ตอนที่ 66 — ตอนที่ 66 ขนมจีนข้ามสะพาน

เสิ่นเหมี่ยวรั้งชายกระโปรงขึ้นอย่างระมัดระวัง แล้วเดินไปยังริมสระน้ำเพื่อกวาดสายตามองไปรอบทิศ

บึงสระรกร้างเบื้องหน้ามีขนาดราวหนึ่งหมู่ รอบด้านเต็มไปด้วยต้นหญ้าแขม ในช่วงเวลานี้ย่างเข้าสู่ปลายสารทฤดู ใบส่วนใหญ่จึงเหี่ยวแห้งก้านหักงอ ยามสายลมพัดผ่าน ปุยดอกหญ้าแขมปลิดปลิวร่วงกรู ตกกระจายอยู่ระหว่างโขดหินริมตลิ่งและแอ่งปลักโคลน เสิ่นเหมี่ยวยืนอยู่เพียงชั่วครู่ บนตัวก็เปรอะเปื้อนเศษปุยดอกหญ้าไปไม่น้อย

บริเวณน้ำตื้นริมสระ มีสิ่งปฏิกูลลอยเกลื่อน ทั้งยังมีซากปลาหงายท้องลอยอยู่อีกสองสามตัว สาหร่ายและพืชน้ำพันเกี่ยวระโยงระยาง ดูไร้ชีวิตชีวาอย่างยิ่ง

เสิ่นเหมี่ยวอยากจะซื้อที่ดินสักสองสามหมู่จริงๆ

ที่ดินชานเมืองเปี้ยนจิงนางย่อมมิกล้าอาจเอื้อม จึงเบนเข็มความสนใจมายังหมู่บ้านและตำบลโดยรอบแทน

นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เมื่อไป๋เหล่าซานเอ่ยปากเชื้อเชิญ แม้จะรู้ดีว่าการไปย่างแกะทั้งตัวให้บ้านสกุลไป๋จะได้เงินเพียงไม่กี่ก้วน แต่นางก็ตอบตกลงในทันที

‘เป็ดย่างเยี่ยนโจว’ วางขายมาได้ไม่กี่เดือน ก็จุดประกายความคลั่งไคล้เป็ดย่างของชาวเมืองเปี้ยนจิงจนลุกโชน ทว่าเสิ่นเหมี่ยวกลับย่างได้เพียงวันละยี่สิบตัวเท่านั้น เหตุผลประการหนึ่งคือเตาย่างเป็ดยังมีเพียงเตาเดียว แม้นางจะสั่งทำเตาที่สองไปแล้ว แต่ก็ยังมิได้ออกจากเตาเผา ทว่าเตาย่างมิใช่ปัญหาใหญ่หลวงที่สุด ปัญหาสำคัญคือไม่มีเป็ดต่างหากเล่า!

ฟาร์มเป็ดรอบเมืองเปี้ยนจิงไม่อาจจัดหา ‘เป็ดขาว’ ได้เพียงพอ หลายวันมานี้ป้าสะใภ้หลี่วิ่งเสาะหาจนขาแทบขวิด ถึงรวบรวมเป็ดที่ได้มาตรฐานครบวันละยี่สิบตัวมาได้อย่างทุลักทุเล นางบ่นกับเสิ่นเหมี่ยวไปแล้วหลายครา ไต่ถามว่าเปลี่ยนมาซื้อเป็ดลายม้าหย่าหัวเขียวในท้องถิ่นแทนได้หรือไม่

ทั้งในและนอกเมืองเปี้ยนจิง มีผู้เลี้ยงหมูและแกะมากกว่าผู้เพาะเลี้ยงไก่และเป็ด ยิ่งไปกว่านั้น เป็ดท้องถิ่นในยามนี้ส่วนใหญ่เป็นเป็ดหัวเขียวหรือเป็ดลายม้าหย่าที่นำเป็ดป่ามาเลี้ยงให้เชื่อง เป็ดสองสายพันธุ์นี้บินเก่ง โตช้า เนื้อค่อนข้างเหนียวและกระด้าง ปริมาณน้ำในเนื้อน้อย ยามนำมาย่างจึงมิได้อร่อยนุ่มเท่าเป็ดขาว

ตอนที่เสิ่นเหมี่ยวเริ่มทดลองทำเป็ดย่างปักกิ่งในตอนแรก นางเคยลองใช้เป็ดลายม้าหย่าที่ป้าสะใภ้หลี่เลี้ยงไว้มาย่างแล้ว ผลปรากฏว่าเนื้อแห้งผากเป็นท่อนไม้ แม้จะส่งกลิ่นหอม แต่เนื้อกลับเหนียวเคี้ยวยากเป็นกากใย ทั้งยังติดซอกฟัน มิใช่รสสัมผัสของเป็ดย่างในความทรงจำของนางเลยแม้แต่น้อย สุดท้ายจึงต้องนำมารับประทานกันเองในบ้านหรือไม่ก็นำไปแจกจ่ายให้เพื่อนบ้านได้ลิ้มลอง มิได้นำออกวางขายแม้แต่ตัวเดียว

ต่อมาเสิ่นเหมี่ยวจึงพรรณนาลักษณะรูปร่างของเป็ดขาวให้ป้าสะใภ้หลี่ฟัง ไหว้วานให้นางเดินทางไปเสาะหาตามฟาร์มเป็ดขนาดใหญ่แถบเมืองชั้นนอก จึงค่อยหาพบในที่สุด

แม้เป็ดขาวจะได้รับสมญานามอันเกรียงไกรว่า ‘เป็ดปักกิ่ง’ ในยุคหลัง ทว่าแท้จริงแล้วบรรพบุรุษส่วนหนึ่งของพวกมันคือเป็ดทะเลสาบแห่งหนานจิง คนสกุลจูในประวัติศาสตร์ที่โปรดปรานการกินเป็ดย่างเป็นชีวิตจิตใจ แม้คราวย้ายเมืองหลวงไปยังปักกิ่ง ก็ยังมิลืมที่จะนำพาเป็ดแห่งหนานจิงติดสอยห้อยตามไปด้วย เรียกว่าเป็นการเคลื่อนย้ายเป็ดจากใต้สู่เหนือโดยแท้

เล่าขานกันว่า จักรพรรดิหมิงเฉิงจู่จูตี้เป็นผู้นำเป็ดขาวชนิดนี้ไปเพาะเลี้ยงในสวนหนานย่วนที่ปักกิ่ง ภายหลังได้ผสมข้ามสายพันธุ์กับเป็ดไป๋เหอผู่ของปักกิ่ง จึงกำเนิดเป็นเป็ดปักกิ่งอย่างสมบูรณ์แบบ

ลองจินตนาการถึงประวัติศาสตร์ความเป็นจริง จักรพรรดิหย่งเล่อผู้ยิ่งใหญ่ที่เริ่มต้นก่อการศึกด้วยชายฉกรรจ์เพียงแปดร้อยนาย สู้รบกรำศึกจากแดนเหนือลงสู่แดนใต้ เคลื่อนย้ายเมืองหลวงอย่างเกรียงไกรเพื่อทำหน้าที่โอรสสวรรค์พิทักษ์ประตูเมืองหลวง บนเกวียนสัมภาระเสบียงกลับต้องผูกมัดเป็ดมีชีวิตร้องก๊าบๆ ไปด้วยหลายร้อยตัว ชวนให้นึกขันอยู่ไม่น้อย

ในยุคราชวงศ์ซ่ง ด้วยความเจริญรุ่งเรืองของการขนส่งทางน้ำและการค้าทางทะเล ยามนี้เป็ดขาวจึงยังถูกเรียกว่าเป็ดทะเลสาบจินหลิง เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมาเพิ่งจะมีพ่อค้าจากแดนใต้ดั้นด้นเดินทางนับพันลี้พามายังเปี้ยนจิง ในระยะแรกผู้คนเห็นว่าเป็ดขาวตัวสวยสะอาดตาจึงซื้อขายกันเป็นสัตว์เลี้ยง ยามนี้จึงมีเพียงครอบครัวผู้เลี้ยงเป็ดเฉพาะทางไม่กี่รายที่เพาะเลี้ยงไว้บ้าง จำนวนจึงน้อยนิดนัก ทั้งราคาต่อชั่งยังแพงกว่าเป็ดลายม้าหย่าถึงห้าอีแปะ

เหตุใดเสิ่นเหมี่ยวจึงให้ความสำคัญกับเป็ดขาวถึงเพียงนี้เล่า เพียงดูจากการที่ฮ่องเต้ย้ายเมืองหลวงยังต้องขนพาเป็ดพวกนี้ไปด้วย ก็ย่อมรู้ได้ทันทีว่ามันย่อมมีข้อได้เปรียบอันเป็นเลิศ

เป็ดขาวในจินหลิงถูกขุนด้วยแกลบข้าว ไส้เดือน และแมลง ไม่เพียงแต่อ้วนท้วน เนื้อแน่น รสสัมผัสนุ่มละมุนลิ้นเท่านั้น มันยังเจริญเติบโตได้รวดเร็ว ลำตัวใหญ่ กล้ามเนื้อสมบูรณ์ ขนขาวบริสุทธิ์ผุดผ่อง รูปร่างงดงามทั้งยังมิได้บอบบางเอาแต่ใจ ไม่ว่าจะเป็นสภาพอากาศอบอุ่นทางแดนใต้หรืออากาศแห้งหนาวทางแดนเหนือก็สามารถปรับตัวอาศัยอยู่ได้ทั้งสิ้น

เปรียบเทียบตั้งแต่รูปลักษณ์ภายนอกไปจนถึงเนื้อใน ล้วนเหนือกว่าเป็ดลายม้าหย่าป่าที่มีขนสีเทามอซอ ลำคอแต้มสีเขียว ทั้งเนื้อน้อยและเนื้อเหนียวแก่อย่างเทียบกันมิได้!

