ตอนที่ 60 — ตอนที่ 60 การบริหารคนงาน

ทันทีที่ดวงตะวันคล้อยต่ำลับสะพานโจวเฉียว ไอร้อนอบอ้าวเริ่มสลายคลายลง ทั่วทั้งเมืองหลวงเปี้ยนจิงพลันคึกคักมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันตา

ริมแม่น้ำเปี้ยนสุ่ยมีกอหญ้าหลานบนหาดทรายเขียวชอุ่มงอกงาม บนผืนน้ำเกือบจะเต็มไปด้วยกระทงโคมลอยน้ำ โคมส่วนใหญ่ทำเป็นรูปกลีบบัวบานสะพรั่ง ปิดทับด้วยกระดาษสี ภายในจุดเทียนไข ส่องแสงระยิบระยับลอยละล่องลู่ไปตามลำน้ำเปี้ยนสุ่ยอันคดเคี้ยว มองดูแต่ไกลราวกับหมู่ดาวพร่างพราวเกลื่อนผืนพสุธา

วันนี้แลดูราวกับผู้คนทั่วทั้งเมืองต่างหลั่งไหลออกมาเที่ยวเล่น ร้านค้าของเสิ่นเหมี่ยวก็มีลูกค้าแน่นขนัดจนล้นหลาม ไม่มีโต๊ะว่างแม้แต่ครึ่งเค่อ เป็ดสิบกว่าตัวที่เพิ่งย่างเสร็จจากลานหลังร้าน ชั่วพริบตาก็ขายจนเกลี้ยง แทบจะเรียกได้ว่ามีลูกค้าเข้ามานั่งหนึ่งโต๊ะ พอเห็นของสดใหม่แปลกตาก็ขายออกไปได้ตัวหนึ่งหรือครึ่งตัว

มือของถังเอ้อร์แล่เนื้อเป็ดจนแทบจะเกร็งเป็นตะคริว ทว่ายังคงดื้อดึงไม่ยอมแพ้

ร้านค้ารวมสองห้องเข้าด้วยกัน ความลึกไม่เปลี่ยน แต่ขยายกว้างขึ้นหนึ่งเท่าตัว จากสี่เหลี่ยมผืนผ้าแนวตั้งกลายมาเป็นแนวนอน อาเถาสวมถุงมือผ้าฝ้ายหนานุ่มที่เสิ่นเหมี่ยวเย็บให้ สองมือชูจานอาหารขึ้นสูง ตะโกนเสียงใสกังวาน "หลีกทางหน่อยเจ้าค่ะ! หลีกทางหน่อย!"

จากนั้นก็แทรกตัวผ่านฝูงชนอย่างปราดเปรียวว่องไวราวงูเลื้อย

เตาแขวนย่างเป็ดที่ก่อขึ้นใหม่ตั้งอยู่ในลานหลังร้าน ฝูซิงสวมเสื้อตัวสั้นผ่าอก เหงื่อผุดพรายท่วมศีรษะ กำลังแขวนเป็ดเข้าไปในเตาต่อ ทว่าวันนี้หลังจากแขวนห้าหกตัวสุดท้ายนี้เข้าไปก็หมดแล้ว

ตั้งแต่เช้าตรู่ เสิ่นเหมี่ยวนำฝูซิงและถังเอ้อร์สองคนง่วนทำงานตั้งแต่เช้าจรบค่ำ ก็ทำออกมาได้ทันเพียงยี่สิบกว่าตัวเท่านั้น

การทำเป็ดย่างนั้นยุ่งยากซับซ้อนมิใช่ง่ายดาย ขั้นแรกต้องคัดเลือกเป็ดให้ดี อย่าให้ตัวใหญ่จนเกินไป เป็ดที่ตัวใหญ่เกินไปหากเนื้อไม่เหนียวหยาบก็มักจะมันเยิ้ม เป็ดขาวตัวเล็กน้ำหนักราวๆ ห้าถึงหกจินนับว่าดีที่สุด

เมื่อซื้อเป็ดสดๆ เป็นๆ มา ถังเอ้อร์ก็ช่วยเสิ่นเหมี่ยวเชือดชำแหละ ยามเชือดต้องระมัดระวัง เปิดปากแผลรีดเลือดตรงคอเป็ดใกล้หลอดลม ยามควักเครื่องในก็ค่อยๆ ล้วงออกจากรอยกรีดนั้น ถอนขนจนเกลี้ยง ล้างสะอาดแล้วยังต้อง "ลวกตัวเป็ด" โดยใช้น้ำเดือดจัดราดรดตัวเป็ด ช่วยให้หนังเป็ดตึงเปรี๊ยะ ยามย่างออกมาหนังจะได้กรอบยิ่งขึ้น

เป็ดที่ลวกแล้วเช็ดให้แห้ง จากนั้นใช้ปล้องอ้อหนาหน่อยสอดเข้าไปเป่าลมในท้องเป็ด ต้องเป่าให้เป็ดพองลมตัวกลมดิก เพื่อให้หนังเป็ดแยกออกจากชั้นไขมันใต้ผิวหนัง นี่ก็เพื่อให้ได้หนังเป็ดย่างที่กรอบอร่อยเช่นกัน หลังจากนั้นยังต้องทาเครื่องปรุงสูตรลับ เช่น แบะแซและสุราหมักสำหรับปรุงอาหารให้ทั่วตัวเป็ดอย่างสม่ำเสมอ แล้วนำเป็ดไปแขวนผึ่งลมไว้ในที่ถ่ายเทสะดวก ผึ่งนานถึงสองชั่วยามเชียวละ

ผึ่งจนแห้งสนิทแล้วจึงจะนำเข้าเตาแขวนได้ ฟืนที่ใช้ย่างเป็ดก็มีข้อกำหนด หากพิถีพิถันหน่อยจะใช้เพียงไม้พุทราจีนและไม้สาลี่เท่านั้น ฟืนสองชนิดนี้ยามเผาไหม้จะมีกลิ่นหอม กลิ่นหอมนี้ยังสามารถค่อยๆ ซึมซาบเข้าไปในเนื้อเป็ด เป็ดที่ย่างด้วยไม้ผลสองชนิดนี้จึงหอมหวนเป็นพิเศษ เสิ่นเหมี่ยวเลือกใช้ไม้พุทราจีน พอย่างเสร็จแล้วนางยังอดไม่ได้ที่จะสูดดมกลิ่นหอมฟุ้งซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างเคลิบเคลิ้ม

อย่างไรเสียในโลกยุคหลัง ร้านเป็ดย่างส่วนใหญ่ต่างเปลี่ยนไปใช้เตาไฟฟ้ากันหมดแล้ว ยากนักที่จะได้กลิ่นเป็ดย่างหอมกลิ่นไม้ผลเช่นนี้อีก

เมื่อเป็ดเข้าเตาย่างแล้ว ก็ใช่ว่าจะปล่อยทิ้งไว้โดยไม่สนใจได้ เตาไฟฟ้าในยุคหลังจะหมุนได้เองโดยอัตโนมัติ ทว่าที่นี่เสิ่นเหมี่ยวทำได้เพียงพึ่งพาแรงคน ระหว่างย่างต้องมีคนคอยเฝ้าจับตา ด้านหนึ่งต้องคุมไฟ อีกด้านหนึ่งต้องค่อยๆ หมุนแกนหมุนที่แขวนเป็ด ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่งต้องหมุนแกนเปลี่ยนมุมไปองศาหนึ่ง เพื่อให้แน่ใจว่าตัวเป็ดได้รับความร้อนอย่างทั่วถึงสม่ำเสมอ ย่างเป็ดหนึ่งเตาต้องยืนเฝ้าอย่างใจจดใจจ่ออยู่นานกว่าครึ่งชั่วยาม

