ตอนที่ 70 — ตอนที่ 70 เกี๊ยวน้ำเทศกาลตงจื้อ

ยามที่เหลียงเชียนเดินทางมาถึง เป็นช่วงเทศกาลตงจื้อพอดี

มีคำกล่าวพื้นบ้านว่า "ตงจื้อยิ่งใหญ่ดั่งวันปีใหม่" ในยุคราชวงศ์ซ่งก็เป็นเช่นนั้น นี่คือเทศกาลใหญ่ที่ทัดเทียมกับวันปีใหม่ กวนเจียต้องนำเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊เดินทางไปบวงสรวงสวรรค์ที่ชานเมืองทิศใต้ เพื่อกราบทูลขอให้สวรรค์คุ้มครองบ้านเมืองให้อยู่เย็นเป็นสุข ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล ในบ้านเรือนราษฎรต่างก็จัดพิธีเซ่นไหว้บรรพบุรุษ รับประทานอาหารมงคลพร้อมหน้าพร้อมตา และออกไปเดินเที่ยวเยี่ยมเยียนญาติมิตร

ทว่าในยุคนี้ เทศกาลตงจื้อไม่ได้นิยมกินบัวลอยน้ำขิง และไม่ได้กินเกี๊ยวต้ม

อาหารประจำเทศกาลที่ชาวซ่งนิยมกินกันมากที่สุดในวันตงจื้อ กลับกลายเป็นฮุ่นถุน หรือก็คือเกี๊ยวแป้งบางในน้ำซุป ทว่าในยุคราชวงศ์ซ่ง ฮุ่นถุนกับเจี่ยวจื่อดูเหมือนจะยังมิได้แยกจากกันโดยสิ้นเชิง ยังอยู่ในยุคสมัยที่ปะปนจนแยกแยะได้ยากอยู่บ้าง

ฝูซิงซึ่งถูกเสิ่นเหมี่ยวจับเปลี่ยนสายงานไปย่างเป็ด บังเอิญเชี่ยวชาญการทำสิ่งนี้เป็นพิเศษ จึงนับว่าได้แสดงฝีมืออย่างเต็มที่เสียที

คืนก่อนวันตงจื้อ เสิ่นเหมี่ยวได้แขวนป้ายไม้ขนาดเล็กแจ้งหยุดทำการในวันตงจื้อไว้หน้าร้าน นี่เป็นเทศกาลใหญ่ที่ทุกครอบครัวจะอยู่พร้อมหน้า ไม่เพียงจี้เกอเอ๋อร์จะได้วันหยุดพักผ่อนหนึ่งวัน เสิ่นเหมี่ยวยังได้รับข้อความฝากมาจากลุงใหญ่สกุลเสิ่น ให้พวกนางสามคนพี่น้องไปกราบไหว้สุสานของบิดามารดาสกุลเสิ่นและปู่ย่าบรรพบุรุษสกุลเสิ่นร่วมกัน

บิดามารดาสกุลเสิ่นและปู่ย่าสกุลเสิ่นต่างถูกฝังอยู่ในที่ดินบรรพบุรุษผืนหนึ่งภายใต้ชื่อของลุงใหญ่สกุลเสิ่น ซึ่งตั้งอยู่บนเนินเขาเตี้ยๆ แห่งหนึ่งในเมืองชั้นนอก มีชื่อเรียกว่า 'จว่าเอ๋อร์ยหวีโถว' ได้ยินว่าฮวงจุ้ยไม่เลวเลยทีเดียว ทว่าตำแหน่งที่ตั้งกลับค่อนข้างคึกคักไปสักหน่อย เพราะอยู่ติดกับ 'สุสานโหล่วเจ๋อหยวน' พอดี—นั่นคือสุสานสาธารณะที่ทางการต้าซ่งจัดสร้างขึ้นเพื่อเก็บรวบรวมเถ้ากระดูกของผู้พลัดถิ่นที่สิ้นชีพโดยไร้ญาติขาดมิตร

สกุลเสิ่นเพิ่งจะย้ายถิ่นฐานมาปักหลักที่เปี้ยนจิงในรุ่นของท่านปู่เสิ่น มีถิ่นกำเนิดเดิมตามที่กล่าวขานกันว่าอยู่ที่ขุยโจวอันห่างไกล ยามที่ท่านปู่เสิ่นยังมีชีวิตอยู่ ท่านไม่เคยเอ่ยปากถึงญาติพี่น้องในแดนไกลแม้แต่คำเดียว และไม่เคยเดินทางกลับไปเยี่ยมเยียนญาติเลย เมื่อสร้างเนื้อสร้างตัวขึ้นมาได้ ท่านก็ซื้อที่ดินสุสานผืนหนึ่งข้างสุสานโหล่วเจ๋อหยวนโดยตรง เพื่อแสดงปณิธานอันแน่วแน่ว่า สกุลเสิ่นสายนี้จะลงหลักปักฐานอยู่ในเปี้ยนจิงนับแต่นี้เป็นต้นไป

ด้วยเหตุนี้ สกุลเสิ่นจึงไม่มีศาลบรรพบุรุษเป็นของตนเอง และไม่มีสมุดลำดับตระกูลอันใด มีเพียงสุสานของตระกูลผืนหนึ่งข้างสุสานสาธารณะของทางการในเมืองเปี้ยนจิง การเซ่นไหว้จึงมิได้ยุ่งยากซับซ้อนเหมือนบ้านอื่น ทั้งยังดูแลปัดกวาดเช็ดถูได้สะดวกยิ่งนัก

สุสานสกุลเสิ่นในยามปกติเป็นครอบครัวของลุงใหญ่สกุลเสิ่นที่คอยดูแล ได้ยินว่าเขาถึงกับซื้อบ่าวรับใช้คนหนึ่งมาเฝ้าสุสานบนเนินเขาจว่าเอ๋อร์ยหวีโถวโดยเฉพาะ คอยถากหญ้าทำความสะอาด เช็ดถูป้ายวิญญาณ พอถึงเทศกาลใหญ่ก็จะจุดธูปตามประทีป ถวายเครื่องเซ่นไหว้ เพื่อมิให้บิดามารดาและพี่น้องที่อยู่ปรโลกต้องอดอยากหิวโหย

ทว่าเทศกาลตงจื้อนั้นแตกต่างออกไป เลือดเนื้อเชื้อไขที่เป็นญาติสนิทจะขาดไปมิได้ ลุงใหญ่สกุลเสิ่นส่งเด็กในร้านมาแจ้งกำหนดการเซ่นไหว้แก่เสิ่นเหมี่ยวล่วงหน้าเมื่อสองสามวันก่อน กำชับให้สามพี่น้องเสิ่นเหมี่ยวไปถึงบ้านของเขาตั้งแต่ก่อนยามเฉิน แล้วสองครอบครัวค่อยออกเดินทางร่วมกัน ห้ามมิให้ชักช้าจนพลาดฤกษ์มงคล

ทั้งยังสั่งความว่าให้เสิ่นเหมี่ยวเตรียมเหล้าเนื้อ ผักผลไม้ และธูปเทียนกระดาษเงินกระดาษทองไปด้วยตนเอง

เสิ่นเหมี่ยวตอบตกลงโดยพลัน

ในความทรงจำของเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ ก่อนที่นางจะออกเรือน ดูเหมือนว่าจะไปกราบไหว้ปู่ย่าสกุลเสิ่นทุกวันเทศกาลตงจื้อกับวันขึ้นห้าค่ำเดือนอ้ายเท่านั้น ส่วนเทศกาลชิงหมิงกลับถูกมองว่า 'หยางชี่ไม่รุ่งโรจน์' สกุลเสิ่นในเทศกาลชิงหมิงจึงเซ่นไหว้เพียงเทพเจ้าแห่งผืนดิน แตกต่างจากธรรมเนียมในยุคหลังส่วนใหญ่ที่นิยมไปกราบไหว้กวาดสุสานกันในเทศกาลชิงหมิงอยู่บ้าง [1]

เพราะต้องออกนอกเมืองไปเซ่นไหว้สุสาน เสิ่นเหมี่ยวจึงตื่นนอนแต่เช้าตรู่ในวันตงจื้อ ยามลืมตาขึ้นมาท้องฟ้าภายนอกยังมืดสนิท ทว่าเตาเตียงและผ้าห่มกลับอบอุ่นเหลือเกิน นางนอนเหม่อมองความมืดอยู่นานทีเดียว กว่าจะรวบรวมความกล้าลุกขึ้นมาสวมเสื้อผ้าได้

นางยื่นสองนิ้วออกจากผ้าห่มอย่างระแวดระวัง เพื่อสัมผัสอากาศอันหนาวเหน็บภายนอกก่อน แล้วจึงกระชากเสื้อผ้าตัวในตัวนอกทั้งหมดเข้ามาในผ้าห่มอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

