ตอนที่ 64 — ตอนที่ 64 กวนเจียเสวยเป็ดย่าง

จ้าวป๋ออวิ๋น กวนเจียพระองค์ปัจจุบันผู้ครองแผ่นดิน พระชนมายุยังเยาว์วัยนัก

อีกทั้งยังประสูติในช่วงปลายปี หากนับอย่างถ้วนถี่เต็มที่ ก็ต้องรอจนถึงเดือนหน้าจึงจะครบยี่สิบเอ็ดพรรษาบริบูรณ์ พระองค์ทรงสืบทอดโครงหน้าทรงสี่เหลี่ยมและสีผิวคล้ำแดดอันเป็นเอกลักษณ์ของสายเลือดจ้าวควางอิ้น หน้าผากอิ่มเอิบ พระกรรณหนายาวบ่งบอกถึงวาสนาบารมี ไม่ต่างจากจักรพรรดิไท่จู่เลยแม้แต่น้อย รูปร่างสูงใหญ่กำยำท้วมล่ำและผิวดำคล้ำประดุจพิมพ์เดียวกัน

นาฬิกาน้ำเพิ่งจะบอกเวลายามเหม่าตรง จ้าวป๋ออวิ๋นก็ถูกเสียงร้องเร่ค้าขายจากตลาดนอกกำแพงวังซึ่งตรงเวลายิ่งกว่าไก่ขันปลุกให้ตื่นบรรทม พระราชวังหลวงแห่งต้าซ่งนั้นคับแคบกะทัดรัดนัก เดิมทีเป็นเพียงจวนที่ว่าการของแม่ทัพเจี๋ยตู้สื่อในสมัยราชวงศ์ถังตอนปลาย เมื่อจักรพรรดิไท่จู่ทรงสถาปนาเมืองหลวงที่ไคเฟิง ก็เพียงแค่เก็บกวาดบูรณะ สร้างแนวกำแพงวังเพิ่มอีกสองสามชั้น ขยับขยายต่อเติมออกไปอีกเล็กน้อยแล้วก็เสด็จเข้าประทับทันที

ยิ่งไปกว่านั้น ราชวงศ์ซ่งหาได้มีราชโองการสั่งให้ราษฎรที่อาศัยอยู่รอบพระราชวังต้องอพยพย้ายถิ่นฐานออกไปจนหมดสิ้นเหมือนราชวงศ์อื่นไม่ ประการแรก จ้าวควางอิ้นทรงเห็นว่าการที่ผู้เป็นจักรพรรดิไปช่วงชิงทรัพย์สินส่วนบุคคล บังคับขับไล่ราษฎรให้ย้ายบ้านเรือนนั้นช่างบั่นทอนคุณธรรมความดีงามอย่างแท้จริง ประการที่สอง ยามแรกสร้างต้าซ่ง สรรพสิ่งล้วนรอการฟื้นฟู มีเงินเหรียญอีแปะอยู่ในมือเหรียญเดียวยังแทบอยากจะหักแบ่งใช้เป็นสองส่วน อีกทั้งในพระทัยยังเฝ้าคำนึงถึงการเจรจาต่อรองกับชาวเหลียวเพื่อไถ่ถอนสิบหกมณฑลเอี้ยนอวิ๋นกลับคืนมา เพื่อประหยัดเงินทอง จึงไม่ได้ทุ่มเททองเงินก้อนมหาศาลไปกับการรื้อถอนบ้านเรือนราษฎรเพื่อสร้างพระราชวังใหญ่โตโอ่อ่า

อยู่ๆ ไปตามมีตามเกิดก็แล้วกัน!

เขตพระราชฐานต้าเน่ยคับแคบเพียงใดกัน เล่าลือกันในหมู่ชาวบ้านว่า ขอเพียงยืนอยู่บนชั้นสูงสุดของหอประจิมแห่งหอสุราฝานโหลว ก็สามารถทอดสายตามองลงมาเห็นทั่วทั้งต้าเน่ยได้จากระยะไกลแล้ว

ด้วยเหตุนี้ แม้ต้าซ่งจะมั่งคั่งร่ำรวย ทว่ากวนเจียรุ่นแล้วรุ่นเล่ากลับยังคงประทับอยู่ท่ามกลางกลุ่มบ้านเรือนราษฎรอันจอแจอึกทึก

ข้าวต้มน้ำใสที่เพิ่งตักขึ้นใหม่ๆ ขนมแป้งทอดหวนปิ่งเพิ่งยกออกจากเตา มะกอกทั้งเปลือกจากเจียงหนาน วอลนัตจากแดนเหนือไซ่เป่ย

จ้าวป๋ออวิ๋นหาวหวอดพลางยันกายลุกขึ้นนั่ง สดับฟังเสียงเหล่านั้นอย่างสะลึมสะลือ ก็พอจะเดาออกได้ทันทีว่ามื้อเช้าก่อนเข้าประชุมราชสำนักของเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ในวันนี้กินสิ่งใดกันบ้าง

แต่นี่ก็ยังไม่นับเป็นกระไร

เมื่อปีก่อนหน้า จู่ๆ กลองเติงเหวินนอกประตูเซวียนเต๋อเหมินที่เงียบสงบมานานนับสิบปีก็ถูกชาวนารายหนึ่งตีขึ้นมา ทำเอาจ้าวป๋ออวิ๋นที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่นานตกพระทัย นึกว่าเกิดคดีอยุติธรรมสะเทือนฟ้าดินอันใดขึ้น ยามเสด็จออกว่าราชการจึงรีบซักถามเรื่องนี้เป็นสิ่งแรก ไม่นึกเลยว่าหลังจากขันทีออกไปไต่ถามความแล้วจึงได้ความว่า ชาวนาที่มาลั่นกลองผู้นั้นหาได้มีเรื่องคับแค้นอยุติธรรมอันใดไม่ เขาเพียงแค่ทำหมูหายตัวหนึ่งเท่านั้น

เขาต้อนหมูมาถึงแถวนี้ จู่ๆ หมูก็บ้าคลั่งขึ้นมา ขวิดเขาจนกระเด็นลอย ก่อนจะเตลิดหนีหายไปที่ใดก็ไม่รู้ เขาจึงอยากมาถามเหล่าทหารองครักษ์จินจวินที่เข้าเวรเฝ้าประตูอยู่ว่า หมูของตนจะแอบมุดเข้าไปในพระราชวังหลวงหรือไม่ และพอจะช่วยเขาตามหาได้หรือไม่

จ้าวป๋ออวิ๋นไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ทว่าก็ยังมีรับสั่งให้ทหารจินจวินช่วยค้นหาภายในแนวกำแพงเมืองรอบหนึ่ง ซึ่งแน่นอนว่าย่อมหาไม่เจอ ทว่าชาวนาผู้นั้นสูญเสียหมูไปจนร้องไห้คร่ำครวญน่าเวทนายิ่งนัก พระองค์จึงส่งขันทีไปเบิกเงินสองพันอีแปะจากท้องพระคลังส่วนพระองค์มาช่วยเหลือชาวนาผู้นั้น เพื่อให้เขานำไปซื้อหมูตัวใหม่ได้

ผลปรากฏว่าความหวังดีกลับกลายเป็นเรื่องแย่ ส่งเสริมให้เกิดกระแสนิยมอันบิดเบี้ยวขึ้นมาเสียนี่!