เคราะห์ดีที่ก่อนจะเริ่มขายเป็ดย่าง คนงานใหม่ทั้งสามคนของเสิ่นเหมี่ยวก็มาเข้าประจำการเรียบร้อยแล้ว ฝูซิงเคยเป็นพ่อครัวมานานหลายปี เชี่ยวชาญการคุมไฟเป็นอย่างยิ่ง เขาผู้นี้นอกจากปากชอบคุยโวโอ้อวดแล้ว การทำงานนับว่ากระตือรือร้นหนักแน่นใช้ได้

เขาจึงถูกเสิ่นเหมี่ยวจัดสรรให้รับหน้าที่ย่างเป็ดโดยเฉพาะ งานนี้ต้องใช้เรี่ยวแรงและความอดทนสูง ย่อมไม่มีผู้ใดเหมาะสมไปกว่าเขาแล้ว

ก่อนหน้านี้เขาเคยเป็นพ่อครัวในจวนขุนนางขั้นเก้า ทำอาหารจานเด็ดได้สองสามอย่าง การเคี่ยวน้ำซุปเข้มข้นมีรสชาติเฉพาะตัว รอจนเสิ่นเหมี่ยวปรับปรุงต่อเติมร้านเสร็จเรียบร้อย เขาก็สะพายเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งสองตัวมายังบ้านสกุลเสิ่น พลางกระตือรือร้นอยากจะแสดงฝีมือ พอก้าวเข้าห้องครัวของเสิ่นเหมี่ยว ก็ลูบคลำมองซ้ายมองขวาด้วยความตื่นตาตื่นใจ ครั้นเห็นถังดินเผาต้มน้ำซุป จึงยื่นหน้าเข้าไปดมกลิ่น แล้วชิงเอ่ยเสนอความเห็นเพื่อสร้างผลงานกับเสิ่นเหมี่ยวก่อนทันที "เสิ่นเหนียงจื่อลองใส่น้ำซุปกระดูกหมูโดยเพิ่มโครงไก่อีกครึ่งโครงเคี่ยวไปด้วยกันดูสิขอรับ จะยิ่งหวานสดชื่นขึ้น"

เสิ่นเหมี่ยวลองทำตาม ปรากฏว่าวันนั้นเหยาปั๋วซื่อที่แวะมากินหยางชุนทังปิ่งชิมออกจริงๆ ด้วย! เขาประคองชามน้ำซุปพลางถามว่าเสิ่นเหนียงจื่อเปลี่ยนน้ำซุปหรืออย่างไร ไฉนดื่มแล้วรสชาติจึงหอมกลมกล่อมยิ่งขึ้น ชื่นชมไม่ขาดปากเลยทีเดียว

นอกจากนี้ เขายังห่อเกี๊ยวผักจี้ไช่ได้เก่งกาจยิ่งนัก ในเมืองหลวงเปี้ยนจิงมีคนกินเกี๊ยวผักจี้ไช่น้อย นี่เป็นวิธีการทำของทางแถบแดนใต้ ได้ยินว่าเจ้านายเก่าที่เขาเคยปรนนิบัติรับใช้ ฮูหยินผู้เฒ่าของบ้านนั้นเป็นชาวอำเภอหวาถิงแห่งเหลียงเจ้อลู่ พิถีพิถันกับการกินผักจี้ไช่ช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ "วันที่สามเดือนสาม ผักจี้ไช่งามล้ำเกินดอกโบตั๋น"

นอกจากข้อดีสองประการนี้ เขายังทำอาหารใต้ได้อีกสองสามอย่าง เช่น "ไก่ต้มสับ" "ไก่น้ำมันต้นหอม" สรุปแล้วอาหารจานเด็ดล้วนเป็นกับข้าวจากไก่ทั้งสิ้น เสิ่นเหมี่ยวมองออกทะลุปรุโปร่งแล้ว เจ้านายเก่าของเขาคงมิใช่ปีศาจจิ้งจอกจำแลงกายมาหรอกนะ ถึงได้โปรดปรานการกินไก่ปานนี้

ทว่าฝีมือมีดของฝูซิงสู้ถังเอ้อร์ไม่ได้ การนวดแป้งทำอาหารเส้นก็ธรรมดาทั่วไป ยังมีเรื่องต้องสั่งสอนแนะนำอีกมาก

ส่วนถังเอ้อร์ผู้นี้ ในตอนแรกนับว่าเสิ่นเหมี่ยวดูคนพลาดไป ตอนอยู่ที่สำนักนายหน้าหยาเป่าเขาไม่ค่อยพูดค่อยจา นางยังนึกว่าเขาเป็นคนขี้อายเสียอีก ผลปรากฏว่าพอมาถึงบ้าน เขาก็สงบเสงี่ยมอยู่ได้เพียงสองวัน เสิ่นเหมี่ยวเกรงว่าเขาจะปรับตัวไม่ได้ เห็นว่าโตจนป่านนี้แล้วกลับถูกแม่เลี้ยงนำมาขายได้ คงเป็นเพราะนิสัยซื่อเกินไปจนถูกรังแก ช่างน่าเวทนานัก จึงเอ่ยปลอบเขาว่า "ไม่เป็นไรหรอก ต่อไปเจ้าคิดเสียว่าเป็นบ้านของตนเองเถิด"

วันถัดมา เขากลับทำราวกับได้รับราชโองการ เปลี่ยนไปเป็นคนละคนในพริบตา พูดจ้อเจื้อยแจ้ว มีเรื่องชวนคุยกับสิ่งมีชีวิตทุกตัวในบ้าน เปิดปากพูดทีไรก็เหน่อสำเนียงตงเป่ยเต็มคราบ

"โอยคุณพระช่วย เจ้าหมาตัวนี้ทำอะไรของเอ็งเนี่ย? ข้าก็ว่าอยู่ ก้นไก่สองสามตัวนี้ไฉนขนร่วงหมด ที่แท้ก็โดนเอ็งเลียนี่เอง เลิกกินของพรรค์นี้เสียทีเถอะ! หัดเอาอย่างเรื่องดีๆ บ้างได้ไหม!"

เขาบีบปากกระบอกของจุยเฟิงแล้วหิ้วคอสุนัขจะพาไปล้างปาก หันขวับไปเห็นเซียงเจี่ยเอ๋อร์เพิ่งกินข้าวเสร็จ ทั้งยังกินตังเมงาไปอีกสองชิ้น บัดนี้ยังนั่งอยู่ใต้ระเบียงแบ่งลูกท้อกินกับอาเถาอย่างร่าเริง เขาก็เอ่ยปากแซวอย่างกวนๆ อีกคำหนึ่ง "น้องเอ๊ย เจ้าก็กินให้น้อยลงหน่อยเถอะ ดูเอาสิ หน้าน้องจะกลมเหมือนแผ่นแป้งอยู่แล้วเนี่ย"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์โกรธจนมุ่ยปาก อาเถาคว้าเมล็ดท้อปาใส่หัวเขาทันควัน พลางกลอกตาใส่ "เรื่องของพวกผู้หญิง เจ้าอย่ายุ่งดีกว่า!"