ไม่เหมือนกับปลาย่างที่มีแหล่งปลาอุดมสมบูรณ์และปลาเฉาฮื้อก็ราคาถูก ในเมืองเปี้ยนจิงมีผู้เพาะเลี้ยงเป็ดขาวน้อยจนน่าใจหาย ทุกคราที่ได้ยินลูกค้าบ่นอุบว่าเป็ดย่างมีน้อยเกินไปจนมาซื้อติดต่อกันหลายวันก็ยังมิได้กิน แม้จะเปิดรับจองล่วงหน้าก็ยังจัดหาให้ไม่ทัน เสิ่นเหมี่ยวจึงค่อยๆ เกิดความคิดที่จะเพาะเลี้ยงด้วยตนเองขึ้นมา

ก่อนหน้านี้นางเริ่มไหว้วานให้ป้าสะใภ้หลี่ช่วยกว้านซื้อไข่เป็ดขาว มีเท่าใดก็รับซื้อไว้ทั้งหมด จากนั้นให้แม่ไก่ที่ชอบกกไข่ในเล้าของป้าสะใภ้หลี่ช่วยฟักไข่ บัดนี้ลูกเป็ดฟักออกจากไข่แล้วสิบกว่าตัว ทว่าการทำเช่นนี้ย่อมมิใช่ทางออกระยะยาว การเลี้ยงในลานบ้านตนเองย่อมไม่อาจเลี้ยงได้มากมายอันใด

เสิ่นเหมี่ยวไปทำอาหารที่จวนสกุลเฝิงมาหลายครา ทั้งยังเก็บหอมรอมริบได้ทองคำมาอีกมาก การเก็บซ่อนไว้ในห้องใต้ดินเปล่าๆ นอกจากจะไม่ปลอดภัยแล้วยังมิได้ดอกผลงอกเงย สู้เจียดเงินออกมาซื้อที่ดิน เลี้ยงเป็ด และเปิดฟาร์มเป็ดของตนเองจะมิดีกว่าหรือ

หากร้านอาหารร้านหนึ่งคิดจะเติบโตขยายกิจการ ย่อมต้องมีแหล่งวัตถุดิบเนื้อสัตว์ที่มั่นคงเป็นของตนเอง ชาติก่อนเสิ่นเหมี่ยวเคยเหมาเนินเขาเล็กๆ แห่งหนึ่งเพื่อทำฟาร์มหมู เลี้ยงหมูดำปล่อยป่าโดยเฉพาะ เนื้อหมูดำที่ได้นอกจากจะป้อนให้ร้านอาหารหลายแห่งของตนเองแล้ว ยังสามารถนำมาแปรรูปเป็นเนื้อหมัก กุนเชียง เพื่อขายผ่านการถ่ายทอดสด ทั้งยังเปิดให้สั่งจอง ‘หมูปีใหม่’ ลูกค้าสามารถเลือกจับจองตั้งแต่ยังเป็นลูกหมูตัวเล็กๆ จากนั้นก็ประทับตราบนใบหูและแผ่นหลังหมู ระบุชัดเจนว่าเป็น ‘หมูของใคร’ ครั้นปีถัดมาเมื่อหมูเติบโตเต็มที่ก็ช่วยชำแหละและจัดส่งให้ กิจการรุ่งเรืองเป็นเทน้ำเทท่า

เมื่อมีแหล่งเนื้อสัตว์ที่มั่นคง รายการอาหารก็จะไม่ประสบปัญหาคุณภาพไม่สม่ำเสมอ สามารถรักษาฐานลูกค้าไว้ได้อย่างยาวนาน ชื่อเสียงและป้ายร้านย่อมจะขจรขจายระบือไกลยิ่งขึ้น

ได้ยินมาว่าหอฟ่านโหลวเองก็มีฟาร์มแกะ ฟาร์มวัว และฟาร์มหมูเป็นของตนเอง กินเนื้อที่นับสิบหมู่ เพาะเลี้ยงสัตว์ไว้หลายพันตัว

เสิ่นเหมี่ยวมิกล้าเปรียบตนเองกับหอฟ่านโหลว ทั้งมิได้มีอำนาจเงินทองล้นฟ้าถึงเพียงนั้น ทว่าหากจะสร้างฟาร์มเป็ดขนาดย่อมเพื่อป้อนเป็ดย่าง ย่อมเป็นสิ่งที่สามารถทำได้อย่างแน่นอน

สายลมพัดชายเสื้อของนางพลิ้วไหว ปลุกนางให้ตื่นจากภวังค์แห่งความฝันเรื่องฟาร์มเป็ด นางเหลือบมองเซี่ยฉีซึ่งมีสีหน้าระแวดระวังขึ้นมาเล็กน้อยยามเอ่ยถึงสกุลกัว ทว่าก็ยังมิอาจระงับความอยากรู้อยากเห็นในใจได้ นางจึงก้าวลงตามทางลาดเนินดิน ฟังเสียงก้านหญ้าแห้งกรอบแตกหักอยู่ใต้ฝ่าเท้า พลางเอ่ยถามสะใภ้สกุลไป๋ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ในเมื่อที่ดินที่สกุลกัวแอบซุกซ่อนไว้ตกเป็นของหลวงแล้ว เหตุใดพวกเขายังสามารถกลั่นแกล้งมิให้พวกท่านเช่าเพาะปลูกได้อีกเล่า แม้แต่ผู้ที่เช่าทำกินบนที่ดินหลวงพวกเขาก็ยังกล้าก่อเรื่อง มิมิกลัวทางการจะไต่สวนเอาความหรอกหรือ”

สะใภ้สกุลไป๋จึงกระซิบอธิบายความเป็นมาให้เสิ่นเหมี่ยวฟังด้วยเสียงเบา “สกุลกัวมิใช่คนที่จะไปล่วงเกินได้ง่ายๆ พวกเขาอาศัยอยู่ในตำบลเฉินหลิวนี่เอง จวนที่กินเนื้อที่ทั้งแนวถนนในตำบลนั้นก็คือจวนสกุลกัว กวนเจียมีราชโองการให้สำรวจรังวัดที่ดิน ที่ดินที่สกุลกัวแอบซุกซ่อนไว้สี่พันชิ่งถูกตรวจพบและลงทะเบียนในบัญชีจนหมดสิ้น ต้องเสียภาษีเพิ่มขึ้นมากมายมหาศาล! ด้วยเหตุดังกล่าว พวกเขาจึงยอมตัดใจสละที่ดินไม่สมบูรณ์ ที่ดินบนเขา และที่ดินริมบึงน้ำตามหมู่บ้านรอบๆ ยกให้กลายเป็นที่ดินหลวง ได้ยินว่ายังได้หน้าได้ชื่อเสียงอันดีงามต่อเบื้องพระพักตร์กวนเจียอีกด้วย

ทว่าการที่พวกเขายอมสละที่ดินมากมายเพียงนั้น ก็มิต่างอันใดกับการเฉือนเนื้อตนเอง แม้ต่อหน้าจะไม่เอ่ยปาก ทว่าในใจไหนเลยจะไม่เคียดแค้นชิงชังเล่า

