ตอนที่ 69 — ตอนที่ 69 เกาลัดคั่วเคลือบน้ำตาล

เสิ่นเหมี่ยวพลิกถุงเงินใบนั้นกลับไปกลับมาอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา ถึงขั้นยกขึ้นเขย่าเทดู ทว่าข้างในกลับมีเพียงแท่งเงินแผ่นเดียวจริงๆ

เดี๋ยวนะ ในซีรีส์ที่เคยดู เวลาฮ่องเต้พระราชทานรางวัล ล้วนต้องยกถาดทองคำแท่ง เงินแท่งมาเป็นแถว นับหน่วยกันเป็นร้อยเป็นพันตำลึงมิใช่หรือ

ไฉนพอมาถึงตาตนเองกลับไม่เป็นเช่นนั้นเล่า

รอจนกระทั่งรถม้าแล่นโคลงเคลงพานางกลับมาส่งถึงหน้าร้านบะหมี่สกุลเสิ่น เสิ่นเหมี่ยวจึงได้ทำใจยอมรับ ในยุคสมัยที่รุ่งเรืองมั่งคั่งที่สุดกลับให้กำเนิดจักรพรรดิที่ตระหนี่ถี่เหนียวที่สุด ช่างสมดุลตามกฎทรงพลังงานแท้ๆ อีกอย่าง เงินจำนวนนี้ก็คือตัวเลขที่นางตกลงกับอีกฝ่ายไว้แต่แรกแล้ว การจะได้เงินรางวัลพิเศษย่อมเป็นเรื่องของน้ำใจส่วนตัว คิดดูเช่นนี้แล้วก็ไม่ถือว่าผิดอันใด

ยามกลับมาถึงก็ดึกดื่นค่อนคืนแล้ว อาเถากำลังลงกลอนปิดประตูร้าน พลางหาวหวอดๆ พลางเล่าให้เสิ่นเหมี่ยวฟังว่าหลังจากพวกนางออกไป ร้านขายอะไรไปได้บ้าง และพรุ่งนี้ต้องซื้อวัตถุดิบอะไรมาเสริม จากนั้นทุกคนจึงแยกย้ายไปล้างหน้าล้างตาดับไฟเข้านอน

แม้แต่เสิ่นเหมี่ยวผู้มีเรี่ยวแรงล้นเหลือก็ยังรู้สึกเหน็ดเหนื่อย หัวถึงหมอนก็หลับสนิทไร้สุบินตลอดทั้งคืน

วันรุ่งขึ้น เสิ่นเหมี่ยวกับอาเถาเร่งมือสุดกำลัง จัดเตรียมทั้งเสื้อนวม เสื้อตัวใน กางเกงผ้าฝ้าย และผ้าห่มนวมหนาของจี้เกอเอ๋อร์จนครบถ้วน อีกทั้งยังขนทั้งผักกาดดองเผ็ด บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป เป็ดย่าง และของกินอื่นๆ ขึ้นรถเข็นคันใหญ่ โดยมีถังเอ้อร์เป็นคนช่วยเข็นรถไปส่งจี้เกอเอ๋อร์เข้าเรียนที่สำนักศึกษา

อาเถายังคงนั่งถอนขนเป็ดต่อไป ส่วนเตาอบดินรูปผลพุทราลูกใหม่ก็ถูกนำมาส่งแล้ว ฝูซิงใช้ผ้าเช็ดหน้าผืนใหม่ที่เพิ่งซื้อมา บรรจงเช็ดคราบขี้เถ้าจากเตาเผาทั้งด้านในและด้านนอกจนสะอาดเอี่ยมหลายรอบ จากนั้นจึงจุดไฟอุ่นเตาล่วงหน้า ถกแขนเสื้อขึ้นเตรียมจะย่างเป็ดรวดเดียวสองเตา

บนศีรษะของเซียงเจี่ยเอ๋อร์สวมหมวกกระต่ายบุผ้าฝ้ายพร้อมที่ปิดหูกันหนาวใบใหม่ที่อาเถาเพิ่งเย็บให้ สวมเสื้อกั๊กนวมตัวสั้นผ้าฝ้ายสีแดงชาดลายดอกไม้ดอกเล็กๆ ท่อนล่างเป็นกระโปรงกางเกงผ้าฝ้ายทรงโคมอัดพลีท ชายกระโปรงจับจีบประณีตราวกับกลีบดอกไม้ ที่เท้าก็สวมรองเท้าคู่ใหม่ พื้นรองเท้าเย็บทบหนาเตอะ ด้านในบุนวมนุ่ม บนหน้ารองเท้ายังเย็บลูกตุ้มไหมพรมกลมดิกไว้สองลูก ยามก้าวเดินลูกตุ้มจะแกว่งไกวไปมา ทำให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ดีอกดีใจจนเนื้อเต้น อดรนทนไม่ไหวต้องรีบวิ่งออกไปอวดในตรอก หวังจะทำให้หลิวโต้วฮวาอิจฉาตาร้อน

และก็เป็นไปตามคาด เพียงครู่เดียว เสียงร้องไห้โยเยด้วยความขัดใจของหลิวโต้วฮวาก็ดังข้ามกำแพงมา เซียงเจี่ยเอ๋อร์หัวเราะคิกคักรีบวิ่งแจ้นกลับมาในบ้าน ก่อนจะรีบเปลี่ยนชุดใหม่ตั้งแต่หัวจรดเท้าออก แล้วกลับไปใส่เสื้อนวมตัวเก่าตามเดิม อาเถาที่กำลังเก็บขนเป็ดอยู่เหลือบไปเห็นเข้าจึงถามด้วยความประหลาดใจ "ไฉนจึงไม่ใส่ต่อเล่า"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์เอ่ยอย่างเอียงอาย "อยากเก็บไว้ใส่ตอนปีใหม่เจ้าค่ะ" นางกลัวจะทำเปื้อนหรือทำขาด

อาเถาหัวเราะร่า "อย่าเก็บไว้เลยนะ เด็กอย่างเจ้าโตไว พอพ้นปีใหม่ไปก็คงต้องเลาะออกตัดชุดใหม่อยู่ดี ถึงเวลานั้นพี่จะเย็บหมวกสิงโตนำโชคที่ดูรื่นเริงยิ่งกว่านี้ให้เจ้าเอง"

เสิ่นเหมี่ยวคาดไม่ถึงเช่นกันว่าอาเถาจะมีฝีมือเย็บปักถักร้อยประณีตถึงเพียงนี้ นางก้มหน้ากวาดก้านขนเป็ดที่คัดออกมารวมไว้ด้วยกัน พลางยิ้มฟังอาเถาเล่าถึงชีวิตในอดีต ยามที่ต้องคอยเลาะและแก้ชุดให้พวกนางคณิกาทั้งวันทั้งคืนในย่านสถานบันเทิงวาจื่อที่จวนต้าหมิง

"ตั้งแต่ยังเด็กก็ต้องจุดตะเกียงน้ำมันนั่งเย็บผ้าข้ามคืนแล้ว แม่เล้าคิดคำนวณลูกคิดเก่งกาจถึงเพียงนั้น มีหรือจะยอมเลี้ยงดูข้าเปล่าๆ"

เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกสงสารและเห็นใจนางจากก้นบึ้งของหัวใจ

เคราะห์ดีที่ยามนี้นางปล่อยวางอดีตได้หมดสิ้นแล้ว ในใจมิได้คิดฟุ้งซ่านอันใดอีก หวังเพียงจะเก็บหอมรอมริบเงินทองให้มากพอเพื่อไถ่ตัวท่านแม่ออกมาใช้ชีวิตอย่างสุขสบายด้วยกัน

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ฟังคำหว่านล้อมของอาเถาแล้วคิดตาม จึงเปลี่ยนกลับไปใส่ชุดใหม่อีกครั้งอย่างเบิกบานใจ ทว่าเมื่อเปลี่ยนชุดแล้ว นางก็ไม่กล้าปีนป่ายต้นไม้อีก ได้แต่นั่งเรียบร้อยอยู่บนตั่งไม้หน้าเรือน คอยช่วยอาเถายัดนุ่นใส่ผ้า มือหนึ่งหยิบนุ่นยัดเข้าไป อีกมือก็คอยดึงชายเสื้อตนเองเป็นระยะๆ ด้วยเกรงว่าจะยับหรือเลอะเทอะ

นับตั้งแต่ครอบครัวเริ่มมีฐานะมั่งคั่งขึ้น เสิ่นเหมี่ยวก็มักจะไปซื้อเสื้อผ้าสำเร็จรูปจากร้านตัดเสื้อให้จี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์เสมอ แทบมิได้จับเข็มและด้ายเองเลย ยิ่งเป็นงานตัดเย็บปักลวดลายวิจิตรบรรจงเช่นนี้ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ตนเองกลับละเลยไปเสียได้ ว่าบัดนี้เซียงเจี่ยเอ๋อร์เริ่มรู้จักรักสวยรักงามแล้ว ถึงได้หวงแหนเสื้อผ้า รองเท้า และหมวกชุดนี้มากมายถึงเพียงนี้

