ ให้กล่าวถึง ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วชั่วพริบตา ในยามเช้าตรู่ของอีกสิบกว่าวันต่อมา เสิ่นเหมี่ยวที่ทั้งนั่งเรือและเปลี่ยนมานั่งเกวียน ได้มายืนอยู่หน้าประตูซ่างซ่านเหมินอันเคยปรากฏอยู่ในภาพม้วน《ชิงหมิงซ่างเหอถู》* [1] เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ตอนที่เปลี่ยนพาหนะที่เมืองไช่โจว นางได้ว่าจ้างเกวียนลามาคันหนึ่ง ยามนี้นางจึงนั่งคร่อมอยู่บนคานเกวียนลาคันนั้น แหงนมองภาพความเจริญรุ่งเรืองโอ่อ่าตระการตาของเมืองหลวงแห่งต้าซ่งเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกกึ่งฝันกึ่งจริง

หลังจากจ่ายเหรียญทองแดงให้ทหารเฝ้าประตูไปสองสามเหรียญ และตรวจตราหนังสือเดินทางกงเอี้ยนเรียบร้อย เสิ่นเหมี่ยวก็ผ่านเข้าเมืองได้อย่างราบรื่น ยามเคลื่อนเข้าไปใกล้ซุ้มประตูเมือง นางแหงนหน้ามองด้วยความตื่นตะลึงสุดจะพรรณนา หอคอยประตูเมืองช่างสูงตระหง่านยิ่งนัก! ช่องซุ้มประตูนี้กว้างสูงอย่างน้อยแปดถึงเก้าเมตร! ซ้ำยังหนาอย่างเหลือเชื่อ เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกว่าตนนั่งบนเกวียนลานี้เคลื่อนผ่านเข้าไปราวหกจั้งเศษ คิดเทียบเป็นหน่วยวัดในยุคหลังก็น่าจะราวสิบแปดเมตรเศษ จึงจะพ้นซุ้มประตูออกมาได้

มิน่าเล่ายามที่นางเรียนวิชาประวัติศาสตร์ในชาติก่อน กองทัพเหลียวและจินเวลากรีธาทัพลงใต้มาเจอเมืองปราการอันแข็งแกร่งเช่นนี้ จึงมักต้องพ่ายแพ้ยับเยินถอยร่นกลับไป กำแพงเมืองหนาแน่นปานนี้ แม้จะขนเครื่องยิงหินมาด้วยก็ยากที่จะตีหักเอาได้

ครั้นมุ่งหน้าลึกเข้าไป เสิ่นเหมี่ยวก็แลเห็นซุ้มประตูไฉโหลวฮวนเหมิน* [2] สะพานสายรุ้งหงเฉียวที่ทอดข้ามลำน้ำดุจสะพานสวรรค์ ทั่วทุกหนแห่งล้วนเต็มไปด้วยธงสุราและป้ายร้านค้าที่แขวนสูงโบกสะบัดพลิ้วไหว ยามเคลื่อนตัวต่อไปเรื่อยๆ ยังได้พบกับกองคาราวานอูฐที่บรรทุกสินค้ามาเต็มหลังอีกด้วย!

ภาพ《ชิงหมิงซ่างเหอถู》ช่างเป็นผลงานสัจนิยมที่สมจริงขั้นสุดยอดโดยแท้ นางราวกับก้าวเข้าไปอยู่ในม้วนภาพวาดในชั่วพริบตา กลายเป็นส่วนหนึ่งของทัศนียภาพอันแสนคึกคักบนท้องถนนของเมืองหลวงเปี้ยนจิง เนื่องจากผู้คนในเขตเมืองชั้นในมีมากมายล้นหลามเกินไป ยามข้ามสะพาน คนขับเกวียนจึงกระโดดลงมา แล้วคอยจูงดึงเกวียนลาค่อยๆ ขยับไปทีละก้าวท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียด

แม้แต่เจ้าลาก็ยังถูกเบียดจนเริ่มกระวนกระวายหงุดหงิด

เหล่าพ่อค้าหาบเร่และผู้คนที่สัญจรไปมาขวักไขว่เนืองแน่น บนถนนมีสารพัดสิ่งวางขายละลานตา โดยเฉพาะร้านรวงริมถนนและหัวมุมตรอกซอย ต่างก็ยกตู้เตี้ยที่กองสินค้าพะเนินออกมาตั้งขวางล้ำพื้นผิวถนน เพื่อดึงดูดลูกค้า

เสิ่นเหมี่ยวอดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคักในใจ ดูท่าแล้วพฤติกรรม 'ตั้งแผงล้ำที่สาธารณะ' เช่นนี้ มีมาตั้งแต่โบราณกาลแล้วจริงๆ