ในหมู่บ้านเคยมีคนต่างถิ่นที่เพิ่งย้ายเข้ามาไม่ยอมเชื่อคำตักเตือนของพวกเราคนท้องถิ่น ด้วยความไม่เชื่อน้ำหน้า จึงไปทำสัญญาเช่าที่นาผืนนี้และสระน้ำจากทางการ หวังจะเลี้ยงปลาปลูกข้าวเพื่อสร้างเนื้อสร้างตัว ทว่าเขาหารู้ไม่ว่าพวกสกุลกัวยังมีที่ดินผืนใหญ่อยู่อีกแปลงบริเวณต้นน้ำ! พอถึงช่วงที่รวงข้าวเริ่มตั้งท้องออกรวง สกุลกัวก็ปิดกั้นทางน้ำเสีย คนต่างถิ่นผู้นั้นเดินทางไปขอคำอธิบายที่จวนสกุลกัว กลับถูกบ่าวไพร่เช่านาของสกุลกัวรุมทุบตีจนใบหน้าเขียวช้ำบวมปูด เขาจึงไปแจ้งความกับทางการ ครั้นเจ้าหน้าที่ทางการเดินทางมา พวกสกุลกัวที่ได้รับข่าวล่วงหน้าก็แอบปล่อยน้ำให้ไหลผ่านตามเดิม ทั้งยังยืนกรานปฏิเสธเสียงแข็ง แต่พอเจ้าหน้าที่ทางการคล้อยหลังไป พวกเขาก็ใช้อุบายเดิมซ้ำอีก ทั้งยังแอบนำยาเบื่อหนูมาโยนลงในสระน้ำแห่งนี้ วางยาพิษจนปลาลอยตายเกลื่อน ครอบครัวนั้นไร้ซึ่งหลักฐาน ทั้งยังไม่อาจยื้อสู้กับอิทธิพลได้ ผ่านไปหนึ่งปีก็หมดสิ้นเรี่ยวแรง ปลาตาย ต้นกล้าแห้งเหี่ยวตาย เมื่อปีก่อนบุรุษผู้นั้นแบกรับหนี้สินท่วมตัวจนทนไม่ไหว จึงผูกคอตายใต้ขื่อบ้านไปแล้วเจ้าค่ะ”

เสิ่นเหมี่ยวเบิกตากว้าง “ถึงขั้นมีคนตายเชียวหรือ”

“จะไม่จริงได้อย่างไรเจ้าคะ หากมิใช่เพราะตระกูลไป๋ของพวกเรามีถึงสิบกว่าครอบครัวอาศัยรวมกันอยู่ที่นี่ มีพวกพ้องมากพอ ยามถึงคิมหันตฤดูที่น้ำแห้งขอด คนทั้งตระกูลของพวกเราต้องรวมตัวกันไปเฝ้าต้นน้ำลำคลอง สลับเวรยามกันทั้งคืนแทบไม่ได้หลับไม่ได้นอน ประกอบกับตระกูลไป๋ของพวกเราเปิดร้านค้าไปถึงในเมืองเปี้ยนจิง พอจะมีกำลังและหน้าตาอยู่บ้าง คนสกุลกัวถึงมิกล้ารังแกพวกเรา มิเช่นนั้นเกรงว่าแม้แต่พวกเราก็คงถูกขับไล่ไสส่งไปแล้ว คาดว่าพวกเขาคงหมายตาไว้ รอให้ที่ดินรกร้างไปนานเข้าจนสบโอกาสค่อยฮุบยึดกลับคืนไปตามเดิม”

เซี่ยฉีได้ยินแล้วใบหน้าก็แดงก่ำด้วยความละอาย ทั้งที่ตนเองแซ่เซี่ย ทว่าในยามนี้กลับรู้สึกอับอายขายหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนี

เสิ่นเหมี่ยวตัดใจล้มเลิกความคิดที่จะเช่าหรือซื้อที่ดินผืนนี้ในทันที

นางเองก็เป็น ‘คนต่างถิ่น’ ไม่อาจไปต่อกรกับสกุลกัวที่ละโมบและชั่วร้ายอำมหิตเช่นนี้ได้ สู้ไปเสาะหาที่ดินแปลงอื่นจะดีกว่า นางจึงไหว้วานให้สะใภ้สกุลไป๋ช่วยสอดส่องดูให้บ้าง โดยเน้นย้ำว่าต้องการที่ดินที่มีบึงสระน้ำเชื่อมต่อ เพราะเป็ดเป็นสัตว์น้ำ จำเป็นต้องมีแหล่งน้ำที่อุดมสมบูรณ์

สะใภ้สกุลไป๋พยักหน้ารับคำ “ประเดี๋ยวข้าจะให้สามีช่วยเป็นหูเป็นตาให้เสิ่นเหนียงจื่อเจ้าค่ะ”

ครั้นเดินสำรวจดูอีกรอบ จึงพบว่ามิได้มีเพียงแค่จุดนี้เท่านั้น ที่ดินรกร้างส่วนใหญ่ในหมู่บ้านสกุลไป๋ล้วนเคยเป็นของสกุลกัวมาก่อนทั้งสิ้น เสิ่นเหมี่ยวจึงเตรียมตัวเดินทางกลับเมืองด้วยความเสียดาย เซี่ยฉีเดินเคียงข้างเสิ่นเหมี่ยวไปตามผืนนาที่เคยอุดมสมบูรณ์แต่บัดนี้กลับรกร้างว่างเปล่า จิตใจของเขาหนักอึ้งราวกับมีก้อนหินถ่วงไว้

กวนเจียทรงใช้ ‘กฎหมายสำรวจรังวัดที่ดิน (จิงเจี้ยฝ่า)’ [1] ในการรังวัดจัดระเบียบแปลงนา ไม่ว่าจะเป็นขุนนางหรือราษฎรสามัญชนล้วนต้องแจ้งเนื้อที่ ตำแหน่งที่ตั้ง และแหล่งที่มาของที่ดินด้วยตนเอง โดยมีหัวหน้ากองร้อยตรวจการ (เป๋าเจิ้งจ่าง) ร่วมลงนามค้ำประกัน จากนั้นนายอำเภอจึงส่งเสมียนออกไปรังวัดตรวจสอบตามบัญชีที่แจ้งไว้ และต้องจัดทำ ‘ทะเบียนที่ดินเจินจีปู้’ ตามแบบแผน เมื่อนายอำเภอตรวจสอบข้อเท็จจริงแล้ว ราชสำนักยังคัดเลือกขุนนางที่มีความรู้ความสามารถและซื่อสัตย์สุจริตจากต่างถิ่นมาร่วมตรวจสอบซ้ำอีกชั้นหนึ่ง หลังจากนั้นจึงยึดถือตามทะเบียนที่ดินเจินจีปู้เป็นหลัก หากที่ดินของผู้ใดไม่ตรงกับที่บันทึกไว้ในทะเบียน แม้จะมีหนังสือสัญญาโฉนดที่ดินอยู่ในมือ หากตรวจพบก็ต้องถูกริบเข้าเป็นของหลวงทั้งสิ้น

ตระกูลใหญ่โตย่อมมิยินยอมส่งมอบที่ดินที่ซุกซ่อนไว้ มีทั้งผู้ที่ติดสินบนขุนนาง และผู้ที่ล่วงรู้ข่าวสารล่วงหน้าแล้วทำเอกสารเท็จ ทว่าส่วนใหญ่ล้วนพบจุดจบที่ไม่สู้ดี กลายเป็นการส่งมอบหลักฐานความผิดให้กวนเจียจัดการได้อย่างชอบธรรม มีทั้งถูกเนรเทศ ปลดจากตำแหน่ง หรือมีราชโองการลับสั่งประหารชีวิต ช่วงเวลานั้นจึงบังเกิดคลื่นลมโลหิตนองแผ่นดิน

สกุลเซี่ยและสกุลเฝิงเคยผ่านพ้นเหตุการณ์กบฏในวังหลวงเมื่อรัชสมัยอดีตฮ่องเต้มาแล้ว ลูกหลานในตระกูลต่างต้องทนทุกข์ทรมานมาไม่น้อย จึงยอมประพฤติตนอย่างว่าง่ายที่สุด ยอมส่งมอบที่ดินซุกซ่อนออกไปส่วนหนึ่ง ยอมชำระภาษีเพิ่มขึ้นอีกส่วนหนึ่ง ประกอบกับท่านลุงที่ประจำการอยู่แนวหน้าชายแดนส่งจดหมายมาช่วยกราบทูลขอพระราชทานอภัยโทษ จึงสามารถผ่านพ้นวิกฤตการณ์มาได้อย่างปลอดภัย

ในครานั้น สกุลกัวมีปฏิกิริยาต่อต้านรุนแรงเป็นอย่างยิ่ง ถึงขั้นเคยเขียนจดหมายมาด่าทอบิดาของเซี่ยฉีว่าไร้กระดูก เป็นบุรุษขลาดเขลาไร้ความกล้า หัวเข่าอ่อนปวกเปียก ยอมสยบก้มหัวประจบประแจง ทว่าผลลัพธ์เล่าเป็นอย่างไร หลังจากนั้นกัวฮองเฮาก็ถูกปลดออกจากวังหลัง ตำแหน่งแม่ทัพเจี๋ยตู้สื่อของผู้นำตระกูลกัวก็ถูกถอดถอน พวกเขาจึงยอมสงบเสงี่ยมลง

ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่า เบื้องหน้าพวกเขาดูเหมือนจะว่าง่าย ทว่าความจริงกลับมิได้ยอมศิโรราบอย่างแท้จริง ซ้ำยังแอบซ่อนความชั่วร้ายอำมหิตไว้เบื้องหลังถึงเพียงนี้!