เซียงเจี่ยเอ๋อร์กำลังเห่อชุดใหม่ได้ที่ แต่แล้วจุยเฟิงที่เพิ่งกินข้าวคลุกอุ่นๆ เสร็จ กลับวิ่งรี่เข้ามาเลียลูกตุ้มไหมพรมบนรองเท้าของนางเข้าคำหนึ่ง ทำเอานางโกรธจนควันแทบออกหู รีบคว้าตัวจุยเฟิงมามัดไว้กับเสาเรือน แล้วหยิบหวีมาสางขนที่หลุดร่วงของมันจนเกลื่อนพื้น สางเสียจนมันส่ายหัวดุ๊กดิ๊กพลางร้องครางหงิงๆ

ส่วนชุดนวมใหม่ของเฉินชวนนั้น อาเถาใช้ผ้าฝ้ายเกลี้ยงสีครามเป็นพื้น ตรงข้อมือเสื้อและคอเสื้อเย็บลวดลายปลาหลี่ฮวาหลายตัว ชายเสื้อปักด้ายหลากสีเป็นเกลียวคลื่นน้ำล้อมรอบ หมวกและรองเท้าทั้งสองข้างเย็บประดับครีบปลาไหมสี ไม่รู้ว่าเป็นเพราะผิวพรรณของเขาขาวผ่องอยู่แล้ว หรือเพราะสีครามช่วยขับผิว ยามสวมใส่จึงยิ่งขับเน้นดวงตากลมโตดำขลับ ริมฝีปากแดงระเรื่อฟันขาวสะอาด ใบหน้าที่มักจะนิ่งเฉยเงียบขรึมดูเย็นชาอยู่เป็นนิจ บัดนี้กลับดูน่ารักน่าเอ็นดูขึ้นกว่าเดิมถึงสามส่วน

เสิ่นเหมี่ยวเห็นเขาในชุดใหม่ก็อดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปบีบแก้มยุ้ยนุ่มนิ่มนั้นเบาๆ ปกติพบหน้ากันทุกวันไม่ทันได้สังเกต มาบัดนี้จึงตระหนักได้ว่า เด็กชายที่เคยผอมโซจนหนังหุ้มกระดูก เดินเซไปมาเพราะศีรษะโตกว่าตัวผู้นั้น บัดนี้มิได้เป็นเช่นเดิมอีกแล้ว บนใบหน้ามีเนื้อแก้มนุ่มนิ่มน่าจับน่าหยิกเพิ่มขึ้นมาสองก้อน

ส่วนสูงก็ยืดขึ้นมาอีกช่วงตัว ไม่หลงเหลือเค้าลางของเด็กน้อยผู้น่าเวทนาอ่อนแอเจียนตายในวันวานอีกต่อไป

ท่านป้ากู้เดินเข้ามาพอดีเพื่อจะขอยืมตัวฉีหลินไปจับหนู ครั้นเห็นเฉินชวนกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์สวมชุดใหม่ จึงดึงตัวเด็กทั้งสองเข้ามาดูด้วยความเอ็นดูระคนชื่นชม

นางจับหมุนดูด้านหน้าแล้วสั่งให้หันหลัง ดูรอบตัวจนทั่วถึงหลายตลบ ก่อนจะเอ่ยชมอย่างพึงพอใจว่าเด็กทั้งสองช่างน่ารักน่าเอ็นดูเหลือเกิน พอสวมชุดใหม่แล้ว ดูงดงามราวกับภาพวาดเด็กมงคลต้อนรับปีใหม่ก็ไม่ปาน

จากนั้นยังเอ่ยปากชมเสิ่นเหมี่ยวว่าเลี้ยงดูเด็กๆ ได้เก่งกาจยิ่งนัก เลี้ยงเด็กทุกคนจนขาวผ่องอ้วนท้วนสมบูรณ์ แม้แต่เด็กรับใช้ตัวน้อยของสกุลเซี่ยที่แวะเวียนมาบ่อยๆ ก็ยังถูกนางขุนจนอวบขึ้นไม่น้อย

ท่านป้ากู้ชมพลางนึกขึ้นมาได้ ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่เด็กๆ เท่านั้น แม้แต่หมาและไก่ในบ้านสกุลเสิ่นก็ยังอ้วนพีเนื้อแน่นไปหมด

เสิ่นเหมี่ยวพลอยหัวเราะตามไปด้วย จริงแท้ทีเดียว การเลี้ยงดูจนอ้วนท้วนเช่นนี้ทำให้รู้สึกภาคภูมิใจยิ่งนัก

เมื่อคืนนี้ฉีหลินมุดแอบอยู่ใต้ตั่งไม้ตลอดทั้งคืน พอรุ่งเช้าก็ถูกเสิ่นเหมี่ยวใช้เนื้อไก่ฉีกคลุกสูตรพิเศษล่อออกมา มันนอนกินอยู่ในอ้อมกอดของเสิ่นเหมี่ยวพลางส่งเสียงกรนฟี้ๆ ในลำคอ ลืมความหวาดระแวงคนแปลกหน้าไปจนหมดสิ้น

เสิ่นเหมี่ยวช่วยแปรงขน เช็ดขี้ตาและคราบจมูกให้มัน พลางลูบหลังเกาคางประจบเจ้าเหมียวอยู่นานหนึ่งเค่อ มันจึงยอมทำเสียงเล็กเสียงน้อยออดอ้อน กลายเป็นสหายรักอันดับหนึ่งของเสิ่นเหมี่ยวไปโดยปริยาย

มันซุกอุ้งเท้าหน้าทั้งสองข้างไว้ใต้ลำตัว นอนนิ่งไม่ยอมลุกออกจากร่างของเสิ่นเหมี่ยว

ครั้นเสิ่นเหมี่ยวเดินออกไปรดน้ำดอกไม้ป่าตรงซุ้มประตูลานบ้าน ฉีหลินก็ไม่ยอมลงมา ซ้ำยังได้ใจปีนขึ้นไปเกาะบนไหล่ของเสิ่นเหมี่ยว ก้นแมวที่หนักอึ้งเกือบจะถ่วงจนไหล่นางเอียงไม่เท่ากัน

แมวตัวเบ้อเริ่มเทิ่มที่เกาะอยู่บนตัวนางจึงสะดุดตาท่านป้ากู้ที่เดินผ่านมาเข้าพอดี

ท่านป้ากู้จึงเอ่ยปากขอยืมแมวอย่างกระตือรือร้น บอกว่ากระสอบข้าวสารที่บ้านถูกพวกหนูสารเลวกัดจนขาดวิ่น วันนี้จะต้องเป็นวันตายของไอ้พวกหนูบัดซบพวกนั้นให้จงได้

ทีแรกฉีหลินทำท่าขู่ฟ่อใส่ท่านป้ากู้พอเป็นพิธี เสิ่นเหมี่ยวจึงให้ท่านป้ากู้ป้อนเนื้อไก่ให้มันชิ้นหนึ่ง เจ้าแมวไร้ยางอายก็ยอมให้ท่านป้ากู้อุ้มไปแต่โดยดี พอเกาคางให้หน่อยก็ส่งเสียงครางครืดครากอย่างสบายอารมณ์

ช่างเป็นแมวน้อยใจง่าย เห็นแก่กินจริงๆ! ทว่าเสิ่นเหมี่ยวก็ยังเอ่ยเตือนท่านป้ากู้ไว้ล่วงหน้า "ท่านป้าเจ้าคะ ดูขนาดตัวของมันสิเจ้าคะ ข้ายังไม่แน่ใจเลยว่ามันจะวิ่งตามหนูทันหรือไม่ ท่านลองเอาไปดูก่อนเถิด หากไม่ได้เรื่องอย่างไร ซื้อยาเบื่อหนูมาใช้น่าจะดีกว่า"

ท่านป้ากู้ไม่เชื่อว่าในโลกนี้จะมีแมวที่จับหนูไม่เป็น ทั้งยังเอ่ยชมฉีหลินยกใหญ่ "มันไม่ได้อ้วนเสียหน่อย แค่ขนหนาต่างหาก เจ้าดูสิ หน้าบานตากลม หนวดยาวเฟิ้มโค้งงอน รูปร่างองอาจสง่างามถึงเพียงนี้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นแมวดีที่วิ่งปราดเปรียวและจับหนูเก่งกาจ ใช่หรือไม่เล่า"

ฉีหลินไม่รู้ว่าฟังภาษามนุษย์รู้เรื่องหรือไม่ พลันเชิดหน้ายืดอกอย่างผึ่งผาย ซ้ำยังยกหางอวบอ้วนขึ้นชี้ฟ้าด้วยความภาคภูมิใจ

ท่านป้ากู้ทั้งปลอบทั้งล่อ ลูบหัวพามันเข้าไปเดินตรวจตราในห้องครัว

เสิ่นเหมี่ยวคิดในใจ แมวบ้านไหนกันที่อ้วนจนหางแทบจะพองเป็นปลิงทะเลเช่นนี้ นี่ยังเรียกว่าแค่ขนหนาอีกหรือ ฉีหลินน่ะพอจับดูก็รู้ว่ามีแต่เนื้อแน่นๆ ตอนเช้าที่ใช้เนื้อไก่ล่อมันออกมา พอมันตื่นเต้นจะพุ่งพรวดออกมา พุงกะทิที่อ้วนกลมกลับติดแหง็กคาช่องตั่งไม้!