รอกระทั่งเสื้อผ้าถูกความร้อนจากเตาเตียงอบจนอุ่นกรุ่น นางจึงมุดตัวอยู่ในผ้าห่มที่ยังคงกักเก็บความอบอุ่นไว้แล้วรีบสวมใส่อย่างว่องไว

ยามผลักประตูเปิดออก เพียงชำเลืองตาก็แลเห็นหยาดน้ำค้างแข็งบนกระเบื้องหลังคา โอ่งน้ำในลานเรือนก็กลายเป็นแผ่นน้ำแข็งบางๆ เคลือบอยู่ชั้นหนึ่ง พอนำท่อนไม้ไปเคาะสะกิดดู แผ่นน้ำแข็งจึงแตกออกเป็นหลายชิ้น ลอยเคว้งอยู่บนผิวน้ำ

ภายในบ้านยังคงเงียบสงัด ทั้งผู้ใหญ่และเด็กต่างยังหลับใหล

เสิ่นเหมี่ยวเป่าลมหายใจเป็นไอขาว ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังห้องครัว

ประตูห้องครัวแง้มไว้เพียงครึ่งหนึ่ง แสงเทียนสีเหลืองสลัวลอดออกมาตามซอกประตู เมื่อผลักประตูเดินเข้าไปข้างใน ก็เห็นฝูซิงกำลังเคี่ยวน้ำซุปและห่อเกี๊ยวน้ำอยู่หน้าเตาแล้ว

"เสิ่นเหนียงจื่อตื่นแล้วหรือขอรับ รีบมาผิงไฟเร็วเข้า" มือของเขายังคงจับแผ่นแป้งเกี๊ยวที่คลึงด้วยมือ พลางหันมายิ้มกล่าวกับเสิ่นเหมี่ยว "นั่งรอสักครู่ ประเดี๋ยวก็เสร็จแล้วขอรับ"

"เจ้าตื่นตั้งแต่ยามใดกัน เหตุใดจึงไม่นอนต่ออีกหน่อยเล่า" เสิ่นเหมี่ยวเดินเข้ามา นั่งลงบนม้านั่งตัวเล็ก แล้วหยิบคีมเหล็กขึ้นมาเขี่ยเถ้าในเตาไฟ "เช่นนั้นวันนี้ข้าจะช่วยเจ้าเป็นลูกมือเอง"

"เพิ่งตื่นได้ประเดี๋ยวเดียวขอรับ มิได้ตื่นเช้าอันใดเลย" ฝูซิงยิ้มอย่างซื่อๆ พลางดึงผ้ากันเปื้อนลายดอกไม้เล็กๆ สีขาวอมชมพูที่ผูกอยู่บนตัว ท่อนแขนทั้งสองข้างของเขาก็ยังสวมปลอกแขนลายดอกไม้ที่ตัดเย็บจากผ้าผืนเดียวกันนั้นด้วย

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นฝีมือของอาเถา เสิ่นเหมี่ยวบังเอิญมีผ้าเนื้อหยาบลายดอกไม้ผืนหนึ่งนอนก้นอยู่ก้นหีบ ดูเหมือนจะซื้อมาตัดชุดให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ตั้งแต่เนิ่นนานมาแล้ว ทว่าไม่รู้ลืมทิ้งไว้ก้นหีบได้อย่างไร เมื่อช่วงก่อนตอนจัดเก็บเสื้อผ้าฤดูร้อนจึงค้นเจอ แต่ตอนที่หาพบผ้านั้นก็ขึ้นราเล็กน้อย ซ้ำยังถูกมอดผ้าและด้วงกินผ้ากัดจนเป็นรูโหว่หลายแห่ง ชวนให้เจ็บใจยิ่งนัก

อาเถาไม่อยากให้เสียของ จึงนำผ้าผืนนั้นมาตัดเย็บเป็นผ้ากันเปื้อนและปลอกแขนให้ทุกคนคนละชุด

ด้วยเหตุนี้ วันนี้ฝูซิงจึงแต่งกายดูชมพูหวานแหววเป็นพิเศษ

นอกจากผ้ากันเปื้อนสีชมพูหวานแล้ว วันนี้เป็นวันเทศกาล เขาจึงสวมเสื้อนวมตัวใหม่ที่หนานุ่มพองโต แม้จะเป็นผ้าฝ้ายสีน้ำตาลธรรมดา แต่อาเถาก็ยังช่วยปักลวดลายฝูโซ่วไว้ที่ปลายแขนเสื้อและคอเสื้อ เพื่อถือเคล็ดตามคำว่า 'ฝู' ในชื่อของเขา

ยามนี้ ฝูซิงห่อเกี๊ยวและคลึงแผ่นแป้งไปพลาง สนทนาเรื่อยเปื่อยกับเสิ่นเหมี่ยวที่กำลังนั่งผิงไฟไปพลาง

"นายเก่าของข้าน้อยแต่เดิมนั้น แม้ตำแหน่งขุนนางจะไม่สูงนัก ทว่าอาหารการกินในบ้านกลับพิถีพิถันอย่างยิ่ง ฮูหยินผู้เฒ่าในบ้านไม่ชอบกินเกี๊ยวตัวใหญ่ บอกว่าแป้งหนา ไส้จะคลุกเคล้าได้ดีเพียงใดก็มิสู้ฮุ่นถุน นางจึงสอนให้ข้าน้อยทำฮุ่นถุน โดยขั้นแรกต้องคลึงแผ่นแป้งให้บางเฉียบดั่งกระดาษ ยกขึ้นมาส่องแล้วแสงทะลุผ่านได้ ห่อแล้วมองเห็นเนื้อข้างใน ถึงจะนับว่าใช้ได้ อีกทั้งเนื้อในไส้นั้น ต้องค่อยๆ เลาะเอ็นออกทีละน้อย ให้เหลือแต่เนื้อไม่ติดมันที่เนียนละเอียดราวกับเนื้อปลาดิบ จากนั้นใช้ก้นกาสุราทุบตีจนกลายเป็นเนื้อบดเหนียวนุ่ม ตีจนเหนียวติดก้นกาขนาดต้องออกแรงดึงถึงจะหลุด ถึงจะถือว่าดี ส่วนน้ำซุปก็ต้องใช้แม่ไก่แก่กับกระดูกหน้าแข้งหมูเคี่ยวตุ๋น ต้องเป็นฮุ่นถุนน้ำที่ทำออกมาเช่นนี้ นางถึงจะพยักหน้าพอใจขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวฟังแล้วยังรู้สึกว่าน่าอร่อยเหลือเกิน

ทว่าคุณปู่ในยุคก่อนเคยสอนนางทำเกี๊ยวน้ำโดยไม่พิถีพิถันถึงเพียงนั้น ใช้น้ำเดือดจัดทำเป็นน้ำซุปโดยตรง ไม่มีเนื้อสัตว์เคี่ยวใดๆ การปรุงรสก็อาศัยความชำนาญ หยิบสาหร่ายจือไช่กำมือหนึ่ง กุ้งแห้งฝอยกำมือหนึ่ง ตักน้ำมันหอมเจียวลงไปหน่อย โรยเกลือกับผงชูรสไก่ชูรสชาติ พอเกี๊ยวต้มสุกตักขึ้นมา ก็นำน้ำซุปนี้ราดลงไปร้อนๆ หากห่อเกี๊ยวแช่แข็งเตรียมไว้ล่วงหน้า ใช้เวลาทำเพียงห้าหรือหกนาทีก็เสร็จเรียบร้อย

ดูเผินๆ ช่างเรียบง่ายหยาบกระด้าง ทว่ารสชาติกลับอร่อยไม่เบาเลย น้ำซุปหวานสดชื่น กลมกล่อมบริสุทธิ์ นางชอบกินเป็นพิเศษ

วิธีของบ้านนายเก่าของฝูซิงนั้นเป็นแบบประณีตบรรจงอย่างยิ่ง ดังนั้นเขาจึงต้องตื่นขึ้นมาเคี่ยวน้ำซุปตั้งแต่เช้าตรู่

ระหว่างสนทนา ฝูซิงก็ห่อฮุ่นถุนตัวเล็กๆ เต็มกระด้ง แต่ละตัวมีพุงอวบอ้วนกลมป้อม ซ้ำยังทอดชายแป้งบางเบา ยามหย่อนลงไปในน้ำจึงดูราวกับฝูงปลาทองหางยาวสีขาวแหวกว่าย