เซี่ยฉีเองก็เพิ่งเคยได้ยินเรื่องราวเลวทรามต่ำช้าที่สกุลกัวแอบกระทำลับหลังเป็นครั้งแรก ในใจคิดว่า คนต่างถิ่นผู้นั้นช่างเคราะห์ร้ายเหลือเกิน เหตุใดเขาจึงมิเดินทางเข้าเมืองเปี้ยนจิงเพื่อร้องทุกข์เล่า เกรงว่าเขาคงมิทันได้ยินข่าวลือเรื่องกวนเจียตามหาหมูเป็นแน่ หากเขายอมเสี่ยงชีวิตยื่นฟ้องร้องต่อศาลตรวจการและที่ว่าการศาลเมืองไคเฟิง ทำให้เรื่องราวลุกลามใหญ่โตจนถึงเบื้องพระพักตร์กวนเจีย ภายใต้สถานการณ์ในปัจจุบัน เกรงว่าผู้ที่จะต้องรับเคราะห์ย่อมหนีไม่พ้นสกุลกัว

ยามนี้กวนเจียกำลังทรงกลัดกลุ้มที่ไร้ข้ออ้างในการยึดทรัพย์ริบบ้านขุนนางอยู่พอดี

เสิ่นเหมี่ยวหาซื้อที่ดินไม่สำเร็จ ระหว่างทางกลับสู่เปี้ยนจิงจิตใจจึงหดหู่ไม่แจ่มใส เซี่ยฉีนั่งอยู่บนเกวียนวัว ร่างกายโอนเอนไปตามจังหวะการเคลื่อนที่ของเกวียน เขาเหลือบมองเสิ่นเหมี่ยวอยู่หลายครา ครั้นเห็นนางขมวดคิ้วครุ่นคิดไม่คลาย ในใจของเขาก็บังเกิดความขัดแย้งทรมานอย่างยิ่งยวดยิ่งนัก

ตระกูลขุนนางต่างผูกสัมพันธ์เกี่ยวดองผ่านการแต่งงาน บุตรสาวแท้ๆ ของลูกพี่ลูกน้องของน้องสาวของท่านอาสะใภ้สามของเขา ก็แต่งงานเข้าไปอยู่ในสกุลกัว

เซี่ยฉีกำลังดิ้นรนต่อสู้ในใจว่าควรจะทรยศต่อชนชั้นและเครือญาติของตนเองหรือไม่ ทว่าเขาก็มิอาจหลอกลวงหัวใจตนเองได้ มิใช่เพียงเพื่อช่วยเหลือเสิ่นเหนียงจื่อเท่านั้น หากแต่เป็นเพราะเขาได้ร่ำเรียนตำรา รู้แจ้งในหลักเหตุผล ได้พบเห็นเรื่องราวมากมายในโลกมนุษย์ ความถูกผิดดีชั่ว เขาย่อมรู้แจ้งกระจ่างใจ ทว่าในท้ายที่สุด เขากลับมิกล้าที่จะกวัดแกว่งกระบี่เล่มนั้นฟันลงไป

เขานึกชิงชังตนเองที่ร่ำเรียนตำรามาอย่างเสียเปล่า

ยังคงเป็นเด็กๆ ที่ไร้ซึ่งความกังวลใจ เซียงเจี่ยเอ๋อร์และเยี่ยนซูเล่นเกมตบมืออยู่บนเกวียน ‘เจ้าตบหนึ่ง ข้าตบหนึ่ง’ ยามที่ตบพลาดมิตรงกันก็พากันหัวเราะร่าอย่างสนุกสนาน ทำเอาเฉินชวนท่องจำตำราต่อไปมิได้ แม้แต่จี้เกอเอ๋อร์เองก็รำคาญเสียงเจี๊ยวจ๊าวของทั้งสอง จึงขยับย้ายไปนั่งข้างกายไป๋เหล่าซานแทน

ครั้นเกวียนวัวแล่นกลับเข้าสู่เมืองชั้นใน และหยุดลงตรงหน้าร้านทังปิ่งสกุลเสิ่น อาเถาก็รีบแย้มยิ้มวิ่งออกมาต้อนรับ “เหนียงจื่อกลับมาแล้วหรือเจ้าคะ!” ทั้งยังเอ่ยอวดความดีความชอบอย่างภาคภูมิใจ “เป็ดย่างยี่สิบตัวในวันนี้ ข้ากับฝูซิงขายหมดเกลี้ยงเลยเจ้าค่ะ! ซ้ำยังขายซุปแกะได้อีกตั้งสิบสามชาม!”

เสิ่นเหมี่ยวคลายหัวคิ้วที่ขมวดมุ่นแล้วแย้มยิ้มออกมา นางก้าวลงจากเกวียนพลางเอ่ยขอบคุณไป๋เหล่าซานก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงหันไปเอ่ยชมอาเถา “อาเถาคนเก่ง เจ้าเก่งกาจถึงเพียงนี้ เดือนหน้าเจ้าคงได้รับเงินค่าจ้างสองเท่าอีกแน่!”

“ขอบคุณเหนียงจื่อเจ้าค่ะ! วันหน้าหากเหนียงจื่อมีธุระปะปังอันใดก็ออกไปข้างนอกได้ตามสบายเลยนะเจ้าคะ ในร้านมีอาเถาคอยเฝ้าดูแลอยู่แล้ว!” ใบหน้าของอาเถาแดงระเรื่อด้วยความปลาบปลื้มยินดี นางเองก็มีความสุขยิ่งนัก ทั้งไร้ซึ่งความกังวลใจใดๆ ในใจมุ่งมั่นเพียงแค่ตั้งหน้าตั้งตาหาเงิน เพื่อที่จะได้ไถ่ตัวท่านแม่ออกมาได้เร็วขึ้นอีกหนึ่งวัน

เซี่ยฉีทอดสายตามองรอยยิ้มของเสิ่นเหนียงจื่อและอาเถาด้วยความเหม่อลอย ชาติกำเนิดและชะตาชีวิตของอาเถานั้น เขาเคยได้ยินเสิ่นเหนียงจื่อเล่าให้ฟังมาบ้าง ในยามนี้จึงยิ่งบังเกิดความสะเทือนใจเป็นทวีคูณ

ท่านลุงเคยสั่งสอนเขาไว้ว่า การเป็นคนต้องประพฤติตนให้เที่ยงตรงและทรนงดั่งต้นสนและต้นไป๋ ทำตัวให้เป็นผู้ที่ ‘เผชิญลมแรงจึงประจักษ์ข้อแกร่ง แบกหิมะหนาจึงเห็นใจบริสุทธิ์’ เมื่อเขานึกถึงถ้อยคำนี้ ในใจก็ค่อยๆ บังเกิดความเด็ดเดี่ยวและความเวทนาขึ้นมา ในเมื่อบรรดาตระกูลขุนนางเก่าแก่ประดุจดั่งคฤหาสน์ใหญ่โตที่กำลังจะพังทลาย แทนที่จะปล่อยให้ถูกมีดทื่อๆ เฉือนเนื้อ กรีดแล่เฉือนเนื้อทีละแผลจนตาย มิสู้ให้พวกเขาลงมืออย่างเด็ดขาด นำพาตนเองเข้าสู่แดนมรณะเพื่อหาทางรอดชีวิตกลับมามิประเสริฐกว่าหรือ

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เซี่ยฉีหวาดวิตกก็คือ กลอุบายเลวทรามที่พวกชนชั้นสูงแอบกระทำอยู่เบื้องหลังเหล่านี้ กวนเจียจะไม่ทรงล่วงรู้จริงหรือ หรือว่าพระองค์ทรงจงใจเก็บเงียบไว้ เพื่อรอสะสมหลักฐานความผิดไว้คิดบัญชีแค้นรวบยอดในคราวเดียว ครั้นนึกถึงการที่ปีนี้ราชสำนักเปิดสอบคัดเลือกขุนนางรอบพิเศษอย่างกะทันหัน ก็ยิ่งทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

การสำรวจรังวัดที่ดิน การเปิดสอบขุนนางเพิ่ม การจุดชนวนความไม่พอใจของเหล่าตระกูลขุนนาง คมดาบประหารที่แขวนลอยอยู่เหนือศีรษะแต่ยังมิได้ฟันลงมา… ในสมองของเซี่ยฉีพลันปรากฏประกายอัสนีบาตแล่นผ่านวูบหนึ่ง

ดูเหมือนเขาจะคาดเดาออกแล้วว่ากวนเจียทรงคิดจะกระทำสิ่งใด!

