ตอนที่ 62 — ตอนที่ 62 กินไก่ป๋อโป๋

หมอกยามพลบค่ำแผ่ปกคลุม แสงอัสดงที่ขอบฟ้าเหลือเพียงแถบสีครามเข้มอันหม่นสลัว ในลานบ้านหลังเล็กของสกุลเสิ่น ไก่ป๋อโป๋สองอ่างดินเผาขนาดใหญ่ลวกสุกแล้ว แช่อยู่ในน้ำซุปเย็นที่ลอยฟ่องด้วยเมล็ดงาและประกายน้ำมันสีน้ำตาลแดง

ก้านไม้ไผ่เสียบโผล่พ้นขอบอ่างดินเผาใบโตเป็นทิวแถว เสียบอาหารคาวและผักเจละลานตานับสิบชนิด เนื้อไก่และหมูสามชั้นแล่บางนุ่ม ลายเนื้อชัดเจน แช่อยู่ในน้ำซุปสีแดงจนเนื้อถูกย้อมเป็นสีน้ำมันพริกน้ำตาลมันวาว อาหารเนื้อสัตว์อื่นๆ อาทิ ตีนเป็ด หูหมู กึ๋นไก่ บ้างลวกบ้างพะโล้ ต่างมีรสชาติเฉพาะตัว ฝั่งอาหารเจนั้น เห็ดหูหนูคลี่กลีบ รากบัวสดสีชมพูระเรื่อ ยอดถั่วลันเตาเขียวสด ผักกาดหน่อไม้กรอบฉ่ำ มันซานเย่านุ่มละมุน ผักกาดขาวหวานฉ่ำ นอกจากนี้ยังมีเต้าหู้เก่า เต้าหู้แห้ง ฟองเต้าหู้ เหนียนเกา ปาท่องโก๋…

หากนับดูให้ละเอียด วัตถุดิบนานาชนิดในอ่างนี้ คล้ายจะนับเท่าใดก็ไม่หมดสิ้น

ลานบ้านกว้างขวางขึ้นแล้ว โต๊ะสี่เหลี่ยมตัวเล็กเดิมจึงถูกย้ายตำแหน่งไปอยู่หน้าร้าน กลายเป็นโต๊ะสำหรับแล่เป็ดย่าง ส่วนโต๊ะกินข้าวในลานหลังบ้าน เสิ่นเหมี่ยวเปลี่ยนเป็นโต๊ะตัวใหญ่ตอนปรับปรุงร้าน สามารถนั่งได้สิบคน บัดนี้รวมพวกเด็กๆ เข้าไปด้วย ทุกคนนั่งล้อมวงกัน ในที่สุดก็ไม่ต้องเบียดเสียดจนข้อศอกชนข้อศอก ตะเกียบกระทบกระทั่งกันอีกต่อไป

ไก่ป๋อโป๋ทั้งสองอ่างล้วนใช้น้ำซุปที่เคี่ยวจากไก่สด เคี่ยวไฟอ่อนจนเนื้อไก่สุกแต่ไม่เปื่อยเละ จากนั้นตักไก่ขึ้นมาหั่นขวางเส้นใยเป็นแผ่นบาง สับเป็นชิ้นลูกเต๋า แล้วนำมาเสียบไม้

จากนั้นจึงทำน้ำมันพริก ยุคนี้ยังไม่มีพริกป่น เสิ่นเหมี่ยวจึงทำได้เพียงนำจูอวี๋ [1] เจี้ยง และขิงที่ชาวซ่งนิยมกินมาบดเป็นผง แล้วแต่งกลิ่นรสด้วยงา ฮวาเจียว โป๊ยกั๊ก อบเชย และเครื่องเทศอื่นๆ ก่อนจะราดน้ำมันร้อนๆ ลงไปเพื่อส่งกลิ่นหอม น้ำมันพริกที่ทำออกมาเช่นนี้ แม้สีสันจะไม่แดงสดใสเท่าโลกยุคหลัง ระดับความเผ็ดก็ยังไม่จัดจ้านพอ ทว่าความหอมนั้นหอมฟุ้งจับใจยิ่งนัก

หลังจากนั้นก็ใช้น้ำมันพริกนี้ปรุงรสในน้ำซุปไก่ เติมซีอิ๊วและจิ๊กโฉ่วเพื่อเพิ่มรสชาติ น้ำตาลทรายขาวเล็กน้อยเพื่อชูรสสดหวาน คลุกเคล้ากระเทียมบด น้ำมันงา และเครื่องปรุงอื่นๆ คนให้เข้ากัน แล้วนำวัตถุดิบสารพัดชนิดที่เสียบไม้ไว้แช่ลงไป รอราวหนึ่งเค่อ เมื่อเนื้อสัตว์และผักซึมซับน้ำซุปจนชุ่มฉ่ำ เคลือบด้วยน้ำมันพริกหอมเผ็ด ก็สามารถลงมือกินอย่างเอร็ดอร่อยได้แล้ว

เซี่ยฉีเพิ่งเคยกินอาหารเช่นนี้เป็นครั้งแรก

บ้านสกุลเสิ่นไม่มีโคมทะเลขนาดใหญ่ที่จุน้ำมันตะเกียงได้สิบกว่าจิน จุดเพียงโคมสานจากไม้ไผ่ธรรมดา แสงไฟจึงสลัวรางสีเหลืองอุ่น ทว่ากลับทอประกายแสงนุ่มนวลอบอุ่นลงบนพื้น สุนัขสองตัว ตัวใหญ่นอนแทะกระดูกอยู่ใต้ระเบียง ส่ายหางเป็นครั้งคราว อีกตัวมุดเข้าไปนอนในเล้าไก่ กรนเสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง ไก่หลายตัวกลับถูกเบียดออกมาอยู่นอกเล้า แม่ไก่ขดตัวอยู่ในแปลงผัก ส่วนไก่ตัวผู้เกาะอยู่บนหลังคาเล้าไก่ หดขาข้างหนึ่ง ยืนขาเดียวหลับอย่างสง่าผ่าเผย

เมื่อเงยหน้าขึ้น ก็แลเห็นดวงดาราระยิบระยับทอดตัวต่ำ

บ่าวรับใช้ทั้งสามที่สกุลเสิ่นซื้อมา เดิมทีคิดจะยกชามไปกินที่อื่น ทว่ากลับถูกเสิ่นเหมี่ยวจับกดลงบนม้านั่งทีละคน "พวกเจ้าหนีไป ข้าจะซื้อโต๊ะใหญ่ตัวนี้มาให้เสียเปล่าหรือไร"

พอกดพวกเขานั่งลงแล้ว นางก็เงยหน้ามองเซี่ยฉี เพิ่งจะอ้าปาก เซี่ยฉีก็ส่งยิ้มอย่างรู้ทันพลางส่ายหน้า "ข้าไม่ถือสาหรอก"

เสิ่นเหมี่ยวจึงแย้มยิ้มตาม นางรู้อยู่แต่แรกแล้ว ตั้งแต่คราแรกที่ได้พบเยี่ยนซู ตั้งแต่จิ่วเกอเอ๋อร์ส่งรถม้ามารับนางในวันฝนตกชุก ตั้งแต่เขายินยอมให้ยืมตำราแก่จี้เกอ นางก็รู้ว่าเซี่ยฉีไม่ใส่ใจเรื่องชนชั้นวรรณะเหล่านี้จากใจจริง เขาเป็นคนหาได้ยากยิ่งในใต้หล้านี้

ดังนั้นทุกคนจึงนั่งล้อมวง พูดคุยหัวเราะพลางหยิบกินตามใจชอบ ครั้นเผ็ดขึ้นมา ก็นำสุราข้าวสาลีหยาบขุ่นมากรองผ่านผ้าป่านกรองสุราสองรอบ แล้วเทลงในแก้วดินเผาใบโตมีหูจับโดยตรง ดื่มพร้อมกับฟองที่ผุดขึ้นซดลงท้อง นั่นถึงจะสดชื่นสะใจ!