เขาลุกขึ้น ใช้ตะเกียบยาวคนน้ำซุปเบาๆ ด้วยเกรงว่ายามฮุ่นถุนพลิกคว่ำหงายจะติดก้นหม้อ ขณะคนไปพลาง ก็เอ่ยถึงข่าวคราวในเมืองเปี้ยนจิงช่วงนี้กับเสิ่นเหมี่ยวไปพลาง "เหนียงจื่อขอรับ เมื่อวานบนท้องถนนดูเหมือนจะไม่เห็นทหารเซียงจวินคุมตัวนักโทษแล้ว คาดว่าคดีเหล่านี้น่าจะปิดลงแล้วกระมัง"

เมื่อหลายวันก่อนเขาออกไปข้างนอก บังเอิญพบเห็นรถนักโทษกำลังคุมขังคนในตระกูลกัวที่กระทำความผิด ในฐานะบ่าวที่เคยเห็นบ้านนายเก่าล่มสลายจนถูกเนรเทศมากับตา ทีแรกยามมองดูรถนักโทษที่บรรทุกคนแล่นผ่านหน้าไปทีละคันๆ ในใจเขายังรู้สึกสะเทือนใจเวทนาอยู่บ้าง

กระทั่งเขายืนดูอยู่ท่ามกลางฝูงชนริมถนนนานถึงหนึ่งเค่อ ขบวนเกวียนล่อที่บรรทุกหีบสมบัติจากการยึดทรัพย์สินและที่ดินของสกุลกัวซ้อนกันเป็นชั้นๆ จนเขายืนเมื่อยขาแล้วยังมองไม่เห็นท้ายขบวน ความเวทนาอันน้อยนิดนั้นก็พลันอันตรธานหายไปทันที

เขายังแอบก่นด่าตนเองในใจว่า ตัวเขาเป็นเพียงบ่าวรับใช้ ถูกนายหน้าค้าทาสขายต่อมาในราคาแค่สิบสองตำลึงแท้ๆ ยังจะแส่ไปเวทนาสงสารคนอื่นเขาอีกหรือ

ด้วยเหตุนี้จึงไม่ดูต่อ หมุนตัวเดินกลับมา

เสิ่นเหมี่ยวพยักหน้าเห็นพ้อง ในเมื่อสองวันนี้บนท้องถนนเงียบสงบลงแล้ว คาดว่ากวนเจียคงจะริบทรัพย์เสร็จสิ้นลงอย่างหมดจดแล้ว

ทว่าสกุลเซี่ยกับสกุลเฝิงดูเหมือนจะมิได้อยู่ในขอบข่ายการริบทรัพย์คราวนี้ ในช่วงนี้เสิ่นเหมี่ยวได้สืบเสาะจนทราบว่า กวนเจียทรงแจกแจงความผิดมหันต์รวมกว่าห้าสิบกระทงของเจ็ดตระกูลขุนนางใหญ่ที่มีสกุลกัวเป็นตัวการหลัก คนในตระกูลที่มีแซ่เหล่านี้หากรับราชการอยู่ในราชสำนักล้วนถูกปลดออกจากตำแหน่งจนสิ้น ผู้ที่มีความผิดถูกเนรเทศสามพันลี้ ชั่วชีวิตห้ามกลับเข้าเมืองหลวง แม้กระทั่งบางคนที่ถูกตัดสินว่าเป็นหัวโจกตัวร้าย ยังถูกลงทัณฑ์ห้ามลูกหลานสามชั่วคนเข้าสอบเคอจวี่อีกด้วย พระราชโองการนี้บัดนี้ได้ประกาศไปทั่วหล้าแล้ว นับเป็นการตอกตรึงตระกูลขุนนางที่มีชื่อเหล่านั้นลงบนเสาประจานความอัปยศอย่างสาสม

คนในตระกูลและบ่าวไพร่ของสกุลกัวที่ขูดรีดราษฎร ก่อคดีแย่งชิงน้ำ วางยาพิษจนบีบคั้นผู้คนให้ตายเกือบทั้งหมดถูกพิพากษาเนรเทศไปยังหลิ่งหนาน ส่วนนักโทษของสกุลเซวียที่มีความผิดสถานเดียวกันกลับถูกเนรเทศไปยังหัวเมืองชายแดนทางเหนือ เช่น โยวโจว มั่วโจว และอิ๋งโจว

ได้ยินว่านักโทษที่ถูกส่งไปหลิ่งหนานก็คือไปเป็นกรรมกรลากเรือในอู่ต่อเรือ ส่วนที่ถูกเนรเทศไปทางเหนือนั้นคือไปซ่อมแซมกำแพงเมือง

ส่วนเหตุใดจึงจับแยกส่งไปคนละทิศละทางเช่นนี้ ฝูซิงกลับดูมีประสบการณ์อย่างยิ่ง "ถิ่นกำเนิดเดิมของสกุลกัวย่อมต้องอยู่ทางเหนือเป็นแน่ ดังนั้นจึงส่งพวกเขาไปทางใต้สุด ส่วนสกุลเซวียถิ่นกำเนิดเดิมเกรงว่าจะอยู่ทางใต้ จึงส่งพวกเขาขึ้นเหนือ นายเก่าของข้าน้อยก็เป็นเช่นนี้ขอรับ"

การจัดสรรการเนรเทศเช่นนี้นับว่ามีหลักการทีเดียว มิฉะนั้นคนเหนือกลับเหนือ คนใต้กลับใต้ การเนรเทศก็กลายเป็นการกลับบ้านเกิดอันแสนสุขไปน่ะสิ? เสิ่นเหมี่ยวพยักหน้าเห็นด้วยในคราแรก จากนั้นก็นึกขึ้นได้ว่าบ้านนายเก่าของฝูซิงก็เป็นเช่นนั้น จึงอดประหลาดใจมิได้ "นายเก่าของเจ้าชอบกินไก่กับฮุ่นถุนถึงเพียงนี้ แท้จริงแล้วมิใช่คนแดนใต้หรอกหรือ"

"มิใช่ขอรับ ถิ่นกำเนิดเดิมของพวกเขาอยู่ที่เต๋อโจวในแถบจิงตงลู่ คนเต๋อโจวไม่มีผู้ใดไม่ชอบกินไก่ ส่วนฮุ่นถุนนั้น เดิมทีแปรเปลี่ยนมาจากเจี่ยวจื่อ ก็มิใช่อาหารแดนใต้เช่นกัน" ฝูซิงเกาศีรษะอย่างฉงนใจ

พอเขาเอ่ยเช่นนี้เสิ่นเหมี่ยวจึงนึกขึ้นได้ ก่อนที่นางจะข้ามมิติมา นางมักเข้าใจมาโดยตลอดว่าฮุ่นถุนเป็นอาหารที่ถือกำเนิดขึ้นในดินแดนสายน้ำทางใต้ ทว่าภายหลังตอนที่นางพูดคุยเรื่องประวัติศาสตร์และวิวัฒนาการของอาหารการกินกับคุณตา คุณตาเหมือนจะเคยเปรยขึ้นมาคำหนึ่งว่า อาหารทางใต้ในปัจจุบันจำนวนมาก ล้วนค่อยๆ แพร่หลายและวิวัฒนาการในแดนใต้ตามคลื่นการอพยพ 'อีวานหนานตู้' ในยุคราชวงศ์เว่ยและจิ้น

เรื่องเล่าเกี่ยวกับประวัติความเป็นมาของฮุ่นถุนก็มีอยู่มากมายเช่นกัน

บ้างก็ว่าแท้จริงแล้วฮุ่นถุนเกี่ยวข้องกับความเคียดแค้นที่ชาวฮั่นมีต่อพวกซยงหนู เล่าขานกันว่ายามนั้นในชนเผ่าซยงหนูทางเหนือมีหัวหน้าเผ่าสองแซ่คือ 'หุน' กับ 'ถุน' ก่อกรรมทำชั่วเข่นฆ่าปล้นชิงสารพัด ราษฎรชายแดนราชวงศ์ฮั่นเกลียดชังเข้ากระดูกดำ จึงนำเนื้อสัตว์มาห่อเป็นเกี๊ยวรูปมุม ยืมเสียงของ 'หุน' กับ 'ถุน' มาเรียกว่า 'ฮุ่นถุน' หมายจะกินพวกมันเพื่อระบายโทสะ… ทว่าความน่าเชื่อถือของนิทานเรื่องนี้ช่างต่ำเตี้ยเรี่ยดินนัก

จวบจนกระทั่งราชวงศ์ถัง ฮุ่นถุนยังคงถูกเรียกว่า 'กู่ตั๋ว' อยู่เลย การออกเสียงในสมัยโบราณก็แตกต่างจากยุคปัจจุบันราวฟ้ากับเหว เสิ่นเหมี่ยวจึงปักใจเชื่อในเวลาต่อมาว่า แปดในสิบส่วนคงเป็นตำนานหลอกเด็กเสียมากกว่า

