ตอนที่ 67 — ตอนที่ 67 ขาหมูน้ำแดง

วันในฤดูสารทย่อมวุ่นวายเสมอ แทบทุกครัวเรือนต่างพากันง่วนอยู่กับการกักตุนเสบียงและสิ่งของสำหรับรับมือฤดูหนาว

สองสามวันมานี้ พอฟ้าเพิ่งสาง กู้ถูซูรวมถึงพวกผู้ชายและเด็กๆ จากบ้านเรือนเพื่อนบ้านก็พากันมาเคาะประตู พาเอาเด็กเล็กเด็กโตทั้งสามคนของบ้านเสิ่นเหมี่ยวขึ้นเขาที่เมืองชั้นนอกไป ‘เก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง’ เสียแล้ว นั่นคือการไปเก็บใบสน ลูกสน และเกาลัดป่า

หลิวโต้วฮวามือข้างหนึ่งคล้องตะกร้าไม้ไผ่ อีกมือหนึ่งจูงเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่เหน็บเคียวเล่มน้อยไว้ตรงเอวพลางลากกระสอบป่าน นางเอาแต่อวดดอกไม้ผ้าแพรที่เพิ่งซื้อมาใหม่บนศีรษะไม่หยุดหย่อน เซียงเจี่ยเอ๋อร์ปรายตามองท่าทางระริกระรี้โอ้อวดของอีกฝ่าย ก่อนจะเอ่ยตัดบทขัดบรรยากาศขึ้นมาประโยคหนึ่ง “ประเดี๋ยวขึ้นเขาไปแล้วกิ่งไม้เกี่ยวขาด เจ้าอย่าร้องไห้ก็แล้วกัน”

ฝีปากร้ายกาจนี้ทำเอาหลิวโต้วฮวาโกรธจนสำลักลมหายใจ กระทืบเท้าวิ่งหนีไป หลี่โก่วเอ๋อร์เห็นสบโอกาสก็รีบสาวเท้าตามมา ล้วงเอาถั่วคั่วกำหนึ่งออกจากแขนเสื้อ แอบยัดใส่มือเซียงเจี่ยเอ๋อร์ จี้เกอเอ๋อร์ และเฉินชวน ทั้งยังกระซิบเสียงเบา “แม่ข้าคั่วไว้ไม่มาก พวกเราแบ่งกันกินไม่กี่คนพอ”

ทว่ากลับถูกเจ้าหนูบ้านสกุลเจิงผู้ตาไวสังเกตเห็นจนได้ บนใบหน้ามีน้ำมูกใสย้อยเป็นทางก็ยังพุ่งพรวดเข้ามาแย่งชิง ฝูงเด็กๆ พลันแตกฮือราวกับฝูงนกบินกระเจิง

ขบวนเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวครึกครื้นเช่นนี้ คนโตจูงคนเล็ก พากันมุ่งหน้าสู่เมืองชั้นนอกกันอย่างมืดฟ้ามัวดิน

อากาศหนาวเย็นลงแล้ว ราคาฟืนและถ่านตามร้านรวงข้างนอกพุ่งสูงขึ้นหนึ่งเท่าตัวในทันที มิหนำซ้ำคาดว่าวันข้างหน้าคงจะแพงขึ้นอีก เพื่อช่วยครอบครัวประหยัดเงิน พวกผู้ชายในตรอกจึงแทบจะขึ้นเขาที่เมืองชั้นนอกไปแบกฟืนกลับมาทุกวี่วัน กระทั่งกู้ถูซูเองก็ไม่เว้น แต่ละคนตรากตรำจนตัวดำคล้ำและผ่ายผอมลงถนัดตา

บ้านของเสิ่นเหมี่ยวเปิดร้านค้าขายปลาย่างและเป็ดย่าง ตั้งแต่ช่วงฤดูร้อนจึงกักตุนท่อนฟืนและก้อนถ่านไว้เต็มห้อง กะประมาณดูแล้วย่อมผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้โดยไม่มีปัญหา ทว่านางต้องทำการค้าซึ่งสิ้นเปลืองฟืนไฟเป็นอย่างมาก เพื่อความรัดกุมปลอดภัย ช่วงก่อนหน้านี้นางจึงรีบซื้อเข้ามาเพิ่มอีกสองเกวียนใหญ่ ทว่าในตอนนั้นราคาฟืนถ่านก็พุ่งขึ้นมาแล้ว ฟืนสองเกวียนจึงต้องจ่ายไปถึงสองก้วน

ยามเหมันต์มาเยือน ทุกสิ่งอย่างล้วนแพงขึ้น ต้นทุนจึงถีบตัวสูงขึ้นตามไปด้วย ร้านอาหารและร้านสุราต่างๆ ล้วนเริ่มปรับขึ้นราคา เสิ่นเหมี่ยวจึงใคร่ครวญว่าจะขยับขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน ขอเพียงชดเชยค่าฟืนไฟกลับคืนมาได้ก็พอแล้ว ยกตัวอย่างโรงอาบน้ำ ‘เซียงสุ่ยสิง’ [1] ที่สิ้นเปลืองฟืนไฟมากที่สุด พอย่างเข้าสู่ฤดูสารทก็ขึ้นราคาไปถึงสิบอีแปะ เสิ่นเหมี่ยวกับคนมากมายในบ้านแทบจะไม่มีปัญญาไปอาบน้ำกันแล้ว

เคราะห์ดีที่พออากาศหนาวก็มิได้อาบน้ำบ่อยนัก เพียงยกอ่างน้ำร้อนมาเช็ดเนื้อเช็ดตัวก็ถือเป็นคนรักความสะอาดและ ‘ช่างพิถีพิถันเกินฐานะ’ แล้ว คนบ้านสกุลเจิงในตรอกนั้นตลอดทั้งฤดูหนาวไม่เคยสระผมหรืออาบน้ำเลยแม้แต่หนเดียว ยอมทนรอจนกระทั่งย่างเข้าสู่วสันตฤดูก่อนจะถึงเทศกาลปีใหม่ จึงค่อยไปขัดสีฉวีวรรณทั่วตัวที่เซียงสุ่ยสิงอย่างหมดจดสักครา

บ้านพวกเขามิใช่ว่าขี้เกียจหรือสกปรกโสมม ทว่าได้ยินมาว่าท่านปู่ของบ้านสกุลเจิงเคยอาบน้ำในฤดูหนาว หลังจากนั้นก็ป่วยเป็นไข้หวัดลมหนาว ยื้ออยู่ได้เดือนเศษก็สิ้นใจไป จากนั้นมา ทั้งผู้ใหญ่และเด็กในบ้านของพวกเขาก็ไม่มีผู้ใดกล้าอาบน้ำในฤดูหนาวอีกเลย

ในยุคนี้ การเป็นไข้หวัดคราหนึ่งในฤดูหนาวจนถึงแก่ชีวิตนั้นพบเห็นได้บ่อยทีเดียว

เมื่อสภาพอากาศหนาวเหน็บและแห้งแล้งยิ่งขึ้น เสิ่นเหมี่ยวจึงค่อยๆ ลดความถี่ในการอาบน้ำลง ทว่าในยามปกตินางก็ยังคงตักน้ำมาเช็ดตัวเป็นการส่วนตัว ทั้งยังกำชับเซียงเจี่ยเอ๋อร์กับอาเถาว่าห้ามขี้เกียจเด็ดขาด เด็กผู้หญิงไม่เหมือนเด็กผู้ชาย ต้องใส่ใจรักษาความสะอาดตามร่างกายส่วนต่างๆ เป็นพิเศษ เพราะทั่วทั้งเมืองเปี้ยนจิงมีเพียง ‘บ้านจางเสี่ยวเหนียงจื่อ’ [2] แห่งเดียวเท่านั้นที่เชี่ยวชาญการตรวจรักษาโรคสตรีโดยเฉพาะ ทั้งยังถูกเชื้อเชิญไปตรวจรักษาตามจวนขุนนางผู้สูงศักดิ์แทบทุกวัน ชาวบ้านตาดำๆ ทั่วไปย่อมไม่มีทางตามหานางพบได้เลย

สตรีไปหาหมอนั้นยากลำบากมาแต่ไหนแต่ไร โรคภัยเล็กๆ น้อยๆ บางอย่างก็ยากจะรักษาให้หายขาด ดังนั้นจึงต้องดูแลปกป้องตนเองให้ดี