นับแต่นั้นเป็นต้นมา ผู้คนจำนวนไม่น้อยต่างอ้างว่าทำหมู สุนัข วัว แพะหาย แล้วพากันมาเคาะประตูวัง อีกทั้งยังมีพวกอวดฉลาดโยนไก่ของบ้านตนข้ามกำแพงวังเข้ามา แล้วอ้างว่าไก่ตกใจบินเตลิดเข้าไป เดือดร้อนทหารจินจวินต้องวิ่งไล่จับไก่วุ่นวายไปทั่ววังหลวง พอกว่าจะจับได้ยากเย็นนำไปคืนให้ คนพวกนั้นก็กลับยืนกรานว่าไม่ใช่ไก่ของตน ทั้งต่อหน้าและลับหลังล้วนมีเจตนาจะตบทรัพย์เอาเงินทอง

ผู้บัญชาการทหารจินจวินโมโหจนทนไม่ไหว สั่งโบยพวกเจ้าเล่ห์ไปหลายคน ทั้งยังจับตัวส่งไปขังในคุกศาลว่าการไคเฟิงฟู่เสียหลายวัน จากนั้นก็สั่งให้คนขึงตาข่ายลวดไว้ใต้ชายคากำแพงวัง คราวนี้หากมีไก่ตัวใดบินเข้ามาอีก ยังไม่ทันจะร่วงลงสู่พื้น แค่ยกไม้ยาวขึ้นมาสะกิดทีเดียว ก็สามารถไล่ไก่ตัวนั้นให้บินกระเจิงกลับออกไปนอกวังได้แล้ว

กระแสที่ชาวบ้านใจกล้าบ้าบิ่นคิดจะต้มตุ๋นรีดไถเงินทองจากกวนเจียจึงได้ถูกระงับลง

จ้าวป๋ออวิ๋นเองก็ลอบปาดเหงื่อ ต่อไปไม่กล้าปล่อยความใจดีพร่ำเพรื่ออีกแล้ว—วันๆ มีแต่เรื่องไก่บินหมูเตลิดเช่นนี้ พระองค์เองก็ทนรับไม่ไหวแล้วเหมือนกัน!

สรุปก็คือ ต่อให้ไม่มีนาฬิกาน้ำและนาฬิกาแดด จ้าวป๋ออวิ๋นเพียงอาศัยสุ้มเสียงภายนอกก็เดาเวลาคร่าวๆ ได้แล้ว บัดนี้ไก่ตัวผู้ที่เลี้ยงไว้ในวังเพื่อขันบอกเวลาก็ไร้ประโยชน์ไปโดยปริยาย

วันนี้หลังจากทรงตื่นบรรทม นางกำนัลก็ก้าวเข้ามาทูลถามว่าจะให้ตั้งสำรับเช้าหรือไม่ จ้าวป๋ออวิ๋นโบกพระหัตถ์ปฏิเสธ เพียงตรัสถามว่า “ขันทีใหญ่เหลียงกลับมาหรือยัง”

นางกำนัลกำลังรวบม่านแท่นบรรทม ก้มตัวพับผ้าห่ม รีบทูลตอบว่ายังไม่กลับมาเพคะ

การประชุมราชสำนักของราชวงศ์ซ่งจัดขึ้นค่อนข้างสาย อยู่ระหว่างยามซื่อถึงยามอู่ (ประมาณเก้าโมงเช้าถึงบ่ายโมง) จ้าวป๋ออวิ๋นทรงใคร่ครวญดู เห็นว่าเวลายังเช้าอยู่นัก จึงผลัดฉลองพระองค์เป็นชุดทะมัดทะแมงเบาสบาย เสด็จไปร่ายรำมวยไท่จู่ฉางเฉวียนตรงระเบียงทางเดินปูหินหยกนอกตำหนักฝูหนิงกงไปหลายกระบวนท่า จนกระทั่งเหงื่อโทรมกาย จากนั้นจึงให้นางกำนัลปรนนิบัติสรงน้ำและผลัดเปลี่ยนฉลองพระองค์

ครั้นเสด็จออกจากสระสรงน้ำด้วยความหิวโซจนท้องกิ่ว ก็ทอดพระเนตรเห็นเหลียงเชียนผู้สวมหมวกปีกโค้ง สวมชุดขันทีสีเขียวเข้ม กำลังถือกล่องอาหารยืนคอยท่าอยู่ใต้บันไดตำหนักฝ่ายข้างที่พระองค์ใช้ทรงพระสำราญในชีวิตประจำวันอย่างนอบน้อม

มาได้จังหวะพอดิบพอดี!

จ้าวป๋ออวิ๋นมีสีหน้ายินดีปรีดา ทว่าเมื่อเห็นข้าราชบริพารอยู่รายรอบมากหน้าหลายตา จึงรีบหุบยิ้ม กระแอมเบาๆ คำหนึ่ง สั่งให้ขันทีและนางกำนัลคนอื่นๆ ออกไปคอยนอกตำหนัก ให้เหลือเพียงเหลียงเชียนคนเดียวเข้ามาปรนนิบัติในตำหนัก

“ขันทีใหญ่คนดีของเจิ้น เจ้ากลับมาเสียที”

เมื่อในตำหนักชั้นในไม่มีผู้อื่นแล้ว จ้าวป๋ออวิ๋นจึงนั่งขัดสมาธิบนตั่งอุ่นด้วยความกระตือรือร้น พระพักตร์สี่เหลี่ยมคล้ำแดดนั้นถึงได้เผยประกายชีวิตชีวาอันเปี่ยมล้นแบบที่คนหนุ่มพึงมีออกมา สายพระเนตรจับจ้องกล่องอาหารพลางตรัสอย่างเบิกบานใจว่า

“นี่คือเตาแรกของวันนี้จากร้านเป็ดสกุลเสิ่นใช่หรือไม่”

“เป็นเตาแรกพ่ะย่ะค่ะ บ่าวไปถึงตรงเวลาเผง ตามที่กวนเจียทรงมีรับสั่ง ฟืนไม้ผลที่ใช้กับเตาแรกนี้เพิ่งผ่าใหม่ๆ แต่เช้าตรู่ จึงมีกลิ่นหอมฟุ้งที่สุด บ่าวยังกำชับให้ทางร้านเลือกตัวที่เนื้อนุ่มที่สุดและดีที่สุดมาให้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ ส่วนโครงเป็ดก็ได้ส่งมอบให้กรมครัวหลวงนำไปเคี่ยวน้ำซุปเป็ดแล้ว มื้อเที่ยงกวนเจียก็จะได้เสวยพ่ะย่ะค่ะ” เหลียงเชียนไม่ได้แก้ไขความเข้าใจของกวนเจียที่มีต่อร้านสกุลเสิ่นแต่อย่างใด สำหรับกวนเจียแล้ว ร้านสกุลเสิ่นจะเป็นร้านขายทังปิ่งหรือร้านขายเป็ดก็หาได้สำคัญไม่ ขอเพียงเป็ดย่างรสเลิศ นั่นก็เพียงพอแล้ว

จ้าวป๋ออวิ๋นพยักหน้าด้วยความพึงพอพระทัย เป็ดย่างของร้านเป็ดสกุลเสิ่นนี้พระองค์เสวยมาแล้วหลายครา แม้จะเอร็ดอร่อยยอดเยี่ยมทุกครา ทว่าพระองค์ก็ยังทรงปักใจเชื่อว่าเป็ดย่างเตาแรกนี่แหละหอมหวลที่สุด!

พอเสวยบ่อยเข้า พระองค์จึงแตกฉานในศาสตร์แห่งเป็ดย่างนี้อย่างลึกซึ้ง

“เมื่อวานกวนเจียทรงมอบหมายให้บ่าวออกไปซื้อแต่เช้าตรู่ บ่าวจึงไปชวนเจ้าเมืองหวังไปด้วยกันพ่ะย่ะค่ะ เจ้าเมืองหวังมีสิ่งที่เรียกว่า… ‘บัตรกุ้ยปิน’ ของร้านสกุลเสิ่น ซื้อเป็ดตัวหนึ่งจ่ายเพียงหนึ่งร้อยสี่สิบสามอีแปะ ใช้บัตรของเจ้าเมืองหวังแล้ว ช่วยกวนเจียประหยัดไปได้ถึงสิบหกอีแปะเชียวนะพ่ะย่ะค่ะ ได้ยินว่าเจ้าเมืองหวังยังฝากเป็ดไว้ที่ร้านสกุลเสิ่นถึงสามสิบตัว ภรรยาของเขาก็กินเป็ดย่างวันละตัว กินจนหยุดไม่ได้เลยพ่ะย่ะค่ะ!” เหลียงเชียนสนทนากับจ้าวป๋ออวิ๋นด้วยรอยยิ้ม พลางลงมือตั้งเตาอุ่น วางโต๊ะเตี้ย แล้วนำเป็ดย่างที่ยังห่อด้วยกระดาษน้ำมันกับแป้งแผ่นเล็กในกล่องอาหารขึ้นมาอังบนเตาเพื่ออุ่นให้ร้อนเล็กน้อย

อากาศหนาวแล้ว เป็ดที่เหลียงเชียนซื้อมากว่าจะส่งผ่านประตูวังเข้ามาได้ ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะเย็นชืดไปเกินครึ่ง การนำเป็ดและแป้งแผ่นเล็กมาอุ่นเช่นนี้ รสชาติจึงจะดียิ่งขึ้น

จ้าวป๋ออวิ๋นทรงชื่นชมความมัธยัสถ์ประหยัดอดออมของเหลียงเชียนยกใหญ่ “ดียิ่ง ดียิ่งนัก ขาแมลงวันก็ยังนับเป็นเนื้อ มีเพียงขันทีใหญ่เหลียงนี่แหละที่ดูแลบ้านช่องได้เก่งกาจ!”