เซี่ยฉีก็เพิ่งเคยเห็นแก้วใบใหญ่เช่นนี้เป็นครั้งแรก จึงยกขึ้นมาพินิจดูด้วยความสนใจยิ่ง

แก้วใบนี้ทรงกระบอกตรง ท้องกว้าง เมื่อรินสุราเต็มยกขึ้นมายังต้องออกแรง ทว่าพอดื่มกลับซดได้อย่างเต็มที่สะใจ เข้ากับค่ำคืนฤดูร้อนที่อบอ้าวเช่นนี้เป็นพิเศษ

ของน่าสนใจของบ้านสกุลเสิ่นไม่ได้มีเพียงแก้วใบนี้ ในลานบ้านยังมีสระน้ำเล็กๆ สระหนึ่ง ในสระปลูกต้นชางผูและบัวใบเดี่ยว คล้ายกับมีปลาผางผีสองสามตัวที่เซียงเจี่ยเอ๋อร์ช้อนมาจากแม่น้ำ ตัวกระจ้อยร่อย ทว่ากลับกลายเป็นทัศนียภาพเฉพาะตัว ข้างสระตั้งป้ายไม้เล็กๆ ไว้อย่างตั้งใจ บนป้ายไม้ยังกางร่มโครงไม้ไผ่คันจิ๋วไว้คันหนึ่ง ป้ายไม้นั้นยังหมุนได้ ด้านหน้าเขียนว่า "เจ้ากบสะพายย่ามเดินทางไกล" ด้านหลังพลิกมาเป็น "เจ้ากบกลับมาแล้ว"

ทำเอาเซี่ยฉีต้องนั่งยองๆ อยู่ข้างสระน้ำก่อนกินข้าว ก้มหน้าควานหากบอยู่นานสองนาน

ไก่ป๋อโป๋ก็รสชาติโอชะยิ่ง ถูกปากเซี่ยฉีอย่างเหนือความคาดหมาย แลดูมันเยิ้ม ทว่าแท้จริงแล้วกลับเย็นสดชื่นชุ่มคอ น้ำซุปมีความสดหวานของน้ำต้มไก่ ไม่เลี่ยนแม้แต่น้อย โดยเฉพาะรากบัวกรอบที่ชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำซุปและเมล็ดงา กัดลงไปคำหนึ่งดัง "กร๊อบ" กรอบแน่นไม่แตกเละ ดั่งเสียงหิมะแรกยามเหยียบย่ำลงบนแผ่นน้ำแข็ง

กึ๋นไก่นั้นก็น่าประหลาดใจยิ่ง เดิมทีเซี่ยฉีไม่รู้ว่าเป็นสิ่งใด เสิ่นเหนียงจื่อบอกเขาว่าทำจากกึ๋นไก่ พะโล้แล้วแล่เป็นแผ่นบาง สัมผัสในปากแน่นหนึบเคี้ยวเพลิน น้ำปรุงรสซึมซาบเข้าไปในริ้วเนื้ออย่างสมบูรณ์ รสชาติหอมเป็นพิเศษ ทำให้เซี่ยฉีซึ่งปกติอยู่ที่บ้านแทบไม่เคยกินเครื่องในสัตว์พลันได้เปิดโลกแห่งการลิ้มลองขึ้นมาทันที

ยังมีเต้าหู้เก่า ผิวนอกเหนียวหนึบเล็กน้อย เนื้อในเต้าหู้เต็มไปด้วยรูพรุนดั่งรังผึ้งที่ซึมซับน้ำซุปหอมกรุ่นไว้เต็มเปี่ยม ยามเคี้ยว ทุกรอยหลืบล้วนอัดแน่นด้วยรสชาติเข้มข้น นุ่มละมุนฉ่ำน้ำ เค็มมันเผ็ดหอม ทั้งยังไม่สูญเสียรสชาติแท้จริงของกลิ่นถั่วเหลืองในเต้าหู้

เซี่ยฉีกินอย่างอิ่มเอมใจยิ่งนัก อิ่มเอมยิ่งกว่ากินที่จวนตนเองเสียอีก

พ่อครัวฟางเองก็มีอาหารจานเด็ด อาหารที่ทำได้ดียังมีไม่น้อย ทว่ายามตระกูลเซี่ยรับประทานอาหาร ล้วนต้องตั้งโต๊ะ กางม่าน ปฏิบัติตามมารยาท แต่ละเรือนต่างมีความยุ่งยากซับซ้อนของตนเอง เรือนใหญ่ของครอบครัวเซี่ยฉียังนับว่าเรียบง่าย เพราะท่านแม่ของเขาทนเรื่องหยุมหยิมยามกินข้าวไม่ไหวที่สุด ทุกคราที่ท่านพ่อกระตือรือร้นจะเสนอให้เล่นทายปริศนาสุรา ก็มักจะถูกท่านแม่ตอกกลับด้วยคำว่า "กินไม่พูด" จนหงายหลัง

แต่หากต้องเผชิญกับคนเยี่ยงท่านอาสามของเขา ที่ชงชาต้องใช้น้ำค้างยามฟ้าสาง เขียนหนังสือต้องจุดไม้จันทน์เก่าแก่ที่ปั้นด้วยมือตนเอง กินข้าวต้องไปกินท่ามกลางขุนเขาสายน้ำงามเพื่อดูดซับไอสุริยันจันทรา กินข้าวแต่ละมื้อต้องใช้เวลาตระเตรียมถึงหนึ่งชั่วยาม นั่นยิ่งเป็นเรื่องยุ่งยากจนเหลือทน

แต่ก่อนเซี่ยฉีก็เคยมีช่วงเวลากินลมหลับนอนกลางแจ้งข้างนอก ทว่าแม้จะอยู่ในป่าเขารกร้าง เขาก็ยังมีเยี่ยนซูคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย ของกินไม่ต้องลงมือทำเอง กระบอกน้ำหนึ่งใบ แผ่นแป้งหนึ่งชิ้นพอกล้ำกลืน พอพบหมู่บ้านหรือตำบล ค่อยแวะไปกินของดีๆ ในร้านอาหาร

การได้เริ่มตั้งแต่วัตถุดิบ เสียบไม้ด้วยตนเอง แช่น้ำซุป ทั้งยังได้นั่งร่วมโต๊ะกับผู้คนมากมายเช่นนี้ ข้างกายไร้บ่าวรับใช้คอยปรนนิบัติ ทุกอย่างรวมอยู่ในที่เดียว พึ่งพาตนเองในการหยิบจับ อยากกินสิ่งใดก็หยิบสิ่งนั้น สำหรับเขานับเป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่ยิ่งนัก

โต๊ะของบ้านสกุลเสิ่นไม่สูงนัก เขางอขายาวทั้งสองข้างนั่งอยู่บนม้านั่ง มือถือไม้แตงกวาฝานบาง เอียงศีรษะมองดูถังเอ้อร์กอดคอฝูซิงดื่มสุรา ยกแก้วขึ้นมาก็เอ่ยประโยคหนึ่งว่า "พี่ฝูซิง คำพูดทั้งหมดอยู่ในเหล้าแล้ว ข้าหมดแก้ว เจ้าตามสบาย!"

ฝูซิงรีบประคองแก้วหูใบโตชนแก้วกับเขา สุรากระฉอกกระเพื่อม กลัวว่าจะหกจึงรีบใช้ปากงับดื่ม พลันหันไป ถังเอ้อร์ก็เงยหน้ากรึ๊บๆ ดื่มหมดแก้วไปแล้ว นี่ทำเอาสำเนียงหัวถิงที่เขาเคยเรียนรู้มาจากนายเก่าหลุดปากออกมาด้วยความตกใจ "อัยโย คุณท่านดื่มเหล้าเก่งปานนี้ ช่างน่ากลัวจริงๆ"

อาเถานั่งอยู่ข้างพวกเขาทั้งสอง ดื่มไปสองสามจอกเช่นกัน เรอออกมาด้วยความอิ่ม ขอบตารื้นแดงแหงนหน้ามองดวงจันทร์ คล้ายกำลังคิดถึงใครบางคน

พอนาบศีรษะหันไปอีกทาง เซียงเจี่ยเอ๋อร์กับเฉินชวนกำลังแข่งกันว่าใครกินไม้เสียบได้มากกว่า นับไปนับมานับไม่ถ้วน จึงดึงตัวจี้เกอมาตัดสิน จี้เกอฟังจนปวดหัวตึบ ในที่สุดก็เข้าใจกระจ่าง ได้แต่เอ่ยแก้ให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์อย่างจนปัญญา "สามห้าเป็นสิบห้า ไม่ใช่สิบแปด… เพลงสูตรคูณเก้าเก้าของเจ้าไฉนยังท่องไม่คล่องอีก? อาเป่าบ้านสกุลกู่ยังท่องได้แล้วเลย!"

