ตอนที่ 63 — ตอนที่ 63 โรงงานทังปิ่ง

ทิวเขาด่านหน้าทอดยาวเป็นพืด ขุนเขานับพันหมื่นขาวโพลนเป็นแถบเดียว

เดือนสิบควรเป็นช่วงเวลาที่กลิ่นอายฤดูใบไม้ร่วงยังคงเข้มข้น ทว่าด่านจวีหยงกวานเนื่องจากตั้งอยู่บนภูมิประเทศสูงชัน จึงได้ต้อนรับหิมะแรกแห่งปีเร็วกว่าปกติ สายลมกวาดพาเกล็ดหิมะเม็ดร่วนซัดสาดเข้ามาในป้อมสัญญาณเตือนภัยป้อมติงดังซ่าๆ เสียงลมเบียดแทรกผ่านรอยแตกระหว่างก้อนอิฐและหินจนเสียงเพี้ยนไป หวีดหวิวก้องกังวานคร่ำครวญไม่หยุดหย่อน

ป้อมสัญญาณเตือนภัยบนด่านจวีหยงกวานแห่งนี้ตั้งคุมจุดยุทธศาสตร์สำคัญ มีทหารประจำการทั้งหมดแปดนาย ผู้เป็นหัวหน้าคือนายกองเฉินจง เขาเคยเป็นพลทหารตัวเล็กๆ ใต้บังคับบัญชาของแม่ทัพเฒ่าซี ไม่กี่ปีก่อนพวกคนเหลียวหิวโซจนคลั่ง บุกปล้นสะดมตามแนวชายแดน เขาหาญกล้าบุกทะลวงฟัน สร้างผลงาน ‘ตีฝ่าแนวรบ’ จนขาเป๋ ทว่าก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นนายกองโดยแม่ทัพน้อยซี พี่ชายคนโตแห่งตระกูลซี

จากนั้นจึงถูกส่งตัวมาประจำการที่ด่านจวีหยงกวาน คอยเฝ้าป้อมสัญญาณเตือนภัยช่วงนี้อยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

ท้องฟ้ามืดสลัวจนดูไม่ออกว่ายามใดแล้ว เขาเพิ่งพาลูกน้องเสร็จสิ้นจากการลาดตระเวนรอบแนวกำแพงเมือง แต่ละคนหนาวสั่นจนดูไม่ต่างจากสุนัขใกล้ตาย ร่างกายเปียกชุ่มไปด้วยน้ำหิมะมานานแล้ว พอกลับมาถึงด้วยอาการสั่นเทิ้ม จึงรีบปลดเกราะหนักอึ้งบนร่างออก สวมเสื้อนวมเก่าๆ ที่ปะแล้วปะเล่าทับลงไป แล้วก่ออ่างไฟขึ้นมา

บรรดาทหารยามต่างนั่งคุดคู้อยู่เป็นกลุ่ม เมื่อได้หยุดพักลงในยามนี้ จึงค่อยรู้สึกว่ามือเท้าชาจนหมดความรู้สึก อู๋ต้าดึงเสื้อที่ขาดวิ่นจนนุ่นโผล่ออกมาให้กระชับขึ้น พลางขอร้องเพื่อนร่วมรบข้างกายที่มีฝีมือเย็บปักถักร้อยช่วยเย็บปะให้ พร้อมกับบ่นอุบอิบว่า “ดินฟ้าอากาศบัดซบในปีนี้ เพิ่งจะปลายฤดูใบไม้ร่วงแท้ๆ กลับหนาวเหน็บถึงเพียงนี้ สองเดือนก่อนยังร้อนจนสุนัขแลบลิ้นห้อยอยู่เลย พอตอนนี้บอกหิมะจะตกก็ตกเสียอย่างนั้น กระดูกกระเดี้ยวทั่วร่างข้าแทบจะหลุดเป็นชิ้นๆ อยู่แล้ว”

ทหารอีกนายที่ชื่อหลี่สือพอกลับมาก็ยังไม่หายหนาว ร่างกายสั่นสะท้านไม่หยุด จึงเอ่ยรับคำว่า “ปีนี้หนาวเร็วเกินไปจริงๆ ทางค่ายใหญ่ที่มีหน้าที่แจกจ่ายเสื้อกันหนาวยังไม่ส่งคนเอาเสื้อผ้ามาให้เลย พอถึงตอนกลางคืนจะทนกันอย่างไรไหว” ขณะพูดก็อดไม่ได้ที่จะยื่นสองมือเข้าไปใกล้อ่างถ่าน ทว่าเนื่องจากมือแช่เหงื่อและน้ำหิมะมาตลอดทั้งวัน แผลหิมะกัดเมื่อปีก่อนๆ จึงกำเริบขึ้นมา พอได้รับความร้อนเพียงนิดก็เจ็บแปลบขึ้นมาทันที จนเขาต้องสูดปากร้อง “ซี๊ด” ออกมาอีกครา

เฉินจงถอดหมวกเหล็กบนศีรษะออก ปลดที่ปิดหูขนหนูทั้งสองข้าง แล้วใช้มือลูบหน้าลวกๆ กล่าวว่า “ก่อนหน้านี้ท้องฟ้าครึ้มอยู่หลายวัน ข้าก็รู้สึกไม่ดีแล้ว คาดว่าคงมีหิมะตกแน่ ตั้งแต่เช้าตรู่จึงได้ส่งเฟยเหมาควบม้านำหนังสือเร่งด่วนกลับไปยังโยวโจว คิดว่าอีกประเดี๋ยวคงมีข่าวคราว”

หลี่สือถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าเฟยเหมาที่ปกติชอบเล่นหัวเย้าแหย่หายหน้าไป ที่แท้ถูกสั่งให้ไปส่งข่าวนี่เอง เขาจึงอดกังวลแทนไม่ได้ “หิมะตกหนักถึงเพียงนี้ เฟยเหมาสวมแค่เสื้อบุซับในสองชั้นตัวเดียว ช่างลำบากเจ้าตัวจริงๆ”

เฟยเหมาเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในบรรดาทหารยามแปดนายที่ประจำการ ณ ป้อมสัญญาณเตือนภัยป้อมติงแห่งด่านจวีหยงกวาน เพิ่งจะอายุสิบเจ็ดปี ทั้งยังเป็นลูกครึ่งฮั่นผสมชนเผ่าหู ประวัติความเป็นมาของเขาก็พิสดารไม่น้อย บิดาเป็นคนเหลียว มารดาเป็นชาวฮั่นแถบชายแดนที่เคยถูกกวาดต้อนไป ได้ยินว่าพอมารดาเสียชีวิต เขาทนการทุบตีของบิดาแท้ๆ ไม่ไหวจึงหลบหนีออกมา สองปีก่อนเขายอมเสี่ยงตายข้ามด่านมาสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์ซ่ง เดิมทีเกือบจะถูกประหารชีวิตในฐานะสายลับ ทว่าเขากลับบอกที่ตั้งหลุมซุ่มตรวจการและป้อมสังเกตการณ์นอกด่านของทหารเหลียวที่คอยสอดแนมต้าซ่งออกมาได้ถึงสิบกว่าแห่ง จึงนับว่าสร้างผลงานใหญ่ แม่ทัพน้อยซีจึงออกหน้าคุ้มครองเขาไว้ มีหนังสือกราบทูลกลับไปยังเปี้ยนจิง เมื่อได้รับพระราชทานอนุญาตจากกวนเจียแล้ว จึงแต่งตั้งให้เขาดำรงตำแหน่งเฉิงซิ่นหลาง และมอบหมายให้ประจำการเฝ้าระวังกำแพงหมื่นลี้

เล่าลือกันว่าคราวนั้นที่เขานำทางทหารซ่งไปกวาดล้างจุดซุ่มตรวจการณ์ของพวกเหลียว ที่แรกที่ไปก็คือกองทหารม้าลาดตระเวนที่บิดาของเขาประจำอยู่ เขาเห็นบิดาแท้ๆ ด่าทออย่างสาดเสียเทเสียก่อนจะถูกทหารซ่งคุมตัวไปด้วยสภาพซมซานกับตาตนเอง ทว่าเขากลับไม่หลั่งน้ำตาแม้แต่หยดเดียว เพียงเดินดุ่มๆ เข้าไปในทุ่งรกร้างกว้างใหญ่ไพศาลตามลำพัง เพื่อขุดเอาโครงกระดูกของมารดาแท้ๆ ที่ถูกทิ้งขว้างกลับคืนมา