ราวสิบวันหรือครึ่งเดือนจึงค่อยไปขัดตัวที่เซียงสุ่ยสิงสักหน โรงอาบน้ำของต้าซ่งแบ่งแยกฝั่งบุรุษและสตรี เป็นอ่างน้ำขนาดใหญ่เปิดโล่งไร้สิ่งกั้นขวางหลายบ่อ ยามนี้ผู้คนไม่ว่าจะเด็กหรือชราต่างก็เปลื้องผ้าเปลือยกายพบหน้ากันอย่างเปิดเผย

ครั้นแช่น้ำอุ่นจนสบายตัว ก็ให้ท่านป้าขัดตัวจับพลิกซ้ายพลิกขวา ขัดถูอย่างทั่วถึงทุกซอกทุกมุม พอขัดเสร็จยังทาขี้ผึ้งน้ำมันหมูบำรุงผิวให้ด้วย เสิ่นเหมี่ยวจูงเซียงเจี่ยเอ๋อร์และอาเถา แต่ละคราล้วนถูกขัดจนสายตาพร่าเคลิบเคลิ้ม ไอความร้อนกรุ่นพวยพุ่งทั่วร่าง ใบหน้ามันวาวผุดผ่อง เดินเหินเบาหวิวราวกับลอยได้ อาบครั้งหนึ่งสบายเนื้อสบายตัวไปได้ตั้งนาน

ท่านป้าขัดตัวผู้นั้นยังชอบขัดตัวให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์เป็นพิเศษ บอกว่าเด็กน้อยมอมแมมขัดมันมือดีนัก สามารถขัดคราบไคลร่วงกราวลงมาเต็มพื้น

นอกจากกักตุนฟืนและถ่านแล้ว เสิ่นเหมี่ยวก็เริ่มกักตุนข้าวสาร แป้งสาลี เนื้อหมู เนื้อไก่ รวมถึงผักกาดขาว หัวไชเท้า ฮ่วยซัว เผือก และพืชผักอื่นๆ ที่เก็บรักษาไว้ได้ง่าย แม้จะใช้จ่ายเงินราวกับสายน้ำไหล ทว่ารอจนกระทั่งหิมะตกหนักและคลองขนส่งกลายเป็นน้ำแข็ง ข้าวของมากมายย่อมหาซื้อไม่ได้อีก จึงจำเป็นต้องกักตุนไว้

ห้องใต้ดินในยามนี้กลายเป็นตู้เย็นธรรมชาติขนาดใหญ่ และใกล้จะอัดแน่นจนเต็มแล้ว

ในยุคโบราณ การที่ชาวบ้านคนธรรมดาจะผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้นั้นมิใช่เรื่องง่ายดายเลย แม้กระทั่งในเมืองเปี้ยนจิงที่มั่งคั่งร่ำรวยเป็นที่สุด ในเมืองชั้นในยังนับว่าพอทำเนา ผู้คนที่หนาวเหน็บและหิวโหยจนล้มตายอยู่ข้างถนนนั้นพบเห็นได้ยาก ทว่าในเมืองชั้นนอก บรรดาครอบครัวยากจนที่สร้างเพิงพักอาศัยอยู่ริมประตูด่านน้ำ พ้นผ่านฤดูหนาวไปคราหนึ่ง แทบจะไม่มีคนเฒ่าคนแก่หลงเหลืออยู่เลย

ในช่วงเวลานี้ ผู้คนที่ขายลูกชายลูกสาวเพื่อแลกกับเสบียงอาหารภายนอกก็เริ่มมีมากขึ้นเรื่อยๆ

นายหน้าค้าทาสร่างเตี้ยนั่งซดเส้นจ๋าเจี้ยงเมี่ยนคำโตอยู่ในร้านอย่างเอร็ดอร่อย แกล้มด้วยน้ำแกงเนื้อแพะร้อนกรุ่นหนึ่งชาม ทั้งยังสั่งเนื้อส่วนหัวหมูยำแตงกวามาอีกหนึ่งจาน ก้มหน้าก้มตากินโดยไม่เงยหน้าขึ้นมาเลย

เขาเพิ่งกลับมาจากการไปกว้านซื้อคนจากต่างถิ่น จึงแอบนำข้อความจากท่านแม่ของอาเถามาส่งให้ด้วย คราวนี้เขาเดินทางไปยังจวนต้าหมิงอีกหน ซื้อคนกลับมากลุ่มหนึ่ง เกือบทั้งหมดล้วนเป็นเด็ก แม้แต่เขาก็ยังทนดูไม่ได้ ได้แต่ส่ายหน้าทอดถอนใจ “เฮ้อ ข้างนอกนั่นทุกข์ยากลำเค็ญนัก ช่วงที่ตลาดค้ามนุษย์คึกคักที่สุด ก็คือฤดูหนาวนี่แหละ”

อาเถาประคองปิ่นเงินเล่มเล็กที่ท่านแม่เก็บหอมรอมริบทำให้ แอบไปร้องไห้อยู่ที่เรือนหลัง นายหน้าบอกว่าอาเถาเหนียงเฝ้าเป็นห่วงกังวลถึงอาเถาอยู่ตลอด พอทราบข่าวว่านางได้พบเจ้านายที่ดีในเมืองเปี้ยนจิง ก็ดีใจจนทำอะไรไม่ถูก รีบไปหยิบปิ่นที่ห่อผ้าสีแดงไว้หลายชั้นซึ่งซ่อนอยู่ใต้ก้นหีบผ้า ไหว้วานให้นายหน้านำมามอบให้อาเถาพร้อมกัน

อาเถาเหนียงกล่าวด้วยความรู้สึกผิดว่า สตรีบ้านอื่นเมื่ออายุครบสิบห้าปี ครอบครัวต่างก็จัดงานเลี้ยงรับรองแขกเหรื่อ จัดพิธีปักปิ่นสู่ความเป็นผู้ใหญ่อย่างเอิกเกริก

มีเพียงอาเถาผู้น่าสงสาร ในปีที่เข้าสู่วัยปักปิ่นกลับถูกนางขายไปด้วยน้ำมือตนเอง

ทว่านางก็ยังอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบเงินไปว่าจ้างช่างตีปิ่นเงินเล่มหนึ่งให้อาเถา บนยอดปิ่นสลักเป็นผลท้อผลอ้วนกลมเกลี้ยงเกลาสองผล ข้อความที่ฝากมาพร้อมปิ่นนั้น เป็นคำพูดที่อาเถาเหนียงหลั่งน้ำตาลังเลอยู่นานก่อนจะเอ่ยออกมา “เจ้าจงบอกนางเถิด ให้ใช้ชีวิตให้ดี อย่าได้เป็นห่วงข้า และอย่าได้กลับมาเป็นอันขาด”

นายหน้าถ่ายทอดถ้อยคำจนหมดสิ้น กินทังปิ่งกับกับข้าวเนื้อสัตว์จนเกลี้ยงชาม แล้วจึงจากไป

เสิ่นเหมี่ยวเดินไปส่งเขา พลางคิดจะหมุนตัวกลับเข้าไปในเรือนหลังเพื่อปลอบโยนอาเถา แม้ในใจจะรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวแทน ทว่าอย่างน้อยก็ได้รับข่าวคราวของมารดา วันหน้าค่อยถามนายหน้าดูว่าเมื่อใดจะไปจวนต้าหมิงอีก ไหว้วานให้เขาช่วยส่งข่าวคราวไปให้ ทั้งสองฝ่ายจะได้ไม่ขาดการติดต่อ ย่อมเป็นเรื่องที่ดี

ทว่าอาเถากลับเข้มแข็งกว่าที่นางคาดคิดไว้ เสิ่นเหมี่ยวเพิ่งก้าวเข้าไป นางก็เช็ดน้ำตาจนแห้งสนิท ทำราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นแล้วเดินออกมาต้อนรับลูกค้า

เสิ่นเหมี่ยวเหลือบสายตาขึ้นมอง สายตาหยุดอยู่ที่มวยผมของอีกฝ่าย พลางคลี่ยิ้มออกมาอย่างโล่งอก

บนศีรษะของนางปักปิ่นเงินรูปผลท้อเล่มนั้นไว้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเนื้อเงินชั้นดี ท่ามกลางมวยผมดกดำเป็นเงางาม ปิ่นนั้นเปล่งประกายแวววาวนวลตา

การกักตุนรับมือฤดูหนาวนอกจากเสบียงอาหารและฟืนไฟแล้ว เสิ่นเหมี่ยวยังพาคนทั้งบ้านไปยังร้านค้าฝ้าย ซื้อปุยฝ้ายใหม่มาหลายสิบชั่ง เพื่อนำกลับมาบุเสื้อนวมและเย็บผ้าห่มกันเอง