เซี่ยฉียิ้ม สายตาค่อยๆ ดึงกลับมา ทอดมองลงข้างกายอย่างแผ่วเบา ทว่ากลับไม่กล้ามองอย่างโจ่งแจ้ง จึงใช้หางตาชำเลืองมอง

แสงตะเกียงสาดส่องใบหน้าของเสิ่นเหนียงจื่อจนเป็นสีเหลืองนวล สะท้อนผิวพรรณอันละเอียดเนียนที่เปล่งประกายจางๆ นางประคองจอกสุราด้วยสองมือ มองดูผู้คนรอบโต๊ะบ้างหัวเราะบ้างหยอกล้อบ้างก้มหน้าก้มตากินด้วยรอยยิ้ม สีหน้าสงบนิ่งทั้งยังแฝงความอ่อนโยนไร้ที่สิ้นสุด… ช่างงดงามเหลือเกิน

เซี่ยฉีนึกว่าตนเองมองอย่างระมัดระวังแล้ว นึกไม่ถึงว่าเสิ่นเหนียงจื่อจะสังเกตเห็นได้อย่างว่องไว นางหันสายตามา ยิ้มจนตาหยี คล้ายเข้าใจว่าการที่เขาเงียบไปนั้นเป็นเพราะถูกละเลย จึงเอียงแก้วสุราใบโตในมือเข้ามา ชนเข้ากับแก้วของเขา "จิ่วเกอเอ๋อร์ ชนแก้ว"

ยามนี้ ช่างประจวบเหมาะ บนท้องฟ้าราตรีพลันมีดอกไม้ไฟพุ่งทะยานขึ้นสู่เวหา ระเบิดออกเป็นประกายดาวพร่างพรายดั่งธารดาราไหลย้อน ท่ามกลางแสงวาววับนั้น ในที่สุดเซี่ยฉีก็สามารถหันหน้าสบตากับนางตรงๆ ใบหน้าของนางถูกความเจิดจรัสในชั่วพริบตานั้นสาดส่อง ดวงตาคู่กลมโตทอดมอง ประกายในแววตาราวกับดวงดาราบนฟากฟ้าที่กำลังร่วงหล่นลงสู่ก้นบึ้งดวงตาของนาง

เขาจ้องมองนิ่งงัน ขานรับแผ่วเบา "ชนแก้ว"

ดอกไม้ไฟสว่างวาบแล้วมอดดับในพริบตา ในลานบ้านกลับคืนสู่ความสลัวรางอีกครั้ง ทว่าเสียงหัวใจที่เต้นระรัวดั่งรัวกลองในชั่วขณะนั้นของเซี่ยฉี กลับเนิ่นนานมิอาจสงบลงได้

ลำคอตีบตันแห้งผาก เขาอยากจะเอ่ยบางสิ่ง ทว่าที่ประตูหลังบ้านสกุลเสิ่น บานประตูที่ปิดแง้มไว้พลันมีศีรษะกลมป้อมโผล่เข้ามา เจ้าของศีรษะพอเห็นภาพการกินดื่มอย่างเอร็ดอร่อยโอชะในลานบ้านก็พลันปล่อยโฮออกมาอย่างหัวใจสลาย ชี้นิ้วใส่เซี่ยฉีฟ้องร้องอย่างคับแค้นใจ "จิ่วเกอเอ๋อร์! ข้าได้ยินชิวหาวบอกว่าท่านจะมากินข้าวที่เรือนเสิ่นเหนียงจื่อ ข้าก็รู้ทันที! ท่านแอบกินอร่อยคนเดียว! ท่านไม่พาน้อยมา!"

ความรู้สึกอันอ่อนหวานงดงามที่กำลังถักทอพลันถูกเสียงร้องโหยหวนราวกับผีสางเทวดานี้พังทลายลงในพริบตา

เซี่ยฉีหันหน้าหนีอย่างเงียบๆ คร้านจะใส่ใจเขา

เซียงเจี่ยเอ๋อร์กลับลุกขึ้นยืนด้วยความดีใจ โบกมือร้องเรียกอย่างร่าเริง "เยี่ยนซู!"

เสิ่นเหมี่ยวหัวเราะจนไหล่สั่น ลุกขึ้นไปดึงตัวเขาเข้ามา "ยังมีอยู่นะ เข้ามากินด้วยกันสิ"

พร้อมกับสละม้านั่งของตนให้เยี่ยนซู นางรับม้านั่งตัวใหม่ที่ถังเอ้อร์ส่งมาให้ แล้วนั่งลงข้างเยี่ยนซูอีกฝั่งหนึ่ง ทั้งยังเลื่อนชามตะเกียบของตนเองออกไป นำชามและจานใบใหม่ที่สะอาดซึ่งอาเถาไปหยิบมาจากห้องครัวมาวางตรงหน้าเยี่ยนซู "ไม่ต้องเกรงใจ บ้านข้าไม่มีธรรมเนียมพิธีรีตอง เจ้ากินให้อิ่มหนำเถิด"

เซี่ยฉีปรายตามองเยี่ยนซูที่บนแก้มไม่มีน้ำตาสักหยดอย่างเย็นชา ฝ่ายนั้นคว้าของเสียบไม้ที่เสิ่นเหนียงจื่อส่งให้เรียบร้อยแล้ว แหงนหน้าฉีกยิ้มซื่อ "รสมือของเสิ่นเหนียงจื่อยังคงยอดเยี่ยมเช่นเคย ทั้งหอมทั้งเผ็ด อร่อยจริงๆ คราวหน้าน้อยต้องมาอีกแน่"

เสิ่นเหมี่ยวมองดูเยี่ยนซูก็รู้สึกว่าเขาเหมือนกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ สัญชาตญาณความเป็นพี่สาวจึงพลุ่งพล่าน บีบมวยผมจุกคู่บนศีรษะของเขาเบาๆ "อร่อยเจ้าก็กินเยอะๆ แวะมาได้ตลอดไม่เป็นไร อยากได้ข้าวสวยไหม? บะหมี่เย็นหรือทังปิ่งก็มีนะ ข้าจะให้ฝูซิงไปลวกมาให้เจ้าสักชาม กินไหม?"

"กินขอรับกิน! ข้าน้อยกินได้ทุกอย่าง!"

เขากินของเสียบไม้อย่างเอร็ดอร่อยไปสองสามไม้ ซดบะหมี่เย็นดังซู้ดๆ ไปอีกหนึ่งชาม ถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าข้างกายมีสายตาตัดพ้อเคียดแค้นคู่หนึ่งจับจ้องอยู่

ครั้นหันไป ที่แท้ก็เป็นจิ่วเกอเอ๋อร์ที่จ้องมองเขาเขม็ง เขาชี้ไปยังของเสียบไม้ที่เหลืออยู่ในชามของเซี่ยฉีอย่างงุนงง เอ่ยถามว่า "จิ่วเกอเอ๋อร์ ท่านไม่กินแล้วหรือขอรับ? เช่นนั้น…" ไม่กินก็ยกให้เขาเถิด เขาไม่รังเกียจ

อุ้งมืออ้วนป้อมเปื้อนน้ำมันเพิ่งจะยื่นไป ชามใบนั้นก็ถูกเซี่ยฉียกหนีไปเสียแล้ว

"เจ้ามาทำไม?" เซี่ยฉีถาม

"ต้าเหนียงจื่อให้ข้าน้อยมาขอรับ บอกว่าดอกไม้ไฟที่สืออีเหนียงซื้อหามาเมื่อเทศกาลชมบัวปีก่อนยังจุดไม่หมด ช่วงนี้พวกนางกับพี่น้องสตรีเอาแต่ชอบเล่นตุ๊กตาผ้าไหม ตัดเย็บเสื้อผ้าหมวกและรองเท้าให้ตุ๊กตาผ้าไหมเต็มตู้ไปหมด ไม่คิดจะออกไปจุดดอกไม้ไฟเลย ต้าเหนียงจื่อบอกว่าหากเก็บไว้นานกว่านี้จะชื้นเสียก่อน จึงให้ข้าน้อยหอบติดมือมา ให้จิ่วเกอเอ๋อร์ เสิ่นเหนียงจื่อ และเหล่าน้องชายและน้องสาวของเสิ่นเหนียงจื่อได้เล่นสนุกกันขอรับ" เยี่ยนซูเอ่ยขึ้นทั้งที่ปากยังเคี้ยวตุ้มตุ้ย

เซี่ยฉีมองเขา "แล้วดอกไม้ไฟเล่า?"

