ตอนที่ 71 — ตอนที่ 71 เรื่องราวทางโลกอันวุ่นวาย

เทียบกับเยวี่ยเถิงที่ไม่ได้กินซุปเต้าหู้หัวปลา จนจำต้องเดินคอตกตามขันทีน้อยที่เที่ยวตามหาตัวเข้าวังไปเล่นเตะชู่จวีเป็นเพื่อนกวนเจียแล้ว ซีเฟยจิ่งนับว่าโชคดีกว่ามากนัก

ทันทีที่เขาปีนข้ามกำแพงเข้ามา ก็ถูกบ่าวรับใช้ของสกุลเซี่ยที่กำลังกวาดใบไม้อยู่ในลานเรือนจับได้เข้า บรรดาบ่าวรับใช้ต่างพากันตะโกนโหวกเหวกว่า "มีขโมย!" "โจรชั่วใจกล้าบังอาจนัก ไม่ดูเสียบ้างว่านี่มันบ้านของท่านปู่คนไหนของเจ้า!" พลางยกไม้กวาดปรี่พุ่งเข้าใส่อย่างห้าวหาญ

เคราะห์ดีที่เจิ้งเน่ยจืออยู่แถวนั้นพอดี ครั้นได้ยินเสียงเอะอะโวยวาย จึงรีบกวักมือเรียกคนรับใช้คนอื่นๆ คว้าอะไรได้ใกล้มือก็หยิบฉวยมาเป็นอาวุธ แล้วเร่งรุดมาดู ครั้นมาถึงก็เห็นชายสามคนที่กำลังกอดรัดฟัดเหวี่ยงอยู่กับบ่าวรับใช้หลายคนนั้น ดูคุ้นหน้าคุ้นตายิ่งนัก

"หยุดมือ! หยุดมือเดี๋ยวนี้! น้ำป่าหลากพัดพังศาลเจ้าพญามังกร คนกันเองแท้ๆ! นี่คือนายท่านลุงใหญ่ของบ้านเราต่างหากเล่า!" เจิ้งเน่ยจือรีบโยนดาลประตูในมือทิ้ง กางแขนทั้งสองข้างแล้วพุ่งเข้าไปแยกคนเหล่านั้นออกจากกันทันควัน

บรรดาบ่าวรับใช้ต่างพากันตกใจหน้าถอดสี รีบหยุดมือลงทันที ครั้นเพ่งมองดูชัดๆ ก็เป็นนายท่านลุงสกุลซีที่ไม่ได้มาเยือนหลายปีจริงๆ เสียด้วย

เจิ้งเน่ยจือยิ้มเจื่อน "นายท่านลุงจะมา เหตุใดจึงไม่ส่งข่าวบอกกล่าวสักคำเล่าขอรับ"

ซีเฟยจิ่งปัดฝุ่นที่เปรอะเปื้อนเสื้อผ้าตอนปีนกำแพงออกอย่างเอื่อยเฉื่อยไม่สะทกสะท้าน

พอถามออกไปแล้ว เจิ้งเน่ยจือก็พลันนึกขันตัวเองขึ้นมา—ก็นั่นน่ะสิ นายท่านลุงผู้นี้แต่ไหนแต่ไรเวลามาเยือนก็ไม่เคยบอกกล่าวล่วงหน้าอยู่แล้วนี่นา

"เชิญข้างในขอรับ เชิญเร็วเข้า!" เจิ้งเน่ยจือด้านหนึ่งสั่งให้คนรีบไปรายงานคุณชาย ต้าเหนียงจื่อ และไท่ฮูหยิน อีกด้านหนึ่งก็ส่งคนไปส่งข่าวที่เรือนข้างๆ ภายในบ้านเวลานี้จึงเต็มไปด้วยบ่าวไพร่ที่วิ่งสับขาวุ่นวายไปทั่วทุกทิศ

ซีเฟยจิ่งจึงทอดถอนใจเบาๆ "ข้าก็ไม่อยากให้พวกเจ้าต้องเอิกเกริกวุ่นวายถึงเพียงนี้นี่แหละ"

เจิ้งเน่ยจือยิ้มพลางผายมือเชื้อเชิญซีเฟยจิ่งเข้าสู่เรือนชั้นใน "โบราณว่าไว้ ไม่ว่าจะนับญาติสนิทหรือไม่สนิท ฐานะลุงน้าฝ่ายแม่ย่อมยิ่งใหญ่ที่สุด นายท่านลุงเป็นแขกผู้สูงศักดิ์ วันนี้ยังเป็นเทศกาลตงจื้อ จะละเลยดูดายได้อย่างไรขอรับ นี่เป็นสิ่งที่สมควรทำอยู่แล้ว"

แม้กล่าวว่าขนบธรรมเนียมของต้าซ่งจะนับว่าเปิดกว้าง ทว่าเมื่อสตรีแต่งงานออกเรือนไปแล้ว สิทธิ์และเสียงในบ้านย่อมลดทอนลงไป หากถูกตระกูลสามีรังแก ลุงหรือน้าชายในฐานะผู้นำของครอบครัวฝ่ายหญิง ย่อมกลายเป็นที่พึ่งพิงและผู้สนับสนุนที่ทรงพลังที่สุดของสตรีที่ออกเรือนรวมถึงบุตรหลานของนาง อำนาจของลุงน้าฝ่ายแม่เช่นนี้ ไม่ว่าจะยิ่งใหญ่ถึงขั้นศึกชิงบัลลังก์ของราชวงศ์ หรือเล็กน้อยระดับการแบ่งสรรปันส่วนมรดกในตระกูล ล้วนมีบทบาทสำคัญจนไม่อาจมองข้ามได้ เพราะอย่างไรเสียพี่น้องร่วมตระกูลเดียวกันย่อมกลายเป็นคู่แข่งผลประโยชน์กันในเวลานี้ มีเพียงลุงน้าฝ่ายแม่เท่านั้นที่จะคอยเข้าข้างฝ่ายตนเองอย่างสุดกำลัง

เวลานี้ซีเฟยจิ่งกุมกองทัพและกำลังทหารไว้ในมือ ทั้งยังไม่ได้เหยียบย่างกลับมายังเปี้ยนจิงนานหลายปี การมีนายท่านลุงเช่นนี้มาเยือนถึงหน้าประตู หากเป็นตระกูลที่เคร่งครัดในธรรมเนียม ก็คงถึงขั้นต้องเปิดประตูกลางเพื่อต้อนรับขับสู้ด้วยซ้ำ

เจิ้งเน่ยจือนำทางซีเฟยจิ่งก้าวข้ามผ่านประตูชั้นที่สอง ซีซื่อที่ได้รับข่าวก็รีบร้อนออกมารับหน้า เมื่อมองเห็นร่างสูงใหญ่คุ้นตาของพี่ชายยืนอยู่สุดปลายระเบียงยาวแต่ไกล ขอบตาของนางก็พลันร้อนผ่าวขึ้นมา

ทว่านางยังไม่ทันได้หลั่งน้ำตา บิดาของเซี่ยฉีที่สาวเท้าเร่งรุดมาจากลานเรือนชั้นนอกก็ตื่นเต้นตื้นตันจนน้ำตาไหลพรากก่อนจะทันได้เอ่ยคำใด ร่างยังอยู่ตรงปลายระเบียงทางเดิน เสียงร้องไห้คร่ำครวญก็ลอยมาก่อนแล้ว "พี่ภรรยา! เป็นพี่ภรรยากลับมาจริงๆ หรือนี่!"

น้ำตาที่เอ่อรื้นในดวงตาของซีซื่อพลันเหือดแห้งหายไปในพริบตา

ซีเฟยจิ่งยิ่งถอยหลังกรูดไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ เพื่อหลบเลี่ยงร่างของบิดาเซี่ยฉีที่กำลังจะโถมเข้าใส่พลางส่งเสียงโวยวาย

บิดาของเซี่ยฉีเซถลาจนเกือบจะล้มคะมำลงกับพื้น เคราะห์ดีที่ซีซื่อเอื้อมมือไปดึงเอาไว้ เขาจึงยืนทรงตัวได้พร้อมกับส่งเสียงสะอึกสะอื้น พลางคว้าแขนเสื้อของซีซื่อมาเช็ดน้ำตาป้อยๆ "พี่ภรรยามาคราวนี้ต้องอย่าเพิ่งรีบไปนะ ข้าจะอยู่ร่ำสุราเมามายกับพี่ภรรยาสักสองสามวัน!"