ในจวนไคเฟิงมีคูคลองและแม่น้ำอย่างแม่น้ำเปี้ยนสุ่ยและแม่น้ำฮุ่ยหมินเหอไหลตัดผ่านตัวเมือง ด้วยเหตุนี้ 'ตลาดสะพาน' และ 'ตลาดริมน้ำ' จึงคึกคักมีชีวิตชีวาที่สุด ริมฝั่งน้ำตลอดสายเรียงรายไปด้วยร้านค้าเล็กๆ แน่นขนัดดั่งเกล็ดปลา ร้านอาหารริมน้ำส่วนใหญ่ ด้านหน้าจะเปิดประตูกว้างหันออกสู่ถนน ส่วนด้านหลังที่ติดแม่น้ำยังต่อเติมเพิงพักยกเสาสูงคล้ายเรือนใต้ถุนยื่นออกไปเหนือผิวน้ำ เสิ่นเหมี่ยวเดินมองไปพลาง รู้สึกว่านี่คงเป็นจุดกำเนิดของ 'สิ่งปลูกสร้างรุกล้ำต่อเติมผิดกฎหมาย' ในยุคหลังกระมัง

ส่วนตลาดสะพานนั้นยิ่งคล่องตัวและยืดหยุ่นกว่า บรรดาพ่อค้าแม่ค้ารายย่อยอาศัยพื้นที่สองฟากสะพานอันกว้างขวางมาตั้งแผงลอย ซึ่งเรียกว่า 'ฟูพู่'* [3] และยังมีพ่อค้าบางรายกางเพิงตั้งเป็นแผงค้าถาวรอีกด้วย

เสิ่นเหมี่ยวนั่งอยู่บนเกวียนเหลียวซ้ายแลขวา ยามข้ามสะพานนางสังเกตดูแผงลอยบนตลาดสะพานอย่างตั้งอกตั้งใจและละเอียดถี่ถ้วนที่สุด ร้านค้าที่บิดามารดาของร่างเดิมทิ้งไว้ให้ก็ไม่รู้ว่าถูกเพลิงผลาญไปถึงเพียงไหน ตัวนางเองไม่มีเงินทองเหลือเก็บ หากอยากทำอาหารขายหาเงินสะสมไว้ การตั้งแผงลอยย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

แต่พอกวาดตามองจนทั่ว กลับทำให้เสิ่นเหมี่ยวเริ่มขาดความมั่นใจขึ้นมา ข้าวของสินค้าในเมืองเปี้ยนจิงช่างครบครันละลานตายิ่งนัก อาหารการกินเลิศรสก็มีอยู่ดาษดื่น หากรสมือไม่ดีพอ หรือไม่ได้ขายของที่แปลกใหม่ไม่ซ้ำใคร เกรงว่าจะไม่มีผู้ใดเหลียวแลเป็นแน่!

จวนเจียนจะลงจากสะพาน เสิ่นเหมี่ยวก็แลเห็นพ่อค้าเร่คนหนึ่งที่ตามเนื้อตัวและคานหาบเสียบสินค้าของเล่นชิ้นเล็กชิ้นน้อยไว้เต็มพรึ่บ จึงรีบร้องขอให้คนขับเกวียนหยุดรอสักครู่ แล้วนางก็ก้าวลงจากเกวียนไปเลือกกังหันลมที่ทำจากไม้ไผ่สองอัน

พ่อค้าเร่ผู้นั้นปากคอคล่องแคล่วช่างเจรจา รีบถือกังหันลมขึ้นมาสาธิตวิธีเล่นอย่างกระตือรือร้นพลางเอ่ยว่า “เหนียงจื่อสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก กังหันไม้ไผ่นี้หนึ่งอีแปะได้สองอันขอรับ คัดสรรไม้ไผ่แก่จากเฟิ่งหยางมาทำ ทนทานใช้งานได้นาน ไม่กลัวตกไม่กลัวน้ำ เล่นได้นานเชียวขอรับ!”

เสิ่นเหมี่ยวเลือกดูไปมา พลางนึกถึงปีนักษัตรและอายุของคู่น้องชายและน้องสาวของร่างเดิม จึงเลือกเอาอันที่วาดรูปงูน้อยอันหนึ่ง และรูปม้าใหญ่อีกอันหนึ่ง ใบพัดของกังหันลมแต่ละใบล้วนขัดเกลามาจนเรียบเนียน ไม่ทิ่มแทงมือเด็กๆ ให้ระคายเคือง ของเล่นราคาเพียงหนึ่งอีแปะได้ถึงสองชิ้น แต่กลับประณีตถึงเพียงนี้ เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกเบิกเนตรเปิดหูเปิดตายิ่งนัก