"อยู่หน้าประตูขอรับ โจวต้าเฝ้าอยู่ มีเยอะมาก สืออีเหนียงปีก่อนเกรงว่าจะกว้านซื้อมาหมดร้านประทัดดอกไม้ไฟแล้วกระมัง"

เซี่ยฉีถอนหายใจ ใช้มือเท้าคาง ก้มหน้าก้มตากินของเสียบไม้โดยไม่รู้รสชาติ ในใจคิดอย่างนึกเสียดายว่า มิน่าเล่าคนโบราณจึงมักกล่าวว่า คืนวันและทัศนียภาพอันงดงามมักผ่านพ้นไปรวดเร็ว บัดนี้เขาซาบซึ้งใจถึงแก่นแท้แล้ว

ยามนี้ข้างกายเขาไม่ใช่เสิ่นเหนียงจื่อที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของอาหารอันอบอุ่นอีกต่อไป มีเพียงเจ้าหนูตัวยักษ์ที่ปากเคี้ยวกร้วมๆ ไม่หยุดหย่อนตัวหนึ่งเท่านั้น

ช่างขมขื่นใจแท้

ครั้นสุราผ่านไปสามรอบ ฝูซิงกับถังเอ้อร์ก็เมาจนลิ้นไก่สั้น ทั้งสองคน คนหนึ่งก็ "ข้าอย่างนั้น" อีกคนก็ "เจ้าอย่างนี้" คุยกันอยู่นานสองนานก็พูดไม่รู้เรื่อง ไหสุรากลิ้งเกลื่อนกลาดเต็มพื้นข้างเท้า บนโต๊ะก็ถ้วยชามระเกะระกะ เต็มไปด้วยก้านไม้ไผ่ ถูกกินจนเกลี้ยงเกลาไม่มีเหลือ

อาเถาเช็ดโต๊ะเก็บกวาดชามตะเกียบ แล้วยกเข้าไปล้าง วันนี้เสิ่นเหมี่ยวให้คนในร้านหยุดงาน โหย่วอวี๋จึงกลับไปฉลองเทศกาลกับครอบครัว อาเถาจึงรับหน้าที่ต่อจากนาง อาสาเก็บกวาดถ้วยชามด้วยความเต็มใจ

เสิ่นเหมี่ยวคิดจะเข้าไปช่วยนางล้าง ยังถูกนางไล่กลับออกมา

จี้เกอกวาดลานบ้าน เซี่ยฉีเก็บไหสุราไปเรียงไว้ใต้โคนกำแพง แล้วจึงเสนอให้พากันไปจุดดอกไม้ไฟริมแม่น้ำ "ในตรอกคับแคบ หากเกิดเพลิงไหม้ขึ้นมาจะไม่ดี"

เสิ่นเหมี่ยวกวาดตามอง เซียงเจี่ยเอ๋อร์พอได้ยินว่าจะไปจุดดอกไม้ไฟ ดวงตาก็เปล่งประกายระยิบระยับ มือวางทาบลงบนรถเข็นของเฉินชวนแล้ว แทบอยากจะให้มีคำสั่งออกมาแล้วเข็นเฉินชวนเหาะออกนอกประตูไปทันที

เคราะห์ดีที่นอกจากธรณีประตูสูงหน้าร้านแล้ว ธรณีประตูในบ้านสกุลเสิ่นล้วนเป็นแผ่นไม้ที่ถอดประกอบได้ กลางวันถอดออก กลางคืนปิดประตูก็ค่อยใส่กลับเข้าไป มิเช่นนั้นด้วยความเร็วในการเข็นรถของเซียงเจี่ยเอ๋อร์ หากสะดุดธรณีประตูเข้า อีกประเดี๋ยวเฉินชวนคงได้ลอยไปห้อยต่องแต่งอยู่บนต้นหลิวใหญ่ตรงปากตรอกเป็นแน่

นางจึงรีบยื่นมือไปจับรถเข็นไว้ก่อน แล้วค่อยเอ่ยปากตกลง

เซียงเจี่ยเอ๋อร์กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ เมื่อเข็นรถไม่ได้ ก็หันไปลากเยี่ยนซูออกไปเลือกดอกไม้ไฟก่อน

ดอกไม้ไฟที่สกุลเซี่ยส่งมาเต็มคันรถม้าจริงๆ มีทั้งพลุดอกไม้ไฟขนาดใหญ่ที่บรรจุดินประสิวและดินปืนในกระบอกไม้ไผ่และกระบอกกระดาษ ยามจุดจะพ่นประกายไฟพวยพุ่ง และยังมีชนิดที่มัดดินปืนไว้กับก้านไม้ไผ่ เมื่อจุดแล้วจะพาก้านไม้พุ่งทะยานแหวกอากาศเสียงดังฟิ้ว ลากหางไฟยาวเฟื้อยขึ้นสู่ท้องฟ้า

ยังมีชนิดที่เรียกว่า "ปืนใหญ่ตีโคม" บินต่ำ พอขึ้นไปถึงกึ่งกลางเวหาก็จะร่วงหล่นลงมา ส่วน "หนูดิน" ที่เซียงเจี่ยเอ๋อร์ชอบที่สุดก็มีเช่นกัน ดอกไม้ไฟนี้เป็นของโปรดของเด็กๆ ในตลาด เพียงใช้ดินเหนียวปั้นเป็นแท่งม้วน ตรงกลางห่อดินปืนไว้เล็กน้อย เมื่อจุดไฟก็จะพ่นประกายไฟออกจากรู วิ่งหมุนเคว้งคว้างไปมาบนพื้น ดูตลกขบขัน ชวนให้เด็กๆ ปรบมือกระโดดโลดเต้น

ในบรรดานั้นมีดอกไม้ไฟที่แพงที่สุดคือ "ดอกไม้กล่อง" ด้านในใช้ลวดเหล็กติดดินปืน ด้านนอกตั้งโครงค้ำ เมื่อจุดแล้วจะค่อยๆ หลุดร่วงทีละชั้น ทดสอบฝีมือของช่างดอกไม้ไฟอย่างยิ่ง "ดอกไม้กล่อง" ที่สกุลเซี่ยซื้อมานี้เป็นรูปทรงดอกไม้จริงๆ แต่ละชั้นเป็นดอกไม้ต่างชนิดกัน ดอกไม้ไฟที่ลุกไหม้ในแต่ละชั้นก็แตกต่างกัน ชั้นสุดท้ายราวกับดอกเบญจมาศก้านลู่ที่กำลังบานสะพรั่ง ซ้ำยังหมุนได้อีกด้วย

เสิ่นเหมี่ยวลงกลอนประตูเรียบร้อย เซียงเจี่ยเอ๋อร์จูงมืออาเถากับเยี่ยนซู จี้เกอเข็นเฉินชวน ทุกคนต่างล้อมรอบรถม้าของโจวต้าเดินอย่างตื่นเต้นใกล้จะถึงปากตรอกแล้ว มีเพียงเซี่ยฉีที่ยังคงยืนรอคอยนางอยู่ที่เดิมอย่างเงียบๆ นางจึงรีบเก็บลูกกุญแจเข้าอกเสื้อ แล้ววิ่งยิ้มแย้มตรงเข้าไปเคียงข้างเซี่ยฉี

