ตอนที่ 68 — ตอนที่ 68 สองแม่ทัพ

“ไส้แพะคู่จ้า! ไส้แพะคู่เพิ่งยกขึ้นจากเตาร้อนๆ น้ำแกงเข้มข้นติดชาม หอมสดชื่นร้อนกรุ่น ไส้แพะคู่จ้า!”

“ซื่อเว่ยไช่จ้า! มีทั้งลูกชิ้น หมี่กึง เนื้อกรอบ ขนมเปี๊ยะกัวคุยอยากเติมเท่าใดก็เติมได้ตามใจชอบ รสเด็ดถึงใจนักแล!”

“โหยวตุนจื่อทอดสุกแล้วจ้า! โหยวตุนจื่อหอมกรอบอร่อย โหยวตุนจื่อเพิ่งทอดเสร็จใหม่ๆ ร้อนๆ เลยจ้า!”

ช่วงปลายสารทฤดูในเมืองหลวงเปี้ยนจิง ลมร้อนช่วงเสือฤดูใบไม้ร่วงสิ้นฤทธิ์เดชไปหมดแล้ว แสงแดดอ่อนละมุนทอดส่องลงบนหอประตูเมืองอันสูงตระหง่าน ส่องประกายกระทบหมุดทองแดงขนาดใหญ่ที่เรียงรายเป็นระเบียบบนบานประตูอย่างแผ่วเบา ทั้งยังสะท้อนให้เห็นต้นหญ้าสารทฤดูที่แทรกตัวเลื้อยพันตามรอยแยกของอิฐสีเขียวบนกำแพงเมือง ปลายใบของพวกมันเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อทีละหย่อม

เบื้องหน้าประตูเมืองมีแผงลอยตั้งเรียงรายติดต่อกันไม่ขาดสาย เหล่าพ่อค้าแม่ขายต่างสวมเสื้อนวมและรองเท้านวมมอซอ สองมือสอดประสานซุกอยู่ในแขนเสื้อ ต่างพากันเปล่งเสียงร้องเร่กึ่งขับขาน น้ำเสียงกังวานสูงโปร่ง รอบด้านคึกคักจอแจราวกับน้ำเดือดพล่านในกระทะใหญ่

ต้าซ่งมีพรมแดนติดต่อกับแคว้นเหลียวและจิน การค้าขายดำเนินไปมาหาสู่กันยาวนานหลายปี เครื่องแต่งกายแบบชาวหู [1] จึงยังคงเป็นที่นิยมอย่างยิ่ง ซีเฟยจิ่งพาเพียงทหารคนสนิทสองนายติดตามมา ปลดเกราะรบออกหมดสิ้น สวมใส่ชุดผ้าแพรจิ่นต่วนปักลายดอกเป่าเซียงฮวา ปกคอพับขนาดใหญ่บุขนสัตว์ แขนเสื้อแคบ บนศีรษะสวมหมวกชาวหูทำจากหนังฟาน ยืนละเลียดกินเซาปิ่งเนื้อแพะอยู่ใต้หอประตูเมืองอย่างสบายอารมณ์

เขาประจำการอยู่ชายแดนมานานหลายปี ผิวพรรณจึงแปรเปลี่ยนเป็นสีทองแดงกร้านแดด ดูไปแล้วยิ่งเหมือนพ่อค้าม้าที่เดินทางสัญจรไปมาค้าขายกับชาวเหลียวตามหัวเมืองชายแดนเป็นที่สุด

เถ้าแก่แผงเซาปิ่งเนื้อแพะไม่ได้รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ แม้แต่น้อย เพียงแต่ในยามที่กำลังงุ่นง่านอยู่กับการย่างขนมเปี๊ยะ อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองผู้ติดตามร่างสูงใหญ่ราวกับเนินเขาสองคนด้านหลังพ่อค้าผู้นี้ พลางลอบพึมพำในใจว่า ‘คนผู้นี้ไม่รู้ไปเสาะหาบ่าวรับใช้มาจากที่ใด รูปร่างหน้าตาราวกับถ่านดำก้อนใหญ่สองก้อนที่เพิ่งเผาออกมาจากเตาถ่าน ช่างชวนให้หวาดหวั่นนัก!’

ซีเฟยจิ่งแทะกินเซาปิ่งหมดไปสองชิ้น ปัดเศษแป้งบนมือด้วยความพึงพอใจ สั่งให้ทหารคนสนิทจ่ายเงินให้เรียบร้อย จากนั้นจึงค่อยสาวเท้าเดินทอดน่องมุ่งหน้าไปยังอุทยานอวี้จินหยวน

ตลอดทางเขาเดินสวนกับเหล่าผู้ใช้แรงงาน พ่อค้าหาบเร่ และคนเข็นรถ บรรดาพ่อค้าวาณิชต่างต้อนฝูงฬ่อ ม้า และอูฐ มือคอยประคองกองสินค้าที่ซ้อนทับกันสูงลิบอยู่บนหลังสัตว์พาหนะ พลางตะโกนขอทางเสียงดังลั่น เบียดเสียดผ่านข้างกายเขาไปด้วยความยากลำบาก

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสารพัด ทั้งกลิ่นมูลวัวมูลม้า ฝุ่นละอองที่ตลบอบอวล คละเคล้าไปกับกลิ่นหอมของอาหารที่ลอยมาเป็นระลอกใต้หอประตูเมือง กลายเป็นกลิ่นผสมผสานที่วุ่นวายโกลาหล ทว่ากลับให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

เขาเองก็จำไม่ได้แล้วว่าไม่ได้กินเซาปิ่งเนื้อแพะนอกประตูนานซวินมานานกี่ปี ปีนี้มีโอกาสได้กลับมาเยือนสักครา ก็นับว่าได้อิ่มหนำสำราญปากยิ่งนัก

เนื่องจากเป็นการเดินทางกลับเมืองหลวงตามพระราชโองการลับ จึงไม่อาจเอิกเกริก ซีเฟยจิ่งแม้กระทั่งบ้านก็ยังกลับไม่ได้ชั่วคราว ได้แต่นำไพร่พลของตนไปพักแรมในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ทว่ายามออกมานอกเมือง เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะแวะยืนอยู่ข้างเตาไฟร้อนฉ่า ซื้อเซาปิ่งไม่กี่ชิ้นมาแบ่งปันกินกับทหารคนสนิทข้างกาย

พอนึกถึงความเวิ้งว้างรกร้างหนาวเหน็บท่ามกลางหิมะโปรยปรายนอกเมืองโยวโจว แล้วมองเปรียบเทียบกับความรุ่งเรืองเฟื่องฟูของเมืองหลวง ความรู้สึกเคว้งคว้างราวกับอยู่คนละภพคนละชาติก็ผุดขึ้นมาในใจ

เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ซีเฟยจิ่งพลันเหลือบไปเห็นเงาร่างอันคุ้นเคยสายหนึ่ง แผ่นหลังสูงใหญ่กำยำนั้น แม้จะสวมชุดยาวสีน้ำตาลเรียบง่ายไม่สะดุดตา ปะปนอยู่ท่ามกลางฝูงชนที่กำลังซื้อน้ำแกงเนื้อแพะตุ๋นน้ำใส ทว่าซีเฟยจิ่งก็ยังจำได้ในปราดเดียว

เขาหรี่ตาลง ส่งสายตาให้ทหารคนสนิท จากนั้นจึงอาศัยกระแสธารของผู้คนกำบังร่าง ย่องแอบเข้าไปประชิดด้านข้างอย่างเงียบเชียบ

ทหารคนสนิทผิวดำดุจถ่านสองนายต่างย่างเท้าไร้เสียง รู้หน้าที่ประสานงานช่วยเหลือนายของตนเล่นซุกซนอย่างรู้ใจกัน

ซีเฟยจิ่งก้าวเข้าไปอีกเพียงก้าวเดียว มือที่ยื่นออกไปราวดั่งภูตพรายกำลังจะแตะถูกถุงเงินที่แขวนอยู่ตรงเอวของอีกฝ่าย ทว่าใครเล่าจะคาดคิด คนผู้นั้นคล้ายกับมีดวงตาอยู่ด้านหลัง มือที่ทิ้งอยู่ข้างลำตัวพลันพลิกกลับในชั่วพริบตา ดุจดังคีมเหล็กขนาดใหญ่ ปรี่เข้าหมายจะคว้าบิดข้อมือของซีเฟยจิ่ง

โชคดีที่ซีเฟยจิ่งเองก็มีไหวพริบว่องไวยิ่งนัก ครั้นเห็นท่าไม่ดี สองเท้าก็ดีดถอยหลังทันควัน พริบตาเดียว ร่างก็ล่าถอยออกไปไกลถึงสามก้าวราวดั่งสายลมพัดผ่าน

คนผู้นั้นคว้าได้เพียงความว่างเปล่า ค่อยๆ หันกายกลับมาอย่างสงบนิ่ง “ซีซานหลาง เหตุใดยังชมชอบทำตัวลักเล็กขโมยน้อยเช่นนี้อยู่อีก”

ซีเฟยจิ่งถูกจับได้คาหนังคาเขาก็มิได้กระดากอายแม้แต่น้อย เขายิ้มตาหยีราวกับสุนัขจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ “เยวี่ยเอ้อร์ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ หูของเจ้ายังคงหูไวปานนี้เชียวหรือ”

เยวี่ยเถิงมีสีหน้าราบเรียบ ยกนิ้วชี้ไปยังหม้อต้มน้ำแกงของเถ้าแก่เบื้องหน้า ฝีมือของพ่อค้ารายนี้ไม่เลวเลยจริงๆ ถึงกับเคี่ยวน้ำแกงกระดูกเนื้อจนหอมกรุ่นโดยไม่ขุ่นมัว น้ำแกงใสกระจ่างจนสะท้อนเงาคนได้ ซีเฟยจิ่งถึงได้กระจ่างแจ้งว่าตนพลาดท่าเผยพิรุธได้อย่างไร ประมาทไปเสียแล้วจริงๆ

รอยยิ้มของเขายิ่งล้ำลึกขึ้น “เยวี่ยเอ้อร์ ดื่มน้ำแกงเสร็จหรือยัง ไปอุทยานอวี้จินหยวนพร้อมกันหรือไม่”