ถังเอ้อร์และฝูซิงยังโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน บอกว่ามิต้องซื้อฝ้ายใหม่ให้พวกเขาสองคนดอก ซื้อฝ้ายเก่าราคาถูกก็พอแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวไหนเลยจะยอมทำเรื่องขูดรีดเอาเปรียบคนงานเช่นนั้น นางซื้อฝ้ายและตัดผ้า ให้ทุกคนได้เสื้อนวมผ้าหยาบหนานุ่มคนละสองตัวสำหรับฤดูหนาว นางกับอาเถาวางแผนจะใช้เวลาครึ่งเดือนเศษตัดเย็บให้เสร็จ เสิ่นเหมี่ยวยังคิดจะตัดหมวกนวมมีปีกปิดหูทรงเหลยเฟิงออกมาล่วงหน้า ในฤดูหนาวสวมใส่แล้วทั้งทนทานและอบอุ่น

นางกำลังจะได้สัมผัสกับฤดูหนาวในยุคโบราณเป็นคราแรก จึงรู้สึกประหม่าตื่นตระหนกอยู่บ้าง บ่อยครั้งที่นางมักจะนึกยินดีในใจ นึกดีใจที่ยามเพิ่งมาถึงเปี้ยนจิงตนเองตื่นแต่เช้ามืดและทำงานจนดึกดื่นเพื่อตั้งแผงหาเงิน แม้ในตอนนั้นจะเหน็ดเหนื่อย ทว่าก็ทำให้นางเก็บหอมรอมริบเงินทุนก้อนแรกได้อย่างรวดเร็ว อีกทั้งยังโชคดีที่ได้รู้จักกับสกุลเซี่ย ตกลงทำการค้ารายใหญ่และร่วมมือกันได้หลายหน กิจการจึงค่อยๆ หมุนลูกบอลหิมะให้พอกพูนใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

มิเช่นนั้นเกรงว่าคงไม่อาจใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายและพร้อมสรรพถึงเพียงนี้

สรุปแล้วไม่ว่าจะเป็นเรื่องใหญ่อย่างการกักตุนเสบียงและฟืนไฟ หรือเรื่องเล็กๆ ในชีวิตประจำวันอย่างการอาบน้ำ เพื่อที่จะผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้อย่างราบรื่น ทุกครัวเรือนต่างก็ทุ่มเทเรี่ยวแรงกันอย่างสุดกำลัง

ลานบ้านหลังน้อยของสกุลเสิ่นในวันนี้ก็เช่นเดียวกัน พอเกล็ดน้ำค้างแข็งแรกเยือน คนทั้งบ้านก็เริ่มขยับตัวลงมือทำงานกันทันที

เสิ่นเหมี่ยวเงื้อมีดผ่าผักกาดขาวออกเป็นสองซีก จากนั้นก็ผ่าแต่ละซีกออกเป็นสี่ส่วน ยามผ่าต้องเฉือนตรงโคนให้เฉียงเล็กน้อย เพื่อให้รสชาติซึมซับเข้าเนื้อผักกาดได้ดียิ่งขึ้น จากนั้นนำผักกาดขาวที่ผ่าเรียบร้อยแล้วใส่ลงในกะละมังใบใหญ่ โรยเกลือ เทน้ำสะอาดลงไปจนท่วมผักกาดขาว ต้องแช่ทิ้งไว้นานกว่าสองชั่วยาม จนกระทั่งผักกาดขาวอ่อนนุ่มสลดลง

ระหว่างที่นางแช่ผักกาดขาว ถังเอ้อร์กับฝูซิงก็ก้มๆ เงยๆ อยู่ในห้องเพื่อทะลวงปล่องควันและก่อเตาเตียงคั่ง ในเมืองเปี้ยนจิง ยามที่บ้านเรือนแต่ละหลังก่อสร้างขึ้นโดยมิต้องเอ่ยปากกำชับเป็นพิเศษ ทั้งช่างไม้และช่างปูนต่างก็ทำปล่องควันเผื่อไว้ อีกทั้งยังเชื่อมต่อกับห้องครัว ยามฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนก็จะอุดปิดไว้ เพื่อมิให้ควันลอยคลุ้งไปทั่วเรือน

วันนี้อาศัยจังหวะที่หิมะยังไม่ตก จึงต้องยกเตียงออกไปเก็บไว้ ใช้ก้อนดินดิบและก้อนหินก่อโครงสร้างโพรงเตาเตียงขึ้นมา จากนั้นปูแผ่นดินดิบด้านบนเพื่อทำเป็นผิวเตียงคั่ง อุดรอยแตกรอยต่อของเตาเตียงดินด้วยโคลนอย่างประณีตบรรจง เท่านี้เตาเตียงคั่งอุ่นในเรือนก็เสร็จสมบูรณ์

ปล่องควันของเตาเตียงเชื่อมต่อกับเตาไฟในห้องครัว เพียงครึ่งค่อนวันก็สามารถอบก้อนดินดิบจนแห้งสนิท ในฤดูหนาวยามใช้สร้างความอบอุ่นยังช่วยประหยัดฟืนไปได้มหาศาล

เดิมทีถังเอ้อร์เป็นคนเหลียวตง การก่อเตาเตียงจึงทำได้ทั้งรวดเร็วและประณีต ผิวเตียงคั่งฉาบได้เรียบเนียนสนิท เพียงช่วงเช้าเขากับฝูซิงก็ก่อเตาเตียงไปได้ถึงสองห้อง พอรับประทานอาหารกลางวันเสร็จก็ลงมือทำต่อ เรือนในบ้านมีทั้งหมดหกห้อง จึงต้องแบ่งทำสองถึงสามวันจึงจะเสร็จครบทั้งหมด

ส่วนอาเถาก็กอดกระจาดสานใบใหญ่คัดแยกขนเป็ด เริ่มจากคัดเอาขนเป็ดก้านใหญ่ออกมาก่อน จากนั้นจึงค่อยเล็งหาขนเป็ดเส้นเล็กและขนอ่อน ใช้ปลายนิ้วคีบก้านขนแล้วค่อยๆ ดึงออกมาอย่างนุ่มนวล จากนั้นนำขนปุยอ่อนใส่ลงในถุงผ้าหนาสองชั้นอย่างระมัดระวัง เพื่อป้องกันมิให้ลมพัดปลิวหายไป

พออากาศหนาว ตอนกลางคืนต้องห่มผ้านวมหนาถึงสองผืนจึงจะเอาอยู่ ทว่ากลับหนักอึ้งจนกดทับให้หายใจแทบไม่ออก เสิ่นเหมี่ยวจึงคิดจะเลาะผ้านวมออก ดึงฝ้ายบางส่วนออกมา แล้วยัดขนเป็ดเข้าไปแทน ทว่าขนเป็ดนั้นปลิวง่าย ทั้งยังชอบมุดลอดเนื้อฝ้าย จึงต้องห่อขนเป็ดไว้ตรงกึ่งกลางของชั้นฝ้าย แล้วเย็บตรึงผ้านวมทั้งผืนตามแนวขวางและแนวยาวด้วยเข็มและด้ายให้แน่นหนา

ในบ้านสะสมขนเป็ดไว้สิบกว่าถุงแล้ว ก่อนหน้านี้นำออกมาตากแดดไล่กลิ่นสาบอยู่บ่อยครั้ง คราวนี้จึงได้นำมาใช้ประโยชน์เสียที

ต่อมาเสิ่นเหมี่ยวก็ปรุงซอสพริกจูอวี๋ บดกระเทียม ขิงจนละเอียด จากนั้นเทน้ำตาล แป้งข้าวเหนียวกวน และกะปิลงไป คนให้เข้ากัน เครื่องหมักสำหรับทำผักกาดขาวดองเผ็ดก็เตรียมพร้อมเรียบร้อย นางชำเลืองมองผักกาดขาวที่แช่น้ำเกลืออยู่ในกะละมัง ยังต้องแช่อีกสักพัก จึงรีบมาช่วยคัดขนเป็ด คัดอยู่ครึ่งค่อนวันก็ได้มาเพียงสองถุง ทว่ากลับตาลายวิงเวียนและปวดเมื่อยหัวไหล่ไปหมด

หากยังคัดต่อไป มีหวังตาได้เหล่เป็นไก่ชนแน่แท้!