บ้างก็กล่าวว่า ในยุคชุนชิวจั้นกั๋วก็มีฮุ่นถุนปรากฏขึ้นแล้ว

ทว่าสิ่งหนึ่งที่มั่นใจได้ก็คือ ตั้งแต่นางมาอยู่ที่ราชวงศ์ซ่งนานถึงเพียงนี้ ชาวซ่งล้วนหลงใหลในอาหารประเภทแป้งสอดไส้อย่างเจี่ยวจื่อและฮุ่นถุนจนถอนตัวไม่ขึ้น บนท้องถนนจึงมีหาบเร่ขายฮุ่นถุนมากมายนับไม่ถ้วน

ชั่วครู่เดียว ฮุ่นถุนก็ลอยฟ่องขึ้นมา ฝูซิงจึงใช้กระชอนไม้ไผ่ช้อนฮุ่นถุนขึ้นมา ตักใส่ชามให้เสิ่นเหมี่ยวชามหนึ่งก่อน

"เสิ่นเหนียงจื่อชิมดูก่อนขอรับ ประเดี๋ยวยามจี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ตื่นขึ้นมาแล้ว ข้าน้อยค่อยต้มชามใหม่ มิฉะนั้นแป้งฮุ่นถุนบางเกินไป หากแช่อยู่ในน้ำซุปนานเกินไป จะเละกลายเป็นต้มแผ่นแป้งไปขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวรับมาตามนั้น ก่อนจะลองชิมน้ำซุปดูคำหนึ่งก่อน

น้ำซุปฮุ่นถุนที่เขาต้ม พอยกขึ้นจากเตาก็ส่งกลิ่นหอมหวานกลมกล่อมเข้มข้นของน้ำต้มไก่อบอวล สีของน้ำซุปเข้มข้นทว่าไม่ขุ่น เคี่ยวจนกลายเป็นสีเหลืองนวลกึ่งโปร่งแสง มีหยดน้ำมันสีเหลืองอ่อนกระจายอยู่บนผิวน้ำซุป ซดเข้าไปแล้วทั้งใส ทั้งกลมกล่อม ทั้งเข้มข้น ประหนึ่งว่าหัวใจสำคัญของฮุ่นถุนล้วนรวมอยู่ในน้ำซุปชามนี้แล้ว

ครั้นได้กินฮุ่นถุนเข้าไปอีกคำ แป้งทั้งหอมทั้งลื่นคอ เนื้อเด้งสู้ฟัน เคี้ยวแล้วคล้ายกับกำลังกินลูกชิ้นเนื้อ นับว่ายอดเยี่ยมจริงๆ เมื่อคราวนั้นอยู่ต่อหน้านายหน้าค้าทาส ฝูซิงบอกว่าตนเชี่ยวชาญการทำฮุ่นถุน ไม่ได้โป้ปดหลอกลวงเลยแม้แต่น้อย

หลังจากนั้น ตักฮุ่นถุนคำหนึ่งซดน้ำซุปคำหนึ่ง เสิ่นเหมี่ยวก็กินจนเกลี้ยงชามในเวลาไม่กี่อึดใจ

"อร่อยมากจริงๆ แม้ขั้นตอนการทำจะยุ่งยากไปสักหน่อย แต่น้ำซุปหวานกลมกล่อม ไส้ก็ยิ่งหวานสด ไส้ของเจ้านี้คงมิได้ใช้เพียงเนื้อหมูอย่างเดียวแน่ ต้องผสมเนื้อไก่ลงไปด้วยใช่หรือไม่" เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยชมไม่ขาดปาก

ฝูซิงกลับเบิกตากว้างเพราะคำพูดนี้ "ลิ้นของเสิ่นเหนียงจื่อช่างฉมังนัก ข้าน้อยผสมลงไปเพียงนิดเดียวแท้ๆ ยังถูกท่านจับรสชาติได้เสียแล้ว"

เสิ่นเหมี่ยวจึงกล่าวว่า "ไส้ที่ใส่เนื้อไก่ลงไป เวลากินจะนุ่มละมุนกว่า ทั้งยังสดชื่นกว่าเนื้อหมูล้วนๆ" อีกทั้งเนื้อไก่ยังมีความเด้งสู้ฟันดีกว่าเนื้อหมู หากคิดจะนวดให้ได้รสสัมผัสเหนียวนุ่มดั่งลูกชิ้นเนื้อเช่นนี้ ย่อมต้องผสมเนื้อไก่ลงไปอย่างแน่นอน

ฝูซิงเอ่ยถึงฮุ่นถุนไส้ไก่ผสมเห็ดหอมขึ้นมาอีก เพราะเห็ดหอมมีกลิ่นรสอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ยามนำมาห่อฮุ่นถุนคู่กับเนื้อไก่จึงยิ่งเอร็ดอร่อยกลมกล่อมเป็นพิเศษ

ถูกต้อง เห็ดหอมเข้ากันได้กับทุกสิ่ง!

ยามที่เสิ่นเหมี่ยวกับฝูซิงกำลังจะสนทนาเรื่องฮุ่นถุนกันไปจนฟ้าดินสลาย ประตูรั้วลานบ้านก็พลันมีเสียงเคาะดังขึ้น เสิ่นเหมี่ยวจึงให้ฝูซิงห่อฮุ่นถุนต่อไป ส่วนนางพันผ้าพันคอ สวมหมวกขนสัตว์คลุมหู แล้วเดินออกไปเปิดประตู

ทีแรกนึกว่าป้าสะใภ้กู้จะพาน้องแมวมาส่งคืน—ก่อนหน้านี้เสิ่นเหมี่ยวตัดสินแมวจากรูปลักษณ์ภายนอกเกินไป ที่แท้เจ้าฉีหลินกลับเป็นแมวอ้วนที่ปราดเปรียวยิ่งนัก! ไต่หลังคาปีนกำแพงจับหนูได้อย่างเฉียบขาดไม่มีลังเล ตามที่ป้าสะใภ้กู้เล่ามา เพียงไม่กี่วันเจ้าฉีหลินก็ตะปบหนูได้ถึงสามตัวแล้ว พอจับได้มันยังลำพองใจ คาบมาอวดต่อหน้าป้าสะใภ้กู้ เอาอุ้งเท้ากดหางหนูเล่นจนหนำใจ แล้วค่อยกัดให้ตาย

มันเก่งกาจถึงเพียงนี้ ป้าสะใภ้กู้จึงดีใจจนให้มันกินเนื้อไปถึงสองมื้อ ตอนนี้มันยังคงประจำการทำงานอยู่ที่บ้านสกุลกู่อย่างฮึกเหิม ท่าทางประหนึ่งจะล้างตระกูลหนูให้สิ้นซากทั้งโคตร

เสิ่นเหมี่ยวคิดในใจว่าเจ้าฉีหลินอายุน้อยแค่นี้ก็มีงานทำสร้างอาชีพเสียแล้ว สมกับเป็นแมวของสกุลเสิ่น ทว่าพอเปิดประตูออก ไฉนจะเห็นแมวเล่า ท่ามกลางแสงแดดอันหนาวเหน็บ ร่างที่ยืนอยู่นั้นกลับเป็นเหลียงเชียน ผู้มีรูปร่างท้วมเล็กน้อย หลังค่อม และผมเผ้าขาวโพลน

แม้เสิ่นเหมี่ยวจะยังคงฝังใจจำกับเงินก้อนห้าตำลึงของกวนเจีย ทว่านางก็ยังรีบต้อนรับแขกผู้สูงศักดิ์ท่านนี้เข้าสู่ลานเรือน เชิญเขาให้นั่งพักที่เฉลียงหลบลม แล้วสั่งให้ฝูซิงลวกฮุ่นถุนมาอีกชามหนึ่งทันที "เหลียงเน่ยกวนเหตุใดจึงมาได้เล่าเจ้าคะ ลมหนาวฟ้าเย็นยะเยือก ทั้งยังเช้าตรู่ถึงเพียงนี้ ท่านคงยังมิได้รับประทานมื้อเช้าเป็นแน่ รีบซดน้ำซุปอุ่นๆ ให้คลายหนาวก่อนเถิดเจ้าค่ะ"

"เสิ่นเหนียงจื่อมิต้องลำบาก ผู้น้อยอีกประเดี๋ยวก็ต้องรีบกลับเข้าวังหลวงแล้ว" เหลียงเชียนแม้ปากจะเอ่ยอย่างเกรงใจ ทว่าได้กลิ่นหอมของน้ำแกงไก่ลอยเตะจมูกมาแต่ไกล จึงมิได้ปฏิเสธ เขายิ้มพลางรับชามดินเผาปากกว้างทรงโบราณที่ปั้นด้วยมือมา แล้วก้มลงซดน้ำซุปฮุ่นถุนอันโอชะเข้าไปคำหนึ่ง ดวงตาพลันเปล่งประกายวาววับ