คนขับเกวียนเห็นเช่นนั้นก็พลอยหัวเราะร่า “เหนียงจื่อท่านนี้กำลังเดินทางกลับมาเยี่ยมบ้านเดิมหรือขอรับ ออกเดินทางไกลหนึ่งรอบก็ยังไม่ลืมซื้อของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ติดไม้ติดมือไปฝากลูกๆ มารดาเมตตาลูกกตัญญู ต่อไปครอบครัวของเหนียงจื่อจะต้องเจริญรุ่งเรืองอย่างแน่นอน”

“ขอรับพรจากท่านลุงนะเจ้าคะ” เสิ่นเหมี่ยวอมยิ้มพลางก้าวขึ้นเกวียนโดยมิได้เอ่ยอธิบายอันใดให้มากความ

เกวียนแล่นเบียดเสียดยัดเยียดท่ามกลางความแออัดติดขัดเช่นนี้อยู่ราวสองเค่อ ในที่สุดคนขับเกวียนก็ดึงบังเหียนร้อง “ฮี้!” ให้เกวียนหยุด แล้วหยิบผ้าเช็ดหน้าที่พาดอยู่บนคอมาซับเหงื่อที่ผุดพรายเต็มศีรษะ “เสิ่นเหนียงจื่อ ถึงสะพานจินเหลียงแล้วขอรับ”

เสิ่นเหมี่ยวจ่ายเงินค่าจ้าง คนขับเกวียนยังช่วยนางยกหีบสัมภาระสองใบลงมาวางไว้ตรงปากตรอกด้านหลังสะพานจินเหลียง ตรอกแห่งนี้ปลูกต้นหลิวลู่ลมต้นสูงใหญ่ไว้หลายต้น ผู้คนจึงพากันเรียกว่าตรอกหยางหลิ่วตง

และเป็นสถานที่ที่เจ้าของร่างเดิมเติบโตมาตั้งแต่เยาว์วัย

ทว่าเมื่อมาถึงที่นี่ เสิ่นเหมี่ยวก็ยังคงไม่รู้สึกปลอดภัยหรือมั่นคงในใจเท่าใดนัก ตลอดเส้นทางนางครุ่นคิดใคร่ครวญอย่างรอบคอบแล้ว จึงตัดสินใจว่าจะไปดูร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นเสียก่อน จากนั้นค่อยสอบถามความเป็นไปจากเพื่อนบ้านละแวกใกล้เคียง พอตนเองรู้เรื่องราวแน่ชัดแล้ว ค่อยเดินทางไปบ้านลุงใหญ่เสิ่นเพื่อรับตัวน้องชายและน้องสาวทั้งสองคนกลับมาน่าจะดีกว่า

ทันทีที่นางหอบหิ้วข้าวของพะรุงพะรังลงมาจากเกวียน สตรีสองสามคนที่กำลังนั่งเย็บปักถักร้อยพลางพูดคุยสัพเพเหระอยู่ใต้ต้นหลิวตรงปากตรอกก็หันขวับมามอง เสิ่นเหมี่ยวแต่งงานออกเรือนไปสามปี นอกจากตอนกลับมาไว้ทุกข์ในงานศพแล้วก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย เด็กสาวในวันวานที่เคยได้รับการประคบประหงมเอาอกเอาใจจากครอบครัว บิดามารดาเลี้ยงดูจนผิวพรรณขาวผ่อง รูปร่างอวบอิ่มสมบูรณ์นวลตา บัดนี้กลับถูกกดขี่เคี่ยวกรำจนผ่ายผอมซูบเซียวและอิดโรยยิ่งนัก สตรีเหล่านั้นจึงจ้องมองตาค้างอยู่นานสองนาน จนไม่กล้าเอ่ยปากทักทาย

ทว่ากลับเป็นเสิ่นเหมี่ยวที่สังเกตเห็นพวกนางก่อน นางค้นหาชื่อแซ่ของบรรดาป้าสะใภ้เหล่านี้จากความทรงจำของร่างเดิมได้อย่างรวดเร็ว จึงรีบสะบัดดึงผ้าเช็ดหน้าออกจากแขนเสื้อขึ้นมาขยี้ที่หางตาอย่างแรงจนขอบตาแดงก่ำในพริบตา พลางสะอื้นไห้ร้องเรียกเสียงสั่นเครือว่า “กู้เสิ่นเหนียง หลี่เสิ่นเหนียง ฟางเสิ่นเหนียง ข้าคือต้าเจี่ยเอ๋อร์แห่งบ้านสกุลเสิ่นเจ้าค่ะ! พวกท่านป้าสะใภ้เห็นข้าเติบโตมาตั้งแต่ยังแบเบาะ ไฉนวันนี้จึงจำข้าไม่ได้แล้วเล่าเจ้าคะ?”