"ได้ๆๆ ข้าไม่พูดแล้ว หน้าน้องกลมดั่งแผ่นแป้งน่ะดี หน้ากลมมีวาสนานะ" เขาโดนด่ากลับหัวเราะแหะๆ ก้มลงเก็บเมล็ดท้อยัดใส่กระเป๋าเสื้อ ทั้งยังบอกอีกว่า "อย่าปาทิ้งสิ ข้างในยังมีเนื้อเมล็ดท้ออยู่นะ ประเดี๋ยวข้ากะเทาะเปลือกออก จะต้มโจ๊กเมล็ดท้อให้พวกเจ้าสองคนกิน"

เขาพูดจาเข้าที ทว่าเสิ่นเหมี่ยวทดสอบเขาดูเพียงสองวันก็รู้แจ้ง เขาทำกับข้าวไม่ค่อยเป็นเลย ความสามารถทั้งหมดล้วนอยู่ที่เพลงมีด

เชือดไก่ชำแหละเป็ด ล้มหมูแล่แพะ หั่นเนื้อสับกระดูก คล่องแคล่วว่องไวเป็นเลิศ

เขาแทบจะไม่ต้องใช้สายตามอง มีดทุกเล่มสามารถฟันลงตรงรอยต่อข้อต่อกระดูกได้อย่างแม่นยำ หั่นเนื้อได้งดงาม ถือว่าช่วยแบ่งเบาภาระของเสิ่นเหมี่ยวได้มากโข โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขาฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก รู้โครงสร้างกระดูกสัตว์อย่างทะลุปรุโปร่ง สามารถเลาะกระดูกและเนื้อออกจากกันได้อย่างหมดจดเกลี้ยงเกลา ตลอดทั้งวันคมมีดไม่บิ่นเสียหายแม้แต่น้อย แทบไม่ต้องลับมีดเลย

แม้จะไม่เป็นอาหารอย่างอื่น ทว่ามีจุดเด่นเช่นนี้ เสิ่นเหมี่ยวก็พึงพอใจมากแล้ว ปรมาจารย์มีดชั้นเลิศเช่นนี้ แม้แต่ในยุคหลังก็ยังหาตัวจับยากยิ่ง

ส่วนอาเถาเป็นเด็กสาวที่มองปราดเดียวก็เข้าใจได้หมด ทั้งดุดันจัดจ้าน ปากคอกล้าแกร่งคล่องแคล่ว

วันแรกที่นางมา เพิ่งจะผูกผ้ากันเปื้อนเสร็จ ในร้านก็มีอันธพาลสองคนมาก่อกวน ดึงดันจะนั่งโต๊ะที่ลูกค้าคนอื่นจองไว้ล่วงหน้ากับเสิ่นเหมี่ยวให้ได้ อาเถาพูดจาดีด้วยก็แล้ว พวกมันกลับเล่นลูกไม้ต่ำทราม กางขาสองข้างออกกว้างต่อหน้าอาเถา ตั้งใจเปิดเผยเป้ากางเกง นั่งยึดม้านั่งไม่ยอมลุก รังแกอาเถาที่เป็นเพียงสตรีสาวน้อยว่าจะจัดการพวกมันไม่ได้

เสิ่นเหมี่ยวสังเกตเห็นจากในห้องครัว จึงรีบกวักมือเรียกถังเอ้อร์และฝูซิง จะให้ทั้งสองคนออกไปไล่คน ทว่าอาเถาไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย นางถกแขนเสื้อขึ้น ตาหงส์เบิกกว้าง เท้าสะเอว เปิดปากด่ากราดทันที "โอ้โฮ พวกท่านสองคนอ้าขากว้างปานนี้ ตรงหว่างขามีเข็มทิ่มตำ หรือว่าริดสีดวงทวารด้านหลังกำเริบกันล่ะเจ้าคะ? ให้ข้าไปตามท่านหมอมาตรวจดูให้ไหม ไม่แน่ว่านอกจากท่อนล่างจะมีปัญหาแล้ว หัวที่ตั้งอยู่บนคอนั่นอาจจะเขย่าแล้วมีน้ำไหลออกมาได้ตั้งสองเซิง [1] เชียว!"

สิ้นเสียงก็เกิดเสียงหัวเราะครืนลั่นร้าน ทั้งยังมีลูกค้าที่ไม่กลัวเรื่องวุ่นวายส่งเสียงเชียร์ตบมือให้อาเถา

อันธพาลสองคนนั้นเป็นพวกเก่งกับคนอ่อนแอแต่กลัวคนจริง พอเห็นอาเถามิใช่คนเคี้ยวง่าย อีกทั้งถังเอ้อร์กับฝูซิงยังถือไม้คลึงแป้งวิ่งกรูตามออกมา จึงรีบหุบขาเผ่นแน่บไปทันที พวกมันยังคิดว่าใช้เล่ห์เหลี่ยมทะลึ่งหยาบโลนจะข่มขู่เด็กสาวอย่างอาเถาได้ นึกไม่ถึงว่าอาเถาจะไม่กลัวแม้แต่นิดเดียว ใช้เวทมนตร์สยบเวทมนตร์เข้าให้

ภายหลังเมื่อนายหน้าหยาเป่าไปดำเนินเรื่องสัญญาซื้อขายตัวที่ที่ว่าการเสร็จเรียบร้อยแล้วนำมาส่งให้ เสิ่นเหมี่ยวถึงได้รู้ว่า อาเถานั้นเติบโตมาในย่านโคมเขียวโรงมหรสพ วาจาจึงจัดจ้านคมคายนับว่าไม่ธรรมดา! มารดาของนางเป็นคณิกานักร้องในจวนต้าหมิง แอบให้กำเนิดนางอย่างลับๆ เลี้ยงดูจนอายุได้สามขวบก็ถูกแม่เล้าจับได้ แม่เล้าเห็นว่าอาเถาหน้าตาสะสวยใช้ได้ จึงแสร้งทำเป็นหลับตาข้างลืมตาข้าง ยอมให้แม่เลี้ยงดูนางจนถึงอายุสิบห้า ทว่าอาเถาเหนียงรู้ทันแผนการของแม่เล้า ตัวนางตกลงไปในปลักโคลนแล้ว ไม่อาจปล่อยให้ลูกสาวต้องจมปลักอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิตเช่นกัน ดังนั้นในวันที่แม่เล้าไม่อยู่ นางจึงชิงลงมือขายลูกสาวให้แก่นายหน้าหยาเป่าที่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังดีก่อนก้าวหนึ่ง

"ข้ามาซื้อคนแถวจวนต้าหมิงอยู่บ่อยครั้ง ย่านโคมเขียวโรงมหรสพล้วนคุ้นเคยกันดี ทว่ากลับไม่เคยพบเจอเช่นนี้มาก่อน คนอื่นขายลูกสาวก็เพื่อหวังได้เงินทอง แต่นางขายลูกสาวกลับยอมควักเนื้อ แถมยังยัดเงินให้ข้าอีกสองตำลึง ขอร้องให้ข้าพาอาเถาไปให้ไกลๆ หาที่อยู่เป็นหลักเป็นแหล่งที่สุจริตดีงาม"

นายหน้าหยาเป่ารับชาเย็นลูกท้อแก้วหนึ่งที่เสิ่นเหมี่ยวส่งให้ไปดื่มอย่างชื่นใจ แล้วถอนหายใจยาว "ข้าเกรงว่านางจะเป็นคณิกาหลบหนี จึงแอบส่งคนไปสืบดู อาเถาเหนียงมิได้โกหกจริงๆ พอนางกลับไปก็ถูกแม่เล้าทุบตีจนลุกจากเตียงไม่ไหว เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด ถึงกระนั้นก็มิได้ปริปากบอกเลยสักนิดว่าอาเถาไปอยู่ที่ใด คนอื่นอาจจะไม่ใส่ใจ ทว่าข้ายึดถือความซื่อสัตย์ คนยากคนจนจำนวนมากยอมฝากฝังลูกเต้าไว้กับข้า ก็เพราะข้ารับปากสิ่งใดแล้วย่อมรักษาสัจจะ

หลังจากนั้น ข้าจึงพาอาเถาเดินทางรอนแรมมาจนถึงเปี้ยนจิง เสิ่นเหนียงจื่อฟังแล้วอย่าได้หัวเราะเยาะเชียวนะ ระหว่างทางผ่านลั่วหยาง เจิ้งโจว มีนายทุนใหญ่จากย่านโคมเขียวหลายแห่งยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อซื้อตัวนาง ข้ากัดฟันปฏิเสธไม่ยอมขาย เลี้ยงดูนางให้กินเปล่าอยู่ตั้งสามเดือนเชียว!"