เขาผูกอัฐิของมารดาไว้บนแผ่นหลังอย่างแน่นหนา แบกกลับเข้ามาภายในกำแพงหมื่นลี้ตลอดทาง แล้วเสาะหาเนินเขาเตี้ยๆ ที่มีดอกซิ่งป่าบานสะพรั่งทั่วทั้งหุบเขาเพื่อฝังนางใหม่อีกครั้ง

เฟยเหมาวิ่งได้รวดเร็วปานลมกรด ทั้งยังสามารถปล่อยมือจากบังเหียนยืนขี่ม้าได้ และไม่อยากใช้ชื่อของคนเหลียวอีกต่อไป จึงให้พวกหลี่สือและสหายร่วมรบช่วยกันตั้งชื่อใหม่ให้ ทว่าพวกทหารหยาบกระด้างเหล่านี้คิดชื่อดีๆ ไม่ออกแม้แต่น้อย ถกเถียงกันอยู่นานสองนาน เห็นว่าเขาวิ่งเร็วประหนึ่งติดปีกบิน จึงพากันเรียกเขาว่า ‘เฟยเหมา’

เขาก็ไม่รังเกียจ ตั้งแต่กลับมาอยู่ต้าซ่ง เขาก็ร่าเริงเบิกบานใจอยู่เสมอ

เสียงของหลี่สือเพิ่งจะขาดคำ เสียงฝีเท้าม้าอันเร่งร้อนก็แว่วดังมาจากที่ไกลๆ เฉินจงกระชับดาบข้างเอวไว้ทันที ลุกขึ้นดูลาดเลาด้วยความตื่นตัว ชะโงกหน้ามองผ่านช่องยิงธนูแคบๆ ในป้อมสัญญาณเตือนภัย จึงพบว่ามีขบวนรถม้ากลุ่มหนึ่งที่ฝ่าหิมะมาแต่ไกล กำลังรุดหน้าเข้ามาอย่างรวดเร็วท่ามกลางพายุหิมะอันเหน็บหนาว

อู๋ต้ามีสีหน้าเคร่งขรึม ยกหน้าไม้กลขึ้นมาเล็ง

พอขบวนรุดเข้ามาใกล้ เฉินจงจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก โบกมือให้อู๋ต้าปลดไกหน้าไม้—คนที่ควบม้านำหน้ามาอย่างรวดเร็วนั้นสวมชุดเกราะของกองทัพซ่ง ด้านหลังผูกธงห้าสีของต้าซ่ง บนธงปักอักษร ‘ซี’ ตัวเบ้อเริ่ม

ณ ด่านจวีหยงกวานแห่งนี้ ทหารหาญอาจจะไม่รู้หนังสือจนจำชื่อตัวเองไม่ได้ด้วยซ้ำ ทว่าอักษร ‘ซี’ อันสลับซับซ้อนตัวนี้ ต่อให้ตายพวกเขาก็ไม่มีวันลืม

“เฟยเหมากลับมาแล้ว! คราวนี้เขาเก่งกาจแท้ๆ ถึงกับแย่งรถคันโตขนาดนี้มาจากมือพวกไก่เหล็กขนไม่ร่วงแห่งคลังพัสดุกองทัพได้!” หลี่สือก็มองเห็นเช่นกัน ดีใจจนกระโดดตัวลอย ไม่รู้สึกหนาวอีกต่อไป รีบลงไปสาวรอกเปิดประตูด่าน ไม่นานนักหิมะภายนอกก็ทับถมหนาเกือบหนึ่งเชียะ เฟยเหมาสวมเสื้อนวมหนาเตอะ ด้านนอกยังสวมทับด้วยเกราะหนังฟอกย้ำหมุดแผ่นเหล็ก ทว่าก็ยังถูกหิมะเกาะกุมจนแทบจะกลายเป็นตุ๊กตาหิมะ เมื่อก้าวขึ้นมาบนลานสูงของกำแพงเมือง ขนตาของเขาก็เกาะพราวไปด้วยน้ำค้างแข็ง

เขาหนาวจนหอบหายใจฟืดฟาด เกาะแขนหลี่สือพักเหนื่อยอยู่นานทีเดียวกว่าจะเงยหน้าขึ้นมายิ้ม “พี่หลี่ ข้าเอาของดีกลับมาเพียบเลย!”

“ของดีอะไรกัน” หลี่สือย่นหน้า “โรงครัวในค่ายทหารจะทำของอร่อยอะไรได้อีกล่ะ ก็คงเป็นนานปิ่งอีกล่ะสิ” เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยสีหน้าคาดหวังออกมาฉับพลัน “หรือว่าเจ้าแย่งนมม้ามาได้ หากมีนมม้าให้ดื่มก็ไม่เลวนักหรอก”

กำแพงหมื่นลี้ยาวไกลถึงเพียงนี้ ทหารที่ประจำการอยู่เบื้องบนมีเป็นร้อยเป็นพันนาย ของที่มีจำนวนจำกัดอย่างเช่นนมม้า จะจัดสรรมาถึงได้หรือไม่นั้น ข้อแรกต้องดูที่บารมีและสายสัมพันธ์ของนายกองตนเอง ข้อสองต้องดูว่าพวกพี่น้องจะสู้รบตบมือชนะสหายร่วมรบบนป้อมเตือนภัยป้อมอื่นได้หรือไม่ หลี่สือคิดถึงนมม้าแล้วก็รู้สึกรันทดใจยิ่ง น่าเวทนาที่พวกเขาทั้งแปดคนนี้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนผอมกะหร่องที่เชี่ยวชาญการยิงเกาทัณฑ์ พอถูก ‘เฮยสื่อ’ ประจำป้อมสัญญาณเตือนภัยป้อมซวีข้างๆ ที่ตัวหนาเป็นแผ่นยิ่งกว่าบานประตูกระแทกเข้าทีเดียวก็ปลิวไปไกล การศึกแย่งชิงนมม้าจึงพ่ายแพ้มาตลอดทั้งปี

“ดียิ่งกว่านมม้าเสียอีก!” เฟยเหมาดูเหมือนจะกินจนอิ่มหนำมาแล้วมื้อหนึ่งที่ค่ายใหญ่ ยามพูดอยู่นี้ยังอดกลืนน้ำลายไม่ได้

หลี่สืออดสงสัยไม่ได้ คันยิบๆ ในหัวใจ ทว่าปากยังแกล้งทำเป็นไม่ใส่ใจ “ดูท่าทางเจ้าเข้าสิ! ช่างไม่เคยเห็นโลกกว้างเอาเสียเลย!”

“พี่เองก็รับรองว่าไม่เคยเห็นแน่!”

ชั่วครู่ต่อมา ด้านล่างก็มีเสียงเคาะประตูด่านดังขึ้นจริงๆ หลี่สือจึงรีบออกแรงหมุนแขนกว้านขนาดใหญ่อย่างสุดกำลัง บรรดาพี่น้องที่มาส่งสัมภาระไล่ตามเฟยเหมาไม่ทัน ต้องวิ่งกวดตามเงาหลังของเขาจนแทบจะขาดใจตายอยู่กลางทาง พวกเขาหอบหายใจระรัว ขนเสื้อกันหนาว ถ่าน และเสบียงอาหารที่พอกินใช้สำหรับแปดคนตลอดหนึ่งเดือนใส่ลงในเข่งสานใบโต ลำเลียงขึ้นมาตามเชือกกว้านบนฟันเฟืองไม้ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดลั่นไปหมด

จากนั้นจึงมุ่งหน้าฝ่าหิมะไปยังป้อมสัญญาณเตือนภัยข้างหน้าต่อไป

หลี่สือและพวกช่วยกันส่งต่อ ลำเลียงเข่งทีละใบขึ้นไปยังหอสังเกตการณ์อันคับแคบ พอเปิดหีบใบแรกออก ด้านในก็เป็นเสื้อกันหนาวตัวหนา เสื้อกั๊กขนสัตว์ หมวกขนสัตว์ และยังมีรองเท้าบู้ตบุขนติดปุ่มตะปูที่ใต้พื้นรองเท้าอีกด้วย! ดวงตาของหลี่สือเป็นประกายวาววับ ลูบคลำเนื้อผ้าเหล่านี้จนไม่อยากปล่อยมือ “ช่างศักดิ์สิทธิ์แท้ๆ ขออะไรได้สิ่งนั้น! โอ๊ะ สัมผัสดูยังเหมือนใยนุ่นใหม่เสียด้วย! คราวนี้เฟยเหมาสร้างความดีความชอบใหญ่อีกแล้ว!”

