ตอนที่ 75 — ตอนที่ 75 สารภาพรักวันล่าปา

ชั่วพริบตาก็ย่างเข้าสู่เดือนสิบสอง ลำน้ำเปี้ยนเหอจับตัวเป็นน้ำแข็ง การลำเลียงเสบียงทางน้ำผ่านเรือเฉาฉวนที่สัญจรขึ้นล่องเหนือใต้หยุดชะงักลงอย่างสิ้นเชิง ได้ยินว่าตามหัวเมืองทางเหนือแถบเขตจิงตงลู่ หิมะตกทับถมสูงถึงหัวเข่า ที่ว่าการอำเภอต่างทยอยปิดผนึกตราประทับหยุดทำการสิ้นปีกันไปก่อนแล้ว

บรรดาคนแจวเรือและลูกเรือที่ตรากตรำเหน็ดเหนื่อยมาตลอดทั้งปี ณ ท่าเรือคลองขุด รวมทั้งข้าราชการกรมลำเลียงทางน้ำหลายพันชีวิตตามท่าเรือตลอดแนวชายฝั่ง ในที่สุดก็สามารถเดินทางกลับบ้านไปฉลองปีใหม่ได้เสียที

เมื่อวานนี้ เรือขนส่งผักสดและผลไม้ลำสุดท้ายจากแดนใต้เพิ่งจะเดินทางมาถึงเมืองเปี้ยนจิง

ทว่าเรือเฉาฉวนลำสุดท้ายนี้โชคชะตากลับไม่เข้าข้าง ออกเดินทางได้ไม่นานก็เผชิญกับพายุหิมะโหมกระหน่ำ เดิมทีก็ล่าช้าติดค้างอยู่กลางทางจนข้ามมาไม่ได้ ต่อมาครั้นพายุหิมะสงบลง กว่าจะแล่นมาถึงตำบลเฉินเฉียวอันอยู่ห่างจากเปี้ยนจิงเพียงยี่สิบลี้ ผืนน้ำในแม่น้ำกลับจับตัวเป็นน้ำแข็งหนาขึ้นเรื่อยๆ ลำพังเพียงแรงขับเคลื่อนของเรือจึงไม่อาจแล่นฝ่าไปข้างหน้าได้อีกต่อไป

ด้วยเหตุนี้ จึงต้องเกณฑ์คนลากเรือ ทหารกองกำลังรักษาการณ์เซียงจวิน และชาวบ้านอีกหลายร้อยคน มาร่วมกันฝ่าพายุหิมะสกัดกะเทาะน้ำแข็งตลอดเส้นทาง เรือลำนี้จึงสามารถเคลื่อนตัวทีละคืบทีละศอกจนมาถึงเปี้ยนจิงได้ ทว่าครั้นหัวเรือยังมิทันได้แล่นพ้นเข้าประตูน้ำ ลำน้ำทางด้านหลังก็พลันจับตัวเป็นน้ำแข็งขึ้นมาอีกครั้ง ตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ถอยหลังไม่ได้เดินหน้าไม่พ้น

สกัดน้ำแข็งด้านหลัง ด้านหน้าก็แข็งตัว สกัดด้านหน้า ด้านหลังก็จับตัวแข็ง วุ่นวายอยู่หลายวัน เรือลำนั้นก็ยังคงจอดสงบนิ่งอยู่ที่เดิม จนบัดนี้กลายสภาพเป็นประติมากรรมน้ำแข็งไปเสียแล้ว

ต่อมากวนเจียจึงมีพระบรมราชโองการลงมาว่า ให้ปล่อยมันไว้อย่างนั้นเถิด มีรับสั่งให้ข้าหลวงตรวจการขนส่งทางน้ำลำเลียงเสบียงหลวงบนเรือลงมาให้หมดสิ้น แล้วปล่อยเรือเฉาฉวนจอดนิ่งไว้ตรงนั้น เพื่อให้ราษฎรยากไร้ในกระท่อมซอมซ่อริมประตูน้ำได้ใช้เป็นที่กำบังพักพิงกายชั่วคราวผ่านพ้นฤดูหนาวอันโหดร้ายนี้ไป รอจนกระทั่งฤดูใบไม้ผลิปีหน้าฟ้าเปิด จึงค่อยให้แล่นเรือกลับคืน

ยามที่ขนถ่ายเสบียงและผลผลิตลงจากเรือ ริมฝั่งแม่น้ำก็เนืองแน่นไปด้วยฝูงชนมืดฟ้ามัวดิน ผักขุย (ผักตังกุ่ย) ใบอ่อนนุ่มลื่นเป็นตะกร้าๆ กลอยซานเย่ารูปมือพระพุทธเจ้าอวบอ้วนรสเลิศ รากบัวเหนียวนุ่มเนื้อร่วน หน่อไม้น้ำสดกรอบ อีกทั้งยังมีส้มหวานจากเยวี่ยโจว (เซ่าซิง) และกุ้ยโจว (กวางสี) ส้มหรู่กันจากเวินโจว ส้มเกลี้ยงจากหลูโจว ส้มโอจากหงโจว (หนานชาง) หลิงฉิน (แอปเปิ้ลป่า) จากอู้โจว (จินหัว) ลำไยและลูกพลัมจากเฉวียนโจว…

ยามที่ขนถ่ายลงมาแต่ละตะกร้า ฝูงชนต่างก็พากันส่งเสียง “โอ้โห!” ฮือฮาขึ้นมาเป็นระลอก

ชวนให้ผู้คนอิจฉายิ่งนัก ราวกับว่าฤดูหนาวทางแดนใต้ยังคงอยู่ในช่วงฤดูกาลเก็บเกี่ยวอันอุดมสมบูรณ์ สายน้ำไม่จับตัวเป็นน้ำแข็ง ขุนเขายังคงเขียวชอุ่มแต่งแต้มไปด้วยผลไม้สุกงอม ความอุดมสมบูรณ์แผ่ขยายไปทั่วทุกเทือกเขาผืนป่า แม่น้ำลำธารล้วนเปี่ยมล้นไปด้วยอาหารการกิน

พืชผักและผลไม้เหล่านี้พอยกขึ้นจากเรือ ก็ถูกโก่งราคาสูงลิบลิ่วจนกลายเป็นราคามหาโหดในพริบตา ทว่ากลับถูกผู้คนกรูกันเข้าไปแย่งชิงซื้อจนหมดเกลี้ยง คนเบียดเสียดมากเกินไป เสิ่นเหมี่ยวทำได้เพียงไปร่วมยืนมุงดูความคึกคัก ไม่ได้ซื้อกลับมาแม้แต่ผลเดียว

ทว่าหากผักเพียงต้นเดียวต้องจ่ายเงินถึงหลายร้อยอีแปะ นางก็คงไม่ยอมควักเงินซื้ออย่างแน่นอน แม้ว่าทุกวันนี้ชีวิตความเป็นอยู่จะดีขึ้นมากแล้ว แต่นางก็ยังมิได้ติดนิสัยใช้จ่ายเงินทองสุรุ่ยสุร่ายฟุ่มเฟือยประหนึ่งเบี้ยหัวแตกแต่อย่างใด

ผักกาดขาวโบราณ หัวไชเท้า และผักปวยเล้งในแปลงผักของตนเองหลังผ่านน้ำค้างแข็งมาแล้ว ก็ยังดูสดฉ่ำอวบน้ำอยู่มิใช่หรือ อีกทั้งยังมีกุยช่ายที่ในฤดูหนาวเติบโตช้าจนใบเรียวเล็กลง ในช่วงเดือนสิบสองอันหนาวเหน็บเช่นนี้ ก็นับว่ามิได้ขาดแคลนผักสดจนไม่มีอะไรจะกินเสียทีเดียว