คราวนี้ถึงได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเหตุใดเสื้อขนเป็ดในยุคหลังถึงได้แพงนักแพงหนา แม้ในยุคหลังจะมีเครื่องจักร ทว่าขนอ่อนที่คัดแยกออกมาจากขนเป็ดได้นั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน นางลองคำนวณดูแล้ว ขนเป็ดขาวหนึ่งชั่ง อย่างมากที่สุดก็คัดขนอ่อนสีขาวออกมาได้เพียงหกตำลึง ส่วนขนของเป็ดลายม้าหย่ายิ่งไม่ได้เรื่อง ขนอ่อนสีเทาที่คัดออกมาได้มีเพียงสี่ตำลึงเท่านั้น!

เมื่อคัดจนเมื่อยล้าทั้งสายตาและมือ นางจึงรีบสั่งให้หยุดพัก บอกให้อาเถาลุกขึ้นเดินยืดเส้นยืดสายและพักผ่อนสักครู่ อย่าได้ตรากตรำจนสายตาเสียไป

อาเถาพักได้ประเดี๋ยวเดียวก็กลับมานั่งเร่งมือคัดต่อ เสิ่นเหมี่ยวบอกให้นางไม่ต้องรีบร้อน ทว่านางกลับมัดปากถุงที่อัดแน่นด้วยขนเป็ดอ่อนจนแน่น แล้วหยิบถุงใบใหม่ขึ้นมา ก้มหน้าก้มตาเสาะหาขนทีละเส้นต่อไป “ข้าจำได้ว่าวันหยุดสารทฤดูของจี้เกอเอ๋อร์มีถึงแค่วันพรุ่งนี้ สำนักศึกษาก็จะเปิดเรียนแล้ว ข้าตั้งใจว่าจะยัดผ้านวมสักผืนกับเสื้อนวมสักตัวให้เขานำติดตัวไปด้วย เขาอยู่ที่สำนักศึกษา ย่อมไม่สะดวกสบายเหมือนอยู่ที่บ้านเจ้าค่ะ”

นั่นสินะ วันเวลาช่างผ่านไปรวดเร็วเหลือเกิน พริบตาเดียวจี้เกอเอ๋อร์ก็ต้องกลับไปเข้าเรียนอีกแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวได้ยินแล้วก็ชะงักไป อดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปลูบไล้แก้มของอาเถาเบาๆ “เจ้านี่ทำหน้าที่พี่สาวได้ดีกว่าข้าเสียอีก”

อาเถาเงยหน้าขึ้นมายิ้ม มือข้างหนึ่งลูบปิ่นเงินอันใหม่แวววาวบนศีรษะอย่างลืมตัว “เดิมทีข้าไม่มีพี่น้อง มีเพียงท่านแม่คนเดียวที่ปฏิบัติต่อข้าเป็นอย่างดี ยามนี้ได้มาอยู่กับเหนียงจื่อ ทุกคนต่างดีต่อข้า ข้าไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน ได้แต่ทุ่มเททั้งใจปฏิบัติต่อครอบครัวของเหนียงจื่อให้ดีที่สุดเจ้าค่ะ”

เสิ่นเหมี่ยวเพิ่งนึกขึ้นได้ว่านางง่วนอยู่กับงานจนลืมจดจำวันเวลา จึงลุกขึ้นไปเปิดดู ‘ปฏิทินเตาหวัง’ [3] ที่แขวนอยู่บนผนังบ้าน ปฏิทินชาวบ้านในยุคนี้ล้วนเป็นภาพวาดบนกระดาษฟางหยาบๆ แทบจะไม่มีตัวอักษร มีทั้งภาพเทพเจ้าเตาไฟ ภาพวัวรับฤดูใบไม้ผลิ และยังพิมพ์ภาพแผนภูมิสิบกิ่งฟ้าสิบสองก้านดินกับยี่สิบสี่สารทฤดู เพื่ออำนวยความสะดวกให้ผู้ที่ไม่อ่านเขียนหนังสือได้ล่วงรู้ช่วงเวลาสำคัญของการทำกสิกรรม นางกวาดสายตามองดู มิใช่เพียงแค่จี้เกอเอ๋อร์ที่กำลังจะเปิดเรียนเท่านั้น ทว่าจิ่วเกอเอ๋อร์เองก็ต้องเข้าสนามสอบระดับสำนักศึกษาแล้วเช่นกัน!

วันสอบระดับสำนักศึกษาคือวันที่เจ็ด มิใช่วันพรุ่งนี้แล้วหรือ

ทว่าหลายวันมานี้ไม่รู้ว่าจิ่วเกอเอ๋อร์ง่วนอยู่กับสิ่งใด ถึงไม่ได้โผล่หน้ามาเลยแม้แต่น้อย เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง นางตั้งใจทำขนมกุ้ยฮวาเพื่อถือเคล็ด ‘เด็ดกิ่งกุ้ย’ (เจ๋อกุ้ย ที่หมายถึงการสอบได้อันดับเอก) ทั้งยังซื้อขาหมูขาโตๆ มาหลายคู่ บัดนี้ขึ้นเตาเคี่ยวไว้แล้ว ทั้งยังเตรียมจะทำขาหมูน้ำแดงและวุ้นขาหมูให้จิ่วเกอเอ๋อร์กิน เพื่อความเป็นสิริมงคล ‘สอบติดบอร์ดทองคำ’ (จินป่างถีหมิง) ที่คำว่าถีพ้องเสียงกับคากิขาหมูพอดิบพอดี

คนเรานี่หนอ ช่างทักไม่ได้เสียจริง ยามโพล้เพล้ เสิ่นเหมี่ยวเพิ่งจะบรรจุผักกาดดองเผ็ดลงในไหดินเผาและปิดผนึกเรียบร้อย เยี่ยนซูก็กึ่งวิ่งกึ่งกระโดดเข้ามาอย่างตื่นเต้น สองมือของเขาหิ้วตะกร้าที่อัดแน่นไปด้วยลูกพลับสีแดงสดมาสองใบ “เสิ่นเหนียงจื่อ ข้านำลูกพลับจากคฤหาสน์ชุนจวงมาฝากขอรับ ข้ากับฉีหลินช่วยกันเก็บเองเลยนะ!”

พอยามวิ่งพรวดพราดเข้ามา ลูกพลับก็กลิ้งหล่นกระจัดกระจายไปตลอดทาง เขาจึงรีบก้มตัวลงเก็บอย่างลนลาน เสิ่นเหมี่ยวก็รีบออกไปช่วยเขาเก็บพลางเอ่ย “อย่าวิ่งสิ เจ้าจะรีบร้อนไปไย เดี๋ยวก็หกล้มหรอก!”

“หลายวันมานี้บ่าวอยู่ที่ชุนจวง ไม่คุ้นชินกับรสมือของพ่อครัวฟางเลยขอรับ เสิ่นเหนียงจื่อดูสิ ข้าผอมลงไปหรือไม่!” เยี่ยนซูคิดถึงอาหารบ้านสกุลเสิ่นจนน้ำตาคลอเบ้า

เสิ่นเหมี่ยวก้มเก็บพลางหันไปพินิจดู ใบหน้ากลมอ้วนท้วน ดวงตาโต ดั้งจมูกแบน ยามยิ้มยังมองเห็นฟันหน้าด้านบนหลอไปสองซี่ อืม ไม่ได้พบกันเพียงไม่กี่วัน เขาก็ผลัดฟันเสียแล้ว

มิน่าเล่า เมื่อครู่เขาพูดจาแล้วมีลมลอดฟันออกมา

ส่วนเรื่องผอมลงหรือไม่นั้น… อย่าว่าแต่ผอมลงเลย เกรงว่าจะอ้วนขึ้นด้วยซ้ำ เนื้อบนแก้มนั่นยามวิ่งกระเพื่อมไหวจนเห็นได้ชัด

เยี่ยนซูก้มหน้าก้มตาคว้าเก็บลูกพลับเต็มพื้น ทว่าก็ยังมิลืมชะเง้อคอเหลียวหาเซียงเจี่ยเอ๋อร์

“เซียงเจี่ยเอ๋อร์ขึ้นเขาไปเก็บลูกสน เดี๋ยวก็กลับมาแล้ว เยี่ยนซู เจ้าเข้าไปเล่นกับจุยเฟิงและเหลยถิงด้านในเถิด” เสิ่นเหมี่ยวโบกไม้โบกมือ “คอยดูจุยเฟิงไว้ด้วย อย่าให้มันไปเลียก้นไก่ล่ะ!”

“ขอรับ! ทราบแล้ว!”