สกุลกัวมีเรื่องราวดำมืดถึงเพียงนี้ แล้วสกุลเซี่ยจะไม่มีเชียวหรือ สกุลเฝิงจะไม่มีเชียวหรือ เซี่ยฉีครุ่นคิดอย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้ธรรมเนียมตระกูลสกุลเซี่ยจะเที่ยงธรรมและเข้มงวด ทว่าเมื่อเป็นตระกูลใหญ่โต ย่อมต้องมีมุมมืดที่สายตามองไปไม่ถึง และเพาะบ่มเรื่องราวเลวร้ายขึ้นมาอย่างหลีกเลี่ยงมิได้ แทนที่จะรอให้กวนเจียกวัดแกว่งดาบฟันลงมา สู้ชิงเปิดโปงเรื่องราวผิดกฎหมายของคนในตระกูลตนเองก่อน ยอมตัดแขนตนเองทิ้งหนึ่งข้างเพื่อกำจัดมอดปลวกภายในบ้านให้สิ้นซาก แล้วค่อยว่ากล่าวเรื่องอื่นต่อไป…

“คุณชายเก้า? จิ่วเกอเอ๋อร์?”

เซี่ยฉีสะดุ้งตื่นจากภวังค์ พลันเห็นมือข้างหนึ่งของเสิ่นเหนียงจื่อกำลังโบกไปมาอยู่ตรงหน้า

“เจ้ากำลังคิดสิ่งใดอยู่หรือถึงได้เหม่อลอยปานนั้น ประจวบเหมาะกับที่น้ำแกงเป็ดยังมีเหลืออยู่ เดี๋ยวหั่นเนื้อหมูสันในสักหน่อย มื้อเย็นนี้พวกเรากินหมีสั่วหม้อดินกันดีหรือไม่”

เซี่ยฉีที่จิตใจยังคงเลื่อนลอยพึมพำตอบรับ “ดี… ดี…”

เมื่อเสิ่นเหมี่ยวเห็นเขาตอบตกลง จึงเตรียมตัวเดินกลับไปยังเรือนหลังเพื่อจัดเตรียมวัตถุดิบ ที่บอกว่าจะทำหมีสั่วหม้อดิน แท้จริงแล้วสิ่งที่นางอยากกินก็คือขนมจีนข้ามสะพานต่างหากเล่า! แล่เนื้อหมูสันในให้เป็นแผ่นบางเฉียบ เคียงคู่กับผักกุยช่าย ถั่วงอก เห็ดหูหนู และผักสดอื่นๆ แล้วนำลงไปลวกในน้ำแกงร้อนจัดทีละอย่างจนสุกพอดี ช่างหอมกรุ่นน่ากินยิ่งนัก

ในเมื่อยังไม่มีที่ดินที่เหมาะสม ชั่วคราวนี้ยังซื้อไม่ได้ก็จนปัญญา เอาไว้ค่อยๆ เสาะหาในภายหลัง หรือไม่ก็ลองไปสอบถามเย่าหลัวเกอดูว่ามีที่ดินที่เหมาะสมบ้างหรือไม่ ย่อมต้องมีหนทางเสมอ! เสิ่นเหมี่ยวครุ่นคิดมาตลอดทาง จึงสามารถปล่อยวางได้อย่างรวดเร็ว ยามนี้ในสมองของนางเต็มไปด้วยความสุขของการซดเส้นหมี่ร้อนๆ เท่านั้น

ใครจะคาดคิดว่า ยามที่นางหมุนตัวกลับด้วยความกระตือรือร้น ท่อนแขนกลับถูกเซี่ยฉีคว้าหมับเข้าอย่างจัง

นางหันขวับกลับมาด้วยความตกตะลึง ก้มลงมองท่อนแขนที่ถูกกุมไว้ หัวใจพลันเต้นรัวระทึก ทว่าทันใดนั้นกลับได้ยินเสียงอันเคร่งขรึมจริงจังเป็นพิเศษของเซี่ยฉีดังก้องลงมาจากเหนือศีรษะ “เสิ่นเหนียงจื่อ ขอบคุณเจ้ามาก”

เสิ่นเหมี่ยวมีสีหน้างุนงงสงสัย “ขอบคุณเรื่องใดหรือ”

เซี่ยฉีปล่อยมือออกแล้วค้อมกายคำนับนางอย่างลึกซึ้ง “เสิ่นเหนียงจื่อ ข้า… วันนี้ข้าคงมิได้กินหมีสั่วแล้ว ข้ามีเรื่องด่วนต้องรีบเดินทางไปคฤหาสน์ชุนจวงสักเที่ยว ขอตัวก่อน…” เสิ่นเหมี่ยวยังมิทันได้ตั้งสติ เขาก็ตะโกนเรียกเยี่ยนซู สั่งให้รีบไปว่าจ้างรถม้ามาคันหนึ่งในทันที

เยี่ยนซูเดินคอตกออกไปพลางทำหน้าตาบูดบึ้งด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ในใจคิดว่า คุณชายเก้าไม่อยากกิน แต่เขาอยากกินหมีสั่วนี่นา!

เพียงชั่วครู่ เยี่ยนซูก็นำคนขับรถม้าและรถม้าคันหนึ่งเข้ามาด้วยท่าทีไม่เต็มอกเต็มใจ ทั้งยังเหลือบมองเสิ่นเหมี่ยวด้วยสายตาละห้อยละเหี่ยใจ เสิ่นเหมี่ยวได้แต่ผายมือออกอย่างจนใจ เยี่ยนซูจึงยิ่งทำท่าเหมือนแทบจะร้องไห้ออกมา

ก่อนที่เซี่ยฉีจะก้าวขึ้นรถม้า เขายังคงหันกลับมากำชับเสิ่นเหมี่ยวอีกหนึ่งประโยค “หากเสิ่นเหนียงจื่อคิดจะซื้อที่ดิน อย่าเพิ่งรีบร้อน หรือไม่ก็รอซื้อในเดือนหน้าเถิด…” เขาเผยรอยยิ้มขมขื่นปนแปลกประหลาดออกมาแวบหนึ่ง “เกรงว่าอีกไม่กี่วัน คงจะมีที่ดินชั้นดีราคาถูกถูกนำมาขายทอดตลาดเป็นจำนวนมาก”

เสิ่นเหมี่ยวฟังแล้วงุนงงจนจับต้นชนปลายไม่ถูก นี่มันเป็นเพราะเหตุใดกันเล่า ที่ดินสามารถเสกขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้ด้วยหรือ ซ้ำยังเป็นที่ดินชั้นดีราคาถูกเสียด้วย ต่อให้มีขนมเปี๊ยะร่วงลงมาจากฟ้า ก็คงมิกล้าร่วงหล่นลงมาเช่นนี้กระมัง

ทว่าเซี่ยฉีมิได้เอธิบายความอันใดเพิ่มเติม หลังจากเอ่ยจบ เขาก็พาเยี่ยนซูที่เหลียวหลังมองกลับมาไม่หยุดด้วยความอาลัยอาวรณ์ เร่งรีบขับรถม้าจากไปในทันที

ในสายลมคล้ายจะมีเสียงโหยหวนปานจะขาดใจของเยี่ยนซูลอยแว่วมา “หมีสั่วของข้า…”

เยี่ยนซูผู้น่าสงสาร เอาไว้คราวหน้าที่เขาแวะมาและมีเวลาว่างค่อยทำให้เขากินสักมื้อก็แล้วกัน เสิ่นเหมี่ยวส่ายหน้าพลางยิ้มขำ พอนางก้าวเท้าเข้าประตูเรือน ฝูซิงก็ชะโงกศีรษะออกมาจากห้องครัวเพื่อร้องเรียกนาง ไต่ถามว่าน้ำแกงได้ที่แล้ว ตอนนี้ต้องทำอย่างไรต่อไป นางจึงรีบหมุนตัวเดินตรงเข้าไปทันที

ภายในห้องครัวอบอวลไปด้วยไออุ่น น้ำแกงเป็ดเข้มข้นเดือดพล่านจนกลายเป็นสีขาวนวลราวกับน้ำนม ฝูซิงยังใส่กระดูกหมูลงไปเคี่ยวร่วมด้วยอีกจำนวนหนึ่ง