ส่วนเรื่องผลไม้นั้น ยามที่จิ่วเกอเอ๋อร์ย้ายบ้าน นอกจากจะขุดย้ายต้นซากุระของตนเองมาปลูกแล้ว เขายังใช้รถม้าขนอาหารการกินมามากมาย ทั้งเชอร์รีที่เก็บจากต้นของตน พุทราและซานจาจากชิงโจว ทับทิมจากหลินถง องุ่นพื้นเมืองของเปี้ยนจิง หลิงฉิน (แอปเปิ้ลป่า) จากจางเย่ ลูกพลัมและผลซิ่งจากจวนต้าหมิง…

อันที่จริงในฤดูหนาวทางแดนเหนือก็มีผลไม้อยู่ไม่น้อย เพียงแต่ผู้คนมักจะตื่นตาตื่นใจและเห็นว่าของที่ไม่ค่อยได้พบเห็นเป็นของหายากมีค่ามากกว่า ก็เฉกเช่นเดียวกับการท่องเที่ยวในยุคหลัง ที่เดินทางจากสถานที่ที่ตนเองอยู่จนเบื่อ ไปยังสถานที่ที่ผู้อื่นอยู่จนเบื่อแล้วนั่นเอง

หากจะเอ่ยถึงเรื่องที่จิ่วเกอเอ๋อร์ย้ายบ้าน เขากลับย้ายได้อย่างรวดเร็วยิ่ง วันนั้นพอลงนามในสัญญาซื้อขายและส่งมอบลูกกุญแจเสร็จสิ้น ยามพลบค่ำก็รีบไปจัดการเรื่องโอนกรรมสิทธิ์ที่ว่าการอำเภอก่อนเวลาเลิกงาน ทำเอาเสมียนตัวน้อยที่กำลังฮัมเพลงเตรียมตัวจะกลับบ้านถึงกับแอบกลอกตาใส่พวกเขาหนึ่งที

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น บ่าวไพร่ตระกูลเซี่ยหลายสิบคนก็แห่กันมาช่วยทำความสะอาดและจัดแจงเรือน ทั้งเปลี่ยนกระเบื้องหลังคา ซ่อมแซมประตูหน้าต่าง ถอนวัชพืช เพียงวันเดียวก็ปัดกวาดเช็ดถูจนสะอาดสะอ้านหมดจด

ผ่านไปอีกสองวัน อิฐสีเขียวครามในลานเรือนก็ปูเสร็จเรียบร้อย

ครั้นงานตกแต่งโครงสร้างหลักเสร็จสิ้น ก็เริ่มมีขบวนรถขนข้าวของเข้ามาในตรอกไม่ขาดสาย ขนติดต่อกันถึงสองสามวัน ทำเอาชาวบ้านทั้งตรอกฝั่งตะวันออกและตะวันตกต่างพากันแห่ไปมุงดูความคึกคัก คนที่ไม่รู้จักจิ่วเกอเอ๋อร์ต่างก็คาดเดากันไปต่างๆ นานา บ้างก็ว่าต้องเป็นขุนนางใหญ่โตจากตระกูลสูงศักดิ์ที่ไหนลงมาตรวจตราสารทุกข์สุกดิบของราษฎรเป็นแน่ หรือไม่บางคนก็หวาดระแวงมองย้อนดูตนเองว่า ในตรอกหยางหลิ่วของเรามีใครไปก่อเรื่องร้ายแรงเข้าหรือไม่?

พวกเขาต่างยืนอ้าปากค้าง มองดูบ่าวไพร่ยกฉากกั้นงาช้างฉลุลายสิบแปดพับลงมาจากรถม้า โครงฉากกั้นสลักเสลาขึ้นจากงาช้างแท้สองกิ่ง ตรงกลางเป็นภาพแกะสลักจากหยกขาวทั้งแผ่น แกะสลักเป็นภาพยุทธการศึกผาแดงอันยิ่งใหญ่ตระการตา ลมแห่งค่านิยมที่ยกย่องให้หยกมรกตเป็นราชาแห่งหยกยังพัดมาไม่ถึงราชวงศ์ซ่ง ต้าซ่งในยุคนี้ยังคงยกย่องให้หยกขาวมีมูลค่าสูงส่งและล้ำค่าที่สุด

ทว่าของล้ำค่าชิ้นนี้ กลับถูกนำไปตั้งวางไว้ในห้องโถงใหญ่ของเรือนเก่าทรุดโทรมหลังนี้อย่างไม่ใส่ใจ ทำให้บรรดาผู้คนที่ยืนมุงดูรอบๆ ยิ่งดูยิ่งเงียบกริบ บางคนถึงกับกลืนน้ำลายเอื๊อกด้วยความตระหนกตกใจ ลำพังเพียงฉากกั้นอันนี้อันเดียว เกรงว่าจะมีค่ายิ่งกว่าเรือนทั้งหลังนี้เสียอีก

จากนั้นก็มีรถบรรทุกตำราตามลงมาอีกห้าหกคันรถ จิ่วเกอเอ๋อร์ดัดแปลงห้องแถวหน้าร้านให้กลายเป็นสถานที่อ่านหนังสือและห้องเก็บตำรา ประตูร้านเดิมที่เปิดออกสู่ถนนถูกก่ออิฐปิดทึบ เหลือไว้เพียงหน้าต่างบานใหญ่หนึ่งบานและประตูเล็กหนึ่งบาน เพื่อให้แสงแดดส่องถึงและสะดวกต่อการเข้าออก จากนั้นเขาก็ให้บ่าวไพร่สกุลเซี่ยต่อชั้นวางหนังสือสูงตระหง่านจรดเพดานทั้งสี่ด้าน เพื่อใช้จัดวางตำราที่เขาสะสมไว้ทั้งหมด

ตะเกียงหนึ่งดวง เก้าอี้โยกหนึ่งตัว โต๊ะน้ำชาเตี้ยตัวเล็กหนึ่งตัว

ภายนอกหน้าต่างหิมะโปรยปราย เขาก็จะนั่งไกวเก้าอี้ไผ่อย่างแผ่วเบา จมดิ่งสู่การอ่านตำราอยู่ท่ามกลางมหาสมุทรแห่งตัวอักษรเช่นนี้

ทว่าสิ่งที่ยุ่งยากและชวนปวดหัวที่สุดก็คือม้าของเซี่ยฉี ม้าศึกตัวโตของเขาสูงแทบจะเสมอกำแพงลานเรือนอยู่แล้ว ในยุคนี้ด้วยเหตุที่ไม่อาจกระทำการ ‘ละเมิดกฎเกณฑ์ฐานันดร’ ราชสำนักจึงมีข้อกำหนดเกี่ยวกับขนาดสิ่งปลูกสร้างของสามัญชนไว้อย่างเข้มงวด กำแพงลานเรือนของราษฎรสามัญชนทั่วไปสามารถสร้างได้สูงสุดเพียงห้าเซียะหกชุ่น (ราวหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเจ็ดเซนติเมตร) เท่านั้น และกำแพงเรือนของราษฎรส่วนใหญ่ก็สูงเพียงสี่เซียะเจ็ดชุ่น (ราวหนึ่งร้อยห้าสิบเซนติเมตร) เสียด้วยซ้ำ

ตอนที่เสิ่นเหมี่ยวสร้างเรือนในครานั้น กำแพงที่สร้างล้อมรอบก็สร้างตามขอบเขตสูงสุดที่กฎหมายกำหนดไว้คือห้าเซียะหกชุ่น แต่นางยังใช้ลูกเล่นอันชาญฉลาด นำเศษกระเบื้องแตกมาปักไว้บนสันกำแพง หากนับรวมความสูงของเศษกระเบื้องเหล่านั้นด้วย คะเนดูแล้วก็น่าจะสูงราวห้าเซียะเจ็ดชุ่น (ประมาณหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร)

ทว่าม้าของเซี่ยฉี หากไม่นับรวมใบหู ความสูงของมันก็เกินห้าเซียะเจ็ดชุ่นไปแล้ว

มีคราหนึ่งที่เสิ่นเหมี่ยวเดินนำอาหารอร่อยไปส่งให้จิ่วเกอเอ๋อร์ มองเห็นแต่ไกลว่าบนสันกำแพงเรือนของเซี่ยฉีมีใบหูม้าสีแดงพุทราจีนสองข้างกำลังกระดิกดุ๊กดิ๊กไปมา ช่างดูน่าขันยิ่งนัก

ม้าย่อมต้องการพื้นที่กว้างขวางเพื่อวิ่งเล่น ม้าศึกชั้นยอดราคาราวทองคำตัวนี้กลับทนรับความยากลำบากคับแคบไม่ได้ยิ่งกว่าจิ่วเกอเอ๋อร์เสียอีก ผูกไว้ในลานเรือนได้ไม่ถึงสองวันมันก็เกิดอาการซึมเศร้า เริ่มไม่ยอมกินหญ้ากินน้ำ ขดขานอนหมอบอยู่กับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง เซี่ยฉีจึงจำต้องไหว้วานบ่าวไพร่ให้พามันส่งกลับไปยังเฉินโจว เพื่อให้ได้กลับไปรวมกลุ่มกับบรรดาพี่น้องม้าตัวอื่นๆ

ได้ยินมาว่า พอม้าตัวใหญ่สีแดงพุทราจีนตัวนี้กลับไปถึงเรือนเก่าที่เฉินโจว ได้เข้าไปอยู่ในคอกม้าหลังใหญ่ มีทุ่งหญ้ากว้างขวางให้ควบทะยาน—เพื่อที่จะเลี้ยงม้า ตระกูลคหบดีผู้มั่งคั่งมักจะเว้นที่ดินดอนไว้สักยี่สิบถึงสามสิบหมู่โดยไม่ปลูกพืชผลทางการเกษตรใดๆ เลย แต่ปลูกเฉพาะหญ้าอัลฟัลฟา (หญ้ามู่ซวี่) สำหรับเลี้ยงม้าเท่านั้น สกุลเซี่ยก็เป็นเช่นนี้เช่นกัน ไม่ว่าในอดีตหรือปัจจุบันหลักการนี้ก็ยังคงเป็นจริงเสมอ ซื้อม้า (หรือรถ) นั้นง่ายดาย แต่การเลี้ยงดูม้า (หรือบำรุงรักษารถ) นี่สิยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก!

ม้าศึกสายพันธุ์เลิศล้ำดั่งม้าสวรรค์ตัวนั้นจึงหายเป็นปลิดทิ้งและร่าเริงขึ้นมาในเวลาอันรวดเร็ว

หลังจากนั้น นายหญิงใหญ่สกุลเซี่ยจึงไหว้วานท่านน้าของจิ่วเกอเอ๋อร์ ส่งลาตัวหนึ่งมาให้เขาใช้งาน เจ้าลาพี่ใหญ่ตัวนี้ช่างเข้ากับวิถีชีวิตชาวบ้านเดินดินหาเช้ากินค่ำได้อย่างยอดเยี่ยม ปรับตัวเข้ากับตรอกหยางหลิ่วซีได้เป็นอย่างดี กินสิ่งใดก็เอร็ดอร่อยไปหมด วันหนึ่งๆ ถ่ายมูลลาออกมาถึงสิบห้าชั่ง ทำเอาโจวต้าต้องคอยตักโกยมูลลาไปพลางบีบจมูกไปพลางจนหน้าเขียว

หลังจากจิ่วเกอเอ๋อร์ลงหลักปักฐานในตรอกหยางหลิ่วซีได้ไม่นาน ภาพสวรรค์ฟ้าดินกานจือบนแผ่นภาพบูชาเทพเตาในบ้านของเสิ่นเหมี่ยว พลิกเปิดไปอีกเพียงสามแผ่น ก็ย่างเข้าสู่สารทเสี่ยวหาน (หนาวน้อย) แล้ว

สารทเสี่ยวหานเป็นวันสำคัญในการร่วมประกอบพิธีบวงสรวงเหล่าทวยเทพประจำปี

บนท้องถนนเริ่มมีการตีฆ้องตีกลองตระเตรียมงาน ‘ล่าจี้’ (พิธีเซ่นไหว้สิ้นปี) กันแล้ว ผู้คนตรากตรำเหน็ดเหนื่อยมาตลอดทั้งปี ยามนี้งานกสิกรรมหยุดพักลง จึงอาศัยพิธีบวงสรวงอันยิ่งใหญ่นี้มาร่วมรื่นเริงบันเทิงใจ ทั้งยังเป็นการขอพรปัดเป่าเภทภัย ด้วยเหตุนี้ กู้ถูซูจึงตื่นแต่เช้าตรู่มาเคาะประตูบ้านเสิ่นเหมี่ยว บอกว่าหัวหน้าชุมชนฟางเจิ้งแจ้งมาว่า ชาวบ้านในตรอกหยางหลิ่วทั้งฝั่งตะวันออกและตะวันตกจะร่วมลงขันสร้าง ‘เรือส่งโรคระบาด’ (ซ่งเวินฉวน) [1] สักหนึ่งลำเพื่อเข็นออกไปเผานอกเมือง ส่งเทพแห่งโรคระบาดให้จากไปผ่านการลอยส่งเรือ เพื่อขับไล่เสนียดจัญไรและโรคห่าระบาด พร้อมทั้งอธิษฐานขอความร่มเย็นเป็นสุขและความปลอดภัยในปีใหม่ที่จะมาถึง

ตรอกหยางหลิ่วทั้งสองตรอกขึ้นตรงต่อเขตชุมชน ‘เซียงฝาง’ เดียวกัน โดยชาวบ้านในฟางจะร่วมกันคัดเลือกผู้เฒ่าผู้ทรงคุณวุฒิและน่าเคารพนับถือขึ้นเป็น ‘ฟางเจิ้ง’ และเพื่อไม่ให้พ่ายแพ้แก่เซียงฝางอื่นๆ ในพิธีล่าจี้ บรรดาผู้พำนักอาศัยในตรอกหยางหลิ่วจึงมีมติเห็นพ้องต้องกันว่า ให้แต่ละครอบครัวลงขันกันบ้านละห้าร้อยอีแปะ สร้างเรือส่งโรคระบาดขนาดใหญ่โตขึ้นมาสักลำหนึ่ง แต่เดิมมักจะใช้โครงไม้ไผ่ทำเป็นกระดูกงูและกราบเรือ ทว่าปีนี้จะเปลี่ยนมาใช้ไม้สนซานมู่ เพื่อที่จะสร้างเรือให้มีขนาดมหึมายิ่งขึ้น ต้องชนะให้ได้!

จากนั้นก็ติดกระดาษสีที่วาดลวดลายไว้รอบนอก แกะสลักรูปเคารพเทพจงขุยและเหล่าภูตผีปีศาจร้ายที่ถูกตรีศูลเสียบตรึงไว้ ทั้งยังแต่งแต้มลวดลายหลากสีสันบนกราบเรือ หัวเรือ และท้ายเรือ เช่น ลายมังกร ลายเมฆ ลายคลื่นน้ำ และลายมวลดอกไม้

บนเรือยังจะปักธงผืนเล็กหลากสีสันไว้จนเต็ม เขียนชื่อเสียงเรียงนามของแต่ละครอบครัวที่ร่วมบริจาคเงินสร้างเรือส่งโรคระบาดลงไป

เสิ่นเหมี่ยวมิได้ลงชื่อของตนเอง และมิได้เขียนชื่อของจี้เกอเอ๋อร์ แต่นางจงใจเขียนคำว่า ‘ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่น’ ลงไป—ในพิธีล่าจี้ผู้คนจะมารวมตัวกันมืดฟ้ามัวดิน เสียงฆ้องกลองดังกึกก้องก้องกังวาน ช่างเป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมในการโฆษณาประชาสัมพันธ์ร้านค้ามิใช่หรือ

ป้าสะใภ้กู้เห็นนางเขียนเช่นนั้น ก็รีบให้โก่วเอ๋อร์ช่วยเขียนแทน ไม่ใส่ชื่อลุงกู้แล้ว แต่เขียนว่า ‘ร้านสุราสกุลกู้’ แทน พอถึงช่วงบ่าย แต่ละบ้านต่างบอกต่อกันไปเรื่อยๆ จนธงบนเรือของทั้งตรอกต่างแปรเปลี่ยนเป็นชื่อร้านรวงของแต่ละบ้านกันจนหมดสิ้น

จิ่วเกอเอ๋อร์เพิ่งจะย้ายเข้ามา ก็ควักเงินลงขันอย่างกระตือรือร้น เสิ่นเหมี่ยวยังคงนึกสงสัยว่าเขาจะเขียนชื่ออันใดลงบนธง ทว่าเขากลับปิดตำราลงแล้วยิ้มกล่าวอย่างเป็นธรรมชาติว่า “ข้าย่อมต้องเขียนว่าสกุลเสิ่นอยู่แล้ว เช่นนี้เสิ่นเหนียงจื่อจะได้มีธงสองผืน จะได้ให้ผู้คนพบเห็นเพิ่มขึ้นอีกคราหนึ่งอย่างไรเล่า”

ในชั่วขณะนั้น เสิ่นเหมี่ยวบอกไม่ถูกเลยว่าในใจรู้สึกเช่นไร

ก้นบึ้งของหัวใจพลันซาบซ่านวาบหวามขึ้นมาบางเบา

เรื่องการต่อเรือส่งโรคระบาดนั้น ย่อมมีช่างฝีมือชั้นครูผู้เชี่ยวชาญการประดิษฐ์เครื่องประกอบพิธีล่าจี้มารับผิดชอบโดยเฉพาะ เสิ่นเหมี่ยวจึงไม่ต้องเป็นกังวลอันใด พอจ่ายเงินและกำหนดข้อความบนผืนธงเรียบร้อยแล้ว ก็มิได้ใส่ใจเรื่องนี้อีกต่อไป

เนื่องจากเป็นการร่วมประกอบพิธีบวงสรวงร่วมกัน แต่ละบ้านจึงยิ่งต้องทุ่มเทใจตระเตรียมเครื่องเซ่นไหว้ของตนเองอย่างพิถีพิถัน มิฉะนั้นหากทำลวกๆ จนเสียหน้า ย่อมถูกผู้คนนำไปนินทาว่าร้ายตลอดทั้งปี เครื่องเซ่นไหว้ในพิธีล่าจี้นั้นพิถีพิถันเป็นอย่างยิ่ง ต้องบ่มสุราล่าจิ่ว ทำเนื้อรมควัน (ล่าโร่ว) ดองกระเทียมดองล่าปา อีกทั้งยังต้องเตรียมธัญพืชและถั่วสดใหม่ เช่น ข้าวฟ่างเหนียว ข้าวฟ่าง ข้าวสาร และข้าวสาลี ยามเซ่นไหว้จะจัดใส่ชามใบเล็กแล้วแปะกระดาษสีแดงไว้ เป็นสัญลักษณ์แทนการขอบพระคุณเทพแห่งผืนดินที่ประทานพรให้พืชผลธัญญาหารทั้งห้าอุดมสมบูรณ์

เนื้อรมควันและกระเทียมดองล่าปานั้น เสิ่นเหมี่ยวทำเสร็จไปตั้งแต่เดือนก่อนแล้ว เนื้อรมควันยังถูกเจ้าฉีหลินแอบขโมยกินไปตั้งหลายคำ ส่วนสุราล่าจิ่วนั้นนางไม่สันทัด จึงซื้อตรงจากบ้านของป้าสะใภ้กู้มาหนึ่งไห เพื่อเตรียมไว้ถวายแด่ทวยเทพในวันประกอบพิธีล่าจี้

ครั้นเสร็จสิ้นพิธีล่าจี้ บรรดาธัญพืชบนโต๊ะบูชาก็จะถูกนำมารวมกันเคี่ยวต้มเป็น ‘โจ๊กล่าปา’ ซึ่งนี่นับเป็นประเพณีเก่าแก่ที่สืบทอดไปจนถึงคนรุ่นหลัง วัตถุดิบของโจ๊กล่าปาตามธรรมเนียมดั้งเดิมนั้นอุดมสมบูรณ์หลากหลายยิ่งนัก คนในยุคหลังบางกลุ่มที่ถือเคล็ดตัวเลขแปด ยามทำโจ๊กถึงขั้นต้องใช้ข้าวสารแปดชนิด ถั่วแปดชนิด และของแห้งอีกแปดชนิดให้ครบตามตำรา

ส่วนเสิ่นเหมี่ยวนั้นหรือ… ที่บ้านมีสิ่งใดก็ใส่สิ่งนั้น

โจ๊กล่าปาที่แต่ละบ้านเคี่ยวต้มย่อมมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง ทว่ามีวัตถุดิบสองอย่างที่ขาดไม่ได้โดยเด็ดขาด นั่นก็คือข้าวเหนียวและถั่วแดง ได้ยินว่าวัดต้าเซียงกั๋วซื่อและวัดซิงกั๋วซื่อจะจัดพิธีสรงน้ำพระในวันล่าปาของทุกปี เพื่อแจกทานโจ๊กแก่ราษฎรผู้ยากไร้ บรรดาหลวงจีนใหญ่ทั้งหลายต่างก็เคี่ยวต้มด้วยวิธีเช่นนี้

อย่างไรเสีย โจ๊กล่าปาแต่เดิมทีก็คือโจ๊กพุทธบูชานั่นเอง

ในที่สุดเสิ่นเหมี่ยวก็กำหนดเครื่องปรุงสำหรับโจ๊กล่าปาตามวัตถุดิบที่เหลืออยู่ในบ้าน โดยใส่ข้าวสี่ชนิดคือ ข้าวสารเจ้า ข้าวฟ่าง ข้าวเหนียว และลูกเดือย ถั่วใส่ถั่วแดงและถั่วเขียว ผลไม้แห้งใส่พุทราจีน ลำไยอบแห้ง ลูกเกด ถั่วลิสง เกาลัด และกลีบดอกลิลลี่แห้ง (ไป่เหอ)

พอลองนับดูแล้วก็มิใช่น้อยๆ เลย ทั้งถูกต้องตามธรรมเนียมดั้งเดิมและอุดมสมบูรณ์เปี่ยมล้น

ยามที่นางกำลังง่วนอยู่กับการตระเตรียมของเหล่านี้อยู่ในลานเรือน หมอผีกัวที่อาศัยอยู่เรือนข้างเคียงของจิ่วเกอเอ๋อร์ในตรอกฝั่งตะวันตก ก็ถือชามใบใหญ่ของตนเอง เดินมาเคาะประตูลานหลังบ้านสกุลเสิ่นเพื่อมาขอซื้อทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูป

หมอผีกัวเพิ่งจะย้ายมาอยู่เช่นกัน เดิมทีเขาอาศัยอยู่ในอารามเต๋า ไม่เคยได้ลิ้มรสอาหารจากร้านของเสิ่นเหมี่ยวมาก่อน บัดนี้พอได้ลองลิ้มชิมรสเข้าครั้งเดียวก็ติดใจจนหยุดไม่ได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูป ในขณะที่ชาวบ้านร้านตลาดอื่นๆ ในเปี้ยนจิงต่างกินกันจนคุ้นชินและหมดช่วงตื่นเต้นไปแล้ว เขากลับเพิ่งเริ่มต้นความเห่อขึ้นมา

อาเถาเปิดประตูให้เขา พอเห็นว่าเป็นใครก็ไม่ต้องเอ่ยถามให้มากความ ตะโกนบอกให้ฝูซิงหยิบทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปมาสองก้อนทันที

“วันนี้ขอรสน้ำซุปไก่นะ เพิ่มซอสปรุงรสให้เยอะหน่อย ข้าชอบกินน้ำซุปเข้มข้น” เขาเอ่ยกำชับพลางไพล่มือไปด้านหลัง ชะโงกมองเมล็ดถั่วที่เสิ่นเหมี่ยวแช่ไว้ในกะละมังใบใหญ่ พลางพยักหน้าหงึกหงักแล้วเอ่ยวิจารณ์ว่า “สูตรนี้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ผสมผสานได้อย่างกลมกล่อมลงตัว ข้าวเหนียวบำรุงไต ลูกเดือยขจัดความชื้น ข้าวสองชนิดนี้มีฤทธิ์ค่อนไปทางเย็น ทว่าสามารถหักล้างฤทธิ์ร้อนบำรุงของพุทราจีนและลำไยอบแห้งได้อย่างพอดิบพอดี ช่างลงตัวเหลือเกิน! เสิ่นเหนียงจื่อเคยร่ำเรียนวิชาการแพทย์มาด้วยหรือ?”

ศาสตร์แห่งเต๋ากับการแพทย์มิเคยแยกจากกัน หมอผีกัวจึงวิเคราะห์แจกแจงได้อย่างเป็นวรรคเป็นเวร

เสิ่นเหมี่ยวยิ้มกล่าวว่า “ไม่เคยเรียนหรอกเจ้าค่ะ ในบ้านเหลือสิ่งใดก็ใช้สิ่งนั้น”

“คำพูดของเจ้านี่… ดูจะไม่ค่อยพิถีพิถันไปสักหน่อยแล้ว” หมอผีกัวส่ายหน้าอย่างทั้งขำทั้งขัน รับเอาทังปิ่งแล้วเดินกลับไป

แม้จะถูกวิจารณ์ว่าเป็นสูตรที่ไม่พิถีพิถัน ทว่ารสชาติที่เคี่ยวต้มออกมากลับมิได้เลวร้ายเลยแม้แต่น้อย

นำหม้อดินเผาสะอาดออกมา เทธัญพืชและถั่วสารพัดชนิดลงไปต้มรวมกัน ขอเพียงเริ่มลงมือเคี่ยว มือก็ไม่อาจหยุดพักได้ ต้องคอยใช้กระบวยด้ามยาวคนตลอดเวลาเพื่อป้องกันมิให้ก้นหม้อไหม้ติด

ยิ่งคน โจ๊กก็ยิ่งข้นหนืด ยิ่งข้นหนืด ก็ยิ่งคนยากขึ้นเรื่อยๆ

การต้มโจ๊กล่าปานี้ ก็นับเป็นงานที่ต้องใช้พละกำลังไม่น้อยเลย

เคราะห์ดีที่เสิ่นเหมี่ยวมีเรี่ยวแรงมหาศาล นางกวนธัญพืชหลากสีสันให้พลิกคว่ำพลิกหงายอยู่ในหม้อ ต้มจนกระทั่งเนื้อถั่วแดงเปื่อยนุ่มร่วนเป็นเนื้อทราย โจ๊กข้นเหนียวนุ่มละมุนลิ้น จากนั้นเติมน้ำตาลลงไปอีกเล็กน้อย ก็ตักขึ้นจากเตาได้แล้ว กลิ่นหอมหวานละมุนของโจ๊กอบอวลฟุ้งกระจายไปทั่ว ในตรอกต่างก็ต้มโจ๊กกันแทบทุกบ้าน กลิ่นหอมเข้มข้นที่ลอยอบอวลไปทั่วสายลมจึงกลมกลืนจนแยกไม่ออกว่ามาจากบ้านใด

นางให้ถังเอ้อร์ไปเชิญจิ่วเกอเอ๋อร์และคนอื่นๆ จากตรอกฝั่งตะวันตกมาร่วมดื่มโจ๊กด้วยกัน ส่วนเสิ่นเหมี่ยวก็อาศัยจังหวะว่างเข้าไปในห้องครัว เพื่อติดภาพบูชา ‘เทพเตา’ ที่ซื้อมาจากตลาด

ในยามนี้ ในห้องครัวของทุกครัวเรือนล้วนต้องติดภาพเคารพของ ‘เทพเตา’ ไว้หนึ่งแผ่น ก่อนพิธีล่าจี้จะต้องซื้อขนมน้ำตาลกวนเหนียวหนึบติดฟันมาเซ่นไหว้เทพเตา ป้าสะใภ้กู้เคยกล่าวไว้ว่า “ให้เทพเตากินน้ำตาลกวนจนปากเหนียวหนึบ ครั้นเสด็จกลับสู่สรวงสวรรค์ พระองค์จะได้อ้าพระโอษฐ์ไม่ได้ ไม่อาจกราบทูลความชั่วร้ายต่อองค์เง็กเซียนฮ่องเต้ได้ เช่นนี้ตลอดทั้งปีถัดไปของเราก็จะราบรื่นปลอดภัยไร้อุปสรรค”

เสิ่นเหมี่ยวซื้อน้ำตาลกวนมาไม่น้อย เซียงเจี่ยเอ๋อร์อมไว้ในปากก้อนหนึ่ง เอ่ยถามด้วยความไร้เดียงสาอย่างจริงจังว่า “แล้วหากเดิมทีเทพเตาตั้งใจจะกราบทูลแต่คำดีๆ เล่าเจ้าคะ จะทำอย่างไร?”

คำถามนี้ทำเอาป้าสะใภ้กู้ถึงกับจนปัญญาตอบไม่ได้

“อีกอย่างพวกเราก็มิได้ทำความชั่วร้ายอันใดเสียหน่อย” เซียงเจี่ยเอ๋อร์กลอกดวงตากลมโตไปมา ยื่นมือหมายจะกวาดเอาน้ำตาลกวนเหล่านั้นมากอดไว้ในอก “เพราะฉะนั้น… ให้ข้ากินแทนเทพเตาดีกว่าเจ้าค่ะ!”

เสิ่นเหมี่ยวดีดหน้าผากนางเบาๆ ดังเป๊าะหนึ่ง “เจ้าก็ห้ามกินมากเกินไป ประเดี๋ยวปวดฟันขึ้นมา เจ้าจะได้รู้ซึ้งถึงความทรมาน”

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ใช้ปลายลิ้นดุนฟันหน้าล่างสองซี่ที่หลุดหายไปจนกลายเป็นช่องโหว่ พลันคอตกหมดอาลัยตายอยาก ชักมือกลับไปในทันใด—ชาตินี้ทั้งชาตินางไม่อยากไปถอนฟันที่ร้านรักษาฟันอีกต่อไปแล้ว!

เสิ่นเหมี่ยวส่ายหน้าอย่างอ่อนอกอ่อนใจ เซียงเจี่ยเอ๋อร์กับเฉินชวนเริ่มผลัดฟันแท้ขึ้นมาพร้อมๆ กัน เฉินชวนผลัดไปหนึ่งซี่ ทว่าหลุดออกมาเองตอนที่แทะกินผลหลิงฉิน (แอปเปิ้ลป่า) จึงมิได้เจ็บปวดทรมานอันใดเลย

นั่นต้องยกความดีความชอบให้แก่หลิงฉินจากจางเย่ที่จิ่วเกอเอ๋อร์ส่งมาให้ หลิงฉินจากจางเย่ผลเล็กและมีรูปร่างหน้าตาอัปลักษณ์ ทว่าเนื้อด้านในทั้งกรอบหวานและแน่นฉ่ำ เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกว่าอร่อยเป็นพิเศษ นางชอบกินแอปเปิ้ลเนื้อกรอบเช่นนี้อยู่แล้ว

นางรู้สึกว่าของจางเย่อร่อยกว่าผลผลิตจากอู้โจว—ในช่วงฤดูร้อนเสิ่นเหมี่ยวเคยซื้อหลิงฉินจากอู้โจวมากิน ผลของมันทั้งโตทั้งแดงสด งดงามยิ่งนัก เนื้อด้านในฉ่ำน้ำ รสหวานอมเปรี้ยวเล็กน้อย ทว่าเนื้อกลับร่วนฟู รสสัมผัสมีความสากเป็นทรายเล็กน้อย

ทว่าก็อร่อยไปอีกแบบ อาเถาชอบกินหลิงฉินเนื้อร่วนนุ่มเช่นนี้มาก นางชอบผ่าครึ่งแล้วใช้ช้อนไม้ขูดเนื้อผลไม้ออกมากิน ขูดทีละช้อนๆ ราวกับกำลังกินเกล็ดน้ำแข็งนุ่มละมุนลิ้น

สรุปแล้ว เฉินชวนนับว่าโชคดีอย่างยิ่งที่รอดพ้นจากคีมเหล็กของท่านหมอประจำร้านรักษาฟันมาได้เพราะผลหลิงฉินจากจางเย่

ทว่าเซียงเจี่ยเอ๋อร์กลับไม่เป็นเช่นนั้น ฟันหน้าล่างสองซี่ของนางโยกคลอนไปมา ทว่ากลับไม่ยอมหลุดเสียที แทะทั้งหลิงฉิน แทะทั้งกระดูกชิ้นใหญ่ก็ยังไม่ยอมหลุด ป้าสะใภ้กู้เคยแนะวิธีว่าให้ใช้ด้ายฝ้ายเส้นเล็ก ปลายข้างหนึ่งผูกไว้กับฟัน ปลายอีกข้างผูกติดกับบานประตู พอเด็กเผลอก็ปิดประตูกระแทกอย่างแรงทีเดียว ฟันก็จะหลุดติดออกมาเอง

ผลปรากฏคือนางหวาดกลัวจนลนลาน ดิ้นรนจนเหงื่อท่วมตัว แม้แต่เส้นด้ายก็ยังผูกไม่ติด

เสิ่นเหมี่ยวใจอ่อน ถูกนางออดอ้อนงอแงถ่วงเวลาไปหลายวัน ผลสุดท้ายคือที่ด้านในของฟันหน้าล่าง กลับมีฟันซี่ใหม่โผล่ขึ้นมาเป็นตอขาวๆ สองซี่ ยอดฟันสีขาวผุดผ่องดันเหงือกจนทะลุขึ้นมา ราวกับหน่อไม้อ่อนสองหน่อที่เพิ่งผุดขึ้นจากดิน

ด้วยเหตุที่ฟันน้ำนมไม่ยอมหลุดตามกำหนด นางจึงมีฟันงอกซ้อนกันกลายเป็นสองแถวไปเสียแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวตกใจแทบสิ้นสติ หากไม่รีบถอนคงไม่ได้การแล้ว จึงรีบพานางมุ่งหน้าไปยังร้านรักษาฟันเพื่อถอนฟันออกในทันที

ตลอดทางต้องทั้งลากทั้งดึง ครั้นมองเห็นป้ายไม้หน้าร้านแซ่เฉินแห่งหนึ่งแขวนไว้ว่า ‘หัตถ์ทิพย์รักษาฟัน’ ‘ครอบฟันประดุจฟันจริง’ ยังมิทันได้ก้าวเท้าเข้าไปในร้าน เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็หวาดกลัวจนน้ำตาไหลพราก ปาดน้ำตาป้อยๆ ไม่หยุด

เฉินชวนก็ตามมาด้วยเช่นกัน ตลอดทางคอยจูงมือนางไว้พลางเอ่ยปลอบขวัญว่า “ไม่ต้องกลัวหรอก รับรองว่าดังกรึ๊บเดียวก็ดึงหลุดออกมาแล้ว ไม่เจ็บสักนิด”

ทว่าเซียงเจี่ยเอ๋อร์จะฟังเข้าหูได้อย่างไร น้ำตาคลอเบ้าสองข้าง ครั้นได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนปานภูตผีปีศาจจากการถอนฟันดังระงมลอยออกมาจากในร้าน นางก็ไม่อาจทนทานได้อีกต่อไป จับมือเฉินชวนไว้แน่นแล้วปล่อยโฮออกมาเสียงดังลั่น

มาถึงขั้นนี้แล้ว ทนเจ็บชั่วครู่ย่อมดีกว่าปล่อยให้ปวดเรื้อรังยาวนาน

เสิ่นเหมี่ยวจึงแข็งใจ ดึงตัวเซียงเจี่ยเอ๋อร์ก้าวเข้าไปข้างใน ภายในร้านรักษาฟันนับว่าสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อยไม่เลว ติดผนังมีตู้ยาสีน้ำตาลตั้งเรียงราย ลิ้นชักแต่ละช่องติดป้ายชื่อสมุนไพรจีนชนิดต่างๆ อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของสมุนไพรลอยแตะจมูก

ในร้านมีเก้าอี้นอนไม้ไผ่ตั้งเรียงกันอยู่สี่ห้าตัว ด้านข้างมีโต๊ะยาวสำหรับวางเครื่องมืออันประณีต ทั้งคีมด้ามยาว ปากคีบด้ามสั้น โถกระเบื้องเคลือบที่ติดป้าย ‘ห้ามเลือด’ ‘ลดบวม’ วางไว้อย่างเป็นระเบียบ อีกทั้งยังมีอุปกรณ์ประหลาดที่ไม่รู้จักชื่อเสียงเรียงนามอีกหลายชิ้น ซึ่งล้วนทอประกายเย็นเยียบวาววับภายใต้แสงแดดฤดูหนาว

เซียงเจี่ยเอ๋อร์กำชายเสื้อของเสิ่นเหมี่ยวไว้แน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความตระหนกหวาดกลัว เสิ่นเหมี่ยวสงสารนางจับใจ ทว่าก็จนปัญญา ทำได้เพียงวาดฝันปลอบประโลมว่า “ไม่เป็นไรนะ ถอนฟันน้ำนมไม่เจ็บหรอก ฤดูหนาวถอนฟันดีที่สุด ไม่ติดเชื้อง่าย ไม่ค่อยมีเลือดออก นี่เป็นเรื่องมงคลแท้ๆ! พอถอนฟันแล้วเซียงเจี่ยเอ๋อร์ของเราก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว เป็นเด็กโตแล้วนะ อ้อ ใช่สิ หากเจ้ายอมถอนฟันอย่างว่าง่าย พอกลับไปพี่สาวจะทำหมั่นโถวอบหน้ากรอบเคลือบน้ำผึ้งขนาดเท่าสองมือประกบให้เจ้ากินเลย ดีหรือไม่”

อุบายนี้ได้ผลชะงัด เซียงเจี่ยเอ๋อร์เพียงแค่ได้ยินชื่อหมั่นโถวอบก็ลอบกลืนน้ำลายเอื๊อก เปลี่ยนจากส่งเสียงร้องไห้โฮมาเป็นสะอึกสะอื้นแผ่วเบาแทน

ท่านหมอประจำร้านรักษาฟันไว้เคราแพะ ล้างมือเสร็จก็เดินเข้ามาซักถาม ครั้นได้ยินว่ามาถอนฟันน้ำนม ก็ยิ้มพลางเอ่ยขึ้นว่า “เรื่องนี้ง่ายดายที่สุดแล้ว ไม่เจ็บจริงๆ หรอก มาเถิด อ้าปากให้ข้าดูหน่อยสิ”

เซียงเจี่ยเอ๋อร์มองดูท่านหมอสวมชุดคลุมยาวสีน้ำเงินเข้มแล้วก็ยังหวาดผวา เสิ่นเหมี่ยวกับเฉินชวนต้องช่วยกันปลอบประโลมอยู่นานสองนาน นางจึงยอมอ้าปาก ทว่าพออ้าปากแล้วก็ยังไม่วายส่งเสียงวิงวอนท่านหมอไม่หยุดปาก “อย่าถอนนะเจ้าคะ”

“ไม่ถอนหรอก ข้าแค่ดูเฉยๆ แค่จะดูว่าฟันของเจ้าดีหรือไม่ โอ้ ดีจริงๆ ด้วย เรียงตัวเป็นระเบียบเรียบร้อย ทั้งยังสะอาดสะอ้าน ยอดเยี่ยมจริงแม่หนูน้อย เจ้าดูแลฟันได้ดียิ่งนัก…” ท่านหมอเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลชวนคุยไปเรื่อยเปื่อย ความหวาดระแวงของเซียงเจี่ยเอ๋อร์จึงค่อยๆ ผ่อนคลายลงทีละน้อย

ครั้นเห็นหัวไหล่ของเซียงเจี่ยเอ๋อร์ทรุดฮวบลงด้วยความผ่อนคลาย ท่านหมอก็ลงมือรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ มือข้างหนึ่งค้ำง้างขากรรไกรบนล่างของนางไว้ มืออีกข้างคีบคีมเหล็กอันเล็กสอดผลุบเข้าไปข้างในทันที

ความรวดเร็วของมือนั้นว่องไวจนตาพร่ามัว แม้แต่เสิ่นเหมี่ยวก็ยังมิทันได้ตั้งตัว

ได้ยินเพียงเสียงปึ้กๆ สองครา ท่านหมอก็ดึงฟันสองซี่ของเซียงเจี่ยเอ๋อร์หลุดออกมาอย่างรวดเร็วปานลมกรด อีกทั้งยังคว้าสำลีสองก้อนจากด้านข้างยัดเข้าไปในปากของนาง สั่งให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์กัดไว้แน่นๆ แล้วลุกขึ้นไปคิดเงิน

“ถอนฟันซี่ละสิบอีแปะ จ่ายมายี่สิบอีแปะก็พอ พอกลับไปแล้วช่วงแรกอย่าเพิ่งดื่มน้ำ รอจนเห็นว่าเลือดหยุดไหล เบ้าฟันจับตัวเป็นสะเก็ดเลือดแข็งแล้วค่อยเริ่มกินอาหาร ให้กินข้าวต้มไปก่อนสักหนึ่งวัน พรุ่งนี้ก็กินอาหารได้ตามปกติแล้ว”

พอคิดเงินเสร็จสรรพ ก็นำกระดาษฟางมาห่อฟันทั้งสองซี่ของเซียงเจี่ยเอ๋อร์ไว้ แล้วเอ่ยถามเสิ่นเหมี่ยวว่า “เหนียงจื่อน้อย ฟันสองซี่นี้ของบ้านเจ้ายังต้องการอยู่หรือไม่ จะให้ข้าห่อให้หรือไม่เล่า พอกลับถึงบ้านให้เลือกวันฤกษ์งามยามดี แล้วโยนขึ้นไปบนหลังคาเรือน คราวหน้าฟันแท้จะได้งอกขึ้นมาสวยงาม”

“เอาเจ้าค่ะ เอาเจ้าค่ะ” เสิ่นเหมี่ยวชะโงกหน้าเข้าไปดู ที่แท้ฟันน้ำนมที่ถอนออกมาแล้วมีรูปร่างหน้าตาเช่นนี้นี่เอง ขนาดเล็กจิ๋ว เป็นเม็ดเล็กๆ สีเหลืองนวล แม้แต่รากฟันก็ยังไม่มี

ท่านหมอยังคงกำชับอย่างละเอียดลอออีกว่า “พอกลับไปรอจนสะเก็ดแผลในเบ้าฟันหลุดออกแล้ว ให้หานางแทะกระดูกชิ้นใหญ่บ่อยๆ เพื่อขยายสันเหงือกให้กว้างออก ฟันแท้ที่งอกขึ้นมาใหม่จะได้ขยับเลื่อนมาข้างหน้าได้ วันข้างหน้าฟันจะได้ไม่งอกเก”

เสิ่นเหมี่ยวรีบจดจำคำแนะนำไว้ในใจอย่างละเอียด

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้นอนไม้ไผ่ ถึงเพิ่งรู้สึกปวดแปลบระบมไปทั่วทั้งปาก คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด ทว่าก็ไม่กล้าอ้าปากคลายสำลี ได้แต่กัดก้อนสำลีไว้แน่นพลางส่งเสียงสะอึกสะอื้น น้ำตาหยดแหมะๆ เอ่ยฟ้องร้องเสิ่นเหมี่ยวด้วยน้ำเสียงอู้อี้ไม่ชัดเจน กล่าวโทษท่านหมอที่ไม่แก่ทว่ากลับเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก “คนโกหก… เขาโกหก…”

ทว่าเสิ่นเหมี่ยวกลับรู้สึกว่าเพียงเท่านี้ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว ราบรื่นยิ่งนัก

ยามที่เซียงเจี่ยเอ๋อร์กำลังถอนฟันอยู่นั้น บนเก้าอี้อีกตัวหนึ่งมีบุรุษผู้หนึ่งกำลังอุดฟันอยู่ ถูกต้องแล้ว เสิ่นเหมี่ยวค้นพบด้วยความตื่นตะลึงว่า ในยุคสมัยนี้ถึงขั้นมีเทคโนโลยีการอุดฟันที่พัฒนาจนชำนาญแล้ว—เพียงแต่มองดูแล้วค่อนข้างน่าสะพรึงกลัวไปสักหน่อย

ท่านหมออีกคนหนึ่ง เริ่มแรกใช้สมุนไพรจำพวกอูโถวร่วมกับการฝังเข็มเพื่อระงับความเจ็บปวดให้แก่บุรุษผู้นั้น จากนั้นใช้มีดเล่มเล็กจิ๋วขูดเอาเนื้อเยื่อที่เน่าเปื่อยของฟันผุออก ยามที่กำลังลงมือขูดอยู่นั้น ชายผู้นั้นก็ไม่อาจกลั้นเสียงร้องครางครวญครางโหยหวนไว้ได้ ต้องอาศัยเด็กรับใช้รูปร่างกำยำล่ำสันสองคนช่วยกันจับกดศีรษะ มือ และเท้าเอาไว้ จึงจะสามารถดำเนินต่อไปได้

ครั้นกำจัดเนื้อเยื่อเน่าเสียออกจนหมดสิ้น ก็สั่งให้บ้วนปาก บ้วนออกมาเป็นน้ำผสมเลือดเต็มกระโถน น้ำเย็นจัดยิ่งกระตุ้นให้ชายผู้นั้นปวดแสบปวดร้อนทรมานยิ่งขึ้นไปอีก ได้แต่กุมแก้มส่งเสียงร้องโอดโอยไม่หยุด สุดท้ายท่านหมอก็นำผงส่วนผสมที่หลอมรวมจากดีบุกขาว แผ่นเงินเปลว และปรอท มาผ่านความร้อนให้อ่อนตัวลงจนกลายเป็นเนื้อครีมข้น จากนั้นจึงบรรจงอุดเข้าไปในโพรงฟันผุอย่างประณีต ด้านนอกยังเคลือบปิดทับด้วยชั้นเงินหรือทองคำอีกชั้นหนึ่ง

หลังจากอุดฟันเสร็จเรียบร้อย เสื้อนวมหนาของบุรุษผู้นั้นก็เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนเป็นดวง เจ็บปวดจนใบหน้าซีดเผือดสลับเขียวคล้ำ ท่านหมอยังจัดเทียบยาเม็ดให้เขากินอีกหลายวัน บอกว่าเป็นยาบรรเทาปวดลดบวม ทว่าเสิ่นเหมี่ยวเห็นกับตาว่าเพียงชั่วครู่เดียว ใบหน้าของเขาก็บวมเป่งปูดโปนขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ราวกับอมหมั่นโถวไว้ครึ่งลูกในกระพุ้งแก้มอย่างไรอย่างนั้น