จนกระทั่งได้มาพบกับเสิ่นเหมี่ยว เขาจึงยอมปล่อยตัวอาเถา

ด้วยเหตุนี้ อาเถาจึงไม่ยอมทำสัญญาขายตัวตลอดชีวิต นางกล่าวกับเสิ่นเหมี่ยวด้วยท่าทีสงบเยือกเย็น "ท่านแม่ของข้าอย่างมากก็ร้องเพลงได้อีกสิบปี พอนางแก่ชรา เสียงร้องไม่ไหวแล้ว ย่อมต้องถูกแม่เล้าขายทอดตลาดเป็นแน่ ข้าต้องเก็บเงินเพื่อไถ่ตัวท่านแม่ออกมาให้ได้"

เสิ่นเหมี่ยวลูบศีรษะของเด็กสาว พลางแย้มยิ้ม "ดี มีความมุ่งมั่น เช่นนั้นเจ้าต้องตั้งใจทำงานให้ดี วางใจเถอะ บ้านข้ามิใช่ประเภทที่ทำงานสามปีห้าปีแล้วเงินเดือนไม่กระดิก บ้านเรามี 'เงินเดือนประจำและส่วนแบ่งกำไร' ไว้เสร็จสิ้นเทศกาลชมบัวแล้ว ข้าจะอธิบายให้พวกเจ้าฟังอย่างละเอียด"

บัดนี้นางมีคนงานใต้บังคับบัญชาอยู่หลายคนแล้ว จึงเตรียมการจะบริหารจัดการกิจการเล็กๆ ของตนเองให้เป็นระบบระเบียบ

ป้าสะใภ้กู้ถือเป็นการยืมตัวชั่วคราว โหย่วอวี๋ อาเถา ฝูซิง ถังเอ้อร์ ล้วนเป็นคนงานประจำ ใต้บังคับบัญชาของนางนับรวมแล้วมีถึงห้าคน พูดให้เกินจริงหน่อยก็แทบจะตั้งเป็นสาขาย่อยได้แล้ว ประวัติคนงาน การประเมินผลงาน และระบบค่าตอบแทนย่อมต้องตามให้ทันมิใช่หรือ?

เสิ่นเหมี่ยวจัดสรรตำแหน่งหน้าที่ไว้เรียบร้อยแล้ว ตัวนางเองเป็นหัวหน้าห้องครัว ฝูซิงเป็นผู้ช่วยหัวหน้าห้องครัว เขามีหน้าที่เคี่ยวน้ำซุป ย่างเป็ด และดูแลอาหารจานเย็น ถังเอ้อร์รับหน้าที่หั่นเตรียมของและจัดจาน คอยช่วยหั่นผักหั่นเนื้อเป็นหลัก โหย่วอวี๋ยังคงทำหน้าที่เดิมคือคุมเตาไฟ ล้างชาม ผ่าฟืน และหาบน้ำ หน้าร้าน อาเถารับหน้าที่ต้อนรับแขก รับรายการอาหาร และรินน้ำชา ป้าสะใภ้กู้ช่วยยกอาหาร เปลี่ยนชามตะเกียบ และเก็บกวาดโต๊ะ

คนงานแบ่งงานกันลงตัวพอดี บัดนี้ทั้งสามคนเพิ่งมาใหม่ เมื่อร่วมมือทำงานประสานกันไปอีกสักระยะ ทุกอย่างก็จะดำเนินไปอย่างราบรื่นยิ่งขึ้น คล้ายคลึงกับที่นางคาดการณ์ไว้แต่เดิม

เสิ่นเหมี่ยวแอบสังเกตพวกเขาอยู่หลายวัน อาเถาและถังเอ้อร์ปรับตัวได้รวดเร็วยิ่งนัก ส่วนฝูซิงเดิมทีตอนถูกเสิ่นเหมี่ยวซื้อตัวมา ยังมีความหดหู่เศร้าหมองอยู่บ้าง ท่าทางมีปัญญาแต่ไร้วาสนานั้น คล้ายกับโปรแกรมเมอร์บริษัทยักษ์ใหญ่ที่ลาออกแล้วกลับถูกบริษัทค้าขายเล็กๆ รับเข้าทำงานอย่างไรอย่างนั้น

ทว่าพอเขาได้เห็นห้องครัวใหญ่ที่เสิ่นเหมี่ยวจัดแจงตกแต่งไว้อย่างเป็นเอกลักษณ์ ก็เริ่มเกิดความเลื่อมใสขึ้นมา หลังจากนั้นเมื่อเสิ่นเหมี่ยวจับมือสอนวิธีจัดการตัวเป็ดและวิธีย่างให้เขาด้วยตนเอง ท่าทีของฝูซิงก็เปลี่ยนไปในพริบตา กลายเป็นเคารพนบนอบต่อเสิ่นเหมี่ยวอย่างยิ่ง ท่าทางเช่นนั้น คล้ายกับจู่ๆ ก็ได้พบกับยอดฝีมือหลวงจีนกวาดลานซ่อนคมในร้านค้าเล็กๆ เข้าให้

อีกทั้งเขายังซาบซึ้งใจจนน้ำตาแทบไหลที่เสิ่นเหมี่ยวถ่ายทอดเคล็ดลับการย่างเป็ดให้แก่เขาเพียงคนเดียว รู้สึกอย่างยิ่งว่าตนเองได้รับความไว้วางใจ เกิดความภาคภูมิใจในหน้าที่อย่างแรงกล้าขึ้นมาอย่างน่าประหลาด นับตั้งแต่เรียนรู้วิธีย่างเป็ด แม้ฝูซิงจะหมุนแกนหมุนจนมือไม้สั่นระริกก็ไร้ซึ่งเสียงตัดพ้อ อยากจะกอดเตาแขวนนอนเสียให้รู้แล้วรู้รอด สายตาคอยจ้องมองทุกคนที่เดินเข้าใกล้เตาย่างอย่างระแวดระวัง บนหน้าผากแทบจะขาดเพียงผูกผ้าคาดเขียนไว้ว่า "ตัวข้าฝูซิง ขอเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องเป็ดย่าง" เท่านั้น

เสิ่นเหมี่ยวขบขันยิ่งนัก จึงปล่อยให้เขาทำตามใจชอบ

เป็ดย่างนี้ทำยุ่งยาก เสิ่นเหมี่ยวจึงขายในราคาไม่ถูก มีทั้งแตงกวา ต้นหอม ซอสหวาน และแผ่นแป้งใบบัว ครึ่งตัวแปดสิบอีแปะ หนึ่งตัวหนึ่งร้อยห้าสิบเก้าอีแปะ บัดนี้ราคาแซงหน้าปลาย่าง กลายเป็นอาหารจานที่มีราคาแพงที่สุดในร้านของนางไปแล้ว

ทว่าเป็ดย่างเดิมทีวันหนึ่งก็ทำไม่ได้มากตัวอยู่แล้ว ของสิ่งนี้ทำยาก เสิ่นเหมี่ยวรู้ดีอยู่แต่แรก เดิมจึงตั้งใจว่าจะทำขายแบบจำกัดจำนวน ย่างได้กี่ตัวก็ขายเท่านั้น ในยามนี้ด้วยความเร็วในการจัดการเป็ดของฝูซิง แต่ละวันอย่างมากก็ทำได้คงที่เพียงยี่สิบตัว ขายหมดก็เลิกกัน ไม่อาจเพิ่มปริมาณได้อีก

หลังขยายร้าน เสิ่นเหมี่ยวเดิมทีคิดจะเพิ่มอาหารใหม่สองอย่าง รายการกุ้งมังกรน้อยรสเผ็ดชาที่ควรจะได้เริ่มขายก่อน กลับต้องสะดุดหยุดลงกลางคันเพราะยังไม่มีใครเพาะเลี้ยงกุ้งล่ากู่ จึงทำได้เพียงนำมาขายเป็นครั้งคราวเท่านั้น