โอ้โฮ ร้านสกุลเสิ่นแห่งนี้มิเพียงย่างเป็ดได้เลิศรส แม้แต่น้ำซุปฮุ่นถุนยังหวานกลมกล่อมถึงเพียงนี้ เหลียงเชียนจัดการฮุ่นถุนในชามหมดเกลี้ยงในเวลาเพียงสองสามคำอย่างเงียบเชียบ ความอบอุ่นแผ่ซ่านลงไปถึงขั้วปอดในพริบตา มิน่าเล่าผู้คนถึงกล่าวกันว่า ในฤดูหนาวน้ำแกงร้อนๆ สักชาม ย่อมได้ผลดียิ่งกว่าอ่างไฟใดๆ ทั้งสิ้น

เสิ่นเหมี่ยวเดินไปหยิบกาน้ำชาและถ้วยชามาชงน้ำชารสบางเบาให้เหลียงเชียนบ้วนปาก

"ขอบคุณเสิ่นเหนียงจื่อที่ให้การต้อนรับ ประเพณีการกินฮุ่นถุนเพื่อความเป็นสิริมงคลในวันตงจื้อ ไม่นึกเลยว่าปีนี้ผู้น้อยจะได้มากินที่เรือนของเสิ่นเหนียงจื่อ" สีหน้าแววตาของเหลียงเชียนผ่อนคลายลง ครั้นทักทายปราศรัยกับเสิ่นเหมี่ยวสองสามประโยคและเห็นขอบฟ้าเริ่มสว่างรางๆ แล้ว จึงรีบเข้าเรื่องสำคัญทันที

"เสิ่นเหนียงจื่อในช่วงสองสามวันนี้คงได้ยินข่าวมาบ้างแล้ว กวนเจียทรงสั่งริบทรัพย์ตระกูลขุนนางใหญ่ไปไม่น้อย ตระกูลผู้ดีเหล่านี้มีวงศ์ตระกูลกว้างขวาง สมาชิกในเครือญาตินับพัน ซุกซ่อนเรื่องผิดกฎหมายไว้มากมาย กวนเจียมีรับสั่งให้ตรวจสอบทั้งในที่ลับและที่แจ้งมาเนิ่นนาน บัดนี้จึงได้โค่นล้มพวกเขาลงได้ในคราวเดียว ที่ดินซ่อนเร้นในชื่อของพวกเขาจำนวนมากล้วนแย่งชิงมาจากไร่นาของราษฎร บัดนี้ถูกริบเข้าเป็นของหลวงทั้งหมดแล้ว"

"กวนเจียทรงโปรดปรานเป็ดย่างของเสิ่นเหนียงจื่อ ทั้งยังได้ยินว่าเสิ่นเหนียงจื่อมีความคิดจะเลี้ยงเป็ด จึงไหว้วานให้ผู้น้อยมาสอบถามความประสงค์ดู ชานเมืองมีที่ดินผืนงามผืนหนึ่งซึ่งเชื่อมต่อกับสระน้ำ เป็นที่ดินซ่อนเร้นที่สกุลเฝิงส่งมอบให้ด้วยความสมัครใจ เดิมทีเป็นสถานที่ประพาสล่าสัตว์ของสกุลเฝิง เสิ่นเหนียงจื่อสนใจหรือไม่"

เสิ่นเหมี่ยวฟังแล้วหัวใจเต้นระทึก กวนเจียจะทรงประทานที่ดินให้นางหรือนี่ ที่แท้ตอนนั้นให้เพียงห้าตำลึงก็เพราะเหตุผลนี้นี่เอง! ประมุขแห่งแคว้นจะตระหนี่ถี่เหนียวปานนั้นได้อย่างไร นางรีบพยักหน้ารับทันที "สนใจเจ้าค่ะ สนใจยิ่งนัก กวนเจียจะทรงพระราชทานที่ดินสิบหมู่พร้อมสระน้ำใหญ่ผืนนั้นให้ข้าจริงๆ หรือเจ้าคะ"

เหลียงเชียนเห็นเสิ่นเหมี่ยวเข้าใจผิด จึงรีบโบกไม้โบกมือ "พระประสงค์ของกวนเจียคือ ที่ตรงนั้นมีแหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์ ทั้งยังอยู่ใกล้ตัวเมือง เหมาะแก่การเลี้ยงเป็ดเป็นที่สุด แทนที่จะปล่อยให้ผู้อื่นซื้อไปเลี้ยงกุ้งหอยปูปลา สู้ขายสิทธิ์แบบเตี้ยนไม่ให้แก่เสิ่นเหนียงจื่อเพื่อนำไปใช้เลี้ยงเป็ดจะเหมาะสมกว่า"

พลางชะงักไปเล็กน้อย เหลียงเชียนจึงเน้นย้ำเสริมว่า "กวนเจียทรงชื่นชมในตัวเสิ่นเหนียงจื่อ จึงยินยอมลดราคาต่ำกว่าท้องตลาดถึงสามส่วน เพื่อขายสิทธิ์ที่ดินริมสระสิบหมู่นี้ให้แก่เสิ่นเหนียงจื่อ นอกจากนี้ ยามเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิเมื่อน้ำแข็งในลำคลองละลาย การขนส่งทางน้ำเปิดทำการ จะมีเรือเฉาฉวนสัญจรไปมาระหว่างเปี้ยนจิงกับจินหลิงเป็นจำนวนมาก กวนเจียยังทรงวางแผนเผื่อเสิ่นเหนียงจื่อไว้ด้วยว่า หากถึงเวลานั้นเสิ่นเหนียงจื่อต้องการซื้อลูกเป็ด พระองค์จะกำชับเจ้าหน้าที่กรมขนส่งทางน้ำให้ช่วยขนส่งลูกเป็ดทะเลสาบจินหลิงมายังเปี้ยนจิงให้แก่เสิ่นเหนียงจื่อโดยไม่คิดค่าขนส่ง ทว่าเงินค่าซื้อลูกเป็ดนั้น เสิ่นเหนียงจื่อต้องเป็นผู้ออกเองนะขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเลิกเปลือกตาขึ้นมองเหลียงเชียน

เหลียงเชียนกล่าวอย่างเป็นธรรมชาติและมีสีหน้าเที่ยงธรรมผึ่งผาย ดูเหมือนเขาจะไม่รู้สึกว่าคำพูดนี้มีสิ่งใดผิดปกติแม้แต่น้อย ทั้งยังส่งยิ้มสบตากับเสิ่นเหมี่ยวอย่างตรงไปตรงมา

"ต่ำกว่าราคาตลาดสามส่วน ต้องใช้เงินเท่าใดหรือเจ้าคะ" เสิ่นเหมี่ยวสลัดความเพ้อฝันที่มีต่อกวนเจียผู้นี้ทิ้งไปอย่างรวดเร็ว เรื่องมาถึงขั้นนี้ นางกลับเริ่มคุ้นชินกับนิสัยคิดเล็กคิดน้อยคำนวณถี่ยิบของกวนเจียพระองค์นี้เสียแล้ว

ทว่าเดิมทีนางก็ตั้งใจจะซื้อที่ดินอยู่แล้ว หากถูกลงได้บ้างก็ถือว่าดี

"ที่ดินชานเมืองเปี้ยนจิง หากเป็นที่ดินชั้นดีตกราคาหมู่ละแปดสิบก้วน ตามพระประสงค์ของกวนเจีย เสิ่นเหนียงจื่อจ่ายเพียงหมู่ละห้าสิบหกก้วนก็สามารถซื้อที่ดินเหล่านี้ได้แล้ว สระน้ำนั้นก็นับรวมอยู่ในนั้นด้วย มิต้องควักเงินเพิ่มอีกแม้แต่อีแปะเดียว คุ้มค่ายิ่งนักขอรับ"

เหลียงเชียนได้คิดคำนวณร่วมกับกวนเจียในวังมาเรียบร้อยแล้ว ยามบอกเล่าแก่เสิ่นเหมี่ยวจึงคล่องปากคล่องคอยิ่ง

เสิ่นเหมี่ยวลองตรึกตรองดู ก็นับว่าคุ้มค่ามากจริงๆ โดยทั่วไปผู้คนขายต่อที่ดินที่มีสระน้ำ ตัวสระน้ำจะต้องคิดเงินแยกต่างหาก อีกทั้งต่อยอดไปถึงการซื้อลูกเป็ด กวนเจียยังช่วยจัดการเรื่องขนส่งให้เสร็จสรรพ สามารถอาศัยเรือเฉาฉวนล่องตามน้ำมายังเปี้ยนจิง อัตราการรอดชีวิตของลูกเป็ดย่อมมีหลักประกันมากกว่าการที่นางไปไหว้วานคนอื่นหาซื้อเองเป็นแน่