สุดท้ายเสิ่นเหมี่ยวต้องออกแรงดึงมันออกมาเหมือนดึงหัวผักกาดอย่างไรอย่างนั้น

เมื่อนึกถึงความสุขอันเรียบง่ายในชีวิตประจำวันเหล่านี้ เสิ่นเหมี่ยวก็ยิ่งอารมณ์ดี จนลืมเรื่องกวนเจียผู้แสนตระหนี่ถี่เหนียวไปเสียสนิท

วันนี้ยามที่ไม่มีลูกค้า นางมักจะแอบหลบมาพักผ่อนในลานบ้าน แต่ในระหว่างที่พักผ่อนนั้น นางก็ถือโอกาสซักเสื้อผ้าผลัดฤดูของหน้าร้อนทั้งหมดไปด้วย ทำให้โหย่วอวี๋ต้องคอยชะเง้อมองดูถังน้ำด้วยความกระวนกระวายใจ สุดท้ายก็ทนไม่ไหว คว้าคานหาบวิ่งออกไปตักน้ำมาเติมจนได้

เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยห้ามปรามแทบไม่ทัน

ทางด้านเซียงเจี่ยเอ๋อร์ หลังจากเห่อชุดใหม่อยู่ได้ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ก็เริ่มอยากจะเล่น 'กระโดดเชือก' [1] ซึ่งในยุคนี้มักจะใช้ไม้ไผ่ผูกปลายเชือกไว้แล้วให้คนหลายคนล้อมวงกระโดดข้าม แต่เนื่องจากเสิ่นเหมี่ยวซักผ้าและตากผ้า จึงเกณฑ์เอาไม้ไผ่ทั้งท่อนสั้นท่อนยาวในบ้านไปทำราวตากผ้าจนหมดสิ้น ไม่มีไม้ไผ่เหลือว่างอีกเลย

เซียงเจี่ยเอ๋อร์จึงนำเชือกป่านไปผูกไว้กับตัวหมาสองตัวแทน ทั้งยังกวักมือเรียกเฉินชวนให้มาร่วมกระโดดด้วยกัน ทว่าเขากลับส่ายหน้าปฏิเสธ

เฉินชวนมีวินัยในการอ่านตำราและคัดอักษรทุกวันอย่างสม่ำเสมอ ยามที่ร้านว่างเว้นจากลูกค้า เขาจึงพิงเสาเรือน หยิบตำรากฎหมาย 《ซ่งสิงถ่ง》 ที่เปิดอ่านจนขอบกระดาษเปื่อยยุ่ยออกมารวมสมาธิท่องจำ

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ย่นจมูกใส่เฉินชวน แล้วหันไปเล่นคนเดียว

หมาทั้งสองตัวในบ้านต่างรู้ดีว่าเซียงเจี่ยเอ๋อร์ไม่ใช่คนที่จะไปตอแยได้ง่ายๆ หากไม่อยากถูกนางจับมัดจุกหรือทาชาดแต่งหน้า ก็ต้องยอมเชื่อฟัง นั่งนิ่งๆ เป็นหลักยึดเชือกให้อย่างว่าง่าย

เซียงเจี่ยเอ๋อร์กระโดดขาเดียวเข้าไปก่อน จากนั้นจึงเปลี่ยนเป็นกระโดดสองขา หูกระต่ายยาวสองข้างบนหมวกแกว่งไกวขึ้นลงตามจังหวะตัวของนาง ต่อมาหลิวโต้วฮวาเหลือบมาเห็นเข้า จึงวิ่งเข้ามาร่วมวงเล่นด้วย เด็กหญิงทั้งสองกระโดดไปพลางหัวเราะร่าพลางร้องเพลงคลอ "กลองไท่ผิง เสียงดังกังวาน สะดุดเท้าแล้วเปลี่ยนคนต่อไป…"

เสิ่นเหมี่ยวนั่งอยู่บนตั่งไม้ตรงระเบียงเรือนด้านหน้า มือข้างหนึ่งแกะเปลือกเกาลัด พลางมองดูเด็กๆ เล่นสนุกด้วยรอยยิ้มละมุน

ก่อนหน้านี้พวกเด็กๆ พากันขึ้นเขาไปเก็บเกี่ยวผลผลิตฤดูใบไม้ร่วง ได้ลูกเกาลัดหนามป่ากลับมาเป็นกองใหญ่ วันนี้จึงสบโอกาสเหมาะที่จะนำมาทำเกาลัดคั่วเคลือบน้ำตาล

ในฤดูใบไม้ร่วงย่างเข้าฤดูหนาวเช่นนี้ จะขาดเกาลัดคั่วเนื้อเหนียวนุ่มหอมกรุ่นไปได้อย่างไรกัน! เสิ่นเหมี่ยวสวมถุงมือ หาช่องรอยแยกบนเปลือกหนาม แล้วใช้กรรไกรงัดเปิด เมื่อเปลือกหนามชั้นนอกปริแตกออก ก็นำเกาลัดไปล้างน้ำให้สะอาด จากนั้นใช้มีดกรีดเปลือกสีน้ำตาลด้านนอกให้เป็นรอยกากบาทตื้นๆ เพียงเท่านี้ก็พร้อมนำไปคั่วกับเม็ดทรายร้อนๆ ได้แล้ว

ทว่าการปอกและเตรียมเกาลัดมิใช่เรื่องรวดเร็วนัก โดยเฉพาะยามที่มีลูกค้าเดินเข้าร้าน เสิ่นเหมี่ยวก็ยังต้องผละมือออกไปนวดแป้งรีดเส้นอยู่เป็นระยะ

ง่วนทำไปเรื่อยๆ จนกระทั่งล่วงเข้าสู่ช่วงบ่าย จึงได้เตรียมเกาลัดเสร็จสิ้นทั้งหมด

ถังเอ้อร์กลับมาจากเมืองชั้นนอกแล้ว เขารู้ว่าวันนี้เสิ่นเหมี่ยวตั้งใจจะคั่วเกาลัด จึงอุตส่าห์แวะไปขอทรายแม่น้ำกระสอบหนึ่งมาจากบ้านของเฮ่อไต้เจี้ยว ทว่าพอเข็นรถเข้ามาทางประตูลานหลังบ้าน ก็แลเห็นเสื้อผ้าที่ซักสะอาดสะอ้านตากสะบัดพลิ้วไหวตามสายลมสารทไปทั่วลาน เด็กสามคนกำลังวิ่งมุดลอดไปมาระหว่างราวตากผ้าเล่น 'เหยี่ยวจับลูกไก่' กันอย่างสนุกสนาน โดยมีเฉินชวนนำหน้าทำหน้าที่เป็นแม่ไก่ เซียงเจี่ยเอ๋อร์เกาะเอวเขาไว้ และหลิวโต้วฮวาเกาะชายเสื้อเซียงเจี่ยเอ๋อร์ ทั้งสามคนต่อแถวเรียงกันเป็นขบวนยาว

ส่วน 'พญาอินทรี' ตัวนั้น ก็คือเหลยถิงที่กำลังส่ายหางดิ๊กๆ ด้วยความตื่นเต้นดีใจ ส่วนจุยเฟิงได้รับการปลดปล่อยแล้ว เมื่อเซียงเจี่ยเอ๋อร์เลิกเล่นกระโดดเชือก มันก็ใส่เกียร์โกยแน่บวิ่งเตลิดหนีออกไปเที่ยวนอกบ้านทันที

ทั่วทั้งลานบ้านอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสะอาดสดชื่นระคนขมนิดๆ ของผลส้มป่อย และเสียงหัวเราะเจื้อยแจ้วที่ดังแว่วมาเป็นระลอก ถังเอ้อร์เห็นภาพนั้นแล้วก็พลอยยิ้มตามไปด้วย เขารีบแบกกระสอบทรายเข้าไปเก็บในห้องครัว แล้ววิ่งกระตือรือร้นไปต่อท้ายแถว ดึงชายเสื้อของหลิวโต้วฮวาไว้ ค้อมเอวลงทำตัวเป็นลูกไก่ยักษ์ตัวโต หัวเราะฮิๆ ไปพร้อมกับเสียงหัวเราะของเด็กๆ

ลูกค้าที่นั่งกินบะหมี่อยู่หน้าร้านได้ยินเสียงแว่วมา จึงเอ่ยยิ้มๆ กับเสิ่นเหมี่ยว "เด็กๆ บ้านเสิ่นเหนียงจื่อช่างร่าเริงแจ่มใสกันจริงเทียว"

จะไม่ร่าเริงได้อย่างไรเล่า แม้แต่คนหนุ่มวัยยี่สิบปีก็ยังพลอยร่วมเล่นซุกซนไปด้วย ราวกับได้ย้อนวัยกลับไปเป็นเด็กอีกครา เสิ่นเหมี่ยวยิ้มพลางเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อน "ซุกซนกันเหลือเกินเจ้าค่ะ แต่เด็กๆ ร่าเริงซนบ้างก็ดีแล้ว"

"ถูกของเจ้านัก เด็กที่ซุกซนเช่นนี้ถึงจะเติบโตแข็งแรงสมบูรณ์"

ขณะกำลังสนทนากันอยู่นั้น ที่หน้าร้านก็มีบัณฑิตสองสามคนเดินเข้ามา พลางพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์ถึงหัวข้อสอบเมื่อวาน พวกเขาเงยหน้าขึ้นมองป้ายรายการอาหารที่เสิ่นเหมี่ยวติดไว้บนผนัง ทันใดนั้นมีคนหนึ่งส่งเสียง "เอ๊ะ" ขึ้นมาด้วยความประหลาดใจ

เขาเหลือบไปเห็นรายการอาหารใหม่สองอย่างที่เพิ่งเขียนเพิ่มไว้ด้านล่าง ซึ่งหมึกยังไม่ทันแห้งสนิทดี ได้แก่ 'บะหมี่ผัดผักกาดดองเผ็ด' และ 'ซุปเต้าหู้ผักกาดดองเผ็ด' บัณฑิตกลุ่มนี้เดิมทีตั้งใจจะมากินเป็ดย่าง จึงเปลี่ยนใจสั่งอาหารจานใหม่ทั้งสองอย่างนี้ทันที

บัณฑิตทั้งสองคนนี้ล้วนมาจากสำนักศึกษากั๋วจื่อเจี้ยน คนหนึ่งแซ่เซิ่ง อีกคนแซ่เกา ทั้งคู่มักจะแอบมารับประทานอาหารที่ร้านสกุลเสิ่นอยู่บ่อยครั้ง จึงรู้ซึ้งถึงฝีมือการทำอาหารของเสิ่นเหมี่ยวเป็นอย่างดี

เกาเฮ่อถูมือไปมาอย่างกระตือรือร้น นึกอยากลิ้มลองจนเนื้อเต้น เป็ดย่างนั้นเคยกินมาหลายหนแล้ว แต่บะหมี่ผัดผักกาดดองเผ็ดนี้ยังไม่เคยได้ลิ้มรสมาก่อนเลย!

ผักกาดดองในเมืองเปี้ยนจิงส่วนใหญ่ล้วนเป็นรสเปรี้ยว ยังไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าหากทำเป็นรสเผ็ดจะมีรสชาติเช่นไร

ทั้งสองคนนั่งสนทนาฆ่าเวลาระหว่างรออาหาร

เสิ่นเหมี่ยวเพิ่งจะหมุนตัวเดินเข้าห้องครัว ด้านหลังก็ได้ยินบัณฑิตทั้งสองเอ่ยถึงเรื่องการสอบคัดเลือกขุนนางขึ้นมาอีกครั้ง เล่ากันว่าตั้งแต่วันแรกก็มีบัณฑิตหลายคนเป็นลมหมดสติในช่องสอบจนต้องถูกหามตัวออกมา ทุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่าข้อสอบระดับสำนักศึกษาในปีนี้ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก พวกเขาจับต้นชนปลายไม่ถูก ไม่รู้จะเริ่มตีโจทย์และเขียนอธิบายอย่างไร จนตื่นตระหนกมือเท้าเย็นเฉียบ หน้ามืดวิงเวียนศีรษะไปตามๆ กัน

ถึงขั้นมีบางคนที่ส่งกระดาษคำตอบเปล่าตั้งแต่วันแรก เมื่อรู้ตัวว่าอีกสองวันข้างหน้าคงหมดหวัง จึงได้แต่เดินคอตกยอมสละสิทธิ์ถอนตัวออกจากการสอบไป

"ได้ยินมาว่าข้อสอบปีนี้เหยาปั๋วซื่อเป็นผู้ออก มิใช่ว่าเดือนก่อนจู่ๆ เหยาปั๋วซื่อก็หายหน้าไปหรอกหรือ คิดดูแล้วคงถูกเกณฑ์ตัวไปออกข้อสอบเป็นแน่"

"ที่แท้ก็คือเหยาปั๋วซื่อมิน่าเล่าถึงได้เป็นเช่นนี้ ปีกลายตอนที่เขาออกข้อสอบประจำปีในกั๋วจื่อเจี้ยน สำนักศึกษาของเราเกือบครึ่งห้องล้วนถูกตัดสินว่า 'เขียนเหลวไหลไม่ได้เรื่อง' และ 'ออกนอกลู่นอกทางไปพันลี้' ส่วนใหญ่ได้เกรดต่ำสุด กลับไปบ้านข้าเกือบถูกท่านพ่อตีจนก้นลาย" เกาเฮ่อทอดถอนใจ

"บัณฑิตที่เข้าสอบระดับสำนักศึกษาปีนี้น่าเวทนายิ่งนัก ดันมาเจอเหยาปั๋วซื่อผู้ชวนให้ขวัญผวา แม้ข้าจะสอบผ่านระดับสำนักศึกษามาแล้ว แต่ได้ยินชื่อเขาเข้าทีไรก็ยังอดหนาวๆ ร้อนๆ ไม่ได้"

ที่แท้ท่านปั๋วซื่อใบหน้าสี่เหลี่ยมเคร่งขรึมที่มักจะแวะมากินบะหมี่อยู่เป็นประจำผู้นั้น คือฝันร้ายของเหล่าบัณฑิตแห่งกั๋วจื่อเจี้ยนทุกคนหรอกหรือ

ถ้อยคำเหล่านี้ทำให้ฝีเท้าของเสิ่นเหมี่ยวชะงักไปชั่วครู่ อดมิได้ที่จะนึกถึงจิ่วเกอเอ๋อร์ขึ้นมาด้วยความเป็นห่วง ไม่รู้ว่าการสอบของจิ่วเกอเอ๋อร์จะราบรื่นดีหรือไม่

เสิ่นเหมี่ยวเก็บงำความกังวลที่มีต่อจิ่วเกอเอ๋อร์ไว้ในใจ นางเดินเข้าห้องครัว ลงมือสับผักกาดดองเผ็ดเสียงดังต๊อกๆ บุบกระเทียม ซอยต้นหอม และหั่นหมูสามชั้นเป็นแผ่นบางเฉียบ ขณะเดียวกันก็ตั้งหม้อต้มน้ำบนเตาจนเดือดพล่าน หยิบบะหมี่ดึงสดสองกำมือหย่อนลงไป ลวกจนสุกราวเจ็ดถึงแปดส่วนแล้วตักขึ้นมาผ่านน้ำเย็นทันที สะเด็ดน้ำจนแห้งแล้วพักใส่ชามไว้

นางตั้งกระทะใบใหม่อีกครั้ง ตักน้ำมันหมูลงไปหนึ่งกระบวย พอน้ำมันร้อนจัด ก็ใส่เนื้อหมูสามชั้นสไลซ์บางลงไปผัดรวน ผัดจนเนื้อหมูสามชั้นหดตัวคายน้ำมันและเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองระเรื่อ จึงเทผักกาดดองเผ็ดซอยตามลงไป เร่งไฟแรงผัดผักกาดดองเผ็ดจนส่งกลิ่นหอมฉุยและมีน้ำมันสีแดงสดซึมออกมา จากนั้นจึงนำเส้นบะหมี่ที่ลวกพักไว้ลงไปผัดคลุกเคล้า ผัดด้วยไฟแรงอย่างรวดเร็วเพื่อให้เส้นบะหมี่ทุกเส้นเคลือบซอสผักกาดดองเผ็ดอย่างทั่วถึง ขั้นตอนสุดท้ายใส่ต้นหอมซอย ผัดต่อจนต้นหอมสุกสลด แล้วโรยเกลือลงไปหยิบมือหนึ่ง ก็พร้อมตักขึ้นจัดจานได้ทันที

บะหมี่ผัดผักกาดดองเผ็ดที่ผัดเสร็จใหม่ๆ มีรสชาติที่เสิ่นเหมี่ยวชื่นชอบเป็นพิเศษ เคล็ดลับสำคัญคือตอนลวกเส้นต้องนำไปผ่านน้ำเย็นหนึ่งรอบ เส้นบะหมี่ที่ผัดออกมาจึงจะเหนียวนุ่มเด้งสู้ฟัน เคลือบด้วยรสชาติเปรี้ยวเผ็ดสดกรอบอันเป็นเอกลักษณ์ของผักกาดดอง ทั้งยังอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมไหม้ของเตาฟืนจากการผัดด้วยไฟแรง

ในวันที่ลมหนาวพัดกรูเช่นนี้ การได้กินบะหมี่ผัดร้อนๆ สักชามช่างสร้างความอบอุ่นแก่ร่างกายยิ่งนัก คีบเส้นเข้าปากคำหนึ่ง ความร้อนผ่าวก็แล่นพล่านลงสู่ท้อง ราวกับมีเปลวไฟอุ่นสบายแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย

หากได้ซดคู่กับซุปเต้าหู้ผักกาดดองเผ็ดร้อนๆ ด้วย ย่อมยิ่งเลิศล้ำขึ้นไปอีก!

กรรมวิธีการทำซุปเต้าหู้ผักกาดดองเผ็ดนั้นง่ายดายและรวดเร็วกว่า วัตถุดิบแทบจะเหมือนกับบะหมี่ผัดทุกประการ เสิ่นเหมี่ยวจึงจัดเตรียมไว้พร้อมกันและปรุงไปพร้อมๆ กันได้

เริ่มจากหั่นหมูสามชั้นเป็นชิ้นพอดีคำ ใส่ลงในหม้อน้ำเย็น พอน้ำเดือดก็ช้อนฟองทิ้งแล้วตักหมูขึ้นมา สับขิงและกระเทียมให้ละเอียด หั่นต้นหอมเป็นท่อน จากนั้นหั่นผักกาดดองเผ็ดเป็นท่อนสั้น บีบเอาน้ำผักกาดดองแยกใส่ชามพักไว้ เตรียมเต้าหู้ขาวเนื้อแข็งครึ่งก้อนและเต้าหู้อ่อนหนึ่งก้อน เต้าหู้แข็งหั่นเป็นลูกเต๋าชิ้นเล็ก ส่วนเต้าหู้อ่อนให้ใช้มือบดขยำจนแหลกละเอียด

เต้าหู้อ่อนจำเป็นต้องบดขยำให้แหลกเช่นนี้ก่อนใส่ลงไป เพราะยามต้ม เนื้อเต้าหู้จะหลอมละลายผสานเข้ากับน้ำซุปเข้มข้น มีชิ้นเล็กชิ้นใหญ่คละเคล้ากัน อร่อยกลมกล่อมเป็นพิเศษ

จากนั้นเทน้ำมันลงกระทะ พอน้ำมันร้อนก็ใส่ต้นหอม ขิง และกระเทียมลงไปผัดจนส่งกลิ่นหอมฟุ้ง ผัดรวนหมูสามชั้นเช่นเดิม แล้วใส่ผักกาดดองเผ็ดพร้อมน้ำผักกาดดองที่คั้นไว้ลงไป ผัดคลุกเคล้ากับหมูสามชั้นจนหอมเตะจมูก

ตักน้ำต้มบะหมี่เมื่อครู่ใส่ลงไปหนึ่งกระบวย ใช้ไฟแรงต้มจนเดือดพล่าน จากนั้นค่อยปรับช่องลม ดึงฟืนออกจากเตา ใช้ไฟอ่อนเคี่ยวรุมๆ ไปหนึ่งเค่อกว่าๆ ก็สามารถใส่เต้าหู้แข็งหั่นเต๋าลงไปได้ เมื่อใส่เต้าหู้ลงไปแล้วจึงปรุงรสด้วยเกลือ น้ำตาล และเต้าเจี้ยว เพื่อให้รสชาติซึมลึกเข้าสู่เนื้อเต้าหู้

เคี่ยวต่ออีกราวครึ่งเค่อ ขั้นตอนสุดท้ายจึงใส่เต้าหู้อ่อนที่บดละเอียดลงไป รอจนน้ำซุปเดือดข้นเปี่ยมรสชาติ ก็โรยต้นหอมซอยแล้วยกลงจากเตาได้ทันที

เมื่อยกชามบะหมี่และชามซุปออกไป เสิ่นเหมี่ยวก็เอ่ยด้วยรอยยิ้มเชื้อเชิญให้บัณฑิตทั้งสองรับประทานตามสบาย

เกาเฮ่อได้กลิ่นหอมโชยมาก็รีบถือตะเกียบรอท่าอยู่แล้ว ยามที่เสิ่นเหมี่ยววางชามซุปและชามบะหมี่ลงบนโต๊ะ สายตาของเขาแทบไม่ละไปจากมือของนางเลยแม้แต่วินาทีเดียว จ้องมองจนกระทั่งชามวางลงสนิท

ทั้งสองคนแทบจะลงมือพร้อมกันในทันที รีบยกช้อนตักน้ำซุปและใช้ตะเกียบคีบเส้นบะหมี่ เป่าลมไล่ความร้อนสองสามทีแล้วก้มหน้าก้มตาสูบเส้นเสียงดังซู้ดๆ เข้าปากอย่างเอร็ดอร่อย พลางส่งเสียงครางในลำคอด้วยความตื่นตะลึง "อืม!" "อื้อหือ!" ไม่ขาดสาย

เสิ่นเหมี่ยวกอดถาดรองเดินกลับเข้าไป ระหว่างทางเดินกลับ นางเงยหน้าทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง กิ่งก้านของต้นกุ้ยฮวาโบราณในลานบ้านที่เคยแผ่กิ่งก้านสาขาเกะกะ ได้รับการตัดแต่งกิ่งจากจิ่วเกอเอ๋อร์ บัดนี้จึงเติบโตกลายเป็นพุ่มทรงกลมมน ดูคล้ายอมยิ้มขนาดยักษ์รสผลแอปเปิลเขียว

วันนี้เยี่ยนซูก็มิได้แวะมา หวังว่าจิ่วเกอเอ๋อร์จะทำข้อสอบได้อย่างราบรื่นไร้อุปสรรค

ทางด้านเซี่ยฉีที่เสิ่นเหมี่ยวกำลังนึกถึงอยู่นั้น บัดนี้กำลังเงยหน้าขึ้นมองหลังคาเพิงสอบของตนเองเป็นรอบที่ห้า บนนั้นใช้ลำไม้ไผ่สองสามท่อนขึงขัดกันเป็นโครงรองรับผ้าใบสีเขียวคราม… เมื่อปีก่อนก็เป็นเพราะลำไม้ไผ่ของเพิงสอบนี้หักโค่นลงมาแท้ๆ

เคราะห์ดีที่ตอนนั้นพอได้ยินเสียงไม้ลั่นเอี๊ยดอ๊าดด้านบน เขาก็ตระหนักได้ถึงความผิดปกติ ร่างกายตอบสนองไวกว่าความคิด อาศัยประสบการณ์อันโชกโชนยันโต๊ะสอบแล้วดีดตัวกระโดดพุ่งออกไป ไม่ทันไรเพิงด้านหลังก็พังครืนถล่มลงมากลายเป็นซากปรักหักพัง

คราวนั้นเขาเกือบจะถูกฝังกลบอยู่ข้างในเสียแล้ว

ทว่าบัดนี้ล่วงเข้าสู่วันที่สองของการสอบแล้ว เพิงแห่งนี้กลับยังคงแน่นหนามั่นคงดีอยู่

ครั้นตรวจดูจนแน่ใจ เขาก็จรดพู่กันเขียนต่อไป เขียนไปได้ครึ่งหน้า ก็ก้มลงพินิจพิจารณาพู่กันไผ่ม่วงในมือตนเองอีกครั้ง

ยังดี ยังดี พู่กันก็ยังไม่หัก

ขณะนั้นเอง บนทางเดินแคบๆ ด้านนอกเพิงสอบ มีทหารรักษาการณ์เซียงจวินสองสามนายหาบเตาไฟใส่ถ่านแดงลุกโชนเดินเข้ามา เซี่ยฉีรีบเลื่อนแผ่นกระดาษข้อสอบของตนเองออกจากโต๊ะอย่างเงียบเชียบ สายตาจับจ้องมองดูทหารเหล่านั้นแจกจ่ายกระถางถ่านให้แต่ละช่องสอบ กระทั่งพวกเขาเดินมาถึงหน้าช่องสอบของตนที่กำลังนั่งเกร็งราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ทหารใช้คีมเหล็กคีบกระถางถ่านส่งเข้ามาให้อย่างราบรื่น วางลงข้างเท้าของเขาอย่างมั่นคง

เซี่ยฉีจึงลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

เขาเริ่มลงมือเขียนต่อด้วยความรู้สึกขอบคุณในโชคชะตา เขียนไปได้ราวครึ่งชั่วยามเศษ ในที่สุดก็ตีโจทย์และร่างคำตอบเสร็จสิ้น จึงวางกระดาษร่างไว้ด้านข้าง เตรียมจะกินอาหารกลางวันก่อนแล้วค่อยลงมือคัดลอกลงกระดาษจริง

นับตั้งแต่เสิ่นเหนียงจื่อคิดค้นทำบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปขึ้นมา เหล่าบัณฑิตที่เข้าสอบในปัจจุบันก็ไม่พกแผ่นแป้งแห้งแข็งๆ มาอีกเลย ภายในสนามสอบอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปรสชาติต่างๆ ลมหนาวพัดพากลิ่นหอมตลบอบอวลฟุ้งกระจายไปทั่วทุกซอกมุม เสียงซดน้ำซุปและสูดเส้นบะหมี่ดังระงมขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

เซี่ยฉีก็ชงบะหมี่ขึ้นมาหนึ่งชามเช่นกัน ทว่าบะหมี่ของเขาไม่เหมือนกับของผู้อื่น บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปของเขาทำมาจากมันเทศซานเย่าบดละเอียดผสมกับแป้งสาลีที่เสิ่นเหนียงจื่อลงมือนวดและดึงเส้นด้วยตนเอง ก่อนจะนำไปทอดในกระทะจนกรอบฟู

บะหมี่ชนิดนี้มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ได้ครอบครอง ยามชงน้ำร้อนจะมีกลิ่นหอมละมุนของมันเทศ เส้นบะหมี่หนานุ่มอวบอิ่ม เด้งสู้ฟันและสดชื่นลิ้น แช่น้ำร้อนนานเพียงใดก็ไม่อืดเละ ทั้งยังอิ่มท้องได้ยาวนานกว่า

เสิ่นเหนียงจื่อยังใส่ผักกาดดองเผ็ดที่เพิ่งหมักเสร็จใหม่ๆ และเนื้อหมูสไลซ์บางลงในชามดินเผาของเขา ทำให้น้ำซุปมีรสชาติเข้มข้นกลมกล่อมยิ่งขึ้นไปอีก

การได้กินบะหมี่ร้อนๆ สักชามเช่นนี้ มือและเท้าพลันอบอุ่นขึ้นมาในพริบตา แม้แต่ลมหนาวเหน็บที่พัดลอดแผ่นผ้าใบเข้ามาในช่องสอบอันคับแคบอย่างไม่ขาดสาย ก็ดูราวกับถูกขับไล่ไปด้วยไออุ่นที่แล่นพล่านอยู่ในช่องท้อง

เขาสองมือประคองชามดินเผา เงยหน้ามองดวงตะวันอันสลัวรางท่ามกลางม่านหมอกด้านนอก ความอบอุ่นจากชามบะหมี่ส่งผ่านเข้ามาสู่ฝ่ามืออย่างต่อเนื่อง

ไม่รู้ว่าป่านนี้ทางบ้านจะเป็นอย่างไรบ้าง ท่านพ่อไปยื่นหนังสือลาออกจากราชการแล้วหรือยัง ที่ดินและคฤหาสน์ของตระกูลสะสางส่งมอบเรียบร้อยแล้วหรือไม่… ในใจเขารู้สึกกังวลอยู่บ้าง ป่านนี้ที่บ้านคงกำลังวุ่นวายโกลาหลเป็นแน่ แล้วก็นึกถึงเยี่ยนซูขึ้นมา ไม่รู้ว่าหลายวันนี้เขายังคงอยู่ที่บ้านเสิ่นเหนียงจื่อ หรือว่ากลับไปช่วยงานที่บ้านแล้วกันแน่

บางที ยามที่เขาก้าวออกจากสนามสอบ ตระกูลของเขาอาจจะเปลี่ยนแปลงไปจนจำแทบไม่ได้แล้วก็เป็นได้

เซี่ยฉีตกอยู่ในภวังค์ความคิดอันเงียบงัน

ลมสารทพัดหวีดหวิว ใบไม้ร่วงสองสามใบปลิวลงมากระทบหลังคาเพิงสอบเสียงดังซ่าๆ ทอดเงาเลือนรางตกกระทบลงมา

เงาที่ไหวระริกทอดลงบนเปลือกตาของเขา เซี่ยฉีเงยหน้าขึ้นมอง รู้สึกเพียงว่าเงาเศษใบไม้ที่ลอดผ่านช่องว่างเหล่านั้น ช่างมีความงดงามอันเรียบง่ายแฝงอยู่

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสามารถใช้ชีวิตตลอดสามวันในสนามสอบได้อย่างราบรื่นและสงบสุขเช่นนี้

เงาของใบไม้ร่วงอันเว้าแหว่งเหล่านี้ ยังทำให้เขานึกถึงต้นกุ้ยฮวาโบราณในบ้านของเสิ่นเหนียงจื่ออย่างประหลาด รวมถึงขนมกุ้ยฮวาที่ทำจากดอกของต้นกุ้ยฮวาต้นนั้น แม้สายตาจะจับจ้องมองเศษใบไม้ ทว่ากลับคล้ายได้กลิ่นหอมจรุงใจของดอกกุ้ยฮวาลอยมาแตะจมูก ในใจพลันบังเกิดความสงบเยือกเย็นขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์

เขาจุดตะเกียงน้ำมันอย่างเงียบๆ คลี่กระดาษแผ่นใหม่เตรียมจะคัดลอกบทความ ทว่าใครจะคาดคิดว่า อักษรตัวแรกที่จรดปลายพู่กันลงไปกลับกลายเป็นคำว่า 'เสิ่น' (沈) ไปเสียได้ เขาจึงได้แต่ยิ้มขื่นๆ พลางหยิบมีดขูดกระดาษออกมาเฉือนกระดาษส่วนนั้นทิ้งไป

เศษกระดาษที่เฉือนออกถูกโยนลงในเตาถ่าน มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านในชั่วพริบตา เซี่ยฉีจับพู่กันขึ้นมาใหม่อีกครั้ง คราวนี้จึงคัดลอกได้อย่างถูกต้อง ทว่าในใจกลับยังคงหวนคิดคำนึง:

เสิ่นเหนียงจื่อกำลังยุ่งอยู่กับการกักตุนเสบียงเตรียมรับมือลมหนาว ทั้งยังต้องดูแลกิจการร้านรวง หวังเพียงแต่นางจะไม่เหน็ดเหนื่อยจนเกินไป

เสิ่นเหนียงจื่อบอกว่าจะไปช่วยจัดสำรับเลี้ยงรับรองที่บ้านสกุลเหลียงบนถนนหลวงอวี้เจีย ไม่รู้ว่าทุกอย่างจะราบรื่นเรียบร้อยดีหรือไม่ ทว่าบนถนนอวี้เจียมีตระกูลใหญ่แซ่เหลียงตั้งแต่เมื่อใดกัน บางทีอาจจะเป็นพ่อค้าวาณิชที่เพิ่งย้ายเข้ามาใหม่กระมัง

เสิ่นเหนียงจื่อยังบอกอีกว่า รอให้เขาออกจากสนามสอบเมื่อใด จะทำขนมจีนหม้อดินให้เขากับเยี่ยนซูได้ลิ้มลองอีกครา

เสิ่นเหนียงจื่อ… ในเวลานี้ ตอนนี้ นางกำลังทำอะไรอยู่นะ

เวลานี้ เสิ่นเหม्यूटกำลังคั่วเกาลัดอยู่

ขณะที่กำลังคั่วไปเรื่อยๆ จู่ๆ จมูกก็เกิดอาการคันยุบยิบขึ้นมาอย่างกะทันหัน นางรีบเอี้ยวตัวหันไปอีกทาง แล้วก้มหน้าจามออกมาเสียงดังฮัดเชิ่ว

"ใครแอบนินทาข้ากันนะ"

เสิ่นเหมี่ยวหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับจมูก พลางพึมพำกับตนเองในใจเบาๆ ก่อนจะออกแรงกวนกระบวยพลิกเม็ดทรายที่ห่อหุ้มลูกเกาลัดในกระทะต่อไป

การคั่วเกาลัดจะใจร้อนมิได้ ต้องใช้ไฟอ่อนคั่วเม็ดทรายให้ร้อนระอุเสียก่อนจึงค่อยเทเกาลัดลงไป หลังจากนั้นก็ไม่มีเคล็ดลับซับซ้อนอันใด มีเพียงการออกแรงพลิกคั่วกลับไปกลับมาอย่างสม่ำเสมอ

ความยากเพียงหนึ่งเดียวอยู่ที่การควบคุมระดับไฟ หากไฟแรงเกินไปเกาลัดก็จะไหม้เกรียม แต่หากไฟอ่อนเกินไป แขนล้าจนแทบหักเกาลัดก็ยังไม่ยอมสุก ต้องประคับประคองไฟให้อยู่ในระดับปานกลางค่อนไปทางอ่อนอย่างพอดิบพอดี เม็ดทรายร้อนจึงจะถ่ายเทความร้อนไปยังลูกเกาลัดได้อย่างทั่วถึงสม่ำเสมอ

คั่วจนกระทั่งรอยบากที่กรีดไว้ปริแตกอ้ากว้างออก เผยให้เห็นเนื้อเกาลัดด้านในที่สุกจนเปลี่ยนเป็นสีเหลืองอำพัน กลิ่นหอมหวานละมุนละไมลอยฟุ้งออกมาจากกระทะทรายร้อน นั่นแสดงว่าเกาลัดสุกได้ที่แล้ว อาศัยจังหวะที่ยังร้อนอยู่ใช้ตะแกรงร่อนแยกทรายออก เอาแต่ลูกเกาลัดใส่ลงในกระจาดไม้ไผ่ใบเล็ก เป่าเอาเศษฝุ่นทรายด้านบนออกเบาๆ ก็สามารถแกะเปลือกกินได้ทันที

เกาลัดที่พวกเซียงเจี่ยเอ๋อร์เก็บกลับมาล้วนเป็นเกาลัดป่าที่สุกงอมเต็มที่จนร่วงหล่นลงมาจากต้น ไม่จำเป็นต้องใส่น้ำเชื่อมแบะแซเสริมเข้าไปเลย เพียงคั่วธรรมดาๆ ก็ส่งกลิ่นหอมหวานละมุนอบอวลไปทั่วทั้งลานบ้านแล้ว

หากเคี่ยวน้ำตาลแล้วนำไปคั่วด้วย แม้จะได้รสหวานฉ่ำ ทว่าสัมผัสยามแกะเปลือกเกาลัดจะไม่ค่อยดีนัก มักจะรู้สึกว่ามือเปรอะเปื้อนและเหนียวเหนอะหนะจนเกินไป

หากคั่วได้จังหวะเหมาะ แม้ไม่ใส่น้ำตาล เกาลัดก็ยังคงหวานฉ่ำ ทั้งยังสะอาดสะอ้านและแกะง่าย เพียงใช้สองมือกดบีบเข้าหากัน เปลือกนอกที่คั่วจนกรอบร่วนก็จะปริแตกออกจากรอยแยก จากนั้นใช้เล็บสะกิดเปิดออกเบาๆ ก็จะได้เนื้อเกาลัดสีทองรูปทรงสมบูรณ์ทั้งลูก

ครั้นส่งเข้าปากทั้งลูก เนื้อเกาลัดเนียนนุ่มละเอียด รสสัมผัสเหนียวหนึบ หอมฟุ้งละมุนลิ้นไปด้วยรสชาติเกาลัดอันเข้มข้นอบอุ่น

รสชาติหวานกลมกล่อม ย่อมมิใช่ความหวานบาดคอของน้ำตาลทราย หากแต่เป็นรสหวานตามธรรมชาติที่มีอยู่ในเนื้อเกาลัดเอง เกาลัดเป็นอาหารที่อุดมไปด้วยพลังงานและน้ำตาลธรรมชาติ รสหวานละมุนของมันจึงเพียงพอที่จะมัดใจผู้ที่หลงใหลในเกาลัดได้อย่างอยู่หมัด

เสิ่นเหมี่ยวตักเกาลัดใส่กระเป๋าเสื้อให้ผู้ใหญ่และเด็กๆ ในลานบ้านทุกคนคนละหนึ่งกระเป๋าใหญ่ เพื่อให้หยิบกินเล่นเป็นของว่างยามบ่าย

ทว่าเกาลัดก็ไม่อาจกินทีละมากๆ ในคราวเดียวได้ เพราะทำให้เกิดแก๊สในกระเพาะและท้องอืดได้ง่าย นานๆ แทะกินสักสองสามเม็ดเพื่อแก้หิวคลายอยาก ย่อมกำลังพอดิบพอดี

ยามที่นางคั่วเสร็จ กลิ่นหอมหวานของเกาลัดคั่วได้ลอยผ่านช่องส่งอาหารเหนือโต๊ะเก็บเงินโชยไปจนถึงร้านด้านหน้า บัณฑิตหนุ่มสองคนที่กำลังก้มหน้าก้มตากินบะหมี่ผัดอยู่นั้นถึงกับสูดจมูกฟุดฟิด เงยหน้าขึ้นมองซ้ายมองขวา เสิ่นเหมี่ยวจึงกอบเกาลัดร้อนๆ กำใหญ่เดินออกไปมอบให้พวกเขาได้ลองชิม

เกาลัดป่านี้มิได้เสียเงินซื้อหามา เม็ดทรายที่ใช้คั่วก็ได้มาเปล่าๆ เสิ่นเหมี่ยวจึงนำเกาลัดคั่วสุกใหม่ๆ เดินไปแจกจ่ายให้ทั้งท่านป้ากู้ ท่านป้าหลี่ และเพื่อนบ้านคนอื่นๆ จนทั่วทั้งตรอก

ยามเดินกลับมา นางก็มิได้กลับมามือเปล่า ในอ้อมแขนถูกเพื่อนบ้านยัดเยียดสิ่งของตอบแทนมาจนเต็มแน่น ทั้งต้นหอมสองกำมือใหญ่ที่ท่านป้ากู้ปลูกเอง ไข่เป็ดเค็มของท่านป้าหลี่ ผักกาดดองฝีมือท่านย่าเจิง และดอกไม้ป่าที่หายากยิ่งในฤดูกาลนี้อีกหนึ่งกำมือใหญ่จากอาเป่าบ้านสกุลกู่… เสิ่นเหมี่ยวเดินไปพลางก็อดแย้มยิ้มอย่างมีความสุขมิได้

นางนำดอกไม้ป่าปักแจกันแช่น้ำวางไว้ริมหน้าต่าง นำไข่เป็ดเค็มไปนึ่งบนเตา รอจนพลบค่ำค่อยนำมากินแกล้มกับผักกาดดองกรอบหวานและโจ๊กข้าวฟ่างเนื้อไก่ฉีกร้อนๆ

"เสิ่นเหนียงจื่อ คิดเงินด้วยขอรับ!" เสียงร้องเรียกดังขึ้นมาจากในร้าน

เสิ่นเหมี่ยวขานรับคำหนึ่งแล้วรีบเดินออกไป

บัณฑิตทั้งสองกินอาหารจนอิ่มหนำสำราญแล้ว บัดนี้กำลังนั่งแกะเกาลัดกินกันอย่างเพลิดเพลิน ครั้นเห็นเสิ่นเหมี่ยวเดินเข้ามาเก็บชามตะเกียบ ก็เอ่ยปากชมเปาะไม่หยุดหย่อน

"เสิ่นเหนียงจื่อ ผักกาดดองเผ็ดที่เจ้าหมักไว้มีแบ่งขายหรือไม่ หมักได้เลิศรสจริงๆ กรุบกรอบ รสเผ็ดแซมหวานนิดๆ ข้าแทบหาคำมาบรรยายไม่ถูก นำมาผัดกับเส้นบะหมี่เช่นนี้ช่างเข้ากันได้ดีราวกับสวรรค์สร้างเชียว! กินจนข้าไม่กล้าวางตะเกียบเลยทีเดียว" เกาเฮ่อเอ่ยพลางยังคงเคลิบเคลิ้มกับรสสัมผัสเมื่อครู่

บะหมี่ชามนั้นยามยกมาเสิร์ฟใหม่ๆ เส้นบะหมี่ผัดจนเหลืองอร่ามดั่งเส้นไหมทองคำ มันวาวจับตา โรยหน้าด้วยผักกาดดองเผ็ดซอยและท่อนต้นหอมเขียวสด เพียงเห็นรูปลักษณ์ก็กระตุ้นความอยากอาหารจนยากจะห้ามใจ

"ข้าว่าผักกาดดองเผ็ดในซุปเต้าหู้นี่ยิ่งยอดเยี่ยมขึ้นไปอีก ซดคล่องคอ รสชาติเค็มเผ็ดสดชื่นกลมกล่อม เนื้อเต้าหู้อ่อนนุ่มเนียนดั่งก้อนหิมะ ดูดซับน้ำซุปเผ็ดเข้มข้นไว้จนชุ่มฉ่ำ เพียงเอาลิ้นดุนเบาๆ ก็แทบละลายในปากแล้ว"

"แล้วยังมีเกาลัดคั่วนี่อีก คั่วได้หอมกรุ่นยิ่งนัก เกาลัดเผาไฟที่ขายตามท้องถนนด้านนอกเทียบไม่ติดเลยแม้แต่น้อย ทั้งที่ไม่ได้ใส่น้ำเชื่อมแบะแซ แต่ความหวานหอมกลับอบอวลไปทั่วทั้งปาก!"

"ผักกาดดองเผ็ดยังขายแยกให้ไม่ได้เจ้าค่ะ เพิ่งหมักเสร็จเพียงไหเดียว หากแบ่งขายไป ทางร้านก็จะไม่มีใช้ปรุงอาหาร พวกท่านไว้วันหน้าค่อยแวะมากินใหม่เถิดเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวยิ้มพลางกล่าวตอบ "ส่วนเกาลัดนี้ เป็นเกาลัดป่าที่น้องชายและน้องสาวของข้าขึ้นเขาไปเก็บมา ตกค้างอยู่ตามพื้นดินระยะหนึ่งแล้ว อีกทั้งช่วงก่อนหน้านี้มีน้ำค้างแข็งตก น้ำตาลธรรมชาติในผลเกาลัดจึงบ่มเพาะออกมาอย่างเต็มที่ ย่อมหวานหอมเป็นธรรมดาเจ้าค่ะ"

บัณฑิตทั้งสองอิ่มอร่อยจนพึงพอใจ ในกระเป๋าเสื้อยังพกเกาลัดอุ่นๆ ติดมือไปคนละกำมือ ก่อนจะกอดคอเดินออกจากร้านไปพร้อมกัน

ขณะที่เสิ่นเหมี่ยวกับอาเถากำลังช่วยกันเก็บกวาดถ้วยชามอยู่นั้น จู่ๆ บัณฑิตทั้งสองก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมา ถามเสิ่นเหมี่ยวว่าอีกสิบวันข้างหน้าในช่วงยามโหย่ว [2] จะขอจองโต๊ะใหญ่สองตัวต่อชิดกันเพื่อรองรับสหายร่วมสำนักศึกษาหกถึงเจ็ดคนได้หรือไม่

พวกเขายังคงเป็นเด็กหนุ่มวัยละอ่อน ยามเอ่ยปากดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ "มีสหายร่วมชั้นคนหนึ่งกำลังจะออกเดินทางไปท่องเที่ยวศึกษาเล่าเรียนต่างถิ่น พวกเราจึงอยากจะจัดงานเลี้ยงส่งให้เขา ทว่าคราวนี้พวกเราปรึกษากันแล้ว จะไม่ไปสิ้นเปลืองเงินทองในเหลาสุราหรูหราอีก สู้มาร้านเสิ่นเหนียงจื่อที่มีอาหารอร่อยล้ำและราคาย่อมเยามิได้! สั่งปลากะพงย่างสองสามกระทะ เป็ดย่างสักสองสามตัว ล้อมวงผิงเตาไฟดื่มสุราข้าวสาลีกันอย่างสำราญใจ คงจะครึกครื้นสนุกสนานยิ่งกว่าเป็นแน่"

"ย่อมได้แน่นอนเจ้าค่ะ ข้าจะจดไว้ ถึงเวลานั้นพวกท่านก็แวะมาได้เลย ข้าจะเก็บโต๊ะไว้ให้อย่างดี" เสิ่นเหมี่ยวตอบตกลงทันที ทั้งยังสอบถามจำนวนคนเพื่อจัดเตรียมโต๊ะใหญ่สองตัวริมหน้าต่างไว้ให้

พวกเขาวางเงินมัดจำไว้สิบอีแปะ จากนั้นจึงลูบท้องที่อิ่มตึงพลางทอดถอนใจว่า "อิ่มเหลือเกิน อิ่มจริงๆ" แล้วพากันเดินจากไป

หลังจากนั้นร้านก็ขายบะหมี่ผัดผักกาดดองเผ็ดไปได้อีกหลายชาม ทั้งยังมีพวกทหารรักษาการณ์เซียงจวินที่ห่างหายไปนานหลั่งไหลเข้ามากินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป ทหารนายหนึ่งที่คุ้นเคยกับนาง หลังจากรีบกินบะหมี่จนหมด พอเดินมาจ่ายเงินก็แอบกระซิบเตือนนางเสียงเบา "เสิ่นเหนียงจื่อ หลายวันนี้จงรีบปิดร้านให้เร็วขึ้นสักหน่อย ด้านนอกเกรงว่าจะมีความวุ่นวายอยู่หลายวัน"

เสิ่นเหมี่ยวได้ยินดังนั้นก็ตกใจ ทว่าทหารนายนั้นทำสีหน้าเคร่งขรึมส่ายหน้าเบาๆ เป็นสัญญาณว่าอย่าซักไซ้ แล้วหมุนตัวก้าวฉับๆ จากไปทันที

แต่นางก็เก็บคำเตือนนั้นไว้ในใจ เริ่มปิดประตูลงกลอนร้านตั้งแต่หัวค่ำ และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ยามดึกสงัด แว่วเสียงฝีเท้าม้าและเสียงล้อรถม้าดังระงมสับสนลอดข้ามกำแพงเข้ามาเป็นระยะ บางคราวยังได้ยินเสียงร้องไห้ระงมและเสียงตะโกนจับกุม ความโกลาหลเช่นนี้ดำเนินติดต่อกันอยู่ราวเจ็ดถึงแปดวันจึงค่อยๆ สงบลง

ความไม่สงบยามค่ำคืนติดต่อกันหลายวันเช่นนี้ ทำให้เสิ่นเหมี่ยวพลอยประสาทตึงเครียดตามไปด้วย ในช่วงกลางวันนางได้ยินลูกค้าซุบซิบกันเบาๆ ว่ามีการสั่งริบทรัพย์ ยึดตระกูลขุนนางและคหบดีใหญ่ที่มีชื่อเสียงในเมืองเปี้ยนจิงไปหลายตระกูลรวดเดียว

ทว่าพวกเขาก็ไม่กล้าพูดจาโจ่งแจ้ง เพียงจิบสุราแล้วกระซิบกระซาบกันสองสามคำก็รีบปิดปากเงียบราวกับกลัวมีความผิด

แม้กระทั่งจิ่วเกอเอ๋อร์ พอพ้นการสอบออกมาแล้วก็ดูเหมือนจะหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย เสิ่นเหมี่ยวไม่ได้รับข่าวคราวของเขาเลยหลายวัน ในใจจึงบังเกิดความกระวนกระวายใจอย่างประหลาด

ตระกูลเซี่ยคงมิได้เกิดเรื่องอันใดขึ้นกระมัง ทว่ามีอยู่วันหนึ่งที่นางออกไปพบเถ้าแก่ร้านค้าข้าว จึงอุตส่าห์เดินอ้อมไปยังถนนจงกู่ซีเจียเพื่อชะเง้อมองดูอยู่ห่างๆ แม้บนถนนจะมีทหารเซียงจวินคอยลาดตระเวนอยู่สองสามนาย ทว่าหน้าคฤหาสน์ตระกูลเซี่ยกลับยังคงเงียบสงบ ประตูด้านข้างที่ปิดสนิทเปิดออกเป็นครั้งคราวเพื่อให้รถขนเทกระโถนและรถส่งน้ำผ่านเข้าออก และยังแลเห็นคนเฝ้าประตูอยู่ด้านใน มองดูอย่างไรก็ไม่เหมือนถูกบุกค้นยึดทรัพย์เลยสักนิด

คงมิใช่ว่าจิ่วเกอเอ๋อร์ต้องประสบเคราะห์ร้ายอันใดอีกหรอกนะ! เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกร้อนรนในใจราวกับมีมดนับร้อยตัวไต่ตอม ทว่ายามนี้ประตูคฤหาสน์ตระกูลเซี่ยล้วนปิดสนิทเกือบตลอดเวลา ทั้งยังมีทหารคอยเดินตรวจตราและขับไล่ผู้คน เสิ่นเหมี่ยวจึงไม่อาจเฉียดกรายเข้าไปใกล้ได้เลย

กระทั่งเหลียงเชียนแอบแต่งกายนอกเครื่องแบบ ยิ้มแป้นเดินเข้ามาซื้อเป็ดย่าง เสิ่นเหมี่ยวจึงได้ล่วงรู้ความจริงว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่

"อะไรนะเจ้าคะ! ที่ดินสิบหมู่ชานเมืองผืนนั้นรวมถึงสระน้ำขนาดใหญ่ กวนเจียจะยกให้ข้าหรือเจ้าคะ"

เหลียงเชียนรีบเอ่ยทักท้วงแก้ความเข้าใจผิดในทันที "มิใช่ยกให้เปล่าๆ หรอกนะ กวนเจียบอกว่านี่คือที่ดินที่ยึดทรัพย์มาได้ ล้วนเป็นผืนดินชั้นเลิศทั้งสิ้น ทรงเห็นแก่ฝีมือการย่างเป็ดอันล้ำเลิศของเสิ่นเหนียงจื่อ จึงทรงมีพระเมตตา 'ยอมลดราคาขายทอดตลาด' ให้เสิ่นเหนียงจื่อเช่าซื้อไว้สำหรับเลี้ยงเป็ดขาวต่างหากเล่า"

เขานิ่งไปชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยเน้นย้ำด้วยน้ำเสียงหนักแน่นอีกครา "เป็นการยอมลดราคาขายทอดตลาดนะ!"

เสิ่นเหมี่ยว "…"

เชิงอรรถ

• [1] กระโดดเชือก (跳百索) — การละเล่นพื้นบ้านโบราณของจีน โดยใช้เชือกหรือแถบผ้ามาแกว่งแล้วกระโดดข้าม มักเล่นกันในเทศกาลหรือช่วงฤดูหนาวเพื่อสร้างความอบอุ่นแก่ร่างกาย

• [2] ยามโหย่ว (酉时) — ช่วงเวลาระหว่าง 17.00 น. ถึง 19.00 น. ตามการนับเวลาโบราณของจีน