เฉินจงหัวเราะพลางว่า “บันทึกความชอบให้เขาหนึ่งกระทง! ปีนี้พวกเราไม่ต้องทนหนาวกันอีกแล้ว”

เฟยเหมาปลดชุดเกราะออก ลมและหิมะคมกริบดั่งมีดโกน ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความหนาวเหน็บ พอเข้ามาในที่อบอุ่น ผิวหน้าก็ปริแตกเป็นรอยแผลเลือดซึมออกมาหลายแผลทันที เขาปาดเลือดออกอย่างไม่ใส่ใจ เขี่ยขี้เถ้าข้างอ่างไฟมาแตะห้ามเลือดส่งเดช แล้วยังคุยโอ่อวดอย่างภาคภูมิใจ “เพื่อแย่งเสื้อนวมใหม่รุ่นนี้มา ข้าเกือบจะถูกไอ้หมูดำอ้วนเป่งนั่นนั่งทับตายแล้ว! ปีนี้พวกป้อมซวีก็มากันแต่เช้า เกือบจะแย่งไม่ทันแล้ว!”

อู๋ต้ากัดฟันกรอด “พออากาศหนาว ป้อมแต่ละแห่งก็ส่งคนกลับไปเร่งเสบียงที่ค่ายใหญ่ นายกองเหมิงแห่งป้อมซวีเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก ทุกครั้งล้วนส่งเฮยสื่อไป! น่าชังนัก อาศัยว่าเฮยสื่อตัวใหญ่โต พวกมันจึงได้ดื่มนมม้ากินเต้าหู้นมอยู่ทุกปี! พ้นฤดูหนาวไปไม่เพียงน้ำหนักไม่ลด บางทียังขุนเนื้อเพิ่มขึ้นมาได้อีกตั้งสองตำลึง”

ทว่าพวกเขายังนับว่าโชคดีที่มีเฟยเหมา เฟยเหมาควบม้าเร็วปานลมพัด แม้จะเจอกับพายุหิมะโหมกระหน่ำก็ไม่หลงทาง มักจะช่วงชิงความได้เปรียบไปก่อนเสมอ ข้าวของดีๆ ในคลังพัสดุกองทัพอย่างเช่นเสื้อนวมใหม่หรือนมม้าจำเป็นต้องส่งคนไปคอยจับตาดู มิฉะนั้นป้อมสัญญาณเตือนภัยของตนเองก็คงได้แต่ใส่เสื้อนวมเก่าๆ ของดีๆ ล้วนถูกคนอื่นคัดเลือกเอาไปหมด

เมื่อเทียบกับนมม้าแล้ว ทุกครั้งเฟยเหมาล้วนเลือกแย่งชิงเสื้อกันหนาวมาให้พวกเขาก่อนเสมอ

“ไฉนยังมีเข่งเกินมาอีกหนึ่งใบเล่า ปีนี้เฟยเหมาเก่งกาจจริงๆ นี่มันอะไรกันเนี่ย” หลี่สือเปลี่ยนมาสวมเสื้อนวมหนาเตอะอย่างทนรอไม่ไหว พอเห็นข้างๆ ยังมีเข่งขนาดใหญ่อีกใบหนึ่ง จึงอดขยับเข้าไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นไม่ได้ “เจ้าคงไม่ได้แย่งชนะเฮยสื่อแล้วขนก้อนนมม้ามาเยอะขนาดนี้จริงๆ หรอกนะ”

“พี่ลองดูเอาเองสิ” เฟยเหมาแกล้งอุบไว้ กอดอกไม่ยอมบอก

เฉินจงเดินเข้าไปใกล้ เปิดฝาขึ้นมาดู สิ่งของที่บรรจุอยู่ด้านในค่อนข้างแปลกประหลาดพิสดาร มีกระดาษเคลือบน้ำมันห่อก้อนทังปิ่งทอดกรอบแห้งทรงกลมเป็นก้อนๆ นอกจากนี้ยังมีไหดินเผาอีกหลายใบ บางไหเป็นผักรวมอบแห้งหั่นชิ้นเล็ก บางไหเป็นน้ำมันเนื้อสัตว์เคี่ยวข้นส่งกลิ่นหอมกรุ่นที่จับตัวแข็ง ด้านในดูเหมือนจะมีชิ้นเนื้อหมูผสมอยู่ด้วย! และยังมีบางไหที่เต็มไปด้วยขิงแห้งและจูอวี๋บดละเอียดเป็นผง พอเปิดฝาออก กลิ่นเผ็ดร้อนก็โชยเตะจมูก รมจนแสบจมูกคันยิบจนเขาจามติดต่อกันหลายครั้ง

เมื่อได้ยินเสียงเฉินจงจามไม่หยุด หลี่สือและคนอื่นๆ จึงพากันล้อมวงเข้ามา พอเห็นเข้าก็พากันตาค้าง มองหน้ากันไปมา พลิกทังปิ่งและไหดินเผากลับไปกลับมาดู แต่ก็ยังดูไม่ออกอยู่ดี

จนกระทั่งเฉินจงตาไว สังเกตเห็นภาพวาดที่มีตัวหนังสือเขียนกำกับอยู่ใต้ก้นตะกร้าสะพายหลัง บรรดาชายฉกรรจ์ร่างทึ่มแปดคนที่รวมกันแล้วยังอ่านหนังสือไม่ออกถึงสี่ตัว ต่างพากันยืดคอด้วยความอยากรู้อยากเห็น ชะโงกหัวชนกันเบียดเสียดเข้ามาดูภาพวาดบนกระดาษแผ่นนั้น

ภาพแรกเป็นรูปกาน้ำชาที่มีไอควันพวยพุ่ง ข้างๆ มีตัวหนังสือเขียนไว้สองคำ แต่อ่านไม่ออก เฉินจงพยายามเพ่งมองสะกดอยู่นานจึงเอ่ยว่า “เหมือนจะเขียนว่าน้ำอะไรสักอย่าง พวกเจ้าดูสิ นี่ไม่ใช่อักษรคำว่า ‘น้ำ’ หรอกหรือ! เป็นอย่างไรกัน คำว่าน้ำพวกเจ้าก็ไม่รู้จักหรือไร”

ทุกคนต่างส่ายหน้า ไม่รู้จัก

คราวนี้เฟยเหมาได้ทียืดอก เชิดคางเดินเข้ามากล่าวว่า “ไม่เข้าใจล่ะสิ นั่นมันคำว่า ‘น้ำเดือด’ ต่างหาก!”

ภาพที่สองคือนำก้อนทังปิ่งแห้งใส่ลงในชาม แล้วหยิบผักอบแห้งชิ้นเล็กใส่ลงไปกำมือหนึ่ง ตักน้ำมันปรุงรสเข้มข้นใส่ลงไปหนึ่งก้อน ทั้งยังมีตัวหนังสือเขียนไว้อีกสี่คำ คราวนี้เฉินจงก็อธิบายไม่ได้แล้ว ตัวอะไรกันนี่ ยากเกินไปแล้ว เฟยเหมายิ่งได้ใจชี้นิ้วไปที่ตัวอักษรแล้วบอกว่า “นี่เขียนว่า ‘รินน้ำเดือดใส่’! แล้วน้ำก็ต้องท่วมก้อนทังปิ่งด้วยถึงจะใช้ได้”

หลี่สือแปลกใจยิ่งนัก “เจ้าไปแค่วันครึ่งวัน ไฉนถึงได้เรียนรู้ตัวหนังสือมาเยอะแยะขนาดนี้”

เฟยเหมาตอบ “ก็ข้าหัวไวน่ะสิ”

อู๋ต้ากลอกตา “ยังต้องถามอีกหรือ เขาจะไปรู้หนังสือได้อย่างไรกัน เจ้าเด็กนี่กินคนเดียวมาแล้วชัดๆ แน่นอนว่าต้องแอบกินเจ้าทังปิ่งชงน้ำเดือดนี่ที่ค่ายใหญ่มาแล้วรอบหนึ่งเป็นแน่! ถึงได้รู้เรื่องรู้ราวดีขนาดนี้”

ภาพที่สาม เอาจานหรือชามใบแบนมาปิดปากชามไว้ แล้วนับหนึ่งถึงสองร้อย

ภาพที่สี่ เปิดฝาแล้วคนให้เข้ากัน ก็จะได้ทังปิ่งร้อนๆ กรุ่นควันหนึ่งชาม กินได้ทันที!