นางกวาดสายตามองแวบหนึ่ง อืม น้ำแกงหม้อนี้เคี่ยวได้เข้มข้นกลมกล่อมกำลังดีทีเดียว

อาเถาที่ออกไปซื้อหมีสั่วเส้นใหญ่ก็กลับมาถึงพอดี เสิ่นเหมี่ยวกำชับนางเป็นพิเศษว่าต้องซื้อเส้นหมี่แป้งหมักที่เพิ่งทำสดใหม่และมีความเหนียวนุ่ม เส้นหมี่แป้งหมักทำขึ้นโดยการนำข้าวสารไปหมักบ่มก่อนแล้วจึงกรอง นำแป้งไปนึ่ง จากนั้นจึงบีบอัดเป็นเส้น เส้นจึงดูเรียวยาวเหนียวนุ่มและมีกลิ่นหอมของข้าวสารยิ่งกว่า

ส่วนถังเอ้อร์ก็ได้แล่เนื้อหมูสันใน ตับหมู และเนื้อปลาจนบางเฉียบดั่งแผ่นกระดาษเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ผักสดชนิดอื่นๆ ก็ถูกจัดเตรียมไว้อย่างพร้อมสรรพเช่นกัน

การมีผู้ช่วยคอยแบ่งเบาภาระช่างดียิ่งนัก เสิ่นเหมี่ยวมองดูห้องครัวที่เป็นระเบียบเรียบร้อยแล้วรู้สึกผ่อนคลายสบายใจเป็นที่สุด

นางหยิบชามใบใหญ่ขึ้นมาใบหนึ่ง ใช้น้ำร้อนลวกอุ่นชามให้ร้อนจัดจนกระทั่งชามร้อนลวกมือ จากนั้นจึงตักน้ำแกงร้อนจัดที่มีชั้นไขมันเข้มข้นลอยหน้าใส่ลงไป ตามหลักการลวกเนื้อสัตว์ก่อนผักสด นางหย่อนเนื้อสัตว์และผักที่หั่นเตรียมไว้ลงในน้ำแกงอย่างรวดเร็ว ใช้ตะเกียบเขี่ยพลิกไปมาเบาๆ จนกระทั่งสุกทั่วถึง สุดท้ายจึงใส่เส้นหมี่และเครื่องปรุงรสลงไป

เคล็ดลับในการทำขนมจีนข้ามสะพานให้อร่อย ประการแรกคือน้ำแกงต้องเคี่ยวจนได้ที่ ประการที่สองคือเนื้อสัตว์ต้องแล่ให้บางเฉียบ และประการสุดท้ายคือท่วงท่าในการลวกเนื้อสัตว์และผักต้องรวดเร็วฉับไว เช่นนี้แล้วเนื้อสัตว์และผักจึงจะสดนุ่ม เส้นหมี่มีรสสัมผัสลื่นคอ สามารถลิ้มรสขนมจีนที่สดใหม่ร้อนระอุได้อย่างเต็มปากเต็มคำ

ในฤดูใบไม้ร่วงเช่นนี้ ได้กินคนละหนึ่งหม้อดินร้อนๆ สักชาม ตักถั่วเหลืองคั่วกรอบใส่ลงไป เติมขิงดองเต้าเจี้ยวและน้ำมันพริกจูอวี๋ลงไปคลุกเคล้า อาศัยจังหวะที่ไอร้อนกำลังพวยพุ่ง ใช้ตะเกียบคีบเส้นขึ้นมาเป่าเบาๆ แล้วซดเข้าปากตอนกำลังร้อนๆ ยิ่งส่งรสชาติเผ็ดร้อนหอมกรุ่นชวนให้กระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก

กินไปจนถึงก้นชาม ถึงขั้นมีเหงื่อซึมผุดพรายเต็มหน้าผาก

เสิ่นเหมี่ยวยกชามขนมจีนข้ามสะพานร้อนๆ ขึ้นโต๊ะ เซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่รอคอยจนแทบจะทนไม่ไหวรีบเข้ามาล้อมโต๊ะไว้ ก้นยังมิทันได้นั่งติดม้านั่ง ตะเกียบก็กำแน่นอยู่ในมือแล้ว จี้เกอเอ๋อร์เดินตามมาติดๆ นับแต่เขาได้ไปร่ำเรียนที่สำนักศึกษา พอกลับมาถึงบ้านก็กระตือรือร้นในการกินอาหารเป็นอย่างยิ่ง

เฉินชวนเองก็จ้องมองหม้อดินตาไม่กะพริบเช่นกัน

ถังเอ้อร์ไม่เคยลิ้มลองหมีสั่วเช่นนี้มาก่อน ครั้นได้กลิ่นหอมกรุ่นที่พวยพุ่งขึ้นมาพร้อมไอร้อน เขาก็กลืนน้ำลายลงคอดังเอื๊อก รีบคีบเส้นขึ้นมาหนึ่งคำแล้วซดเข้าปากเสียงดัง ‘ซูด’ พลันนั้นดวงตาของเขาก็เป็นประกายสว่างวาบ เส้นหมี่ที่ลวกสุกเช่นนี้ช่างนุ่มลื่นคอยิ่งนัก เมื่อเคลือบชุ่มไปด้วยน้ำแกงสดหวานหอมกรุ่น รสชาติความอร่อยก็อบอวลไปทั่วทั้งปาก

อร่อยเหลือเกิน!

แก้มทั้งสองข้างของถังเอ้อร์ปูดโปนเป็นลูกๆ ริมฝีปากเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำแกง พลางพึมพำออกมา “นี่มันอร่อยเกินไปแล้ว ข้ากินได้ถึงสามชามใหญ่เลย!”

เขารู้สึกโชคดีเหลือเกินที่ถูกนายหน้าค้าทาสขายให้แก่เสิ่นเหนียงจื่อ ไม่เพียงแต่จะได้กินเนื้อสัตว์เป็นประจำ ทว่าอาหารทุกมื้อยังล้วนเอร็ดอร่อยถึงเพียงนี้

เสิ่นเหนียงจื่อดูเหมือนจะทำสิ่งใดก็ดูคล่องแคล่วง่ายดายไปเสียหมด ราวกับเป็นเรื่องธรรมดาสามัญยิ่งนัก บางคราถังเอ้อร์ยืนมองอยู่ข้างๆ ก็แอบคิดว่า ดูเหมือนจะมิได้ยากเย็นอันใด เขาก็น่าจะทำได้เช่นกัน ทว่าพอตนเองได้จับมีดตั้งกระทะน้ำมันเข้าจริงๆ สิ่งที่ทำออกมากลับกลายเป็นคนละเรื่องคนละราว

ทุกสิ่งที่เสิ่นเหนียงจื่อปรุงล้วนหอมอร่อยจนทำให้เขาเคลิบเคลิ้มหลงใหล ทว่าทุกอย่างที่เขาทำกลับดูเหมือนน้ำล้างหม้อต้มผัก

ชั่วขณะนั้น ในลานบ้านจึงมีแต่เสียงซดเส้นหมี่ดังระงม เซียงเจี่ยเอ๋อร์ซดเส้นหมี่เส้นยาวเส้นหนึ่ง ซดเท่าใดก็ยังไม่ถึงปลายเส้นสักที จนเด็กน้อยต้องลุกขึ้นยืนบนม้านั่ง ทว่านางก็ยังมิยอมปล่อยปาก ทั้งมิยอมกัดเส้นให้ขาด ยืนกรานจะซดกลืนเข้าไปในปากให้หมดในรวดเดียว

เสิ่นเหมี่ยวกลัวว่านางจะสำลักติดคอ ทว่าเคราะห์ดีที่พลังปอดของเด็กน้อยยอดเยี่ยมยิ่งนัก จึงสามารถซดกินเข้าไปหมดในลมหายใจเดียวได้จริงๆ

ครั้นพวกเสิ่นเหมี่ยวกินอิ่มเรียบร้อยก่อนเวลา ภายในร้านก็เริ่มมีลูกค้าทยอยเดินเข้ามาเรื่อยๆ มีผู้คนจำนวนไม่น้อยเอ่ยปากถามว่ายังมีเป็ดย่างหลงเหลืออยู่อีกหรือไม่ อาเถาทำได้เพียงกล่าวขออภัยซ้ำๆ ว่าขายหมดแล้ว จากนั้นจึงเบนเข็มมาแนะนำปลาย่างแทน นางคิดหาคำพูดหว่านล้อมด้วยตนเองพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้มหวานหยดย้อย “นายท่านเจ้าคะ ในฤดูใบไม้ร่วงเช่นนี้ หากเอ่ยถึงอาหารบำรุงที่ช่วยสร้างความอบอุ่นแก่กระเพาะ นอกจากเนื้อวัวและเนื้อแกะแล้ว ย่อมเป็นปลาสดนี่แลที่วิเศษที่สุด ปลาย่างร้อนๆ จานนี้หากได้รับประทานลงไป รับรองว่าท่านจะไม่ผิดหวังอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ”