เงื่อนไขข้อนี้ชวนให้นางหวั่นไหวยิ่งกว่าการลดราคาลงสามส่วนเสียอีก

"ตกลงเจ้าค่ะ เอาตามจำนวนที่เหลียงเน่ยกวนกล่าวมาเลย" เสิ่นเหมี่ยวตอบตกลงในทันที เงินเก็บของนางในปัจจุบัน เพียงพอให้นางควักเงินแปดร้อยก้วนออกมาซื้อที่ดินได้อย่างสบายๆ—ซึ่งส่วนใหญ่ต้องขอบคุณความใจป้ำกระเป๋าหนักของสกุลเฝิง พวกเขาทำราวกับกลัวว่าเงินทองจะใช้ไม่หมด ทุ่มเงินทองมหาศาลไปทั่วทุกหนแห่ง

นอกจากแต่ละครั้งที่เชิญนางไปจัดงานเลี้ยงจะจ่ายเงินเป็นหน่วยทองคำแล้ว บ้านพวกเขายังมียอดฝากปลาเผาไว้กับเสิ่นเหมี่ยวถึงหกร้อยตัว เป็ดย่างอีกกว่าห้าร้อยตัว… ถึงขั้นเคยถามเสิ่นเหมี่ยวว่า 'บัตรแขกคนสำคัญ' นั้นสามารถฝากเงินทองได้หรือไม่ จนทำเอาเสิ่นเหมี่ยวตกใจรีบปฏิเสธแทบไม่ทัน

สกุลเฝิงถูกปฏิเสธแล้วยังนึกเสียดาย ไม่มีท่าทีจะหวาดระแวงเลยสักนิดว่าเสิ่นเหมี่ยวจะหอบเงินหนี

ยามนั้นเสิ่นเหมี่ยวมิเพียงกังวลว่าชาตินี้พวกเขาจะกินปลาและเป็ดมากมายขนาดนั้นหมดหรือไม่ ซ้ำยังแอบคิดฟุ้งซ่านไปไกลว่า สกุลเฝิงคงมิได้คิดจะใช้ปลาเผากับเป็ดย่างเหล่านี้มาแห่ถอนคืนจนร้านของนางต้องล้มละลายหรอกนะ!

ทว่าหลังจากผ่านเหตุการณ์ริบทรัพย์คราวนี้ไป นางก็พลันตาสว่างวาบ เข้าใจได้ในทันทีว่าเหตุใดสกุลเฝิงจึงได้ร้อนรนอยากใช้เงินถึงเพียงนั้น การที่สกุลเซี่ยกับสกุลเฝิงสามารถรักษาความปลอดภัยให้แก่ตระกูลตนเองได้ เป็นเพราะคนทั้งตระกูลไม่มีมูลหนูแปดเปื้อนแม้แต่เม็ดเดียวจริงๆ หรือ? หรือเป็นเพราะพวกเขาได้แสดงความจงรักภักดีต่อกวนเจียผ่านหนทางอื่นไปแล้วกันแน่?

ในยุคหลังก็มีตัวอย่างเช่นนี้อยู่มากมาย อาทิเช่น กิจการเอกชนสำคัญๆ จำนวนมาก จะค่อยๆ แปรเปลี่ยนไปเป็นวิสาหกิจที่รัฐถือหุ้นใหญ่ผ่านการปรับเปลี่ยนสัดส่วนการถือครอง

กวนเจียผู้มัธยัสถ์และโปรดปรานการเสวยเป็ดพระองค์นี้ ดูเหมือนจะทรงชิงชังรังเกียจตระกูลขุนนางชนชั้นสูงยิ่งนัก? แน่นอนล่ะ ไม่มีฮ่องเต้พระองค์ใดปรารถนาที่จะต้องตกอยู่ในสภาพ 'หวังและหม่าร่วมครองแผ่นดิน' เช่นเดียวกับราชสกุลซือหม่าหรอก เสิ่นเหมี่ยวมีความคิดนับไม่ถ้วนแล่นผ่านเข้ามาในหัว ทว่ารอยยิ้มบนดวงหน้ากลับมิได้แปรเปลี่ยนองศาไปแม้แต่น้อย

เหลียงเชียนมิได้สังเกตเห็นความผิดปกติของเสิ่นเหมี่ยว พอได้ยินว่านางตกลงก็ยิ้มตามทันที

กวนเจียมีพระราชประสงค์จะเลี้ยงเป็ดมาโดยตลอด ทว่าไทเฮาเหนียงเหนียงมิยินยอม บัดนี้นับว่าทรงสมพระทัยผ่านตัวเสิ่นเหนียงจื่อแล้ว วันหน้าหากจะเสวยเป็ดย่างก็คงจะสะดวกยิ่งขึ้น

เหลียงเชียนถึงกับพกพาโฉนดที่ดินติดตัวมาด้วย ยื่นหมูยื่นแมว ชำระเงินรับโฉนด เขารับทองคำของเสิ่นเหมี่ยวใส่เข้าไปในอกเสื้อ ทั้งยังนับตรวจทานอย่างละเอียดรอบคอบอยู่หลายรอบ ถึงขั้นลองกัดดูคำหนึ่งเพื่อตรวจดูความบริสุทธิ์ของเนื้อทอง จากนั้นจึงยิ้มตาหยีบอกลา

เสิ่นเหมี่ยวมองกระเป๋าเสื้อที่ป่องตุงของเหลียงเชียนด้วยความรู้สึกเสียดายเงิน ในใจพลางคิดว่า นางจะใจเร็วด่วนได้เกินไปหรือไม่ ที่ดินและสระน้ำผืนนั้นนางยังมิเคยไปยลโฉมเลยสักครั้ง ก็ตกลงซื้อมาอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้แล้ว

หากกวนเจียผู้ขี้เหนียวพระองค์นี้เล่นตุกติกต้มตุ๋นขึ้นมาจะทำเช่นไรเล่า

เป็นถึงองค์จักรพรรดิคงไม่ตระหนี่ถี่เหนียวถึงเพียงนั้นกระมัง? ทว่าพอนึกถึงเงินก้อนห้าตำลึงกับการขายสิทธิ์ลดราคา… เสิ่นเหมี่ยวก็เริ่มรู้สึกใจคอไม่ดีขึ้นมาบ้าง ทว่าหวั่นใจได้เพียงวูบเดียว นางก็ปลอบใจตนเองว่า กวนเจียดูเหมือนจะทรงรักษาคำพูดอย่างยิ่ง อย่างน้อยเงินก้อนก็ให้มาแล้ว โฉนดที่ดินก็มอบให้แล้ว คงไม่ถึงขั้นนั้นหรอก

อย่างไรเสียอีกประเดี๋ยวก็ต้องออกนอกเมืองไปเซ่นไหว้บิดามารดาสกุลเสิ่นอยู่แล้ว ตามที่อยู่ที่ระบุไว้ในหนังสือกรรมสิทธิ์ ก็น่าจะเดินทางผ่านพอดี ถึงเวลานั้นนางค่อยแวะหยุดดูสักเล็กน้อย ก็คงมิได้เสียเวลามากมายอันใด

พอดีกับที่จี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ตื่นขึ้นมาแล้ว เสิ่นเหมี่ยวจึงเร่งให้พวกเขาสองคนรีบล้างหน้าบ้วนปากและกินฮุ่นถุน อาศัยช่วงที่เวลายังเช้าอยู่ นำเครื่องเซ่นไหว้ ธูปเทียนกระดาษเงินกระดาษทอง ประทัด และสิ่งของต่างๆ ขึ้นรถม้าลากยาวมุ่งหน้าไปยังบ้านของลุงใหญ่สกุลเสิ่นในเมืองชั้นนอกล่วงหน้า

ครั้นผ่านพ้นประตูเมืองชั้นในออกมา เสิ่นเหมี่ยวก็หิ้วข้าวของเดินตรงไปยังร้านขายข้าวสารเสิ่นต้า

หนก่อนที่มาบ้านลุงใหญ่สกุลเสิ่นยังเป็นช่วงเทศกาลไหว้พระจันทร์ นางพาจี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์นำของขวัญวันเทศกาลมามอบให้ นั่งดื่มชาอย่างเหินห่างไปสองถ้วย แล้วเตรียมจะกล่าวคำอำลา