เสิ่นเหมี่ยวมองส่งเขาเดินเข้าไปเล่น จากนั้นก็สังเกตเห็นว่ายังมีลูกพลับอีกผลหนึ่งกลิ้งไปหยุดอยู่ตรงธรณีประตู นางจึงรีบเดินตามไป ขณะกำลังจะยื่นมือออกไป เบื้องหน้าพลันปรากฏชายแขนเสื้อผ้าไหมแพรลายไผ่สีฟ้าครามทิ้งตัวลงมา มือเรียวยาวขาวผ่องข้างหนึ่งชิงเก็บลูกพลับขึ้นมาแทนนางเสียก่อน ชายแขนเสื้อนั้นโชยกลิ่นหอมเย็นบริสุทธิ์ของไม้สนซีดาร์ออกมาจางๆ พร้อมด้วยน้ำเสียงอันอ่อนโยนอย่างที่คุ้นเคยของจิ่วเกอเอ๋อร์ “ข้าช่วยเอง”

เสิ่นเหมี่ยวเหยียดกายตรงขึ้นพลางแหงนหน้ามอง

ดูเหมือนเซี่ยฉีจะขี่ม้ามา บนร่างยังคลุมเสื้อคลุมสีขาวนวลมีหมวกคลุมศีรษะ ริมขอบหมวกประดับด้วยขนจิ้งจอกสีขาวนุ่มฟูยาวราวหนึ่งนิ้ว ขนอ่อนนุ่มหนาขับเน้นให้ใบหน้าของเขาดูละมุนละไมและปลอดโปร่งยิ่งขึ้น

ในมือของเขายังคงกุมบังเหียนไว้ ด้านหลังยังโผล่หัวม้าขนาดใหญ่ออกมา เป็นม้าตัวโตสีแดงอมน้ำตาลตัวสูงใหญ่ กำลังกะพริบดวงตากลมโตฉ่ำน้ำจ้องมองเสิ่นเหมี่ยวเช่นกัน

เซี่ยฉียื่นลูกพลับส่งให้เสิ่นเหมี่ยว จากนั้นจึงค่อยหันไปผูกม้า

เสิ่นเหมี่ยวสบตากับม้าตัวนั้นอยู่ครู่หนึ่ง นางเอ่ยถามด้วยความสนใจใคร่รู้อย่างยิ่ง “จิ่วเกอเอ๋อร์ นี่ม้าอะไรกันหรือ ตัวสูงใหญ่ถึงเพียงนี้ ใช่ ‘ม้าเหลียว’ ที่พวกดูม้ามักเอ่ยถึงหรือไม่”

“พ่อของมันเป็นม้าเหลียว ส่วนแม่เป็นม้าต๋าต๋า”

เสิ่นเหมี่ยวจ้องมองม้าแสนสวยตัวนั้นด้วยดวงตาเป็นประกาย เซี่ยฉีย่อมต้องรักใคร่มันมากเป็นแน่ ขนแผงคอของม้าตัวนี้ได้รับการดูแลจนเงางามนุ่มสลวย ขนตายาวงอน ทั้งกีบเท้ายังได้รับการตัดแต่งอย่างสะอาดสะอ้าน

เซี่ยฉีจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเช่นกัน “หงจี้เป็นม้าเพศเมีย นิสัยอ่อนโยนมาก เสิ่นเหนียงจื่อลูบมันได้ มันไม่เคยดีดเตะผู้ใดเลย”

เสิ่นเหมี่ยวจึงเขย่งปลายเท้า ยกมือขึ้นลูบหัวม้าเบาๆ มันยังก้มหัวลงมารับสัมผัสจากมือนางเล็กน้อย ช่างอ่อนโยนตามคำบอกเล่าจริงๆ

มันสูงใหญ่เหลือเกิน สูงกว่านางตั้งหนึ่งศีรษะ นี่เป็นม้าที่งดงามที่สุดเท่าที่เสิ่นเหมี่ยวเคยพบเห็นมานับตั้งแต่มาถึงเปี้ยนจิง ไม่ว่าจะเป็นม้าของบ้านอื่น หรือม้าที่สกุลเซี่ยใช้เทียมเกวียนในยามปกติก็มิได้สูงใหญ่ถึงเพียงนี้ ม้าพวกนั้นเกรงว่าคงจะสูงไม่ถึงลำคอของมันเสียด้วยซ้ำ

ในยุคต้าซ่ง ม้าเหลียวชั้นเลิศย่อมเทียบได้กับรถยนต์โรลส์—รอยซ์ ม้าต๋าต๋าเทียบเท่าเฟอร์รารี่ ส่วนม้าพันธุ์พื้นเมืองต่างๆ ของต้าซ่งจัดอยู่ในระดับบีเอ็มดับเบิลยู วัวเขียวตัวใหญ่เทียบเท่าออดี้ ส่วนลาก็น่าจะเทียบได้เพียงโฟล์กสวาเกนเท่านั้น

วันข้างหน้าหากซื้อที่ดินและเปิดฟาร์มเป็ดได้แล้ว เสิ่นเหมี่ยวก็ตั้งใจจะเจียดเงินซื้อ ‘ลาเต๋อโจวระดับโฟล์กสวาเกน’ สักสองตัวมาไว้ใช้ขนส่งเป็ด เพื่อความสะดวกสบาย

เสิ่นเหมี่ยวลูบคลำมันอีกสองสามครา แล้วจึงบอกให้ถังเอ้อร์ตักถั่วดำที่แช่น้ำจนนิ่มมาป้อนม้า ถั่วดำพวกนี้เดิมทีเตรียมไว้สำหรับโม่ทำน้ำนมถั่วดำผสมถั่วลิสงดื่มในวันพรุ่งนี้ ยามนี้จึงจำต้องยกให้ม้าโรลส์—รอยซ์แสนสวยตัวนี้กินไปก่อน

“จิ่วเกอเอ๋อร์เข้ามาในเรือนก่อนเถิด ข้างนอกอากาศหนาวนัก จริงสิ ข้าทำขนมกุ้ยฮวาไว้ให้เจ้าบ้าง ขออวยพรให้เจ้าสอบได้อันดับหนึ่งเด็ดกิ่งกุ้ยบนวังจันทรานะ! พรุ่งนี้เช้าเจ้าต้องเข้าสนามสอบแล้วมิใช่หรือ ข้าจำได้ว่าเปิดสอบยามเฉิน? เช่นนั้นคืนนี้พวกเรามาตุ๋นขาหมูชิ้นโตๆ กินกันเถิด จะได้ถือเคล็ดสิริมงคลให้แก่เจ้า”

“ขอบใจเจ้ายิ่งนักที่คอยระลึกถึง ไม่จำเป็นต้องวุ่นวายถึงเพียงนั้นเลย” ปีนี้ยังไม่รู้เลยว่าจะมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันอันใดเกิดขึ้นอีกหรือไม่ เซี่ยฉีมิได้ตั้งความหวังไว้ในใจ ทว่ายามได้ยินคำพูดของนาง แววตาของเขาก็อ่อนแสงลงอย่างลืมตัว

พลันนั้น ทรวงอกของเขาก็ถูกกรงเล็บข้างหนึ่งสะกิดเบาๆ เซี่ยฉีจึงนึกขึ้นได้อีกเรื่องหนึ่ง เขาราวกับเล่นกล ล้วงเอาแมวสามสีตัวอ้วนกลมตันแน่นตัวหนึ่งออกมาจากกระเป๋าลับใต้เสื้อคลุม “เสิ่นเหนียงจื่อ ในบ้านข้ามีเรื่องราววุ่นวายอยู่บ้าง ทั้งข้ายังต้องเข้าสนามสอบ วันนี้ที่มา ที่แท้แล้วเพื่อนำฉีหลินมาฝากไว้กับเจ้า”

เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยด้วยความประหลาดใจ “นี่คือฉีหลินหรือ”

ไฉนถึงได้อ้วนท้วนถึงเพียงนี้!