ไท่โฮ่วทรงพิถีพิถันว่าอาหารทั้งสามมื้อต้องรสชาติจืดเบา สั่งให้กรมครัวหลวงลดแม้กระทั่งเกลือ พฤติกรรมที่พระองค์เสวยเป็ดย่างมันเยิ้มแต่เช้าตรู่เช่นนี้ หากล่วงรู้ไปถึงตำหนักของไท่โฮ่ว มีหวังต้องถูกตำหนิติเตียนยกใหญ่เป็นแน่

ด้วยเหตุนี้ จ้าวป๋ออวิ๋นจึงจำต้องลอบให้เหลียงเชียนแอบออกนอกวังไปซื้อเป็ดอย่างลับๆ และเพื่อไม่ให้เป็นที่สะดุดตา เงินที่ใช้ก็ล้วนควักออกมาจากท้องพระคลังส่วนพระองค์ทั้งสิ้น พระองค์ต้องประหยัดมัธยัสถ์เช่นนี้ก็จนปัญญาจริงๆ เพราะพระองค์ต้องการคิดค้นวิจัยอาวุธดินปืน!

ปีนี้เมืองฉินโจวเกิดความไม่สงบขึ้น จี้เซี่ยงไม่อาจเจียดงบประมาณภาษีอากรส่วนเกินมารองรับจินตนาการบรรเจิดเพ้อฝันเกี่ยวกับอาวุธดินปืนของจ้าวป๋ออวิ๋นได้ ทั้งยังมองว่าลูกระเบิดเพลิงสำหรับขว้างที่กวนเจียให้ประดิษฐ์ขึ้นมาก่อนหน้านี้นั้นไร้ประโยชน์สิ้นดีในการรับมือกับพวกเหลียวและจิน เนื่องจากทั้งสองแคว้นต่างเชี่ยวชาญทหารม้า มีความเร็วสูงยิ่ง เคลื่อนพลในสนามรบรวดเร็วเกินไปจนไม่อาจปาให้โดนได้ การผลิตลูกระเบิดเพลิงมากมายเพียงนั้นจึงสิ้นเปลืองงบประมาณมหาศาลโดยไม่ได้ประโยชน์อันใด ด้วยเหตุนี้จึงไม่ยอมอนุมัติเงินทองลงมา

ทว่าจ้าวป๋ออวิ๋นกลับเชื่อมั่นว่าในวันข้างหน้าอาวุธดินปืนจะต้องมีประโยชน์ใหญ่หลวงอย่างแน่นอน ลูกระเบิดเพลิงเป็นเพียงหนึ่งในนั้น ภายหน้าเหล่านายช่างย่อมประดิษฐ์อาวุธดินปืนชนิดอื่นขึ้นมาได้อีกแน่ เพียงแต่ในยามนี้แม้แต่พระองค์เองก็ยังไม่ทรงทราบว่าจะสร้างสิ่งใดออกมาได้บ้าง

พระองค์ทรงโต้เถียงกับเหล่าขุนนางจนไม่ลงรอยกัน สุดท้ายด้วยความกริ้ว จึงทรงปลดจี้เซี่ยงคนเดิมออกแล้วเปลี่ยนเอาคนที่ว่าง่ายกว่ามาแทน ทว่าปีนี้การคลังฝืดเคืองจริงๆ จะละเลยราษฎรเพื่อเอาเงินมาทุ่มเทกับอาวุธดินปืนก็หาควรกระทำไม่ พระองค์จึงทรงจัดสรรเงินก้อนหนึ่งจากท้องพระคลังส่วนพระองค์เป็นการชั่วคราวเพื่อนำไปขุดเจาะบ่อไฟ [1] มุ่งวิจัยผลิตอาวุธดินปืนให้มากยิ่งขึ้น

เช่นนั้นแล้ว ย่อมต้องประหยัดได้เท่าใดก็ประหยัด ห้ามสุรุ่ยสุร่ายแม้แต่อีแปะเดียว

นับประสาอะไรกับตั้งสิบหกอีแปะ จ้าวป๋ออวิ๋นทรงคิดคำนวณละเอียดยิบอยู่ในพระทัย

เมื่อเห็นไอความร้อนบนเตาลอยกรุ่นขึ้นมาเป็นสาย ไขมันละลายส่งเสียงฉ่าๆ เหลียงเชียนจึงค่อยคลี่กระดาษน้ำมันออก ฉับพลันนั้น ไอร้อนที่โอบอุ้มกลิ่นหอมเข้มข้นยิ่งกว่าเดิมก็พวยพุ่งเข้าปะทะจมูก เป็ดย่างที่แล่เป็นชิ้นบางสม่ำเสมอเป็นระเบียบเรียบร้อยในกระดาษน้ำมันแลดูแดงมันวาวเย้ายวนใจ ลายเส้นใยเนื้อเป็ดเด่นชัด สีน้ำตาลเทาที่ชุ่มฉ่ำด้วยน้ำมันและน้ำเนื้อยังทอประกายเหลือบเขียวจางๆ ออกมาอย่างงดงาม

เนื้อเป็ดเช่นนี้นี่แหละสดใหม่อย่างแท้จริง! จ้าวป๋ออวิ๋นโปรดปรานการเสวยเนื้อสัตว์มาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ นอกจากเนื้อแพะแล้ว สิ่งที่พระองค์โปรดปรานที่สุดก็คือเป็ดย่าง ทรงโปรดปรานถึงขั้นไหนน่ะหรือ ถึงขั้นเคยมีพระดำริจะล้อมรั้วกั้นที่ดินในเขตพระราชฐานชั้นในเพื่อเลี้ยงเป็ด กระทั่งตำแหน่งขุนนางฝ่ายในอย่าง ‘มู่ยายเจียน’ (กรมเลี้ยงเป็ด) ก็ยังทรงคิดไว้เสร็จสรรพ ทว่าสุดท้ายความคิดนี้กลับถูกไท่โฮ่วปฏิเสธอย่างเด็ดขาด โดยตรัสว่าแค่ถนนหลวงอวี้เจียภายนอกก็เอะอะอึกทึกพอแรงแล้ว ไม่อยากต้องมาคอยฟังเสียงเป็ดย่ำร้องก๊าบๆ ในวังอีก

ด้วยความจนใจ ทุกวันนี้เมื่อใดที่จ้าวป๋ออวิ๋นทรงเบื่อหน่ายรสมือของพ่อครัวหลวง ก็จะแอบส่งเหลียงเชียนออกไปซื้อเป็ดย่างตามตลาดชาวบ้าน เรียกได้ว่าพระองค์เสวยเป็ดย่างมาแล้วทั่วทุกร้านน้อยใหญ่ในเมืองเปี้ยนจิง

ก่อนหน้าที่จะได้พบกับร้านเป็ดสกุลเสิ่น เป็ดย่างที่พระองค์เคยเสวยมารสชาติล้วนไม่ต่างกันมากนัก ทั้งยังไม่อาจเทียบเคียงฝีมือการย่างของพ่อครัวหลวงได้ เสวยสองสามชิ้นพอให้รู้สึกแปลกใหม่เพลิดเพลินแล้วก็ไม่ได้นึกอยากอีก

กระทั่งถึงเทศกาลชมบัวในเดือนหก พระองค์ทรงเรียกหวังยงพร้อมด้วยเสนาบดีคนสำคัญอื่นๆ เข้าวังกลางดึกเพื่อปรึกษาหารือเรื่องการเปิดสอบคัดเลือกขุนนางรอบพิเศษเพื่อเพิ่มจำนวนผู้สอบผ่านในปีนี้