ซีเฟยจิ่งผลักเขาออกด้วยความรังเกียจ กระชากแขนเสื้อของน้องสาวกลับคืนมา ทั้งยังไม่คิดจะเสียเวลาสนทนากับเขา แต่หันไปกวาดสายตามองสำรวจซีซื่ออย่างละเอียดอยู่ครู่ใหญ่ ครั้นเห็นแล้วจึงวางใจลงได้และยิ้มพลางกล่าวว่า "ดูจากสีหน้าเจ้าก็ยังดูดีอยู่ เรื่องราวคราวนี้คงไม่ได้ทำให้เจ้าตกใจกระมัง"

ซีซื่อมิได้ประหลาดใจที่ซีเฟยจิ่งดูเหมือนจะล่วงรู้ทุกเรื่องราว ทว่าเวลานี้ผู้คนมากหน้าหลายตา นางจึงเอ่ยเตือนว่า "เข้าไปคุยกันข้างในเถิด"

เมื่อทุกคนก้าวเข้ามาในห้องและปิดประตูลงแล้ว ซีซื่อจึงเผยรอยยิ้มออกมา "เรื่องคราวนี้ต้องขอบใจจิ่วเกอเอ๋อร์ที่ช่างสังเกตและรอบคอบ เขาจับสังเกตเห็นเค้าลางเคราะห์ภัยของสกุลกัวได้ จึงรีบกลับมาส่งข่าว บ้านเราถึงได้มีความสงบสุขอยู่อย่างตอนนี้" พลางเล่าคำพูดของเซี่ยฉีให้ซีเฟยจิ่งฟังอีกรอบ "ยามนี้ถือเสียว่าเสียทรัพย์ปัดเป่าเคราะห์ภัย แม้บ้านเราจะสูญเสียภูเขาทองคำไปบ้าง แต่ก็ไม่ถึงกับต้องอดมื้อกินมื้อ วันข้างหน้าใช้ชีวิตอย่างประหยัดมัธยัสถ์สักหน่อยก็ย่อมได้ ตราบใดที่ขุนเขายังคงอยู่ ย่อมไม่ไร้ฟืนเผา"

ซีเฟยจิ่งคิดไม่ถึงว่าจุดเปลี่ยนของสกุลเซี่ยจะเกี่ยวข้องกับจิ่วเกอเอ๋อร์ ทีแรกเขารู้สึกประหลาดใจ แต่ครั้นแล้วก็เปลี่ยนเป็นยินดี "คิดไม่ถึงว่าจิ่วเกอเอ๋อร์อายุยังน้อย จะมีความคิดความอ่านกว้างไกลถึงเพียงนี้ แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ใดกันเล่า เหตุใดข้าจึงยังไม่เห็นหน้า"

บิดาของเซี่ยฉีสะอื้นพลางสอดขึ้นมาว่า "จิ่วเกอเอ๋อร์ไปที่สุสานโหล่วเจ๋อหยวนเพื่อเซ่นไหว้ท่านอาจารย์สวีแทนซานเกอเอ๋อร์น่ะ"

"เจ้าจะร้องไห้ไปถึงไหนกัน" ซีเฟยจิ่งขมวดคิ้ว ครั้นนึกถึงเรื่องสกุลสวีขึ้นมา คิ้วก็ยิ่งขมวดมุ่นแน่นกว่าเดิม "เรื่องของสกุลสวี อย่าได้เข้าไปข้องเกี่ยวจะดีที่สุด มิใช่ว่าข้าเลือดเย็นหรอกนะ แม้พวกเราทุกคนจะรู้ดีว่าท่านอาจารย์สวีตายอย่างอยุติธรรม ทว่าการที่ครอบครัวของเขาต้องประสบเคราะห์กรรมถึงเพียงนี้ ก็โทษผู้อื่นไม่ได้ สกุลสวีไปมาหาสู่กับจิ้นอ๋องลึกซึ้งเกินไป ตั้งแต่รัชกาลก่อนก็ไม่อาจหลบซ่อนได้แล้ว เรื่องลับภายในนั้นข้าพูดมากไม่ได้ ตอนนั้นพวกเรากับซานเกอเอ๋อร์ไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังจนต้องลิ้มรสความลำบากมาแล้ว เวลานี้สกุลเซี่ยเพิ่งจะรอดพ้นวิกฤตดั่งรูปปั้นดินข้ามแม่น้ำมาได้อย่างยากลำบาก ในช่วงเวลาเช่นนี้ อย่าได้ทำให้กวนเจียทรงขัดเคืองพระทัยเป็นอันขาด"

ก่อนหน้านี้ซีเฟยจิ่งก็ไม่เข้าใจเช่นกันว่า เหตุใดครอบครัวของท่านอาจารย์สวีผู้มีคุณธรรมความประพฤติสูงส่งถึงถูกคนวางยาพิษสังหาร ซ้ำร้ายหลังความตายยังถูกอดีตฮ่องเต้มีพระบรมราชโองการห้ามนำศพกลับไปฝังในสุสานประจำตระกูล และให้โยนร่างของครอบครัวเขาทิ้งไว้ที่สุสานโหล่วเจ๋อหยวน ทว่าเมื่อล่วงรู้เบื้องลึกเบื้องหลังในภายหลังแล้ว จึงเข้าใจว่าคนที่น่าสงสารย่อมมีจุดที่น่าชิงชังอยู่ด้วย

ท่านอาจารย์สวีถูกดึงเข้าไปพัวพันอย่างบริสุทธิ์ใจจริงๆ เพียงแต่คนในวงศ์ตระกูลเดียวกันย่อมมีสายเลือดร่วมกัน เมื่อแบกรับแซ่นี้ไว้ จึงช่วยไม่ได้ที่ต้องถูกอดีตฮ่องเต้พาลโกรธแค้นไปด้วย ยามที่กวนเจียเสด็จขึ้นครองราชย์ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงพระราชโองการของอดีตฮ่องเต้ได้โดยง่าย จึงทำได้เพียงปล่อยเลยตามเลยและคลุมเครือไว้เช่นนี้

ซีซื่อถอนหายใจยาว "ข้ารู้ดี ทว่าท่านอาจารย์สวีมีบุญคุณต่อซานเกอเอ๋อร์ หลุมศพของพวกเขาไม่มีแม้แต่ป้ายหินจารึกชื่อ นอกจากคนในบ้านเราแล้ว ก็ไม่มีใครล่วงรู้หรอกว่าจิ่วเกอเอ๋อร์ไปเซ่นไหว้ผู้ใด… อีกอย่าง ปีนี้น่าจะเป็นครั้งสุดท้ายแล้วล่ะ"

นางนิ่งไปชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยถึงแผนการของสกุลเซี่ยในยามนี้ด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "พี่ใหญ่กลับมาพอดี ข้าก็จะบอกแผนการให้พี่ใหญ่ได้ล่วงรู้ ตอนนี้อาฉงลาออกจากตำแหน่งมาอยู่ว่างๆ ที่บ้านแล้ว ส่วนลูกหลานสกุลเซี่ยที่รับราชการอยู่ต่างเมืองอีกสองสามคนเมื่อได้รับจดหมายก็ทยอยยื่นหนังสือลาออกกันจนหมด นับแต่นี้สกุลเซี่ยจะไม่มีคนในตระกูลอยู่ในแวดวงขุนนางอีกต่อไป ข้าจึงคิดจะฝากนายหน้าช่วยประกาศขายคฤหาสน์ใหญ่โตสะดุดตาหลังนี้ แล้วพวกเราก็พาคนในครอบครัวย้ายกลับไปอยู่ที่บ้านเดิมในเฉินโจว อย่างน้อยก็ยังสามารถช่วยเหลือเกื้อกูลกับสกุลชุยได้"

สกุลชุยเองก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน ตำแหน่งขุนนางของชุยซือเฉาก็ถูกปลดออกไปแล้ว ทว่ายังนับว่าโชคดีที่เหมือนกับสกุลเซี่ย คือได้รับข่าวสารจนสามารถ 'ยอมรับผิดด้วยตนเอง' ได้ทันท่วงที สำหรับตระกูลที่ 'รู้ความ' เหล่านี้ กวนเจียมิได้ทรงลงทัณฑ์กวาดล้างจนหมดสิ้น ยังคงเหลือทรัพย์สมบัติและไว้หน้าตาให้อยู่พอสมควร จึงไม่ถึงกับต้องพากันอดอยากกินลมตะวันตกเฉียงเหนือกันทั้งตระกูล

ซีเฟยจิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เช่นนี้ก็ดี แล้วจิ่วเกอเอ๋อร์เล่า มิใช่ว่าเขายังต้องเข้าสอบต่อหรอกหรือ"

ซีซื่อกล่าวว่า "ก็ซื้อเรือนหลังเล็กในเมืองชั้นในให้เขาอยู่สักหลัง แล้วจัดบ่าวไพร่สองสามครอบครัวไปคอยปรนนิบัติดูแล แต่ไหนแต่ไรเขาก็พึ่งพาตนเองได้อยู่แล้ว จึงไม่ต้องให้ใครเป็นห่วง ยามปกติเขาก็มักจะพักอยู่ที่สำนักศึกษาเป็นประจำอยู่แล้ว ไม่มีปัญหาอันใดหรอก"

"เป็นเช่นนี้ก็ดี สกุลเซี่ยถอนตัวในยามที่กระแสน้ำเชี่ยวกราก วันหน้า… ย่อมยังมีโอกาสหวนคืนสู่เส้นทางขุนนางอีกครา" ซีเฟยจิ่งพยักหน้าเห็นพ้อง พลางปรายตามอง 'อาฉง' ที่เพิ่งจะหยุดสะอื้น นั่นคือชื่อเล่นในวัยเด็กของบิดาเซี่ยฉี ในตอนนั้นเขาคลอดก่อนกำหนด เกือบจะเลี้ยงไม่รอด คนในครอบครัวจึงตั้งชื่อเล่นต่ำต้อยนี้ให้เพื่อแก้เคล็ด

"น้องชายไม่ได้ความสองคนของข้า เพื่อเรื่องขายคฤหาสน์และย้ายบ้านถึงกับก่อเรื่องจะขอแยกบ้าน พวกเขายังฝันหวานว่าวันหน้าจะได้กลับมารับราชการอีก วันๆ เอาแต่เอะอะโวยวาย เกือบจะทำให้ท่านแม่โมโหจนล้มป่วยแล้ว" บิดาของเซี่ยฉีใช้มุมผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาที่หางตา ภายในสกุลเซี่ยเองก็มิได้กลมเกลียวปรองดองกันนัก ข้างนอกก็ถูกบีบคั้น ข้างในยังจะมาแก่งแย่งเข่นฆ่ากันเอง ย่อมทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บในใจยิ่งนัก

เดิมทีบิดาของเซี่ยฉีก็ไม่เชี่ยวชาญการรับมือกับเรื่องหยุมหยิมทางโลกและมารยาททางสังคมเหล่านี้อยู่แล้ว ซีซื่อในฐานะพี่สะใภ้ใหญ่ไปโต้เถียงกับพวกเขา ก็กลับกลายเป็นถูกสาดโคลนใส่ตัวจนแปดเปื้อน ในท้ายที่สุดจึงบีบให้เซี่ยไท่ฮูหยินต้องเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า "ในเมื่ออยากจะแยกบ้านนัก สู้มารัดคอข้าให้ตายก่อนดีกว่ากระมัง"

บิดามารดายังมีชีวิตอยู่ห้ามแยกบ้าน เรือนรองกับเรือนสามตัดใจทิ้งคฤหาสน์หลังใหญ่นี้ไม่ได้ และยิ่งตัดใจจากเงินทองกับที่ดินที่ถูกบังคับมอบให้ทางการไปมิได้ การนำเรื่องแยกบ้านมาข่มขู่ มิใช่เท่ากับเป็นการสาปแช่งให้ไท่ฮูหยินตายไวขึ้นหรอกหรือ

น้องชายสองคนอกตัญญูถึงเพียงนี้ ทั้งยังร่วมมือกันบีบคั้นบิดาเซี่ยฉีผู้เป็นพี่ใหญ่ ทำให้เขาต้องอัดอั้นตันใจอยู่เต็มอก เขากับซีซื่อสองคนกำลังคนน้อยไร้ผู้หนุนหลัง ยามนี้ซีเฟยจิ่งมาเยือน จึงเปรียบประดุจทหารสวรรค์ลงมาโปรดโดยแท้ ทำให้เขาผู้เป็นน้องเขยรู้สึกเหมือนได้พบเสาหลักค้ำจุนจิตใจ มีความมั่นใจขึ้นมาในอก ถึงได้ตื่นตันจนร่ำไห้น้ำตานองหน้าถึงเพียงนี้

"พี่ภรรยา ประเดี๋ยวท่านต้องมาช่วยทวงความยุติธรรม อบรมสั่งสอนเจ้าลูกหลานทรพีสองคนนี้ให้หนักๆ ทีนะ!" บิดาของเซี่ยฉีเอ่ยอย่างเคียดแค้นพลางยืดอกขึ้น คำพูดทั้งในและนอกความหมายล้วนบ่งบอกว่า: พี่ชายของภรรยาข้าที่เก่งกาจและรับมือยากที่สุดมาแล้ว ดูซิว่าพวกเจ้ายังจะกล้าพ่นคำเหลวไหลไร้สาระอยู่อีกหรือไม่!

ตราบใดที่เกี่ยวข้องกับการแบ่งสรรทรัพย์สินมรดกและข้อพิพาทขัดแย้ง ลุงน้าจากตระกูลฝ่ายภรรยาของพี่น้องแต่ละคนย่อมต้องมาร่วมรับฟังด้วย และแน่นอนว่าพี่ชายของซีซื่อย่อมเป็นผู้ที่น่าเกรงขามที่สุด

ทว่าซีซื่อกลับเอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า "พี่ใหญ่มาถึง บ่าวไพร่ข้างล่างย่อมต้องไปแจ้งให้น้องรองกับน้องสามทราบแล้วแน่นอน แต่พวกเขากลับหดหัวไม่กล้าโผล่หน้ามา ย่อมต้องรู้ตัวดีว่าตนเองเป็นฝ่ายผิด พูดอย่างไรก็ไม่มีเหตุผลมารองรับ"

ซีเฟยจิ่งได้ยินดังนั้นก็ยกยิ้มมุมปาก "เรื่องนี้ยังไม่ถึงมือข้าหรอก ฉุนจวิน เจ้ากับอาฉงไม่ต้องไปสนใจพวกเขา ปล่อยให้พวกมันโวยวายไปอีกสักสองสามวัน พอบรรดาตระกูลกัว ตระกูลเซวียถูกตัดสินโทษเนรเทศและถูกคุมตัวออกจากเมืองหลวงเมื่อใด เจ้าก็พาพวกเขาไปดูเสีย บทเรียนเตือนใจอยู่ตรงหน้าแล้ว พวกมันยังจะกล้าเอะอะอีกหรือ พวกเขาสายตาสั้นเกินไป สกุลเซี่ยเป็นตระกูลใหญ่ที่สืบทอดมาหลายร้อยปี บัดนี้แม้ไม่อาจเทียบกับในอดีตได้ ทว่าอนาคตของตระกูลใหญ่ตระกูลใดบ้างที่มิได้วางแผนยาวไกลนับร้อยปี ตกต่ำลงมาชั่วคราวไม่เป็นไรหรอก ขอเพียงจำศีลซุ่มซ่อนตัวสักสองสามชั่วอายุคน ฟ้าดินผืนนี้ย่อมจะกลายเป็นอีกภาพหนึ่งแล้ว"

ยามนี้กวนเจียยังอยู่ในวัยฉกรรจ์ ทั้งยังทรงรังเกียจชิงชังตระกูลขุนนางอันเนื่องมาจากเรื่องของจิ้นอ๋องเป็นอย่างยิ่ง ในเมื่อวงศ์ตระกูลไม่มีความสามารถถึงขั้นพลิกฟ้าเปลี่ยนแผ่นดินได้ ก็ทำได้เพียงอดทน อดทนไปจนถึงกวนเจียพระองค์ถัดไป หรือกวนเจียพระองค์ถัดๆ ไป ย่อมต้องมีโอกาสเข้ามาสักวัน

ในอดีตแม้กระทั่งศึกกบฏหวงเฉา ก็ยังเคยหลบหนีไปทนลำบากอยู่ในป่าเขาลึกจนรอดมาได้ แค่การถูกยึดทรัพย์ริบที่ดินเพียงเล็กน้อยครั้งเดียวจะกลัวอะไรกัน ตื่นตูมไปได้

ซีซื่อเดิมทีก็วางแผนไว้เช่นนี้ จึงพยักหน้าเห็นพ้อง

สนทนากันต่ออีกสองสามประโยค เมื่อซีเฟยจิ่งวางใจลงได้แล้ว ก็กลับคืนสู่ท่าทีเหลาะแหละไม่จริงจังดังเดิม เขาทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้โยกที่ปกติบิดาของเซี่ยฉีใช้นั่งอ่านหนังสืออย่างเกียจคร้าน ยกขาไขว่ห้าง แล้วหยิบหนังสือนิยายชาวบ้านเล่มหนึ่งขึ้นมาเปิดอ่านเล่นตามสบาย

ซีซื่อเห็นเขามีท่าทีผ่อนคลายสบายอารมณ์เช่นนี้ ก็รู้ทันทีว่าวันนี้พี่ชายคงไม่กลับแล้ว จึงเดินยิ้มแย้มออกไปสั่งความกับบ่าวไพร่ "บอกพ่อครัวฟางให้อบขนมปังกรอบสูตรของเสิ่นเหนียงจื่อมาสักสองสามเตา พี่ใหญ่เพิ่งมาถึงกระมัง เดินทางมาเหน็ดเหนื่อย จะได้กินขนมรองท้องสักหน่อย"

ซีเฟยจิ่งไม่อาจเปิดเผยเรื่องพระราชโองการลับ จึงได้แต่ตอบรับไปอย่างคลุมเครือ ครั้นได้ยินคำว่าเสิ่นเหนียงจื่อเข้าอีก เขาก็หันหน้ากลับมาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นทันที "ในเมืองเปี้ยนจิงแห่งนี้ตกลงแล้วมีเสิ่นเหนียงจื่อกี่คนกันแน่ ข้าได้ยินชื่อเสิ่นเหนียงจื่อมาหลายคนแล้วตลอดสองสามวันนี้ ทั้งเสิ่นเหนียงจื่อขายปลาเผา เสิ่นเหนียงจื่อไซซีขนมแป้ง เสิ่นเหนียงจื่อผู้เชี่ยวชาญการทำเป็ด แล้วยังมีเสิ่นเหนียงจื่อทำทังปิ่งที่เจ้าเอ่ยถึงในจดหมายอีก เหตุใดจึงมีเสิ่นเหนียงจื่อมากมายถึงเพียงนี้"

ซีซื่อยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะ "เสิ่นเหนียงจื่อที่พี่เอ่ยถึงเหล่านั้น ล้วนเป็นคนคนเดียวกันทั้งสิ้น นางมีรสมือยอดเยี่ยม หัวไวปราดเปรียว อะไรๆ ก็ทำเป็นไปหมด เวลานี้เพิ่งจะมาอยู่เปี้ยนจิงได้ไม่ถึงหนึ่งปี ก็ไม่มีผู้ใดไม่รู้จักนางแล้ว"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ค่อยฟังดูสมเหตุสมผลขึ้นมาหน่อย

ซีเฟยจิ่งนึกในใจ เสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้มีความสามารถไม่เบาจริงๆ ถึงขนาดกวนเจียยังทรงทราบ และยังทรงรำลึกถึงเป็ดย่างของนางอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

เขารู้สึกสนอกสนใจขึ้นมา วันหน้าเขาเองก็ต้องหาโอกาสไปลิ้มลองความแปลกใหม่ดูบ้างเสียแล้ว

ซีซื่ออยากจะคุยเรื่องส่วนตัวในครอบครัวกับซีเฟยจิ่งตามลำพัง จึงสั่งให้บิดาของเซี่ยฉีออกไปข้างนอก "อาฉง ท่านไปเร่งทางห้องครัวทีเถิด กำชับให้พวกเขาจัดเตรียมโต๊ะอาหารเลิศรสไว้หนึ่งโต๊ะโดยเร็ว ค่ำคืนนี้จะได้ต้อนรับพี่ใหญ่"

"ถูกแล้ว ถูกแล้ว พี่ภรรยานานทีปีหนจะได้มา ข้าจะรีบไปประเดี๋ยวนี้" บิดาของเซี่ยฉีรีบลุกขึ้นเดินออกไปทันที

ครั้นบิดาของเซี่ยฉีจากไปแล้ว ซีซื่อจึงเอ่ยถามซีเฟยจิ่งว่าโรคลมข้ออักเสบเรื้อรัง ที่เขาเป็นอยู่นั้นทุเลาลงบ้างหรือไม่ ซีเฟยจิ่งประจำการอยู่ชายแดนเป็นแรมปี ทั้งยังชอบนำกองกำลังหน่วยเล็กออกไปซุ่มโจมตีตลบหลังข้าศึกด้วยตนเอง ต้องนอนกลางหิมะดื่มกินน้ำแข็งอยู่เป็นอาจิณ อายุยังไม่ทันถึงสามสิบก็ต้องทนทุกข์ด้วยโรคลมข้ออักเสบเสียแล้ว เขาไม่ชอบตัดพ้อคร่ำครวญ และไม่เคยบอกเล่าให้ใครฟัง จึงมีเพียงคนในครอบครัวที่สนิทชิดเชื้อเท่านั้นที่ล่วงรู้

ซีเฟยจิ่งมิได้ตอบคำถาม เพียงแต่ทอดสายตามองซีซื่อ "ฉุนจวิน แล้วเจ้าเล่า เจ้าสบายดีหรือไม่"

น้องสาวของเขาผู้นี้ ตั้งแต่วัยเยาว์ก็เฉกเช่นเดียวกับเขา มีพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์และนำทัพจับศึกอย่างยิ่ง ซีเฟยจิ่งไม่เคยดูแคลนสตรี ราชวงศ์ก่อนยังมีองค์หญิงผิงหยางเจา หลี่ซานเหนียง ที่เคยประจำการรักษาด่านเหนียงจื่อกวาน [1] ไฉนสกุลซีของเขาจะมี 'ซีเอ้อร์เหนียง' บ้างมิได้ เดิมทีเขาตั้งใจจะพาน้องสาวออกสู่สมรภูมิรบ นับแต่นั้นสองพี่น้องร่วมแรงร่วมใจ ทุกวันกินข้าว นอนหลับ แล้วก็ออกไปฟาดฟันพวกสุนัขเหลียว ช่างเป็นวันคืนที่งดงามยิ่งนัก!

ทว่าผลลัพธ์คือ ในปีนั้นฉุนจวินเพียงแค่ติดตามบิดากลับมารายงานราชการที่เมืองหลวงและพำนักอยู่ในเมืองเปี้ยนจิงได้เพียงครึ่งปี ก็ถูกเจ้าหน้าขาวสกุลเซี่ยคนนั้นล่อลวงไปเสียแล้ว!

เขาจะไม่ให้โมโหได้อย่างไรกัน เยวี่ยเถิงมีพี่ชายคอยฝากแผ่นหลังให้แก่กัน เดิมทีเขาก็สมควรมีน้องสาวเคียงข้างเช่นกันมิใช่หรือ อีกทั้งเดิมที 'ฉุนจวิน' ย่อมเป็นดั่งยอดศาสตราวุธที่โอวเหยี่ยจื่อหลอมสร้างขึ้น [2] สามารถฟันหินผาสูงชันให้ขาดสะบั้นได้ ไฉนจึงต้องถูกเก็บเข้าฝักไปเช่นนี้!

ซีซื่อชะงักไปเล็กน้อย ครั้นหวนนึกถึงตอนที่นางตัดสินใจแต่งเข้าสกุลเซี่ย ว่าพี่ชายโมโหโกรธาจนเต้นผางเพียงใด นางก็พลันแย้มยิ้ม "ข้าแต่งเข้าสกุลเซี่ยมายี่สิบกว่าปีแล้ว พี่ใหญ่ยังจะถามคำนี้อยู่อีก ไม่ว่าพี่ใหญ่จะถามอีกสักกี่ครั้ง ข้าก็ยังคงตอบเช่นเดิมว่า ข้าสบายดี พี่ใหญ่มักจะรู้สึกเสียดายแทนข้า ทว่าข้าพึงใจในตัวอาฉง แต่งงานกับอาฉงมาหลายปีถึงเพียงนี้ ข้าไม่เคยเสียใจเลยสักครั้ง"

ซีเฟยจิ่งเบ้ปากด้วยความไม่สบอารมณ์ "ฮึ่ม"

ซีซื่อส่ายหน้าเบาๆ คนเราชั่วชีวิตนี้มีวิถีการดำเนินชีวิตได้หลากหลาย จะเป็นม้าศึกเกราะเหล็กแม่น้ำน้ำแข็ง หรือสายลมบริสุทธิ์พัดผ่านผ่อนคลาย ก็ไม่มีใครสามารถใช้ชีวิตแทนใครได้ และไม่มีใครสามารถบอกได้ว่าแบบใดจึงจะดีที่สุด

ทั้งสองคนสนทนาเรื่องอื่นๆ กันต่อ ซีเฟยจิ่งเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดค่ำลงแล้ว จึงอดแปลกใจไม่ได้ "เหตุใดจิ่วเกอเอ๋อร์จึงยังไม่กลับมาอีก เขาไปเซ่นไหว้อาจารย์สวีจะใช้เวลานานถึงเพียงนั้นเชียวหรือ" เขาก็นึกคิดถึงหลานชายคนนี้อยู่เหมือนกัน

แม้ว่าในอดีตทุกครั้งที่หลานชายตัวน้อยคนนี้เดินทางไปโยวโจว เขาจะพลอยถูกเคราะห์ซ้ำกรรมซัดจนขี่ม้าตกหลังม้า กินข้าวฟันหักฟันบิ่น ออกไปทำศึกสงครามยังต้องพกยันต์คุ้มภัยถึงสิบเจ็ดสิบแปดผืนถึงจะอุ่นใจได้ ทว่าเขาก็ยังคงรักและเอ็นดูหลานคนนี้มากอยู่ดี

ซีซื่อใคร่ครวญดูครู่หนึ่งก็ยิ้มออกมา "เกรงว่าคงจะแวะไปหาเสิ่นเหนียงจื่อกระมัง วันนี้เป็นเทศกาลตงจื้อ ก่อนออกจากบ้านเขายังกำชับให้เยี่ยนซูไปหยิบภาพปักรูปแมวมาหนึ่งผืน ข้าก็เดาได้แล้วว่าวันนี้เขาคงกลับค่ำ"

ซีเฟยจิ่งยิ่งไม่เข้าใจเข้าไปใหญ่ "หมายความว่าอย่างไรกัน"

ซีซื่อกลั้นยิ้มพลางทอดถอนใจ "ลูกโตแล้วยากจะรั้งตัวไว้ได้น่ะสิ"

จิ่วเกอเอ๋อร์ถึงกับเอ่ยปากเป็นพิเศษ ใบหน้าแดงก่ำพลางร้องขอว่า เรือนหลังเล็กที่จะซื้อให้เขานั้น ต้องซื้อที่สะพานจินเหลียงให้จงได้

ไม่มีผู้ใดรู้ใจบุตรชายเท่ามารดา เซี่ยฉีกำลังขุดหัวกวาวเครืออยู่กับเสิ่นเหมี่ยวจริงๆ เสียด้วย

ก่อนที่จะได้พบกับเซี่ยฉี เสิ่นเหมี่ยวได้ร่วมเซ่นไหว้ท่านปู่ท่านย่าและบิดามารดาสกุลเสิ่นพร้อมกับครอบครัวของลุงใหญ่สกุลเสิ่นเสร็จสิ้นแล้ว หลังจากนั้นทั้งสองครอบครัวก็ไม่มีเรื่องใดจะสนทนากันอีก ฝ่ายนั้นจึงเก็บข้าวของเดินทางกลับไปก่อน

เซียงเจี่ยเอ๋อร์และจี้เกอเอ๋อร์ต่างคุกเข่าโขกศีรษะหลั่งน้ำตาอยู่หน้าหลุมศพของบิดามารดา ทั้งยังพูดคุยกับป้ายวิญญาณของบิดามารดาอยู่เนิ่นนาน ครั้นเช็ดน้ำตาแห้งแล้ว สองพี่น้องก็ถือเคียวอย่างขยันขันแข็งช่วยกันเกี่ยวหญ้ารกชัฏรอบๆ สุสานที่ยังถางไม่หมดทิ้งไป

สบโอกาสตอนที่เด็กทั้งสองคนอ้อมไปด้านหลังเนิน เสิ่นเหมี่ยวจึงจุดธูปเพิ่มอีกสามดอก เทสุราลงบนผืนดินสามจอก แล้วอธิษฐานในใจอย่างเงียบงัน: ต้าเจี่ยเอ๋อร์ ขอให้อภิชาติหน้าของเจ้าเปี่ยมด้วยความสงบสุข ร่มเย็น และมีสุขภาพแข็งแรงปลอดภัยนะ

จากนั้นนางก็ลุกขึ้นยืน เดินถอนหญ้าไปรอบๆ พลางเดินเล่นชมทิวทัศน์ไปด้วย

เนินเขาจว่าเอ๋อร์ยหวีโถว หากจะเรียกว่าเป็นเนินเขา สู้เรียกว่า "อดีตขุนเขา" จะเหมาะกว่า ในหน้าประวัติศาสตร์ เนินเขาจว่าเอ๋อร์ยหวีโถวเล็กและใหญ่รวมถึงเขาอี๋ซานที่ตั้งอยู่นอกเมืองเปี้ยนจิง ตลอดระยะเวลาหลายร้อยปีล้วนถูกตะกอนดินโคลนจากแม่น้ำฮวงโหที่เอ่อล้นเข้าท่วมทับถมจนค่อยๆ ราบเรียบเสมอพื้นดิน พอถึงยุคราชวงศ์หมิง ภูเขาทั้งสามลูกนี้ถึงกับเตี้ยกว่าท้องแม่น้ำเสียด้วยซ้ำ ทว่าในยามนี้ยังคงมีความลาดชันอยู่บ้าง แม้จะกวาดสายตามองเห็นยอดเขาได้ในพริบตา แต่ก็ยังสูงราวๆ ตึกสองสามชั้นได้กระมัง

เมืองเปี้ยนจิงมีภูมิประเทศเป็นที่ลุ่ม มักประสบอุทกภัยอยู่เป็นนิจ ที่แห่งนี้จึงมีคำพังเพยพื้นบ้านกล่าวไว้ว่า: "เมืองไคเฟิง เมืองซ้อนเมือง ใต้ผืนดินฝังไว้หลายเมือง"

เมืองเปี้ยนจิงที่เวลานี้ดูรุ่งเรืองโอ่อ่ายิ่งนัก แท้จริงแล้วถูกสร้างขึ้นเหนือเมืองเปี้ยนโจวในยุคราชวงศ์ถังขึ้นมาถึงสิบเมตร เมืองเปี้ยนโจวแห่งราชวงศ์ถังถูกสายน้ำฮวงโหที่เอ่อล้นฝังกลบไว้ใต้ดินลึกนานแล้ว… และแท้จริงแล้วเมืองเปี้ยนโจวแห่งราชวงศ์ถัง ก็ถูกสร้างขึ้นเหนือผืนดินของเมืองต้าเหลียงแห่งแคว้นเว่ยขึ้นมาร่วมสิบกว่าเมตรเช่นกัน

ทุกครั้งที่แม่น้ำฮวงโหเอ่อล้นท่วม ระดับพื้นดินของไคเฟิงก็จะถูกยกสูงขึ้นหนึ่งครั้ง จนในเวลาต่อมา แม้กระทั่งภูเขาสามลูกที่เดิมทีสมควรเรียกขานว่า "ภูเขา" ได้ ก็อันตรธานหายไปจนสิ้น หลังจากเสิ่นเหมี่ยวเซ่นไหว้เสร็จ นางก็เคยยืนทอดสายตามองจากเนินเขาเล็กๆ แห่งนี้ พลันนึกสงสัยขึ้นมาว่า เดิมทีภูเขาสามลูกนี้แต่แรกเริ่มจะสูงตระหง่านสักเพียงใดกันหนอ

ในยุคหลังนางเคยเดินทางมาเยือนมณฑลเหอหนาน ไม่เคยล่วงรู้มาก่อนเลยว่าไคเฟิงจะมีภูเขา บัดนี้จึงเพิ่งกระจ่างแจ้งว่า ที่แท้เป็นเพราะพวกมันได้ถูกฝังลึกอยู่ใต้พิภพไปพร้อมกับประวัติศาสตร์อันยาวนานของไคเฟิงตั้งนานแล้ว

ความผันแปรของกาลเวลาดั่งผืนสมุทรแปรเปลี่ยนเป็นไร่นา ปรากฏอยู่ตรงหน้าตนเอง ความรู้สึกเช่นนี้ช่างอัศจรรย์ใจยิ่งนัก

ขุนเขาเขียวขจีในวันวานมิได้คงอยู่อีกต่อไป ทว่านางกลับสามารถมองเห็นเค้าโครงของขุนเขาผ่านมิติแห่งกาลเวลาอันยาวนานได้อีกครา

ขณะกำลังทอดถอนใจอยู่นั้น เสิ่นเหมี่ยวก็เดินมาถึงแนวรอยต่อระหว่างสุสานของครอบครัวตนเองกับสุสานโหล่วเจ๋อหยวน พลันสังเกตเห็นว่าภายในรั้วไม้ไผ่ผุพังที่ล้มระเนนระนาดของสุสานโหล่วเจ๋อหยวน มีหางม้าเส้นหนึ่งกำลังปัดแกว่งไปมาใต้ต้นไม้เพื่อไล่แมลง

เสิ่นเหมี่ยวชะโงกหน้ามองดูอีกที ก็แลเห็นม้าโรลส์—รอยซ์ตัวคุ้นตานั้น มันถูกผูกไว้ใต้ต้นหวายข้างสุสานโหล่วเจ๋อหยวน โดยไม่มีผู้ใดอยู่ข้างกาย

ที่ดินสุสานของครอบครัวทั่วไปส่วนใหญ่ล้วนตั้งอยู่ในผืนนาของตนเอง บนเนินเขาจว่าเอ๋อร์ยหวีโถวแห่งนี้นอกจากจะมีคนสกุลเสิ่นฝังอยู่ที่นี่แล้ว ก็มีเพียงดวงวิญญาณนับไม่ถ้วนที่ตายในแดนไกลในสุสานโหล่วเจ๋อหยวนเท่านั้น

จิ่วเกอเอ๋อร์มาที่สุสานโหล่วเจ๋อหยวนด้วยเหตุอันใดกัน ตระกูลของเขาสมควรจะมีศาลบรรพบุรุษและสุสานตระกูลเป็นของตนเองสิ

เซี่ยฉีนั่งยองๆ อยู่ที่มุมหนึ่งเพียงลำพัง

เขาแหงนหน้าขึ้นมองตามเศษเถ้ากระดาษที่ถูกลมพัดหมุนวนลอยละลิ่วอยู่เบื้องหน้า แววตาและหัวคิ้วแฝงแววหม่นหมองอาลัยอาวรณ์

หลักฐานที่เซี่ยถาวซ่อนไว้ใต้แผ่นกระเบื้องปูพื้นใต้เตียง เขาได้ขุดขึ้นมาอ่านดูแล้ว ความสะเทือนขวัญชวนหวาดผวาในนั้นไม่จำเป็นต้องเอ่ยซ้ำ ทว่าสิ่งที่ชวนให้ปวดใจที่สุดก็คือข้อความที่เซี่ยถาวบันทึกไว้ว่า หลังจากที่เขาถูกคนลอบตัดเส้นเอ็นข้อมือแล้ว เขายังได้เดินทางไปเก็บศพให้แก่ครอบครัวของท่านอาจารย์สวี

ในปีนั้น ร่างไร้วิญญาณของครอบครัวท่านอาจารย์สวีทั้งสามคนถูกทิ้งประจานไว้ในส่วนลึกของสุสานโหล่วเจ๋อหยวน วางกองทับซ้อนกันอยู่ใต้ต้นหวายเฒ่าต้นหนึ่งอย่างไร้คนเหลียวแล ไม่มีใครกล้ามาเก็บศพให้พวกเขา แม้กระทั่งคนในตระกูลสวีเองก็ตกใจกลัวราวกับเชือดไก่ให้ลิงดู จนไม่มีใครกล้าเสนอหน้าออกมารับศพเลยแม้แต่คนเดียว

เซี่ยถาวที่ข้อมือพิการไปข้างหนึ่ง ต้องใช้มือข้างเดียวขุดดินอยู่หนึ่งวันหนึ่งคืน ในที่สุดจึงขุดหลุมขึ้นมาได้หลุมหนึ่ง แล้วฝังร่างของพวกเขาทั้งหมดลงสู่ผืนดิน บุตรสาวของท่านอาจารย์สวีผู้นั้นอายุเพิ่งจะได้สิบกว่าขวบ กระอักเลือดเปรอะเปื้อนเต็มสาบเสื้อ ริมฝีปากเขียวคล้ำ เบิกตากลมโตไร้เดียงสาคู่นั้นกว้างโดยไม่ยอมหลับตาจนกระทั่งสิ้นใจ ยามนั้นเพราะศพแข็งทื่อไปแล้ว เขาจึงต้องออกแรงประดุจเก้าวัวสองพยัคฆ์กว่าจะนำร่างของนางลงไปนอนสงบในหลุมดินได้อย่างสมบูรณ์ ครั้นฝังเสร็จแล้วก็ไม่กล้าตั้งป้ายหลุมศพ ทำได้เพียงใช้ก้อนหินทำสัญลักษณ์ไว้บนต้นหวายเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ที่เซี่ยฉีมาที่นี่ แม้จะกล่าวว่ามาเซ่นไหว้ครอบครัวของท่านอาจารย์สวี ทว่าแท้จริงแล้วก็ทำได้เพียงเผากระดาษเงินกระดาษทองลงบนผืนดินโคลนที่ไม่มีแม้แต่เนินดินนูนขึ้นมา เพื่อแสดงความอาลัยจากใจจริงเท่านั้น

แม้แต่ธูปสักดอกก็ยังไม่กล้าจุด

ครั้นเผากระดาษเงินกระดาษทองหมดแล้ว เขาก็เขี่ยเถ้าถ่านบนพื้นให้กระจายกลบเกลื่อน เซี่ยฉีเดินออกจากสุสานโหล่วเจ๋อหยวนอย่างเงียบงัน เพิ่งจะเดินมาถึงข้างม้า ยังไม่ทันได้แก้เชือกบังเหียน สายตาของเขาก็พลันประสานเข้ากับดวงตาคู่งามที่กระจ่างใสบริสุทธิ์ของเสิ่นเหมี่ยว

เขาชะงักงันไป

เสิ่นเหมี่ยวยิ้มทักทายขึ้นก่อน "ตงจื้อต้าอัน ขอให้ท่านเปี่ยมสุขสงบในเทศกาลตงจื้อเจ้าค่ะ"

หัวใจที่หนักอึ้งอยู่ในทรวงอกของเซี่ยฉีพลันผ่อนคลายเบาสบายขึ้นมาในทันใด เขาโค้งดวงตายิ้ม ประสานมือค้อมกายคารวะอย่างลึกซึ้ง "เสิ่นเหนียงจื่อ ตงจื้อน่าจี๋ ขอสิริมงคลจงมีแด่ท่านในเทศกาลตงจื้อขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวย่อกายคารวะตอบ "จิ่วเกอเอ๋อร์เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่ได้เล่าเจ้าคะ"

"ข้ามาเซ่นไหว้สหายเก่าแทนพี่ชายขอรับ" เซี่ยฉีก้าวเท้าเดินเข้ามา ข้ามผ่านแนวรั้วไม้ไผ่ที่ผุพังขาดการบูรณะของสุสานโหล่วเจ๋อหยวน พลางเหลือบเห็นธูปเทียนที่เหลืออยู่ในตะกร้าของเสิ่นเหมี่ยว "เสิ่นเหนียงจื่อก็มาเซ่นไหว้เช่นกันหรือขอรับ"

"เจ้าค่ะ ท่านพ่อท่านแม่ รวมถึงท่านปู่ท่านย่าของข้าล้วนถูกฝังอยู่ข้างๆ สุสานโหล่วเจ๋อหยวน ทางฝั่งโน้นก็คือที่ดินสุสานของครอบครัวพวกเราเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวมิได้รู้สึกว่าน่าอับอายต่ำต้อยอันใด จึงตอบไปตามสัตย์จริง

เดิมทีสกุลเสิ่นก็เป็นเพียงชาวบ้านราษฎรธรรมดา ที่ดินสุสานของตนเองจะอยู่ติดกับสุสานสาธารณะก็ย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่งนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสกุลเสิ่นมีเพียงสองครอบครัวคือเสิ่นเหมี่ยวกับลุงใหญ่สกุลเสิ่น สมาชิกในตระกูลบางตาน้อยนิด ท่านปู่ท่านย่าและบิดามารดาสกุลเสิ่นถูกฝังอยู่ที่นี่ ไม่แน่ว่าอยู่ปรโลกเบื้องล่างอาจจะได้คบหาสหายผีจากทั่วทุกสารทิศมากมาย ย่อมไม่เงียบเหงาเปล่าเปลี่ยวเป็นแน่

เซี่ยฉีพยักหน้าด้วยสีหน้าเป็นปกติ ก่อนจะกล่าวต่อว่า "ในเมื่อเป็นครอบครัวของเสิ่นเหนียงจื่อที่อยู่ที่นี่ การได้พานพบย่อมถือเป็นวาสนา ข้าเองก็จะไปจุดธูปกราบไหว้ด้วยเช่นกันขอรับ"

ประจวบเหมาะกับที่เสิ่นเหมี่ยวต้องเดินกลับไปรับเซียงเจี่ยเอ๋อร์และจี้เกอเอ๋อร์อยู่แล้ว จึงพาเซี่ยฉีเดินย้อนกลับไป นางเฝ้ามองเขาถือธูปจุดเทียน แล้วกราบไหว้อย่างเปี่ยมด้วยความเลื่อมใสเคารพคารวะสามดอก ครั้นยามที่เขาค้อมกายลง สายลมก็พัดผ่านมาพอดี

เสิ่นเหมี่ยวทอดสายตามองชายเสื้อของเขาที่พลิ้วไหวตามแรงลมภูเขา ปลายผ้าสะบัดม้วนเป็นเกลียวคลื่นบางเบา ในหัวใจของนางก็พลันเอ่อล้นด้วยระลอกคลื่นแห่งความอบอุ่น

จากนั้นคนทั้งสี่จึงพากันเดินลงจากเนินเขาจว่าเอ๋อร์ยหวีโถว

เซียงเจี่ยเอ๋อร์และจี้เกอเอ๋อร์เดินเด็ดดอกไม้ถอนต้นหญ้าอยู่ด้านหลัง พลางหยอกเย้าต่อล้อต่อเถียงกันไปตลอดทาง หลังจากได้พบป้ายหลุมศพของบิดามารดาและร่ำไห้จนหมดสิ้นแล้ว ความคิดถึงอันลึกซึ้งเหล่านั้นก็คล้ายกับได้ฝากฝังไว้เคียงข้างเนินดินสุสาน ทำให้พวกเขาสามารถก้าวเดินไปข้างหน้าได้อย่างปลอดโปร่งโล่งใจยิ่งขึ้น

เสิ่นเหมี่ยวกับเซี่ยฉีเดินเคียงข้างกันอยู่ด้านหน้า นางจึงเอ่ยถามเขาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า การสอบขุนนางราบรื่นดีหรือไม่ และคนในครอบครัวสุขสงบปลอดภัยดีหรือไม่

เซี่ยฉีเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ล้วนราบรื่นดีขอรับ หัวข้อสอบปีนี้ไม่ยาก ข้าทำได้ราบรื่นกว่าปีก่อนๆ ทางบ้านแม้จะมีความวุ่นวายอยู่บ้าง แต่ก็มิได้เกิดเรื่องร้ายแรงอันใด ก่อนหน้านี้ข้าต้องคอยช่วยหยิบจับงานที่บ้าน จึงมิได้แวะมาหาเสิ่นเหนียงจื่อ รบกวนให้เสิ่นเหนียงจื่อต้องเป็นกังวลแล้วขอรับ"

หัวข้อสอบไม่ยากงั้นหรือ เสิ่นเหมี่ยวกะพริบตาปริบๆ หลังจากสิ้นสุดการสอบระดับสำนักศึกษาในคราวนั้น มีบัณฑิตจำนวนไม่น้อยหลั่งไหลเข้ามากินทังปิ่งในร้านพลางร้องไห้น้ำตานอง ต่างพากันโอดครวญว่ายากเย็นแสนเข็ญเหลือเกิน หรือว่าจิ่วเกอเอ๋อร์จะเก็งข้อสอบได้ตรงเผงพอดีกันนะ

ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร นี่ก็นับเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก!

นางถอนหายใจอย่างโล่งอก พลอยรู้สึกยินดีไปกับเขาด้วย "เช่นนั้นก็ประเสริฐยิ่งแล้วเจ้าค่ะ! เปลี่ยนร้ายกลายเป็นดี!"

ปลายขั้วหัวใจของเซี่ยฉีอุ่นวาบ จึงใคร่จะเอ่ยถามเสิ่นเหมี่ยวบ้างว่าสองสามวันนี้ชีวิตความเป็นอยู่ของนางราบรื่นดีหรือไม่

ใครจะคาดคิดว่าจู่ๆ เสิ่นเหมี่ยวกลับหยุดฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน แล้วพุ่งปราดไปยังพุ่มไม้ข้างทาง นางคว้าเถาวัลย์เส้นหนึ่งไว้ แล้วไล่ตามเถาวัลย์ลงไปจนพบโคนรากที่นูนปูดขึ้นมาเล็กน้อยใต้ดิน พลางเอ่ยอย่างตื่นเต้นดีใจว่า "นี่คือหัวกวาวเครือ!"

หัวกวาวเครือสามารถนำมาบดทำแป้งกวาวเครือ นำไปละลายน้ำทำน้ำซอสข้น ทั้งยังทำขนมหวานเนื้อนุ่มคล้ายพุดดิงได้ หรือจะนำแผ่นแป้งกวาวเครือไปผัดกับเนื้อหมูรมควันก็อร่อยล้ำเลิศ เป็นของดีสารพัดประโยชน์อย่างแท้จริง

นางชักเคียวออกมาจากด้านหลังเอวเตรียมลงมือขุด ดูจากเถาวัลย์ที่หนาอวบเพียงนี้ หัวกวาวเครือข้างใต้น่าจะมีขนาดไม่น้อยเลยทีเดียว

เซี่ยฉีย่อมต้องเข้ามาช่วยเหลือนางอย่างเป็นธรรมชาติ

เสิ่นเหมี่ยวขุดอย่างระมัดระวังเป็นพิเศษ เมื่อกะตำแหน่งของหัวกวาวเครือได้แม่นยำแล้ว จึงใช้เคียวเริ่มขุดลงไปจากจุดที่ห่างจากต้นของมันราวสิบกว่าชุ่น ค่อยๆ แซะเกลี่ยผิวดินชั้นบนออก แล้วค่อยๆ ขยับเข้าใกล้ตัวหัวกวาวเครือทีละน้อย ขั้นตอนนี้ต้องประณีตระวังยิ่ง หากคมเคียวฟันโดนหัวกวาวเครือเข้าตรงๆ ก็จะทำให้หัวกวาวเครือแตกหักเสียหายได้ง่าย

ขุดอยู่นานถึงสองเค่อ ในที่สุดก็นำหัวกวาวเครือขนาดใหญ่ที่ต้องใช้สองมือโอบขึ้นมาได้อย่างสมบูรณ์ไร้รอยตำหนิ—สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ!

หัวกวาวเครือนี้ทั้งใหญ่ทั้งหนัก เซี่ยฉีจึงช่วยแบกพาส่งเสิ่นเหมี่ยวกลับถึงบ้านอย่างเป็นธรรมชาติ จากนั้นก็ปลดกระเป๋าสัมภาระที่สะพายอยู่บนหลังม้าลงมาอย่างเป็นธรรมชาติเช่นกัน เขาหยิบกรอบภาพแขวนขนาดเล็กผืนหนึ่งออกมา ลวดลายบนนั้นปักขึ้นจากเส้นด้ายหลากสีที่ปั่นตีเกลียวเข้ากับเส้นขนของฉีหลิน แม้จะมีขนาดกะทัดรัด ทว่าฝีมือการปักของช่างปักผ้าสกุลเซี่ยกลับประณีตชดช้อยยิ่งนัก ถ่ายทอดชีวิตชีวาออกมาได้อย่างสมจริงเป็นที่สุด

เสิ่นเหมี่ยวรับมาด้วยความประหลาดใจ ถือไว้ในมือแทบไม่อยากวาง ช่างปักได้งดงามประณีตเหลือเกิน หากอยู่ในยุคหลัง คงต้องมีมูลค่าหลายพันหรือหลายหมื่นหยวนเป็นแน่

นางจึงรีบเล่าวีรกรรมความเก่งกาจของฉีหลินที่จับหนูได้อย่างห้าวหาญให้เซี่ยฉีฟัง คิดไม่ถึงว่าเขาจะไม่ประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังเอ่ยด้วยสายตาและรอยยิ้มอันอ่อนโยน "อยู่ที่สกุลเซี่ย มันมิได้เพียงแต่จับหนูเท่านั้นนะขอรับ มันยังคอยจับผีเสื้อกลางคืนที่บินมาชนโคมไฟ จับแมลงสาบ จับจิ้งหรีด ทั้งยังปีนขึ้นไปบนต้นไม้เพื่อสั่งสอนบรรดานกที่แอบมาขโมยกินผลเชอร์รีอีกด้วย"

วาว หากว่าตามนี้ เจ้าฉีหลินก็เป็นถึงแมวสามสีสารวัตรใหญ่เชียวหรือนี่!

ฉีหลินถูกกู้เสิ่นเหนียงส่งคืนกลับสู่สกุลเสิ่นอย่างปลอดภัยครบถ้วนสามสิบสองประการแล้ว เวลานี้มันกำลังนั่งยองๆ ปัสสาวะอยู่ในแปลงผัก ครั้นเห็นเซี่ยฉียืนอยู่หน้าประตูรั้ว มันก็สะบัดโคลนบนอุ้งเท้าสองสามที ร้องเหมียวๆ วิ่งปรี่เข้ามา ก่อนจะล้มตัวลงกลิ้งเกลือกอยู่แทบเท้าของเซี่ยฉี หงายท้องอ้วนพีเผยพุงแมวขาวนวลน่าฟัด เพื่อให้เขาเกาพุงอย่างคุ้นเคยชำนาญ

เสิ่นเหมี่ยวย่อตัวลงนั่งลูบแมวด้วยเช่นกัน นางขยำพุงนุ่มฟูขนปุยของเจ้าเหมียว พลางเอียงคอเอ่ยถาม "มันยังคงชอบท่านที่สุดอยู่ดี ตอนนี้เรื่องราวคลี่คลายหมดแล้ว ท่านจะรับมันกลับไปหรือไม่เจ้าคะ"

เซี่ยฉีส่ายหน้า แววตาหลบเลี่ยงเล็กน้อย "ที่บ้านยังมีเรื่องราวจิปาถะอยู่อีกบ้าง ให้มันพักอยู่บ้านของเสิ่นเหนียงจื่อชั่วคราวต่อไปเถิดขอรับ" อีกไม่กี่วันตัวเขาเองก็อาจจะย้ายมาอยู่แถวนี้แล้ว เช่นนั้นจะย้ายฉีหลินไปๆ มาๆ ให้ลำบากทำไมกันเล่า

หลังจากนั้น เซี่ยฉีจึงเอ่ยคำอำลา แม้ในใจจะอยากรั้งอยู่กินข้าวที่บ้านสกุลเสิ่นต่ออีกสักหน่อย ทว่าเทศกาลตงจื้อเป็นเทศกาลใหญ่ เขาย่อมต้องกลับไปร่วมวงพร้อมหน้าพร้อมตากับครอบครัว อีกทั้งการที่คนนอกเช่นเขาจะอยู่ร่วมโต๊ะในบ้านสกุลเสิ่นก็ไม่เหมาะสมนัก

ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุใดในใจของเขายังคงอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง ใบหูจึงแดงระเรื่อขึ้นมา เขาล้วงหยิบภาพระบายคลายหนาวสู่จิ่ว [3] ที่ม้วนเก็บไว้ในแขนเสื้อส่งมอบให้แก่เสิ่นเหมี่ยว พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "นี่เป็นภาพที่ข้าเพิ่งวาดเมื่อวันก่อนขอรับ เมื่อนับครบเก้าเก้า ดอกท้อก็จะผลิบาน ขออวยพรให้เสิ่นเหนียงจื่อเปี่ยมสุขสำราญตลอดฤดูหนาวนี้ ลมหนาวมลายสิ้น ฤดูใบไม้ผลิหวนคืนมาขอรับ"

ก่อนหน้านี้ที่เขาไม่ยอมหยิบออกมา ก็เพราะแท้จริงแล้วเขาวาดไว้ถึงสองภาพ ในใจคาดหวังว่าจะได้ระบายภาพคลายหนาวไปพร้อมๆ กับเสิ่นเหนียงจื่อ

ทว่ากลับรู้สึกประหม่าตื่นเต้นอย่างประหลาด จึงลังเลใจกระทั่งถึงบัดนี้ถึงเพิ่งรวบรวมความกล้าหยิบออกมา พร้อมทั้งกล่าวคำมงคลเพื่อกลบเกลื่อนความในใจ

เสิ่นเหมี่ยวมิได้คิดซับซ้อน นางยิ้มรับมา พลางล้วงเหรียญทองแดงสิบอีแปะออกมาจากอกเสื้อ "นี่เจ้าค่ะ ค่าน้ำหมึกค่าพู่กัน"

เซี่ยฉีชะงักไป ก่อนจะกลั้นหัวเราะไม่อยู่จนส่งเสียงออกมา

เขาพยักหน้า แล้วเอื้อมนิ้วไปหยิบเหรียญทองแดงที่ยังคงอุ่นด้วยไออุ่นจากมือนางขึ้นมาทีละเหรียญๆ จากฝ่ามือของเสิ่นเหนียงจื่อ ก่อนจะกำกระชับไว้ในอุ้งมือของตนเองทีละเหรียญๆ อย่างทะนุถนอม

ปลายนิ้วสัมผัสถูกฝ่ามือของเสิ่นเหนียงจื่อ ไออุ่นจากมือของเขากับไออุ่นที่หลงเหลืออยู่บนเหรียญทองแดงโอบกอดผสานกัน กลมกลืนเป็นหนึ่งเดียว แล้วค่อยๆ จางหายไปอย่างช้าๆ

ในที่สุดเซี่ยฉีจึงยอมพลิกตัวขึ้นหลังม้า ทว่ายามนั่งอยู่บนหลังม้าก็ยังคงอดเหลียวมองนางไม่ได้ เมื่อเอ่ยปากอีกครา น้ำเสียงกลับอบอุ่นและแหบพร่าเล็กน้อย:

"ข้าไปแล้วนะขอรับ"

"อากาศหนาวเย็น เสิ่นเหนียงจื่อรีบกลับเข้าไปข้างในเถิด"

เสิ่นเหมี่ยวพยักหน้ารับ ทว่าก็ยังคงกอดภาพคลายหนาวยืนนิ่งอยู่อีกชั่วครู่ เพื่อเฝ้ามองเขากระตุ้นม้าจากไปด้วยความเงียบสงบ ทว่าเขาขี่ม้าไปได้เพียงครู่เดียว จู่ๆ ก็รั้งบังเหียนม้าหันกลับมาโบกมือให้นาง ราวกับกำลังเร่งเร้าให้นางรีบเข้าบ้านไป

ทว่ากระทั่งเงาร่างของเซี่ยฉีข้ามสะพานจินเหลียงไปแล้ว นางจึงหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในลานเรือน

ในลานเรือนหลังเล็ก เซียงเจี่ยเอ๋อร์กำลังจับอุ้งเท้าหน้าของฉีหลินไว้พลางขับขานบทเพลงกล่อมเด็ก หนึ่งคนหนึ่งแมวต่างบิดส่ายลำตัวไปมาราวกับกำลังร่ายรำ

จี้เกอเอ๋อร์กับเฉินชวนกำลังก้มหน้าก้มตาศึกษา《ซ่งสิงถ่ง》 กันอยู่อีกแล้ว ครั้นเห็นความมุ่งมั่นทุ่มเทของเขา เสิ่นเหมี่ยวถึงกับคิดจะหาฤกษ์ดีสักวันหอบหิ้วค่าน้ำชาไปกราบคารวะทนายเติ้งเพื่อฝากฝังให้เฉินชวนได้กราบเป็นศิษย์เสียจริง

ถังเอ้อร์กับฝูซิงกำลังเตรียมวัตถุดิบทำอาหารมื้อค่ำอยู่ในห้องครัว อาเถากำลังสอนให้โหย่วอวี๋หัดถักเปียด้วยตนเอง เงาร่างของทั้งสองคนทอดยาวเป็นแนวเฉียงตามแสงตะเกียง

เสิ่นเหมี่ยวเก็บภาพคลายหนาวไว้ในห้องของตนเอง แล้วนำกรอบภาพปักรูปฉีหลินไปแขวนไว้ที่หัวเตียง ห้องที่เดิมทีแทบไม่มีสิ่งของประดับตกแต่งใดๆ ของนาง จึงพลันแลดูอบอุ่นมีชีวิตชีวาขึ้นมาไม่น้อยในทันใด

นางตบมือเบาๆ แล้วก้าวเท้าเข้าห้องครัวเพื่อเริ่มทำอาหาร

ค่ำคืนตงจื้อแห่งการอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันในวันนี้ นอกจากกินเกี๊ยวน้ำแล้ว จะขาดเนื้อแกะอันเป็นของโปรดปรานที่ชาวซ่งรักใคร่ลุ่มหลงไปได้อย่างไร เช่นเดียวกับที่คนยุคหลังเวลาพบเจอเทศกาลส่วนใหญ่ก็มักจะกินเกี๊ยวต้ม ชาวซ่งเมื่อถึงเทศกาลสำคัญส่วนใหญ่ แม้กระทั่งครอบครัวยากจนข้นแค้น ก็ยังต้องยอมเจียดเงินไปตัดเนื้อแกะสักสองสามตำลึงมาชิมเพื่อแสดงความเคารพต่อเทศกาล

นางสั่งจองลูกแกะตัวย่อมไว้หนึ่งตัว ตอนกลางวันที่นางออกไปเซ่นไหว้บิดามารดานั้น ถังเอ้อร์ก็ได้ตั้งกระทะเหล็กใบใหญ่ไว้ในลานเรือน ต้มน้ำร้อนไว้เต็มกระทะ แล้วลงมีดชำแหละแกะอย่างว่องไวแม่นยำไปเรียบร้อยแล้ว

แม้เสิ่นเหมี่ยวจะไม่ได้เห็นกับตา ทว่าทันทีที่นางก้าวเข้ามา ฝูซิงก็เล่าบรรยายอย่างออกรสออกชาติด้วยสีหน้าเบิกบานใจ "ถังเอ้อร์ยอดเยี่ยมเหลือเกินขอรับ เขาชำแหละแกะ ใช้เพียงมีดสั้นเล่มเดียวเท่านั้น คมมีดเดียวก็ปาดคอแกะ อีกมีดเดียวก็ผ่าท้อง แล้วเริ่มถลกหนัง ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อจริงๆ ก็ลอกหนังแกะออกมาได้ทั้งผืนอย่างสมบูรณ์แบบ บนนั้นไม่มีคราบเลือดเปรอะเปื้อนเลยแม้แต่น้อย บนพื้นก็สะอาดสะอ้าน หนังแกะนั้นเขานำขึ้นไปตากบนหลังคาแล้ว ส่วนเนื้อแกะก็ตัดแบ่งเป็นส่วนๆ เรียบร้อย รอเพียงเสิ่นเหนียงจื่อกลับมาปรุงอาหารเท่านั้นขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวยิ้มพลางกล่าวว่า "แกะตัวนี้เพิ่งชำแหละสดๆ แล้วนำมาต้มทันที ย่อมไม่ต้องปรุงแต่งอะไรมากมาย วันนี้พวกเรามาเรียนรู้วิธีกินแบบชาวหูกันเถอะ เตรียมเพียงเกลือกับซอสจิ่วไช่ฮวา (น้ำจิ้มดอกกุยช่ายหมัก) ไว้ ก็กินโส่วป่าโร่ว (เนื้อแกะต้มฉีกด้วยมือ) ได้แล้ว! แล้วดื่มสุราข้าวหวานรสเลิศไปด้วยกัน!"

ค่ำคืนตงจื้อ ล้อมวงรอบเตาไฟ กินเนื้อคำโต ร่ำสุราอึกใหญ่

ช่างสุขสำราญยิ่งนัก

เชิงอรรถ

• [1] ด่านเหนียงจื่อกวาน (娘子关) — ด่านยุทธศาสตร์สำคัญในมณฑลซานซี เดิมชื่อด่านเหวยเจ๋อกวาน ต่อมาเปลี่ยนชื่อตามกองทัพสตรี 'เหนียงจื่อจวิน' ขององค์หญิงผิงหยางเจา พระราชธิดาในปฐมกษัตริย์ราชวงศ์ถังที่เคยคุมทัพป้องกันด่านนี้

• [2] ยอดกระบี่ฉุนจวินและโอวเหยี่ยจื่อ (纯钧与欧冶子) — โอวเหยี่ยจื่อคือปรมาจารย์ช่างตีดาบในยุคชุนชิว ผู้หลอมสร้างกระบี่วิเศษชื่อดังหลายเล่ม รวมถึงกระบี่ 'ฉุนจวิน' ซึ่งเป็นหนึ่งในสิบสุดยอดกระบี่โบราณของจีน

• [3] ภาพระบายคลายหนาวสู่จิ่ว (数九消寒图) — ธรรมเนียมจีนโบราณในฤดูหนาว เริ่มตั้งแต่วันตงจื้อเป็นต้นไป โดยวาดเป็นภาพกิ่งท้อที่มีดอกตูม 9 ดอก แต่ละดอกมี 9 กลีบ (รวม 81 กลีบ แทน 81 วันแห่งฤดูหนาว) ทุกวันจะระบายสีหนึ่งกลีบ เมื่อระบายครบทุกกลีบ ดอกท้อจะบานสะพรั่ง แสดงว่าความหนาวสิ้นสุดและย่างเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