เมื่อครู่นางเห็นเพียงแวบเดียวยังแทบจะจำมันไม่ได้

เซี่ยฉีเกาหัวแมว พลางก้าวเดินเข้าไปข้างในและเอ่ยแจกแจง “ใช่แล้ว ยามนี้ฉีหลินยังโปรดปรานการดื่มนมแพะอีกด้วย วันหนึ่งกินสามมื้อ บางวันก็กินเนื้อปลาบดคลุกเนื้อไก่ฉีก บางวันก็กินนกกระทาคลุกตับกระต่าย เนื้ออกเป็ดก็กินเป็นประจำ หากจับหนูนาได้เป็นครั้งคราว พ่อครัวฟางก็จะนำมาทำเป็นเนื้อแห้งให้มันแทะขัดฟันเล่นเป็นของว่าง”

เสิ่นเหมี่ยว “…”

นางเหลือบสายตามองดูจุยเฟิงที่แอบรอดสายตาเยี่ยนซู กำลังอ้าปากกว้างเตรียมจะงับก้นไก่อย่างลับๆ แล้วหันไปชำเลืองมองเหลยถิงที่กำลังแทะกระดูกท่อนโตและกินเศษผักคลุกเส้นหมี่ จากนั้นจึงดึงสายตากลับมามองแมวอ้วนหน้าบานขนเป็นมันเลื่อมในอ้อมอกของเซี่ยฉีอีกครา

จบกัน… คุณหนูจำแลงถูกส่งตัวกลับคืนสู่ครอบครัวยากจนเสียแล้ว!

เมื่อฉีหลินเข้ามาในบ้านสกุลเสิ่น พอเซี่ยฉีวางมันลงบนพื้น มันก็สะบัดตัวมุดเข้าไปหลบอยู่ใต้ชานเรือนทันที จุยเฟิงด้วยความอยากรู้อยากเห็นจึงยื่นหัวสุนัขเข้าไปแอบดู ทว่ากลับถูกฉีหลินที่พองขนชูชันขู่ฟ่อส่งเสียงขู่คำรามราวกับงูหางกระดิ่งจนต้องถอยร่นออกมา

สีหน้าของเซี่ยฉีพลันฉายแววกังวลใจราวกับบิดาผู้ห่วงใยบุตร เสิ่นเหมี่ยวมีประสบการณ์การเลี้ยงแมวมาก่อน จึงเอ่ยปากบอกให้เขามานั่งลงกินขนมกุ้ยฮวาหวานหอมก่อน “ไม่เป็นไรหรอก มันหลบอยู่ก็อย่าไปดึงมันออกมา ปล่อยให้มันทำความคุ้นเคยสักพัก พอรู้สึกปลอดภัยแล้ว มันก็จะออกมาเอง”

ขนมกุ้ยฮวานั้นใช้ข้าวเหนียวและข้าวเจ้าตามอัตราส่วนสามต่อหนึ่ง แช่น้ำจนพองแล้วบดละเอียด จากนั้นใช้โม่หินโม่จนกลายเป็นน้ำแป้งข้าวเนื้อเนียน ใส่แป้งน้ำตาลทรายขาวลงไปคนให้เข้ากัน เติมเชื้อแป้งหมักธรรมชาติ ทิ้งไว้ให้ขึ้นฟูเป็นสองเท่า รอจนกระทั่งเนื้อแป้งมีรูพรุนคล้ายรวงผึ้งเต็มไปหมด จากนั้นจึงค่อยโรยดอกกุ้ยฮวาแห้งที่เก็บเกี่ยวจากลานบ้านตนเองเมื่อช่วงต้นฤดูสารท แล้วจึงนำขึ้นเตานึ่ง

นึ่งอยู่ราวสองเค่อ พอครบกำหนดเวลา ยามเปิดฝาชั้นนึ่ง กลิ่นหอมกรุ่นของดอกกุ้ยฮวาก็จะพวยพุ่งฟุ้งกระจายออกมาทันที

เซี่ยฉีควบม้ามาจากชุนจวง เดินทางมาตลอดทาง ถูกลมหนาวพัดกรอกจนเย็นวาบไปทั้งท้อง ครั้นถูกเสิ่นเหมี่ยวยื่นขนมกุ้ยฮวาที่ตัดเป็นทรงสามเหลี่ยมใส่ในมือ ความอบอุ่นนั้นส่งผ่านเข้าไปถึงหัวใจของเขาเร็วยิ่งกว่ากลิ่นหอมเสียอีก

เดิมทีเซี่ยฉีมิใช่คนชอบกินของหวาน ทว่าขนมกุ้ยฮวาชิ้นนี้มีกลิ่นหอมของดอกกุ้ยฮวาเข้มข้นยิ่งนัก ยามส่งเข้าปาก ทั้งนุ่มนิ่ม หวานละมุน ทั้งยังไร้กลิ่นแปลกปลอมใดๆ รสสัมผัสละเอียดเนียนลิ้น ถูกปากเขาอย่างไม่น่าเชื่อ

นี่มิใช่อาหารแปลกใหม่แต่ประการใด ในวันวานพ่อครัวฟางก็เคยทำ หรือตามร้านขนมหวานด้านนอกก็มีวางขาย ทว่าในอดีตมิทราบว่าด้วยเหตุใดเขาจึงมิเคยรู้สึกว่ามันเอร็ดอร่อยถึงเพียงนี้

“อร่อยจริงๆ” เซี่ยฉีหยีตาลงยิ้ม มือเท้าที่ถูกลมหนาวพัดกรอกมาตลอดทางพลอยอบอุ่นขึ้นตามไปด้วย เขากินหมดไปทั้งชิ้นโดยไม่รู้สึกเลี่ยนเลยแม้แต่น้อย จึงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “รสชาติสดชื่นกลมกล่อมกว่าขนมกุ้ยฮวาที่ขายอยู่ด้านนอกนัก เสิ่นเหนียงจื่อทำอย่างไรหรือ”

เสิ่นเหมี่ยวเห็นเขากินอย่างเอร็ดอร่อยก็ยิ้มตาม “ความจริงไม่มีสิ่งใดซับซ้อนดอก ข้าเพียงลดน้ำตาลลงไปหนึ่งช้อน ด้วยคิดว่ารสหวานจะไม่กลบกลิ่นหอมของข้าว ร้านขนมมักชอบใส่น้ำตาลมากหน่อยเพื่อนึ่งออกมาแล้วจะได้กลิ่นหอมหวานเข้มข้น ทว่าข้าคิดว่าการทำอาหารนั้นไร้กฎเกณฑ์ตายตัว การรู้จักสละและตัดทิ้งก็เป็นศาสตร์อย่างหนึ่งของการทำอาหารเช่นกัน บางคราการยอมสละทิ้งย่อมประเสริฐกว่าการกอบโกย”

เซี่ยฉีตะลึงงันไป พยักหน้าเบาๆ นั่นสินะ การทำอาหารยังต้องรู้จักสละและตัดทิ้ง แล้วตระกูลของพวกเขาเล่า มีสิ่งใดแตกต่างกันหรือ ในอดีตเป็นเพราะละโมบโลภมากเกินไป คนเบื้องล่างจึงได้ก่อเรื่องปิดบังเบื้องบนกดขี่เบื้องล่างและรีดนาทาเร้นราษฎร

เคราะห์ดี บางทีอาจจะยังคงทันกาล

เสิ่นเหมี่ยวมิทราบว่าความคิดของเซี่ยฉีล่องลอยไปถึงแห่งหนใดแล้ว จึงส่งเสียงร้องเรียกให้เยี่ยนซูกับโหย่วอวี๋มากินขนมกุ้ยฮวาด้วย

พวกเขาสองคนยืนเฝ้าอยู่ตรงหน้าประตูห้องครัวราวกับทวารบาล สายตาจับจ้องขาหมูชิ้นโตที่กำลังส่งกลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อสัตว์ฟุ้งกระจายอยู่บนเตาไม่วางตา ครั้นได้ยินเสิ่นเหมี่ยวร้องเรียก จึงค่อยตัดใจละสายตาเดินเข้ามากินขนมอย่างอาลัยอาวรณ์

ขาหมูน้ำแดงยังคงเคี่ยวด้วยไฟอ่อนอยู่บนเตา

การทำขาหมูน้ำแดงนั้น หลังจากลวกน้ำเดือดเพื่อขจัดกลิ่นคาวแล้ว จะต้องนำลงไปผัดคลุกเคล้ากับเครื่องเทศในกระทะ ทั้งยังต้องผัดพลิกไปมาอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งหนังขาหมูเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองระเรื่อ เช่นนี้ยามรับประทานหนังจึงจะหอมกรุ่น จากนั้นเหยาะสุรา ซีอิ๊ว แล้วตักน้ำตาลทรายขาวลงไปหนึ่งช้อน ผัดคลุกเคล้าต่อไป รอจนกระทั่งขาหมูถูกเคลือบด้วยสีน้ำตาลทองมันวาวอย่างทั่วถึง จึงเติมน้ำร้อนลงไปจนท่วมขาหมู เร่งไฟแรงจนเดือดพล่าน แล้วหรี่เป็นไฟอ่อนเคี่ยวตุ๋นต่อไปอีกครึ่งชั่วยามเศษ รอจนกระทั่งเนื้อขาหมูเปื่อยนุ่ม น้ำแกงงวดข้นเหนียว จึงโรยเกลือปรุงรสอีกครา เท่านี้ก็เป็นอันเสร็จสิ้น