เสิ่นเหมี่ยวตระเวนไปตามร้านขายปลาหลายแห่ง มีทั้งที่เลี้ยงกุ้งก้ามคราม กุ้งแม่น้ำ ทว่าไม่มีผู้ใดเลี้ยงกุ้งล่ากู่เลย ต่างบอกเป็นเสียงเดียวกันว่าเลี้ยงยากยิ่งนัก มีพ่อค้าปลาเคยทดลองปล่อยลูกกุ้งลงบ่อ ขอเพียงมีฝนตกลงมาสักห่า น้ำขุ่นขึ้นมา กุ้งก็ลอยตายเกลื่อนเป็นแพ

บัดนี้จึงทำได้เพียงหวังพึ่งการงมจับตามธรรมชาติ เสิ่นเหมี่ยวจึงตกลงกับร้านขายปลาคัดสรรพิเศษที่ส่งปลาให้นางเป็นประจำ ให้ช่วยออกไปงมจับแถวเมืองชั้นนอกทุกวัน งมมาได้เท่าใดนางก็รับซื้อทั้งหมด ดังนั้น ร้านอาหารกลางคืนกุ้งมังกรน้อยแกล้มสุราในฤดูร้อนของนาง จึงจำต้องกลายเป็นอาหารลับพิเศษตามฤดูกาลไปโดยปริยาย ต้องโชคดีเท่านั้นถึงจะได้ลิ้มลอง

ช่วงสองสามวันนี้ร้านเพิ่งจะปรับปรุงใหม่เสร็จ ทั้งยังประจวบเหมาะกับเทศกาลชมบัว มีลูกค้าหลั่งไหลมาเนืองแน่น อาหารหลักที่เสิ่นเหมี่ยวชูโรงยังคงเป็นปลาย่างและบะหมี่ชนิดต่างๆ ที่มีอยู่เดิมในร้าน อาหารใหม่จึงมีเพียงเป็ดย่างเท่านั้น ของสิ่งนี้หนึ่งคนสั่งครึ่งตัวก็สามารถขายได้ถึงสี่สิบที่ ย่อมตอบสนองความต้องการได้ดีกว่ากุ้งล่ากู่ที่วันหนึ่งอาจมีขายเพียงจานสองจาน

"ปัง—"

บนสะพานจินเหลียงพลันมีดอกไม้ไฟพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวดาวตกพาดผ่าน ก่อนจะระเบิดบานสะพรั่งกลางเวหา แสงสีวูบวาบสลับซับซ้อน ดุจดั่งแม่น้ำสวรรค์หลั่งเทลงมา ผู้คนในร้านจำนวนมากต่างถือชามและตะเกียบวิ่งออกไปชะเง้อดู แสงสว่างเจิดจรัสส่องกระทบใบหน้าของผู้คนที่หยุดยืนชมจนกลายเป็นสีแดงระเรื่อ

ดอกไม้ไฟในยุคนี้ราคาค่างวดมิใช่เบา ผู้ที่สามารถจุดเล่นอย่างเอิกเกริกเช่นนี้ได้ย่อมเป็นตระกูลมหาเศรษฐี ไม่รู้ว่าเป็นฝีมือของคหบดีตระกูลใด

อาเถาพิงโต๊ะคิดเงินพลางกระซิบกระซาบกับป้าสะใภ้กู้ "เคราะห์ดีที่คนที่กินปลาย่างส่วนใหญ่จ่ายเงินมัดจำล่วงหน้าไว้แล้ว ส่วนคนที่สั่งเป็ดย่างก็เก็บเงินไปก่อนหน้านี้ มิเช่นนั้นหากมีใครฉวยโอกาสช่วงชุลมุนชิ่งหนีไป คงตามจับกันไม่ทันแน่"

ป้าสะใภ้กู้พยักหน้าเห็นพ้องอย่างยิ่ง "วันหน้าก็ควรทำเช่นนี้"

ทว่าในร้านก็ยังมีคนที่ลุ่มหลงในอาหารเลิศรส มิได้สนใจความครึกครื้นเช่นนี้เลยแม้แต่น้อย สองสามีภรรยาหวังเหนียงจื่อสวมใส่เสื้อผ้าเนื้อเกลี้ยงเรียบง่าย นั่งอยู่ที่โต๊ะตรงมุมร้านอย่างไม่สะดุดตา เนื่องจากทั้งสองคนเคยร่อนเร่หนีภัยแล้งมาในวัยเยาว์ ยามสวมใส่เสื้อผ้าของชาวบ้านธรรมดาเช่นนี้ กลับดูเข้ากับเนื้อตัวยิ่งกว่าชุดผ้าไหมหรูหราเสียอีก ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายซื่อสัตย์สมถะ ไม่ดึงดูดสายตาของผู้ใดเลยสักนิด

ใครเล่าจะคาดคิดว่า ท่านเจ้าเมืองไคเฟิงจะมานั่งแทะโครงเป็ดอย่างเอร็ดอร่อยอยู่ในร้านอาหารเล็กๆ ริมถนนเช่นนี้

หวังเหนียงจื่อสั่งเป็ดย่างทั้งตัวอย่างใจป้ำ ทั้งยังเพิ่มเงินอีกสามอีแปะ ขอให้เสิ่นเหมี่ยวนำโครงเป็ดที่แล่เนื้อออกแล้วไปคลุกเกลือทอดในกระทะน้ำมันร้อนๆ ซ้ำยังสั่งชาเย็นลูกท้ออีกสองกระบอกมาดื่มคู่กัน

หวังยงทำตามภาพวาดวิธีกินเป็ดย่างบนผนัง พลางค่อยๆ บรรจงลอกแผ่นแป้งใบบัวอุ่นๆ ที่บางยิ่งกว่าแผ่นกระดาษวางลงบนฝ่ามือ จากนั้นใช้ตะเกียบคีบเนื้อเป็ดย่างติดหนังชิ้นหนึ่งจิ้มลงในซอสหวานข้นรสเข้ม วางทับด้วยแตงกวาหั่นเส้นและต้นหอมซอย ม้วนเข้าด้วยกัน แล้วส่งเข้าปากไปคำโต

เป็ดนี้เพิ่งย่างเสร็จใหม่ๆ ยังร้อนกรุ่น ไม่เพียงมีกลิ่นหอมของเนื้อเป็ด แต่ยังมีกลิ่นหอมของไม้ผล หนังเป็ดกรอบจนยามกัดส่งเสียงดังกร๊อบ ไขมันใต้ผิวหนังถูกฟันบดคั้นทะลักออกมา ไหลรินชโลมเข้าสู่เนื้อเป็ดอันเนียนนุ่ม

เนื้อเป็ดเมื่อแตะซอสหวานสูตรพิเศษ เนื้อนุ่มรสกลมกล่อม ชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำเนื้อ เป็ดย่างส่วนใหญ่เนื้อแห้งฝืดคอ ทว่าเป็ดของร้านสกุลเสิ่นนี้กินแล้วกลับไม่มีความกังวลเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย หวังยงอดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลงด้วยความเอร็ดอร่อยเช่นเดียวกับหวังเหนียงจื่อ ครั้นกลืนลงคอไปแล้ว ในปากยังคงอบอวลไปด้วยรสเค็มกลมกล่อมหอมหวาน เนื้อฉ่ำหนังกรอบหอมหวน

"เป็ดชั้นเลิศ เป็ดชั้นเลิศจริงๆ!" หวังยงลูบหนวดเคราที่เปื้อนน้ำมันของตนเอง แล้วเริ่มบรรจงลอกแผ่นแป้งจากขอบอย่างระมัดระวังอีกครั้ง—แผ่นแป้งนี้บางเฉียบและนุ่มนิ่มเหลือเกิน หากไม่ระวังก็มักจะหยิบติดขึ้นมาทีเดียวสองแผ่น