เวลานั้นหวังยงกำลังเดินเที่ยวเล่นในตลาดกับภรรยา ขันทีออกตามหาไปทั่วอยู่นานสองนาน กว่าจะพบตัวและลากเขาตรงเข้าสู่ต้าเน่ยทั้งที่หอบแฮ่กๆ หวังยงกระทั่งกลับบ้านไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก็ยังไม่ทัน ในมือยังคงหิ้วเป็ดย่างหลายตัวที่ซื้อมาจากร้านสกุลเสิ่น—เดิมทีเขาตั้งใจจะนำไปให้พวกเสมียนและเจ้าพนักงานในศาลว่าการเมืองของตนได้กิน

ทันทีที่หวังยงก้าวเข้ามาในท้องพระโรง กลิ่นหอมฟุ้งนั้นกระดาษน้ำมันก็ไม่อาจกักเก็บไว้ได้ หอมตลบอบอวลเสียจนจ้าวป๋ออวิ๋นที่เดิมทีมีสีพระพักตร์เคร่งขรึมถึงกับลืมข้อราชการสำคัญไปสิ้น ประทับลงร่วมวงเสวยเป็ดย่างสามสี่ตัวในมือหวังยงกับเหล่าขุนนางจนเกลี้ยง ทรงดูดซอสที่ติดปลายนิ้วด้วยความเอร็ดอร่อยไม่รู้เบื่อ จากนั้นถึงเพิ่งทรงรำลึกขึ้นมาได้ว่า เดิมทีที่เรียกเหล่าเสนาบดีเข้าวังมากลางดึกดูเหมือนจะไม่ใช่เพื่อมากินเป็ดย่างนี่นา

นั่นเป็นครั้งแรกที่จ้าวป๋ออวิ๋นได้เสวยเป็ดย่างร้านสกุลเสิ่น พอได้ลิ้มลองแล้วก็ไม่อาจลืมเลือนได้อีกเลย

ทุกวันนี้เว้นสองสามวันเป็นต้องยืม ‘บัตรกุ้ยปิน’ ของหวังยงไปซื้อมาเสวยสักสองสามตัว แรกเริ่มเดิมทียังทรงวางพระองค์ สำรวมท่าทีฝากให้หวังยงช่วยซื้อแทน ทว่าต่อมาจ้าวป๋ออวิ๋นยิ่งเสวยก็ยิ่งติดพระทัย จึงรู้สึกเกรงใจที่จะให้หวังยงซื้อเป็ดถวายอยู่ร่ำไป

ด้วยในสายพระเนตรของพระองค์ หวังยงผู้นี้มีชาติตระกูลยากจน ไม่อาจเทียบกับพวกบุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์ที่มีทรัพย์ศฤงคารมั่งคั่ง ชีวิตประจำวันก็ดำเนินไปอย่างเรียบง่ายสมถะ การให้เขาต้องควักเงินวันละหลายร้อยอีแปะมาซื้อเป็ดย่างเช่นนี้ไม่ดีแน่ ชวนให้รู้สึกว่าพระองค์ผู้เป็นกวนเจียกำลังเอาเปรียบขุนนางใต้บังคับบัญชา

ด้วยเหตุนี้ ต่อมาพระองค์จึงทรงควักกระเป๋าส่วนพระองค์ กำชับให้เหลียงเชียนออกไปซื้อด้วยตนเอง

จ้าวป๋ออวิ๋นยังทรงได้ยินหวังยงบอกเล่าอีกว่า ร้านเป็ดย่างร้านอื่นในเมืองเปี้ยนจิงส่วนใหญ่หากขายไม่หมดก็มักจะเก็บไว้ขายต่อวันรุ่งขึ้น มีเพียงร้านสกุลเสิ่นเท่านั้นที่เชือดเป็ดเป็นๆ ย่างสดใหม่ทุกวัน เนื้อเป็ดจึงสดใหม่ทอประกายฉ่ำวาวเช่นนี้ สามารถย่างจนเกิดประกายสีเหลือบรุ้งอันงดงามได้

เป็ดที่ก่อนจะเข้าเตาย่างเพียงสองชั่วยามยังกระโดดโลดเต้นอย่างมีชีวิตชีวา เนื้อย่อมจะไม่หอมอร่อยได้อย่างไรกันเล่า!

หากพระองค์สามารถเลี้ยงเป็ดในเขตพระราชอุทยานชั้นในได้ก็คงจะดี กรมครัวหลวงใช้เป็ดที่เชือดชำแหละเรียบร้อยแล้วจากสวนเฟิงจินหยวนนอกชานเมืองอันเป็นสถานที่เลี้ยงวัว แพะ ไก่ เป็ด และปลาโดยเฉพาะ จากนั้นพวกขันทีในวังจึงค่อยลำเลียงผ่านประตูตงหัวเหมินเข้ามาในวังหลวง

กว่าจะมาถึงโต๊ะเสวยของพระองค์ เป็ดพวกนั้นก็ตายไปนานมากแล้ว!

ขณะที่เหลียงเชียนกำลังห่อเป็ดย่างถวายอยู่นั้น เพียงชั่วประเดี๋ยวเดียว กลิ่นอบควันไม้ผลก็ตลบอบอวลไปทั่วท้องพระโรง จ้าวป๋ออวิ๋นสูดดมกลิ่นเป็ดย่างอย่างเคลิบเคลิ้ม กลิ่นไม้ผลเจือด้วยความมันของไขมันที่ซึมออกมาบางเบา ความหอมเกรียมผสานกับความฉ่ำนุ่มชุ่มชื่น ทั้งยังมีกลิ่นรวงข้าวสาลีจากแป้งใบบัวแผ่นเล็ก กลิ่นหอมหวานของซอสหวานเถียนเมี่ยนเจี้ยง กลิ่นสดชื่นเย็นฉ่ำของแตงกวาซอย… วิธีการกินเช่นนี้ใครกันช่างคิดค้นขึ้นมาได้นะ เอาเป็ดย่างจิ้มซอสม้วนกับแผ่นแป้ง ซ้ำยังแกล้มด้วยแตงกวาและต้นหอมซอย ช่างรู้จักกินเสียจริง!

พ่อครัวของร้านเป็ดสกุลเสิ่นผู้นั้นไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

“หอมเหลือเกิน” เมื่อเห็นเหลียงเชียนม้วนแผ่นแป้งถวายเรียบร้อยแล้ว จ้าวป๋ออวิ๋นก็แย้มสรวลจนตาหยี ยื่นตะเกียบไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ คีบม้วนแป้งนั้นได้อย่างแม่นยำ

กัดลงไปคำหนึ่ง อื้ม รสชาติตรงตามนี้ไม่มีผิดเพี้ยน!

หนังเป็ดกรอบเกรียมชุ่มน้ำมัน หอมกรุ่นไม่เลี่ยนคอ เนื้อเป็ดนุ่มแน่นกำลังเหมาะ ไม่เปื่อยยุ่ยจนเสียสัมผัสเคี้ยว และไม่แห้งกระด้างจนเคี้ยวยาก ลิ้มรสแล้วทั้งสดนุ่มแน่นหนึบ มันเยิ้มแต่ไม่เลี่ยน ยิ่งเมื่อกินคู่กับแผ่นแป้งและซอสหวาน ก็ยิ่งเคี้ยวยิ่งหอมอร่อยล้ำเลิศ

จ้าวป๋ออวิ๋นโปรดปรานหนังเป็ดที่กรอบหยดติ๋งๆ เช่นนี้ยิ่งนัก เนื้อเป็ดชิ้นหนึ่งต้องประกบด้วยหนังเป็ดถึงสองชิ้นแล้วม้วนเข้าด้วยกัน จิ้มซอสลงไป เคี้ยวแล้วถึงจะหอมสะใจ!