ปลาย่างขายดิบขายดีเพิ่มขึ้นอีกหลายตัวจริงๆ

ทว่าวันนี้กลับมีเรื่องแปลกประหลาดอยู่บ้าง ผู้คนจำนวนไม่น้อยที่แต่งกายเป็นบัณฑิตและนักศึกษาต่างตั้งใจเดินทางมากินเป็ดย่างโดยเฉพาะ พอได้ยินอาเถาบอกว่าเป็ดย่างหมดแล้ว แต่ละคนต่างทำหน้าตาละห้อยละเหี่ย พลางพึมพำถ้อยคำสละสลวยดั่งบทกวีแล้วเดินคอตกคอพับจากไป ต่อมาอาเถาก็เดินกระซิบกระซาบเข้ามาหาเสิ่นเหมี่ยวด้วยท่าทางมีลับลมคมใน “เหนียงจื่อเจ้าคะ ได้ยินว่ามีนักศึกษาผู้หนึ่งเขียนบทประพันธ์ชื่อ 《ร่ายเป็ดย่างสกุลเสิ่น》 ว่ากันว่าสำนวนโวหารสละสลวยงดงามเป็นเลิศยิ่งนัก บรรดานักศึกษาต่างส่งต่อกันอ่านจนแพร่หลายไปทั่ว วันนี้พวกบัณฑิตหลายคนล้วนตามรอยบทกวีบทนั้นมาทั้งสิ้น เอ่ยปากว่าจะต้องลิ้มลองเป็ดย่างที่พรรณนาไว้ในบทกวีให้จงได้ เพื่ออิ่มเอมกับรสเลิศล้ำและพิสูจน์ความโอชารสตามบทกวีเจ้าค่ะ”

อาเถายังคงมองเสิ่นเหมี่ยวด้วยความเลื่อมใสศรัทธา “ยังคงเป็นเหนียงจื่อที่เก่งกาจปานนี้ ถึงคิดค้นอุบายเช่นนี้ออกมาได้! ยามนี้ภายนอกต่างเล่าลือกันว่า หากเดินทางมาเยือนเปี้ยนจิงแล้วมิได้ลิ้มลองเป็ดย่างของร้านเป็ดสกุลเสิ่นสักคำ ก็เปรียบเสมือนมาเสียเที่ยวเปล่าๆ เลยเจ้าค่ะ! บัดนี้ร้านของพวกเรานับว่ามีชื่อเสียงขจรขจายระบือไกลแล้ว!”

เอ่ยจบก็รู้สึกเสียดายจนแทบทนไม่ไหว ประหนึ่งว่าการที่คนที่มิได้กินเป็ดย่างเดินจากไป เงินอีแปะจำนวนมหาศาลก็หลุดลอยไปต่อหน้าต่อตานาง “น่าเสียดายที่ในแต่ละวันพวกเราย่างได้เพียงสี่ถึงห้าเตาเท่านั้น เตาหนึ่งแขวนได้เพียงสี่ถึงห้าตัว พอกลางวันแวบเดียวก็ขายจนเกลี้ยงแล้ว… ไม่ได้การ ข้าต้องไปถามฝูซิงเสียหน่อยว่าวิชาหมุนแกนย่างเป็ดของเขาสำเร็จแล้วหรือยัง! ย่างเพิ่มได้อีกสักตัวก็ยังดี!”

เสิ่นเหมี่ยวฟังจนอ้าปากค้าง กวาดสายตามองผู้คนที่เดินเข้ามาไต่ถามเรื่องเป็ดย่างไม่ขาดสาย ยิ่งงุนงงจนจับต้นชนปลายไม่ถูก

นางมิได้ว่าจ้างผู้ใดให้มาเขียนบทกวีนี้เลยสักนิด! อีกทั้ง ตั้งแต่เมื่อใดกันที่ร้านของนางกลายเป็น ‘ร้านเป็ดสกุลเสิ่น’ ไปเสียแล้ว! ร้านของนางเป็นร้านขายทังปิ่งอันถูกต้องตามทำนองคลองธรรมแท้ๆ!

ชื่อนี้ช่างฟังดูไม่เข้าท่าเอาเสียเลย ชวนให้จิตใจฟุ้งซ่านและพาให้ผู้คนเข้าใจผิดเป็นบ้า

“แลเห็นเป็ดนั้น หนังเป็นสีทองอมชาด มันวาวเปล่งประกาย ยามแล่กรีดเฉือน บังเกิดเสียง ‘ฉี่ฉี่’ ซ่าซ่า…” ภายในตำหนักฝูหนิง แสงประทีปโคมดวงใหญ่ส่องสว่างไสว จ้าวป๋ออวิ๋นกำลังอ่านบทประพันธ์ 《ร่ายเป็ดย่าง》 บทนั้นอยู่เช่นกัน ใบหน้าสี่เหลี่ยมคล้ำเข้มเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มเบิกบาน “หยิบแผ่นแป้งบาง แผ่วางลงบนฝ่ามือ แนมด้วยต้นหอมซอย… ฮ่าๆ คนผู้นี้เขียนได้ดียิ่งนัก ถ้อยคำกระชับรวบรัด เพียงอ่านไม่กี่ประโยค ก็คล้ายกับมีคนกำลังกินเป็ดย่างอยู่ตรงหน้าจริงๆ เสียอย่างนั้น”

เขาสะบัดแผ่นกระดาษในมือเบาๆ แล้วเอ่ยถามเหลียงเชียนที่ค้อมกายปรนนิบัติอยู่ข้างๆ “นี่เป็นฝีมือของผู้ใดกัน”

“ทูลกวนเจีย ได้ยินว่าเป็นหนิงอี้ นักศึกษาชั้นเจี่ยเส่อ [2] แห่งสำนักศึกษาปี้หยงพ่ะย่ะค่ะ” ก่อนที่บทกวีร่ายอาหารบทนี้จะถูกนำขึ้นทูลเกล้าฯ ถวายเบื้องพระพักตร์กวนเจีย เหลียงเชียนก็ได้สืบหาความจริงจนกระจ่างแจ้งแล้ว เพื่อป้องกันมิกวนเจียต้องตรัสถามซ้ำ เขาจึงกราบทูลเสริมอีกประโยค “บรรพบุรุษคือสกุลหนิงแห่งเว่ยโจว ในรัชสมัยอดีตฮ่องเต้ หนิงฉุนผู้เป็นปู่เคยดำรงตำแหน่งข้าหลวงผู้ตรวจการเหลียนโจวพ่ะย่ะค่ะ”

“ทายาทของตระกูลขุนนางเก่าแก่นับร้อยปีนี่เอง มิน่าเล่าบทความถึงได้เขียนออกมาสละสลวยงดงามดั่งมวลบุปผา จรดพู่กันเพียงพริบตาก็เสร็จสิ้น อย่าเห็นว่าเขาไม่เอาการเอางาน มัวแต่เขียนบทกวีร่ายอาหารเหล่านี้ ทว่ารากเหง้าภูมิปัญญาของตระกูลก็ยังคงฝังลึกอยู่” รอยยิ้มของจ้าวป๋ออวิ๋นมิได้แปรเปลี่ยน ทว่าน้ำเสียงกลับเย็นชาลงเล็กน้อย พระองค์วางบทกวีร่ายอาหารลงบนโต๊ะทรงพระอักษร แล้วหยิบฎีกาเล่มอื่นขึ้นมาทอดพระเนตรอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยพระพักตร์ทอดพระเนตรความมืดมิดภายนอกตำหนักแล้วตรัสถาม “แม่ทัพน้อยซีกับแม่ทัพเยว่เดินทางถึงที่ใดแล้ว”

“ข้าน้อยคิดว่า เมื่อเทียบกับฝีเท้าในการเดินทางของแม่ทัพทั้งสอง ในยามนี้น่าจะผ่านพ้นเจิ้งโจวมาแล้ว หากควบม้าเร็วอีกไม่กี่วันก็คงจะมาถึงพ่ะย่ะค่ะ” เหลียงเชียนค้อมกายกราบทูลอย่างนอบน้อม “จะให้ข้าน้อยส่งคนไปสอบถามดูหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”

“ไม่ต้องดอก อย่าไปเร่งรัดพวกเขาเลย พวกเขาเดินทางฝ่าความหนาวเหน็บก็ตรากตรำลำบากพออยู่แล้ว หากยังไปเร่งเร้าจะดีได้อย่างไร ความปลอดภัยระหว่างการเดินทางสำคัญที่สุด” จ้าวป๋ออวิ๋นลุกขึ้นยืนบิดขี้เกียจพลางลอบถอนพระทัย “เรื่องราววุ่นวายยุ่งเหยิงเหล่านี้มิได้เกี่ยวข้องกับแม่ทัพทั้งสอง ทว่าเจิ้นจำเป็นต้องอธิบายชี้แจงให้พวกเขาเข้าใจกระจ่างแจ้ง อย่างไรเสียก็เกี่ยวพันกับตระกูลญาติพี่น้องของพวกเขา วันหน้าแม่ทัพทั้งสองจะได้มิเหินห่างแยกตัวไปจากเจิ้น”

เหลียงเชียนเห็นจ้าวป๋ออวิ๋นมีพระทัยหม่นหมองลง จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “ยังคงมีเป็ดย่างเหลืออยู่อีกหนึ่งตัว จะให้ข้าน้อยนำไปอุ่นร้อนถวายหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”

จ้าวป๋ออวิ๋นช่างเอาใจง่ายดายโดยแท้ พระองค์หันขวับกลับมาทันทีพลางพยักพระพักตร์รัวๆ “รีบไปเร็วเข้า!”