บรรดาชายฉกรรจ์ร่างทึ่มพากันเงยหน้าผงะ ตาค้าง “เอาน้ำราดลงไปแบบนี้ รอประเดี๋ยวเดียว ก็กลายเป็นทังปิ่งร้อนๆ ได้แล้วหรือ จะวิเศษมหัศจรรย์ปานนั้นเชียวหรือ”

เฟยเหมาหัวเราะแหะๆ พลางชี้นิ้วใส่พวกเขา “ไม่เคยเห็นโลกกว้างล่ะสิ”

จึงถูกเฉินจงยื่นขาเตะก้นเข้าให้ฉาดใหญ่

ดังนั้นทุกคนจึงให้เฟยเหมาสอนวิธีทำทังปิ่งชงน้ำเดือดนี้ อู๋ต้ารีบวิ่งลงไปกอบมูลวัวแห้งด้านล่างขึ้นมา บนกำแพงหมื่นลี้มีธรรมเนียมการกักตุนฟืนไฟอยู่แล้ว เพราะหากเกิดเหตุเภทภัยฉุกเฉินขึ้นมา พวกเขาต้องจุดไฟส่งสัญญาณเตือนภัยไปยังโยวโจวทันที นี่เป็นสิ่งสำคัญที่ต้องตรวจตราทุกวันเช่นเดียวกับอาวุธยุทโธปกรณ์ ไม่อาจผิดพลาดได้แม้แต่เสี้ยวเดียว

บรรดาทหารยามจะเริ่มกักตุนฟืนและถ่านตั้งแต่ช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน ทางเมืองโยวโจวยังส่งมาให้อย่างสม่ำเสมอ ทั้งพวกเขายังเคยชินกับการเก็บมูลวัวมูลม้ามาตากแห้งเพื่อใช้เป็นฟืนเผาไฟเช่นเดียวกับพวกคนเหลียว ในยามปกติจึงไม่เคยขาดแคลนฟืนไฟใช้สอย

เพียงชั่วครู่ ก็ต้มน้ำร้อนที่ละลายจากหิมะได้เต็มกาน้ำใบใหญ่

ทุกคนต่างรื้อค้นหาชามดินเผาใบใหญ่ของตนเองออกมา ทำตามที่เฟยเหมาบอกและภาพวาดบนกระดาษ หยิบก้อนทังปิ่งแห้งออกมาก่อน จากนั้นหยิบผักอบแห้งใส่ลงไปกำมือหนึ่ง แล้วตักน้ำมันปรุงรสเข้มข้นขึ้นมาหนึ่งช้อน—เจ้าน้ำมันก้อนนี้หอมเหลือเกิน ยังไม่ทันเติมน้ำร้อน หลี่สือก็ได้กลิ่นหอมฟุ้งเข้าแล้ว เขาเริ่มกลืนน้ำลายลงคออย่างเงียบๆ

ทุกคนส่งต่อไหดินเผาเวียนกันไป พอเตรียมทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว ก็ส่งต่อกาน้ำชา รินน้ำเดือดใส่ชามทีละคน

พอน้ำเดือดราดลงไป ก้อนทังปิ่งแห้งถูกลวกจนส่งเสียงฉี่ๆ เบาๆ ก้อนน้ำมันปรุงรสสีน้ำตาลเมื่อโดนความร้อนก็ละลายในทันที หลี่สือและพวกพ้องต่างรื้อค้นกล่องเปิดตู้หาของมาปิดฝาชาม เฉินจงเห็นท่าทางทึ่มทื่อของพวกเขาจนแทบจะคว้าหมวกเกราะมาปิด จึงเดินลงไปยังโรงครัวด้านล่าง คว้าฝาหม้อใบยักษ์บนเตาไฟมาตรงๆ สั่งให้ทุกคนวางชามเรียงชิดติดกัน แล้วคว่ำฝาหม้อใบยักษ์ครอบลงไปทีเดียว

เพียงใช้ฝาหม้อใบใหญ่ใบเดียวก็ปิดคลุมชามทั้งแปดใบได้มิดชิด

ทุกคนร่วมกันนับจังหวะกลองไปถึงสองร้อย หลี่สือเปิดฝาหม้อขึ้นมาอย่างทนรอไม่ไหว กลิ่นหอมเข้มข้นลอยฟุ้งอบอวลไปพร้อมกับไอร้อนที่พวยพุ่ง เต็มพรึบไปทั่วป้อมสัญญาณเตือนภัยอันคับแคบทันใด หอมจนวิญญาณพวกเขาแทบจะหลุดลอย นอกจากเฟยเหมาแล้ว อีกเจ็ดคนที่เหลือต่างตกตะลึงตาค้างไปชั่วขณะ ชั่วเวลาหนึ่งถึงกับไม่มีใครยื่นมือไปหยิบชามเลย

เส้นทางสู่ด่านจวีหยงกวานนั้นยากลำบากยิ่ง โดยเฉพาะในฤดูหนาว ทุ่งรกร้างภายนอกไร้แม้แต่ใบหญ้า หิมะหนาทึบท่วมมิดขาม้า ไม่ว่าจะขนส่งเสบียงกองทัพสิ่งใดมาก็ล้วนไม่ง่ายดาย เพื่อความสะดวกในการลำเลียง ส่วนใหญ่จึงเป็นนานปิ่งที่อบจนแห้งสนิท สิ่งนี้มีน้ำหนักเบา ทั้งยังเก็บไว้ได้นาน ทว่าต่อให้เอาไปอังไฟ มันก็ไม่นิ่มลงอยู่ดี จะเอาไปแช่น้ำร้อนให้พองแล้วกินก็พอได้ ทว่ารสชาติกลับยิ่งแย่ลงไปอีก ในป้อมสัญญาณเตือนภัยป้อมซวีที่น่าชังนั่น กลับมีนมม้ามากมายไว้แช่นานปิ่งกิน

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงทังปิ่งร้อนๆ กรุ่นควันเช่นนี้ ที่ด้านในยังมีชิ้นเนื้อสัตว์และผักผสมอยู่ด้วย

“หอมเหลือเกิน ราวกับอยู่ในความฝัน” หลี่สือขยี้ตาที่พร่ามัวไปด้วยไอร้อนที่พวยพุ่งขึ้นมา ค่อยๆ ยื่นมือไปแตะชามดินเผา อุ่นร้อนจนลวกมือเชียวล่ะ!

“เหมือนเล่นกลจริงๆ แค่เอาน้ำร้อนราดใส่ก็ได้กินแล้ว ทั้งยังหอมพิสดารพิลึก!” อู๋ต้ากลืนน้ำลายเอื๊อก ดวงตาเม็ดถั่วเขียวทั้งสองข้างแทบจะเปล่งประกายสีเขียวขึ้นมาจริงๆ มีทีท่ากระวนกระวายใจ “พวกพี่น้อง หรืออย่ามัวแต่ยืนมองกันอยู่เลย ชิมกันก่อนเถิด!”

ว่าแล้วเขาก็ยื่นมือไปยกชามขึ้นมา ใช้ตะเกียบคีบเส้นคำหนึ่งส่งเข้าปาก พอได้ลิ้มรสเพียงคำเดียวก็ถึงกับทนไม่ไหว ไม่อยากกลืนลงคอเลย หอมจนพูดจาอู้อี้ฟังแทบไม่เป็นคำ “อะหร่อย! ดี! อะหร่อยเหลือเกิน หอมยิ่งกว่าทังปิ่งเนื้อแพะที่ค่ายใหญ่ยอมทำให้กินเฉพาะตอนปีใหม่เสียอีก…”

คนอื่นๆ ต่างก็ลงมือขยับตะเกียบเช่นกัน หลี่สือกินไปเพียงคำเดียวก็โพล่งออกมาว่า “นะ…นี่มันรสชาติอะไรกัน! นี่เนื้อหมูหรือ ซอสหมูตุ๋นหรือ ข้าเหมือนกินได้รสหมูตุ๋นซอสเลย ทำไมหมูตุ๋นซอสนี้ถึงอร่อยขนาดนี้ กลิ่นสาบกลิ่นคาวไม่ได้กลิ่นแม้แต่น้อย…ตั้งแต่ข้าคลอดออกมาจากท้องแม่ ยังไม่เคยได้กินของอร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย!”

พูดจบตัวเขาก็ตะลึงงันไป ขอบตาพลันรื้นไปด้วยหยาดน้ำตาโดยไม่รู้ตัว ทังปิ่งคำนี้ ได้ดึงเอาความหนาวเหน็บทุกข์ยากที่เขาทนฝ่าฟันมาตลอดหลายปีให้เอ่อล้นออกมาจริงๆ

เฟยเหมาเคยกินที่ค่ายใหญ่มาแล้วรอบหนึ่ง พอกินอีกชามจึงไม่ได้ตื่นเต้นถึงเพียงนั้น ทว่าก็ยังเอร็ดอร่อยอยู่ดี บาดแผลบนใบหน้ายังเจ็บระบม ทว่าก็อดไม่ได้ที่จะสูดเส้นทังปิ่งที่ชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำซุปเข้มข้นเข้าปากคำโตๆ พลางส่งเสียงซู้ดซ้าด พอเห็นหลี่สือทำท่าจะร้องไห้ จึงแกล้งเย้าแหย่ว่า “พี่หลี่คงไม่ได้จะร้องไห้หรอกนะ ก็แค่ทังปิ่งร้อนๆ ชามเดียว ถึงกับต้องตื่นเต้นปานนี้เชียวหรือ” ทว่าแม้ปากจะว่าอย่างนั้น ตะเกียบในมือเขากลับไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย ทังปิ่งร้อนๆ หนึ่งชามหมดเกลี้ยงก้นชามในพริบตา เขายังอดเลียขอบชามไม่ได้ ดูเหมือนยังอาลัยอาวรณ์ในรสชาติเมื่อครู่

สิ่งนี้กินกี่ครั้งก็ไม่เคยเลี่ยน และคราวนี้เขายังเก่งกาจยิ่งนัก แย่งชิงไหดินเผาใส่น้ำมันปรุงรสมาได้ถึงสามรสชาติด้วยกัน เมื่อครู่ที่พวกเขากินไปคือน้ำมันซอสหมูตุ๋นสีน้ำตาล ยังมีรสน้ำแกงโครงไก่สีเหลือง และยังมีก้อนน้ำมันสีเขียวอมฟ้าที่มีเม็ดฮวาเจียวและผักกาดดองลอยอยู่อีกด้วย เขาเปิดฝาดมดูทุกอัน เห็นว่าหอมดี จึงกวาดมาทั้งหมด!

ทำเอาเจ้าหน้าที่ดูแลคลังพัสดุกองทัพกลอกตาใส่เขาไม่หยุด

เฉินจงรู้สึกอุ่นสบายในท้อง ก้นชามยังเหลือน้ำซุปร้อนๆ อยู่อีกนิด ไม่ตัดใจกินให้หมดในรวดเดียว จึงค่อยๆ จิบกลืนลงกระเพาะทีละคำเล็กๆ เขามองละอองหิมะที่ปลิวม้วนเข้ามาจากข้างนอก พลางคิดในใจว่า ดีเหลือเกิน กี่ปีมาแล้วนะที่ไม่ได้กินทังปิ่งร้อนๆ รสเลิศปานนี้ในวันหิมะตก มีของร้อนๆ เช่นนี้รองท้องอยู่คำหนึ่ง รู้สึกราวกับว่าต่อให้ลำบากหรือหนาวเหน็บเพียงใดก็สามารถยืนหยัดต้านทานได้ทั้งสิ้น

อีกทั้ง ทังปิ่งชงน้ำเดือดที่ทั้งอร่อยและสะดวกรวดเร็วถึงเพียงนี้ แท้จริงแล้วมาจากที่ใดกัน พ่อครัวที่ทำสิ่งนี้ หัวไวฉลาดปราดเปรื่องเกินไปแล้ว!

ไม่ใช่สิ ไม่เพียงแค่หัวไว ฝีมือทำอาหารยังจัดว่าเป็นเลิศอีกด้วย!

หรือว่า แม่ทัพน้อยซีจะเชิญพ่อครัวฝีมือฉกาจคนใหม่มาประจำที่ค่ายทหาร ทว่าจะมีพ่อครัวคนไหนที่สมองถูกลาเตะจนยอมรั้งอยู่ในดินแดนทุรกันดารหนาวเหน็บเช่นนี้กัน

พอถามเฟยเหมา เฟยเหมาก็ไม่รู้ ทว่าเขารู้ว่าในค่ายทหารไม่มีพ่อครัวคนใหม่ “พวกเขายังคงจี่นานปิ่งกันอยู่เลย! คนแจกจ่ายเสบียงบอกว่าของพวกนี้เป็นเพราะแม่ทัพน้อยซีนำทัพออกไปหาของกินอร่อยๆ บุกปล้นม้าของพวกคนเหลียวมาได้ห้าสิบตัว ปล้นวัวของพวกคนจินมาได้สามสิบตัว ม้าของพวกคนเหลียวทั้งสูงใหญ่กำยำ ขายได้ตัวละตั้งเจ็ดสิบตำลึงเชียวนะ แม่ทัพน้อยซีขายให้พ่อค้าค้าม้าวัว ได้เงินมาหลายพันตำลึง จึงมอบเงินก้อนนี้ให้ผู้ตรวจการคลังพัสดุกองทัพ สั่งให้เขาไปหาซื้อมาจากโรงงานทังปิ่งที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ข้างนอกนั่น โรงงานนั้นก็เพิ่งสร้างเสร็จหมาดๆ ผู้ดูแลกิจการยังเป็นเหนียงจื่อสาวคนหนึ่งด้วยนะ!”

หลี่สือก็กำลังเลียชามอยู่เช่นกัน พลางทอดถอนใจ “แม่ทัพน้อยซีออกไปหาของกินอีกแล้ว ยังคงเป็นแม่ทัพน้อยซีของพวกเราที่ฉลาดปราดเปรื่อง ทุกปีล้วนปล้นมาเพียงเล็กน้อย ไม่เคยเข่นฆ่ากวาดล้างจนสิ้นซาก รอให้ปีถัดไปพวกมันตกลูกวัวลูกแกะออกมาใหม่ กะว่าเลี้ยงจนโตแล้วค่อยไปปล้นมาอีกรอบ บางทีบุกทุ่งหญ้าผืนนี้ ปีหน้าก็ค่อยไปปล้นอีกทุ่งหญ้าหนึ่ง ตอนข้าอยู่บ้านเกิดทำนากับพ่อก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน นาผืนหนึ่งไถหว่านไปปีหนึ่ง ปีหน้าก็ต้องพักหน้าดิน มิฉะนั้นพืชผลจะเจริญงอกงามได้ไม่ดี”

“นั่นย่อมแน่นอน มิเช่นนั้นหากเป็นเหมือนกองทัพสกุลเยว่แห่งเหยี่ยนโจว ที่มักจะเผลอมือรบพุ่งหนักหน่วงเกินไปจนบุกทะลวงถึงรังศัตรู ฮ่องเต้ของพวกเหลียวและพวกจินก็จะต้องส่งหนังสือมาต่อว่ากวนเจีย หาว่าตกลงกระชับไมตรีระหว่างสองแคว้นและทำการค้าขายกันเป็นอย่างดี ไฉนจึงไม่รักษาคำพูดอย่างร้ายกาจ ได้ยินว่ากวนเจียถูกต่อว่าเพราะเรื่องนี้อยู่ทุกปี พอถูกต่อว่าก็ต้องพระราชทานป้ายทองไปยังเหยี่ยนโจว ถึงจะเรียกตัวแม่ทัพเยว่ที่รบจนเลือดร้อนพลุ่งพล่านกลับมาได้”

“น่าขันสิ้นดี ตอนนี้พวกเขาสะสมป้ายทองได้กี่แผ่นแล้วล่ะ”

“อย่างน้อยๆ ก็มีห้าหกแผ่นแล้ว”

“นั่นก็ไม่น้อยแล้วนะ เป็นทองคำแท้หรือไม่เล่า” เฟยเหมาหัวเราะคิกคัก “ทองก้อนใหญ่ขนาดนั้น เอาไปหลอมแลกเสบียงอาหารคงได้ไม่น้อยเชียว!”

“เจ้ารู้ได้อย่างไร แม่ทัพเยว่เอาไปหลอมจริงๆ เสียด้วย ไม่กี่วันก่อนเพิ่งจะเปลี่ยนดาบเหล็กกล้าสอดไส้ชุดใหม่ให้กองทัพสกุลเยว่ไปหยกๆ!”

“ฮ่าๆๆ… พี่หลี่ รีบนวดให้ข้าที ข้าหัวเราะจนปวดท้องไปหมดแล้ว!”

“นวดกะผีเจ้าน่ะสิ”

ทุกคนต่างหัวเราะร่า มีเพียงเฉินจงที่หางตาเหลือบไปเห็นอู๋ต้าจ้องมองเข่งใส่แผ่นบะหมี่ตาเป็นมัน เขาจึงได้สติทันใด กระโจนเข้าไปคว้าฝาเข่งมาปิดไว้ กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง “ในเมื่อเป็นของที่ซื้อมาเป็นพิเศษ เกรงว่าคงมีจำนวนไม่มาก อู๋ต้า! รีบปล่อยมือเดี๋ยวนี้! ของดีเช่นนี้มีแค่เข่งเดียว จะไปทนกินทุกวันได้อย่างไร เดือนหน้าหิมะจะยิ่งตกหนัก เส้นทางสัญจรยากลำบาก เฟยเหมาไปแย่ง…อ๊ะไม่ใช่…ไปเบิกเสบียงที่ค่ายใหญ่อีกคราวจะมีหรือไม่ก็ยังไม่รู้ ทุกคนจงประหยัดกันหน่อย! สามวัน…ไม่สิ ห้าวันกินสักครั้ง พรุ่งนี้ยังคงกินแค่นานปิ่งไปก่อน!”

บรรดาทหารต่างพากันส่งเสียงโอดครวญอย่างน่าสงสาร ทว่าก็แฝงไปด้วยความหวัง

เสียงโอดครวญระลอกแล้วระลอกเล่าลอดผ่านช่องหน้าต่างที่มีแสงสลัวรำไร ท่ามกลางราตรีเหน็บหนาวที่หิมะโปรยปรายลงมาอย่างไม่ขาดสาย ยังเจือไปด้วยเสียงเรออย่างอิ่มเอมใจดังขึ้นเป็นระยะ

ทางด้านเสิ่นเหมี่ยวก็ได้รับข่าวสารที่เจิ้งเน่ยจือส่งมาว่าโรงงานทังปิ่งเริ่มดำเนินการแล้วเช่นกัน จดหมายที่ส่งมาจากโยวโจวนั้นสั้นกระชับยิ่ง มีใจความเพียงสี่คำว่า ‘ราบรื่นทุกประการ’ นางย่อมดีใจยิ่งนัก นั่นหมายความว่า หากทุกอย่างราบรื่นเช่นนี้ต่อไป ปีหน้าไม่แน่อาจจะได้เงินปันผลแล้ว!

เจิ้งเน่ยจือยังเร่งให้นางคิดค้นสูตรรสชาติใหม่ออกมาอีกหลายๆ รส บอกว่าทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปนี้ในเมืองโยวโจวก็ขายดีเป็นเทน้ำเทท่า เพิ่งทำออกมาไม่กี่รุ่น เพียงวันสองวันก็ขายจนเกลี้ยง ทำแทบไม่ทันขาย—ชุยเหนียงจื่อที่เคยพบกันที่คฤหาสน์สกุลเซี่ยในวันนั้น ได้เดินทางไปยังโยวโจวเพื่อดูแลห้างร้านของโรงงานทังปิ่งจริงๆ นางใช้นามแฝงว่าทางหว่าน เดินทางถึงโยวโจวตั้งแต่เดือนแปด พอไปถึงก็ผูกสัมพันธ์ดึงดูดบรรดาหลงจู๊ร้านค้าใหญ่ในเมืองโยวโจวก่อนเป็นอันดับแรก ใช้เวลาเพียงสองวันก็สามารถเปิดเส้นทางการค้าได้สำเร็จ

ยามนี้โรงงานทังปิ่งไม่เพียงส่งเสบียงให้ค่ายทหารโดยเฉพาะ ทว่ายังส่งของให้ภัตตาคาร ร้านอาหาร ร้านค้าข้าวสาร และร้านขายของชำชั้นนำต่างๆ อีกด้วย ในเมืองโยวโจวมีผู้คนหลากชนเผ่าอาศัยปะปนกัน มีชาวบ้านแถบชายแดนจำนวนมากที่ต้องออกนอกด่านไปล่าสัตว์หรือเลี้ยงม้า ตลอดจนพ่อค้าที่ต้องเดินทางไปค้าขายต่างถิ่น ต่างพากันยกซื้อกลับบ้านกันคนละหีบสองหีบ

‘ทางเหนียงจื่อ’ ผู้นี้กระตือรือร้นเปี่ยมพลังยิ่งนัก พอเปิดเส้นทางการค้าในเมืองโยวโจวได้แล้ว นางก็ฝ่าหิมะ พาคนงานและของกำนัล พร้อมพกจดหมายแนะนำตัวของแม่ทัพน้อยซี มุ่งตรงไปยังคอกม้าศึกหลวงที่อยู่นอกเมืองโยวโจวไปสามสิบลี้เพื่อเจรจาการค้าทันที

นับตั้งแต่ไถ่ถอนสิบหกแคว้นเยียนอวิ๋นกลับคืนมาได้ ต้าซ่งยังได้สร้างคอกม้าศึกขึ้นสามสิบสองแห่งตามหัวเมืองชายแดนต่างๆ เพื่อเพาะเลี้ยงม้าศึกให้ราชสำนักโดยเฉพาะ ปัจจุบันได้เพาะเลี้ยงไว้ถึงสามแสนตัวแล้ว ม้าพันธุ์ส่วนใหญ่เป็นม้าฉินจากส่านซี ม้าชี่ตานที่ปล้นชิงมาจากเงื้อมมือคนเหลียว ม้าจิงตงที่ผลิตจากแถบจิงตงลู่ นอกจากนี้ยังมีม้าซีเซี่ย ม้ากว่าง และม้าหนี่ว์เจินที่ปล้นชิงมาจากมือคนจิน ม้าเหล่านี้ล้วนเป็นประดุจบิดรบรรพบุรุษ จะปล่อยให้หิวแม้วันเดียวก็ไม่ได้ ทว่าคนเลี้ยงม้ากลับไม่ได้มีค่าล้ำเลิศปานนั้น ยามตระเวนพาฝูงม้าออกไปหากินตามทุ่งหญ้า การต้องทนหนาวทนหิวอยู่ข้างนอกนับเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ขุนนางผู้ตรวจการกองปศุสัตว์เพาะเลี้ยงได้ชิมทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปเพียงครั้งเดียว ก็สั่งจองทันทีสองพันลัง โดยให้ทยอยส่งมอบเป็นงวดๆ หลังจากนั้นยังได้ทำสัญญาจัดส่งระยะยาวกับทางโรงงานทังปิ่งอีกด้วย ด้วยเพราะทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก เสมียนผู้เลี้ยงม้าต้องต้อนฝูงม้าผลัดเปลี่ยนทุ่งหญ้าไปเรื่อยๆ หลายวันจึงไม่อาจกลับมาได้ จึงต้องการสิ่งของที่สะดวกรวดเร็วเช่นนี้พอดี

ได้ยินว่าหลายปีมานี้ที่กวนเจียทรงตั้งพระทัยจะเปิดเส้นทางสู่ดินแดนประจิม เหตุผลใหญ่ประการหนึ่งก็คือต้องการม้าเหงื่อโลหิตอันเลื่องชื่อของแคว้นต้าหว่านในอดีต หากสามารถนำกลับมาผสมข้ามสายพันธุ์กับฝูงม้าศึกของต้าซ่ง เพื่อเพาะเลี้ยงม้าพันธุ์ดีรุ่นใหม่ขึ้นมาได้ ย่อมสามารถเอาชนะม้าศึกในกำมือของพวกเหลียวและพวกจินได้อย่างแน่นอน

ยามนี้ทั้งสามแคว้นเหลียว จิน และซ่ง ต่างฝ่ายต่างทำอะไรกันไม่ได้ ทว่ากวนเจียกลับตรัสว่า “ต้าซ่งแม้มิมีภัยใกล้ตัว ทว่ามีเรื่องต้องกังวลระยะยาว” พระองค์มีพระบรมราชโองการแจ้งแก่บรรดาแม่ทัพเจี๋ยตู้สื่อประจำแต่ละแคว้นอยู่หลายครา ให้พวกเขาอาศัยช่วงเวลาที่สงบสุขไร้สงครามใหญ่นี้ ฝึกฝนทหารอย่างขยันขันแข็ง ปรับปรุงอาวุธยุทโธปกรณ์ และเพาะเลี้ยง (แย่งชิง) ม้าให้มากๆ

เรื่องราวเหล่านี้ของเสิ่นเหมี่ยว ครึ่งแรกได้ยินเจิ้งเน่ยจือถ่ายทอดมา ส่วนครึ่งหลังนั้นได้ยินมาจากบรรดาลูกค้าที่ดื่มสุราสนทนาโม้โอ้อวดในร้าน นางเองก็เห็นพ้องด้วยอย่างยิ่ง กวนเจียพระองค์นี้แม้จะทรงลงมือเฉียบขาดจัดการกับตระกูลขุนนางเก่าแก่ ทว่าไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่า พระองค์ทรงมีพระสติปัญญาเฉียบแหลมทั้งยังมีวิสัยทัศน์กว้างไกล ช่างเป็นหน่อเนื้อเชื้อไขชั้นเลิศสำหรับการเป็นกษัตริย์ผู้ทรงธรรมโดยแท้!