หลังจากพวกเขาเดินออกไปได้ไม่ถึงหนึ่งเค่อ หนิงอี้กับเด็กรับใช้ประจำตัวก็หอบแฮ่กๆ วิ่งกระหืดกระหอบมาถึง ทว่ากลับเห็นร้านปิดสนิท ซ้ำยังคล้องกุญแจไว้ พลันดั่งสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ เขาทรุดก้นนั่งลงบนธรณีประตู ถึงกับโมโหจนน้ำตาไหลพราก เอามือปาดน้ำตาไม่หยุด รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจยิ่งนัก "โทษท่านพ่อแท้ๆ วันนี้ผีเข้าอะไรถึงต้องมารับข้าที่สำนักศึกษากลับบ้าน พอกลับบ้านกินข้าวเสร็จแล้วค่อยมาซื้อเป็ดย่าง ร้านก็ปิดไปแล้ว! ข้าไม่ได้กินอีกแล้ว—"

เด็กรับใช้สกุลหนิงกลับสุขุมกว่าหนิงอี้ สะบัดผ้าเช็ดหน้าออกมาอย่างไร้อารมณ์ ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ยื่นไปให้เขาเช็ดใบหน้าที่เปรอะเปื้อนคราบน้ำตาและน้ำมูกจนชุ่มอกเสื้อ

จากนั้นก็นั่งลงข้างๆ อย่างเงียบเชียบ รอให้หนิงอี้ร้องไห้เสร็จแล้วค่อยกลับบ้าน

วันนี้เป็นวันสุดท้ายของเทศกาลชมบัว ค่ำคืนดึกดื่นแล้ว ผู้คนข้างนอกจึงไม่เนืองแน่นเท่าก่อนหน้านี้

สายลมเย็นสบาย เสิ่นเหมี่ยวกับเซี่ยฉียืนเคียงไหล่กันอยู่บนสะพานจินเหลียง ท้าวแขนกับราวสะพาน ทอดสายตามองลงไปเบื้องล่าง เหนือศีรษะคือดอกไม้ไฟที่สุกสกาวดั่งดวงดารา เด็กๆ หลายคนต่างพากันเล่นก้านดอกไม้ไฟเล็กๆ อยู่บนเขื่อนด้านล่าง เซียงเจี่ยเอ๋อร์ชูก้านดอกไม้ไฟที่ส่งเสียง "ฉี่ๆ" พ่นประกายไฟเล็กๆ ไม่หยุด ไล่กวดเยี่ยนซู ทำเอาเยี่ยนซูหวีดร้องลั่นด้วยความตกใจ

จี้เกออยู่เป็นเพื่อนเฉินชวนจุด "กระบอกมุกสลับสี" ไปสองรอบ ในกระบอกไม้ไผ่ขนาดใหญ่บรรจุดอกไม้ไฟเล็กๆ เก้าลูก เมื่อจุดไฟแล้วจะพ่นดอกไม้ไฟคล้ายไข่มุกหลากสีออกมาทีละลูก ทุกคราที่นึกว่าหมดแล้ว มันก็จะดังเปรี๊ยะปร๊ะขึ้นมาอีก นับว่าเล่นได้นานทีเดียว

โจวต้ารับหน้าที่คอยจุดพลุชุดใหญ่ที่มีอันตรายอยู่ด้านล่างโดยเฉพาะ เขายืนอยู่ไกลลิบ โก่งก้นยื่นธูปเข้าไปจุด อุดหูแล้วโกยแน่บสุดฝีเท้า มีหลายครั้งที่ยังจุดไม่ติดก็วิ่งเตลิดไปไกลแล้ว อีกสองครั้งจุดติดแล้ววิ่งไปได้ครึ่งทางเห็นด้านหลังเงียบกริบ จึงเดินย้อนกลับไป พอเข้าไปใกล้ กระบอกดอกไม้ไฟก็พลันดังปังๆๆ ประกายไฟแตกกระจายรอบทิศ ตกใจจนเขาสะดุ้งโหยงกระโดดตัวลอย วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงอย่างไม่คิดชีวิต ทำเอาเสิ่นเหมี่ยวและผู้คนที่สัญจรไปมาหยุดดูพลางหัวเราะร่า

เซี่ยฉีไม่ได้มองดูดอกไม้ไฟตั้งแต่ต้นจนจบ เขาอาศัยกระแสผู้คนและความมืดมิดของราตรีบดบัง แอบมองเสิ่นเหนียงจื่อ

เห็นนางหัวเราะจนตาหยีโค้ง เผยให้เห็นเขี้ยวเสน่ห์ เขาก็ก้มหน้ายิ้มตาม

ดอกไม้ไฟงดงามเพียงใด สุดท้ายก็มิอาจเทียบเทียมตัวนาง

ยามนี้ เยี่ยนซูวิ่งตึงๆๆ ขึ้นมาอีก ชวนให้เสิ่นเหมี่ยวกับเซี่ยฉีลงไปลอยโคมแม่น้ำ ในเทศกาลชมบัวหากไม่ได้ลอยโคมอธิษฐานขอพร ก็ถือว่ายังไม่ครบถ้วนตามเทศกาล เสิ่นเหมี่ยวซื้อโคมกระดาษสีสำหรับลอยน้ำไว้หลายดวงแต่แรกแล้ว ด้านในใส่น้ำมันตะเกียงเล็กน้อยกับไส้ตะเกียงท่อนหนึ่ง จุดไฟแล้วปล่อยลงแม่น้ำก็เป็นอันใช้ได้ ของสิ่งนี้ราคาไม่แพง

หากมิใช่เยี่ยนซูเตือน นางมัวแต่เพลินมองดูดอกไม้ไฟจนลืมไปเสียสนิท

ดอกไม้ไฟในสมัยซ่งมิได้ตระการตาดั่งโลกยุคหลัง ทว่าความปีติยินดีและความหวังที่แบกรับไว้นั้นมิได้ต่างกันเลย นางมาอยู่ที่นี่ ก็นับเป็นคราแรกที่ได้มองดูดอกไม้ไฟอย่างเงียบสงบเช่นนี้ รอบข้างจอแจ ทว่าในใจนางกลับสงบเยือกเย็น นางคิดว่า เป็นเช่นนี้ช่างดียิ่งนัก พากเพียรใช้ชีวิต และยังมีดอกไม้ไฟอันงดงามชวนฝัน

"ไป ลอยโคมแม่น้ำกัน!" นางจึงรวบชายกระโปรงกระตือรือร้นเดินลงจากสะพาน

เซี่ยฉีเดินตามหลังเสิ่นเหมี่ยว เขาไม่หลงเหลือความหวังกับโคมแม่น้ำหรือโคมดอกไม้อีกแล้ว กระทั่งเสิ่นเหมี่ยวจุดโคมดอกบัวดวงหนึ่งยื่นให้เขา เขายังไม่กล้ารับ ส่ายหน้ายิ้มๆ "ช่างเถอะ หากข้าถือ ไม่ชั่วครู่ก็คงลุกไหม้เสียแล้ว"

เสิ่นเหมี่ยวคิดในใจว่าจะเป็นไปได้อย่างไร จึงให้เขาแบมือทั้งสองข้าง แล้ววางโคมลงบนฝ่ามือของเขาอย่างระมัดระวัง จงใจรออยู่ครู่หนึ่ง ครั้นเห็นโคมดอกบัวยังคงสงบเรียบร้อยดี จึงชี้นิ้วไปยังโคมในฝ่ามือของเขาพลางเลิกคิ้วยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "ดูสิ นี่มิใช่ปกติดีอยู่หรือ?"