ผู้ใดจะคาดคิด ลุงใหญ่สกุลเสิ่นล่วงรู้ว่าบัดนี้นางค้าขายเจริญรุ่งเรือง ป้าสะใภ้ใหญ่ติงซื่อยิ่งอิจฉาตาร้อนจนแทบคลั่ง ไม่เพียงพยายามเลียบๆ เคียงๆ ถามว่าเสิ่นเหมี่ยวหาเงินได้เท่าใด ทั้งในที่แจ้งและที่ลับยังพูดจาเหน็บแนมเสียดสีว่า เสิ่นเหมี่ยวหาเงินทองได้มากมายถึงเพียงนั้นแท้ๆ ไฉนก่อนหน้านี้จึงแสร้งทำตัวน่าเวทนาราวกับไม่มีข้าวกิน หลอกเอาเงินจากลุงใหญ่สกุลเสิ่นไปตั้งหลายก้วน

ซ้ำยังสวมหมวกประณามนางว่าเป็นคนอกตัญญูไม่เคารพผู้หลักผู้ใหญ่

แต่ก่อนเสิ่นเหมี่ยวไม่ถือสาหาความ แต่มิได้แปลว่านางเป็นคนยอมให้ใครมารังแกได้ง่ายๆ จึงเพียงเปรยขึ้นมาอย่างเรียบเฉยคำหนึ่งว่า "หากท่านป้าสะใภ้อยากจะสะสางบัญชีกับข้า เช่นนั้นข้าก็ควรตรวจนับกับท่านป้าสะใภ้ดูสักหน่อยว่า ค่าเช่าร้านสามปีของบ้านข้าหายไปที่ใดกันแน่ ในเงินเหล่านั้นมีอยู่กี่ก้วน กี่อีแปะที่ใช้ไปกับตัวจี้เกอเอ๋อร์และเซียงเจี่ยเอ๋อร์? และส่วนที่ท่านป้าสะใภ้อมุบมิบเอาไว้ สมควรคืนให้แก่พวกเราหรือไม่เล่าเจ้าคะ"

ติงซื่อเปลี่ยนสีหน้าทันควัน จ้องมองเสิ่นเหมี่ยวด้วยความโกรธแค้น ทว่ากลับมิกล้าเอ่ยปากต่อแม้แต่คำเดียว

เสิ่นเหมี่ยวเลิกคิ้วมองตอบนางไปโดยไม่ยอมอ่อนข้อแม้แต่น้อย

ในท้ายที่สุดลุงใหญ่สกุลเสิ่นจึงต้องรีบออกโรงไกล่เกลี่ย เอ่ยวาจาอ่อนหวานปลอบประโลมเสิ่นเหมี่ยว ติงซื่อแม้จะนิ่งเงียบไม่ปริปาก ทว่าก็นับว่าพ่ายแพ้อย่างราบคาบ นับแต่นั้นมานางจึงมิกล้าเอ่ยถามอีกว่าเสิ่นเหมี่ยวหาเงินได้เท่าใด และไม่กล้าพูดจาเหน็บแนมประชดประชันอันใดอีก

หากต้องขึ้นโรงขึ้นศาลกันจริงๆ ทั้งสองครอบครัวย่อมต้องเสียหน้า โดยเฉพาะติงซื่อ เรื่องบางเรื่องไม่อาจทนต่อการตรวจสอบได้เลย การหมุนเวียนเงินค่าเช่าของร้านทังปิ่งสกุลเสิ่น เพียงจ้างทนายความผู้เจนจัดมารื้อค้นตรวจสอบทีละน้อย ย่อมต้องเจอเงื่อนงำสาวความไปถึงตัวแน่ ถึงเวลานั้นไม่เพียงชื่อเสียงของลุงใหญ่สกุลเสิ่นจะป่นปี้ แต่อนาคตของไห่เกอเอ๋อร์ก็อาจต้องพังทลายลงเพราะฝีปากไม่กี่คำของนาง

ติงซื่อจึงมิกล้าตอแยหลานสาวผู้นี้อีกจริงๆ

เสิ่นเหมี่ยวมีทั้งฝีมือ มีชื่อเสียง ซ้ำยังรู้จักผู้หลักผู้ใหญ่สูงศักดิ์ไม่น้อย ได้ยินว่าซื่อปั๋วซื่อผู้สอนของสำนักศึกษาปี้หยงและกั๋วจื่อเจี้ยนหลายคน ล้วนเป็นลูกค้าประจำในร้านของนาง และสนิทสนมคุ้นเคยกับนางเป็นอย่างดี ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงว่าในแต่ละวันมีเหล่าลูกหลานตระกูลขุนนางเข้าออกร้านของนางไม่ขาดสาย

สาเหตุที่เสิ่นเหมี่ยวไม่ทวงเงินค่าเช่าในอดีตคืนมา ก็เพื่อใช้เรื่องนี้เป็นข้อต่อรองควบคุมครอบครัวของลุงใหญ่สกุลเสิ่น คนเรามีชีวิตอยู่ในโลกนี้ ยามที่ผู้อื่นมีจิตใจคับแคบอาฆาต ต้องจำไว้เสมอว่าการทำการทำงานหรือการปฏิบัติต่อคนควรเว้นทางถอยไว้ให้หนึ่งก้าว นางมิได้อยากบีบคั้นให้ลุงใหญ่สกุลเสิ่นกับติงซื่อจนตรอกจนหมาจนตรอกกระโดดข้ามกำแพง มิฉะนั้นหากต้องใช้ชีวิตด้วยความหวาดระแวง คอยรับมือกับพวกเขาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ก็คงหมดสนุกไปเปล่าๆ

การที่ต่างคนต่างอยู่ ไม่มีธุระก็ไม่ต้องไปมาหาสู่กันเช่นนี้ ย่อมดียิ่งกว่า

หลังจากที่เคยแยกย้ายกันด้วยความกระอักกระอ่วนเมื่อวันไหว้พระจันทร์คราวก่อน การพบหน้ากันในคราวนี้ เสิ่นเหมี่ยวกับครอบครัวของลุงใหญ่สกุลเสิ่นจึงสามารถทักทายกันอย่างมีมารยาทแบบเหินห่างได้ แล้วต่างฝ่ายต่างก็เหมารถล่อคันหนึ่ง มุ่งหน้าขึ้นเขาไป

นั่งรถไปได้กว่าครึ่งชั่วยาม ระหว่างทางก็แลเห็นที่ดินริมสระผืนนั้นที่บัดนี้ตกเป็นของนางอย่างเงียบเชียบจริงๆ

เสิ่นเหมี่ยวตรวจสอบหลักหมุดเขตแดนตามคำบรรยายในโฉนดที่ดินถึงสามรอบ พลางชะโงกหน้าออกไปมองด้วยแววตาเป็นประกาย ผืนดินที่หว่านต้นกล้าข้าวสาลีฤดูหนาวไว้แล้วเป็นสีเขียวน้ำใส เป็นสีเขียวอ่อนละมุนที่ยามต้องลมพัดพลิ้วไหว ก็ยิ่งเขียวขจีสดใสมีชีวิตชีวา

ที่ดินสิบหมู่ มีเนื้อที่กว่าครึ่งหนึ่งที่ปลูกข้าวสาลีไว้ ส่วนที่เชื่อมต่อกับสระน้ำนั้น เนื่องจากดินมีความชื้นสูงเกินไปและส่วนใหญ่เป็นดินปนทรายจึงปลูกข้าวสาลีไม่ได้ กลับมีดงดอกอ้อขึ้นพลิ้วไหวสะพรั่ง มองจากแดนไกล ขับเน้นคู่กับใบบัวแห้งเหี่ยวบนผิวน้ำ ชวนให้รู้สึกถึงความงดงามอันเวิ้งว้างกว้างใหญ่ยิ่งนัก

สระน้ำแห่งนี้กว้างใหญ่กว่าที่ดินของสกุลกัวที่นางเคยเห็นที่หมู่บ้านสกุลไป๋เสียอีก ทั้งน้ำยังใสสะอาด คาดว่าก่อนที่จะถูกริบทรัพย์ สระน้ำแห่งนี้คงมีคนคอยดูแลจัดการอยู่ตลอดเวลา

แต่เดิมที่นี่คงใช้สำหรับปลูกบัวหลวง กวาดสายตามองไปบนผิวน้ำมีแต่ก้านบัวหักแห้งและฝักบัวที่ร่วงโรยเหี่ยวเฉา ก้านบัวเหล่านั้นกับเงาสะท้อนที่ทอดยาวลงบนผิวน้ำอันสงบนิ่ง ผสานกลมกลืนกันเป็นดั่งภาพวาดพู่กันจีนอันงดงามตามธรรมชาติ

กวนเจียมิได้หลอกลวง ที่ตรงนี้เป็นที่ดินชั้นดีจริงๆ

กวนเจียเป็นกวนเจียที่ดีโดยแท้!