แต่เช้าตรู่เสวยเป็ดไปทั้งตัว เหงื่อที่ออกจากการร่ายรำมวยเมื่อเช้าจึงสูญเปล่าไปโดยสิ้นเชิง พระองค์ลูบพระอุทรที่ยิ่งกลมป้อมกว่าเดิมเบาๆ พลางตรัสกำชับเสียงแผ่ว “ขันทีใหญ่เหลียง จำไว้ว่าต้องกำชับพวกคนรับใช้ในตำหนักฝูหนิงกงด้วย ช่วงนี้ให้ปิดปากให้สนิท ประเดี๋ยวเหนียงเหนียง [2] ทรงถามขึ้นมา อย่าเผลอหลุดปากไปเด็ดขาด”

เหลียงเชียนยิ้มพลางผงกศีรษะรับ “กวนเจียโปรดวางพระทัย บ่าวทราบดีพ่ะย่ะค่ะ”

แม้กวนเจียจะไม่ใช่พระโอรสแท้ๆ ของไท่โฮ่วเหนียงเหนียง ทว่าเมื่อครั้งทรงพระเยาว์หลังจากพระมารดาผู้ให้กำเนิดสิ้นพระชนม์ ก็ได้รับการเลี้ยงดูฟูมฟักอยู่ในตำหนักของไท่โฮ่วเหนียงเหนียงอยู่หลายปี จนกระทั่งพระชนมายุสิบหกพรรษาได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาท จึงค่อยย้ายไปประทับที่ตำหนักตวนเปิ่นกง ดังนั้นยามปกติจ้าวป๋ออวิ๋นทรงรับมือกับเหล่าขุนนางและบริหารราชการแผ่นดินอย่างมีปฏิภาณไหวพริบและเด็ดขาดเฉียบคม ทว่ากลับทรงยำเกรงคำตักเตือนสั่งสอนอันเคร่งครัดของไท่โฮ่วเพียงผู้เดียว

จ้าวป๋ออวิ๋นจึงทรงเบาพระทัยลงได้ จากนั้นก็ตรัสถามอย่างละเอียดว่า “แม่ครัวของร้านสกุลเสิ่นนัดหมายไว้เรียบร้อยแล้วหรือไม่ วันที่แปดเดือนหน้า เจิ้นจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับแม่ทัพทั้งสองนาย”

พระองค์ทรงมีแผนการใหญ่ที่ต้องกระทำ จึงได้มีพระราชโองการลับเรียกตัวแม่ทัพซีและแม่ทัพเยว่กลับสู่เมืองหลวงล่วงหน้าแล้ว

“ตกลงกันเรียบร้อยแล้ว บ่าวได้จ่ายเงินมัดจำไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ” เหลียงเชียนค้อมกายลงกราบทูล “รออีกสักระยะ เมื่อแม่ทัพน้อยซีกับแม่ทัพเยว่เดินทางมาถึงเมืองหลวง บ่าวจะล่วงหน้าไปที่ร้านสกุลเสิ่นเพื่อกำชับบอกกล่าวกับเสิ่นเหนียงจื่อผู้นั้นอย่างละเอียดเกี่ยวกับอาหารการกินที่แม่ทัพทั้งสองโปรดปราน และสั่งให้นางทำอาหารจานเด็ดฝีมือเอกออกมาให้มาก ได้ยินว่าซุปหูล่าทังที่โด่งดังในงานเลี้ยงใหญ่หลายครั้งของตระกูลเฝิง ก็ล้วนมาจากฝีมือของเสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้ทั้งสิ้นพ่ะย่ะค่ะ”

“เจิ้นมีขันทีใหญ่เหลียงคอยจัดการดูแลอย่างรอบคอบ ช่างไร้กังวลทุกเรื่องราวอย่างแท้จริง” จ้าวป๋ออวิ๋นทรงตบไหล่ของเหลียงเชียนเบาๆ ก่อนจะแย้มสรวลพลางตรัสด้วยความเสียดายเล็กน้อยว่า “น่าเสียดายที่แม่ทัพเฒ่าซีเพิ่งจะปราบปรามความไม่สงบที่ฉินโจวเสร็จ ร่างกายไม่ค่อยสู้ดีนัก เดินทางกลับมาไม่ทัน หาไม่แล้วเจิ้นจะต้องร่ำสุราอย่างสุดเหวี่ยงตลอดทั้งคืนกับสามแม่ทัพที่ไม่ได้พบหน้ากันเสียนาน! จริงสิ คราวนี้ไม่ต้องจัดเลี้ยงต้อนรับแม่ทัพทั้งสองในวังหลวงหรอก ไปตั้งโต๊ะเลี้ยงกันที่สวนอวี้จินหยวนเถอะ ที่นั่นเงียบสงบกว่า… แล้วก็ชวนหลู่หวังไปด้วยล่ะ ไม่ใช่ว่าวันๆ เอาแต่บ่นว่าเบื่ออาหารที่กรมครัวหลวงทำหรอกหรือ คราวนี้ก็พาเขาไปกินของอร่อยๆ เสียหน่อย”

“พ่ะย่ะค่ะ บ่าวจดจำไว้แล้ว”

เพลานั้น เสียงระฆังยามเช้าจากหอกลองหอระฆังก็ก้องกังวานดั่งระลอกคลื่น แทรกผ่านเข้ามาในเขตพระราชฐานชั้นในทีละระลอก ใกล้จะถึงยามซื่อแล้ว จ้าวป๋ออวิ๋นไม่รอช้าอีกต่อไป ทรงผลัดเปลี่ยนเป็นฉลองพระองค์ชุดออกว่าราชการ ฮัมเพลงทำนองเบิกบานใจของผู้ที่กินอิ่มหนำสำราญ เสด็จออกไปว่าราชการเช้าทันที

เสียงระฆังยามเช้าก้องกังวานอ้อยอิ่ง ดังแว่วทะลุผ่านม่านหมอกยามเช้าทีละระลอก และสะท้อนก้องอยู่ระหว่างหมู่อาคารบ้านเรือนในตรอกหยางหลิ่วตง เสิ่นเหมี่ยวเพิ่งจะเปิดประตูร้านก็ขายเป็ดย่างไปได้สามตัว ทังปิ่งสี่ชาม ซุปเนื้อแพะหกชาม เป็นจริงดังคาด ยามที่อากาศหนาวเย็น อาหารประเภทน้ำซุปร้อนๆ ขายดีกว่าฤดูร้อนมากมายนัก

นางยังได้ไปสั่งทำเตาอุ่นสุราขนาดเล็กที่เตาเผาเครื่องปั้นดินเผาอีกด้วย ให้ปั้นด้วยดินเหนียว จะเป็นรูปทรงใดก็ไม่เกี่ยง ขอเพียงขนาดเท่าฝ่ามือ ด้านล่างสามารถใส่ถ่านก้อนเล็กๆ ได้ก้อนหนึ่ง ด้านบนวางกาสุราได้กาหนึ่งก็ใช้ได้แล้ว จะปั้นออกมาแปลกประหลาดเพียงใดก็ไม่เป็นไร สิ่งที่ต้องการก็คือกลิ่นอายความเรียบง่ายโบราณแบบนั้น ยิ่งไปกว่านั้น ถ่านก้อนเล็กๆ ก้อนหนึ่งแม้จะมอดดับไปแล้วก็ยังมีไออุ่นหลงเหลืออยู่ สามารถอุ่นสุราไปได้อย่างช้าๆ ถึงหนึ่งชั่วยาม ลูกค้าที่แวะมาดื่มสุราไม่ว่าจะกลางวันหรือกลางคืน สุราก็จะไม่เย็นชืดอีกต่อไป

เมื่อขายรอบเช้านี้หมดลง พอดีในร้านยังไม่มีลูกค้า เสิ่นเหมี่ยวจึงให้อาเถาอยู่เฝ้าหน้าร้าน ส่วนตนเองก็เดินเข้าไปในเรือนหลังเพื่อเคี่ยวซุปวุ้นเส้นเลือดเป็ดร่วมกับฝูซิงในห้องครัว

เป็ดย่างขายดี หัวเป็ด ตีนเป็ด และเครื่องในเป็ดที่สับแยกออกมาจึงถูกนำมาใช้ประโยชน์ เลือดเป็ด ไส้เป็ด ตับเป็ด กึ๋นเป็ด ตีนเป็ด และหัวเป็ด ไม่เพียงนำมาทำกินกันเองได้ แต่ยังสามารถนำไปต้มพะโล้รวมกับเนื้อหัวหมู เพื่อทำเป็นกับแกล้มสุราขายได้อีกด้วย

ลูกค้าบางคนไม่ชอบกินโครงเป็ด ต้องการเพียงเนื้อเป็ดย่าง โครงเป็ดที่เหลืออยู่สองสามโครงนั้นเสิ่นเหมี่ยวจึงเก็บเอาไว้ต้มน้ำซุป แม้กระทั่งขนเป็ด นางก็เก็บรวบรวมไว้ทั้งหมด ขั้นแรกคัดเอาขนยาวๆ บางส่วนไปทำลูกขนไก่ให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ ส่วนขนที่เหลือนางก็นำไปซักล้างจนสะอาด ตากแดดจนแห้งสนิทแล้วเก็บสะสมไว้ในกระสอบป่าน—วันหน้าหากมีเวลาว่าง ก็จะนำขนเป็ดเหล่านี้มาคัดแยกสิ่งสกปรกออก เหลือไว้เพียงขนอ่อนนุ่มฟูเพื่อยัดใส่ในผ้านวมและเสื้อกันหนาว จะต้องอุ่นสบายยิ่งนักแน่!