เซี่ยฉีก็ประหลาดใจเล็กน้อย ราวกับไม่เคยเห็นโคมไฟมาก่อน ประคองโคมไฟนี้หันมองซ้ายมองขวา

ไม่ไหม้จริงๆ ด้วย

นี่คือโคมดวงแรกที่ผ่านมือเขาแล้วไม่มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน

เซี่ยฉีประคองไว้ในมืออย่างทะนุถนอม กลับรู้สึกไม่กล้าปล่อยลงน้ำเสียแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวเห็นเขาเหม่อมองโคมแม่น้ำตาค้าง ยืนประคองนิ่งไม่ขยับ จึงก้าวเข้าไปช่วยประคองข้อมือของเขา "เจ้าย่อตัวลง มืออยู่นิ่งๆ ปล่อยลงไปเช่นนี้ก็ใช้ได้แล้ว"

กลางฤดูร้อนอันอบอ้าว เซี่ยฉีก็แต่งกายโปร่งสบาย ชั้นในเป็นเสื้อผ้าโปร่งตารางสี่เหลี่ยม ชั้นนอกเป็นเสื้อผ้าโปร่งบางปีกจักจั่น [2] หากสวมเพียงตัวเดียว ผ้าทั้งสองชิ้นนี้บางเบาจนแทบมองทะลุเห็นผิว ยามนี้ แม้จะมีแขนเสื้อกั้น เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงปลายนิ้วของเสิ่นเหนียงจื่อ และสัมผัสที่ออกแรงประคองเบาๆ นั้น

เปลวไฟที่เคยฝังลึกอยู่ในใจยามขาบาดเจ็บครานั้น บัดนี้พลันลุกโชนขึ้นมาอีกครา แผดเผาจนทั่วทั้งร่างของเขาแข็งทื่อไปหมด

เสิ่นเหมี่ยวจึงมองดูเซี่ยฉีที่ทำตัวราวกับผู้ป่วยอัมพฤกษ์ครึ่งซีกด้วยความงุนงง ร่างกายครึ่งซีกแข็งเกร็งย่อตัวลง จากนั้นก็แข็งเกร็งแขนปล่อยโคมแม่น้ำลงไป

นางทำลายบรรยากาศด้วยการตบแขนเซี่ยฉีแปะๆ "เร็วเข้าๆ ฉวยจังหวะที่ยังไม่ลอยไปไกล รีบอธิษฐานเร็ว"

เซี่ยฉีถูกนางตบจนแทบจะล้มคะมำ เคราะห์ดีที่ฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก ปลายเท้าเพิ่งจะเซไปสองนิ้ว เขาก็รีบเกร็งหน้าท้อง ตั้งหลักได้อย่างรวดเร็ว

ครั้นทรงตัวได้แล้ว เขาก็เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ กะพริบตาปริบๆ: เหตุใดเมื่อก่อนจึงไม่สังเกตเห็น… แรงมือของเสิ่นเหนียงจื่อ… ไฉนถึงได้มากกว่าท่านแม่ของเขาเสียอีก? ช่างร้ายกาจยิ่งนัก

นึกไม่ถึงว่า เสิ่นเหนียงจื่อก็เป็นต้นกล้าชั้นยอดสำหรับการฝึกยุทธ์เช่นกัน

เสิ่นเหมี่ยวมิได้มองเขา นางปล่อยโคมของตนเองลงน้ำไปดวงหนึ่งเช่นกัน พนมมือสองข้างไว้แนบริมฝีปาก อธิษฐานขอพรยาวยืดอย่างจริงจัง: ขอให้ทุกคนในครอบครัว รวมทั้งสุนัข ไก่ และฉีหลิน มีสุขภาพแข็งแรงอายุยืนยาว ขอให้กิจการร้านค้ารุ่งเรืองเจริญก้าวหน้า ขอให้ครอบครัวของป้าสะใภ้กู้มีความสุข ขอให้บ้านเมืองสงบสุข ไม่เกิดภัยพิบัติวุ่นวายอีก… สุดท้ายพลันนึกขึ้นได้ จึงเสริมไปอีกข้อหนึ่ง: ขอให้จิ่วเกอเอ๋อร์ราบรื่นปลอดภัย อย่าได้โชคร้ายอับโชคอีกเลย

พอนางอธิษฐานเสร็จ โคมแม่น้ำก็ลอยไปไกลลิบแล้ว เสิ่นเหมี่ยวเกาหัว ไม่รู้ว่าสวรรค์จะได้ยินหรือไม่

เซี่ยฉีเม้มปากยิ้ม หันไปมองโคมแม่น้ำดอกบัวของตน มันลอยล่องไปตามกระแสน้ำ เจียนจะพลิกคว่ำอยู่หลายครา ทว่ากลับชนเข้ากับโคมของเสิ่นเหนียงจื่อโดยบังเอิญ จึงโคลงเคลงทรงตัวอยู่ได้ และไหลรวมเข้าสู่สายธารโคมลอยที่ส่องแสงระยิบระยับบนผิวน้ำได้สำเร็จ

ก้มมองดูในย่ามผ้ายังมีโคมแม่น้ำเล็กๆ อีกหลายดวง เซี่ยฉีอดใจไม่ไหว จึงยื่นมือหยิบมาจุดอีกดวง แล้วปล่อยลงแม่น้ำ อ้าว จริงด้วย ยังปลอดภัยดีอยู่เลย

เขาลอยโคมได้แล้ว! เซี่ยฉีมองดูมือทั้งสองข้างของตนด้วยความตกตะลึง ไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง จึงจุดดวงที่สามขึ้นมา จ้องมองมันลอยไปโดยไม่กะพริบตา สำเร็จอีกแล้ว!

ด้านหน้า เซียงเจี่ยเอ๋อร์ลอยโคมจนชายกระโปรงและรองเท้าเปียกโชกไปหมด จี้เกอกำลังดึงตัวนางกลับมา เสิ่นเหมี่ยวเดินเข้าไปดู เห็นเปียกไม่มากเท่าใด จึงปล่อยไป ครั้นเดินกลับมา ก็เห็นเซี่ยฉีทำตัวราวกับเด็กที่เพิ่งเคยฉลองปีใหม่เป็นครั้งแรก ลอยโคมดอกบัวติดต่อกันไปเจ็ดแปดดวงแล้ว

ก่อนหน้านี้เคยได้ยินเยี่ยนซูบอกว่าจิ่วเกอเอ๋อร์มีดวงอับโชคติดตัว เดิมทีนางยังไม่รู้สึกเท่าใดนัก ทว่ายามนี้ช่าง… เสิ่นเหมี่ยวทั้งขำทั้งสงสาร ย่อตัวลงนั่งใหม่อีกครั้ง เอียงหน้าถามว่า "จิ่วเกอเอ๋อร์อธิษฐานขอพรอะไรหรือ?"

เซี่ยฉีหันหน้ากลับมาด้วยแววตาเปี่ยมรอยยิ้ม ดวงตาของเขาเป็นดวงตาที่งดงามที่สุดเท่าที่เสิ่นเหมี่ยวเคยพบเจอ มิใช่ว่ารูปตางดงามโดดเด่นเพียงใด หากแต่เป็นเพราะแววตาที่กระจ่างใสบริสุทธิ์นั้นหาได้ยากยิ่ง สายตาที่ทอดมองปราศจากสิ่งมลทินใดๆ กระจ่างใสดั่งสายน้ำใส ชวนให้รู้สึกสบายใจ

"พูดออกมาเกรงว่าจะไม่ศักดิ์สิทธิ์" เซี่ยฉีพลันรู้สึกขัดเขินขึ้นมา เขาอธิษฐานขอพร นอกจากคุณทวด ท่านพ่อท่านแม่ พี่ชาย และคนในครอบครัวแล้ว ย่อมต้องมีข้อที่ขอให้เสิ่นเหนียงจื่อด้วย

เขามิได้วิงวอนให้สวรรค์ช่วยให้ความในใจที่ซ่อนเร้นสมหวัง คืนนี้ เขาส่งโคมดอกบัวในมือออกไป มองดูเปลวไฟดวงน้อยที่สะท้อนอยู่ในระลอกคลื่น ความปรารถนาแรกในใจที่ผุดขึ้นมาเกี่ยวกับเสิ่นเหนียงจื่อ มีเพียงแค่ว่า: "ขอให้เสิ่นเหนียงจื่อ…"

"เปี่ยมสุขศานต์ สงบสุขยืนนาน ปราศจากทุกข์ภัยร้อยปี"

เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

เซี่ยฉีมองผ่านเงาสะท้อนที่ไม่ชัดเจนนักบนผิวน้ำ เห็นเสิ่นเหนียงจื่อก้มตัวเก็บก้านไม้ไผ่ของดอกไม้ไฟที่เด็กๆ เล่นจุดทิ้งไว้บนเขื่อนริมแม่น้ำ ใส่ลงไปในย่ามผ้าว่างเปล่าที่เดิมทีใช้ใส่โคมแม่น้ำ