ยังมีชุยเหนียงจื่อที่เคยพบหน้ากันอย่างเร่งรีบที่คฤหาสน์นอกเมืองของสกุลเซี่ยผู้นั้นอีก เสิ่นเหมี่ยวได้ฟังเจิ้งเน่ยจือเล่าจบก็ประหลาดใจยิ่งนัก ชุยเหนียงจื่อผู้นั้นตอนอยู่บนเรือดูเหมือนตรอมใจจนไม่อยากมีชีวิตอยู่ ทั้งยังดูบอบบางประหนึ่งลมพัดก็ปลิว มาบัดนี้พอย้ายไปอยู่เมืองโยวโจว กลับประหนึ่งได้เกิดใหม่ ทำมาค้าขายได้เก่งกาจถึงเพียงนี้! ดูท่าทางอายุก็ยังไม่มาก ทว่ากลับรู้ความถึงขนาดที่ว่า เมื่อไปยังถิ่นฐานใหม่ แม้ตนเองจะมีผู้หนุนหลัง ก็ยังต้องผูกสัมพันธ์กับเจ้าถิ่นเหล่านั้นโดยมอบผลประโยชน์ให้ชิมลางก่อน ให้พวกเขารู้ว่านางมาเพื่อร่วมร่ำรวยไปกับทุกคน เมื่อหยั่งรากมั่นคงได้บ้างแล้ว จึงค่อยขยับขยายเปิดตลาดเส้นทางการค้าใหม่

ยิ่งไปกว่านั้น ชุยเหนียงจื่อผู้นี้ยังมีสายตาแหลมคมนัก รู้จักร่วมมือกับคอกม้าศึกหลวง—ด้านหลังของนางมีสกุลซีผู้ดูแลค่ายใหญ่แห่งโยวโจวหนุนหลัง การจะหาทางร่วมมือกับคอกม้าศึกหลวงจึงง่ายดายยิ่งนัก! ที่สำคัญที่สุดคือ ที่ว่าการอย่างคอกม้าศึกหลวงนั้น ผลประโยชน์อุดมสมบูรณ์เป็นกอบเป็นกำ มือเติบย่อมไม่มีทางตระหนี่ถี่เหนียวแน่นอน

เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกนับถือนางขึ้นมาใหม่ พลางสำนึกทบทวนตนเองที่ในคราแรกแอบกังขาในสายตาของเซี่ยต้าเหนียงจื่อ

เมื่อส่งเจิ้งเน่ยจือกลับไปแล้ว จิ่วเกอเอ๋อร์และจี้เกอก็ยังคงวิ่งรอบแนวกำแพงเมืองอยู่ด้านนอก ยังไม่กลับมา อาศัยช่วงที่เวลายังเช้าลูกค้ายังบางตา เสิ่นเหมี่ยวจึงกลับมานั่งหลังโต๊ะบัญชีดีดลูกคิดตรวจบัญชี เสียงลูกคิดกระทบกันดังกริ๊กๆ ใสกังวานต่อเนื่อง นางฟังเสียงนี้แล้วสบายอกสบายใจยิ่งนัก รู้สึกเพียงว่าเสียงลูกคิดดังขึ้นคราใด ตรงหน้าราวกับมีห่าฝนเหรียญทองแดงโปรยปรายลงมา ขอเพียงนึกถึงว่าทังปิ่งทุกชิ้นที่ขายออกไปในโยวโจวล้วนมีส่วนแบ่งของนาง นางก็อดที่จะแอบอมยิ้มคนเดียวไม่ได้

ตรวจนับบัญชีไปก็แทบจะหัวเราะพรวดออกมาด้วยความเบิกบาน

พอนางตรวจนับรายรับของเมื่อวานเสร็จสิ้น ในร้านพลันมีเงาร่างที่คุ้นเคยสองสายก้าวเข้ามา เสิ่นเหมี่ยวเงยหน้าขึ้นมอง รีบเก็บสมุดบัญชีเข้าลิ้นชัก ยิ้มแย้มเดินออกมาต้อนรับจากหลังโต๊ะบัญชี “คุณชายหวัง ผู้เฒ่าเหลียง สวัสดีเจ้าค่ะ ยังคงรับเหมือนเดิมหรือเจ้าคะ เป็ดย่างแล่สามตัวห่อกลับบ้านใช่หรือไม่”

“ใช่แล้ว รบกวนเหนียงจื่อช่วยเลือกตัวที่เนื้อนุ่มๆ ด้วย”

“นุ่มทุกตัวเจ้าค่ะ ท่านวางใจได้ร้อยแปดพันเก้าเลย”

คุณชายหวังผู้นี้ดูท่าทางอายุราวสามสิบกว่าปี มีหนวดเครายาวสีดำขลับเป็นมันขลับที่ดูแลรักษาไว้อย่างดี ทุกครั้งที่แวะเวียนมามักจะสวมเสื้อตัวยาวสีเรียบไร้ลวดลาย ทว่ายามจ่ายเงินกลับไม่เคยตระหนี่ สองสามครั้งแรกเขาพาภรรยามานั่งกินเป็ดย่างที่ร้าน พอกินเสร็จก็สั่งห่อกลับไปอีกหลายตัว ต่อมาเขาก็มักจะแวะมาซื้อบ่อยๆ แต่ไม่นั่งกินในร้านแล้ว จากนั้นมา เขาก็มักจะมาซื้อพร้อมกับผู้เฒ่าเหลียงท่านนี้เสมอ

ผู้เฒ่าเหลียงผู้นี้ชราภาพมากแล้ว เส้นผมบางเป็นสีดอกเลา ดูประหนึ่งว่าศีรษะล้านจนลามทำให้แม้แต่หนวดเคราบนใบหน้าก็ไม่มีเหลือ หลังค่อมเล็กน้อย ทว่าฐานะครอบครัวของเขาน่าจะมั่งคั่งร่ำรวยยิ่ง แม้จะสวมเสื้อผ้าผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดสีเรียบไม่สะดุดตาเช่นเดียวกับคุณชายหวัง ทว่ารูปร่างกลับท้วมสมบูรณ์ ผิวพรรณขาวผ่อง ไม่เหมือนคนจากครอบครัวธรรมดาสามัญเลยสักนิด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขามีฟันที่เรียงตัวสวยงามและสมบูรณ์ดีทั้งปาก นี่ช่างหาได้ยากยิ่งนัก เสิ่นเหมี่ยวคิดในใจว่า ยามนี้ชาวบ้านร้านตลาดทั่วไปพออายุล่วงเข้าวัยผู้เฒ่าเหลียง ฟันแทบจะหลุดร่วงหมดปากไปแล้ว คนที่ยังคงรักษาฟันดีๆ ไว้ได้ครบเช่นนี้ เท่าที่เสิ่นเหมี่ยวเคยพบเจอมา ล้วนเป็นผู้คนจากตระกูลร่ำรวยมั่งคั่งทั้งสิ้น

เขาดูเหมือนจะเป็นคนมีใบหน้ายิ้มแย้มแต่กำเนิด ไม่ว่าจะพูดจาหรือไม่ก็มักจะแย้มยิ้มอยู่เสมอ ชวนให้แลดูเป็นกันเอง ทว่าเสิ่นเหมี่ยวกลับรู้สึกอยู่เสมอว่ากลิ่นอายบนร่างของเขามีบางอย่างประหลาดพิกล หากมองเพียงตัวเขา รู้สึกราวกับเป็นผู้ที่เสวยสุขในลาภยศสรรเสริญมาครึ่งค่อนชีวิต ท่วงท่าวาสนาสูงส่ง ทว่ายามเขาสนทนากับคุณชายหวัง กลับให้ความรู้สึกว่าเขาวางตนต่ำกว่าก้าวหนึ่ง

ทว่าคุณชายหวังผู้นั้นกลับเคารพยกย่องเขาเป็นอย่างยิ่ง ทั้งยังยึดถือความเห็นของเขาเป็นเกณฑ์ในทุกเรื่อง

ขัดแย้งในตัวเองยิ่งนัก

ทว่านี่เป็นเรื่องภายในของลูกค้า เสิ่นเหมี่ยวไม่เคยสอดรู้สอดเห็นเรื่องของลูกค้า นางมีหน้าที่เพียงขายเป็ดเท่านั้น