กล่าวได้ว่าเป็ดตัวนี้ทั่วทั้งร่างล้วนเป็นสมบัติล้ำค่า ไม่เหลือทิ้งให้สูญเปล่าแม้แต่น้อย

ฝูซิงกำลังโรยน้ำเกลือเล็กน้อยลงในเลือดเป็ดสด คนเบาๆ ให้เข้ากัน แล้วรอให้มันจับตัวเป็นก้อน ส่วนในหม้อต้มด้านหลัง น้ำซุปเป็ดที่เคี่ยวจากโครงเป็ดก็เคี่ยวจนกลายเป็นสีขาวข้นดั่งน้ำนม กำลังเดือดปุดๆ ส่งระลอกคลื่นน้ำซุปพลิกไปมา

เสิ่นเหมี่ยวค่อยๆ หย่อน ‘เส้นหมี่โส่วเงินประกาย’ ที่เส้นละเอียดดุจเส้นเกศาลงไปสองกำมือ รอจนเส้นหมี่โส่วอ่อนตัวลงในพริบตา ดูดซับน้ำซุปเป็ดเข้าไปจนกลายเป็นเส้นใสแวววาว เลือดเป็ดก็จับตัวได้ที่พอดี

ฝูซิงประคองอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ ตวัดเลือดเป็ดสดที่จับตัวเป็นก้อนหย่อนลงไปในหม้อ

ก้อนเลือดเป็ดสีแดงสด เมื่อโดนความร้อนก็ยิ่งนุ่มลื่นละมุนลิ้น แทบจะละลายในปาก ส่วนไส้เป็ดและตับเป็ด ฝูซิงก็ล้างทำความสะอาดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ไส้หั่นเป็นท่อน ตับหั่นเป็นชิ้นบาง ลวกจนสุกกรอบนุ่มกำลังดี ทั้งสองสิ่งนี้ไม่อาจลวกนานเกินไป มิฉะนั้นเนื้อจะกระด้างเหนียวจนเสียรสชาติ เพียงเห็นเปลี่ยนสีและหงิกงอ ก็รีบตักขึ้นจากหม้อทันที

โรยผักชี ต้นหอม และขิงซอย ราดน้ำมันงาลงไปเล็กน้อย กลิ่นหอมสดชื่นเย้ายวนใจก็แทรกซึมลึกเข้าไปถึงทรวงอก

น้ำซุปชามนี้แทบจะเรียกได้ว่าฝูซิงเป็นผู้ลงมือปรุงเองแต่เพียงผู้เดียว ในเวลานี้ตามตลาดร้านรวงของต้าซ่งมี ‘ซุปเลือดเป็ดเส้นหมี่โส่ว’ ขายกันมานานแล้ว เขาจึงทำเป็นเช่นกัน เสิ่นเหมี่ยวเพียงแค่เอ่ยปากชี้แนะรายละเอียดบางจุดเป็นครั้งคราว ไม่จำเป็นต้องลงมือทำเองทุกขั้นตอน

ตอนที่จี้เกอเอ๋อร์และเซี่ยฉีวิ่งออกกำลังกายยามเช้ากลับมา ซุปวุ้นเส้นเลือดเป็ดก็ต้มเสร็จเรียบร้อยแล้ว ฝูซิงกำลังตักแบ่งน้ำซุปให้ทุกคน ส่วนเสิ่นเหมี่ยวก็กำลังลงมือทอดซาลาเปาทอดน้ำด้วยตนเอง ไอร้อนและกลิ่นหอมกรุ่นที่ลอยฟุ้งออกมาจากห้องครัวตลบอบอวลไปทั่วทั้งลานเรือน

นับตั้งแต่เซี่ยฉีมาช่วยสอนวิชาหมัดมวยเบื้องต้นให้จี้เกอเอ๋อร์ เยี่ยนซูก็เฉลียวฉลาด พกพาเสื้อผ้าสำรองติดตัวมาเพิ่มอีกชุดหนึ่งเสมอ เช่นนี้เซี่ยฉีจึงไม่ต้องลำบากเดินไปกลับให้วุ่นวาย

เยี่ยนซูลอบหัวเราะหึๆ ในใจ เช่นนี้ตนเองก็จะได้อาศัยกินข้าวที่บ้านสกุลเสิ่นได้อย่างสมเหตุสมผลไปด้วย

เซี่ยฉีขอยืมห้องของจี้เกอเอ๋อร์เพื่อเช็ดเนื้อเช็ดตัวและผลัดเปลี่ยนเป็นชุดบุฝ้ายสะอาดสะอ้าน ครั้นเดินออกมาก็เห็นเสิ่นเหมี่ยวกำลังทอดซาลาเปาไส้เนื้อบนกระทะแบน ทอดจนก้นซาลาเปาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง นางจึงยกมือราดน้ำแป้งหมี่ลงไป แล้วปิดฝาหม้อลงอย่างรวดเร็ว

ยามนางทำอาหารนั้นจดจ่อมีสมาธิยิ่งนัก เซี่ยฉียืนมองผ่านบานหน้าต่างอย่างเงียบงัน รอยยิ้มก็ค่อยๆ ผุดพรายขึ้นมาบนใบหน้าโดยไม่รู้ตัว

กะเวลาอบทอดจนน้ำแป้งจวนจะแห้ง ก้นซาลาเปาเกรียมเป็นสีเหลืองทอง ก็โรยต้นหอมซอยและงาขาวลงไปหนึ่งกำมือ ทอดต่อไปอีกครู่สั้นๆ จนกระทั่งก้นซาลาเปากรอบเกรียมและผิวหน้าซาลาเปานุ่มฟู จึงตักขึ้นใส่จานได้

ซาลาเปาทอดน้ำที่เพิ่งทอดเสร็จใหม่ๆ กินตอนร้อนๆ ย่อมอร่อยที่สุด เสิ่นเหมี่ยวประคองจานใบโตเดินออกมาพลางส่งเสียงร้องเรียก “กินข้าวได้แล้ว กินข้าวได้แล้ว! กลับมากินข้าวกันได้แล้ว!”

เยี่ยนซูจัดวางถ้วยชาม ตะเกียบ โต๊ะและม้านั่งอย่างว่านอนสอนง่าย ทั้งยังเช็ดถูรอบหนึ่งจนสะอาดเรียบร้อย

เซียงเจี่ยเอ๋อร์และเฉินชวนถูกเหลยถิงกับจุยเฟิงลากวิ่งกลับเข้ามา

ขาของเฉินชวนถอดเฝือกไม้ประกบออกแล้ว ฟื้นตัวได้ดีเป็นพิเศษ ตอนนี้วิ่งเล่นกระโดดโลดเต้นได้ ดูไม่ออกเลยแม้แต่น้อยว่าเคยขาเป๋มาก่อน ทุกวันนี้เขาจึงออกไปพาสุนัขไปเดินเล่นทุกวัน ถือโอกาสฝึกความคุ้นเคยให้กับขาของตนไปด้วย

ไม่ได้เดินเหินมานานถึงสามเดือน ตอนที่เพิ่งถอดไม้ประกบออกใหม่ๆ เฉินชวนถึงกับต้องเกาะฝาผนังหัดเดินอยู่ถึงสองวัน

อาหารเช้าในวันนี้คือซุปวุ้นเส้นเลือดเป็ดคนละหนึ่งชาม กับซาลาเปาไส้เนื้อทอดน้ำลูกใหญ่คนละสองลูก ดูเผินๆ เหมือนเรียบง่าย ทว่าในฤดูกาลที่สายลมสารทรพัดโชยเหน็บหนาวเช่นนี้ พอกินเข้าไปแล้วกลับรู้สึกสบายตัวอย่างยิ่ง ซดน้ำซุปร้อนๆ ที่ทั้งสดหวานหอมละมุนและลื่นคอไปหนึ่งคำ แล้วกัดซาลาเปาทอดน้ำที่ไส้รสเข้มข้นก้นกรอบเกรียมอีกหนึ่งคำ เซี่ยฉีกินเสร็จแล้วก็รู้สึกอบอุ่นตั้งแต่ศีรษะจรดฝ่าเท้าอย่างแท้จริง