ครั้นท้องฟ้ามืดสนิท ขาหมูน้ำแดงหนึ่งอ่างใหญ่ก็ยกออกจากเตาในที่สุด

เสิ่นเหมี่ยวคัดเลือกชิ้นใหญ่ที่ติดเอ็นขาหมู คีบใส่ชามให้แก่เซี่ยฉีผู้จำเป็นต้องสอบติดบอร์ดทองคำก่อนเป็นคนแรก เซี่ยฉีมองดูขาหมูชิ้นมหึมาในชาม เดิมทียังไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นลงมือกินจากตรงไหนดี ทว่ากลิ่นหอมนั้นช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก

เขาจึงปลดเปลื้องความสำรวมทิ้งไป คีบขาหมูขึ้นมาส่งเข้าปากแล้วกัดลงไปคำหนึ่ง หนังขาหมูนั้นนุ่มเหนียวหนึบเด้งสู้ฟัน กัดลงไปดัง ‘กึบ’ สัมผัสได้ถึงคอลลาเจนฉ่ำแน่นเต็มปาก

เนื้อด้านในก็ตุ๋นจนนุ่มละมุนลิ้น เคี้ยวเพียงสองสามคำก็แทบจะละลาย รสชาติกลมกล่อมเข้มข้นของซอสแดงพลันแผ่ซ่านอบอวลไปทั่วทั้งปาก ยามเสิ่นเหนียงจื่อทำอาหาร กลิ่นเครื่องเทศมิเคยฉุนรุนแรงเกินไป หากแต่ช่วยขับเน้นกลิ่นหอมของเนื้อขาหมูให้ยิ่งเข้มข้นลุ่มลึก ครั้นกินหมดไปหนึ่งชิ้น เซี่ยฉีก็อดใจไม่ไหวต้องคีบขึ้นมาอีกชิ้น

แม้ในยามนี้เขาจะได้ลิ้มลองรสมือของเสิ่นเหนียงจื่อมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ทว่าก็ยังคงปรารถนาจะกินซ้ำแล้วซ้ำเล่ามิรู้เบื่อ

พวกเด็กซนอย่างเซียงเจี่ยเอ๋อร์ออกไปเที่ยวเล่นมาทั้งวันก็กลับมาถึงพอดี ต่างแบกกระสอบใส่ใบสนและลูกสนกลับมาใบโต ทั้งยังเก็บเกาลัดป่าเปลือกหนามแหลมคมมาได้อีกหนึ่งกองใหญ่

พวกเขาช่างกลับมาได้จังหวะเหมาะเจาะ พอก้าวเข้าบ้านก็ทันได้กินขาหมูพอดี

ยามนี้ทั้งเซียงเจี่ยเอ๋อร์และเยี่ยนซูแทะขาหมูกันจนปากมอมเลอะเทอะเป็นแมวลายแต้ม พอกินเสร็จกระทั่งปลายนิ้วก็ยังดูดเลียเสียจนสะอาดเกลี้ยงเกลา!

หลังรับประทานอาหารค่ำเสร็จสิ้น เซี่ยฉีกับเยี่ยนซูกล่าวอำลาแล้วเดินทางกลับไปก่อน ในยามค่ำคืน เสิ่นเหมี่ยวยังนำน้ำต้มขาหมูไปแช่ให้แข็งตัวเป็นวุ้นขาหมู เตรียมไว้สำหรับเช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เพียงปรุงน้ำจิ้มกระเทียมกินแกล้มกับโจ๊ก ย่อมต้องเอร็ดอร่อยเป็นแน่

วันถัดมา เนื่องจากเป็นวันสอบระดับสำนักศึกษา ท้องถนนจึงเริ่มส่งเสียงอึกทึกครึกโครมตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง ล้วนเป็นบรรดาญาติมิตรที่มาร่วมส่งผู้เข้าสอบ เยี่ยนซูไปส่งเซี่ยฉีเข้าสนามสอบเพียงลำพัง จากนั้นก็มิได้กลับจวนสกุลเซี่ย ทว่ากลับกระโดดโลดเต้นมาขอฝากท้องกินข้าวที่บ้านสกุลเสิ่นอีกครา

เสิ่นเหมี่ยวเห็นเขามาคนเดียว จึงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “เยี่ยนซู ไฉนจึงมีเจ้าไปส่งจิ่วเกอเอ๋อร์เข้าสอบเพียงคนเดียวเล่า นี่มัน…” ไม่ให้ความสำคัญเกินไปแล้วกระมัง

นั่นคือการสอบคัดเลือกขุนนางเชียวนะ!

เยี่ยนซูก้มหน้าพุ้ยโจ๊กข้าวฟ่างร้อนๆ เหนียวข้น แกล้มด้วยวุ้นขาหมูสั่นระริกใสกระจ่างดั่งผลึกแก้ว ใช้ตะเกียบคีบเข้าปากคำหนึ่ง วุ้นก็ละลายวาบลงไปในลำคอทันที พอกลืนลงคอไปแล้วเขาจึงเอ่ยอย่างจนปัญญา “ฮูหยินใหญ่กับนายท่านต่างบอกว่า ตามธรรมเนียมปฏิบัติของปีก่อนๆ จิ่วเกอเอ๋อร์คงจะกลับมาตั้งแต่ในวันนี้แล้ว จึงมิได้มาส่งขอรับ”

เสิ่นเหมี่ยว “…”

จิ่วเกอเอ๋อร์ผู้น่าสงสาร เคราะห์ร้ายเสียจนคนในครอบครัวหมดสิ้นความหวังไปแล้วจริงๆ

กระทั่งเยี่ยนซูเองพอกินอาหารเช้าเสร็จ จู่ๆ ก็ทำตัวพึ่งพาได้ขึ้นมา เขาสะพายย่ามที่เต็มไปด้วยยาสมานแผล รีบรุดไปเฝ้ารออยู่หน้าประตูสนามสอบ ด้วยเกรงว่าหากจิ่วเกอเอ๋อร์ประสบเคราะห์ร้ายอันใดจะได้รีบเข้าไปช่วย ทว่าคาดไม่ถึงว่าเขายืนตากลมหนาวอย่างน่าเวทนาอยู่หน้าสนามสอบตลอดทั้งวัน จิ่วเกอเอ๋อร์กลับมิได้ก้าวพ้นประตูออกมาเลยแม้แต่น้อย!

เขาตื่นเต้นดีใจเป็นล้นพ้น วิ่งหน้าตั้งกลับมารายงานข่าวดีที่บ้านสกุลเสิ่น จากนั้นก็วิ่งแน่บกลับไปยังจวนสกุลเซี่ย สั่งเทียมเกวียนม้ารุดหน้าไปแจ้งข่าวดีที่คฤหาสน์ชุนจวง

จิ่วเกอเอ๋อร์สามารถทนอยู่รอดพ้นวันแรกมาได้แล้ว! เขายังอุตส่าห์เงยหน้ามองดูดวงตะวัน ไม่ผิดแน่ ดวงอาทิตย์ยังคงขึ้นทางทิศตะวันออกนี่นา ด้วยเหตุนี้จึงยิ่งตื่นเต้นเป็นทวีคูณ

หรือว่า… ฮวงจุ้ยสุสานบรรพชนสกุลเซี่ยจะถูกจุดธูปบูชาติดไฟแล้วหรือไร

เสิ่นเหมี่ยวเองก็พลอยยินดีไปด้วย ดูท่าการกินขาหมูก่อนสอบจะได้ผลชะงัดนัก! คนอื่นเขาต้องรอจนถึงวันประกาศผลสอบผ่านจึงจะนับว่าเก่งกาจ ทว่าสำหรับจิ่วเกอเอ๋อร์แล้ว ขอเพียงผ่านพ้นวันแรกไปได้อย่างราบรื่น ก็นับว่าคนดวงกุดผู้นี้กลับมามีโชคชะตาที่ดีแล้ว!