แม้หวังยงจะสวมชุดลำลอง ทว่ายังคงมีความสำรวมในฐานะเจ้าเมืองไคเฟิงอยู่บ้าง จึงกินอย่างสุภาพและเชื่องช้า หวังเหนียงจื่อกลับแตกต่างออกไป นางเปิดฉากกินอย่างไม่ยั้ง เผลอประเดี๋ยวเดียวก็กินไปเกือบครึ่งตัวแล้ว เพลานี้เพิ่งจะหยุดพักหายใจหายคอ นางหยิบกระบอกไม้ไผ่ข้างมือ ใช้หลอดต้นอ้อดูดน้ำชาคำใหญ่ ชาลูกท้อเย็นฉ่ำสดชื่นไหลผ่านลำคอลงสู่ท้อง ความเลี่ยนจากการกินเนื้อเป็ดและความร้อนอบอ้าวในฤดูร้อนพลันถูกชะล้างจนหมดจดจากบนลงล่าง จากภายในสู่ภายนอก

"ชื่นใจเหลือเกิน!" หวังเหนียงจื่ออุทานด้วยความประหลาดใจระคนยินดีพลางดูดอีกอึกหนึ่ง ถูกอกถูกใจเป็นที่สุด

แต่เดิมชาหนึ่งกระบอกในร้านขายสิบสองอีแปะ นางยังรู้สึกว่าค่อนข้างแพง ทว่ายามนี้พอได้ดื่ม กลับรู้สึกว่าเครื่องดื่มหอมอร่อยเลิศรสปานนี้ ขายเพียงสิบสองอีแปะเองหรือ? นางจิบอีกคำเบาๆ ลิ้มรสสัมผัสในปากพลางขบคิด ที่แท้นำผลไม้มาต้มร่วมกับน้ำชาหอมกรุ่น มันช่างเข้ากันได้ดีถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น กระบอกไม้ไผ่ที่ใช้ใส่น้ำชาก็เปี่ยมไปด้วยความคิดสร้างสรรค์ ด้านนอกกระบอกไม้ไผ่ยังมีตาข่ายเชือกป่านคลุมไว้ ช่วยให้คนที่ดื่มไม่หมดสามารถถือหิ้วเดินไปไหนมาไหนได้ บนกระบอกไม้ไผ่ยังแปะกระดาษสีแดงรูปทรงต่างๆ เขียนคำอวยพรมงคลเอาไว้ บนกระบอกของนางเขียนคำว่า "เปี่ยมสุข" นางเห็นบนกระบอกของคนอื่นยังมีคำว่า "หมื่นสุขารมณ์" "เทศกาลมงคล" บ้างก็เป็น "อายุยืนหมื่นปี" "แคล้วคลาดปลอดภัย" หรือแม้กระทั่ง "ร่ำรวยเงินทอง" "มั่งคั่งชั่วข้ามคืน"

มีพ่อค้าคนหนึ่งบังเอิญได้กระบอกที่เขียนคำว่า "ร่ำรวยเงินทอง" พลันยิ้มกว้างจนหุบปากไม่ลง ทั้งยังเอ่ยว่าขอรับพรอันเป็นมงคลของเสิ่นเหนียงจื่อไว้! ครั้นดื่มหมดแล้วก็ยังทำใจโยนกระบอกไม้ไผ่อันเป็นนิมิตหมายมงคลนี้ทิ้งไม่ลง จึงถือหิ้วกลับบ้านไปด้วยความเบิกบาน

ซ้ำการใช้หลอดต้นอ้อดูดดื่มเช่นนี้ ก็น่าเพลิดเพลินเจริญใจไม่น้อย

หวังเหนียงจื่อพอดีเหลือชาอยู่บ้างยังดื่มไม่หมด ประเดี๋ยวย่อมสามารถหิ้วติดมือออกไปชมดอกไม้ไฟบนสะพาน หากกระหายน้ำก็ยังดูดดื่มได้ ช่างดีเหลือเกิน เงินสิบสองอีแปะนี้จ่ายไปคุ้มค่ายิ่ง ทั้งอร่อย ทั้งเป็นมงคล ซ้ำยังสะดวกสบาย

เสิ่นเหมี่ยวไม่รู้เลยว่ามีบุคคลสำคัญแวะเวียนมาที่ร้าน ช่วงเวลาที่ลูกค้าแน่นขนัดที่สุดผ่านพ้นไปแล้ว ผู้คนจำนวนมากพอกินอิ่มหนำสำราญก็พากันไปลอยกระทงโคมหรือล่องเรือริมแม่น้ำ ภายในร้านยังคงเหลือลูกค้าอีกสี่ห้าโต๊ะที่ยังกินไม่เสร็จ คอยสั่งสุราเครื่องดื่มบ้างเป็นครั้งคราว ทว่าห้องครัวของเสิ่นเหมี่ยวก็เริ่มว่างมือลงแล้ว

อาเถากำลังช่วยป้าสะใภ้กู้เก็บชามและตะเกียบ ทยอยยกเข้าไปส่งให้โหย่วอวี๋ล้างทำความสะอาด

เสิ่นเหมี่ยวเดินไปตรวจดูที่ลานหลังร้านครู่หนึ่ง เมื่อมีคนงานใหม่แล้ว เฉินชวนกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์จึงไม่ต้องคอยทำหน้าที่เป็นลูกมือเด็กรับใช้อีก ในเวลานี้ทั้งสองคนกำลังฝึกคัดจำตัวอักษรอยู่ในห้องของเฉินชวน บัตรคำอักษรแผ่นแล้วแผ่นเล่าวางแผ่เต็มเตียง เสิ่นเหมี่ยวตัดกระดาษคัดลายมือตัวบรรจงตัวใหญ่ที่จี้เกอเอ๋อร์เคยฝึกเขียนไว้แต่เดิมออกมาทีละแผ่น ด้วยวิธีนี้ทำให้พวกเขาสามารถดูตัวอักษรทีละใบเพื่อจำแนกและฝึกอ่าน ซึ่งสะดวกกว่ากระดาษแผ่นใหญ่เป็นไหนๆ

เด็กทั้งสองคนนอนคว่ำอยู่บนตั่งเตียง ศีรษะชิดติดกัน เจ้าทายข้าหนึ่งคำ ข้าทายเจ้าหนึ่งคำ ช่างว่านอนสอนง่ายจนทำให้หัวใจคนมองอ่อนยวบด้วยความเอ็นดู

บนโต๊ะตัวเล็กในห้องยังมีแตงหวานที่ล้างและหั่นเป็นชิ้นเรียบร้อย ลูกท้อแช่อิ่มคว้านเมล็ดออก ทั้งยังเสียบไม้ไผ่ไว้อย่างใส่ใจ เซียงเจี่ยเอ๋อร์บอกว่าถังเอ้อร์สบโอกาสว่างแวบมาเห็นเข้า จึงหั่นมาส่งให้พวกเขาทั้งสองคน เพื่อให้ได้กินยามเหนื่อยล้าจากการอ่านหนังสือ

เสิ่นเหมี่ยวจดจำสิ่งเหล่านี้ไว้ในใจ นางยิ้มพลางส่งเสียงขานรับ แล้วจึงกำชับให้พวกเขาเข้านอนก่อนในอีกประเดี๋ยว ไม่อนุญาตให้อยู่ดึกอีก เด็กทั้งสองคนซุกซนไม่ยอมหลับนอน มีอยู่คราวหนึ่งเซียงเจี่ยเอ๋อร์ถึงกับจูงเหลยถิงเข้ามาในห้องเพื่อเล่นแต่งตัว สวมรองเท้าของนาง สวมกระโปรงวัยเด็กของนาง ซ้ำยังแอบเอาชาดทาแก้มและดินสอเขียนคิ้วหลัวจื่อไต้ของเสิ่นเหมี่ยว มาละเลงใบหน้าสุนัขอันองอาจของเหลยถิงจนขาววอก คิ้วหนาปื้น แก้มแดงแจ๋ ปากสุนัขก็ทาจนแดงก่ำ