ซ้ำยังสะบัดผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาปิดหน้าร่ำไห้

สตรีอาวุโสทั้งสามคนพลันกรูเข้ามาล้อมรอบตัวนางในทันใด ต่างพากันกุมมือนางไว้แน่นพลางสะอึกสะอื้นน้ำตาไหลพราก ผลัดกันเอ่ยถามไถ่สารทุกข์สุกดิบแย่งกันพูดไม่ขาดสาย “โธ่เอ๋ย ต้าเจี่ยเอ๋อร์ ป้าสะใภ้เกือบจำเจ้าไม่ได้แน่ะ! เจ้า… เจ้าไฉนจึงผอมกะหร่องราวกับก้านป่านเช่นนี้เล่า โถๆ กลับมาก็ไม่ส่งข่าวก่อน ป้าจะได้ให้พี่รองกู้ของเจ้าออกไปรับเจ้านอกเมือง!”

“โอ๊ย ต้าเจี่ยเอ๋อร์ เจ้ากลับมาดูเสียทีเถิด! เจ้ายังไม่รู้ล่ะสิว่าบ้านของเจ้าถูกไฟไหม้พังถล่มลงมาไปครึ่งหนึ่งแล้ว! ลุงใหญ่แสนประเสริฐของเจ้านั่น ก็แค่แวะมาดูเพียงสองหน พอได้ยินว่าต้องจ่ายเงินอย่างน้อยสี่สิบห้าสิบก้วนถึงจะซ่อมแซมได้ ก็ตกใจกลัวจนไม่กล้าโผล่หัวมาอีกเลย!”

“ยังมีอีกนะ เจ้าจงรีบกลับไปบ้านเร็วเข้า! จี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์บ้านเจ้า ถูกป้าสะใภ้ใหญ่ใจร้ายของเจ้าเอาไม้กวาดไล่ตะเพิดออกจากบ้าน ตอนนี้เด็กสองคนน่าเวทนานัก ขดตัวอยู่อย่างโดดเดี่ยวในบ้านที่ลมโกรกฝนรั่วนั่น ต้องพึ่งพาเพื่อนบ้านละแวกใกล้เคียงคอยจุนเจืออาหารการกินจึงรอดชีวิตมาได้”

“จะแค่นั้นเสียเมื่อไหร่ล่ะ จี้เกอเอ๋อร์บ้านเจ้าเมื่อวันก่อนยังล้มป่วยหนักไปรอบหนึ่ง เนื้อตัวร้อนจี่ราวกับเตาไฟ ท่านลุงกู้ของเจ้าต้องแบกขึ้นหลังวิ่งไปโรงหมอกลางดึก กรอกยาไปสองเทียบถึงฟื้นคืนสติขึ้นมา บัดนี้ยังลุกจากเตียงไม่ไหวเลย!”

หมายเหตุ

• [1] 《ชิงหมิงซ่างเหอถู》 (清明上河图)— มหาผลงานจิตรกรรมภาพม้วนบันทึกประวัติศาสตร์ชิ้นเอกระดับสมบัติชาติของจีน วาดโดยจางเจ๋อตวน จิตรกรประจำราชสำนักซ่งเหนือ ถ่ายทอดภาพทัศนียภาพอันรุ่งเรืองโอ่อ่า สถาปัตยกรรมประตูเมืองซ่างซ่านเหมิน สะพานสายรุ้งหงเฉียว ตลอดจนวิถีชีวิตความเป็นอยู่ของชาวเมืองเปี้ยนจิงทุกชนชั้นไว้อย่างละเอียดลออและสมจริงเป็นเลิศ

• [2] ไฉโหลวฮวนเหมิน (彩楼欢门)— ซุ้มประตูโครงสร้างไม้ไผ่หรือไม้ที่ประดับตกแต่งด้วยริ้วผ้าหลากสีสัน หลังคาซุ้มวิจิตรงดงาม และแขวนโคมไฟสว่างไสว ถือเป็นเอกลักษณ์ของหน้าร้านสุรา โรงเตี๊ยม หรือภัตตาคารใหญ่ในเมืองหลวงเปี้ยนจิงยุคราชวงศ์ซ่ง เพื่อดึงดูดลูกค้าและแสดงถึงความโอ่อ่าหรูหรา

• [3] ฟูพู่ (浮铺)— รูปแบบการค้าขายแผงลอยชั่วคราวในยุคราชวงศ์ซ่งเหนือ โดยพ่อค้าแม่ค้ารายย่อยจะนำโต๊ะ แคร่ไม้ หรือตู้เตี้ยมาตั้งวางขายสินค้าสองฟากฝั่งสะพานหรือริมทางเท้า สามารถตั้งและเก็บเคลื่อนย้ายได้อย่างรวดเร็วและคล่องตัว