ถังเอ้อร์แล่เป็ดเสร็จเรียบร้อย บรรจุลงในกล่องอาหารสามชั้นฝังมุกและอัญมณีล้ำค่าที่ผู้เฒ่าเหลียงนำมาอย่างระมัดระวัง โครงเป็ดที่เหลือก็ห่อให้เขาเรียบร้อย ผู้เฒ่าเหลียงผู้นี้ทุกครั้งล้วนไม่ให้ทอด ทว่าต้องการนำกลับบ้านไปเคี่ยวน้ำแกง

เพียงแค่มองกล่องอาหารใบนี้ เสิ่นเหมี่ยวก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน หากไม่ใช่มหาเศรษฐีอย่างสกุลเซี่ย ก็คงเป็นผู้มีอันจะกินอย่างสกุลเฝิง

ทว่าในเมืองเปี้ยนจิงแห่งนี้ดูเหมือนจะไม่มีตระกูลใหญ่แซ่เหลียงนี่นา

เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกแปลกใจอยู่ในใจ ทว่าไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า ยิ้มแย้มแจ่มใสยื่นกล่องอาหารที่บรรจุเรียบร้อยให้ผู้เฒ่าเหลียง ตามปกติในยามนี้พอจ่ายเงินแล้วเขาก็จะกลับไป ทว่าครานี้เมื่อรับไปแล้วกลับยังไม่ไป กลับเอ่ยถามขึ้นว่า “ได้ยินมาว่าเสิ่นเหนียงจื่อในแต่ละเดือนจะมีสองวันที่รับนิมนต์ไปปรุงอาหารจัดงานเลี้ยงตามบ้านหรือ”

“ใช่เจ้าค่ะ เดือนหนึ่งมีเพียงสองครั้งเท่านั้น เพราะอย่างไรก็ต้องดูแลร้านของตนเองด้วยเจ้าค่ะ” เสิ่นเหมี่ยวยิ้มกล่าว “โดยทั่วไปลูกค้าที่คุ้นเคยกันจะนัดหมายเวลากับข้าน้อยล่วงหน้า ทว่าวันว่างของเดือนนี้ถูกจองไปหมดแล้วเจ้าค่ะ”

นับตั้งแต่คราวก่อนที่ได้รับเชิญไปบ้านสกุลเฝิงครั้งหนึ่ง ตลอดหลายเดือนมานี้ เสิ่นเหมี่ยวมักจะมีโอกาสไปรับงานนอกหารายได้พิเศษอยู่เนืองๆ ช่วงก่อนหน้านี้ในเทศกาลไหว้พระจันทร์และเทศกาลฉงหยาง บรรดาครอบครัวที่มาเชิญนางไปจัดงานเลี้ยงในบ้านแทบจะแย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตก โดยเฉพาะสกุลเฝิง แทบจะมีงานเลี้ยงทุกเดือน และแทบจะเชิญนางทุกเดือน ใช้ทองคำก้อนโตเปิดประตูดวงใจของนางจนพรุนไปหมดแล้ว

“เช่นนั้นวันที่แปดเดือนหน้า เสิ่นเหนียงจื่อมีเวลาว่างหรือไม่”

“มีเจ้าค่ะ เดือนหน้าเพิ่งมีจองไว้เพียงบ้านเดียว” เสิ่นเหมี่ยวลองตรึกตรองดู ต้นเดือนหน้านางต้องไปจัดโต๊ะจีนในงานเลี้ยงที่หมู่บ้านสกุลไป๋ ตำบลเฉินหลิว ให้แก่ไป๋เหล่าซาน! พี่ชายของไป๋เหล่าซาน ซึ่งก็คือลูกสาวคนโตของบ้านไป๋เหล่าเอ้อร์จะออกเรือนแต่งงานในวันนั้น

ไป๋เหล่าซานเชิญนางไปเพื่อทำอาหารจานเอกเพียงจานเดียว—นั่นคือแกะย่างทั้งตัว แม้ค่าตอบแทนที่ไป๋เหล่าซานให้จะไม่มากมายเท่ากับสกุลเฝิง มีเพียงไม่กี่ก้วน ทว่าเสิ่นเหมี่ยวก็ตอบตกลงในทันที เพราะอย่างไรเสียวันแรกที่นางมาตั้งแผงขายของในเปี้ยนจิง ไป๋เหล่าซานก็มาอุดหนุนการค้าของนางเป็นคนแรก หลังจากนั้นพอเปิดร้านและขยายร้าน เขาก็ยังคงแวะเวียนมาอุดหนุนอยู่เสมอ

อันที่จริงเสิ่นเหมี่ยวเองก็อยากอาศัยโอกาสนี้พาจี้เกอและเซียงเจี่ยออกไปเดินเล่นเปิดหูเปิดตานอกเมืองเปี้ยนจิง ถือเสียว่าไปเที่ยวชมฤดูใบไม้ร่วง

“ถ้าเช่นนั้นก็ตกลงนัดหมายกับเสิ่นเหนียงจื่อเป็นวันที่แปดเดือนสิบเอ็ด นี่คือเงินมัดจำ” ผู้เฒ่าเหลียงล้วงก้อนเงินทรงกลมขนาดเล็กออกมาจากอกเสื้อ

เสิ่นเหมี่ยวรับมา หนักอึ้งมือ มีน้ำหนักอย่างน้อยห้าตำลึง! รอยยิ้มของนางพลันจริงใจและสว่างไสวยิ่งขึ้นทันตา “ขอบพระคุณผู้เฒ่าเหลียงที่ไว้วางใจข้าน้อยเจ้าค่ะ มิทราบว่าบ้านของผู้เฒ่าอยู่ที่ใดหรือเจ้าคะ ข้าน้อยจะได้รู้ว่าต้องไปถึงยามใด และต้องนั่งรถคันใดไป”

ผู้เฒ่าเหลียงยิ้มกล่าว “ไม่ไกลหรอก อยู่บนถนนหลวงอวี้เจีย เดี๋ยวข้าจะส่งรถมารับเหนียงจื่อเอง”

เช่นนั้นก็วิเศษไปเลย ยังประหยัดค่าเหมารถม้าไปได้อีกด้วย! เสิ่นเหมี่ยวยิ้มพลางกล่าวขอบคุณอีกครา คุณชายหวังและผู้เฒ่าเหลียงผงกศีรษะทักทายเล็กน้อยแล้วก็ก้าวขึ้นรถม้าจากไป

เสิ่นเหมี่ยวเดินไปส่งอย่างกระตือรือร้นถึงหน้าประตู รถม้าประทุนผ้าเขียวที่ดูไม่สะดุดตาคันนั้น มุ่งหน้าตรงไปยังถนนหลวงอวี้เจียจริงๆ ด้วย

ตระกูลที่สามารถพักอาศัยอยู่บนถนนหลวงอวี้เจียได้ มิน่าเล่า ถึงได้มือเติบใจป้ำปานนี้!

เสิ่นเหมี่ยวลูบคลำก้อนเงินนั้นด้วยความทะนุถนอม หันตัวมองซ้ายแลขวา เห็นทุกคนกำลังง่วนอยู่ไม่มีใครสังเกต จึงรีบมุดเข้าห้องใต้ดินเพื่อซ่อนเงินทันที

และภายในรถม้าที่กำลังแล่นเอื่อยๆ มุ่งหน้าไปยังถนนหลวงอวี้เจียคันนั้น คุณชายหวังที่นั่งอยู่ภายใน แท้จริงแล้วก็คือเจ้าเมืองไคเฟิง หวังยง นั่นเอง เมื่อรถม้าแล่นมาถึงหน้าจวนว่าการเมืองไคเฟิง เขาก็ประสานมือกล่าวลา ‘ผู้เฒ่าเหลียง’ แล้วก้าวลงจากรถ “เหลียงต้าตัง [1] หวังโหมวขอตัวล่วงหน้าก่อน”

“มิกล้า หวังฝูอิ่นโปรดเดินช้าๆ” เหลียงเชียนเองก็รักษากฎระเบียบมารยาทอย่างเคร่งครัด ลงจากรถมาส่ง เมื่อมองส่งหวังยงเดินเข้าไปในที่ว่าการแล้ว เขาจึงค่อยก้าวขึ้นรถม้าอีกครั้ง

รถม้าคันนั้นจึงแล่นมุ่งหน้าต่อไป แล่นผ่านถนนหลวงอวี้เจีย แล้วเลี้ยวเข้าสู่ประตูบานใหญ่ลงรักสีชาดประดับหมุดทองแดงทางทิศตะวันออก

นั่นคือประตูตงหัวเหมินแห่งพระราชวังหลวง

เชิงอรรถ

• [1] ต้าตัง (大璫) — คำเรียกยกย่องขันทีชั้นผู้ใหญ่หรือหัวหน้าขันทีผู้มีอำนาจสูงในราชสำนัก