“ไปสิ” เยวี่ยเถิงไม่ได้พาทหารคนสนิทมาด้วย เขานับเหรียญทองแดงยี่สิบอีแปะวางไว้หน้าแผง แล้วเดินเคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับซีเฟยจิ่งเพียงลำพัง

ทั้งสองไม่ได้พบกันมาหลายปี ชั่วขณะหนึ่งจึงไม่รู้จะสนทนาสิ่งใด ซีเฟยจิ่งจึงเป็นฝ่ายเอ่ยรำลึกความหลังขึ้นก่อน “พวกเราสองคนไม่ได้เจอกันมาสี่ปีแล้วกระมัง”

เยวี่ยเถิงทอดสายตามองตรงไปข้างหน้า เนิ่นนานทีเดียวกว่าจะเอ่ยปาก “สองปี เมื่อปีก่อนโน้นที่ซ้อมรบทางตอนเหนือของทะเลทรายโม่เป่ยร่วมกัน ข้าชำเลืองมองเจ้าจากระยะไกลผ่านธงทัพหลวงอันลวดลายฉูดฉาดของเจ้า แม้จะมองไม่ถนัด ทว่าเห็นคล้ายกับมีคนไม่เอาการเอางานผู้หนึ่งนั่งเอนกายระเกะระกะอยู่บนเก้าอี้จอมทัพใต้ร่มธง นั่นคงเป็นเจ้ากระมัง”

“เจ้ายังมีหน้ามาพูดอีกหรือ หากมิใช่เจ้าที่ยิงธนูใส่ข้าจนตกม้า ทำเอาเอวแก่ๆ ของข้าเคล็ดไปหมด ข้าจะนั่งตัวเอียงเช่นนั้นหรือไร”

ซีเฟยจิ่งพอนึกถึงเรื่องนี้ก็โมโหขึ้นมาทันควัน

โยวโจวและเหยี่ยนโจวจะจัดการซ้อมรบร่วมกันทุกๆ สองสามปี กองทัพทั้งสองฝ่ายตั้งประจันหน้ากัน ขอเพียงตีทัพหลวงของอีกฝ่ายแตกพ่ายและชิงธงทัพมาได้ก็นับว่าชนะ

ซีเฟยจิ่งเป็นแม่ทัพประเภทพิสดารมาแต่กำเนิด ในหัวเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ไม่คิดจะปะทะหน้ากับเยวี่ยเถิงตรงๆ แม้แต่น้อย ยามอ่านตำราพิชัยสงคราม เขาโปรดปรานยุทธวิธีการรบแบบสายฟ้าแลบของเว่ยชิงและฮั่วชวี่ปิ้งยอดขุนพลสมัยฮั่นตะวันตกเป็นที่สุด ทว่าอุปนิสัยและท่วงท่าของแม่ทัพแต่ละคนย่อมแตกต่างกัน ยุทธวิธีเดียวกันนี้ พอมาอยู่ในมือของเขา กลับกลายเป็นกลศึกที่แฝงไปด้วยความกะล่อนและเจ้าเล่ห์พิลึกพิลั่น

เยวี่ยเถิงเคยวิจารณ์ซีเฟยจิ่งไว้ว่า แผนการรบที่ชอบอ้อมหลังตีตลบและโผล่มาดั่งภูตผีของเขานั้น แท้จริงแล้วไม่ได้มีสิ่งใดซับซ้อนเลย หากแต่มีเป้าหมายง่ายๆ เพียงอย่างเดียวคือ ‘ยั่วโมโหให้ศัตรูอกแตกตาย’ ด้วยเหตุนี้คนทั่วไปจึงมักไม่อาจหยั่งรู้ถึงยุทธวิธีอันพิลึกกึกกือของเขาได้

หากกล่าวตามภาษาชาวบ้าน ซีเฟยจิ่งก็คือพวกที่หากมีหน้าต่างให้ปีนได้ ก็จะไม่ยอมเดินเข้าทางประตูดีๆ นั่นเอง ศึกใหญ่สร้างชื่อครั้งแรกของเขา ก็คือการเป็นกองทัพเสริมให้แก่แม่ทัพผู้เฒ่าซี บุกทะลวงลึกเข้าไปในทุ่งหญ้า ทำการจู่โจมสายฟ้าแลบอ้อมหลังข้าศึก สวมบทบาทเป็นตัวก่อกวนที่คอยทรมานทัพหนุนของศัตรูจนขวัญผวา

แม่ทัพผู้เฒ่าซีเพียงกำชับให้เขาตรึงกำลังทหารชนเผ่าชี่ตันใต้สังกัดเป่ยฝู่ของแคว้นเหลียวไว้ เพื่อถ่วงเวลาให้ทัพหลวงเท่านั้น มิได้สั่งการสิ่งใดเพิ่มเติม ทว่าเขากลับกระโดดโลดเต้นไปมาอย่างกับลิงหลอกเจ้า ประเดี๋ยวก็เผาคลังเสบียง ประเดี๋ยวก็ลอบโจมตีตอนข้ามแม่น้ำ ประเดี๋ยวก็ลวงทัพ ประเดี๋ยวก็ตีโฉบฉวยยามวิกาล ก่อกวนเสร็จแล้วก็เผ่นหนี

มิหนำซ้ำครั้นได้เปรียบแล้วยังชอบอวดดี เขียนจดหมายโอ้อวดถากถางเหน็บแนม คัดลอกออกมาสิบกว่าฉบับแล้วยิงธนูส่งเข้าไปในค่ายฝ่ายตรงข้าม

จนทำให้โหยวเสียนหวัง เยลู่ยี่ แห่งแคว้นเหลียวที่พออ่านภาษาฮั่นออก เกิดอาการบาดเจ็บเก่ากำเริบด้วยความคั่งแค้นใจ สิ้นลมหายใจตายคาที่ไปเลยทีเดียว

แม่ทัพผู้เฒ่าซีถนัดการตั้งรับ ทั้งยังเป็นคนซื่อตรงเที่ยงธรรม ทว่ากลับให้กำเนิดบุตรชายที่เจ้าเล่ห์แสนกลไม่ชอบเดินตามครรลองเช่นนี้ จึงมักทอดถอนใจอยู่บ่อยครั้งว่าบุตรชายสองคนแรกด่วนสิ้นบุญไปแต่เยาว์วัย วันข้างหน้าหากตระกูลซีต้องตกไปอยู่ในกำมือของเจ้าเด็กคนนี้ เกรงว่าคงจะต้องพังพินาศเป็นแน่

การลอบโจมตีของซีเฟยจิ่งหาได้ส่งลูกน้องไปไม่ เขาเป็นคนประเภทก้นไม่ติดเบาะ อยู่นิ่งไม่ได้ ทุกครั้งย่อมต้องลงมือด้วยตนเองเสมอ

การซ้อมรบกับเยวี่ยเถิงในคราวนั้นก็เช่นกัน เขาโยนหน้าที่คุมทัพหลวงให้รองแม่ทัพ แล้วนำกำลังพลกลุ่มหนึ่งมุ่งหน้าไปลอบโจมตีอย่างคึกคัก ทว่าคิดไม่ถึงว่าเยวี่ยเถิงจะรู้ไส้รู้พุงเขาดีเกินไป จึงตั้งค่ายรอให้เขาเดินมาติดกับดักด้วยตนเองตั้งแต่นานแล้ว

ซีเฟยจิ่งตกอยู่ในวงล้อม ทว่าก็ยังไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ อาวุธที่ใช้ในการซ้อมรบล้วนเป็นลูกธนูไร้หัวและดาบไร้คม ทว่าการต่อสู้ตะลุมบอนระยะประชิดของทั้งสองฝ่ายต่างไม่มีใครยอมใคร ย่อมต้องเจ็บปวดเป็นธรรมดา!

ภายหลังเขาและทหารคนสนิทร่างสูงใหญ่ดั่งหอคอยทมิฬสองนายพยายามฝ่าวงล้อมออกมาได้ ครั้นตนเองเสียเปรียบก็ยังไม่ยอมเลิกรา แอบจุดไฟตามทิศทางลม หวังจะอาศัยความชุลมุนบุกทะลวงทัพหลวงของเยวี่ยเถิง

ผลปรากฏว่าเยวี่ยเถิงไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ลุกขึ้นยืนแล้วน้าวคันศรยิงธนูสามดอกพร้อมกันจากระยะร้อยก้าว ท่ามกลางควันไฟอันหนาทึบ ลูกธนูสองดอกพุ่งเข้าเป้าที่ม้าศึกใต้ร่างของเขาอย่างแม่นยำ

ก้านลูกธนูทู่ๆ ไร้หัวปักลึกเข้าไปในขาม้าถึงสองนิ้ว ม้าศึกตื่นตกใจจนผงกหัวร้องเสียงหลง ดีดร่างเขาร่วงตกลงมาทันที

เอวของเขาส่งเสียงดังกริ๊ก เคล็ดขัดยอกไปในพริบตา

ซีเฟยจิ่งเสียหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนีถึงหน้าประตูบ้านคนอื่น ต้องให้ทหารคนสนิทช่วยกันหามร่าง แล้วรีบหลบหนีไปอย่างทุลักทุเลท่ามกลางความโกลาหลของม่านควันไฟ ทว่าเขาก็ยังไม่ยอมรามือ กลางดึกคืนนั้นยังแอบไปลอบโจมตีกองทัพหลังของเยวี่ยเถิง กวาดคลังเสบียงปลอมไปได้ถึงสิบกว่าเกวียน

ด้วยเหตุนี้ เยวี่ยเถิงจึงมักด่าว่าเขาทำตัวลักเล็กขโมยน้อยอยู่เสมอ

ทว่าซีเฟยจิ่งกลับไม่รู้สึกละอายใจต่อคำวิจารณ์นี้เลย ซ้ำร้ายยังรู้สึกภาคภูมิใจเสียด้วยซ้ำ

เพราะอย่างไรเสีย เยวี่ยเถิงก็คือบุคคลที่เขาเลื่อมใสจากก้นบึ้งหัวใจ

เยวี่ยเถิงแตกต่างจากซีเฟยจิ่งที่ถือกำเนิดในตระกูลขุนศึก เขาเป็นบุตรชาวนาขนานแท้ ก่อนอายุยี่สิบปียังคงทำไร่ไถนาเลี้ยงวัวเลี้ยงควาย ครั้นอายุยี่สิบเอ็ดปีจึงได้เข้าเป็นทหารพร้อมกับพี่ชายคนโต จากพลทหารระดับล่างที่คอยบุกตะลุยประจัญบาน ฟันฝ่าสังหารศัตรูจนไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งแม่ทัพ