เฉินชวนมีเสื้อผ้าตัวเล็กๆ กองสุมเป็นภูเขาเลากาอยู่บนร่าง คอยช่วยหยิบส่งให้—นั่นล้วนเป็นชุดที่เซียงเจี่ยเอ๋อร์จะนำมาเปลี่ยนให้เหลยถิงในอีกประเดี๋ยว

ทว่าเหลยถิงนิสัยเชื่องและอ่อนโยน มันนั่งนิ่งอยู่ตรงนั้น ยอมให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์จับแต่งองค์ทรงเครื่องตามใจชอบ วันรุ่งขึ้นพอมันหันหน้ามา เสิ่นเหมี่ยวตกใจแทบหงายหลังก้นจ้ำเบ้า

ดังนั้นวันนี้เสิ่นเหมี่ยวจึงกำชับเป็นพิเศษ "ห้ามแกล้งเหลยถิงกับจุยเฟิงอีกนะ หลับนอนให้ดี"

นางเขี่ยไส้ตะเกียงให้สว่างขึ้นเล็กน้อย แล้วจึงเดินกลับไปที่หน้าร้าน

ป้าสะใภ้กู้กับอาเถาเพิ่งจะเก็บกวาดโต๊ะเสร็จไปสองสามตัว เสิ่นเหมี่ยวจึงหยิบไม้กวาดมากวาดพื้นด้วยตนเอง พอดีกับที่สามีภรรยาข้างกายกินเป็ดเสร็จเรียบร้อย เรอออกมาด้วยความอิ่มหนำสำราญ ดูท่าทางกำลังจะลุกจากไป

อาเถาเป็นคนตาไว รีบยกผ้าชุบน้ำอุ่นเข้าไปบริการ ชายวัยกลางคนหน้าตาซื่อสัตย์ผู้นั้นเช็ดหน้าเช็ดตา ทั้งยังเช็ดถูหวีสางหนวดเคราทีละช่อจนเรียบร้อย จากนั้นจึงล้วงเงินสิบอีแปะออกจากอกเสื้อตบรางวัลให้อาเถา พลางเอ่ยปากถาม "เป็ดย่างนี้ยังเหลืออีกกี่ตัว ประเดี๋ยวห่อให้ข้าทั้งหมด ข้าจะนำกลับบ้าน"

ช่างใจป้ำเหลือเกิน! อาเถายิ้มแก้มแทบปริจนตาหยี รีบยัดเหรียญทองแดงเข้าอกเสื้อ วิ่งกรูเข้าไปถามฝูซิงที่ลานหลังร้าน ฝูซิงกำลังจดจ่อหมุนแกนย่าง ชำเลืองมองดูไฟแล้วตอบกลับมา "ยังต้องรออีกหนึ่งเค่อถึงจะยกออกจากเตาได้"

นางจึงเดินออกมาตอบอย่างเสียดาย "คุณชายเจ้าคะ เป็ดยังต้องย่างอีกสักครู่ ราวๆ หนึ่งเค่อ ไม่ทราบว่าท่านจะออกไปเดินเที่ยวเล่นก่อนค่อยกลับมารับ หรือจะนั่งรอในร้านก่อนดีเจ้าคะ?"

สองสามีภรรยาคู่นั้นมิได้รีบร้อน จึงนั่งลงอีกครั้ง "เช่นนั้นพวกเราจะรอสักประเดี๋ยว"

ขณะพูด สายตาของคุณชายผู้นั้นก็ทอดมองไปยังภาพวาดเป็ดย่างบนผนังอีกครา ทั้งยังไพล่มือไว้ด้านหลังยืนชื่นชมอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะหันมาเอ่ยชมเชยกับเสิ่นเหมี่ยว "ภาพเป็ดย่างนี้วาดได้เปี่ยมชีวิตชีวา เก็บรายละเอียดและท่วงทีได้เหมือนจริงยิ่งนัก มีกลิ่นอายสง่างามตามแบบฉบับของท่านผู้เฒ่าฟ่านลี่ในกาลก่อนทีเดียว น่าเสียดายที่ท่านผู้เฒ่าล่วงลับไปหลายปีแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่า…" จะได้มาพบเห็นในร้านค้าเช่นนี้

ครั้นพินิจภาพวาดเสร็จ เขาก็เหลือบไปเห็นลายเซ็นลงนามตรงมุมภาพ

ลายเซ็นเขียนเพียงคำว่า 'เซี่ยจิ่ว' สองคำ ทว่าตราประทับมุมภาพกลับเป็นอักษรเสี่ยวจ้วนคำว่า 'กวนซาน' เขาจึงกระจ่างแจ้งขึ้นมาในทันที

ผู้แซ่เซี่ยมีมากมาย ทว่าลำดับที่เก้า มีนามรองว่ากวนซาน ซ้ำยังเป็นศิษย์ของท่านผู้เฒ่าฟ่าน มีเพียงตระกูลเดียวเท่านั้น

ที่แท้ก็เป็นคนสกุลเซี่ย มิน่าเล่า ได้ยินว่าศิษย์คนสุดท้ายที่ท่านผู้เฒ่าฟ่านลี่รับไว้ในอดีตก็คือคุณชายสกุลเซี่ย เพียงแต่ได้ยินมาว่าเด็กคนนั้นมิได้มุ่งมั่นในวิชาอักษรและภาพวาด หลายปีมานี้จึงแทบไม่มีผลงานภาพวาดเล็ดลอดออกมาสู่ภายนอกเลย

เสิ่นเหมี่ยวมองตามสายตาของเขา เป็ดตัวนี้ที่จิ่วเกอเอ๋อร์วาดนั้น เพียงแค่มองดูก็คล้ายจะได้กลิ่นหอมฟุ้งแตะจมูก สมบูรณ์แบบทั้งรูปร่างและจิตวิญญาณ ราวกับเป็ดจะกระโดดออกจากหน้ากระดาษตกลงมาในจานกระนั้น นางจึงแย้มยิ้มพลางกล่าวว่า "จริงเจ้าค่ะ จิตรกรท่านนี้วาดได้ยอดเยี่ยมยิ่ง ท่านดูสิเจ้าคะ ในร้านของเราล้วนเป็นภาพวาดของเขาทั้งสิ้น"

คุณชายท่านนั้นลูบเครายิ้ม มิได้เอ่ยสิ่งใดต่อ เพียงเอื่อยเฉื่อยเดินไปชมภาพวาดขั้นตอนการชงบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป

ยามที่เสิ่นเหมี่ยวตกแต่งร้านเสร็จใหม่ๆ เหลือบเห็นผนังโล่งเตียน ความจริงนางคิดอย่างเรียบง่ายยิ่ง ในเมื่อในร้านล้วนเป็นลายมือภาพวาดอันล้ำค่าของจิ่วเกอเอ๋อร์ เช่นนั้นก็รวมรูปแบบให้เป็นอันหนึ่งอันเดียวกันเสียเลยมิใช่หรือ? พอดีกับที่ก่อนจะเปิดร้านอย่างเป็นทางการ นางได้ทดลองย่างเป็ดออกมาหนึ่งเตา จึงให้ถังเอ้อร์ห่อเงินสิบอีแปะและเป็ดสองตัว วิ่งไปส่งที่สำนักศึกษาเพื่อขอภาพวาดจากจิ่วเกอเอ๋อร์

