ตอนที่ 73 — ตอนที่ 73 โจ๊กเถียนมั่วกับขนมเปี๊ยะทอด

ยามที่เสิ่นเหมี่ยวยังคงนอนบิดกายต่อสู้อยู่ใต้ผ้านวมผืนหนานั้น ถังเอ้อร์กับฝูซิงก็ตื่นขึ้นมากวาดหิมะกันเสร็จเรียบร้อยแล้ว เมื่อทำงานเสร็จ ถังเอ้อร์ก็เดินมาส่งเสียงบอกเสิ่นเหมี่ยวที่หน้าประตูห้องว่า “เหนียงจื่อโปรดนอนต่อเถิดขอรับ วันนี้ข้าจะเตรียมอาหารเช้าเอง”

ทันทีที่ได้ยินประโยคนี้ เสิ่นเหมี่ยวก็ผุดลุกขึ้นมาจากเตียงทันควัน ฝีมือการทำอาหารของถังเอ้อร์น่ะหรือ พอจะพูดได้แค่ว่ากินกันตายเท่านั้น

“เหนียงจื่ออย่าเพิ่งตกใจไปขอรับ ก่อนนี้แม่ของข้าเคยสอนข้าทำของกินเล่นแถบฉีโจว (จี่หนาน) นางห่อขนมเปี๊ยะทอดไส้หัวไชเท้านั่น กัดเข้าไปคำเดียว น้ำมันก็เยิ้มทะลัก หอมฟุ้งเตะจมูกเป็นที่สุด! แล้วยังมีโจ๊กเถียนมั่ว * [1] ที่นางทำ ทั้งเหนียวข้น ทั้งหอมกรุ่น นับเป็นยอดฝีมืออย่างแท้จริง ของสองอย่างนี้ แม้ข้าจะทำได้ไม่แท้ดั้งเดิมเท่านาง แต่ก็นับว่าพอจะเชิดหน้าชูตาเอาออกมารับแขกได้ขอรับ” ถังเอ้อร์รู้ซึ้งถึงความสามารถของตนเองดี จึงรีบอธิบายเสริมขึ้นมา “หากไม่ได้ความจริงๆ ก็ยังมีฝูซิงอยู่อีกคน เหนียงจื่อสบายใจแล้วนอนต่ออีกสักงีบเถิดขอรับ”

เอาเถิด เช่นนั้นก็ย่อมได้ เสิ่นเหมี่ยวจึงทิ้งตัวกลับลงไปนอนบนตั่งแล้วหรี่ตางีบต่อ เมื่อวานดื่มสุราข้าวหวานไปบ้าง แม้จะไม่ทำให้เมามาย ทว่าก็ทำให้ร่างกายเกียจคร้านขึ้นมาไม่น้อย ยิ่งในยามที่นอนขดอยู่ในผ้าห่มอุ่นสบาย ฟังเสียงหิมะที่ร่วงหล่นลงมากระทบกระเบื้องหลังคาแว่วๆ ผ่านบานหน้าต่างกระทุ้งดั่งเสียงหนอนไหมกำลังแทะเล็มใบหม่อนอย่างแผ่วเบาดังซู่ๆ ซ่าๆ ก็ยิ่งชวนให้เคลิ้มหลับได้ง่ายดายยิ่งขึ้น

นับว่ายากนักที่จะได้นอนต่ออีกงีบอย่างสบายอารมณ์ ในที่สุดนางก็นอนหลับจนอิ่มหนำเปี่ยมด้วยเรี่ยวแรง จึงสวมเสื้อนวมตัวหนาและรองเท้าบุฝ้ายที่เย็บหนังแกะเสริมไว้ด้านนอกอีกชั้น สวมปลอกคอผ้านวมกันหนาว สวมหมวกหูมู่แบบชนเผ่าหูที่ช่วยปิดใบหู เดิมทีตั้งใจจะออกไปดูว่าถังเอ้อร์ทำของอร่อยอันใดไว้ ทว่าสายตากลับเหลือบไปเห็นภาพคลายหนาวสู่จิ่วที่วางอยู่ตรงข้างโต๊ะหนังสือเสียก่อน

ภาพคลายหนาวสู่จิ่วโดยทั่วไปมักจะคัดเลือกคำที่มีเก้าขีดจำนวนเก้าคำมาร้อยเรียงเป็นประโยคที่เปี่ยมด้วยความสุนทรีย์ เช่นประโยคทำนอง “ชุนเฉียนถิงไป่เฟิงซ่งเซียงอิ๋งซื่อ” (หน้าฤดูใบไม้ผลิ ต้นไป่หน้าเรือน ลมพัดพากลิ่นหอมฟุ้งจรุงทั่วทั้งห้อง) จากนั้นก็นำตัวอักษรทั้งเก้าคำนี้มาเขียนเป็นอักษรโปร่งเส้นคู่ลงบนกระดาษแผ่นหนึ่ง แต่ละคำเป็นตัวแทนของช่วง “เก้าวัน” หนึ่งช่วง และแต่ละขีดก็เป็นตัวแทนของแต่ละวัน เริ่มต้นตั้งแต่วันเทศกาลตงจื้อ ในแต่ละวันจะต้องแต่งแต้มลงไปหนึ่งขีดบนตัวอักษร เมื่อแต่งแต้มครบทั้งเก้าตัวอักษรแล้ว วสันตฤดูก็จะเวียนมาถึงพอดี

ทว่าภาพคลายหนาวสู่จิ่วที่จิ่วเกอเอ๋อร์วาดให้นั้น เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้วกลับมีความประณีตละเอียดอ่อนกว่ามากนัก เขาวาดเป็นกิ่งเหมยหนาวเหน็บเก้ากิ่ง แต่ละกิ่งมีดอกเหมยเก้าดอก หนึ่งกิ่งสอดคล้องกับช่วงเก้าวันหนึ่งช่วง หนึ่งดอกสอดคล้องกับหนึ่งวัน ข้างๆ ดอกเหมยแต่ละกิ่งยังมีบทกวีของตู้มู่ที่เขาเขียนกำกับไว้ด้วยว่า “งามแผ่วเบาทาบทับสายธารา แน่งน้อยหลบเร้นลงจากแท่นเหยาไถ”

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่รู้ว่าน้ำหมึกที่จิ่วเกอเอ๋อร์ใช้นั้นมีเคล็ดลับพิเศษอันใด ยามสูดดมดูกลับส่งกลิ่นหอมของดอกเหมยออกมาจริงๆ

ภาพคลายหนาวสู่จิ่วแผ่นนี้ ในคราแรกนางยังไม่รู้เลยว่าจะแต้มสีลงไปอย่างไร ยังคงเป็นจี้เกอเอ๋อร์ที่ล่วงรู้ความรื่นรมย์ของเหล่าบัณฑิตกวี จึงได้สอนนางว่า “พี่สาว ภาพนี้น่าจะต้องนับช่วงเก้าวันตามสภาพอากาศที่แตกต่างกันไปในแต่ละวันขอรับ เช่นว่า หากเป็นวันฟ้าโปร่งก็แต้มดอกเหมยสีแดง วันที่ฟ้ามืดครึ้มก็เป็นดอกเหมยสีเขียว วันที่มีหิมะตกก็เป็นดอกเหมยสีขาว โดยทั่วไปน่าจะเป็นเช่นนี้ เมื่อดอกเหมยทั้งหมดถูกแต้มสีจนครบ ‘เก้าเก้าวันหนาว’ ก็จะสิ้นสุดลงพอดี”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็กลับเข้าห้องไปหยิบพู่กันและจานฝนหมึกของตนเองมาชุดหนึ่งให้นางใช้

วันนี้ประจวบเหมาะถึงคราวต้องแต้มดอกที่สองพอดี เมื่อวานซึ่งเป็นวันตงจื้อเริ่มต้นนับช่วงเก้าวันนั้นตอนกลางวันไม่มีหิมะตก นางจึงใช้สีแดงชาดที่เป็นตัวแทนของแสงอาทิตย์ วันนี้หิมะตก เช่นนั้นก็ใช้น้ำหมึกผสมน้ำให้เจือจางเพื่อแต้มเป็นสีครามจางๆ ดั่งสีธารน้ำก็แล้วกัน

ช่างเหมือนกับการเล่นเกมระบายสีไม่มีผิด เสิ่นเหมี่ยวถือพู่กันตั้งอกตั้งใจแต้มสีดอกเหมยจนเสร็จเรียบร้อย จึงบิดขี้เกียจแล้วก้าวเดินออกไปล้างหน้าบ้วนปาก หิมะในลานเรือนทับถมกันไม่หนานัก ถูกฝูซิงกวาดไปกองรวมไว้ด้านหนึ่งแล้ว มิเช่นนั้นคงถูกเหยียบย่ำจนทั้งเปียกชื้นและเลอะเทอะเฉอะแฉะ

ทว่าเมื่อทอดสายตามองออกไป ทั้งกระเบื้องหลังคา มุมชายคา ตลอดจนเศษกระเบื้องเคลือบบนกำแพงเรือน ล้วนถูกปกคลุมไปด้วยสีขาวโพลนผืนหนึ่ง แม้กระทั่งกระดิ่งลมไม้ไผ่ที่แขวนอยู่ใต้ชายคาระเบียงทางเดิน ก็ยังมีหมวกสีขาวใบเล็กๆ สวมทับอยู่บนยอด ดูน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก

ยามที่หิมะโปรยปรายลงมา ก็รู้สึกราวกับว่าสรรพสิ่งในใต้หล้าพลันเงียบสงบลง ผู้คนคล้ายกับกำลังใช้ชีวิตอยู่ในภาพถ่ายสีฟิล์มอย่างไรอย่างนั้น

สระน้ำเล็กๆ ในลานเรือนผิวน้ำจับตัวเป็นแผ่นน้ำแข็งบางๆ แตกละเอียด หิมะยังคงร่วงหล่นลงมาไม่ขาดสาย ก่อนจะละลายหายไปบนผิวน้ำอย่างรวดเร็ว ก่อเกิดเป็นระลอกคลื่นวงกลมที่เลือนหายไปในชั่วพริบตา บรรดากบตัวน้อยที่เคยมาปักหลักอาศัยอยู่ที่นี่ ดูเหมือนจะมุดตัวลงไปซุกซ่อนอยู่ในโคลนตมก้นสระแล้ว แม้กระทั่งปลากระดี่จีนที่ทนทานต่อความหนาวเย็นเป็นเลิศก็ยังหลบซ่อนตัวอยู่ใต้ดงไม้น้ำส่วนที่ลึกที่สุด ไม่แหวกว่ายไปมาบ่อยครั้งอีก

ป้ายไม้เล็กๆ ข้างสระน้ำ บางทีน่าจะต้องเปลี่ยนเป็นเขียนว่า “เจ้ากบน้อยจำศีลแล้ว พบกันใหม่ในฤดูใบไม้ผลิ” เสียแล้วกระมัง

เสิ่นเหมี่ยวเดินทอดน่องพลางมองดูทิวทัศน์รอบด้าน นางยกชายกระโปรงก้าวเข้าไปในห้องครัว สิ่งแรกที่สะดุดสายตาหาใช่ถังเอ้อร์กับฝูซิงที่กำลังวุ่นวายอยู่หน้าเตาไม่ หากแต่เป็นฉีหลินที่กระโดดขึ้นไปอยู่บนชั้นไม้สำหรับวางผัก และกำลังย่อตัวหมอบต่ำลง

หางของมันแกว่งไกวไปมาทางซ้ายทีขวาทีอยู่เบื้องหลัง ดวงตาทอประกายวาววับจ้องเขม็งไปยังเนื้อรมควันและกุนเชียงสองสามชิ้นที่แขวนอยู่บนตะขอเหล็ก

เสิ่นเหมี่ยวอุทานในใจว่าแย่แล้ว นางเพิ่งจะอ้าปากเตรียมร้องตะโกน ฉีหลินก็พุ่งทะยานตัวขึ้นไปในอากาศ สองขาหน้ากางออกเผยให้เห็นกรงเล็บแหลมคม แล้วตะปบกอดกุนเชียงเส้นที่อยู่ใกล้ที่สุดไว้อย่างมั่นคง ก่อนจะอาศัยน้ำหนักตัวที่เต็มไปด้วยชั้นไขมันหนาเตอะ ดึงเชือกฟางที่ใช้ผูกแขวนเนื้อจนขาดสะบั้น จากนั้นก็ลากเอากุนเชียงที่ยาวกว่าตัวมันร่วงหล่นลงมาบนพื้น แล้วคาบวิ่งแจ้นหนีไปทันที

“เจ้าขโมยกุนเชียง!” เสิ่นเหมี่ยวอ้าปากค้างตาเบิกกว้าง

“ขโมยอะไรกันหรือขอรับ” ถังเอ้อร์กับฝูซิงหันขวับกลับมาด้วยสีหน้างุนงง ทว่าฉีหลินได้ลากกุนเชียงพุ่งกระโจนขึ้นไปบนขอบหน้าต่าง ปราดลงบนโอ่งน้ำ แล้วกระโดดผลุงลงมาเบื้องล่าง วิ่งมุดหายเข้าไปในโต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลูอย่างมาดมั่นประดุจนักรบผู้ได้รับชัยชนะจากการล่าเหยื่อกลับมา

เสิ่นเหมี่ยวรีบสาวเท้าตามเข้าไปแย่งชิงกุนเชียงคืนมาจากปากแมว

ทว่าฉีหลินยังคงกัดแน่นไม่ยอมปล่อย เสิ่นเหมี่ยวต้องออกแรงดึงยื้อยุดประหนึ่งกำลังเล่นชักเย่อ ถึงจะแย่งของกินคืนมาจากปากแมวได้สำเร็จ

กุนเชียงที่ถึงปากแล้วกลับหลุดลอยไป ฉีหลินจึงเดินตามหลังเสิ่นเหมี่ยวพลางส่งเสียงร้องเหมียวๆ ไม่หยุดหย่อน ทั้งยังวิ่งไล่กวดตามออกมาด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ

เสิ่นเหมี่ยวหยิบมีดทำครัวขึ้นมาจากเขียง หั่นท่อนกุนเชียงส่วนที่มันกัดแทะทิ้งลงไปให้มันกิน พลางส่ายหน้าด้วยความปวดใจยิ่งนัก “อุตส่าห์ยัดไส้ทำไว้ได้เพียงเท่านี้… ขโมยในบ้านยากจะป้องกัน โจรในบ้านยากจะป้องกันแท้ๆ!”

ถังเอ้อร์หัวเราะร่า “ข้าก็ว่าอยู่ เหตุใดมันถึงได้แอบย่องเข้ามาในห้องครัวแต่เช้าตรู่เช่นนี้ นึกว่าข้างนอกมันหนาวเสียอีก ที่แท้ก็เล็งกุนเชียงเอาไว้นี่เอง”

ฝูซิงเอ่ยถามอย่างประหลาดใจ “แล้วผู้ใดเป็นคนเปิดประตูห้องครัวให้มันกันเล่า”

“มันเข้ามาทางหน้าต่างต่างหาก” เมื่อครู่นี้ตอนที่เสิ่นเหมี่ยวไล่ตามแมว นางก็มองเห็นร่องรอยเส้นทางของมันแล้ว อีกทั้งมันยังรู้จักเปิดหน้าต่างด้วยตนเองอีกต่างหาก หน้าต่างในยุคนี้เป็นแบบผลักจากด้านล่างขึ้นไปแล้วใช้ท่อนไม้เล็กๆ ค้ำเอาไว้ ไม่รู้ว่าฉีหลินไปเรียนรู้วิธีผลักหน้าต่างขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใด

“แมวตัวนี้ใช้ได้เลยนะเนี่ย” ถังเอ้อร์เอ่ยอย่างอัศจรรย์ใจ “เพิ่งจะมาอยู่ได้ไม่กี่วัน ก็รู้จักเปิดหน้าต่างเสียแล้ว ร้ายกาจจริงๆ เนื้อหนังบนตัวไม่ได้สะสมไว้เสียเปล่าเลย มีแต่เรี่ยวแรงทั้งนั้น!”

ฝูซิงก็หัวเราะคิกคักพลางช่วยถังเอ้อร์คลุกเคล้าไส้หัวไชเท้า ปากก็ช่วยพูดแก้ต่างให้ฉีหลินไปด้วย “เป็นเพราะกุนเชียงที่เหนียงจื่อทำไว้หอมเกินไปต่างหากขอรับ แขวนผึ่งลมไว้ในห้องครัวเช่นนี้ ข้าได้กลิ่นทุกวันยังน้ำลายสอ จะไปโทษฉีหลินก็ไม่ได้ มันยังตัวเล็กแค่นี้ จะไปต้านทานความเย้ายวนใจเช่นนี้ได้อย่างไรกัน”

ได้ยินฝูซิงเอ่ยปากเช่นนี้ เขาย่อมเป็นทาสแมวตัวจริงเสียงจริงอย่างไม่ต้องสงสัย

เสิ่นเหมี่ยวเบะปากพลางหมายมั่นในใจเงียบๆ ว่าจะต้องหาก้อนหินมาวางทับบานหน้าต่างเอาไว้เสียแล้ว

นางนับจำนวนกุนเชียงดู นอกจากเส้นที่เคราะห์ร้ายเส้นนั้นแล้ว เส้นอื่นๆ ล้วนยังปลอดภัยดี มิได้รับความเสียหายจากฝีมือของฉีหลิน เสิ่นเหมี่ยวจึงค่อยมีกะจิตกะใจหันกลับมาดูว่าอาหารเช้าของถังเอ้อร์เป็นอย่างไรบ้าง “โจ๊กเถียนมั่ว [1] ข้าเคยได้ยินชื่อมาบ้าง แต่ยังไม่เคยกินเลยสักครั้ง” อันที่จริงที่เคยได้ยินชื่อนั้นคือนางเคยได้ยินมาตั้งแต่เมื่อชาติก่อน

โจ๊กเถียนมั่ว แม้จะได้ชื่อว่าเถียนมั่ว (มีคำว่าหวาน) ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นโจ๊กเค็มชนิดหนึ่ง แต่เดิมผู้คนเรียกว่า ‘เถียนโม่เอ๋อร์’ (添末儿 ที่แปลว่าเติมเครื่องโรยหน้า) เพราะหลังจากเคี่ยวเนื้อโจ๊กข้าวฟ่างเสร็จแล้ว จะต้องใส่ถั่วลิสง ถั่วแดง ผักปวยเล้ง วุ้นเส้น และเครื่องโรยหน้าชิ้นเล็กๆ เหล่านี้เพิ่มลงไป เคี่ยวออกมาเช่นนี้รสชาติจึงจะดียิ่งขึ้น ต่อมาไม่รู้ว่าบอกต่อกันไปอย่างไรจึงเพี้ยนเสียงกลายเป็นคำว่า ‘เถียนมั่ว’ ไปเสียได้

เปลวไฟสีส้มเลียก้นหม้อ น้ำในหม้อกำลังเดือดพล่าน ถังเอ้อร์เคี่ยวแป้งข้าวฟ่างเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว เขากำลังค่อยๆ เทแป้งข้าวฟ่างลงไปพลางใช้กระบวยไม้คนไปด้วย ไม่ช้า ในหม้อก็ปรากฏน้ำข้าวเหนียวข้นและมีชั้นน้ำมันข้าวลอยขึ้นมา กลิ่นหอมของข้าวฟ่างค่อยๆ อบอวลลอยฟุ้ง

ข้างๆ มีหม้อดินเผาที่ใส่ถั่วลิสงกับถั่วแดงต้มจนเปื่อยนุ่มแตกเม็ด ถังเอ้อร์ตั้งอกตั้งใจทำอย่างจริงจังยิ่ง ยกหม้อนั้นมาแล้วค่อยๆ เทเครื่องเหล่านี้ลงไปในหม้อแป้งข้าวฟ่างข้น จากนั้นจึงใส่วุ้นเส้นที่แช่น้ำจนนุ่มและเต้าหู้ทอดหั่นเป็นชิ้นเต๋าเล็กลงไป วัตถุดิบในหม้อก็ยิ่งทวีความหลากหลายเข้มข้นยิ่งขึ้น

หลังจากนั้นจึงซอยขิงและต้นหอมอย่างละเอียด ตั้งกระทะน้ำมันอีกใบ พอกระทะร้อนก็นำต้นหอมกับขิงลงไปเจียวจนส่งกลิ่นหอมฟุ้ง

เทน้ำมันเจียวต้นหอมหอมฉุยลงไปในหม้อโจ๊กใบเดิม ท้ายที่สุดจึงใส่ผักปวยเล้งที่ล้างสะอาดหั่นเป็นท่อนลงไป โรยเกลือแกงลงไปเล็กน้อย คนเบาๆ ให้เข้ากัน โจ๊กเถียนมั่วหม้อนี้ก็เป็นอันเสร็จสมบูรณ์

ถังเอ้อร์ตักโจ๊กเถียนมั่วที่ต้มเสร็จแล้วใส่ลงในไหดินเผา นำไปวางพักไว้ข้างๆ เพื่ออุ่นรักษาอุณหภูมิไว้ ถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขาหยิบผ้าเช็ดเหงื่อที่คล้องคอขึ้นมาซับเหงื่อพลางกล่าวว่า “ไม่ได้ทำเสียนาน ทำเอาข้าเหงื่อไหลไคลย้อยไปทั้งหัวเลยขอรับ”

อีกด้านหนึ่ง ฝูซิงก็ช่วยเขาคลุกเคล้าไส้หัวไชเท้าเสร็จเรียบร้อยแล้ว เสิ่นเหมี่ยวเดินเข้าไปดู ไส้หัวไชเท้านี้ก็ทำได้เรียบง่ายยิ่ง หัวไชเท้าเขียวใช้มีดซอยเป็นเส้นบางๆ อย่างละเอียด โรยเกลือลงไป ใช้มือบีบคั้นน้ำส่วนเกินออก จากนั้นสับเส้นหัวไชเท้าให้เป็นชิ้นเล็กละเอียด ใส่น้ำมัน เกลือ และผงพะโล้ แล้วใช้มือคลุกเคล้าให้เข้ากันก็เป็นอันใช้ได้

แป้งโดถูกรีดออกเป็นแผ่นบาง ตักไส้หัวไชเท้าเกลี่ยให้ทั่วแผ่นแป้ง ม้วนแผ่นแป้งเข้าด้วยกัน บีบริมขอบให้สนิทเพื่อปิดปากไส้ เมื่อห่อเสร็จแล้วจึงใช้มือกดเบาๆ ให้แบนราบลง ก็สามารถนำลงไปทอดได้แล้ว

ฝูซิงช่วยเร่งไฟจนน้ำมันร้อน ถังเอ้อร์มีสีหน้าตึงเครียด ค่อยๆ หย่อนขนมเปี๊ยะลงไปในกระทะอย่างระมัดระวัง กระทะน้ำมันส่งเสียงดัง “ฉ่าๆ” ขึ้นมาทันที

เขาถือตะหลิว คอยพลิกกลับด้านขนมเปี๊ยะในกระทะน้ำมันเป็นระยะ เสิ่นเหมี่ยวช่วยคอยจับตาดูระดับความแรงของไฟ พอเห็นขนมเปี๊ยะเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองทั้งสองด้าน อีกทั้งไฟยังแรง จึงส่งเสียงเตือนให้เขาตักขึ้นมา “พอแล้ว หากทอดต่อไปจะไหม้เกรียมเอาได้”

ถังเอ้อร์รีบตักขึ้นมาด้วยท่าทางลุกลี้ลุกลน

“หอมจังเลยเจ้าค่ะ” เซียงเจี่ยเอ๋อร์ปล่อยผมสยาย เดินตามกลิ่นหอมมาจนถึงห้องครัว ศีรษะเล็กๆ โผล่ชะโงกหน้าเข้ามาจากนอกประตู

ถังเอ้อร์พลันมีกำลังใจฮึกเหิมขึ้นมาทันที “หอมใช่หรือไม่ กินข้าวได้แล้วนะ!”

“เช่นนั้นข้าไปแปรงฟันก่อนนะเจ้าค่ะ!” เซียงเจี่ยเอ๋อร์รีบหดคอกลับไป แล้ววิ่งแจ้นไปล้างหน้าบ้วนปากทันที

เสิ่นเหมี่ยวช่วยตักโจ๊กเถียนมั่ว ไอความร้อนลอยกรุ่นม้วนตัวขึ้นมา แป้งข้าวฟ่างที่ถังเอ้อร์เคี่ยวนี้นับว่าทำได้ไม่เลว กลิ่นหอมของข้าวฟ่างอบอวลนุ่มนวลลึกล้ำ ทั้งยังผสมผสานกลิ่นหอมของถั่วแดงและถั่วลิสงเข้าด้วยกัน นางสูดดมดูก็รู้สึกหิวขึ้นมาบ้างแล้ว

เมื่อยกออกไปข้างนอก ทุกคนก็ตื่นกันหมดแล้ว ต่างล้อมวงนั่งรอบโต๊ะเตาอุ่นเป่ยหลู กัดขนมเปี๊ยะทอดคำหนึ่ง ซดโจ๊กเถียนมั่วคำหนึ่ง รสชาตินับว่าดีไม่น้อยจริงๆ แม้จะกินออกว่ารสมือของถังเอ้อร์ยังค่อนข้างหยาบไปบ้าง โจ๊กเถียนมั่วใส่เกลือหนักมือไปนิดทำให้รสค่อนข้างเค็มไปหน่อย ถั่วแดงแช่น้ำไม่นานพอยังมีไตแข็งอยู่ตรงกลางเล็กน้อย แต่โดยรวมแล้วถือว่าอร่อยทีเดียว

เนื้อสัมผัสในปากหลากหลายเป็นพิเศษ เบสแป้งข้าวฟ่างเหนียวนุ่มละมุน กลิ่นถั่วแดงหอมเข้มข้น ถั่วลิสงคั่วจนกรอบหอม วุ้นเส้นลื่นคอ ผักปวยเล้งสดหวานกรอบ ชามร้อนๆ ซดเข้าไปคำแรกรู้สึกเหนียวติดปากไปบ้าง ทว่าเมื่อกัดขนมเปี๊ยะทอดตามเข้าไปอีกคำ ก็ตัดเลี่ยนปรับรสชาติได้อย่างลงตัวพอดิบพอดี ผิวด้านนอกทอดจนกรอบกรุบร้อนลวกปาก ไส้หัวไชเท้าสดหวานฉ่ำน้ำ น้ำหวานทั้งหมดถูกกักเก็บไว้ในตัวขนมเปี๊ยะ กินคู่กันแล้วช่างลงตัวยิ่งนัก

เสียงเคี้ยวดังกร้วมๆ เสียงซดโจ๊กดังซู้ดๆ

ชั่วขณะนั้นรอบข้างมีเพียงเสียงเคี้ยวขนมเปี๊ยะและเสียงซดโจ๊กดังประสานกัน

“นี่ถังเอ้อร์ทำจริงๆ หรือเนี่ย” อาเถากินโจ๊กเถียนมั่วไปหนึ่งชามและกินขนมเปี๊ยะทอดไปสองชิ้น ยังแทบไม่อยากจะเชื่อหูเชื่อตา

ถังเอ้อร์เบิ่งตากว้าง แสร้งทำเป็นโกรธ “ทำไมจะเป็นข้าทำไม่ได้เล่า เจ้าเถา เจ้าพูดจาเช่นนี้ข้าไม่ชอบฟังเลยนะ”

อาเถาหัวเราะคิกคัก “คราวก่อนเจ้าต้มเนื้อยังไม่สุกเลย ไข่ตุ๋นก็ยังทำได้ไม่ดีเท่าชวนเกอเอ๋อร์ อาหารยากๆ สองอย่างนี้ จะให้ข้าเชื่อได้อย่างไรว่าเป็นฝีมือเจ้า”

ถังเอ้อร์ถูกเปิดโปงจุดอ่อนจึงส่งเสียงฮึดฮัดออกมา แล้วหันหน้าหนีไปบ่นพึมพำ “สองอย่างนี้มันยากตรงไหนกัน จับโยนลงหม้อทีละอย่างแล้วโรยเกลือลงไปสักกำมือก็เสร็จแล้ว มีค่าอันใดให้เจ้ามาเอะอะโวยวายกัน”

เสิ่นเหมี่ยวซดโจ๊กพลางฟังพวกเขาสองคนต่อปากต่อคำกัน ในใจก็พยักหน้าเห็นพ้องเงียบๆ ของสิ่งนี้รสชาติดีจริงๆ ทั้งยังทำได้รวดเร็ว เหมาะที่จะทำขายเป็นอาหารเช้ายิ่งนัก ทุกวันนี้ร้านของเสิ่นเหมี่ยวแทบไม่ได้ขายอาหารเช้าแล้ว ตื่นขึ้นมานางก็ต้องเตรียมสารพัดเส้นบะหมี่และปลาเผา ไหนจะต้องเคี่ยวน้ำซุป ทำเครื่องเคียงหน้าบะหมี่ ทำเนื้อพะโล้และผักดองเครื่องเคียงต่างๆ ไม่มีเวลาว่างเลยจริงๆ

ส่วนฝูซิงก็ต้องคอยย่างเป็ด ย่อมไม่อาจปลีกตัวไปทำอย่างอื่นได้

อาเถาแต่เดิมก็ไม่ค่อยได้เข้าครัวอยู่แล้ว นางมีหน้าที่รับผิดชอบต้อนรับและส่งลูกค้าหน้าร้านโดยเฉพาะ

ส่วนถังเอ้อร์นั้น ด้วยเพราะฝีมือการทำอาหารและนวดแป้งไม่ค่อยดี เขาจึงมักช่วยเพียงแค่งานหั่นผักเตรียมของ แล่เนื้อเป็ด เชือดชำแหละเป็ดไก่ ยามที่มีลูกค้าแน่นร้านก็ช่วยอาเถาเก็บชามและตะเกียบบ้าง งานอื่นนอกเหนือจากนี้ก็ทำไม่ได้แล้ว

บัดนี้ในเมื่อถังเอ้อร์ทำของสิ่งนี้เป็น ทั้งยังทำได้ไม่เลว ก็สามารถให้เขาทำออกมาขายได้ ร้านก็จะมีอาหารเช้าเพิ่มขึ้นมาอีกสองอย่าง ยิ่งไปกว่านั้น บรรดาพ่อค้าวาณิชจากเหนือจรดใต้ต่างมารวมตัวกันที่เปี้ยนจิง แต่จากการสังเกตของเสิ่นเหมี่ยว เนื่องจากทางใต้มีความมั่งคั่งรุ่งเรืองอยู่แล้ว ในบรรดาพ่อค้าเร่ที่มาเยือนเปี้ยนจิงจึงมีคนทางเหนือมากกว่า อาหารเช้าสองอย่างนี้น่าจะถูกปากของพวกเขาเป็นแน่

เมื่อเสิ่นเหมี่ยวซดโจ๊กเถียนมั่วหมดชาม ก็ตัดสินใจได้ในทันที “ถังเอ้อร์ ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าจงตื่นขึ้นมาต้มโจ๊กเถียนมั่วสักหม้อ ทอดขนมเปี๊ยะสักยี่สิบกว่าชิ้น ลองขายอาหารเช้าสองอย่างนี้ที่หน้าร้านดูสิว่าพอจะขายได้หรือไม่ หากกระแสตอบรับดี วันหน้าจะให้เจ้าเป็นคนคุมกระทะรับผิดชอบทำสองอย่างนี้โดยเฉพาะ”

ถังเอ้อร์ชะงักงันไป “ข้าหรือขอรับ ให้ข้าเป็นคนคุมกระทะหรือ”

เสิ่นเหมี่ยวพยักหน้ารับ

ใบหน้าของเขาพลันแดงก่ำขึ้นมาด้วยความตื่นเต้นดีใจในทันที เขาลุกขึ้นยืนแล้วค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อมลึกซึ้ง “ข้าจะตั้งใจทำให้ดีอย่างแน่นอนขอรับ จะไม่ทำให้สกุลเสิ่นต้องเสียหน้าและเสียชื่อเสียงเด็ดขาด”

เมื่อเปรียบเทียบกับฝูซิงที่ได้รับความไว้วางใจมอบหมายภาระหน้าที่สำคัญจากเสิ่นเหมี่ยวตั้งแต่แรกเริ่มมา ถังเอ้อร์ย่อมมีความอิจฉาอยู่บ้าง การได้เรียนรู้วิชาการย่างเป็ดย่อมเท่ากับได้วิชาชีพติดตัวไปตลอดชีวิต ทว่านอกจากฝีมือการใช้มีดที่ยอดเยี่ยมแล้ว เขากลับไม่คล่องแคล่วว่องไวเท่าฝูซิง จึงได้แต่ก้มหน้าก้มตาทำงานจิปาถะอย่างการหั่นผักเตรียมเครื่องเคียงไปวันๆ ยามปกติไม่กล้าแม้แต่จะเฉียดเข้าไปใกล้ข้างเตาด้วยซ้ำ

บัดนี้เขาก็สามารถเป็นพ่อครัวคุมกระทะทำอาหารได้แล้วเช่นกัน!

อาเถากัดขนมเปี๊ยะทอดไส้หัวไชเท้า พลอยเอ่ยอย่างเบิกบานใจไปด้วย “เช่นนี้พวกเราก็หาเงินทองเพิ่มขึ้นได้อีกแล้ว”

เมื่อเสิ่นเหมี่ยวเห็นเขามีความสุข นางก็เบาใจลง ถังเอ้อร์ ฝูซิง และอาเถามาอยู่ที่นี่นานถึงเพียงนี้แล้ว นางย่อมมองทะลุนิสัยใจคอของพวกเขาจนปรุโปร่ง ฝูซิงนั้นเนื่องจากมีวิชาชีพติดตัวมาตั้งแต่แรก จิตใจจึงมีความมั่นคงหนักแน่นกว่าถังเอ้อร์และอาเถา ต่อให้วันใดวันหนึ่งเสิ่นเหมี่ยวไม่จ้างเขาแล้ว เขากลับไปหานายหน้าค้าแรงงาน ก็ยังสามารถอาศัยฝีมือการทำเกี๊ยวน้ำฮุ่นถุนไปหางานในร้านอาหารแห่งใหม่ได้สบายๆ

ส่วนอาเถานั้น นางยังสาวอีกทั้งยังทำสัญญาจ้างแบบรายปี จิตใจมุ่งมั่นเพียงการเก็บหอมรอมริบเงินทอง สิ่งใดที่นางปรารถนาเสิ่นเหมี่ยวก็ล้วนตอบสนองให้ได้ การคิดคำนวณเงินเดือนตามส่วนแบ่งค่านายหน้ายอดขายจึงสามารถผูกมัดดวงใจของนางไว้ได้อย่างเหนียวแน่น

มีเพียงถังเอ้อร์เท่านั้น บิดาตายจาก มารดาเลี้ยงหนีหาย ตัวเขาเองก็กลายเป็นคนไร้บ้านให้กลับไป เขามีเพียงฝีมือการใช้มีดติดตัว ทว่าตัวเขากลับคล้ายคนไร้เป้าหมาย บางคราจึงดูเหมือนมึนๆ งงๆ ไม่รู้ว่าหนทางเบื้องหน้าจะไปทางทิศใด ทว่าคนเราย่อมต้องคิดถึงอนาคตวันข้างหน้า จะให้เป็นเพียงลูกมือหั่นผักไปชั่วชีวิตได้อย่างไรกัน

แผนความก้าวหน้าในสายงานของลูกจ้างก็เป็นเรื่องที่ต้องคำนึงถึงให้ถี่ถ้วนเช่นกัน เสิ่นเหมี่ยวพยักหน้าเห็นพ้องอยู่ในใจไม่หยุด

ขณะที่กำลังสนทนากันอยู่นั้น นอกประตูก็มีเสียงแหลมสูงอันทรงพลังและดังกังวานทะลุแก้วหูของป้าสะใภ้หลี่ดังขึ้นมา “ต้าเจี่ยเอ๋อร์ ตื่นหรือยังจ๊ะต้าเจี่ยเอ๋อร์” เพียงเสียงตะโกนนี้ของนาง บรรดานกกระจอกตัวอ้วนกลมที่แอบซุกตัวหลบหิมะอยู่ในรังใต้ชายคาก็พากันกระพือปีกบินหนีเตลิดไปจนหมดสิ้น

เสิ่นเหมี่ยวรีบก้าวไปเปิดประตู “ป้าสะใภ้ เข้ามาซดโจ๊กข้างในก่อนสิเจ้าคะ”

“ข้ากินมาแล้วจ้ะ” ป้าสะใภ้หลี่โบกไม้โบกมือ ดวงตาทอประกายระยิบระยับ “ไปกันเถิด มิใช่ว่าจะออกไปนอกเมืองเพื่อดูเล้าเป็ดของเจ้าหรอกหรือ อาศัยช่วงที่ฟ้ายามเช้ายังไม่สาย หิมะก็ใกล้จะหยุดตกแล้ว รีบไปกันเร็วเข้า” นับตั้งแต่เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยปากบอกว่าจะว่าจ้างนางให้เป็น ‘ที่ปรึกษาการเลี้ยงเป็ด’ นางก็ดีใจจนนอนไม่หลับ ทุกวันเป็นต้องแวะมาเร่งเร้าให้เสิ่นเหมี่ยวออกไปดูที่ดินริมสระน้ำที่ซื้อไว้นอกเมือง

ป้าสะใภ้หลี่เลี้ยงเป็ดไก่ได้ดีไม่น้อย ตลอดช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา มักได้ยินข่าวคราวว่าเป็ดไก่บ้านป้าสะใภ้กู้ล้มป่วยล้มตายอยู่เป็นประจำ ทว่าลูกเจี๊ยบลูกเป็ดในบ้านของป้าสะใภ้หลี่กลับได้รับการดูแลเอาใจใส่จนเติบใหญ่รอดปลอดภัยแทบทุกตัว

เสิ่นเหมี่ยวเคยซื้อเป็ดไก่ของป้าสะใภ้หลี่มาแล้วหลายครา เป็ดไก่ที่นางเลี้ยงเมื่อเชือดชำแหละแล้วล้วนอ้วนท้วนสมบูรณ์ ใต้ชั้นผิวหนังมีชั้นไขมันสีเหลืองทองอร่าม ใช้มีดเลาะออกมาสามารถเจียวเป็นน้ำมันชั้นดีได้หนึ่งไหเต็มๆ

“เช่นนั้นก็เข้ามาทานขนมเปี๊ยะสักชิ้นเถิดเจ้าค่ะ” เสิ่นเหมี่ยวดึงตัวนางเข้ามาข้างใน หยิบขนมเปี๊ยะทอดจากตะกร้าบนโต๊ะยื่นให้ป้าสะใภ้หลี่ชิ้นหนึ่ง “ยังต้องรอช่างเฮ่ออยู่อีกคนเจ้าค่ะ”

“ช่างก่ออิฐแซ่เฮ่อผู้นั้นจะมาถึงเมื่อใดกันเล่า” ป้าสะใภ้หลี่จึงจำต้องกัดขนมเปี๊ยะทอดในมือลงไปอย่างเสียมิได้ ทว่าพอกัดเข้าไปคำแรก รสชาตินับว่าไม่เลวทีเดียว ไส้หัวไชเท้าด้านในทั้งฉ่ำน้ำทั้งสดนุ่ม นางจึงเคี้ยวกินจนหมดในสามสองคำ

“คงใกล้จะถึงแล้วเจ้าค่ะ นัดแนะไว้เวลาเดียวกัน” เสิ่นเหมี่ยวตอบ

ป้าสะใภ้หลี่พยักหน้ารับ ครั้นกินเสร็จแล้วสายตาก็เหลือบมองไปยังเล้าไก่ที่เสิ่นเหมี่ยวต่อขึ้นไว้โดยสัญชาตญาณ ในเล้าอัดแน่นไปด้วยฟางแห้ง ไก่ทั้งสามตัวเบียดเสียดซุกตัวอยู่ด้านใน ป้าสะใภ้หลี่ปราดตามองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นลูกไก่ที่ซื้อไปจากบ้านนางในคราวนั้น จึงเอี้ยวคอกลับมาถามว่า “ไก่พวกนี้เหตุใดเจ้าจึงไม่เชือดเสียเล่า หากเลี้ยงต่อไปเนื้อจะเหนียวหมดนะ เก็บไว้เพียงตัวที่ชอบกกไข่เพื่อให้ออกไข่ฟักไข่ก็พอแล้ว ส่วนเจ้าไก่ตัวผู้นั่นก็ขันไม่เป็น กินก็จุเนื้อก็น้อย มิสู้เชือดกินเสียเถิด”

เสิ่นเหมี่ยวยังไม่ทันได้เอ่ยปาก เซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่หูไวเป็นเลิศก็คว้าขนมเปี๊ยะวิ่งถลันไปยืนขวางหน้าเล้าไก่ บดบังสอดส่ายสายตาของป้าสะใภ้หลี่ไว้ พลางกระทืบเท้าด้วยความร้อนรน “ไม่ได้เจ้าค่ะ ไม่ได้ ห้ามเชือดเด็ดขาดนะเจ้าคะ! หรงหรงกับพวกมันทั้งสามตัว ข้าเป็นคนตรากตรำเลี้ยงดูมากับมือ ป้อนข้าวทีละกำ ป้อนหนอนทีละตัว ไม่ต่างอะไรกับลูกในไส้ของข้าเลยนะเจ้าคะ!”

เฉินชวนที่กำลังซดโจ๊กเถียนมั่วอยู่ถึงกับสำลักเกือบพ่นออกมา

เสิ่นเหมี่ยวเองก็หัวเราะจนไหล่สั่นไหว เอ่ยปลอบว่า “วางใจเถิดจ้ะ ไม่เชือดไก่หรอก”

เซียงเจี่ยเอ๋อร์จึงค่อยๆ ก้าวถอยหลังกลับมาที่โต๊ะพลางหันไปมองเล้าไก่อย่างห่วงหาอาลัย แล้วลงมือกินอาหารต่อ

ป้าสะใภ้หลี่เบะปาก เดิมทีนางอยากจะสั่งสอนเซียงเจี่ยเอ๋อร์สักสองสามประโยค โตป่านนี้แล้วควรจะรู้ความเสียบ้าง ไฉนถึงมาขัดขวางไม่ให้เชือดไก่เล่า ไก่ในบ้านเลี้ยงไว้ไม่ขายก็เอาไว้กิน มิใช่เลี้ยงบรรพบุรุษเสียหน่อย คิดจะเลี้ยงดูมันไปจนชั่วชีวิตหรืออย่างไร

ทว่าท้ายที่สุดนางก็กลืนคำพูดเหล่านั้นกลับลงคอไป

นางยังต้องพึ่งพาอาศัยเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์อยู่ อย่าได้ไปทำให้แม่นางน้อยไม่พอใจจะดีกว่า

ก่อนหน้านี้ตอนที่เสิ่นเหมี่ยวว่าจ้างป้าสะใภ้กู้ไปช่วยงาน ป้าสะใภ้หลี่ก็รู้สึกอิจฉาตาร้อนอยู่ไม่น้อย ทว่านางไม่มีหน้าไปเอ่ยปาก ด้วยเพราะก่อนหน้านั้นนางเคยมีปากเสียงกระทบกระทั่งกับเสิ่นเหมี่ยวอยู่หลายครา ปากของนางเองที่ไปล่วงเกินผู้อื่นไว้ แล้วจะเอาหน้าที่ไหนเสนอตัวเข้าไปเล่า ป้าสะใภ้หลี่แม้จะหน้าหนา ทว่าก็ยังไม่หนาถึงเพียงนั้น

ดังนั้นจึงได้แต่มองตาละห้อยพลางบ่นพึมพำอิจฉาอยู่ที่บ้าน

โชคดีที่หลังจากนั้นเสิ่นเหมี่ยวเริ่มคิดจะทำเป็ดย่าง ตั้งแต่แรกเริ่มก็ไม่ถือโทษโกรธเคืองเรื่องเก่าก่อนและแวะมาตามหานาง ป้าสะใภ้หลี่จึงกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตาเห็น ทุ่มเทสรรพกำลังออกตระเวนเสาะหาเป็ดทุกสารทิศให้แก่นาง ทั้งยังช่วยฟักไข่เป็ดขาว ยามนี้เลี้ยงลูกเป็ดขาวตัวน้อยไว้ที่บ้านตนเองสิบกว่าตัว นางตบอกรับประกันเป็นมั่นเหมาะว่าจะเลี้ยงดูให้เป็นอย่างดี โดยไม่คิดเงินค่าอาหารเป็ดจากเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์แม้แต่อีแปะเดียว

นางหวังเพียงจะผูกไมตรีและเอาใจเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ไว้บ้างเท่านั้น

ร้านซ่อมเครื่องเคลือบของสกุลหลี่อยู่ตรงข้ามพอดี สามารถมองเห็นร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นได้อย่างชัดเจน ทุกวันนางจะยกม้านั่งมานั่งแทะเมล็ดแตงอยู่ที่หน้าร้านตนเอง สภาพการณ์อันคึกคักที่ผู้คนเบียดเสียดแน่นขนัดในร้านสกุลเสิ่น นางล้วนมองเห็นกับตาอย่างทะลุปรุโปร่ง

โดยเฉพาะเป็ดย่างตัวนั้น ขายดิบขายดีจนเป็นไฟลามทุ่ง

ป้าสะใภ้หลี่เป็นคนปากเปราะชอบแอบฟังเรื่องชาวบ้าน สายตาจึงเฉียบคมยิ่ง นางปักใจเชื่อมั่นว่าอีกไม่ช้าเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ผู้นี้จะต้องเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่งยวดเป็นแน่

ร้านอาหารทั่วไปขอเพียงมีอาหารจานเด็ดสักอย่างหนึ่ง ก็หากินหาใช้ได้ไม่หมดสิ้น เปิดทำการสืบทอดกันไปได้ยาวนานหลายสิบปีหรือนับร้อยปี ดั่งเช่นไก่เมืองเต๋อโจว น้ำพะโล้เก่าแก่ในหม้อตกทอดจากรุ่นทวดสู่รุ่นเหลน เลี้ยงดูผู้คนได้หลายชั่วอายุคน

ทว่าเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์กลับมีอาหารจานเด็ดเลื่องชื่ออยู่แล้วตั้งหลายอย่าง!

แรกเริ่มเดิมทีที่เสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ได้ลาภลอยก้อนโตมาจากสกุลเซี่ยอันใดนั่น ป้าสะใภ้หลี่ก็ยังนึกริษยาและแอบนินทาลับหลัง ทว่าหลังจากนั้นเพียงไม่กี่เดือน อีกฝ่ายก็ขยับขยายร้านและกว้านซื้อที่ดิน ทุกๆ เดือนล้วนมีชนชั้นสูงและผู้มีบรรดาศักดิ์มาเชื้อเชิญนางไปดูแลงานเลี้ยง ป้าสะใภ้หลี่จึงหุบปากสนิทลงในที่สุด เพราะเหตุใดน่ะหรือ ก็เพราะบัดนี้ฐานะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ยามนี้ต่อให้จะวิ่งไล่ตามประจบก็ยังแทบไม่ทัน แล้วจะกล้าไปล่วงเกินอีกได้อย่างไรเล่า

ป้าสะใภ้หลี่เคี้ยวขนมเปี๊ยะทอดไปพลาง จิตใจก็คิดคำนึงหมุนวนไปมาร้อยแปดพันเก้า

เสิ่นเหมี่ยวเดินกลับเข้าไปในห้องครัวอีกครา กำชับให้ถังเอ้อร์กับฝูซิงเตรียมวัตถุดิบสำหรับทำห่านตุ๋นหม้อเหล็กในมื้อค่ำไว้ให้พร้อมสรรพ พลันข้างนอกก็มีเสียงเกวียนล่อแว่วมา ช่างเฮ่อขับเกวียนมาถึงพอดี

“เช่นนั้นข้าไปก่อนนะ ฝากดูแลร้านด้วยเล่า” เสิ่นเหมี่ยวรีบสะพายย่ามใบเล็กของตน ผูกปลอกคอกันหนาว เอ่ยคำล่ำลากับพวกอาเถา แล้วรีบก้าวขึ้นเกวียนออกเดินทางไปทันที

ที่ดินสิบหมู่ที่นางซื้อมาจากกวนเจียนั้น นั่งเกวียนล่อออกจากตัวเมืองชั้นในใช้เวลาราวหนึ่งชั่วยามก็ถึง ขณะนั่งอยู่บนเกวียนล่อของช่างเฮ่อ ทั้งสามคนก็เริ่มสนทนากัน ส่วนใหญ่เป็นป้าสะใภ้หลี่ที่เป็นฝ่ายพูด นางได้ลงมือเลี้ยงดูลูกเป็ดขาวด้วยตนเองมาแล้ว จึงมีความเข้าใจในอุปนิสัยของพวกมันอยู่บ้าง

“เป็ดขาวจินหลิงที่ต้าเจี่ยเอ๋อร์คิดจะเลี้ยงนี้ ชอบน้ำเป็นอย่างยิ่ง ยามปกติมักชอบอยู่รวมกันเป็นฝูง กินจุและโตไว นอกจากแช่อยู่ในน้ำแล้ว ก็มักจะนอนขดสัปหงกอยู่ในเล้า ไม่ชอบขยับเขยื้อนตัวกระฉับกระเฉงเท่าเป็ดลาย นอกเหนือจากนี้ก็ไม่มีสิ่งใดเลี้ยงยาก จะมีก็เพียงแต่ลูกเป็ดแรกเกิดที่บอบบางกว่าเป็ดลายอยู่บ้าง ทนทานต่ออากาศหนาวจัดไม่ได้ ยามที่ฟักลูกเป็ดขาวพวกนี้ออกมาได้ ข้าจึงต้องรีบย้ายพวกมันเข้าไปเลี้ยงในเรือนทันที”

เสิ่นเหมี่ยวตั้งอกตั้งใจรับฟังอย่างยิ่ง

เป็นเช่นนั้นจริงๆ ลูกเป็ดขาวที่ยังมิได้ผสมข้ามสายพันธุ์กับเป็ดปู๋ยาปักกิ่งย่อมเป็นเป็ดน้ำทางใต้ขนานแท้ เป็ดโตเต็มวัยจะมีขนหนานุ่มสามารถต้านทานความหนาวเย็นได้ ทว่าลูกเป็ดยังมีภูมิต้านทานต่ำ อีกทั้งขนแท้ยังไม่งอกออกมา การที่พวกมันกลัวหนาวจึงเป็นเรื่องธรรมดา

วันข้างหน้านางคงต้องทดลองเพาะพันธุ์ผสมข้ามสายพันธุ์ระหว่างเป็ดพันธุ์เหนือกับพันธุ์ใต้ดูบ้างแล้ว

ครั้นเดินทางมาถึงจุดหมาย เมื่อมายืนอยู่ตรงคันนา สุดสายตาที่มองออกไป แปลงข้าวสาลีถูกซุกซ่อนอยู่ใต้หิมะเหมันต์ หลงเหลือเพียงทุ่งหิมะสีขาวโพลนกว้างใหญ่ไพศาลที่กลมกลืนไปกับเส้นขอบฟ้า ป้าสะใภ้หลี่เบิกตากว้าง นางตื่นเต้นจนลิ้นแทบจะพันกัน “ผืนใหญ่โตถึงเพียงนี้เชียวหรือ! เช่นนี้ก็เลี้ยงเป็ดได้เป็นพันๆ ตัวเลยสิ!”

“หากวันหน้าเลี้ยงขึ้นมาจริงๆ เกรงว่าจะต้องรบกวนป้าสะใภ้หลี่ให้ช่วยเดินทางออกนอกเมืองมาคอยตรวจตราดูทุกวันแล้วล่ะเจ้าค่ะ” เสิ่นเหมี่ยวยิ้มพลางกล่าว “ข้าจะจ้างคนมาพักอาศัยเฝ้าดูแลอยู่ที่นี่สักสองสามคน แต่ก็ยังไม่วางใจ มีผู้เชี่ยวชาญช่ำชองการเลี้ยงเป็ดอย่างป้าสะใภ้คอยช่วยดูแล ข้าถึงจะเบาใจได้เจ้าค่ะ”

“เจ้าจงวางใจเถิด เรื่องอื่นข้ามิกล้าโอ้อวด แต่เรื่องการเลี้ยงเป็ดนั้น ข้ามีตำราความรู้อยู่เต็มอกทีเดียว!” ดวงตาของป้าสะใภ้หลี่ไม่อาจละสายตาไปจากทุ่งนาที่ปกคลุมไปด้วยละอองหิมะสีขาวได้เลย นางทอดสายตามองไปไกล ลมหนาวพัดพาปอยผมของนางปลิวไสว ปากก็พึมพำกับตนเองไม่ขาดสาย “ที่ดินดีถึงเพียงนี้ ทั้งยังเพาะปลูกข้าวสาลีไว้อย่างดียิ่ง ล้วนตกเป็นของเจ้าหมดแล้วหรือต้าเจี่ยเอ๋อร์ นี่ต้องสิ้นเปลืองเงินทองไปมากเท่าใดกันนะ!”

เสิ่นเหมี่ยวมิได้ยินเสียงพึมพำนั้น นางยืนเหม่อมองทุ่งข้าวสาลีท่ามกลางหิมะ พลันนึกถึงคำพังเพยของคนรุ่นหลังประโยคหนึ่งขึ้นมา: “เหมันต์ปีนี้ข้าวสาลีห่มผ้านวมสามชั้น ปีหน้าหนุนหมั่นโถวนอนหลับสบาย” น้ำหิมะช่วยเพิ่มความชุ่มชื้นแก่ผืนดิน ทั้งยังช่วยกำจัดแมลงและศัตรูพืช ยามเมื่อวสันตฤดูหวนคืนสู่แผ่นดินในปีหน้า หิมะละลาย ธารน้ำแข็งสลาย ต้นกล้าข้าวสาลีที่ได้รับน้ำหิมะหล่อเลี้ยง ย่อมแทงยอดโผล่พ้นผืนดินขึ้นมาอย่างงดงามแน่นอน

พื้นที่ที่เพาะปลูกข้าวสาลีไว้ นางยังไม่คิดจะลงมือก่อสร้างในเวลานี้ เล้าเป็ดจะถูกสร้างขึ้นรอบๆ บ่อน้ำในบริเวณพื้นที่ดินปนทรายที่มิได้เพาะปลูกพืชผลทางการเกษตรก่อนเป็น ‘โครงการระยะแรก’ ขนาดราวสองร้อยตัวเพื่อทดลองดำเนินการดูก่อน

ส่วนทุ่งข้าวสาลีนั้น รอให้เก็บเกี่ยวเสร็จสิ้นในปีหน้า แล้วค่อยพิจารณาการจัดสรรพื้นที่สำหรับโครงการระยะที่สอง เพราะอย่างไรเสียก็มีผลผลิตข้าวมากมายถึงเพียงนี้ เดิมทีชาวนาผู้เช่าที่ดินของสกุลเฝิงย่อมต้องดูแลเอาใจใส่ข้าวสาลีเหล่านี้เป็นอย่างดี ต้นข้าวจึงเจริญงอกงามดียิ่ง จะถอนทิ้งไปได้อย่างไรกัน ช่างน่าเสียดายของยิ่งนัก

คนทั้งสามขับเกวียนฝ่าละอองหิมะเบาบาง ตระเวนสำรวจรอบผืนดินไปหนึ่งรอบ เล้าเป็ดจำเป็นต้องสร้างขึ้นในบริเวณที่มีความลาดเอียงเล็กน้อยและแห้งโปร่ง หลีกเลี่ยงแอ่งที่ลุ่มต่ำและชื้นแฉะ เพื่อป้องกันมิให้เกิดโรคระบาดในฤดูกาลที่มีฝนตกชุก

ขณะเดียวกันก็ต้องอยู่ใกล้กับบ่อน้ำ ประจวบเหมาะบริเวณใกล้บ่อน้ำยังมีดงดอกตี๋ฮวาและกอต้นอ้อขึ้นอยู่ประปราย เป็ดชอบสถานที่ที่มีทั้งแหล่งน้ำและที่กำบังหลบซ่อนเช่นนี้เป็นที่สุด บริเวณเหล่านี้สะดวกต่อการที่พวกมันจะออกหากินแมลงและเล็มกินหญ้าสด

“การสร้างเล้าเป็ด สมควรใช้ไม้ไผ่และท่อนไม้ทำเป็นขื่อคาน ใช้อิฐและหินก่อเป็นกำแพง ส่วนด้านบนมุงด้วยหญ้าคาหรือกระเบื้อง เช่นนี้จึงจะแข็งแรงทนทาน” ป้าสะใภ้หลี่เอ่ยกำชับอย่างละเอียดลอออีกครา “ลูกเป็ดแรกเกิดกับเป็ดโตเต็มวัยต้องแยกสร้างเป็นสองเล้า เล้าของลูกเป็ดทางที่ดีควรต่อท่อระบายควันและก่อเตียงเตาอุ่นคังไว้สักหลัง บนเตียงคังปูฟางแห้งไว้หนาๆ เช่นนี้หากมีเป็ดที่ฟักออกมาในฤดูหนาว ก่อฟืนจุดถ่านสักสองสามวัน เลี้ยงให้ตัวโตและแข็งแรง ก็จะสามารถมีชีวิตรอดผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้”

เสิ่นเหมี่ยวพยักหน้ารับ มีเหตุผลยิ่ง ในช่วงเริ่มต้นของการก่อสร้างย่อมต้องคิดคำนึงให้รอบคอบครอบคลุมทุกด้าน หากวันข้างหน้าต้องเผชิญกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันจริงๆ จะได้ไม่ต้องตื่นตระหนกจนลนลาน การก่อเตียงเตาอุ่นคังและท่อระบายควันแม้จะเพิ่มต้นทุนค่าใช้จ่ายขึ้นมาบ้าง ทว่าก็นับเป็นรายจ่ายที่สมเหตุสมผล

“ลูกเป็ดจำเป็นต้องรักษาความอบอุ่น ส่วนเล้าของเป็ดโตเต็มวัยนั้น ก็ต้องสร้างให้กว้างขวางโปร่งสบาย ต้องขุดคูระบายน้ำ และในที่สูงต้องเจาะหน้าต่างบานเล็กไว้ระบายอากาศ จากนั้นต่อสร้างคอนเกาะให้สูงจากพื้นดินสักสองสามฉื่อ เป็ดล้วนชอบยืนพักผ่อนอยู่บนนั้น ทั้งยังช่วยหลีกเลี่ยงความเปียกชื้นและป้องกันไอชื้นได้เป็นอย่างดี”

ป้าสะใภ้หลี่พูดถึงเรื่องการเลี้ยงเป็ดได้อย่างเป็นคุ้งเป็นแควสมเป็นผู้รู้ นางเอ่ยอย่างภาคภูมิใจว่า “ก่อนหน้านี้เพื่อเป็ดย่างของต้าเจี่ยเอ๋อร์ ข้าได้ตระเวนไปดูเล้าเป็ดแทบทุกแห่งนอกกำแพงเมือง เป็ดของบางบ้านเลี้ยงจนผอมโซขี้โรค ก็เพราะสร้างเล้าเป็ดได้ไม่ดีนั่นเอง ยามนี้ข้าได้เห็นมามาก จึงมองออกหมดว่าแบบใดดีและแบบใดไม่ดี”

ในที่สุดก็สามารถกำหนดข้อสรุปได้อย่างรวดเร็ว ทั้งยังได้ตกลงความต้องการและขนาดของเล้าเป็ดกับช่างเฮ่อจนเป็นที่เรียบร้อย บริเวณโดยรอบนี้ยังต้องล้อมรั้วกำแพง กำแพงจะต่ำเกินไปมิได้ มิเช่นนั้นเป็ดอาจกระพือปีกบินหนีออกไปได้ง่าย นอกจากนี้ยังต้องสร้างคลังเก็บอาหารสัตว์โดยเฉพาะ ตัวคลังต้องยกพื้นสูงจากผิวดินหลายชุ่น และปูแผ่นไม้กระดานเพื่อป้องกันความชื้น ข้างๆ เล้าเป็ดยังต้องสร้างเรือนพักคนงานเพิ่มขึ้นมาอีกหลังหนึ่ง เพราะฟาร์มเป็ดจำเป็นต้องมีคนคอยเฝ้าเวรยามตลอดเวลา

เมื่อคิดคำนวณเบ็ดเสร็จแล้วต้องสิ้นเปลืองเงินทองไปมหาศาล ทว่าเสิ่นเหมี่ยวไม่ปรารถนาจะลักไก่ลดทอนวัสดุ นางตกลงกับช่างเฮ่อว่าจะเหมาจ่ายให้หนึ่งร้อยก้วน หากภายหลังมีสิ่งใดขาดเหลือ ค่อยมาปรึกษาหารือกับนางอีกครา สรุปความคือขอให้ทุ่มเทกายใจทำให้ดีที่สุดก็พอ

เสิ่นเหมี่ยวเป็นคนมีนิสัยเด็ดขาด ในเมื่อคิดจะสร้างแล้วก็ต้องสร้างให้ดีสมบูรณ์ในคราวเดียว เพื่อจะได้ไม่ต้องมารื้อถอนแก้ไขในภายหลัง การรื้อแก้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าต่างหากที่เป็นการสิ้นเปลืองเงินทองมากที่สุด

เมื่อกำหนดระยะเวลาการก่อสร้างเรียบร้อยแล้ว เนื่องจากใกล้จะย่างเข้าสู่เดือนสิบสอง ช่างเฮ่อจึงกล่าวว่า เขาทำได้เพียงพาลูกศิษย์เร่งมือก่อสร้างก่อนสิ้นปี ได้เท่าใดก็เอาเท่านั้น หากทำไม่เสร็จก็คงต้องรอให้พ้นช่วงเทศกาลปีใหม่หลังวันที่แปดเดือนหนึ่งไปแล้ว ถึงค่อยกลับมาทำต่อ

เรื่องนี้ย่อมไม่มีปัญหาอยู่แล้ว เพราะอย่างไรเสียลูกเป็ดของนางก็ยังไม่มีวี่แววจะหาได้ครบเช่นกัน

ขณะที่เสิ่นเหมี่ยวกำลังวางแผนผังฟาร์มเลี้ยงเป็ดอยู่ที่ชานเมืองนั้น เยวี่ยเถิงก็เดินฝ่าละอองหิมะ ค่อยๆ ก้าวออกมาจากโรงเตี๊ยมสกุลหวัง และมุ่งหน้าตรงไปยังร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นอีกครา

หิมะโปรยปรายละเอียดดั่งละอองธุลี เพียงครู่เดียวคิ้วและหนวดเคราของเขาก็มีเกล็ดหิมะเป็นประกายระยิบระยับเกาะกุม ทว่าเยวี่ยเถิงกลับมิได้กางร่ม ในสายตาของเขาแล้ว หิมะตกเพียงเล็กน้อยแค่นี้ เมื่ออยู่ที่เหยี่ยนโจวแทบมิอาจนับว่าเป็นหิมะได้ด้วยซ้ำ

เมื่อเดินข้ามสะพานจินเหลียงไป มองเห็นร้านสกุลเสิ่นเปิดทำการอยู่แต่ไกล เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเล็กน้อย พลางเร่งฝีเท้าสาวเท้าตรงเข้าไปในร้านทันที

วันนี้หิมะตก ผู้คนสัญจรบนท้องถนนบางตา ภายในร้านมีลูกค้าเพียงสามสี่โต๊ะ แต่ละคนต่างก้มหน้าก้มตา ซดทังปิ่งร้อนๆ เสียงดังซดซู้ดๆ

ทันทีที่เยวี่ยเถิงก้าวเข้าไปข้างในก็สัมผัสได้ถึงไออุ่น จมูกยังได้กลิ่นหอมกรุ่นเข้มข้นเป็นพิเศษของทังปิ่งโชยมาเตะจมูก

เขาก้มตัวลงปัดชายเสื้อคลุม ปัดละอองหิมะที่เกาะตามตัวออก แล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ ร้านนี้ได้รับการปัดกวาดเช็ดถูจนสะอาดสะอ้าน บนผนังเต็มไปด้วยภาพวาดตัวอักษรและป้ายรายการอาหาร ทั้งยังอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอันอบอุ่น ทำให้จิตใจของเขาพลอยผ่อนคลายลงอย่างช่วยไม่ได้

ภายในร้านมีเหนียงจื่อน้อยนัยน์ตาหงส์วัยราวสิบห้าสิบหกปีกำลังคอยดูแลต้อนรับลูกค้า ครั้นเห็นเขาก้าวเข้ามา นางก็รีบเช็ดมือแล้วเดินตรงเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้มพิมพ์ใจ “กวนเหรินท่านนี้ ท่านประสงค์จะรับสิ่งใดดีเจ้าคะ ร้านเล็กๆ ของเรามีน้ำแกงเนื้อแกะ ทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูป ทังปิ่งคลุกซอสจ๋าเจี้ยง เกี๊ยวน้ำฮุ่นถุนต้มซุปไก่…”

เยวี่ยเถิงส่ายหน้า พลางเอ่ยถามว่า “พอจะรบกวนให้เสิ่นเหนียงจื่อของร้านพวกเจ้าปรุงซุปเต้าหู้หัวปลาสดๆ ให้สักชามได้หรือไม่”

เหนียงจื่อน้อยนัยน์ตาหงส์ผู้นั้นพลันเผยสีหน้าลำบากใจออกมาทันที “ช่างไม่ประจวบเหมาะเอาเสียเลยเจ้าค่ะ เหนียงจื่อบ้านข้าออกนอกเมืองไปตั้งแต่เช้าตรู่ ยามนี้ไม่อยู่หรอกเจ้าค่ะ ตอนนี้ในร้านมีเพียงอาหารสำเร็จรูปพร้อมทานเหล่านี้เท่านั้น”

เยวี่ยเถิง “…”

เหนียงจื่อน้อยนัยน์ตาหงส์เห็นเขาแสดงสีหน้าผิดหวังและทำท่าทางคล้ายจะหมุนกายเดินจากไป จึงรีบเอ่ยเสริมขึ้นมาอย่างรวดเร็วว่า “กวนเหรินเป็นพ่อค้าวาณิชที่เดินทางไปค้าขายต่างถิ่นใช่หรือไม่เจ้าคะ ไม่ได้กลับมาเปี้ยนจิงเสียนานหลายปีแล้วกระมัง! ท่านต้องมาจากทางเหนือเป็นแน่ ไม่ผิดแน่เจ้าค่ะ จริงสิ ท่านเคยได้ลองลิ้มชิมรสทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปดูแล้วหรือยังเจ้าคะ ยังไม่เคยหรือ เช่นนั้นท่านลองชิมทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปของร้านเราดูสักหน่อยเป็นไร มีทั้งรสน้ำซุปไก่ รสหมูตุ๋นน้ำแดง แล้วก็รสเหล่าไท่ซวนไช่ (ผักกาดดองแม่เฒ่า) ท่านคงยังไม่รู้ ตอนนี้ทังปิ่งนี้ขายดีจนส่งไปถึงด่านชายแดนโยวโจวโน่นแล้วนะเจ้าคะ! ทันสมัยและฮอตฮิตติดลมบนที่สุด แม้กระทั่งพวกท่านนายทหารก็ยังโปรดปรานยิ่งนัก”

โยวโจวหรือ ซีเฟยจิ่งแอบทำอะไรอีกล่ะเนี่ย… ดวงตาของเยวี่ยเถิงไหวระริกเล็กน้อย เขาจึงยอมเลือกโต๊ะตัวหนึ่งแล้วหย่อนกายนั่งลงตามคำชักชวน นั่งคิดทบทวนบรรดารสชาติเหล่านั้นอยู่นานสองนาน ในที่สุดจึงเลือกออกมาหนึ่งอย่าง “เอาเถิด เช่นนั้นก็เอา… ชามรสเหล่า… เหล่าไท่ซวนไช่สักชามก็แล้วกัน…”

ชื่อนี้เหตุใดจึงแปลกประหลาดถึงเพียงนี้ หรือว่าเป็นเพราะแม่เฒ่าคนไหนหมักผักกาดดองได้รสเลิศ ถึงได้ตั้งชื่อตามนั้นกัน

“ได้เลยเจ้าค่ะ!” เหนียงจื่อน้อยนัยน์ตาหงส์เห็นรั้งตัวลูกค้าไว้ได้ก็ดีอกดีใจยิ่งนัก นางบินปร๋อราวกับนกตัวน้อยเข้าไปยังเรือนด้านหลัง “ฝูซิง เอาทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปมาหนึ่งที่ ยกกาน้ำร้อนมาด้วยนะ เอาหัวเชื้อซอสรสเหล่าไท่ซวนไช่ล่ะ!”

“เหล่าไท่ซวนไช่อะไรกันเล่า เหนียงจื่อพร่ำบอกไปตั้งกี่รอบแล้ว นั่นเรียกว่าเหล่าถานซวนไช่ [2] (ผักกาดดองไหโบราณ) ต่างหาก” เสียงของคนอื่นในห้องครัวลอยเอื่อยเฉื่อยแว่วตามออกมา

เยวี่ยเถิง “…”

เชิงอรรถ

• [1] โจ๊กเถียนมั่ว (甜沫) : อาหารว่างท้องถิ่นดั้งเดิมอันเลื่องชื่อของเมืองฉีโจว (จี่หนาน มณฑลซานตง) แม้ชื่อจะมีคำว่า 'เถียน' (甜) ที่แปลว่าหวาน แต่แท้จริงเป็นโจ๊กข้นรสเค็มกลมกล่อม ทำจากแป้งข้าวฟ่างต้มข้น ใส่ถั่วลิสง ถั่วแดง เต้าหู้ทอด ผักปวยเล้ง และวุ้นเส้น เดิมเรียกว่า 'เถียนโม่เอ๋อร์' (添末儿) จากธรรมเนียมการเติมเครื่องเคียงโรยหน้า

• [2] เหล่าถานซวนไช่ (老坛酸菜) : ผักกาดดองที่หมักในไหดินเผาแบบโบราณ (เหล่าถาน) จนได้รสเปรี้ยวเค็มกลมกล่อม ในตอนนี้อาเถาจำสับสนและออกเสียงเพี้ยนเป็น 'เหล่าไท่ซวนไช่' (老太酸菜) ซึ่งแปลว่าผักกาดดองแม่เฒ่า