เมื่อครู่พระองค์อ่านบทประพันธ์ร่ายเป็ดย่างที่หนิงอี้เขียนจนต้องกลืนน้ำลายลงคอ ทั้งที่วันนี้เพิ่งจะเสวยไปแท้ๆ ทว่าพออยากเสวยขึ้นมาอีกก็กระดากพระทัยที่จะตรัสออกมา เคราะห์ดีที่ขันทีใหญ่เหลียงเปรียบเสมือนพยาธิในท้องของพระองค์ มิต้องเอ่ยปากมากความก็ทรงทราบความต้องการ เหลียงเชียนแย้มยิ้ม ค้อมกายถวายบังคมแล้วรีบไปอุ่นเป็ดทันที

คลื่นลมแปรปรวนลึกลับและกระแสน้ำวนใต้ผืนน้ำอันเชี่ยวกรากในเมืองหลวง ดูประหนึ่งจะมิเคยส่งผลกระทบมาถึงลานบ้านเล็กๆ ของสกุลเสิ่นเลยแม้แต่น้อย

หลังจากได้ซดเส้นหมี่ไปมื้อนั้น ลมฟ้าอากาศก็นับวันยิ่งทวีความหนาวเย็นขึ้นเรื่อยๆ ผู้เฒ่าเหลียงผู้นั้นยังคงเดินทางมาด้วยตนเองอีกหนึ่งรอบ เพื่อเทียบตรวจดูรายการอาหารสำหรับงานเลี้ยงกับเสิ่นเหมี่ยว โดยแจ้งว่านายท่านต้องการเลี้ยงรับรองแขกผู้มีเกียรติสองท่านที่เดินทางรอนแรมมาจากแดนไกล นอกจากจะระบุชื่อว่าต้องทำซุปหูล่าทังและเป็ดย่างแล้ว แขกท่านหนึ่งยังโปรดปรานเต้าหู้และเกี๊ยวเจี่ยวจื่อไส้ผักดองเปรี้ยว ส่วนอีกท่านมิได้มีของแสลงอันใด ทว่าชอบกินหมูหมักกากเหล้าแดงแนมกับขนมเปี๊ยะอบเป็นพิเศษ ดังนั้นรายการอาหารเหล่านี้จึงต้องมีอย่างครบถ้วน

เสิ่นเหมี่ยวจดจำไว้ทั้งหมด สิ่งเหล่านี้มิได้ยากเย็นอันใด นางจึงเอ่ยถามผู้เฒ่าเหลียงว่าจวนของนายท่านมีลูกมือในครัวมากน้อยเพียงใด นางจำเป็นต้องนำคนไปช่วยด้วยตนเองหรือไม่ ผู้เฒ่าเหลียงจึงตอบว่า “คนงานในครัวมีมิใช่น้อย หากเหนียงจื่อมีผู้ช่วยที่คุ้นมือ ก็สามารถพาไปพร้อมกันได้เลย มิเป็นไรหรอก”

เสิ่นเหมี่ยวพยักหน้ารับคำ เช่นนั้นก็ประจวบเหมาะที่จะพาถังเอ้อร์และฝูซิงไปด้วย ยามนี้นางและพวกเขาทั้งสองทำงานประสานมือกันได้อย่างรู้ใจเป็นอย่างยิ่ง

ผู้เฒ่าเหลียงยังช่วยตรวจสอบรายการวัตถุดิบ เครื่องปรุงรส และเครื่องเทศที่จำเป็นทั้งหมดร่วมกับนางอย่างละเอียด จรดพู่กันจดบันทึกลงในรายการถึงสามหน้ากระดาษ ผู้เฒ่าผู้นี้กลับเขียนตัวอักษรได้งดงามยิ่งนัก จากนั้นก็นัดหมายเวลาที่จะมารับในวันที่แปด เนื่องจากเป็นงานเลี้ยงอาหารค่ำ จึงแจ้งว่าจะมารับนางหลังจากผ่านพ้นยามอู่ไปแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวย่อมคล้อยตามความสะดวกของสกุลเหลียงทุกประการ—นางเข้าใจมาโดยตลอดว่าสกุลเหลียงเป็นผู้จัดงานเลี้ยง!

ล่วงเลยไปอีกสองวัน เกล็ดน้ำค้างแข็งแรกก็โปรยปรายลงสู่เมืองเปี้ยนจิงอย่างเงียบเชียบ เสิ่นเหมี่ยวตื่นนอนขึ้นมา ก็สัมผัสได้ถึงไออากาศอันหนาวเหน็บ นางห่อไหล่สวมเสื้อนวมหนาเดินออกมาสำรวจ ผักกาดขาวในลานบ้านล้วนเกาะพราวไปด้วยเกล็ดน้ำค้างแข็งและละอองน้ำแข็ง แม้แต่วัชพืชและเถาวัลย์ตีนตุ๊กแกตามซอกกำแพงก็เหี่ยวเฉาเป็นสีเหลืองเคลือบขาว เสิ่นเหมี่ยวพ่นลมหายใจเป็นไอขาวพลางนั่งยองๆ ทอดสายตามองอยู่นาน ทันใดนั้นก็ตบฝ่ามือฉาด นางลืมไปได้อย่างไรกัน ช่วงเวลานี้สมควรแก่การทำล่าไป๋ไช่ (ผักกาดดองเผ็ด) และต้าเจี้ยง (เต้าเจี้ยวหมัก) ได้แล้วนี่นา!

ยุคนี้มิเหมือนยุคหลัง ในฤดูหนาวมีผักสดน้อย ย่อมต้องกักตุนและหมักดองผักไว้ให้มาก ประจวบเหมาะกับที่ผักกาดขาวต้องน้ำค้างแข็งจะมีรสสัมผัสหวานกรอบยิ่งขึ้น วันนี้จึงควรเก็บมาทำเสียเลย!

ขณะที่คนสกุลเสิ่นกำลังง่วนอยู่กับการเก็บผักกาดขาว บนถนนหลวงสถานีม้าชานเมืองเปี้ยนจิงที่ปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งหนาวเหน็บ พลันมีเสียงฝีเกือกม้าดังกึกก้องประดุจสายฟ้าฟาด ย่ำลงบนผืนดินสีเหลืองและเศษหินก้อนกรวดจนสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น เพียงชั่วครู่ กองทหารม้าในชุดเกราะแวววาวสองกองก็ควบม้าไล่กวดกันอย่างดุเดือด โผนทะยานผ่านถนนหลวงสถานีม้าไปดั่งดาวตก เพียงพริบตาก็เลือนหายเข้าไปในม่านหมอกยามเช้า หลงเหลือไว้เพียงรอยกีบเกือกม้าและเกล็ดน้ำค้างแข็งที่แหลกละเอียดเกลื่อนกล่นเต็มพื้นดิน

เชิงอรรถ

• [1] กฎหมายสำรวจรังวัดที่ดิน (经界法 — จิงเจี้ยฝ่า) — นโยบายการปฏิรูปการจัดเก็บภาษีและการถือครองที่ดินในยุคราชวงศ์ซ่ง เพื่อตรวจสอบและปราบปรามการซุกซ่อนที่ดินของตระกูลขุนนางใหญ่

• [2] นักศึกษาชั้นเจี่ยเส่อ (甲舍生) — ระดับชั้นสูงสุดของนักศึกษาในระบบการศึกษาซานเซ่อฝ่า (三舍法) ของราชวงศ์ซ่ง ซึ่งคัดเลือกผู้มีความรู้ความสามารถโดดเด่นเพื่อเข้ารับราชการ