หัวใจของเสิ่นเหมี่ยวพองโตด้วยความตื่นเต้นจนแทบจะล้นปรี่กับผืนดินราบเรียบกว้างใหญ่ตรงหน้า นางยกมือขึ้นป้องแดด เขย่งปลายเท้าชะเง้อดูแล้วดูเล่า นึกอยากให้ตนมีกล้องถ่ายรูปในเวลานี้สักตัวเหลือเกิน จะได้บันทึกภาพช่วงเวลานี้เก็บไว้ แต่น่าเสียดายที่นางไม่มี

นางทำได้เพียงยืนยิ้มรับสายลม จดจำภาพลักษณ์ของผืนดินแห่งนี้ในปัจจุบันไว้ให้ขึ้นใจ แล้วจึงหมุนตัวกลับขึ้นรถอย่างเด็ดเดี่ยว จี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ยังคงสัปหงกอยู่ในรถ ในช่วงฤดูหนาวคนเรามักง่วงงุนอ่อนเพลีย เด็กทั้งสองคนถูกนางเร่งรีบปลุกแต่เช้า ยามนี้อยู่บนรถจึงผล็อยหลับไปอีกครา

เสิ่นเหมี่ยวมองใบหน้ายามหลับใหลของพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหลับตาลงพักผ่อน

ผืนดินแห่งนั้นยังคงมิได้เลือนหายไปจากสมอง ยังคงประทับแน่นอยู่ในห้วงความคิดของนางอย่างแจ่มชัด นางเริ่มวางแผนในหัวอย่างกระตือรือร้น—เล้าเป็ดควรสร้างไว้ตรงไหนดี ลานออกกำลังกายของเจ้าเป็ดกับพื้นที่ทางน้ำควรแบ่งสันปันส่วนอย่างไร สองจุดนี้กับเล้าเป็ดต้องอย่าลืมสร้างทางเดินเชื่อมต่อกัน… แล้วยังจะต้องจ้างคนดูแลฟาร์มเป็ดสักกี่คนกันนะ?

ยามที่เสิ่นเหมี่ยวกำลังใจเต้นตึกตักกับฟาร์มเป็ดของนาง ทางด้านตำหนักฝูหนิงในวังหลวง จ้าวป๋ออวิ๋นซึ่งนำเหล่าขุนนางกลับมาจากพิธีบวงสรวงสวรรค์ ก็กำลังเบิกตาวาววับกับท้องพระคลังส่วนพระองค์ที่จู่ๆ ก็อัดแน่นจนเต็มปรี่เช่นกัน

ต้องรู้ไว้ว่า เพียงแค่สกุลเซี่ยกับสกุลเฝิงสองตระกูล ก็ 'น้อมถวาย' ที่ดินซ่อนเร้นให้เขาไปเกือบหนึ่งหมื่นฉิ่งแล้ว สกุลเฝิงยังแถมคฤหาสน์ไร่นาที่สามารถผลิตปศุสัตว์และเสบียงอาหารได้มากมายอีกยี่สิบสามแห่ง สกุลเซี่ยยังถวายโรงสาวไหมอีกสิบสองแห่ง เมื่อรวมกับทรัพย์สินเงินทองและที่ดินที่ริบมาจากตระกูลขุนนางอื่นๆ อีก… เหล่าข้าราชบริพารที่ดูแลท้องพระคลังส่วนพระองค์ให้เขาคำนวณหามรุ่งหามค่ำมาสามวันสามคืนแล้ว บัดนี้ยังตรวจนับไม่เสร็จสิ้นเลย

จ้าวป๋ออวิ๋นนับแต่ลืมตาดูโลกมาไม่เคยมีชีวิตที่ร่ำรวยมั่งคั่งถึงเพียงนี้มาก่อน มิน่าเล่ายามท่านพ่อของเขาใกล้จะสิ้นใจจึงได้สั่งเสียเขาย้ำแล้วย้ำอีกว่า อย่าได้ใจอ่อนกับตระกูลขุนนางชั้นสูง อย่าคิดเพ้อฝันว่าจะร่วมเสวยสุขแบ่งปันความมั่งคั่งกับพวกตระกูลขุนนาง… เดิมทีจ้าวป๋ออวิ๋นยังไม่ค่อยเข้าใจประโยคครึ่งหลังเท่าใดนัก บัดนี้เขาเข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว

ตัวเขาเมื่อเทียบกับตระกูลขุนนางผู้ดีเก่าแก่ที่สะสมความมั่งคั่งมานับหลายร้อยปีเหล่านี้แล้ว ก็แทบไม่ต่างอันใดจากชาวนายากจนเลยจริงๆ

ทว่าบัดนี้ สถานการณ์รุกรับกลับตาลปัตรแล้ว!

จ้าวป๋ออวิ๋นลูบเคราของตนด้วยความอิ่มอกอิ่มใจ ใบหน้าสี่เหลี่ยมสีคล้ำและอ้วนท้วมเปล่งประกายสีแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น เมื่อเหล่าข้าราชบริพารตรวจนับเสร็จสิ้น เขาก็จะสามารถเจียดงบประมาณทางทหารก้อนโตไปอุดหนุนแม่ทัพเยวี่ยและแม่ทัพน้อยซีได้เสียที วันหน้าหากจะหล่อป้ายทองให้แม่ทัพเยวี่ย ก็มิต้องปวดใจเรื่องเงินอีกแล้ว!

อีกทั้งเงินทองสำหรับผลิตอาวุธดินปืนและการเปิดเส้นทางสู่ดินแดนประจิมก็มีพร้อมสรรพแล้ว

ช่างน่ายินดีเหลือเกิน จ้าวป๋ออวิ๋นยิ้มจนหุบปากไม่ลง ในใจคิดว่าเพื่อเรื่องน่ายินดีเหล่านี้ สมควรฉลองด้วยการกินเป็ดวันละตัว! ใช่แล้ว เอ่ยถึงเป็ดขึ้นมา รอให้ฟาร์มเป็ดของเสิ่นเหนียงจื่อเปิดทำการ วันหน้าอยากจะกินเป็ดสักกี่ตัวก็ย่อมได้ สุขอุรากันถ้วนหน้า!

จ้าวป๋ออวิ๋นฮัมเพลงไม่เป็นท่วงทำนอง วันนี้มิใช่วันออกว่าราชการ เขาว่างยิ่งนัก จึงมีรับสั่งให้เหลียงเชียนส่งคนไปถ่ายทอดพระราชโองการเรียกตัวแม่ทัพเยวี่ยและแม่ทัพน้อยซีเข้าวังมาเตะชู่จวีด้วยความสำราญพระทัย

ขันทีน้อยรับพระราชโองการแล้ววิ่งแจ้นออกจากวังหลวงไปยังโรงเตี๊ยมที่ท่านแม่ทัพทั้งสองเข้าพัก ทว่ากลับคว้าน้ำเหลวทั้งสองแห่ง

ซีเฟยจิ่งนำทหารองครักษ์ผิวดำมะเมื่อมของตน แอบปีนข้ามกำแพงคฤหาสน์ชุนจวงชานเมืองของสกุลเซี่ย บัดนี้เรื่องการริบทรัพย์ตระกูลขุนนางคลี่คลายลงแล้ว เขาก็สามารถมาพบหน้าคนในครอบครัวของตนได้เสียที

ส่วนเหตุใดจึงไม่มาเยือนอย่างเปิดเผยสง่างามนั้น ก็มิได้มีเหตุผลอื่นใด

แต่ก่อนเขาก็มิเคยเดินเข้าทางประตูอยู่แล้ว

เยวี่ยเถิงยังคงไปไหนมาไหนตัวคนเดียว เขากำลังยืนอยู่หน้าประตูร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นที่ปิดสนิท นิ่งมองป้ายไม้ขนาดเล็กที่แขวนไว้บนบานประตูเขียนว่า 'วันนี้ทางร้านหยุดทำการหนึ่งวัน' อยู่นานสองนาน

เขาอยากกินซุปเต้าหู้หัวปลาในงานเลี้ยงอุทยานอวี้จินหยวนเมื่อวันนั้นเหลือเกิน

เชิงอรรถ

• [1] ธรรมเนียมการเซ่นไหว้ในเทศกาลตงจื้อ (冬至祭扫) — ในบันทึกประเพณีโบราณยุคราชวงศ์ซ่ง (เช่น ใน 《ตงจิงเมิ่งหัวลู่》) เทศกาลตงจื้อและวันตรุษจีนถือเป็นวาระสำคัญยิ่งในการเซ่นไหว้บรรพบุรุษและกวาดสุสานประจำตระกูล ต่างจากยุคหลังที่รวมศูนย์การไหว้สุสานไว้ที่เทศกาลชิงหมิงเป็นหลัก