เขาท้องว่างวิ่งรอบใหญ่กับจี้เกอเอ๋อร์ จึงหิวโซขึ้นมาจริงๆ

เสิ่นเหมี่ยวเห็นเขากินอย่างเร่งรีบ นึกกลัวว่าเขาจะกินไม่อิ่ม จึงเอ่ยถามด้วยความห่วงใย “ซาลาเปาไส้เนื้อทอดน้ำบนเตายังมีอีกนะ จิ่วเกอเอ๋อร์จะรับเพิ่มอีกสักลูกหรือไม่” ในสายตาของนาง วัยของจิ่วเกอเอ๋อร์หากเทียบกับยุคหลัง ก็ยังเป็นเด็กหนุ่มวัยกำลังโตที่กินล้างผลาญจนพ่อแม่แทบหมดตัว กินเยอะหน่อยจึงเป็นเรื่องธรรมดา

ไม่ทันที่เซี่ยฉีจะอ้าปากตอบ เยี่ยนซูก็ชิงยกจานเล็กใส่ซาลาเปาของตนขึ้นมาก่อน ลุกขึ้นยืนกล่าวขอบคุณอย่างเป็นงานเป็นการ “ขอบคุณขอรับเสิ่นเหนียงจื่อ บ่าวอยากกินอีกสักลูก ประเดี๋ยวให้บ่าวช่วยโหย่วอวี๋เก็บถ้วยชามตะเกียบเองขอรับ”

เซี่ยฉีถลึงตาใส่เขาทีหนึ่ง

โหย่วอวี๋ไม่รู้ว่าเขาพูดอะไร เพียงแต่ได้ยินชื่อของตนเอง จึงหันหน้ามาส่งยิ้มซื่อๆ ให้เขา เยี่ยนซูจึงได้แต่ยิ้มกว้างตอบ ทั้งสองคนจึงต่างพากันส่งยิ้มซื่อๆ ให้กันไม่หยุด

ผู้คนทั่วทั้งโต๊ะต่างพากันหัวเราะด้วยความขบขัน ถังเอ้อร์จึงรีบลุกขึ้นเดินเข้าห้องครัวไปหยิบซาลาเปาลูกที่มีรอยเกรียมก้นกรอบแผ่นใหญ่มาให้เขา ยกมือขึ้นลูบศีรษะของเยี่ยนซูพลางเอ่ยออกมาอย่างเป็นกันเอง “เยี่ยนซูรุ่นราวคราวเดียวกับน้องชายตัวน้อยของข้า เห็นแล้วข้าก็เอ็นดูนัก”

เสิ่นเหมี่ยวเหลือบมองถังเอ้อร์แวบหนึ่ง เห็นสีหน้ายามเขาเอ่ยถึงน้องชายไม่ได้มีความเศร้าโศกรันทดใจ ดูท่าคงจะปล่อยวางลงได้แล้ว นางจึงวางใจได้เช่นกัน ก่อนหน้านี้ในคืนเทศกาลชมบัว ถังเอ้อร์ดื่มสุรากับฝูซิงจนเมามายไม่ได้สติ พอเสิ่นเหมี่ยวจุดดอกไม้ไฟกลับมา ฝูซิงก็นอนหลับอุตุส่งเสียงกรนฟี้ๆ อยู่ในห้อง ทว่าถังเอ้อร์กลับนั่งกอดตุ่มน้ำใบใหญ่หลั่งน้ำตาเงียบๆ ร้องไห้สะอึกสะอื้นไร้เสียง ในปากพร่ำเรียกหาเหนียงน้อยเสียงแผ่ว

เสิ่นเหมี่ยวเดินเข้าไปสะกิดตัวเขา ทว่าเขากลับไม่ยอมปล่อยมือ เอาแต่พูดจาวกไปวนมากับตุ่มน้ำใบนั้น

จากถ้อยคำที่พรั่งพรูออกมาหลังความเมามาย เสิ่นเหมี่ยวจึงพอคาดเดาความจริงได้เจ็ดแปดส่วน ที่แท้ หากจะกล่าวว่าถังเอ้อร์ถูกแม่เลี้ยงขาย สู้บอกว่าเขาเต็มใจยอมให้ขายตนเองจะถูกกว่า

แม่เลี้ยงคนนั้นของเขาอายุแก่กว่าเขาเพียงแปดปีเท่านั้น! พอบิดาของเขาตาย แม่เลี้ยงจึงอยากพาลูกชายแท้ๆ ของนางไปพึ่งพาลุงฝั่งบ้านเดิม ทว่าหลังจากจัดงานศพเสร็จสิ้น ทั้งบ้านก็ยากจนข้นแค้นไร้เงินทอง แม้แต่ค่าเดินทางสำหรับสามคนก็ยังรวบรวมไม่พอ

“…จนปัญญาไร้ทางไปจริงๆ ซ้ำร้ายในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ น้องชายของข้าก็ดันมาล้มป่วย กระเป๋าเสื้อของพวกเราสามคนรวมกันยังเกลี้ยงเกลายิ่งกว่าล้างหน้าเสียอีก ค่ายาก็ไม่มีจ่าย ถูกเสี่ยวเอ้อร์ร้านยาจับตัวไว้ในร้านไม่ยอมให้ไป แม่เลี้ยงของข้ากอดน้องชายที่ตัวร้อนจี๋ร้องไห้ด้วยความกระวนกระวาย ข้าจึงบอกไป ให้ช่วยขายข้าเสียเถิด”

“พ่อของข้าตายไปแล้ว ความจริงต่อให้ข้าแอบหนีไป ไม่สนใจนางก็ย่อมได้ แต่ข้าก็ทนดูดายไม่ลง สุดท้ายก็ยังอยากทิ้งเงินไว้ให้นางใช้บ้าง อย่างน้อยก็แลกเป็นค่าเดินทาง ค่ายา และเสื้อนวมสองตัวให้เพียงพอสำหรับนางและน้องชาย หาไม่แล้วลมหนาวเหน็บหนาวเยือกแข็ง สองแม่ลูกเดินไปยังไม่ทันถึงบ้านก็คงหนาวตายตัวแข็งทื่อไปเสียก่อน” ถังเอ้อร์ตาปรือด้วยฤทธิ์สุรา พร่ำพรรณนากับเสิ่นเหมี่ยว แล้วก็หัวเราะออกมา ทว่ากลับดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้เสียอีก เขาเป็นคนหน้ายาวตาชั้นเดียว พอยิ้มดวงตาก็หรี่ลงเหลือเพียงเส้นขีดเดียว น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาลง “เป็นเช่นนี้แหละดีที่สุดแล้ว ดันทุรังตามนางไปก็มีแต่จะเป็นภาระถ่วงแข้งถ่วงขา ไม่มีไอ้ลูกเลี้ยงตัวโตคนนี้อยู่ข้างกาย วันหน้าถึงนางจะกระเตงลูกเล็กไปด้วย ก็ยังพอจะแต่งงานใหม่ได้”

เสิ่นเหมี่ยวถึงเพิ่งรู้ตื้นลึกหนาบางในเรื่องนี้ นางเคยได้ยินนายหน้าค้าทาสบอกว่าถังเอ้อร์ถูกแม่เลี้ยงขาย ยังรู้สึกแปลกใจอยู่เลย เขาโตเป็นผู้ใหญ่ถึงเพียงนี้ บรรลุนิติภาวะเป็นชายฉกรรจ์แล้ว จะไปหนใดไม่ได้เชียวหรือ

บัดนี้จึงนับว่าคลายความกังขาลงได้

ทว่าวันรุ่งขึ้นพอสร่างเมา ถังเอ้อร์ก็ไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้อีกเลยแม้แต่คำเดียว ฝูซิง อาเถา ต่างไม่มีผู้ใดรู้ว่าเขามีอดีตเช่นนี้ เสิ่นเหมี่ยวเองก็ไม่อยากปากสว่าง ถือเสียว่าลมพัดผ่านหู ไม่เคยได้ยินสิ่งใดมาก่อน