เขาจึงรีบลุกขึ้นช่วยนางเก็บ เดิมทีเขานึกว่านางประหยัด อยากเก็บก้านไม้ไผ่กับเศษกระดาษกลับไปทำเชื้อฟืน ใครจะรู้ว่าเสิ่นเหนียงจื่อพอเห็นเขาช่วยเก็บ ก็กระซิบกับเขาเบาๆ ว่า "แม่น้ำเปี้ยนเหอยามนี้ยังงดงามถึงเพียงนี้ อย่าให้สิ่งเหล่านี้มาทำให้น้ำสกปรกเลย อีกทั้งก้านไม้ไผ่พวกนี้ซ่อนอยู่ในกอหญ้า ทั้งยังแหลมคม ทิ้งเกลื่อนกลาดไว้เช่นนี้ พรุ่งนี้คนที่มาซักผ้าหรือจับปลาริมแม่น้ำอาจจะถูกตำเท้าเอาได้"

นางยิ้ม "เก็บกวาดให้เรียบร้อยแล้วค่อยกลับก็ยังไม่สาย"

เซี่ยฉีมองดูนางนิ่งงัน

ยากจะบรรยายความรู้สึกในใจยามนี้ได้ หัวใจที่เต้นระรัวราวกับเสียงจักจั่นบนต้นไม้

วันแล้ววันเล่า ทวีคูณขึ้นทุกเมื่อเชื่อวัน

ต่อมาเทศกาลชมบัวผ่านพ้นไป วันหยุดพักผ่อนก็สิ้นสุดลง ทว่าเซี่ยฉีกลับจำชีวิตประจำวันอันซ้ำซากในสำนักศึกษาแทบไม่ได้ คล้ายกับว่ายามหลับตาลง เขายังคงมองเห็นค่ำคืนกลางฤดูร้อนที่สะเก็ดไฟระยิบระยับไหวระริกเคียงคู่ธารดาราเต็มฟากฟ้า มองเห็นมือของเสิ่นเหนียงจื่อที่ช่วยประคองเขาลอยโคม มองเห็นรอยยิ้มอันอ่อนโยนละมุนละไมของนาง…

คล้ายกับว่าเมื่อเทศกาลชมบัวผ่านพ้นไป ฤดูร้อนแห่งรัชศกเป่าหยวนปีที่สามก็ล่วงผ่านไปอย่างเงียบเชียบเช่นกัน

รอจนกระทั่งเขาพลันตระหนักได้ว่ากาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ฟ้าก็ย่างเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว

ฤดูใบไม้ร่วงปีนี้แลดูเงียบเหงาวังเวงยิ่ง เพียงฝนสารทตกลงมาสองครา ใบอู๋ถงร่วงหล่น อากาศก็พลันหนาวเย็นขึ้นมา

วันที่สามเดือนสิบ เช้าตรู่วันนี้ แม้สายลมสารทจะเย็นเยียบ ทว่าเซี่ยฉียังคงสวมเพียงชุดแขนแคบตัวสั้นสีหมึกชั้นเดียว รวบผมยาวมัดสูงไว้บนกระหม่อม คาดสายรัดเอวผ้า รัดสนับข้อมือ คล่องแคล่วหมดจดดั่งต้นสนบนหน้าผาที่ยืนตระหง่านต้านสายลม ข้างกายเขามีเยี่ยนซูที่หาวหวอดๆ จนน้ำตาเล็ด ยืนรอเสิ่นจี้อยู่หน้าประตูร้านทังปิ่งสกุลเสิ่น

เสิ่นจี้ฟังคำแนะนำของเขา ไปลองสอบเซี่ยนซื่อในเดือนแปด แล้วก็สอบตกตามคาด ทว่าพอกลับมาเขาก็ได้รู้ซึ้งถึงความยากลำบากของการสอบขุนนางแล้ว—ที่ยากที่สุดมิใช่การทำข้อสอบ หากแต่เป็นการสอบติดต่อกันสามวัน แม้กระทั่งเวลานอนก็ต้องนอนขดตัวอยู่ในห้องสอบ เข้าห้องสุขาก็ไม่อนุญาตให้ปิดประตู มีทหารเซียงจวินบีบจมูกจ้องมองเขาตาไม่กะพริบ

แม้จะมีทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปให้กิน ทว่าการอยู่ในสนามสอบก็ช่างทรมานยากจะทนทานจริงๆ

พอออกจากสนามสอบ เขาก็ล้มป่วยทันที พักรักษาตัวอยู่นานกว่าครึ่งเดือนจึงหายไอ เสิ่นเหมี่ยวจึงรีบลงมือหาสำนักฝึกยุทธ์เพื่อเคี่ยวกรำร่างกายให้เขา มิเช่นนั้นวันหน้าหากต้องลงสนามสอบจริงจะทำอย่างไร?

พอดีเซี่ยฉีมาที่ร้านสกุลเสิ่นเพื่อกิน "ปัวเสียก้งเนื้อแพะเยี่ยนโจวโบราณ" [3] ได้ยินเสิ่นเหมี่ยวเอ่ยเช่นนั้น จึงขันอาสามาเป็นอาจารย์สอนยุทธ์ให้จี้เกอ ทุกวันเขาจะพาเสิ่นจี้วิ่งรอบกำแพงเมืองชั้นในหนึ่งรอบ จากนั้นฝึกยืนหยั่งราก แล้วรำมวย "วิชาอันเล่อฝ่าของอาจารย์ลวี่" หนึ่งรอบ—นี่เป็นมวยเสริมสุขภาพที่นักพรตท่านหนึ่งคิดค้นขึ้นในอดีต มีสรรพคุณช่วยเสริมสร้างพลานามัยให้แข็งแรงอย่างยิ่ง

เสิ่นเหมี่ยวย่อมยินดีตอบรับอย่างแน่นอน

เสียงดัง "กริ๊ก" ประตูด้านในส่งเสียงปลดดาลประตู จากนั้นแผ่นไม้บานประตูก็ถูกถอดออกสองแผ่น เสิ่นเหมี่ยวชะโงกหน้าออกมายิ้มทักทายเซี่ยฉี พร้อมกับดันตัวจี้เกอออกมา:

"จิ่วเกอเอ๋อร์ ประเดี๋ยวกลับมาดื่มน้ำแกงนะ วันนี้เคี่ยวน้ำแกงหมี่สั่วเลือดเป็ด ทั้งยังหั่นไส้เป็ดและตับเป็ดลูกเต๋าใส่ลงไปเคี่ยวด้วยกัน สดหวานยิ่งนัก"

เยี่ยนซูที่ง่วงงุนจนร่างโงนเงนพลันยืดตัวตรงทันควัน เอ่ยว่า "ข้าน้อยกับจิ่วเกอเอ๋อร์ต้องมาแน่นอนขอรับ!"

เมื่อมองส่งทั้งสามคนวิ่งไกลออกไป เสิ่นเหมี่ยวก็เปิดร้านเสียเลย อากาศหนาวเย็นลง ผู้คนที่แวะมากินทังปิ่งเพิ่มขึ้นทุกวัน ปลายังคงได้รับความนิยมอย่างยิ่ง ส่วนเป็ดย่างแทบจะกลายเป็นอาหารซื้อกลับบ้าน ผู้คนนิยมซื้อแล้วหิ้วกลับไปกินล้อมวงผิงไฟกันที่บ้านมากกว่า

ช่วงเวลานี้ตรงกับฤดูเก็บเกี่ยวสารท ซึ่งเป็นเรื่องใหญ่ที่สุดประจำปี กวนเจียทรงเป็นแบบอย่างเสด็จลงนาหลวงเกี่ยวข้าวด้วยพระองค์เอง เหล่าขุนนางและเสมียนต่างทำงานตัวเป็นเกลียวเพื่อส่งเสริมการเกษตรและจัดเก็บภาษี สามัญชนที่มีที่ดินต่างต้องกลับไปคุมการทำนา พ่อค้าข้าวต้องลงชนบทไปกักตุนข้าว พ่อค้าฝ้ายยิ่งต้องเดินทางไปรับซื้อฝ้ายตามโจวและฝู่ต่างๆ ผู้ที่ไม่มีที่ดินก็มิได้ว่างเว้น เริ่มเก็บเกี่ยวถั่วฝักยาวในสวนผักหน้าบ้านหลังเรือน ขุดถั่วลิสง ทั้งยังต้องขึ้นเขาไปตัดฟืนทุกวัน เริ่มกักตุนฟืนสำหรับฤดูหนาวแล้ว ยามนี้ไม่เพียงแต่ผู้ใหญ่ที่วุ่นวาย แม้กระทั่งเด็กๆ ก็ยังต้องหอบหิ้วกระบอกน้ำและตะกร้าอาหารเดินไปมาระหว่างคันนา ช่วยตากข้าวและเก็บเมล็ดข้าว

กั๋วจื่อเจี้ยน สำนักศึกษาปี้หยง และสำนักศึกษาเอกชนอื่นๆ ล้วนหยุดเรียน "ช่วงฤดูสารท (ชิวเจี่ย)"

สถานศึกษาในราชวงศ์ซ่งไม่ว่าจะเป็นสำนักศึกษาหลวงหรือสำนักศึกษาเอกชนต่างมิได้หยุดเรียน "ฤดูร้อนและฤดูหนาว" หากแต่เป็น "วันหยุดช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูสารท" ยามหว่านเมล็ดในฤดูใบไม้ผลิจะหยุดเพียงสิบห้าวัน ทว่าการเก็บเกี่ยวในฤดูสารทนั้นเกี่ยวข้องกับความอยู่รอดปากท้องของทั้งครอบครัวและบ้านเมืองในปีถัดไป งานเกี่ยวข้าวสาลี เกี่ยวข้าวเปลือก และเก็บฝ้ายล้วนหนักหน่วง จึงหยุดยาวรวดเดียวถึงห้าสิบวัน

คนเยี่ยงเมิ่งซาน ที่บ้านมีที่นาอุดมสมบูรณ์ นับเป็นครอบครัวที่มีฐานะ ยามนี้ต่างก็กลับชนบทกันหมด เหล่าบัณฑิตในสำนักศึกษาที่ปกติแลดูสง่ามีหน้ามีตา บัดนี้ก็ไม่สนใจสิ่งใดแล้ว ต่างเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าตัวเก่า ช่วยท่านปู่ท่านย่าเร่งเก็บเกี่ยวข้าวร่วมกับคนงานรับจ้างในบ้าน

ทว่าตระกูลขุนนางผู้ดีอย่างเซี่ยฉี หนิงอี้ และซ่างอ้าน เมื่อหยุดเรียนแล้วกลับว่างเว้นสบายอารมณ์

เขาถึงได้วิ่งมาบ้านสกุลเสิ่นได้ทุกเมื่อเชื่อวัน

ที่ดินของตระกูลเซี่ยมีมากมาย ทว่าชาวนาเช่าและทาสทำนาก็มีมาก ญาติพี่น้องร่วมตระกูลสายรองก็มีเยอะ ย่อมไม่ถึงคราวที่เซี่ยฉีต้องลงไปทำนา ในทางกลับกัน สารทวสันต์สดชื่นเย็นสบาย ใบเมเปิลสีแดงในคฤหาสน์นอกเมืองงดงามยิ่ง ดอกบัวโรยราในทะเลสาบก็มีมนต์เสน่ห์ไปอีกแบบ ซีซื่อจึงพาสืออีเหนียงและไท่ฮูหยินไปพักผ่อนนอกเมืองแล้ว

มีเพียงเซี่ยฉีที่ยกเหตุผลหนักแน่นชอบธรรมว่าตนต้องสอนเสิ่นจี้ฝึกยุทธ์ คนเราไร้สัจจะมิได้ จึงไม่ยอมไป

ซีซื่อเข้มงวดกับลูกๆ ในวัยเยาว์ ทว่าพอลูกๆ เติบใหญ่ขึ้นก็คร้านจะซักไซ้ทุกเรื่อง การคอยกักขังห้ามนู่นห้ามนี่จะมีประโยชน์อันใด? คนโตแล้ว มีขา หากไม่อนุญาตจะไม่ปีนกำแพงหนีหรือไร?

ดูอย่างซานเกอเอ๋อร์แต่ก่อนปีนกำแพงคล่องแคล่วปานใด ปีนจนวิชาตัวเบาใต้ฝ่าเท้าฝึกสำเร็จ กระโดดครั้งเดียวสูงสามเชียะ กำแพงทั่วไปกักขังเขาไม่ได้เลย

ดังนั้น นางจึงปล่อยตามใจจิ่วเกอเอ๋อร์ ไม่สนว่าเขาจะไปเป็นสมุห์บัญชีหรือเป็นเสี่ยวเอ้อร์ที่ร้านสกุลเสิ่น

อย่างไรเสียก็เป็นสิ่งที่เขาพึงพอใจ

เมื่อพูดถึงซานเกอเอ๋อร์ ซีซื่อก็นึกถึงจดหมายจากบ้านที่เซี่ยเถียวส่งมาจากฉินโจว ในใจทั้งยินดีทั้งขบขัน

ครั้นคลี่จดหมายนี้ออก ในตอนต้น เจ้าลูกชายไม่เอาถ่านผู้นี้ก็เขียนว่า "เรียนท่านแม่: มิได้ส่งข่าวคราวนานเนิ่น ด้วยความคิดถึงยิ่งนัก ขอกราบอวยพรให้ท่านแม่มีสุขสำราญ การเดินทางของลูกในครั้งนี้ หากบอกไปท่านแม่ต้องไม่เชื่อเป็นแน่ เมื่อไม่มีจิ่วเกอเอ๋อร์อยู่ข้างกาย ลูกนั่งเรือก็ราบรื่นตามลมตามน้ำ นั่งรถม้าหนทางก็ราบเรียบ การเดินทางหลายร้อยลี้นี้ กระทั่งโจรขโมยสักคนก็ยังไม่เคยพานพบ บัดนี้เดินทางถึงฉินโจวโดยสวัสดิภาพแล้ว ช่างน่าอัศจรรย์และโชคดียิ่งนัก…"

เรื่องมงคลมาเป็นคู่ เซี่ยเถียวเดินทางถึงฉินโจวอย่างปลอดภัย โรงงานทังปิ่งที่โยวโจวก็ส่งจดหมายมาแจ้งว่า โรงงานสร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว ช่างทำเส้นของสกุลซีได้ทำทังปิ่งรุ่นแรกตามสูตรของเสิ่นเหนียงจื่อออกมาแล้ว และได้ส่งไปยังมือของเหล่าทหารรักษาดินแดนที่เฝ้าระวังกำแพงเมืองจีน ณ ด่านจวีหยงกวานทั้งวันทั้งคืนเป็นกลุ่มแรก

ซีซื่ออ่านจดหมายจบ ก็เอียงหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง ถอนหายใจปนยิ้ม "นับว่าทันการพอดี"

ในเมืองเปี้ยนจิง ใบของต้นหวงหลูและแปะก๊วยเพิ่งจะเริ่มร่วงหล่น ทว่าด่านจวีหยงกวานกลับมีหิมะแรกของปีนี้โปรยปรายลงมาแล้ว ด่านชายแดนหนาวเหน็บทารุณ ไม่รู้ว่าฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวปีนี้ ยามพวกเขาพิทักษ์ด่านชายแดน จะมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นเพราะสิ่งนี้บ้างหรือไม่?

เชิงอรรถ

• [1] จูอวี๋ — พืชสมุนไพรโบราณที่มีรสเผ็ดร้อน นิยมใช้แต่งรสเผ็ดในอาหารจีนยุคโบราณก่อนหน้าที่จะมีการนำเข้าพริก

• [2] ผ้าโปร่งบางปีกจักจั่น (ฉานอี้ซา) — ผ้าไหมเนื้อโปร่งบางเบาเป็นพิเศษ นิยมใช้สวมใส่ในฤดูร้อนสมัยโบราณ

• [3] ปัวเสียก้ง — ชื่อเรียกการรับประทานอาหารประเภทเนื้อสัตว์ลวกในหม้อไฟน้ำเดือดของชาวจีนในสมัยราชวงศ์ซ่ง ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของสุกี้หรือหม้อไฟโบราณ