ในรัชสมัยของอดีตฮ่องเต้ ต้าซ่งยังมีกำลังทหารอ่อนด้อยกว่าเหลียวและจิน ชายแดนมีศึกสงครามเกิดขึ้นไม่เว้นแต่ละวัน แพ้มากกว่าชนะ ยามที่ตกต่ำที่สุด เกือบจะสูญเสียหัวเมืองไปถึงสองโจว

ยามนั้นเยวี่ยเถิงเป็นเพียงรองแม่ทัพ แม่ทัพจ้งผู้เป็นผู้บังคับบัญชาของเขาพลีชีพในสนามรบ เขาได้รับคำสั่งให้รับหน้าที่สำคัญในยามคับขัน เริ่มแรกเขารวบรวมทหารแตกทัพของแม่ทัพจ้ง ถอยร่นไปตั้งหลักพักฟื้นที่เหยี่ยนโจวเป็นเวลาสามวัน จากนั้นจึงเขียนจดหมายขอยืมทหารโยวโจวหนึ่งหมื่นนายและเสบียงอาหารหนึ่งแสนสือ [2] จากซีเฟยจิ่ง เมื่อเตรียมความพร้อมอย่างเต็มเปี่ยมแล้ว จึงเปิดฉากตอบโต้

ในที่สุด เขาสามารถใช้ทหารจำนวนน้อยเอาชนะทหารจำนวนมาก ตีหักเอาเมืองคืนมาได้ถึงสามเมืองติดต่อกัน ไม่เพียงกอบกู้ดินแดนที่สูญเสียไปกลับคืนมาได้เท่านั้น ทว่ายังกรำศึกทะลวงข้ามกำแพงหมื่นลี้ ชี้คมดาบมุ่งตรงไปยังหกเมืองในเซียงโจวของแคว้นจิน

ในเวลานั้นเยวี่ยเถิงอายุเพียงยี่สิบแปดปีเท่านั้น

นับแต่นั้นมากองทัพตระกูลเยวี่ยจึงปักหลักพิทักษ์เหยี่ยนโจวเรื่อยมา ขอเพียงธงรบตระกูลเยวี่ยยังคงโบกสะบัดอยู่บนยอดกำแพงเมือง ชาวจินก็ไม่กล้าควบม้าลงมาเล็มหญ้าทางใต้อีกเลย แม้จะหิวโซเพียงใด ก็ได้แต่แอบย่องเข้ามากินหญ้าเพียงเล็กน้อยอย่างหวาดๆ แล้วรีบเผ่นหนีก่อนที่ทหารรักษาการณ์บนกำแพงเมืองจะทันสังเกตเห็น

ด้วยความที่เยวี่ยเถิงถือกำเนิดจากครอบครัวยากจน จึงไม่อาจทนเห็นม้าของชาวจินมาแอบกินต้นหญ้าของชาวซ่งได้ ในเวลาต่อมาเขาเกือบจะตีเอาเมืองเซียงโจวมาครองได้สำเร็จอยู่แล้ว

ทว่าไฟในเรือนกลับปะทุขึ้นเสียก่อน!

ยามที่ข่าวชัยชนะในการยึดเมืองเซียงโจวของเยวี่ยเถิงถูกส่งกลับมายังเมืองหลวง พระนครเปี้ยนจิงกลับตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย อดีตฮ่องเต้ในเวลานั้นประชวรหนักจนหมดสติ จิ้นอ๋องคิดจะแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท จึงร่วมมือกับตระกูลขุนนางใหญ่หลายตระกูลที่แอบให้การสนับสนุน ก่อการรัฐประหารในวังหลวง กักขังจ้าวป๋ออวิ๋นซึ่งยังคงดำรงตำแหน่งองค์รัชทายาทไว้ ณ สวนหนานย่วน ทั้งยังคุมขังไทเฮาไว้ ณ ตำหนักเป่าฉือ

กวนเจียในเวลานั้นมีพระชนมายุเพียงสิบแปดพรรษา ทรงมีรับสั่งให้เหลียงเชียนขันทีคนสนิทขุดช่องหมาลอดมุดหนีออกไป เสี่ยงชีวิตไปติดต่อข้าราชบริพารฝ่ายในของตำหนักบูรพาที่หลบหนีอยู่ภายนอกและยังไม่ถูกจับกุม อาศัยชีวิตของเหล่าขุนนางผู้ภักดีและผู้กล้าแห่งตำหนักบูรพาที่ล้มตายทอดร่างสละชีพติดต่อกัน จึงสามารถลอบส่งป้ายพยัคฆ์และพระราชโองการขององค์รัชทายาทออกมาได้สองฉบับ

ฉบับแรก กวนเจียมีรับสั่งให้แม่ทัพผู้เฒ่าซีและซีเฟยจิ่งวางกำลังทหารอย่างแน่นหนาเพื่อปกปักรักษาด่านเยียนอวิ๋นสิบหกโจว รับมือกับแคว้นเหลียวและแคว้นจินที่สืบทราบว่าเปี้ยนจิงเกิดความผันผวนแล้วคิดจะฉวยโอกาสซ้ำเติม โดยให้พวกเขายึดถือการปกป้องบ้านเมืองและราษฎรเป็นสำคัญอันดับแรก

ฉบับที่สอง พระองค์จึงมีรับสั่งให้เยวี่ยเถิงนำทัพมุ่งหน้ากลับเมืองหลวงเพื่อมาช่วยเหลือ

จิ้นอ๋องในเวลานั้นกุมกองทหารต้องห้ามไว้ในมือถึงหนึ่งแสนนาย ทว่าครั้นเมื่อธงรบตัวอักษร ‘เยวี่ย’ ผืนแล้วผืนเล่าที่โบกสะบัดส่งเสียงหวีดหวิวในสายลม ปรากฏขึ้นใต้กำแพงเมืองเปี้ยนจิงดุจดั่งอัสนีบาตฟาดฟัน เขาก็ยังคงหวาดกลัวจนตัวสั่น ไม่เพียงแต่ตัวเขาเท่านั้น แม้กระทั่งทหารต้องห้ามบางส่วนครั้นแลเห็นธงตระกูลเยวี่ย ก็ถึงกับแปรพักตร์กลับลำในสนามรบในทันที จิ้นอ๋องส่งคนไปติดสินบนเยวี่ยเถิง ทั้งยังส่งคนไปเจรจาสงบศึก ทว่าไม่ว่าจะเอาผลประโยชน์ใดมาล่อใจก็ไม่เป็นผล จิ้นอ๋องบันดาลโทสะด้วยความอับอาย จึงจับกุมตัวพี่ชายคนโตของเยวี่ยเถิงขึ้นไปบนกำแพงเมือง บีบบังคับให้เขายอมจำนน

บิดามารดาผู้ชราของเยวี่ยเถิงล่วงลับไปหมดแล้ว หลงเหลือเพียงพี่ชายคนโตผู้เป็นญาติสนิทเพียงคนเดียวที่ร่วมกรำศึกเคียงบ่าเคียงไหล่ และเคยช่วยชีวิตเขาจากวิกฤตอันตรายมานับครั้งไม่ถ้วน เยวี่ยต้าสูญเสียแขนทั้งสองข้างในสนามรบ จึงได้รับคำสั่งให้ย้ายกลับมารักษาตัวและพักฟื้นในเมืองหลวง

เยวี่ยต้าไม่ต้องการให้น้องชายต้องลำบากใจ จึงชิงเชือดคอตนเองกับคมดาบจนถึงแก่ความตาย

หลังจากนั้น เยวี่ยเถิงจึงนำกองทัพเหล็กในกำมือ บุกตะลุยตีทะลวงเก้าประตูเมืองเปี้ยนจิง ถือทวนยาวที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดสดๆ ถวายการอารักขากวนเจียเสด็จขึ้นครองบัลลังก์มังกร

เดิมทีกวนเจียมีพระประสงค์จะพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้เขาเป็นจงอู่หวัง ทว่าเขากลับปฏิเสธไม่ยอมรับ เอ่ยทูลต่อกวนเจียอย่างตรงไปตรงมาว่า ตนเองมีนิสัยห่ามตรงเกินไป ไม่เหมาะที่จะพำนักรับราชการในเปี้ยนจิง เขาปรารถนาเพียงจะใช้ร่างกายของตนต่างกำแพงหมื่นลี้ คอยพิทักษ์รักษาชายแดนให้แก่ต้าซ่งจนตัวตาย

เขาต้องการกลับไปยังเหยี่ยนโจว กวนเจียจึงจำต้องปูนบำเหน็จรางวัลแก่กองทัพตระกูลเยวี่ยอย่างงาม แล้วพระราชทานตำแหน่งลอยอย่างไท่จื่อเส้าเป่าให้แก่เขา เพราะอย่างไรเสียในเวลานั้น พระราชโอรสองค์โตของกวนเจียยังทรงอยู่ในวัยแบเบาะ ตำแหน่งเส้าเป่าแห่งองค์รัชทายาทนี้ย่อมเป็นเพียงตำแหน่งกิตติมศักดิ์เท่านั้น

ซีเฟยจิ่งได้รับการขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะมาตั้งแต่เยาว์วัย อายุสามขวบก็อ่านตำราพิชัยสงครามได้ พออายุสิบขวบก็ขึ้นหลังม้าไปฝึกฝนอยู่ข้างกายแม่ทัพผู้เฒ่าซี ตั้งแต่เด็กเขาก็ถูกบรรดาผู้อาวุโสผลัดเปลี่ยนกันยัดเยียดตำราพิชัยสงครามให้ราวกับเป็ดถูกขุนอาหาร ทว่าเขารู้แก่ใจดีว่า ตนเองมิอาจเทียบเคียงกับเยวี่ยเถิงที่เติบโตขึ้นมาเองตามธรรมชาติได้เลย

ชั่วชีวิตนี้เขาไม่เคยเลื่อมใสใครจากก้นบึ้งหัวใจมาก่อน

มีเพียงเยวี่ยเถิงคนเดียวเท่านั้น ที่เขาจำต้องยอมสยบให้

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เยวี่ยเถิงไม่เพียงอ่อนวัยกว่าเขามาก ทว่ายังมีรูปร่างหน้าตาสง่างามองอาจ คิ้วกระบี่ตาพยัคฆ์ กลิ่นอายความเที่ยงธรรมเด็ดเดี่ยวไม่ยอมก้มหัวให้ใคร… เหอะ หล่อเหลากว่าตัวเขาอยู่สักหนึ่งส่วนกระมัง

เยวี่ยเถิงปกครองกองทัพเหมือนกับอุปนิสัยของตนเอง เขาใช้กฎหมายทหารอันเข้มงวด วินัยของกองทัพตระกูลเยวี่ยเด็ดขาดเคร่งครัดถึงขั้น ‘หนาวจนตายไม่รื้อบ้านเรือน หิวจนตายไม่ปล้นชิงราษฎร’ ตัวเขากับกองทัพตระกูลเยวี่ยเปรียบประดุจกำแพงและโล่ป้องกันอันแข็งแกร่งที่สุดของต้าซ่ง เพลงศึกหนักแน่นเปิดกว้าง ทว่ากลับพลิกแพลงคล่องตัวอย่างยิ่ง

แตกต่างจากซีเฟยจิ่งที่เชี่ยวชาญการลอบโจมตีสายฟ้าแลบ ยามที่เหลียวและจินพ่ายแพ้แก่ซีเฟยจิ่ง พวกเขาจะรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจ จะเต้นผาง โกรธเกรี้ยวจนแทบคลั่ง และคอยหาโอกาสล้างแค้น ทว่ายามเผชิญหน้ากับเยวี่ยเถิงและกองทัพตระกูลเยวี่ยที่ตระหง่านดั่งขุนเขา ทั้งแคว้นเหลียวและแคว้นจินต่างมีความเห็นพ้องต้องกันอย่างน่าประหลาดใจว่า ‘อย่าไปยุ่งกับเขาเลย พวกเจ้าจะไปแหย่เขาให้ได้อะไรขึ้นมา’

เขาเป็นกระบี่หนักที่ไร้ผู้ต้านทานของต้าซ่ง เข่นฆ่าจนพวกเหลียวและจินเพียงแลเห็นธงรบนี้ ขวัญกำลังใจก็แตกซ่าน อกสั่นขวัญแขวน พากันโกยแน่บถอยร่นกลับไป

ซีเฟยจิ่งหวนนึกถึงเรื่องราวในอดีตจบลง ในใจก็เริ่มรู้สึกคับแค้นไม่ยินยอมขึ้นมาอีกครา เขาใช้ข้อศอกกระทุ้งเยวี่ยเถิงเบาๆ “เรื่องเสบียงอาหารช่างมันเถิด ทว่าตอนที่เจ้ามาขอความช่วยเหลือแล้วยืมทหารโยวโจวของข้าไปหนึ่งหมื่นนายน่ะ สรุปแล้วจะคืนเมื่อใดกันแน่”

เยวี่ยเถิงแกล้งทำเป็นไขสือ “นั่นแม่ทัพผู้เฒ่าซียกให้ข้าเองต่างหากเล่า มิใช่ยืมเสียหน่อย”

“เหลวไหลทั้งเพ! จดหมายขอยืมทหารของเจ้า ข้ายังเก็บไว้อยู่เลย!”

“คราวหน้า คราวหน้าค่อยคืน” เยวี่ยเถิงตอบอย่างคลุมเครือ

เรื่องทหาร จะเรียกว่ายืมได้อย่างไรกัน

“เจ้าดูสิ เจ้าดูเอาเถิด! กวนเจียมักตรัสว่าเจ้านิสัยซื่อตรง ส่วนข้ากะล่อนเกินไป ข้าว่าเจ้านี่แหละที่แกล้งทำตัวเป็นหมูกินเสือ! ยามนี้สมควรไปโต้เถียงกันต่อหน้าพระพักตร์ให้รู้ดำรู้แดง ข้าจะได้ล้างมลทินให้ตนเองเสียที!”

“ซีซานหลาง เจ้าอายุอานามเท่าใดแล้ว ยังจะไปทำออดอ้อนต่อหน้ากวนเจียอีกหรือ ไฉนยังมิหย่านมอีกเล่า” เยวี่ยเถิงตีหน้าซื่อตาใส กวนประสาทหน้าตาย ทั้งยังแอบสาวเท้าเร็วขึ้น

ซีเฟยจิ่งโกรธจนควันแทบออกหู

“เยวี่ยเอ้อร์! อย่าหนีนะ!”

เยวี่ยเถิงไม่ตอบ สองเท้ากลับยิ่งก้าวซอยถี่เร็วขึ้นกว่าเดิม

ทั้งสองวิ่งไล่หยอกล้อกันมาจนถึงอุทยานอวี้จินหยวน พอดิบพอดีกับที่ได้พบเหลียงเชียนกำลังนำเสิ่นเหนียงจื่อผู้น้อยนางหนึ่งในชุดชาวบ้านธรรมดาพร้อมด้วยผู้ติดตามสองคนเดินเข้ามา ทั้งคู่จึงรีบเก็บงำท่าทางทะเล้นลง ประสานมือคารวะเหลียงเชียนด้วยความเคารพ เอ่ยทักทายขึ้นว่า “เหลียงต้าตัง ไม่ได้พบกันนานเลยนะขอรับ! สุขภาพร่างกายยังแข็งแรงดีอยู่หรือไม่”

ในคราวนั้น หากไม่ได้เหลียงเชียนระดมขันทีในวังคอยประสานงานทั้งในและนอก แอบขุดช่องหมาลอดส่งสาส์นให้กวนเจีย ยามนี้บนบัลลังก์มังกรคงถูกพวกกบฏทรราชย์ช่วงชิงไปแล้ว อีกทั้งเหลียงเชียนยังเป็นข้ารับใช้เก่าแก่ที่อดีตฮ่องเต้ทิ้งไว้ให้กวนเจีย ปรนนิบัติรับใช้เจ้านายมาถึงสองรัชกาล ซื่อสัตย์จงรักภักดีอย่างยิ่ง จึงคู่ควรแก่การประสานมือคารวะอย่างเท่าเทียม

เหลียงเชียนรีบเบี่ยงตัวหลบ จากนั้นก็ค้อมตัวลงต่ำ ประสานมือก้มคำนับ “มิกล้ารับการคารวะจากแม่ทัพทั้งสองขอรับ กวนเจียทรงติดพระราชกิจจิปาถะบางประการ แม่ทัพทั้งสองเชิญเข้าไปดื่มชาในอุทยานก่อน อีกประเดี๋ยวจึงจะเริ่มเปิดโต๊ะเสวย”

จากนั้นจึงพาเหนียงจื่อผู้นั้นกับผู้ติดตามถอยฉากไปด้านข้าง ผายมือเชื้อเชิญซีเฟยจิ่งและเยวี่ยเถิงให้เดินนำหน้าไปก่อน “เชิญท่านแม่ทัพทั้งสองขอรับ”

ซีเฟยจิ่งและเยวี่ยเถิงพยักหน้ารับ สบตากันแวบหนึ่ง ในใจต่างคาดเดาสาเหตุที่กวนเจียทรงมีรับสั่งเรียกตัวพวกตนกลับมาอย่างกะทันหันได้รางๆ แล้ว จึงก้าวเท้าเดินเข้าไปด้านในตามคำเชิญ

ทั้งสองเพิ่งก้าวเข้าไปได้ไม่กี่ก้าว ด้านหลังพลันมีเสียงฝีเท้าม้าวิ่งห้ออย่างกระชั้นชิด รถม้าคันหนึ่งเบรกกึกอย่างกะทันหัน จอดเทียบลงหน้าประตูอุทยานอวี้จินหยวน

ศีรษะของเด็กหนุ่มใบหน้าเหลี่ยมคนหนึ่งโผล่ออกมา เขารีบร้อนเลิกม่านรถม้าขึ้น โบกไม้โบกมือให้แก่แม่ทัพทั้งสองอย่างตื่นเต้น น้ำเสียงเปี่ยมล้นด้วยความสนิทสนม “แม่ทัพเยวี่ย! แม่ทัพน้อยซี! ช้าก่อน! รอกระหม่อมด้วย!”

เสิ่นเหมี่ยวจูงมือถังเอ้อร์และฝูซิงที่ตื่นตระหนกจนเหงื่อกาฬแตกพล่านไปหลบมุมอยู่อย่างว่าง่าย ทว่าครั้นได้ยินคำเรียกขานทั้งสองนี้ หูของนางก็พลันกระดิกทันที ‘ซีรึ หรือว่าจะเป็นสกุลซีเดียวกับเซี่ยเจียต้าเหนียงจื่อ แซ่นี้หาได้พบเห็นทั่วไปไม่ ช่างบังเอิญปานนี้เชียวหรือ’

‘ยังมีแม่ทัพเยวี่ยอีก…’ นางกลืนน้ำลายลงคอ หัวใจเต้นระรัวขึ้นมาทันควัน อยากจะเงยหน้าขึ้นมองดูสักตา ทว่ากลับเห็นเหลียงเชียนค้อมกายลงต่ำ เลิกชายเสื้อขึ้นเตรียมจะคุกเข่าลงแล้ว “ถวายบังคมหลูอ๋องพ่ะย่ะค่ะ”

‘เจ้าเด็กอ้วนดำตัวเตี้ยผู้นี้คือหลูอ๋องหรือ ฐานันดรศักดิ์นี้… ดูเหมือนจะเป็นพระอนุชาเพียงพระองค์เดียวที่ยังมีพระชนม์ชีพอยู่ของกวนเจียองค์ปัจจุบันกระมัง’

เสิ่นเหมี่ยวสะดุ้งตกใจอีกครา ขณะที่กำลังจะย่อเข่าลงคำนับ ก็ได้ยินหลูอ๋องผู้มีเสียงเป็ดแตกหนุ่มโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน “ไม่ต้องมากพิธี ไม่ต้องมากพิธี”

พอดีทีเดียว เสิ่นเหมี่ยวได้ยินดังนั้นจึงเพียงย่อเข่าลงเล็กน้อยแล้วยืดตัวขึ้น ยืนแอบมองไปทางด้านหน้าอย่างเงียบเชียบ

บุรุษวัยกลางคนร่างสูงใหญ่กำยำสองคนกับเจ้าอ้วนดำร่างตันคนหนึ่งเดินเยื้องย่างตามหลังกันไม่กี่ก้าว ภายใต้การนำทางของขันทีรับใช้ ต่างพากันมุ่งหน้าเข้าไปในอุทยาน

นางมองไม่เห็นใบหน้าตรงๆ ทว่ายังคงได้ยินเสียงสนทนาของพวกเขาแว่วมา

หลูอ๋องวิ่งไล่ตามแม่ทัพทั้งสองคนไป คล้ายกับหางแถวตัวน้อยที่คอยเกาะแกะคนนั้นทีคนนี้ที “แม่ทัพเยวี่ย ข้าขอติดตามท่านไปตีพวกหมาจินที่เหยี่ยนโจวได้หรือไม่ ขอร้องล่ะ! หากไม่ได้ แม่ทัพน้อยซี ท่านรับข้าไว้เถิด ข้าไปตีพวกหมาเหลียวก็ได้นะ”

“ทูลองค์ชาย การศึกสงครามมิใช่เรื่องเล่นๆ ดาบกระบี่ไร้ดวงตา ไทเฮาเหนียงเหนียงและกวนเจียย่อมไม่ทรงอนุญาตให้พระองค์ไปเป็นแน่พ่ะย่ะค่ะ” นี่คือเสียงเตือนสติอย่างจริงจังของเยวี่ยเถิง

“ทูลองค์ชาย คำว่า ‘หากไม่ได้’ หมายความว่าอย่างไรกันพ่ะย่ะค่ะ หรือว่าในสายพระเนตรของพระองค์ กระหม่อมเป็นเพียงตัวแทนของแม่ทัพเยวี่ยเท่านั้นหรือ” นี่คือเสียงตัดพ้ออย่างน้อยเนื้อต่ำใจของซีเฟยจิ่ง

“เปิ่นหวางมิได้หมายความเช่นนั้นเสียหน่อย พวกท่านทั้งสองต่างเป็นเสาหลักค้ำจุนแผ่นดิน เป็นแม่ทัพที่ดีที่สุดในใจของข้า เปิ่นหวางเพียงอยากไปดูที่เหยี่ยนโจวก่อน แล้วค่อยไปโยวโจวอย่างไรเล่า…”

“เฮ้อ กระหม่อมสู้แม่ทัพเยวี่ยไม่ได้ กระหม่อมทราบดีพ่ะย่ะค่ะ”

“…แม่ทัพน้อยซี วันหน้าท่านช่วยอ่านหนังสือนิยายประโลมโลกให้น้อยลงหน่อยได้หรือไม่ อ้าปากพูดจาแต่ละคำ ทำเอาเปิ่นหวางขนลุกซู่ไปทั้งตัวแล้ว”

หลังจากนั้นก็ไม่ได้ยินสิ่งใดอีก

เหลียงเชียนรอจนกระทั่งเหล่าผู้สูงศักดิ์เดินคล้อยหลังไปไกลแล้วอย่างระมัดระวัง จึงค่อยยืดกายขึ้น เอ่ยกับเสิ่นเหมี่ยวที่กำลังครุ่นคิด ถังเอ้อร์ที่ยืนทื่อเป็นท่อนไม้ และฝูซิงที่ขาสั่นพั่บๆ “เสิ่นเหนียงจื่อ พวกเราก็รีบเข้าไปกันเถิดขอรับ”

เสิ่นเหมี่ยวเพิ่งจะกระจ่างแจ้งอย่างแจ่มชัดในยามนี้เองว่าตนกำลังจะมาทำอาหารให้ผู้ใดเสวย

ตลอดทางที่นั่งรถม้ามา นางยังคงนึกสงสัยว่าเหลียงเน่ยกวนผู้นี้เป็นขันทีข้างกายผู้สูงศักดิ์พระองค์ใดในฝ่ายในกันแน่ แล้วผู้ที่จะจัดเลี้ยงแขกเหรื่อคือเชื้อพระวงศ์ท่านใด

ยามนี้กระจ่างแจ้งหมดสิ้นแล้ว ในบรรดาเหล่าผู้สูงศักดิ์ที่คาดเดาไว้ทั้งหมด นี่คือพระองค์ที่นางไม่กล้าคิดเดาที่สุด และสูงศักดิ์ที่สุดอีกด้วย!

ถังเอ้อร์และฝูซิงเอ่ยถามเสิ่นเหมี่ยวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “เสิ่นเหนียงจื่อ จะทำอย่างไรดีขอรับ พวกข้าสองคนไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าชาตินี้จะต้องมาทำเครื่องเสวยชาววัง!”

พวกเขาสองคนมือเท้าหยาบกร้าน ปานนี้จะทำอาหารชาววังได้อย่างไรกัน

เสิ่นเหมี่ยวคิดในใจว่า ตัวนางเองก็ไม่เคยทำเช่นกัน

“พวกเจ้าอย่าได้กลัว ประเดี๋ยวข้าจะเป็นคนคุมกระทะเอง พวกเจ้าเพียงแค่ช่วยหยิบจับเหมือนตอนอยู่ในห้องครัวที่บ้านก็พอ ข้าคิดว่ากวนเจียทรงเชิญพวกเรามา ย่อมมิใช่เพื่อเสวยอาหารชาววังดอก พระองค์น่าจะอยากเสวยรสชาติที่แปลกใหม่มากกว่า” เสิ่นเหมี่ยวสงบสติอารมณ์ลงได้ “ทำตามปกติเหมือนทุกวันก็พอแล้ว”

ถังเอ้อร์และฝูซิงประคองซึ่งกันและกัน ครั้นเห็นเสิ่นเหมี่ยวมีท่าทีสุขุมเยือกเย็น หัวใจที่เต้นตุ้มๆ ต่อมๆ ก็ค่อยๆ สงบลง ทั้งสองปาดเหงื่อกาฬบนศีรษะ ขาเลิกสั่นเทาในที่สุด แล้วเดินตามเสิ่นเหมี่ยวเข้าไปในห้องเครื่องหลวงของอุทยานอวี้จินหยวน

ด้านในมีขันทีและพนักงานห้องเครื่องหลวงยืนรออยู่หลายคน ครั้นเห็นเหลียงเชียนนำพวกเขาเข้ามา ต่างก็พากันค้อมตัวทำความเคารพ

เหลียงเชียนกำชับบรรดาพนักงานห้องเครื่องอย่างเข้มงวดให้ปฏิบัติตามคำสั่งของเสิ่นเหมี่ยวทุกประการ ห้ามทำให้พระราชกิจของกวนเจียต้องเสียหายเด็ดขาด จากนั้นจึงหันมาเอ่ยกับเสิ่นเหมี่ยวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “เสิ่นเหนียงจื่อ คงต้องฝากฝังไว้กับท่านแล้ว วันนี้กะทันหันนัก คงต้องเหน็ดเหนื่อยท่านแล้ว”

“เป็นหน้าที่ที่สมควรทำเจ้าค่ะ เหลียงเน่ยกวนโปรดวางใจ ข้าน้อยจะเริ่มลงมือเดี๋ยวนี้” เสิ่นเหมี่ยวหยิบแถบผ้าผูกรัดแขนเสื้อขึ้นมามัดแขนเสื้อ รวบผมทั้งหมดเก็บไว้ในผ้าคลุมผม จากนั้นใช้สบู่ขี้เถ้าฟอกล้างมืออย่างพิถีพิถัน ทั้งยังสั่งให้ฝูซิงและถังเอ้อร์ไปล้างมือให้สะอาดสะอ้าน ซอกเล็บก็ต้องขัดถูให้เกลี้ยงเกลาหมดจด

นางเลือกมีดทำครัวเล่มที่เหมาะมือที่สุดขึ้นมาหนึ่งเล่ม ควงพลิกมีดไปมาอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นจึงเริ่มปรุงอาหารอย่างลื่นไหลประดุจสายน้ำไหลตามรายการสำรับอาหารที่ตกลงไว้กับเหลียงเชียน

เหลียงเชียนแลเห็นเสิ่นเหมี่ยวจุดเตาไฟขึ้นพร้อมกันรวดเดียวถึงสามเตา ออกคำสั่งอย่างเยือกเย็นสุขุม มือไม้คล่องแคล่วไม่สับสนวุ่นวาย ความเร็วในการทำอาหารรวดเร็วยิ่งนัก อีกทั้งมือยังนิ่งมั่นคงเป็นที่สุด เขาจึงลอบพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ กำชับขันทีที่รอส่งสำรับสองสามประโยค แล้วจึงหมุนกายสาวเท้าจากไปอย่างเร่งรีบ

อุทยานอวี้จินหยวนผันน้ำจากแม่น้ำเปี้ยนสุ่ยเข้ามาในอุทยานจนกลายเป็นสระน้ำและบึงกว้าง ทั้งยังก่อเกาะลอยกลางน้ำ สร้างศาลาริมน้ำและหอคอยประดับประดาอย่างวิจิตรตระการตา ปลูกต้นแปะก๊วยและต้นเมเปิลไว้ทั่วทุกหนแห่ง ส่งผลให้ทัศนียภาพสารทฤดูในอุทยานอวี้จินหยวนงดงามล้ำเลิศเป็นพิเศษ เวลานี้ใบไม้ในอุทยานกำลังผลัดเปลี่ยนสีสันพอดี ใบแปะก๊วยเหลืองอร่าม ใบเมเปิลแดงฉานดั่งเปลวเพลิง งดงามจับตาจนมิอาจละสายตาได้

ยามที่ขบวนเสด็จของจ้าวป๋ออวิ๋นมาถึง ซีเฟยจิ่งและเยวี่ยเถิงที่ต้องรับมือกับหลูอ๋องผู้เอาแต่ส่งเสียงร้องก้าบๆ งอแงจะขอติดตามไปรบที่ชายแดน ต่างก็เหนื่อยล้าทั้งกายและใจ ครั้นแลเห็นร่างสูงใหญ่หนาของจ้าวป๋ออวิ๋นก้าวเท้ายาวๆ เข้ามาในศาลาริมน้ำ ทั้งคู่ต่างก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“กระหม่อมถวายบังคมเสด็จพี่!”

“กระหม่อมกราบทูลกวนเจียพ่ะย่ะค่ะ!”

จ้าวป๋ออวิ๋นโบกมือให้ลุกขึ้น แย้มสรวลพลางประทับลงบนเก้าอี้ “แม่ทัพทั้งสองเดินทางเหน็ดเหนื่อยแล้ว รีบนั่งเถิด ไม่ต้องมากพิธี อาเหิง เจ้าไม่ได้ก่อเรื่องซุกซนใช่หรือไม่”

“ไม่มีพ่ะย่ะค่ะ ไม่มีเลย” หลูอ๋องรีบละล่ำละลักปฏิเสธ นั่งตัวตรงแหน็วอยู่ด้านล่างอย่างว่าง่าย “ช่วงนี้ยามอ่านตำรา บรรดาอาจารย์ราชบัณฑิตผู้ถวายพระอักษรต่างก็เอ่ยชมว่าลายมือของกระหม่อมพัฒนายิ่งขึ้น สามารถเขียนตัวอักษรให้มีขนาดเท่ากันได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ”

จ้าวป๋ออวิ๋น “…”

เห็นทีวันหน้าคงต้องเพิ่มเบี้ยหวัดให้แก่อาจารย์ราชบัณฑิตที่มาถวายการสอนหนังสือให้หลูอ๋องสักหน่อยแล้ว ช่างตรากตรำลำบากใจยิ่งนัก

เหลียงเชียนรีบก้าวเข้ามาทูลถาม “กวนเจีย จะให้เริ่มตั้งสำรับเลยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”

จ้าวป๋ออวิ๋นพยักพักตร์ “ยกเข้ามาเถิด เจิ้นจะได้สนทนากับแม่ทัพทั้งสองไปพลางเสวยไปพลาง”

เหลียงเชียนจึงรีบถอยออกไปจัดแจงสั่งการ

จ้าวป๋ออวิ๋นโบกพระหัตถ์สั่งให้นางกำนัลและขันทีรับใช้อื่นๆ ล่าถอยออกไป ยกถ้วยชาขึ้นจิบคำหนึ่ง เมื่อวางถ้วยลง ก็แย้มสรวลพลางชี้นิ้วไปยังซีเฟยจิ่ง “แม่ทัพน้อยซี เจ้ามีน้องสาวร่วมอุทรคนหนึ่งแต่งงานเข้าสกุลเซี่ยแห่งเฉินจวิ้นมิใช่หรือ เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าน้องเขยของเจ้าผู้นั้น วันนี้ถึงกับเอ่ยว่าตนมีความผิด เดินทางมาเคาะประตูวังหลวงเพื่อขอเข้าเฝ้าและยื่นเรื่องลาออกจากราชการด้วยตนเองเชียวนะ”

ซีเฟยจิ่งไม่ชอบน้องเขยที่อาศัยใบหน้าหล่อเหลามาล่อลวงแย่งชิงน้องสาวของตนไปจากก้นบึ้งหัวใจ จนถึงบัดนี้ก็ยังมิอาจปล่อยวางได้ นั่นคือน้องสาวแท้ๆ ของเขานะ! ทว่าเมื่อเห็นแก่หน้าน้องสาวและหลานชาย เขาจึงฝืนบีบยิ้มเจื่อนๆ ออกมา “น้องเขยของกระหม่อมผู้นั้นไร้ความสามารถ สมควรลาออกตั้งนานแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

สมัยหนุ่มๆ น้องเขยของเขานุ่มนิ่มราวกับก้อนแป้ง นอกเสียจากมีใบหน้าที่พอเจริญหูเจริญตา เชื่อฟังคำพูดของฉุนจวิน เขียนพู่กันได้งดงาม แต่งบทความได้ไม่เลว ชาติตระกูลสูงศักดิ์บริสุทธิ์ และมีระเบียบวินัยในตระกูลเคร่งครัดแล้ว ก็แทบไม่มีข้อดีอันใดที่คู่ควรแก่การหยิบยกขึ้นมาโอ้อวดได้เลย

“ทว่าคราวนี้เขากลับตาสว่างขึ้นมาได้ ร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลพราก บอกว่าคนในตระกูลสายรองของสกุลเซี่ยแอบไปฮุบที่ดินทำกินของราษฎร ทั้งยังมีบ่าวไพร่ทำตัวนอกลู่นอกทางวางอำนาจบาตรใหญ่ เป็นเพราะตนปกครองคนในเรือนไม่เข้มงวด จึงมาขอร้องให้เจิ้นลงทัณฑ์สถานหนัก”

จ้าวป๋ออวิ๋นทรงพระสรวลอย่างสำราญพระทัย พระองค์ทรงเฝ้ารอคอยมาโดยตลอดว่า ก่อนที่พระองค์จะลงมือ จะมีตระกูลขุนนางตระกูลใดรู้ความและยอมก้มหัวสยบให้แก่พระองค์หรือไม่ เดิมทีทรงฝากความหวังไว้ที่สกุลเฝิง ทว่าคิดไม่ถึงว่าผู้ที่รู้จักปรับตัวตามสถานการณ์กลับกลายเป็นสกุลเซี่ย

ตรัสพลาง จ้าวป๋ออวิ๋นก็ทรงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา รอยยิ้มเลือนหายไป ทรงเปิดเผยแผนการของพระองค์ออกมาด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ พระองค์จะอาศัยโอกาสนี้หักกระดูกสันหลังท่อนสุดท้ายของพวกตระกูลขุนนางชนชั้นสูงให้สิ้นซาก ตีกระหน่ำให้พวกมันทำได้เพียงหายใจรวยรินอยู่ใต้อำนาจกษัตริย์ ไม่อาจเงยหน้าอ้าปากขึ้นมาได้อีกตลอดกาล!

ก่อนหน้านี้ ยามที่พระราชบิดายังทรงมีพระชนม์ชีพอยู่ ก็ทรงคิดจะลิดรอนอำนาจของพวกตระกูลขุนนางเพื่อปูทางให้พระองค์ เพื่อที่ว่าเมื่อพระองค์ขึ้นครองราชย์แล้วจะได้ดำเนินไปอย่างราบรื่น ทว่าเพราะทรงใจร้อนเร่งรีบเกินไป จึงทำให้เกิดคดีอยุติธรรมขึ้นมากมาย นี่อาจเป็นสาเหตุที่บีบคั้นให้สี่ตระกูลใหญ่แห่งเหอตง ได้แก่ เซวีย ฉิน สวี เจียง ต่างพากันหันไปเลือกเข้าข้างจิ้นอ๋อง

ยามที่คนพวกนั้นก่อกบฏชิงบัลลังก์ ก็มิได้เมตตาปรานีต่อพระองค์แม้แต่น้อย ส่วนพระองค์ขึ้นครองราชย์มาสามปีแล้ว ทว่าก็มิได้สั่งประหารกวาดล้างจนหมดสิ้น ก็นับว่าเปี่ยมด้วยความเมตตาการุญยิ่งแล้ว

จ้าวป๋ออวิ๋นทรงวางแผนไว้ตั้งนานแล้ว

วันข้างหน้า ทรัพย์สินและที่ดินที่ริบมาจากตระกูลขุนนาง จะแบ่งออกเป็นสามส่วน ส่วนหนึ่งนำเข้าคลังหลวง อีกส่วนหนึ่งจัดสรรเป็นงบประมาณกองทัพ และส่วนสุดท้ายจะนำไปใช้ในการเปิดทางสู่ดินแดนประจิม

“ที่เจิ้นเรียกพวกเจ้าสองคนกลับมา หนึ่งก็เพื่อให้พวกเจ้าช่วยเสนอชื่อทหารหาญที่มีฝีมือติดตามคณะทูตเดินทางไปยังดินแดนประจิม สองก็เพราะเรื่องนี้เกี่ยวพันกับวงศ์ตระกูลของพวกเจ้าทั้งสองคน เจิ้นย่อมต้องบอกกล่าวอธิบายให้พวกเจ้าเข้าใจอย่างกระจ่างแจ้ง ส่วนข้อสาม ก็เพื่อให้พวกเจ้าได้กลับมาเยี่ยมเยียนครอบครัว และอยู่ร่วมฉลองปีใหม่เป็นเพื่อนเจิ้น”

จ้าวป๋ออวิ๋นตรัสไปพลาง สีพระพักตร์ที่เยียบเย็นก็พลันละลายกลายเป็นรอยแย้มสรวล

“เจิ้นอยากจะเตะชู่จวีลูกหนังร่วมกับพวกเจ้าทั้งสองคน!”

บุตรสาวที่ล่วงลับไปแล้วของพี่ชายคนโตของเยวี่ยเถิงแต่งงานเข้าบ้านสายรองของสกุลเฝิง ครั้นได้ยินกวนเจียตรัสเช่นนี้ เขากลับไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว เอ่ยทูลอย่างซื่อตรงจริงใจ “สิ่งที่กวนเจียมีรับสั่ง วันพรุ่งนี้กระหม่อมจะไปอธิบายให้หลานสาวเข้าใจอย่างกระจ่างแจ้งพ่ะย่ะค่ะ”

ซีเฟยจิ่งเดิมทีรู้สึกตระหนกตกใจอย่างยิ่ง ทว่าพอนึกขึ้นได้ว่าน้องเขยของตนชิงยื่นเรื่องลาออกด้วยตนเอง ทั้งกวนเจียยังตรัสว่าเขาตาสว่างแล้ว เกรงว่าพระองค์คงจะทรงพึงพอพระทัยต่อการยอมจำนนของสกุลเซี่ยอยู่ไม่น้อย จึงลอบโล่งอก จากนั้นจึงเอ่ยกลั้วหัวเราะ “เช่นนั้นกระหม่อมก็สบายใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ คนสกุลเซี่ยทั้งตระกูลต่างจงรักภักดีต่อกวนเจีย กระหม่อมคงมิต้องเอ่ยสิ่งใดให้มากความแล้ว”

เมื่อสนทนามาถึงตรงนี้ จุดประสงค์ของการจัดเลี้ยงก็ลุล่วงไปแล้ว

หลูอ๋องนั่งฟังไปพลางซดชาดับกระหายไปหลายถ้วย จึงรีบสบโอกาสสอดแทรกขึ้นมาอย่างรู้กาลเทศะ “เสด็จพี่ กระหม่อมหิวแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“สำรับอาหารมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ!” เหลียงเชียนเลิกม่านกั้นขึ้นได้จังหวะพอดี บรรดาขันทีที่ยกถาดไม้เคลือบเงาสี่เหลี่ยมต่างทยอยเดินเรียงแถวเข้ามาเป็นขบวน สายตาของเขาเหลือบมองแวบหนึ่งด้วยความทึ่ง เสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้มีฝีมือไม่เบาเลยจริงๆ กวนเจียกับท่านแม่ทัพทั้งสองสนทนากันเพียงสองเค่อ นางถึงกับปรุงอาหารเสร็จสิ้นไปแล้วถึงสามจานเชียวหรือ

จานแรกเป็นอาหารจานเย็น กุ้งผัดชาหลงจิ่ง เนื้อกุ้งลวกสุกแล้วแช่ในน้ำชาเย็น เป็นอาหารเรียกน้ำย่อยที่สดชื่นกรอบเด้งและหอมละมุน

จานที่สองคือเป็ดย่าง เป็นเป็ดที่ร้านเสิ่นจี้ทำสำเร็จแล้วนำติดตัวมา ยามนี้นำมาอุ่นบนเตาไฟเล็กน้อย แผ่นแป้งนุ่มนวล เนื้อเป็ดยังคงอุ่นกรุ่น

ส่วนอาหารจานที่สาม จ้าวป๋ออวิ๋นแทบมิได้สังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย ทันทีที่ทอดพระเนตรเห็นเป็ดย่าง ดวงตาก็เป็นประกายเจิดจ้า รีบแนะนำให้แก่แม่ทัพชายแดนทั้งสองนายที่ยังไม่ประสีประสาว่าจะกินอย่างไรอย่างกระตือรือร้น “แม่ทัพทั้งสองคงยังไม่รู้ ในเมืองหลวงเปี้ยนจิงเพิ่งเปิดร้านเป็ดขึ้นมาแห่งหนึ่ง ทำเป็ดย่างได้เลิศรสไร้ผู้เทียมทาน! รีบชิมดูเร็วเข้า เสิ่นเหนียงจื่อแห่งร้านเป็ดผู้นั้น ฝีมือล้ำเลิศยอดเยี่ยม พวกเจ้าสองคนย่อมไม่เคยได้ลิ้มลองเป็ดย่างที่โอชารสปานนี้มาก่อนเป็นแน่”

เยวี่ยเถิงยังพอทำเนา บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปยังส่งไปไม่ถึงเหยี่ยนโจว เขาจึงเลียนแบบท่าทางของกวนเจีย หยิบแผ่นแป้งมาห่อเนื้อเป็ดแล้วส่งเข้าปาก เคี้ยวแล้วส่งกลิ่นหอมฟุ้งอบอวลไปทั่วทั้งปากจริงๆ! แม้กระทั่งคนที่ไม่ยึดติดกับรสชาติอาหารเช่นเขายังอดพยักหน้าเอ่ยชมไม่ได้ “เป็นเป็ดที่ดีจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!”

ทว่าซีเฟยจิ่งกลับรู้ดีว่าในเมืองหลวงเปี้ยนจิงมีร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นอยู่ โรงงานทังปิ่งที่โยวโจวก็เป็นเขาที่เป็นผู้ผลักดันขึ้นมาเองกับมือ หลังจากนั้นน้องสาวก็มักเขียนจดหมายเล่าถึงเสิ่นเหนียงจื่อผู้นั้นอยู่บ่อยครั้ง บอกว่าทั้งเฉลียวฉลาด ทั้งขยันขันแข็ง ทั้งยังมีฝีมือทำอาหารยอดเยี่ยม ทว่า… เหตุใดในเมืองหลวงเปี้ยนจิงถึงมีแม่ครัวแซ่เสิ่นมากมายปานนี้กันเล่า

ไฉนถึงมีเสิ่นเหนียงจื่อที่เปิดร้านเป็ดโผล่ขึ้นมาอีกคนหนึ่งเล่า

เขาหยิบแผ่นแป้งห่อเนื้อเป็ดชิ้นหนึ่งเข้าปากด้วยความกังขา หนังเป็ดกรอบเกรียมฉ่ำน้ำมันส่งเสียงกร๊อบแกร๊บในปาก เนื้อเป็ดฉ่ำหวานชุ่มคอ ผสานเข้ากับน้ำจิ้ม แผ่นแป้ง และต้นหอมซอย รสชาติดีเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก! สมแล้วที่เป็นเป็ดย่างที่เข้าตาของกวนเจียได้ ย่อมมิใช่เป็ดธรรมดาทั่วไปแน่นอน

“อร่อยล้ำเลิศจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ” ซีเฟยจิ่งกินติดต่อกันไปหลายชิ้น กินจนหนวดเคราเปียกชุ่ม และกินจนแทบหาคำบรรยายไม่ออก ในใจแอบคิดเคลิ้มไปว่า หรือเสิ่นเหนียงจื่อร้านเป็ดผู้นี้กับเสิ่นเหนียงจื่อร้านทังปิ่งจะเป็นพี่น้องร่วมอุทรกันกระมัง

ต่างก็มีฝีมือทำอาหารยอดเยี่ยมทั้งคู่!

หลูอ๋องเคยแอบมาแย่งเป็ดย่างที่เสด็จพี่ผู้คลั่งไคล้เป็ดย่างซื้อมาเสวยในวังตั้งนานแล้ว ใบหน้าจึงมิได้ตื่นเต้นอันใด เพียงแต่มือไม้ห่อเป็ดย่างได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว กินติดต่อกันไปเจ็ดแปดชิ้นโดยไม่หยุดพัก มีประสบการณ์สูงส่งยิ่งนัก ในเวลานี้ย่อมไม่อาจพูดจาได้ หากเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว ย่อมต้องเสียเป็ดย่างไปหนึ่งชิ้น จึงต้องก้มหน้าก้มตากินเป็ดย่างอย่างจดจ่อ

จ้าวป๋ออวิ๋นเห็นซีเฟยจิ่งและเยวี่ยเถิงต่างชื่นชอบ ก็บังเกิดความรู้สึกปลาบปลื้มใจราวกับได้พบสหายรู้ใจ ทรงโบกพระหัตถ์กว้าง ตรัสกับเหลียงเชียน “เจ้าจงไปบอกเสิ่นเหนียงจื่อผู้นั้น ให้ย่างเป็ดเพิ่มอีกสักสองสามตัว ห่อให้แม่ทัพทั้งสองนำกลับบ้านไปด้วย!”

เหลียงเชียนมีสีหน้าลำบากใจขึ้นมาทันควัน เขาเดินทางไปซื้อเป็ดที่ร้านเสิ่นจี้มาหลายครา อยากจะขอซื้อเพิ่มอีกสักตัวก็ยังไม่มี ด้วยเหตุนี้จึงล่วงรู้ถึงความกลัดกลุ้มใจเรื่องเป็ดไม่เพียงพอของเสิ่นเหมี่ยวเป็นอย่างดี ต่อมาครั้นกวนเจียมีพระประสงค์จะเชิญเสิ่นเหนียงจื่อมาทำสำรับอาหาร เขาจึงสืบประวัติตระกูลเสิ่นตั้งแต่ต้นจนจบ ขุดลึกไปถึงบรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรจนกระจ่างแจ้ง

เขาไม่เพียงรู้ว่าตระกูลเสิ่นเป็นครอบครัวที่น่าเวทนาซึ่งได้รับผลกระทบจากคดีอยุติธรรมครั้งใหญ่ในอดีตเท่านั้น แม้กระทั่งเรื่องที่เมื่อเร็วๆ นี้เสิ่นเหนียงจื่อเดินทางไปดูที่ดินรกร้างในหมู่บ้านสกุลไป๋ เขาก็ล่วงรู้ จากนั้นยังลอบส่งคนไปสืบถามที่หมู่บ้านสกุลไป๋ ทุกสิ่งทุกอย่างจึงแจ่มแจ้งแดงแจ๋

เหลียงเชียนจึงกราบทูลความจริงไปตามตรง “…เรื่องราวเป็นเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ เป็ดขาวขาดแคลนอย่างยิ่ง เสิ่นเหนียงจื่อก็ไม่ยินยอมนำเป็ดลายม้าหย่าชั้นเลิศน้อยกว่ามาใช้แทน ด้วยเหตุนี้ในแต่ละวันจึงสามารถทำออกมาได้เพียงยี่สิบตัวเท่านั้น นางเองก็อยากซื้อที่ดินเพื่อเลี้ยงเป็ดด้วยตนเอง กำลังตระเวนหาอยู่ ทว่ากลับได้ยินเรื่องราวอันน่าเวทนาเรื่องหนึ่งเข้า จึงตกใจกลัวจนไม่กล้าเช่าที่ดินหลวงพ่ะย่ะค่ะ”

จากนั้นจึงกราบทูลเล่ห์เหลี่ยมของสกุลกัวออกไปจนหมดเปลือก

“บัดซบ!” จ้าวป๋ออวิ๋นตบโต๊ะเสวยเสียงดังลั่นด้วยความกริ้วโกรธ แรงตบทำเอาเป็ดย่างบนจานสะเทือนกระดอนขึ้นมา “ดีจริงๆ สกุลกัว ช่างกล้าเล่นลูกไม้ต่ำช้าเช่นนี้ใต้จมูกของเจิ้น น่าแค้นนัก เจิ้นยังหลงคิดว่าพวกมันกลับตัวกลับใจเป็นคนดีแล้ว ที่แท้ล้วนเสแสร้งหลอกลวงเจิ้นทั้งสิ้น!”