ขณะที่นางกำลังใจลอยอยู่นั้น จี้เกอเอ๋อร์ก็กำลังสอบถามเซี่ยฉีถึงเรื่องการสอบเอวี้ยนซื่อในเดือนหน้า

การประกาศผลสอบฝู่ซื่อเพิ่งผ่านไปได้ไม่กี่วัน หน้าที่ว่าการก็ปิดประกาศกำหนดวันสอบเอวี้ยนซื่ออีกแล้ว ส่งผลให้ทั่วทั้งท้องถนนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เรื่องการเปิดสอบคัดเลือกขุนนางรอบพิเศษในปีนี้ ทว่าคนส่วนใหญ่ต่างก็ยินดีปรีดา เหล่าบัณฑิตไม่ต้องทนรอไปอีกหนึ่งปีเต็มจึงจะได้เข้าสอบ พ่อค้าแม่ขายที่เปิดโรงสุรา ร้านอาหาร และโรงเตี๊ยมยิ่งดีใจ ทุกวันมีแขกแน่นขนัด พู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึกของร้านหนังสือหลงจู๊โจวก็ขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ไม่มีผู้ใดไม่ยินดี

เซี่ยฉียิ้มพลางตอบว่า “ประจวบเหมาะกับไปส่งพวกเจ้าที่ตำบลเฉินหลิว พอกลับมาก็ต้องเข้าสนามสอบพอดี”

คนตระกูลเซี่ยต่างพากันไปพักผ่อนฤดูสารทรที่คฤหาสน์ชุนจวง แม้กระทั่งพ่อครัวฟางก็พาไปด้วย เซี่ยฉีและเยี่ยนซูจึงกลายเป็นคนที่ไม่มีใครดูแล จ่ายเงินค่าอาหารสามสิบก้วน แล้วมากินอาหารสามมื้อตามเสิ่นเหมี่ยวอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

ปกติบ้านสกุลเสิ่นกินอะไร พวกเขาก็กินสิ่งนั้น ดังนั้นพอเสิ่นเหมี่ยวจะเดินทางไปช่วยจัดโต๊ะจีนในงานเลี้ยงที่หมู่บ้านสกุลไป๋ ตำบลเฉินหลิว เซี่ยฉีและเยี่ยนซูจึงทำตัวเหมือนหางเล็กๆ ติดสอยห้อยตามไปด้วย

ทว่าเสิ่นเหมี่ยวหาได้มองข้ามประกายความกังวลที่ผุดขึ้นในดวงตาของเขาไม่ นางจึงเอ่ยถามเสียงแผ่ว “จิ่วเกอเอ๋อร์กังวลว่าจะไม่ราบรื่นหรือ พรุ่งนี้ให้พวกเราไปเป็นเพื่อนเจ้า ซื้อยันต์ที่อารามไท่ชิงก้วนสักสองใบ ถือเสียว่าเพื่อความสบายใจดีหรือไม่”

ช่วยไม่ได้ โชคชะตาของจิ่วเกอเอ๋อร์ คาดว่าคงต้องพึ่งพาเรื่องลี้ลับไสยศาสตร์เสียแล้ว!

เซี่ยฉีส่ายหน้า ยังไม่ทันได้เอ่ยคำ เยี่ยนซูก็เลียนแบบท่าทางผู้ใหญ่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ “เสิ่นเหนียงจื่ออย่าเปลืองแรงเลยขอรับ บรรดายันต์หรือเสื้อยันต์ที่ท่านว่ามา ที่บ้านเคยลองมาหมดแล้ว! คนอื่นเวลาจะไปสอบเขาไหว้ขงจื่อ ไหว้องค์เหวินชางตี้จวิน แต่บ้านเราไม่เหมือนใคร บ้านเราไหว้องค์จงขุย ไหว้องค์กวนกง และไหว้เทพารักษ์ ก่อนออกจากบ้านไปสอบ ยังให้จิ่วเกอเอ๋อร์ก้าวข้ามกระถางไฟ เผาหญ้าอ้ายเฉ่า ตั้งแต่หัวจรดเท้าแขวนทั้งยันต์แคล้วคลาด ดาบไม้ท้อ เหรียญอู่จูเฉียน [3] ที่ขอมาจากวัดวาอาราม ศาลเจ้า และสำนักชีใหญ่ๆ จนเต็มตัวไปหมด ไม่เห็นจะได้ผลสักนิดขอรับ”

พูดไปพูดมา ก็แบสองมือออกไปสองข้าง

เสิ่นเหมี่ยวตื่นตะลึงยิ่งนัก นี่ผีสางตนใดเข้าสิงกันแน่ ช่างขับไล่ยากเย็นถึงเพียงนี้!

เซี่ยฉีถูกเสิ่นเหมี่ยวจ้องมองจนไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ได้แต่เบือนหน้าหนีอย่างจนใจ

ทว่า…

ความจริงเมื่อครู่นี้เขาหาได้กังวลว่าตนเองจะโชคร้ายไม่ หากแต่กำลังครุ่นคิดถึงเจตนาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการเปิดสอบคัดเลือกขุนนางรอบพิเศษของกวนเจียในครั้งนี้—การเพิ่มจำนวนผู้สอบผ่าน การเพิ่มรอบการสอบจอหงวน ย่อมต้องส่งผลให้บัณฑิตยากจนจากตระกูลไร้บรรดาศักดิ์หลั่งไหลเข้าสู่แวดวงราชการเป็นจำนวนมาก ทว่าตำแหน่งขุนนางก็เปรียบเสมือนหลุมหัวผักกาดในแปลงผักของบ้านสกุลเสิ่น หนึ่งหลุมจุหัวผักกาดได้เพียงหนึ่งหัว เมื่อมีคนเข้ามา ย่อมต้องมีคนถูกขับออกไป

แล้วผู้ที่จะต้องถูกลดตำแหน่งและปลดออกจากราชการเล่า จะเป็นผู้ใดกัน

เขาเข้าสอบท่ามกลางกระแสน้ำเชี่ยวกรากเช่นนี้ ต่อให้สอบติด ก็อาจจะยากที่จะได้รับการแต่งตั้งเข้ารับตำแหน่งขุนนาง

ในใจของเซี่ยฉีมองเห็นทะลุปรุโปร่งยิ่งนัก ทว่าก็ไม่เคยคิดจะยอมแพ้ละทิ้งการสอบ

การสอบคัดเลือกขุนนางมีไว้เพื่อเป็นคำตอบให้แก่การร่ำเรียนตำรามาหลายปีของตนเองมากกว่า พระราชประสงค์ของกวนเจียเขาก็เป็นเพียงการคาดเดา ส่วนกวนเจียต้องการจะลิดรอนอำนาจตระกูลขุนนางเก่าถึงระดับไหนนั้น เบื้องหน้าไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้

ทิศทางของกระแสธารใหญ่เป็นไปเช่นนี้ กังวลไปก็ไร้ประโยชน์ คาดว่าเมื่อถึงคราวคับขัน หนทางย่อมปรากฏขึ้นมาเอง

ความกังวลที่ซ่อนอยู่เหล่านี้ยังไม่เกิดขึ้นตรงหน้า วันเวลาก็ยังคงดำเนินต่อไปดั่งเคย พริบตาเดียว ก็ถึงวันที่ต้องเดินทางไปยังหมู่บ้านสกุลไป๋ ตำบลเฉินหลิว ไป๋เหล่าซานส่งเกวียนเล่มใหญ่คันหนึ่งมารับตั้งแต่เช้าตรู่

เชิงอรรถ

• [1] บ่อไฟ (火井) — แหล่งก๊าซธรรมชาติใต้ดินในยุคโบราณที่นำมาใช้ประโยชน์ด้านพลังงานความร้อนและเป็นวัตถุดิบในการวิจัยผลิตอาวุธดินปืนของราชวงศ์ซ่ง

• [2] เหนียงเหนียง (嬢嬢) — ในสมัยราชวงศ์ซ่ง เป็นคำเรียกพระมารดาหรือพระราชมารดาเลี้ยง (ไท่โฮ่ว) ของเชื้อพระวงศ์

• [3] เหรียญอู่จูเฉียน (五铢钱) — เหรียญสำริดโบราณที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน นิยมนำมาร้อยเป็นเครื่องรางปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายและเสริมมงคล