ตอนที่ 72 — ตอนที่ 72 เนื้อแกะต้มฉีกด้วยมือ

อันที่จริงการทำเนื้อแกะต้มฉีกด้วยมือนั้นไม่มีเคล็ดลับซับซ้อนอันใด อาศัยเพียงว่าเนื้อแกะนั้นดีพอหรือไม่เท่านั้น

เมื่อชาติก่อน เสิ่นเหมี่ยวเคยได้กินเนื้อแกะต้มฉีกด้วยมือที่บ้านชาวปศุสัตว์ในอำเภอปกครองตนเองอาปาเกอ เขตซีหลินกัวเล่อ แห่งมองโกเลียในอยู่คราหนึ่ง นั่นคือครั้งที่อร่อยที่สุดเท่าที่นางเคยกินมา ชาวมองโกเลียในมีอัธยาศัยไมตรีต้อนรับขับสู้แขกเหรื่ออย่างอบอุ่นยิ่ง แม้จะเป็นชาวฮั่นที่ไม่ประสีประสาภาษามองโกลอย่างเสิ่นเหมี่ยว เพียงเดินไปหน้าประตูบ้านเพื่อขอน้ำดื่มสักจอก อีกฝ่ายก็ยินดีเชือดแกะต้มน้ำชามาต้อนรับขับสู้อย่างจริงใจกระตือรือร้น

นางเป็นคนชอบสะพายเป้ขับรถตระเวนเที่ยวไปทั่ว เมื่อไปถึงที่ใดสักแห่ง ก็มักจะมุ่งหน้าไปยังตรอกซอกซอยเก่าแก่ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายวิถีชีวิตผู้คน ร้านอาหารข้างทางซอมซ่อผุพังที่ดูเหมือนเพิงไม้ธรรมดาเหล่านั้นมักจะเป็นร้านที่รสชาติอร่อยที่สุดเสมอ ทั้งยังได้เรียนรู้วิธีการปรุงอาหารจานใหม่ๆ ไม่น้อย ขอเพียงมีเวลาว่าง นางก็ชื่นชอบการออกเดินทางไป “เสาะหาอาหาร” ตามท้องที่ต่างๆ เป็นที่สุด

ทว่าการไปเยือนมองโกเลียในคราวนั้นกลับต่างออกไป นางจงใจเลือกพื้นที่ปศุสัตว์ห่างไกลผู้คน เพื่อหมายจะได้ลิ้มลองรสชาติแท้จริงดั้งเดิมของเนื้อแกะต้มฉีกด้วยมือ นางได้ยินมาว่าทุ่งหญ้าหงเก๋อเอ่อร์ในอำเภออาปาเกอได้รับการขนานนามว่าเป็นทางลอยฟ้าแห่งทุ่งหญ้า ทั้งยังมิได้ถูกพัฒนาเป็นแหล่งท่องเที่ยว จึงได้เดินทางมาที่นี่

และก็คุ้มค่าแก่การมาเยือนจริงๆ เมื่อเดินทอดน่องบนทุ่งหญ้ากว้างไกล สายตาก็เปี่ยมไปด้วยทัศนียภาพสีเขียวขจีสุดลูกหูลูกตา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเดือนแปด ยามที่พืชพันธุ์และแหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์ ท้องฟ้าและมวลเมฆลอยต่ำราวกับเพียงแค่ยกมือขึ้นก็เอื้อมสัมผัสถึง กระโจมมองโกลของชาวปศุสัตว์ตั้งกระจัดกระจายอยู่ประปราย เมื่อเห็นนางมาเที่ยวเล่น ก็พากันดึงมือนางเข้าไปในกระโจม รินชาใส่นมให้ดื่ม ชาใส่นมของมองโกเลียในหอมกรุ่นยิ่งนัก เป็นชาเค็มที่เติมเกลือลงไป บนโต๊ะเต็มไปด้วยผลิตภัณฑ์จากนมอย่างกากนมและแผ่นไขมันนม ให้หยิบกินได้ตามใจชอบ

นางเพิ่งจะหย่อนกายนั่งลง ข้างนอกก็เตรียมเชือดแกะหางใหญ่ตัวอ้วนพีเพื่อต้อนรับนางอย่างรวดเร็วเสียแล้ว

ครั้นเชือดเสร็จ ก็สับเนื้อแกะติดกระดูกเป็นชิ้นใหญ่โตแล้วต้มในน้ำเปล่าทันที หากเป็นพวกเขากินกันเองก็แทบมิต้องใช้เครื่องปรุงรสใดๆ ทว่าเพื่อต้อนรับเสิ่นเหมี่ยว พวกเขาจึงเตรียมเกลือและน้ำจิ้มเอาไว้ให้

นั่นเป็นคราแรกที่เสิ่นเหมี่ยวได้ประจักษ์ว่า เนื้อแกะสดๆ ที่เพิ่งเชือดใหม่ๆ ของมองโกเลียในนั้นอร่อยล้ำเลิศเพียงใด สองมือจับเนื้อแกะไว้แล้วใช้มีดมองโกลเฉือนกิน รสชาตินุ่มละมุนหวานฉ่ำเสียจนกระทั่งมาอยู่ต้าซ่งในยามนี้นางก็ยังลืมไม่ลง

อาศัยช่วงเทศกาลตงจื้อเฉลิมฉลอง นางจึงยอมควักกระเป๋าอย่างฟุ่มเฟือยซื้อลูกแกะมาหนึ่งตัว หมายมั่นว่าจะต้องกินให้สมอยากอีกสักครา

วันนี้เสิ่นเหมี่ยวจึงทำตามอย่างที่เคยเห็นมา นางตั้งหม้อใบใหญ่แล้วต้มเนื้อในน้ำเปล่าเช่นกัน เพียงแต่หั่นก้อนเนื้อให้มีขนาดเล็กกว่าตอนกินที่มองโกเลียในเล็กน้อย ทั้งนี้ก็เพื่ออำนวยความสะดวกแก่เด็กๆ ในบ้าน พวกเขาจะได้มิต้องถือมีดให้หวาดเสียว แค่ล้างมือให้สะอาด แล้วหยิบจับแทะกินเป็น "เนื้อฉีกด้วยมือ" ก็พอแล้ว

นางแบ่งเนื้อแกะให้ทุกคนคนละสองสามชิ้น เมื่อยังเหลือเนื้ออยู่อีกส่วนหนึ่ง เสิ่นเหมี่ยวจึงสับเป็นชิ้นเล็กๆ นำต้นหอมกับขิงลงไปเจียวในกระทะจนส่งกลิ่นหอมฟุ้ง แล้วใส่เครื่องในแกะอย่างกระเพาะแกะ ไส้แกะ และตับแกะลงไปผัดรวน ผัดจนน้ำมันซึมออกมาและหดรัดตัว จากนั้นจึงตักน้ำซุปแกะร้อนๆ ที่เพิ่งต้มเนื้อเสร็จราดลงไปในกระทะ พอเสียงน้ำเดือดปุดๆ ได้ที่ ก็หย่อนเส้นบะหมี่กำใหญ่ลงไป คลุกเคล้าต้มรวมกับเศษเนื้อและเครื่องในแกะกลายเป็นบะหมี่เส้นสดนวดมือน้ำซุปเครื่องในแกะหม้อใหญ่ กลิ่นหอมของเนื้อโชยเตะจมูกชวนน้ำลายสอ

หั่นหัวไชเท้าดองเปรี้ยวหนึ่งหัว ตักกระเทียมดองหวานใส่จาน แล้วนำสุราข้าวหวานหมักจากข้าวเหนียวฝีมือนางเองออกมา ทุกคนในครอบครัวนั่งล้อมวงกันอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน สวาปามด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข โดยเฉพาะอย่างยิ่งสุราข้าวนั้นยังมีกากข้าวหมากปะปนอยู่ เสิ่นเหมี่ยวจึงรินสุราข้าวหวานอุ่นๆ ที่มีกากข้าวให้พวกเด็กๆ คนละเล็กละน้อยด้วย สุราที่นางหมักเองแทบไม่มีฤทธิ์มึนเมา เทศกาลมงคลเช่นนี้ ย่อมปล่อยให้เด็กๆ ได้ลิ้มลองเปิดปากกันบ้าง

ทุกคนนั่งล้อมวงชิดใกล้ ต่างพากันหดขามุดเข้าไปในโต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลู

ยามที่อากาศหนาวเหน็บ เสิ่นเหมี่ยวก็ไปสั่งทำโต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลูกับตาเฒ่าหยาง นั่นคือโต๊ะเตี้ยที่มีอ่างไฟฝังอยู่ตรงกลาง ด้านข้างล้อมปิดด้วยแผ่นไม้กระดาน และคลุมทับด้วยผ้านวมหนานุ่ม การใช้โต๊ะเช่นนี้ล้อมวงรับประทานอาหาร กับข้าวที่ยกออกมาวางจึงไม่เย็นชืดได้ง่าย สมาชิกในครอบครัวพร้อมด้วยสุนัขสองตัวและแมวอีกหนึ่งตัว ล้วนสามารถนั่งกินให้อบอุ่นสบายไปทั่วทั้งสรรพางค์กาย

ตาเฒ่าหยางเองก็ได้ประโยชน์จากโต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลูนี้ไม่น้อย นับตั้งแต่ได้รู้จักกับเสิ่นเหมี่ยว กิจการของเขาก็รุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะโต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลูนี้ มีผู้คนมาสั่งทำจนคิวยาวเหยียดข้ามไปถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า เกรงว่าแม้กระทั่งช่วงเทศกาลปีใหม่เขาก็คงไม่มีเวลาได้หยุดพัก ต้องพาบรรดาลูกศิษย์เร่งมือทำกันทุกวัน ทว่าเมื่อวานนี้ เขายังอุตส่าห์แวะมาบ่นระบายความอัดอั้นตันใจกับเสิ่นเหมี่ยวว่า มีช่างไม้คนอื่นแอบลอกเลียนแบบทำโต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลูด้วยเช่นกัน ทำเอาเขาโมโหจนพาลูกศิษย์บุกไปเอาเรื่องถึงที่ ช่างไม้หลายคนเลือดร้อนเปี่ยมด้วยกำลังวังชา ถึงขั้นลงไม้ลงมือซัดกันนัวเนียไปยกหนึ่ง

ฝ่ายหนึ่งกล่าวว่า เจ้าทำได้ เหตุใดข้าจะทำไม่ได้เล่า

อีกฝ่ายก็ตอกกลับว่า นี่คือโต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลูแบบสกุลเสิ่น เสิ่นเหนียงจื่อเป็นผู้คิดค้นขึ้น นางมอบหมายให้ข้าทำเพียงผู้เดียว เจ้าเป็นหัวหลักหัวตออะไรกัน

โต้เถียงกันไม่ลงรอย แต่ละฝ่ายต่างพาลูกศิษย์เปิดศึกตะลุมบอนดึงทึ้งกันอุตลุด ไม่รู้ว่าป่านนี้คลี่คลายลงได้หรือยัง

ใช่แล้ว สิ่งนี้เกิดจากการที่ชาวบ้านทุกครัวเรือนเวลามาสั่งทำ ต่างบอกว่าต้องการโต๊ะเตาอุ่นเหมือนบ้านสกุลเสิ่น จึงได้ชื่ออย่างง่ายๆ ว่า "โต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลูแบบสกุลเสิ่น" ไปโดยปริยาย คนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวคงนึกว่าเสิ่นเหมี่ยวผันตัวจากวงการอาหารข้ามมารุกตลาดเครื่องเรือนเสียแล้ว

อย่างไรก็ดี เสิ่นเหมี่ยวไม่เคยคิดจะยึดเอาความคิดสร้างสรรค์เหล่านี้มาเป็นของตนแต่เพียงผู้เดียว ตั้งแต่รถเข็นแผงลอยมาจนถึงโต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลู เดิมทีก็มิใช่สิ่งประดิษฐ์ของนางอยู่แล้ว นางเพียงอาศัยใบบุญของคนรุ่นหลัง ดังนั้นนอกจากขอลดราคาพิเศษให้ถูกที่สุดกับตาเฒ่าหยางแล้ว นางจึงไม่เคยเรียกร้องเงินทองจาก "สิทธิบัตร" เหล่านี้จากตาเฒ่าหยางแม้แต่น้อย

ตาเฒ่าหยางจะนำไปขายอย่างไร หรือขายให้ผู้อื่นในราคาเท่าใด นางล้วนไม่เคยเอ่ยห้ามปราม

ช่างฝีมือในยุคสมัยนี้ทำงานเหน็ดเหนื่อยตรากตรำ นางย่อมหวังให้ตาเฒ่าหยางกับบรรดาลูกศิษย์ของเขาสามารถหาเงินทองได้ หากทุกคนมีเงินมีทองใช้ และใช้ชีวิตได้อย่างมั่งคั่งปลอดภัย ย่อมเป็นเรื่องดียิ่ง

นอกจากนี้ยังมีอวี๋สวิน เจ้าของแผงปลาเหมียวเหมียวผู้คอยจับกุ้งแม่น้ำและส่งปลากินหญ้าให้นาง เสิ่นเหมี่ยวและครอบครัวเพิ่งจะนั่งลงกินข้าว ประตูรั้วลานบ้านก็มีเสียงเคาะดังขึ้น เสิ่นเหมี่ยวเดินออกไปเปิดประตู ที่แท้ก็คือพ่อค้าส่งปลาผู้นี้นี่เอง

เขายืนท้าลมหนาว ใบหน้าถูกไอเย็นกัดจนขึ้นสีแดงระเรื่อสองข้างแก้ม สองมือยกขาแกะขึ้นมาอย่างเอียงอายเพื่อมาอวยพรให้เสิ่นเหมี่ยวมีสุขภาพแข็งแรงและผาสุกในวันเทศกาลตงจื้อ เสิ่นเหมี่ยวย่อมมองเจตนาของเขาออกในพริบตา จึงรีบดันของขวัญชิ้นนั้นกลับไป "อวี๋หลางจวินอย่าได้เกรงใจไปเลย นำกลับไปกินที่บ้านเถิด เอาไปเพิ่มจานเนื้อให้ลูกๆ ที่บ้านนะเจ้าคะ"

คนค้าปลาหาเช้ากินค่ำไม่ง่ายดายเลย ยามนี้สรรพสิ่งอุดมสมบูรณ์ ในแม่น้ำลำคลองและบึงน้ำธรรมชาติล้วนมีปลาชุกชุม ครอบครัวที่ขยันขันแข็งหน่อยก็มักจะเลือกไปจับปลาหรือตกปลาในแม่น้ำด้วยตนเอง สำหรับแผงปลาแล้ว โดยเฉพาะปลากินหญ้า ย่อมขายดีสู้นักไม่ได้เมื่อเทียบกับปลาซ่งฮื้อหรือปลาไน

อีกทั้งความต้องการเนื้อปลาสดของชาวซ่งก็มิได้มากมายเท่ากับเนื้อแกะ อวี๋สวินจึงรู้สึกซาบซึ้งใจมาโดยตลอด ด้วยเพราะปลาย่างของเสิ่นเหมี่ยวช่วยจุดกระแสการค้าจนคึกคัก ทำให้ปลาในบ่อเลี้ยงของเขาในช่วงฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงปีนี้เกือบทั้งหมดถูกส่งป้อนให้แก่เสิ่นเหมี่ยว

เขาขายปลากินหญ้าเพิ่มขึ้นได้มากกว่าหนึ่งพันตัว ขายจนกระทั่งปลาในบ่อของตนเองหมดเกลี้ยง ไม่มีตัวโตพอจะจับได้อีก เขาจึงตัดสินใจไปเหมาบ่อปลากินหญ้าของเพื่อนบ้านที่ขายไม่ออก แล้วลงมือจับปลาสดๆ ทุกวัน คัดเลือกตัวที่ดีที่สุดมาส่งให้เสิ่นเหมี่ยว

สำหรับเขาแล้ว ปีนี้เพราะมีเสิ่นเหนียงจื่อคอยเกื้อหนุน จึงกลายเป็นปีทองแห่งความอุดมสมบูรณ์ที่หาได้ยากยิ่ง เขาหาเงินทองได้ไม่น้อย ขยายพื้นที่บ่อปลาให้กว้างขวางขึ้น ลูกๆ ทั้งสามคนในบ้านจึงได้สวมใส่เสื้อผ้าใหม่และรองเท้าคู่ใหม่ ส่วนอาการไอเรื้อรังของภรรยาก็มีเงินไปซื้อยามาต้มกินได้ทุกวัน ยามนี้อาการป่วยทุเลาลงมากแล้ว

แม้กระทั่งแมวลายสลิดและแมวส้มขาวที่คอยมาป้วนเปี้ยนขอกินเศษปลาที่แผงของเขา ก็ยังได้กินอิ่มจนอ้วนท้วนสมบูรณ์ สะสมไขมันไว้เต็มตัวจนสามารถผ่านพ้นฤดูหนาวได้อย่างปลอดภัย

ยิ่งคิด อวี๋สวินก็ยิ่งขอบตาร้อนผ่าว ครั้นเห็นเสิ่นเหมี่ยวไม่ยอมรับของขวัญ เขาก็หิ้วขาแกะนั้นด้วยความร้อนรนจนมือเกาะขอบประตูแน่นไม่ยอมถอยพลางเอ่ยละล่ำละลัก "ขอเหนียงจื่อโปรดรับไว้เถิดขอรับ หากเหนียงจื่อไม่รับ ข้าคงไม่สบายใจเป็นแน่"

เขามีการค้าของเสิ่นเหนียงจื่อเป็นรากฐานอันมั่นคง หากกิจการของเสิ่นเหมี่ยวรุ่งเรือง การค้าของเขาก็พลอยเจริญก้าวหน้าไปด้วย ในช่วงฤดูร้อน ปลาย่างของเสิ่นเหนียงจื่อขายดิบขายดียิ่งนัก บรรดาร้านทังปิ่งเจ้าอื่นเกิดความริษยาจนใส่ร้ายป้ายสีเสิ่นเหนียงจื่อ ทั้งยังจ้างคนมาป่าวประกาศตามท้องถนนว่าปลาของร้านเสิ่นเหนียงจื่อไม่ดี ล้วนเอาปลาเน่าปลาตายมาทำทั้งสิ้น ครั้นเขาได้ยินเข้าก็บันดาลโทสะยิ่งกว่าเสิ่นเหนียงจื่อเสียอีก ดวงตาเบิกกว้างพลางตะโกนก่นด่าว่า เจ้าพวกอันธพาลปากเหม็นห้ามพ่นคำเหลวไหลไร้สาระ แล้วเงื้อกำปั้นใหญ่โตพุ่งเข้าใส่ทันที

ปลาของเสิ่นเหนียงจื่อดีหรือไม่ดี มีหรือที่เขาจะไม่รู้! น่าแค้นใจนัก! ผู้ใดบังอาจมาตัดเส้นทางทำมาหากินของเสิ่นเหนียงจื่อ ย่อมต้องถามกำปั้นและมีดแล่ปลาของเขาก่อน!

ทว่าในคราวนั้นเขาทำสัญญากับเสิ่นเหนียงจื่อไว้เพียงปีเดียว ร้านปลาเจ้าอื่นเมื่อเห็นเขาลืมตาอ้าปากมีชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้นย่อมพากันอิจฉาตาร้อน ได้ยินว่ามีพ่อค้าแผงปลาเจ้าอื่นแอบมาหาเสิ่นเหนียงจื่อแล้ว โดยยินยอมเสนอส่งปลาให้ในราคาที่ถูกกว่า ทว่าเสิ่นเหนียงจื่อบอกปัดอย่างนุ่มนวล โดยอ้างว่าสัญญาที่ทำไว้กับแผงปลาสกุลอวี๋ยังไม่หมดอายุ

หลังจากอวี๋สวินล่วงรู้เรื่องนี้ จิตใจก็กระวนกระวายไม่เป็นสุข กลัวว่าปีหน้าจะสูญเสียลูกค้ารายใหญ่เช่นนี้ไป ยังคงเป็นภรรยาของเขาที่เฉลียวฉลาด รีบเร่งให้เขาไปที่ร้านขายเนื้อแกะเพื่อตัดขาแกะขาใหญ่มาขาหนึ่ง แล้วกำชับให้เขาอาศัยช่วงเทศกาลตงจื้อนี้มาเชื่อมสัมพันธไมตรีกับเสิ่นเหมี่ยว อย่าได้ปล่อยให้คนอื่นชิงตัดหน้าไปได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ เขาเพิ่งปล่อยลูกปลากินหญ้าลงบ่อไปอีกหลายพันตัว ทั้งยังเตรียมพร้อมรับมือเพื่อดูแลลูกปลาให้ผ่านพ้นฤดูหนาว ปลาที่ผ่านฤดูหนาวไปได้จะมีรสชาติอร่อยยิ่งขึ้น เนื้อแน่น ทั้งยังลดกลิ่นสาบโคลนลง เพียงแต่หากเลี้ยงดูไม่ดีก็อาจหนาวตายได้ง่าย ทว่าอวี๋สวินมีความมั่นใจว่าจะต้องเลี้ยงให้รอดและเติบโตได้ดี ปีหน้าเขาจะต้องส่งปลาชั้นเลิศยิ่งกว่าเดิมให้เสิ่นเหนียงจื่อได้อย่างแน่นอน

เขาเล่าเรื่องนี้ด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก พลางเอ่ยปากอย่างเกรงอกเกรงใจว่าอยากจะต่อสัญญากับเสิ่นเหมี่ยวต่อไป โดยขอให้ครอบครัวของเขาเป็นผู้ส่งปลาให้อีกในสองสามปีข้างหน้า และรับปากเป็นมั่นเหมาะว่าจะคัดสรรปลาที่ดีที่สุดมาให้

เดิมทีเสิ่นเหมี่ยวก็มิได้คิดจะเปลี่ยนผู้จัดหาปลาอยู่แล้ว พ่อค้าแซ่อวี๋ผู้นี้เลี้ยงปลาได้อ้วนท้วนเนื้อนุ่ม บ่อปลาก็สะอาดสะอ้าน ทั้งราคาขายส่งที่คิดให้นางก็เป็นธรรมอย่างยิ่ง บัดนี้ได้ยินว่าเขายอมเสี่ยงต่อการขาดทุนเพื่อเตรียมปลาข้ามฤดูหนาวไว้ป้อนให้นางในปีหน้า ทั้งยังมองเห็นความจริงใจอันเปี่ยมล้น นางจึงตอบตกลงโดยแทบมิต้องลังเล

แม้ปกตินางจะชอบต่อรองราคา ทว่านางก็ให้ความสำคัญกับคุณภาพเป็นอันดับแรก บรรดาร้านปลาที่เคยมาติดต่อขอกิจการร่วมกับนางก่อนหน้านี้นั้น ประการแรกคือนางรังเกียจที่พวกเขาแล่ปลาไม่ประณีต ปล่อยให้แผงสกปรกเลอะเทอะ ขอดเกล็ดปลาไม่เกลี้ยงเกลา ซื้อกลับมาบ้านแล้วยังต้องมาล้างทำความสะอาดซ้ำอีกหลายรอบ ประการที่สองคือนางเห็นว่าพวกเขาดูแลบ่อปลาไม่สะอาดพอ ปลากินหญ้ากลัวกลิ่นสาบโคลนที่สุด หากคุณภาพน้ำไม่ดี ปลาที่เลี้ยงออกมาย่อมรสชาติย่ำแย่ ดังนั้นต่อให้ราคาขายส่งจะถูกเพียงใด นางก็ยังคงปฏิเสธไป

ที่บอกว่าสัญญาของอวี๋สวินยังไม่หมดอายุ จึงเป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น

"เรื่องต่อสัญญาย่อมไม่มีปัญหาอยู่แล้วเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวยิ้มพลางตอบรับ ก่อนจะทิ้งท้ายว่า "จริงสิ อวี๋หลางจวินโปรดรอสักครู่ ข้าใช้เนื้อปลาจากแผงท่านมาตีทำลูกชิ้นปลาไว้บ้าง เดี๋ยวข้าจะไปตักมาแบ่งให้ ท่านนำกลับไปต้มน้ำแกงกินที่บ้านนะเจ้าคะ รสชาติหวานสดชื่นยิ่งนัก" กล่าวจบก็หมุนกายเดินกลับเข้าไปข้างใน

อวี๋สวินยืนอึ้งตะลึงงันอยู่หน้าประตูไปชั่วขณะ ก่อนจะพลันตระหนักได้ว่า เสิ่นเหนียงจื่อตอบตกลงกับเขาอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้! เดิมทีเขายังมีคำพูดอีกครึ่งประโยคที่ยังมิได้เอ่ยออกมา—เขานึกเตรียมใจไว้แล้วว่าจะยอมลดผลกำไรให้เสิ่นเหนียงจื่อลงอีกครึ่งส่วน ทว่านึกไม่ถึงว่าเสิ่นเหนียงจื่อจะไม่ถือสาเอาความกับเรื่องนี้แม้แต่น้อย

เสิ่นเหมี่ยวตักลูกชิ้นปลาใส่ถุงผ้าเดินออกมา ยัดใส่มือของเขา พลางยกมือดันขาแกะที่เขาถืออยู่กลับไป "อวี๋หลางจวินรีบกลับไปเถิดเจ้าค่ะ คนที่บ้านคงกำลังรอท่านกินมื้อเย็นอยู่แน่ จริงสิ สัญญาฉบับหน้าพวกเราก็ทำเป็นระยะเวลาสามปีไปเลยเถิด วันหน้าข้ายังมีเรื่องที่ต้องรบกวนให้อวี๋หลางจวินช่วยเกื้อหนุน ถึงเวลานั้นคงต้องรบกวนอวี๋หลางจวินช่วยชี้แนะให้มากๆ นะเจ้าคะ"

เรื่องที่ว่าจะดูแลบ่อเลี้ยงในฟาร์มเป็ดของนางอย่างไรเพื่อรักษาคุณภาพน้ำให้สะอาดบริสุทธิ์อยู่นั้น นางเตรียมจะปรึกษาหารือและขอคำชี้แนะจากอวี๋สวินอย่างละเอียด ประจวบเหมาะกับในวันต่อสัญญานั้น นางจะได้พาเขาไปยังฟาร์มเป็ดเพื่อดูสภาพสถานที่จริง ในช่วงฤดูหนาวก็ขุดลอกทำความสะอาดบ่อน้ำให้เรียบร้อย แล้วสร้างเล้าเป็ดขึ้นมา เช่นนี้พอถึงต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้า นางก็สามารถอาศัยกระแสลมเกื้อหนุนของการขนส่งทางคลองหลวง เริ่มต้นเลี้ยงดูฝูงเป็ดของตนเองได้แล้ว

วันหน้าเป็ดปักกิ่งจะถูกเปลี่ยนชื่อเป็นเป็ดไคเฟิงหรือไม่นะ

เสิ่นเหมี่ยวคิดแล้วก็อดกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่

อวี๋สวินประหนึ่งถูกโชคหล่นทับก้อนโตดั่งพายเนื้อชิ้นใหญ่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า จนแทบจะพูดไม่ออก ได้แต่ยืนนิ่งทึ่มทื่ออยู่อย่างนั้น

"ขอให้อวี๋หลางจวินและครอบครัวอยู่เย็นเป็นสุขนะเจ้าคะ กลับเถิด" เสิ่นเหมี่ยวยิ้มพลางยอบกายคารวะอวี๋สวินอย่างสุภาพและผายมือเชื้อเชิญให้เขากลับ อวี๋สวินจึงทำได้เพียงประสานมือคารวะตอบอย่างเก้ๆ กังๆ พลางหิ้วขาแกะที่ยังส่งมอบไม่สำเร็จพร้อมกับลูกชิ้นปลาที่ได้รับเพิ่มมา เดินใจลอยเคว้งคว้างกลับบ้านไป

เสิ่นเหมี่ยวปิดประตูรั้ว ยืนตากลมอยู่เพียงครู่เดียวมือและเท้าก็เย็นเฉียบจนแทบแข็ง นางพ่นไอสีขาวออกจากปากแล้วรีบหมุนกายกลับเข้าเรือน ในที่สุดก็ได้เวลากลับมากินเนื้อแกะต้มฉีกด้วยมือที่นางเฝ้าถวิลหาเสียที!

นางถอดรองเท้าออก บนพื้นระเบียงหน้าเรือนปูเสื่อกกบุนวมทรงสี่เหลี่ยมไว้หลายผืนใช้ต่างเบาะรองนั่ง ก้าวเหยียบลงไปแล้วเท้าจึงไม่เย็น นางหดไหล่ลงเล็กน้อย สะบัดเปิดผ้านวมของโต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลูแล้วมุดตัวเข้าไปทันที

เมื่อได้ซุกกายครึ่งล่างเข้าไปในโต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลูอันแสนอบอุ่นสบาย นางก็หรี่ตาลงพลางถอนหายใจยาวด้วยความผ่อนคลาย สบายเหลือเกิน ก่อนหน้านี้นางเคยไปเยือนมณฑลอันฮุยและหูหนาน ทางแถบนั้นมีสิ่งที่เรียกว่าถังไฟอุ่นหั่วถ่ง ก็ให้ความรู้สึกเช่นนี้เหมือนกัน ขอเพียงได้หย่อนเท้าลงไปแล้ว ก็แทบไม่อยากจะดึงกลับออกมาอีกเลย

ถังเอ้อร์ยืดตัวขึ้นมารินสุราข้าวหวานอุ่นๆ ให้นางชามหนึ่ง ก่อนจะยกชามขึ้นยิ้มพลางกล่าวว่า "ตามธรรมเนียมของพวกชาวหู ก่อนจะกินเนื้อสัตว์จำต้องยกจอกดื่มสุราก่อน วันนี้เป็นวันเทศกาลตงจื้อ พวกเราไม่ว่าหญิงชายเด็กหรือผู้ใหญ่ ล้อมวงรอบเตาอุ่นแล้วชนชามกันสักยก ขจัดไอหนาวตลอดทั้งฤดูเหมันต์กันก่อนเถิด!"

"ชนแก้ว!"

"ชนชามต่างหากเล่า!" เซียงเจี่ยเอ๋อร์ชูชามขึ้นสูงตามไปด้วย

"หลังผ่านพ้นเทศกาลตงจื้อไปแล้ว ช่วงเวลากลางวันก็จะเริ่มยาวนานขึ้นเรื่อยๆ วันคืนที่มืดมิดที่สุดในรอบปีได้ผ่านพ้นไปแล้ว ขอให้ทุกคนมีความสุขเบิกบานใจ ต้อนรับฤดูใบไม้ผลิปีใหม่นะ" เสิ่นเหมี่ยวยกชามขึ้นตาม

ทุกคนจรดขอบชามเข้าหากัน ส่งเสียงกังวานใส ร่วมอวยพรต้อนรับฤดูหนาวพร้อมเพรียง "ตงจื้อมาเยือน วาสนามาถึง!"

ครั้นได้ดื่มสุราข้าวหวานอุ่นๆ ช่วยคลายหนาวให้ร่างกายไปหนึ่งชาม แล้วใช้มีดเฉือนเนื้อแกะต้มฉีกด้วยมือชิ้นโตใส่เข้าปาก เสิ่นเหมี่ยวก็ส่ายศีรษะเบาๆ ด้วยความพึงพอใจยิ่ง นางรู้สึกราวกับตนเองได้กลับไปนั่งกินเนื้อแกะต้มในกระโจมมองโกลอีกครา ในคราวนั้นนางกับชาวปศุสัตว์คุยกันคนละภาษา อาศัยเพียงการทำไม้ทำมือใบ้ท่าทาง ทว่ากลับรู้สึกเบิกบานใจจากก้นบึ้งอย่างแท้จริง

นอกจากคราวนั้นแล้ว วันนี้ก็นับเป็นเนื้อแกะที่เลิศรสที่สุดเท่าที่นางเคยกินมา

แกะที่อ้วนท้วนสมบูรณ์เนื้อนุ่มละมุน ทั้งร้อนกรุ่นและเอร็ดอร่อย เนื้อที่นุ่มลิ้นทว่ายังคงมีความหนึบหนับสู้ฟัน ใช้มีดกรีด แซะ และแล่ชิ้นเนื้อแนบชิดติดกระดูกแกะ กินเนื้อจนเกลี้ยงเกลา ทุกๆ คำล้วนสัมผัสได้ถึงความละเอียดนุ่มนวลและเด้งกระชับของเนื้อแกะสดใหม่ที่เพิ่งเชือดลงหม้อต้มตรงนั้น แม้จะไม่มีเครื่องเทศหรือเครื่องปรุงรสอื่นๆ ก็ยังคงโอชารส เนื้อสัตว์นั้นมีรสหวานสดชื่นตามธรรมชาติที่ยอดเยี่ยมที่สุดในตัวของมันเอง

พอกินเนื้อแกะต้มฉีกด้วยมือนี้คู่กับสุราหวาน เนื้อแกะผสานเข้ากับสุรา ยิ่งทวีความหอมกรุ่นกลมกล่อมกำจายไปทั่วทั้งปากจนยากจะหาใดเปรียบ

มิน่าเล่าถึงมีคำกล่าวว่ากินเนื้อต้องคู่กับร่ำสุรา คู่หูเก่าแก่คู่นี้เมื่อจับมารวมกัน ช่างทำให้ผู้คนกินแล้วเปี่ยมล้นไปด้วยความสุขในฤดูหนาวอย่างแท้จริง

ภายนอกอากาศหนาวเหน็บจนผืนดินแทบกลายเป็นน้ำแข็ง พอพลบค่ำน้ำค้างแข็งก็เริ่มจับตัว ลมหนาวพัดกรรโชกข้ามกำแพงลานเรือนเข้ามาหวีดหวิว เซียงเจี่ยเอ๋อร์กินจนแก้มทั้งสองข้างเปรอะเปื้อนคราบน้ำมันเนื้อ นางเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นเกล็ดหิมะแรกของปีโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้าดั่งละอองธุลี เนื้อในปากยังมิทันได้กลืนลงคอ ก็ส่งเสียงอู้อี้พลางชี้นิ้วออกไป "หิมะ!"

เสิ่นเหมี่ยวกำลังถือมีดแล่เนื้ออยู่ ครั้นได้ยินจึงหันหน้าไปเพ่งมองอย่างละเอียดครู่หนึ่ง ถึงได้มองเห็นละอองหิมะที่ปลิวว่อนผ่านแสงสว่างจากเทียนไขใกล้โคมไฟ ทว่าหิมะนี้เม็ดเล็กนัก ยังไม่ทันได้ร่วงหล่นถึงพื้นก็ละลายกลายเป็นหยดน้ำเสียแล้ว ถึงกระนั้นก็ยังนับเป็นหิมะแรกของปีนี้ ย่อมคู่ควรแก่การเปล่งเสียงอุทานด้วยความตื่นเต้นยินดี:

"หิมะตกแล้ว!"

"หิมะตกจริงๆ ด้วย!"

"ปีนี้หนาวเร็วนัก หิมะมงคลบอกนิมิตปีแห่งความอุดมสมบูรณ์!"

หลังจากทุกคนกินเนื้อแกะต้มฉีกด้วยมือจนอิ่มหนำแล้ว ก็พากันประคองชามบะหมี่ทังปิ่งน้ำซุปเครื่องในแกะร้อนๆ ขึ้นมาซด มุดกายขดตัวอยู่ในโต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลู ทอดสายตามองหิมะฤดูหนาวที่โปรยปรายลงมาอย่างเงียบสงบและพลิ้วไหวแผ่วเบา

บรรดาสุนัขและแมวในบ้านต่างก็มุดตัวเข้าไปในโต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลูเช่นกัน ใต้ผ้านวมหนานุ่มใต้โต๊ะมีหัวสุนัขตัวใหญ่สองหัวและหัวแมวตัวน้อยอีกหนึ่งหัวโผล่ออกมา ต่างก้มหน้าก้มตากินส่วนแบ่งเนื้อและเส้นบะหมี่ของตนเองอย่างเอร็ดอร่อย

เมื่อกินเสร็จแล้ว พวกมันก็กระดิกหูเป็นระยะ นอนเบียดเสียดแนบชิดกันเป็นก้อนกลม ดวงตากลมโตสุกใสชุ่มชื้นดั่งเมล็ดอัลมอนด์ทั้งสามคู่ดูราวกับกำลังทอดมองเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงมาอย่างแช่มช้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

บนกำแพงลานเรือนเริ่มมีรอยสีขาวนวลจับตัวอยู่ชั้นหนึ่ง ทว่าไม่นานก็ละลายหายไป

เหลยถิงนอนเบียดฉีหลินไว้ตรงกลาง ครั้นเห็นฉีหลินกินอาหารแมวของตนเองจนหมด ชามยังมีน้ำซุปก้นชามหลงเหลืออยู่เล็กน้อย มันก็ยื่นหัวโตๆ เข้าไปช่วยฉีหลินล้างชาม เลียจนชามข้าวแมวขึ้นเงาวาววับ แล้วจึงค่อยเงยหน้าขึ้นมาด้วยความอาลัยอาวรณ์

พอเลียชามจนสะอาดแล้ว เหลยถิงก็เริ่มเลียอุ้งเท้าของตนเอง ทำความสะอาดตัวเองจนเรียบร้อย ครั้นหันไปเห็นฉีหลินเลียขนตัวเองอย่างเชื่องช้า มันก็กลายร่างเป็นแม่หมาผู้คอยเป็นห่วงเป็นใย เอื้อมอุ้งเท้าดึงฉีหลินเข้ามากอดไว้ในอ้อมอกแล้วกระหน่ำเลียขนให้อย่างเมามัน

เลียเสียจนแมวตัวน้อยแสนน่ารักกลายสภาพเป็นเมล็ดมะม่วงที่แทะจนเกลี้ยง สภาพดูอัปลักษณ์ราวกับไม้ถูพื้นกลายร่างเป็นปีศาจก็มิปาน

ครั้นเสิ่นเหมี่ยวสังเกตเห็น ขนบนหัวของฉีหลินก็ถูกเลียจนฟูกระเซิงเป็นหย่อมๆ หนวดแมวเปียกชุ่มโชก แทบมิต้องยื่นจมูกเข้าไปดมใกล้ๆ ก็ได้กลิ่นน้ำลายหมาฟุ้งไปทั่วทั้งหัวแล้ว

นางรีบเข้าไปช่วยชีวิตเจ้าเหมียวออกมา คว้าผ้าเช็ดหน้ามาช่วยซับขนให้แห้ง แล้วค่อยๆ ใช้หวีสางขนให้เรียบร้อย ผลปรากฏว่าเหลยถิงกลับเงยหน้าขึ้นมาอีกครา ดวงตาเป็นประกายวาววับยังคงอยากจะเข้าไปเลียแมวต่อ เสิ่นเหมี่ยวจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงขึงขังจริงจังว่า "ประเดี๋ยวฉีหลินจะถูกเจ้าเลียจนเป็นหวัดเอาได้ ห้ามเลียอีกเด็ดขาด! การเป็นหมาเลียมันไม่มีอนาคตหรอกนะ! เลียไปจนถึงที่สุดก็ไม่เหลืออะไรเลยสักอย่างเดียว!"

เหลยถิงเอียงหัวโตๆ ไปมาด้วยความไม่เข้าใจ

ส่วนฉีหลินกลับมีท่าทีไม่รู้ไม่ชี้ ถูกเลียจนหาวหวอดๆ ติดต่อกันหลายครา มันกระโดดลงจากอ้อมอกของเสิ่นเหมี่ยว แล้วมุดทั้งตัวกลับเข้าไปในโต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลูตามเดิม

เหลยถิงเห็นดังนั้นก็รีบกลับตัวจะมุดตามเข้าไปทันที ทว่าตัวของมันใหญ่โตเกินไป พอมุดหัวเข้าไป ก้นหมาก็โผล่ออกมาข้างนอก และขนตรงก้นหมาก็ค่อนข้างบาง ลมพัดมาทีก็เย็นบั้นท้ายวาบ เพียงครู่เดียวเหลยถิงจึงต้องขยับตัวหมุนกลับ จำใจต้องโผล่หัวออกมาข้างนอก แล้วจึงหาวหวอดใหญ่ฟุบตัวลงนอนหลับไป

เสิ่นเหมี่ยวเองก็นึกไม่ถึงว่าเหลยถิงจะชื่นชอบแมวถึงเพียงนี้ ยามปกติมันไม่ค่อยชอบเล่นกับจุยเฟิง ทว่าพอฉีหลินมาอยู่ มันกลับชอบคาบหนังคอด้านหลังของฉีหลินแกว่งไปแกว่งมา แม้จะถูกฉีหลินรัวหมัดแมวเหมียวใส่หน้าหรือขู่ฟ่อ มันก็ไม่เคยโกรธเคือง มีแต่จะแลบลิ้นยิ้มกริ่มอย่างอารมณ์ดี

เสิ่นเหมี่ยวเปิดผ้านวมของโต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลูแอบชะโงกหน้ามองดูข้างใน ฉีหลินถูกเลียอีกรอบจริงๆ เสียด้วย ทว่าอุณหภูมิข้างในนั้นค่อนข้างอบอุ่น ขนของมันจึงใกล้จะแห้งสนิทแล้ว ยามนี้เจ้าตัวอ้วนกลมจึงขดตัวซุกอยู่ข้างพุงอันแสนอบอุ่นของเหลยถิง ม้วนหางพวงใหญ่แล้วค่อยๆ หรี่ตาลงเคลิ้มหลับ

อากาศหนาวเหน็บเกินไป จุยเฟิงเองก็ละทิ้งเล้าไก่มานานแล้ว บัดนี้จึงนอนเบียดแนบชิดอยู่ข้างๆ พวกมันทั้งสอง สุนัขสองตัวขนาบข้างแมวหนึ่งตัว กินอิ่มดื่มสำราญแล้วก็นอนผึ่งไออุ่นอยู่ในโต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลูจนง่วงงุนสลึมสลือ

ดึกดื่นค่ำคืนสรรพเสียงสงบเงียบ ทั้งแมวและสุนัขล้วนหลับใหล คนเองก็ถึงเวลาต้องเข้านอนแล้ว อาเถาเปลี่ยนอ่างถ่านใหม่ใส่ลงในโต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลู เช่นนี้ตอนกลางคืนแมวและหมาก็จะไม่หนาว ส่วนเสิ่นเหมี่ยวก็พาเซียงเจี่ยเอ๋อร์เข้าห้อง คอยเฝ้าดูให้นางล้างหน้าเช็ดเนื้อเช็ดตัว ล้างฝ่ามือฝ่าเท้าจนสะอาดและเช็ดให้แห้งสนิท สุดท้ายกำชับให้นางทาขี้ผึ้งน้ำมันหมูกันผิวแตกจนทั่วถึงค่อยเบาใจ

ก่อนจะปีนขึ้นเตียงคังเข้านอน นางยังสวมถุงเท้าหนานุ่มให้เด็กหญิง แล้วใช้ผ้านวมห่อม้วนร่างของนางจนกลมดิกดั่งผ้าขนหนูม้วนโรล เซียงเจี่ยเอ๋อร์โผล่ออกมาเพียงศีรษะ ทว่ายังไม่ลืมส่งเสียงเตือนเสิ่นเหมี่ยว "พี่สาว ข้าจะฟังนิทานเจ้าค่ะ"

เสิ่นเหมี่ยวเคยชินเสียแล้ว จึงเริ่มเล่าเรื่องราวของบรรดาแม่ทัพหญิงที่เด็กหญิงโปรดปรานที่สุดให้ฟังอีกรอบ

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ผู้นี้ก็แปลกคนนัก ดันชอบฟังเรื่องมู่หลานออกศึก กองทัพเหนียงจื่อ และเรื่องทำนองนี้เป็นที่สุด เสิ่นเหมี่ยวเค้นสมองจนแทบแตก เล่าตั้งแต่ฝูฮ่าวไปจนถึงองค์หญิงผิงหยางเจา สุดท้ายยังมีแม่ทัพหญิงคนใดที่ปรากฏตัวก่อนยุคราชวงศ์ซ่งอีกบ้างนางก็จำไม่ได้แล้วจนแทบหมดมุก ครั้นถูกดวงตากลมโตคู่นั้นของเซียงเจี่ยเอ๋อร์จ้องมองตาแป๋วไม่ยอมปล่อย นางจึงจำต้องละเว้นภูมิหลังของยุคสมัยและราชวงศ์ที่แท้จริงไว้ แล้วหยิบยกเรื่องราวของเสอไท่จวิน เหลียงหงอวี้ และฉินเหลียงอวี้มาเล่าให้ฟังแทน

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ฟังอย่างเคลิบเคลิ้มหลงใหล นางชอบเรื่องราวเหล่านี้เหลือเกิน ทุกคืนต้องได้ฟังก่อนจึงจะยอมนอน บางคราในความฝันก็ไม่รู้ว่ากำลังสวมบทบาทเป็นแม่ทัพหญิงอยู่หรือไม่ ยามหลับจึงทั้งเตะทั้งต่อย หมุนตัวไปมารอบเตียงคัง มีอยู่คราหนึ่งถึงขั้นกลิ้งตกจากเตียงคังไปทั้งผ้านวม เคราะห์ดีที่ห่อผ้านวมไว้แน่นหนา วันรุ่งขึ้นเสิ่นเหมี่ยวผลักประตูเข้ามาก็เห็นเซียงเจี่ยเอ๋อร์นอนขดกลมอยู่บนพื้น ยังคงหลับใหลไม่ได้สติ ทั้งยังส่งเสียงกรนฟี้ๆ อีกต่างหาก

ขอเพียงจี้เกอเอ๋อร์อยู่บ้าน เฉินชวนเป็นต้องชอบมานอนเบียดกับเขาเสมอ เพราะก่อนนอนเขาสามารถอ่านหนังสือ ท่องตำรา และถกเถียงข้อกฎหมายร่วมกับจี้เกอเอ๋อร์ได้ อีกทั้งจี้เกอเอ๋อร์ยังช่วยคัดลอกตัวอักษรที่เฉินชวนอ่านไม่ออกให้อีกด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งวันหยุดพักของจี้เกอเอ๋อร์นั้นมีไม่บ่อยนัก เฉินชวนจึงทะนุถนอมโอกาสเช่นนี้ยิ่ง

เวลานี้ทั้งสองกำลังนอนอยู่ในห้อง ช่วยกันวิเคราะห์แยกแยะข้อกฎหมายใน 《ซ่งสิงถ่ง》 [1] กันอย่างออกรสออกชาติ "พี่ชาย ข้อกฎหมายมาตรานี้หมายความว่า หากผู้ใดเสียชีวิตลงโดยไร้ทายาทชายสืบสกุล (ฮู่เจวี๋ย) [2] ร้านค้า เรือนพักอาศัย ทรัพย์สิน และเงินทองที่เขาครอบครองอยู่ จะต้องให้ญาติสนิทในตระกูลนำไปขายทอดตลาด จากนั้นนำเงินเหล่านั้นไปใช้จัดการพิธีศพและประกอบพิธีกรรมทางศาสนาอุทิศส่วนกุศล ทรัพย์สินที่ยังหลงเหลืออยู่จึงจะตกเป็นของบุตรสาว หากไม่มีบุตรสาว จึงค่อยนำทรัพย์สินมาแบ่งสรรเท่าๆ กันให้แก่ญาติทางสายเลือดที่ใกล้ชิดคนอื่นๆ ใช่หรือไม่…"

ครั้นเฉินชวนอ่านจบก็ยังรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจ "ด้วยเหตุใดบุตรสาวจึงไม่อาจครอบครองทรัพย์สมบัติเหล่านั้นเล่า มอบทรัพย์สมบัติให้บุตรสาวนำไปจัดพิธีศพมิได้หรืออย่างไร หากมอบให้ญาติพี่น้องนำไปขาย พวกเขาจะยอมควักเงินมาจัดพิธีศพให้แก่ผู้ไร้ทายาทผู้นั้นอย่างสมเกียรติจริงหรือ ไม่แน่ว่าอาจจะแอบยักยอกเข้ากระเป๋าตนเองเสียด้วยซ้ำ ในทางกลับกัน คนเป็นบุตรสาวย่อมไม่มีทางปฏิบัติต่อบิดามารดาของตนเช่นนั้น ยิ่งไปกว่านั้น หากญาติพี่น้องล้มหายตายจากไปจนหมดสิ้นแล้วเล่า"

จี้เกอเอ๋อร์พลันหวนนึกถึงเรื่องราวของตนเองขึ้นมา เคราะห์ดีที่ตนเองมิได้ตายไป หากในตอนนั้นเขาตายไปจริงๆ ทรัพย์สินเงินทองของสกุลเสิ่นคงตกเป็นของครอบครัวลุงใหญ่จนหมดสิ้น ต่อให้พี่สาวกลับมา ก็เกรงว่าจะมิอาจสืบทอดมรดกได้แม้แต่อีแปะเดียว

เขาข่มความขมขื่นในใจลง แล้วสบสายตาที่เปี่ยมด้วยความกระหายใคร่รู้ของเฉินชวน พยายามอธิบายอย่างเป็นธรรมที่สุด "บางทีอาจเป็นเพราะบุตรสาวผู้นั้นแต่งงานออกเรือนไปแล้ว และบิดามารดาก็มิได้มีบุตรสาวที่ยังไม่ออกเรือนคนอื่นอีก หากปล่อยให้บุตรสาวที่แต่งงานแล้วเป็นผู้สืบทอดมรดก ทรัพย์สมบัติเหล่านี้มิกลายเป็นของลูกเขยไปหรอกหรือ เช่นนี้ย่อมไม่สมเหตุสมผลเช่นกัน…"

เสิ่นเหมี่ยวยืนฟังอยู่หน้าห้องได้เพียงครู่เดียวก็หาวหวอดๆ ออกมา เด็กทั้งสองมักจะต้องนอนคุยกันสักพักก่อนหลับเสมอ เมื่อได้ยินพวกเขากระซิบกระซาบถกเถียงเรื่องการแบ่งทรัพย์สมบัติมรดกกันอย่างเป็นจริงเป็นจัง เสิ่นเหมี่ยวก็ส่ายหน้าด้วยความขบขัน นางเคาะประตูเบาๆ พลางกำชับผ่านบานประตูไปว่า ให้จำไว้ว่าต้องแปรงฟัน เช็ดตัว และทาขี้ผึ้งน้ำมันหมูเสียด้วย อย่าให้ถึงวันพรุ่งนี้ตื่นขึ้นมาแล้วผิวหน้าหนาวจนแตกแห้งล่ะ

ส่วนเรื่องอื่นนางก็ไม่สนใจแล้ว ปล่อยให้เด็กผู้ชายใช้ชีวิตแบบลุยๆ หยาบๆ ไปเถิด

อาเถาเองก็ล้างหน้าล้างตาเสร็จเรียบร้อยแล้ว ยามนี้นอนคว่ำก้นโด่งอยู่ใต้ผ้านวมเพื่อตรวจนับเงิน ก่อนหน้านี้นางเคยขอไหดินเผาใบใหญ่สำหรับดองผักกาดจากเสิ่นเหมี่ยวมาใบหนึ่ง เงินเดือนที่ได้รับในแต่ละเดือนก็หยอดเก็บไว้ข้างใน แล้วทุกคืนก่อนนอนจะต้องนำออกมานับใหม่อีกรอบถึงจะนอนหลับได้อย่างสบายใจ กระปุกออมสินไหผักดองใบนี้ นางยังกอดนอนทุกคืนโดยไม่นึกรังเกียจความเย็นของมันเลยสักนิด

ฝูซิงกับถังเอ้อร์ยิ่งซอมซ่อหยาบกระด้างกว่านั้นอีก ทั้งสองคนเพิ่งจะถูกเสิ่นเหมี่ยวบีบจมูกบังคับหลังจากมาอยู่ที่บ้านสกุลเสิ่นนี่เอง พวกเขาถึงได้ยอมแปรงฟัน ล้างหน้า และล้างเท้าก่อนนอน มิเช่นนั้นพวกเขาสามารถใส่ถุงเท้าซ้ำซากจนแข็งตั้งตรงได้ถึงค่อยยอมเอาไปซัก ช่างเป็นเรื่องที่เหลือทนจริงๆ เสิ่นเหมี่ยวจึงต้องตั้งกฎเหล็กขึ้นมา หากไม่ทำตามก็จะไม่ยอมให้แตะต้องเป็ดย่างและมีดทำครัว ทั้งยังห้ามย่างกรายเข้าห้องครัวอีกเด็ดขาด

หลังจากผ่านไปได้ครึ่งค่อนเดือน ในที่สุดก็ฝึกฝนจนกลายเป็นนิสัยอันดีได้

เวลานี้พวกเขาก็กลับเข้าห้องกันหมดแล้ว ตะเกียงยังมิได้ดับลง เงาร่างของคนทั้งสองทาบทับลงบนกระดาษกรุหน้าต่าง คนร่างผอมสูงคือถังเอ้อร์ ดูท่าทางเขากำลังพับเสื้อผ้าอย่างว่าง่าย ส่วนคนที่เตี้ยและท้วมกว่าคือฝูซิง กำลังก้มเอวจัดแจงปูฟูกที่นอน

เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกราวกับตนเองเป็นอาจารย์คุมหอพักหญิง นางเดินตรวจตราประตูหน้าต่างทุกบานในลานเรือนจนเรียบร้อยดี เมื่อเห็นดาลประตูปิดสนิทแน่นหนาแล้ว จึงปลดโคมไฟลงมาดับไฟ จากนั้นจึงถือเชิงเทียนเล็กๆ วิ่งกลับเข้าห้องของตนเอง แล้วมุดตัวเข้าไปในเตียงคังที่ก่อไฟจนอุ่นสบาย

รุ่งเช้าของวันถัดมา เมื่อนางลืมตาตื่นขึ้นก็รู้สึกว่าท้องฟ้าในวันนี้สว่างไสวเป็นพิเศษ แสงสะท้อนสาดส่องผ่านกระดาษสาเปลือกหม่อนที่กรุไว้หนาสามสี่ชั้นจนหน้าต่างสว่างโร่เป็นสีขาวโพลน นางอาลัยอาวรณ์ความอบอุ่นใต้ผ้านวมจนไม่อยากลุกขึ้น จึงห่อผ้านวมขยับกระดึ๊บยกร่างท่อนบนขึ้นมา แล้วแง้มหน้าต่างเปิดออกเป็นช่องแคบๆ เพื่อชะโงกหน้ามองออกไปข้างนอก

ลานเรือนในฤดูหนาวอันลึกซึ้ง บัดนี้ถูกห่อหุ้มด้วยอาภรณ์สีเงิน ขาวโพลนไปทั่วทั้งผืนดิน

กิ่งก้านของต้นกุ้ยฮวาเก่าแก่ถูกหิมะทับถมจนโน้มเอียงลงมาเล็กน้อย โอ่งน้ำถูกคลุมทับด้วยผ้านวมสีขาวผืนหนา ดูเหมือนฉีหลินจะเคยเดินผ่านบนนั้นด้วย เพราะในลานเรือนมีรอยเท้าแมวเป็นแนวยาวทอดยาวไปจนถึงบนโอ่งน้ำ แล้วกระโดดผลุงลงมา

ท้องฟ้ามีหมอกสลัว เมฆหมอกเป็นสีเทาหม่น หิมะยังคงโปรยปราย ละเอียดยิบดั่งละอองธุลี ปราศจากลมกระโชกแรง จึงตกลงมาอย่างเงียบสงบและงดงามจับตายิ่งนัก

เสิ่นเหมี่ยวเกาะขอบหน้าต่างทอดสายตามองดูอยู่นาน

ทว่าการที่นางเกาะขอบหน้าต่างชมทัศนียภาพหิมะเช่นนี้ กลับมิได้มีความรู้สึกหดหู่เศร้าหมองอันใด ในใจมีเพียงความคิดหนึ่งที่กำลังผุดพรายขึ้นมาอย่างคึกคัก:

หิมะโปรยปรายลงมาตรงหน้าต่าง รอให้นางนัดแนะป้าสะใภ้หลี่กับช่างเฮ่อไปร่วมวางแผนผังฟาร์มเป็ดในวันนี้เสียก่อน ครั้นพอกลับมาแล้ว… สมควรจัดมื้อใหญ่กิน "ปัวเสียก้ง" [3] หรือหม้อทองแดงลวกเนื้ออย่างจริงจังดีหรือไม่นะ

ทว่าในเวลานี้ทองแดงถูกใช้เป็นเงินตรา การจะหาหม้อทองแดงมากินจึงมีต้นทุนสูงเกินไป ส่วนหม้อดินเผาก็ดูเหมือนจะนำความร้อนได้ไม่ดีเท่า เมื่อครุ่นคิดไปมา เสิ่นเหมี่ยวจึงพลันนึกขึ้นได้ว่า ก่อนหน้านี้ตอนที่ไป๋เหล่าซานเชิญนางไปช่วยดูแลงานเลี้ยง ได้มอบห่านตัวใหญ่ให้นางมาตัวหนึ่ง ซึ่งนางได้เชือดแล้วนำไปแช่แข็งเก็บไว้ในห้องใต้ดิน เช่นนั้นมิสู้—

กระบวยใหญ่ผัดได้หมื่นสรรพสิ่ง หม้อเหล็กตุ๋นห่านตัวใหญ่สักตัวเถิด

เชิงอรรถ

• [1] ซ่งสิงถ่ง (宋刑统) : ประมวลกฎหมายอาญาแห่งราชวงศ์ซ่ง เป็นประมวลกฎหมายฉบับแรกที่รวบรวมขึ้นในยุคราชวงศ์ซ่ง ครอบคลุมทั้งกฎหมายอาญา แพ่ง และระเบียบการแบ่งสรรทรัพย์สินมรดก

• [2] ฮู่เจวี๋ย (户绝) : คำศัพท์ทางกฎหมายโบราณ หมายถึง ครัวเรือนที่ไร้ทายาทชายสืบสกุล ซึ่งกฎหมายจะมีบทบัญญัติการจัดการและแบ่งสรรทรัพย์สินมรดกไว้โดยเฉพาะ

• [3] ปัวเสียก้ง (拨霞供) : หม้อไฟโบราณในสมัยราชวงศ์ซ่ง มักใช้เนื้อสัตว์แล่บางๆ เช่น เนื้อกระต่ายหรือเนื้อแกะ จุ่มลวกในน้ำซุปเดือด ชื่อนี้มาจากสีเนื้อที่แดงเรื่อดั่งประกายเมฆยามอัสดง