ขณะที่เยี่ยนซูกำลังรีบร้อนมุ่งหน้าไปยังชุนจวง บนถนนหลวงอวี้เจีย รถม้าเรียบง่ายคันหนึ่งที่แขวนโคมไฟตัวอักษร ‘เซี่ย’ ก็กำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าใกล้ประตูตงหัวเหมิน

บิดาของเซี่ยฉีสวมชุดขุนนางขั้นเก้าสีเขียวมรกต ในมือประคองฎีกาเล่มหนา ตรงสายรัดเอวหนังเหน็บแผ่นกระดานไผ่หู้ป่านประจำตำแหน่งขุนนาง เหงื่อกาฬแตกพล่านเต็มศีรษะด้วยความตื่นตระหนก เอ่ยถามนางซีซื่อผู้ภรรยาที่มานั่งเป็นเพื่อนเพื่อช่วยเพิ่มความกล้า “เหนียงจื่อ วิธีนี้จะได้ผลจริงหรือ พี่ตกใจจนน่องสั่นพั่บๆ กลัวจนแทบจะยืนไม่ไหวอยู่แล้ว”

ซีซื่อคุ้นชินเสียแล้ว นางตบหลังมือของเขาเบาๆ เพื่อปลอบประโลม “ท่านพี่อย่าได้กลัว จิ่วเกอเอ๋อร์กล่าวไว้ถูกต้องแล้ว ไม่ทำลายย่อมไม่ก่อเกิด ยามมีลมพัดย่อมต้องสังเกตดูทิศทางลม นี่เป็นหนทางที่ดีที่สุดแล้ว ท่านจงยื่นฎีกาถวายรายงานกล่าวโทษตนเองว่าปกครองคนในเรือนไม่เข้มงวด จากนั้นก็คุกเข่าสารภาพผิด ร้องขอบทลงโทษอันหนักหน่วงจากกวนเจีย แล้วถอดหมวกขุนนางวางตำแหน่งลาออกไปเสีย กวนเจียย่อมจะทรงรำลึกถึงความดีของท่าน และรำลึกถึงคุณความดีของสกุลเซี่ยเช่นกัน”

บิดาของเซี่ยฉีในที่สุดก็บังเกิดความกล้าหาญขึ้นมาบ้าง กำหมัดแน่นพลางพยักหน้าอย่างฮึกเหิม “ตกลง เหนียงจื่อกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก ขอเพียงเพื่อความสงบสุขปลอดภัยของครอบครัว ตำแหน่งขุนนางนี้จะสละทิ้งก็สละไปเถิด! อย่างไรเสียก็เป็นเพียงขุนนางขั้นเก้า ข้าใช้ชีวิตลอยชายมาครึ่งค่อนชีวิต ก็นับว่าเพียงพอแล้ว!”

ทว่าครั้นรถม้ามาหยุดลงตรงหน้าประตูด้านนอกวังหลวง บิดาของเซี่ยฉีเลิกม่านรถม้าขึ้น ทอดสายตามองดูประตูตงหัวเหมินที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า ทั้งยังเหลียวหลังกลับไปมองซีซื่อ ทว่าก็ยังคงลังเลไม่ยอมก้าวลงจากรถม้าเสียที

ซีซื่อเหลืออดเหลือทนจึงยกเท้าถีบออกไปหนึ่งที “รีบไปสิ! ประเดี๋ยวพอฟ้ามืด เจ้ายังอยากจะโดนโบยสิบไม้ก่อนค่อยเคาะประตูวังหลวงหรืออย่างไร”

บิดาของเซี่ยฉีตีหน้าเศร้าปานกลืนบอระเพ็ด ค่อยๆ ขยับย่างก้าวทีละคืบไปยังด้านนอกประตูวัง ยื่นแผ่นกระดานไผ่หู้ป่านด้วยท่าทางกล้าๆ กลัวๆ เพื่อขอเข้าเฝ้าเบื้องพระพักตร์

＊＊

เนื่องจากเป็นวันสอบคัดเลือกขุนนาง วันนี้ร้านของเสิ่นเหมี่ยวจึงคึกคักเป็นพิเศษ ทังปิ่งขายดีเป็นเทน้ำเทท่า น้ำแกงเนื้อแพะเพียงครึ่งวันก็ขายจนเกลี้ยงชาม หลังจากนั้นตั้งแต่ช่วงกลางวันแสกๆ ก็มีลูกค้าสั่งปลาย่างมากินแล้ว

ทุกคนในร้านของเสิ่นเหมี่ยวต่างง่วนอยู่กับงานจนกระทั่งฟ้าใกล้ค่ำ แสงตะวันรอนคล้อยต่ำลงหลังทิวเขา ส่งลูกค้าคนสุดท้ายกลับไปหมดแล้ว จึงค่อยทิ้งตัวลงนั่งพักผ่อนบนม้านั่งยาวในร้านอย่างหมดเรี่ยวแรง

พอยามราตรีมาเยือน อากาศก็ยิ่งทวีความหนาวเย็นยะเยือก ร้านรวงบนท้องถนนด้านนอกเริ่มบางตาลง ไม่คึกคักเหมือนช่วงฤดูร้อน เสิ่นเหมี่ยวกำลังเตรียมตัวจะกลับเข้าไปเย็บเสื้อนวม ใครจะคาดคิดว่าท่านผู้เฒ่าเหลียงจะเดินทางมาอีกครา

คราวนี้เขาหาได้สวมใส่เสื้อผ้าเนื้อหยาบเรียบง่ายเหมือนคราก่อนๆ ไม่

บนศีรษะของเขาสวมหมวกผู่โถวผ้าโปร่งสีดำปีกแข็ง ริมขอบปักดิ้นทองคำ สวมชุดขุนนางทางการสีเขียวเข้ม ตัวเสื้อปักลวดลายเมฆา ชายแขนเสื้อกว้างขวาง เส้นด้ายสีเงินทอประกายระยิบระยับ ท่วงท่าสง่างามสูงศักดิ์ทั่วทั้งร่างแตกต่างไปจากสองครั้งก่อนอย่างสิ้นเชิง

ด้านหลังของเขายังมีรถม้าหลังใหญ่โอ่อ่าไร้ลวดลายตามมาอีกหนึ่งคัน ข้างรถม้ามีขันทีน้อยในชุดสีน้ำเงินถือโคมไฟติดตามมาอีกสี่คน

ทันทีที่ชุดขุนนางซึ่งเป็นตัวแทนของขันทีชั้นสูงในวังหลวงของเหลียงเชียนปรากฏขึ้น บรรดาคนเดินเท้าที่สัญจรผ่านไปมาท่ามกลางสายลมหนาวต่างก็พากันรีบหลบทางให้อย่างรวดเร็ว

ฝูซิงและถังเอ้อร์ตกใจจนหงายหลังตกจากม้านั่งไปแล้ว

เหลียงเชียนก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา ประสานมือคารวะอย่างสุภาพนอบน้อม “เสิ่นเหนียงจื่อ เกิดเรื่องราวพลิกผันขึ้น แขกผู้มีเกียรติเดินทางมาถึงก่อนกำหนดแล้ว ขอรบกวนท่านรีบติดตามหนูบี้ไปยังอุทยานอวี้จินหยวนเพื่อเตรียมจัดตั้งโต๊ะอาหารค่ำในทันทีขอรับ”

เสิ่นเหมี่ยวเบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกมา

มิใช่แล้วกระมัง ท่านผู้เฒ่า เหตุใดท่านถึงได้มีสองหน้าสองตากันเล่า!

ไหนตกลงกันไว้ว่าเป็นครอบครัวเศรษฐีผู้ร่ำรวยที่อาศัยอยู่ริมถนนอวี้เจียมิใช่หรือ ไฉนจึงกลายมาเป็นอุทยานอวี้จินหยวนไปได้ อุทยานอวี้จินหยวนแห่งนี้… มิใช่… มิใช่พระราชอุทยานหลวงของราชสำนักหรอกหรือ!

เชิงอรรถ

• [1] เซียงสุ่ยสิง (香水行) — โรงอาบน้ำสาธารณะในสมัยราชวงศ์ซ่ง มีบ่อน้ำร้อน บริการขัดขี้ไคล นวดตัว และทาขี้ผึ้งบำรุงผิว

• [2] จางเสี่ยวเหนียงจื่อ (张小娘子) — หนึ่งในสี่แพทย์หญิงเลื่องชื่อในประวัติศาสตร์จีนโบราณในยุคราชวงศ์ซ่งเหนือ ผู้เชี่ยวชาญการรักษาโรคสตรีและสูตินรีเวช

• [3] ปฏิทินเตาหวัง (灶王码 — เจ้าหวังหม่า) — แผ่นภาพพิมพ์ปฏิทินเตาไฟของชาวบ้านในสมัยโบราณ พิมพ์รูปเทพเจ้าเตาไฟ วัวรับวสันต์ และยี่สิบสี่สารทฤดู สำหรับเกษตรกรและชาวบ้านทั่วไป