ซีเฟยจิ่งรีบวางตะเกียบลงในทันใด นั่งตัวตรงแหน็วอย่างสงบเสงี่ยมเรียบร้อย เขาใช้หางตาชำเลืองมองกวนเจียแวบหนึ่ง เห็นเพียงพระพักตร์คล้ำเข้มของกวนเจียกริ้วโกรธจนหนวดเครากระดิก ยิ่งขับเน้นให้ดูมืดทะมึนยิ่งขึ้น ทว่ามิทราบเพราะเหตุใด ที่ก้นบึ้งแววพระเนตรกลับมีประกายความตื่นเต้นระริกไหว คล้ายกับทรงอยากจะลุกขึ้นยืนตบมือร้องโห่ร้องยินดีเสียเต็มประการ

เรื่องของสกุลกัวนี้…

กวนเจีย… น่าจะทรงล่วงรู้อยู่ก่อนหน้านี้นานแล้วกระมัง

เยวี่ยเถิงเป็นขุนนางผู้ภักดีแท้จริง ไร้ก๊กไร้พรรคพวกฝ่ายใด แม้จะมีความสัมพันธ์เป็นเครือญาติแต่งงานกับสกุลเฝิง ทว่าก็ไม่เคยออกหน้าพูดจาแทนสกุลเฝิงเลยแม้แต่ครั้งเดียว ด้วยเหตุนี้ใบหน้าของเขาจึงยังคงราบเรียบ ก้มหน้าก้มตาห่อเป็ดย่างกินต่อไปอย่างเงียบๆ ทั้งยังปรายตามองเหลียงเชียนแวบหนึ่ง ในใจลอบคิดว่า ความสามารถในการจัดฉากเล่นละครถวายกวนเจียของเหลียงต้าตังผู้นี้ ยิ่งมายิ่งช่ำชองเชี่ยวชาญไร้ที่ติเสียจริง

เสิ่นเหมี่ยวหาได้ล่วงรู้ถึงความขัดแย้งและคลื่นลมเบื้องบนเหล่านั้นไม่ เนื่องจากวันนี้เป็นการจับพลัดจับผลูถูกจับเป็ดขึ้นเล้าอย่างกะทันหัน นางจึงทำได้เพียงงัดเอาความเร็วสูงสุดในการทำอาหารออกมา ทุ่มเททั้งกายใจเพื่อรังสรรค์สำรับอาหารมื้อนี้ให้ออกมาดีที่สุด—ไม่ทุ่มเทไม่ได้เด็ดขาด นี่คือฮ่องเต้เชียวนะ นางดูละครย้อนยุคมามาก โดนสั่งลากหมอหลวงและพ่อครัวหลวงออกไปตัดหัวเพียงเพราะไม่สบอารมณ์มีให้เห็นดาษดื่น ในใจจึงไม่กล้าประมาทเลินเล่อแม้แต่น้อย จำต้องงัดเอาวิชาความรู้ที่มีอยู่ทั้งหมดออกมาใช้ในการทำสำรับครั้งนี้

ความรวดเร็วและคุณภาพ ขอเพียงผ่านการฝึกฝนย่อมสามารถดำเนินควบคู่ไปด้วยกันได้ ชาติก่อนยามอยู่ข้างกายคุณปู่ นางเคยถูกคุณปู่ผู้เคยเป็นทหารกองสูทกรรมมานานสองปีเคี่ยวกรำความเร็วมาแล้ว—สามสิบห้านาที กับข้าวสี่อย่างน้ำแกงหนึ่งอย่าง อาหารกระทะใหญ่สำหรับห้าสิบคน นั่นคือสถิติความเร็วสูงสุดของนาง

รีบร้อนถึงเพียงนั้น ทว่าคุณปู่ก็ยังบังคับให้นางต้องเคี่ยวน้ำตาลทำคาราเมลให้ได้

ทว่านางก็ทำได้จริงๆ

คุณปู่ชิมหมูตุ๋นน้ำแดงของนางไปคำหนึ่ง จึงพยักหน้ายอมรับอย่างเสียมิได้ ทั้งยังเอ่ยว่า “แค่นี้จะนับเป็นสิ่งใดได้ ต่อให้ไปตั้งเตากระทะกลางป่ากลางทุ่ง ก็ต้องเคี่ยวน้ำตาลคาราเมลให้ได้สีสวย!”

เสิ่นเหมี่ยวจึงนำเอาฝีมือในคราวนั้นออกมาใช้จนหมดสิ้น—ทั้งเนื้อหมูแดงฮงเจา ซุปเต้าหู้หัวปลา ไก่บ้านทอดหอมกรอบ กระดูกพัดผัดยี่หร่า… ครั้นปรุงเสร็จ นางก็ทรุดกายนั่งพิงข้างเตาไฟด้วยสภาพเหงื่อท่วมตัว ท่ามกลางปลายสารทฤดูอันหนาวเหน็บเช่นนี้ นางกลับต้องหยิบพัดใบตาลด้ามใหญ่ที่ใช้พัดเตาไฟมาพัดวีให้ตนเองไม่หยุด

ถังเอ้อร์และฝูซิงตามความเร็วของเสิ่นเหมี่ยวที่ควงตะหลิวสะบัดกระทะจนแทบจะมีประกายไฟแลบออกมาไม่ทัน ยืนอ้าปากค้างตาค้างอยู่นานแล้ว หลังจากนั้นก็ถูกเสิ่นเหมี่ยวตะโกนสั่งงานจนหมุนติ้วราวกับลูกข่าง บรรดาพนักงานห้องเครื่องคนอื่นๆ ก็ไม่ต่างกัน ไม่มีเวลาแม้แต่จะนึกสงสัยใคร่รู้หรือแอบนินทาเสิ่นเหมี่ยวเลยแม้แต่น้อย

ทันทีที่หม้อไฟเนื้อตุ๋นซึ่งเป็นอาหารจานสุดท้ายยกขึ้นจากเตา ภายในห้องเครื่องหลวงพลันมีคนหมดเรี่ยวแรงทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นเป็นแถบๆ

ยามที่เหลียงเชียนสาวเท้าก้าวเข้ามาอย่างเร่งรีบ เขาก็ถึงกับสะดุ้งตกใจเช่นกัน

เกิดเรื่องอันใดขึ้น ไฉนทุกคนถึงได้อ่อนเปลี้ยเพลียแรงทรุดลงตามมุมต่างๆ ดวงตาเหม่อลอยไร้ประกาย ราวกับวิญญาณกำลังลอยละล่องหลุดออกจากปากทีละสายปานนั้น

“เสิ่นเหนียงจื่อ” เขาเอ่ยเรียกหยั่งเชิง

เสิ่นเหมี่ยวค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมา แววตาก็ฉายแววเหนื่อยล้าอยู่บ้างเช่นกัน

“กวนเจียมีรับสั่งให้บ่าวนำเงินค่าตอบแทนในการจัดเตรียมสำรับครั้งนี้มามอบให้ ทั้งยังตรัสว่า…” เหลียงเชียนเองก็มองออกว่าเสิ่นเหมี่ยวทุ่มเทสุดกำลังความสามารถแล้ว ทั้งกวนเจียและแม่ทัพทั้งสองต่างเสวยอาหารจานใดก็ทรงเอ่ยปากชมเปาะจานนั้น ยิ่งมีหลูอ๋องผู้กินจุราวกับชูชก อาหารบนโต๊ะเสวยจึงถูกกวาดจนเกลี้ยงแทบไม่มีเหลือ เรื่องเช่นนี้แทบไม่เคยเกิดขึ้นในงานเลี้ยงของราชสำนักทั่วไปเลย

เขายิ้มจนรอยย่นบนใบหน้าผุดพราย ยื่นส่งถุงเงินใบหนึ่งให้ ทั้งยังถ่ายทอดพระราชกระแสรับสั่งของกวนเจีย “กวนเจียตรัสว่า เรื่องเป็ดของเสิ่นเหนียงจื่อจะมีอย่างแน่นอน รออีกเพียงไม่กี่วันเท่านั้นขอรับ”

เหตุใดถ้อยคำนี้ถึงได้คล้ายคลึงกับที่จิ่วเกอเอ๋อร์เคยกล่าวไว้ไม่มีผิดเพี้ยน เสิ่นเหมี่ยวได้ยินแล้วก็แอบพึมพำในใจ ทว่าสองมือก็ยังคงยื่นออกไปรับถุงเงินใบเล็กมา ทั้งยังเอ่ยขอบคุณความหวังดีของเหลียงเชียนอย่างจริงใจ รอจนกระทั่งขึ้นรถม้ามุ่งหน้ากลับ นางจึงค่อยเปิดถุงเงินออกดูด้วยความคาดหวังเปี่ยมล้น

ก่อนหน้านี้ตกลงกับเหลียงเชียนไว้ว่าค่ามัดจำห้าตำลึงเงิน เมื่อทำเสร็จสิ้นแล้วจะจ่ายส่วนที่เหลือให้อีกห้าตำลึงเงิน ทว่าในตอนนั้นนางยังไม่รู้เลยนี่นาว่าผู้ว่าจ้างคือกวนเจีย!

วันนี้ตัวนางอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจทำอาหารมื้อนี้จนสุดฝีมือ เหลียงเน่ยกวนผู้นั้นก็ดูพึงพอใจอย่างยิ่ง ทั้งยังเอ่ยปากชมเชยนางตั้งหลายประโยค เช่นนี้แล้วก็น่าจะได้เงินรางวัลพระราชทานเพิ่มบ้างมิใช่หรือ นางเฝ้ารอคอยด้วยความหวัง โดยมีภาพจำอันตายตัวเกี่ยวกับฮ่องเต้ จินตนาการไปไกลว่า ระดับกวนเจียจะตระหนี่ถี่เหนียวได้อย่างไร ย่อมต้องพระราชทานให้อย่างล้นหลามแน่นอน…

ร่างของนางพลันแข็งทื่อไปทันใด

ภายในถุงเงินที่เปิดอ้าออก มีเพียงก้อนเงินห้าตำลึงเงินนอนนิ่งอยู่เพียงก้อนเดียว

ไม่มากไปหนึ่งอีแปะ และไม่น้อยไปหนึ่งอีแปะถ้วน

เชิงอรรถ

• [1] หูฝู (胡服) — เครื่องแต่งกายแบบชนเผ่าเร่ร่อนทางเหนือและตะวันตก มีลักษณะแขนเสื้อแคบ เสื้อสั้น ชายเสื้อผ่าข้าง เพื่อความคล่องตัวในการขี่ม้าและทำงาน

• [2] สือ (石) — หน่วยตวงวัดความจุและน้ำหนักของธัญพืชในสมัยโบราณ หนึ่งสือในสมัยราชวงศ์ซ่งเทียบเท่าประมาณ 66—70 กิโลกรัม