ต่อมาในคืนนั้นเอง ชิวหาวก็ประคองภาพวาดเป็ดย่างนี้มาส่ง ทั้งยังนำจดหมายตอบกลับของจิ่วเกอเอ๋อร์มาด้วย ข้อความสั้นๆ สองบรรทัดบนนั้นทำเอาเสิ่นเหมี่ยวหัวเราะร่า:

"ค่าน้ำหมึกสิบอีแปะรับไว้แล้ว หวังว่าคราวหน้าเสิ่นเหนียงจื่อจะมาอุดหนุนใหม่"

ด้านข้างยังมีรอยอุ้งเท้าแมวอันมันเยิ้มของฉีหลินประทับไว้ ดูท่าเป็ดย่างตัวนั้น มันคงฟาดไปมิใช่น้อยเชียว

ครั้นสามีภรรยาคู่นั้นรับเป็ดย่างเดินจากไปแล้ว เสิ่นเหมี่ยวรออยู่อีกสักครู่ ในที่สุดลูกค้าก็ค่อยๆ ทยอยกลับจนหมด ชั่วขณะนี้ยังไม่มีลูกค้าใหม่แวะเวียนมา นางจึงปิดประตูร้านก่อนเวลาเพื่อเตรียมตัวพักผ่อน

เทศกาลชมบัวจัดต่อเนื่องถึงสามวัน เสิ่นเหมี่ยวตั้งใจว่าพรุ่งนี้จะเปิดร้านให้นานขึ้นหน่อย ส่วนวันมะรืนเป็นวันหยุดพักของจี้เกอเอ๋อร์ที่จะกลับมาบ้าน นางจึงเตรียมจะปิดร้านพักผ่อนสักหนึ่งคืน แจกเงินค่าทำขวัญเทศกาลให้อาเถาและคนอื่นๆ เพื่อให้ทุกคนได้หยุดพักออกไปเที่ยวเล่นเปิดหูเปิดตาบ้าง

แม้ตัวนางเองจะขยันขันแข็งทุ่มเทสุดกำลัง ทว่านางกลับไม่กดขี่บีบคั้นคนงาน

พวกเราผู้สืบทอดอุดมการณ์อันดีงาม จะแปดเปื้อนนิสัยชั่วร้ายของพวกนายทุนขูดรีดได้อย่างไรกัน? ความจริงแล้วแม้จะพูดถึงเรื่องผลกำไร ในชาติก่อนนางก็เคยนำมาใช้จริงในบริษัทอาหารเล็กๆ ของนางแล้ว ไม่ตั้งกฎเกณฑ์เช็กชื่อเข้าออก ขอเพียงทำงานเสร็จลุล่วงทั้งคุณภาพและปริมาณ จะกลับบ้านกี่โมงย่อมได้ทั้งสิ้น ผลปรากฏว่าประสิทธิภาพการทำงานกลับสูงลิ่วทีเดียว! นี่พิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนว่า การให้คนงานได้กินอิ่มนุ่งอุ่น ทำงานอย่างมีความสุข สามารถสร้างคุณค่าได้มากกว่าการขูดรีดบีบคั้นเป็นไหนๆ

นางปิดประตูร้าน แล้วต้อนทุกคนไปเข้านอน ยามนี้บ้านสกุลเสิ่นทั้งหกห้องมีคนพักอาศัยจนเต็มเอี้ยด ถังเอ้อร์กับฝูซิงพักห้องเดียวกัน เสิ่นเหมี่ยวไหว้วานให้ตาเฒ่าหยางช่วยต่อเตียงที่มีโต๊ะและตู้ในตัวคล้ายกับเตียงหอพักมหาวิทยาลัยสามชุด ใช้ไม้เนื้อแข็งชั้นดี แม้ราคาจะไม่ถูก แต่ทนทานแข็งแรงและนอนสบาย นางขึงม่านกั้นตรงกลางห้องระหว่างทั้งสองคน แบ่งคนละครึ่ง ไม่รบกวนซึ่งกันและกัน

อาเถาพักตามลำพังในห้องที่เล็กที่สุดและอยู่ริมสุดในบรรดาสามห้อง เสิ่นเหมี่ยวเปลี่ยนแม่กุญแจชั้นดีให้นางเป็นพิเศษ เตียงโต๊ะตู้ชุดที่เหลือก็ยกให้นาง ทั้งยังติดผ้าม่านหน้าต่างและม่านเตียงปักลายลูกท้อผลเล็กๆ ให้อีกด้วย

ทุกคนเหน็ดเหนื่อยตรากตรำมาทั้งวัน แสงตะเกียงในลานเรือนสกุลเสิ่นจึงดับลงอย่างรวดเร็ว ทว่าด้านนอกยังคงคึกคักยิ่งนัก มีเสียงระเบิดของดอกไม้ไฟดังปังๆ ขึ้นเป็นระยะ บนถนนและบนสะพานล้วนมีผู้คนเบียดเสียดแน่นขนัด กู้ถูซูเดินทางไปส่งสุราชุดหนึ่งให้แก่หอทิศตะวันออกที่เมืองชั้นนอกอันไกลลิบ ขากลับมุ่งหน้าเข้าสู่เมืองชั้นในจึงยากลำบากเป็นพิเศษ ผู้คนสัญจรไปมาขวักไขว่จนเกือบจะเบียดเกวียนของเขาคว่ำ

เคราะห์ดีที่บนเกวียนไม่มีไหสุราแล้ว เขาปาดเหงื่อบนหน้าพลางประคองเกวียนให้ตั้งตรง

ท่ามกลางความชุลมุนวุ่นวายนี้เอง เขาก็พลันเหลือบไปเห็นใบหน้าที่ตนเองไม่มีวันลืมเลือนได้ตลอดชั่วชีวิตในหมู่ฝูงชน

หน้าขาวผมมันเยิ้ม บนศีรษะยังทัดดอกไม้ สวมเสื้อคลุมแขนกว้าง ซ้ำยังโบกพัดไปมา

กู้ถูซูเพ่งมองซ้ำแล้วซ้ำเล่าในฝูงชน มั่นใจว่าตนมองไม่ผิดแน่

หรงต้าหลาง? ไฉนมันจึงมาอยู่ที่นี่ได้?

เห็นเพียงมันรีบร้อนเดินลงจากสะพาน คล้ายกับทำสิ่งใดหล่นหาย จึงมุดพรวดเข้าไปในดงต้นอ้อรกทึบริมแม่น้ำ

กู้ถูซูหรี่ตาลง หมุนข้อมือเบาๆ คว้ากระสอบป่านขาดๆ ที่ใช้รองไหสุราบนเกวียนขึ้นมาหนึ่งผืน แล้วย่องตามไปอย่างเงียบเชียบ

ต้าเจี่ยเอ๋อร์ถูกหย่าร้างต้องซมซานกลับเมืองหลวงเพียงลำพัง ทนรับความคับแค้นใจสารพัดอยู่ในบ้านพวกมันนานถึงสามปี ซ้ำยังต้องนอนคั่นกลางระหว่างไอ้เศษสวะไร้ยางอายกับแม่ตัวร้ายกาจของมัน! การรังแกคนย่อมต้องมีขอบเขตบ้าง! แม้กู้ถูซูจะไม่เคยเอ่ยปากพูด ทว่าในความฝันเขาเคยเหยียบย่ำบดขยี้รากเหง้าสืบสกุลของมันจนแหลกละเอียดไปหลายหนแล้ว!

มันยังมีหน้าโผล่มาที่เมืองหลวงเปี้ยนจิงอีกหรือ?

ในเมื่อมันรนหาที่ส่งตัวเองมาถึงปากประตู หากไม่สั่งสอนซ้อมมันให้หนักสักครา ย่อมไม่มีทางปล่อยไปเด็ดขาด!

เชิงอรรถ

• [1] เซิง — หน่วยตวงวัดโบราณของจีน 1 เซิงเทียบเท่าประมาณ 1 ลิตร