บรรดาท่านหมอต่างเคยชินกับภาพเช่นนี้เสียแล้ว กำชับเขากลับไปว่าห้ามแปรงฟัน ห้ามถ่มน้ำลาย ห้ามกินอาหาร… บุรุษผู้นั้นคล้ายกับเหลือชีวิตอยู่เพียงครึ่งเดียว ร่างเอนพิงอยู่ข้างโต๊ะยาว มือประคองแก้มที่บวมเป่ง พยักหน้ารับคำด้วยลมหายใจรวยริน

เซียงเจี่ยเอ๋อร์และเฉินชวนเห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้าแล้วถึงกับตัวสั่นสะท้านด้วยความหวาดผวา

ไร้ยาชาที่มีประสิทธิภาพ ไร้การฆ่าเชื้ออุปกรณ์ ไร้ยาระงับปวดชั้นเลิศ ซ้ำยังต้องใช้สารปรอทมาอุดโพรงฟัน… เสิ่นเหมี่ยวเองก็ขนลุกซู่สั่นสะท้านไปทั้งตัวเช่นกัน รีบทำตามคำแนะนำของท่านหมอ ซื้อผงขัดฟันสมุนไพรขู่เซินที่อ้างว่าช่วยป้องกันฟันผุจากร้านรักษาฟันกลับมาหนึ่งกระปุก ยามค่ำคืนพอกลับถึงบ้านก็แปรงฟันอย่างตั้งอกตั้งใจและพิถีพิถันขึ้นเป็นเท่าตัว

เสิ่นเหมี่ยวหวนนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมา ก็พลอยสะท้านเยือกไปพร้อมกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์อีกระลอก

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ไม่กล้าละโมบอยากกินน้ำตาลไหว้เทพเตาอีกต่อไป รีบวิ่งเผ่นแน่บหนีไปทันที เสิ่นเหมี่ยวประกอบพิธีเซ่นไหว้เทพเตาเสร็จสิ้นก็เดินออกมาจากห้องครัว จิ่วเกอเอ๋อร์พร้อมด้วยเยี่ยนซูและชิวหาวก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาพอดี ครั้นก้าวเข้ามาก็ประสานมือยิ้มแย้มกล่าวคำอวยพรมงคลว่า “ลมหนาวย่อมมีวันสิ้นสุด ขอเหนียงจื่อประสบแต่ความสมบูรณ์พร้อมในทุกสิ่งทุกประการ [2]”

ตักโจ๊กข้นเหนียวร้อนๆ หอมหวานละมุนให้ทุกคนคนละหนึ่งชาม เซียงเจี่ยเอ๋อร์และเฉินชวนเพิ่งจะกินเสร็จ หลิวโต้วฮวาและหลี่โก่วเอ๋อร์ก็ลากเลื่อนหิมะมาหานางเพื่อชวนไปเล่นสเก็ตน้ำแข็งบนผิวแม่น้ำ เสิ่นเหมี่ยวไม่วางใจ จึงสั่งให้ถังเอ้อร์จูงเจ้าเหลยถิงตามไปด้วย เพื่อคอยดูแลความปลอดภัยของเด็กๆ

“กลัวก็แต่จะพลัดตกลงไปในหลุมน้ำแข็ง ยิ่งไปกว่านั้นคือกลัวพวกคนลักพาตัวเด็ก (พ่ายฮวาจื่อ) จะฉวยโอกาสชุลมุน เจ้าต้องคอยจับตาดูเด็กๆ ให้ดีเชียวหนา” เสิ่นเหมี่ยวกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลายวันมานี้มีผู้คนไปเล่นสนุกบนลานน้ำแข็งในแม่น้ำเปี้ยนเหอกันเนืองแน่น ไปทางใดก็มีแต่คลื่นฝูงชน

ถังเอ้อร์ขานรับเสียงดังฟังชัด หมุนตัวเดินไปจูงสุนัข

วันนี้เนื่องจากทุกครัวเรือนต่างง่วนอยู่กับการต้มโจ๊กล่าปา ลูกค้าที่แวะเวียนมาที่ร้านจึงบางตา มีเพียงอาเถากับฝูซิงสองคนคอยดูแลร้านก็เพียงพอแล้ว

เมื่อเห็นเซียงเจี่ยเอ๋อร์กระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริงจูงมือเฉินชวนเตรียมจะก้าวออกจากประตู เยี่ยนซูก็หันกลับมามองเซี่ยฉี แล้วเดินเข้ามากระตุกแขนเสื้อของเขาพลางเขย่าไปมา

มือน้อยๆ อวบอ้วนนั้นมิได้เอ่ยคำใด ทว่าเซี่ยฉีกลืนโจ๊กในปากลงคอแล้วก็โบกมือยิ้มๆ “ไปเถิด เจ้ากับชิวหาวก็ไปด้วยกันสิ”

เยี่ยนซูจึงรีบจูงมือชิวหาวกระโดดโลดเต้นวิ่งตามออกไปในทันที

เสิ่นเหมี่ยวเห็นแล้วก็พลอยแย้มยิ้มตามไปด้วย

ลานเรือนที่เคยครึกครื้นส่งเสียงเจื้อยแจ้วพลันเงียบสงบลงในพริบตา เหลือเพียงเสิ่นเหมี่ยวกับเซี่ยฉีเพียงสองคน ในวันเช่นนี้ไม่มีภาระอันใดต้องทำ ทั้งสองจึงนั่งเคียงข้างกันอยู่ใต้ชายคาระเบียง พูดคุยสัพเพเหระพลางค่อยๆ ลิ้มรสโจ๊กร้อนในชามไปอย่างช้าๆ

ส่วนใหญ่เป็นเสิ่นเหมี่ยวที่เป็นฝ่ายเอ่ยเจรจา เซี่ยฉีนั่งรับฟังอย่างเงียบสงบ คอยยิ้มแย้มพยักหน้าขานรับเป็นระยะ ชีวิตประจำวันของเสิ่นเหนียงจื่อช่างเรียบง่าย อบอุ่น และละมุนละไม ยามที่เขาได้รับฟังเรื่องราวของนาง ก้นบึ้งของหัวใจก็เปี่ยมล้นไปด้วยความสงบสุขอย่างแท้จริง

โจ๊กร้อนๆ ที่ผสมผสานธัญพืชและถั่วนานาชนิดค่อยๆ ทยอยลงสู่กระเพาะอาหาร เขาย้อนรำลึกถึงอาหารทุกมื้อทุกคราที่ได้ร่วมรับประทานนับตั้งแต่ได้พานพบกับเสิ่นเหนียงจื่อ เริ่มต้นจากทังปิ่งร้อนๆ ชามหนึ่งบนเรือลำนั้น ในตอนนั้นยังเป็นฤดูใบไม้ผลิอยู่แท้ๆ ทว่ากลับล่วงเลยมาจนถึงสิ้นปีโดยไม่รู้ตัว กาลเวลาผ่านพ้นไปหนึ่งขวบปีแล้ว

เขาประคองชามดินเผาอุ่นกรุ่นในมือ ทอดสายตามองดูเสิ่นเหนียงจื่อที่รวบเส้นผมทั้งหมดเกล้าขึ้นเป็นมวยผมทรงหอยทาก (หลัวจี้) อยู่เบื้องหลังศีรษะ

ในยามนี้ นางกำลังก้มหน้าดื่มโจ๊กพอดี จึงมิได้สังเกตเห็นสายตาของเขา เซี่ยฉีจ้องมองปิ่นปักผมเงินเพียงเล่มเดียวที่ปักอยู่บนมวยผมของนางอย่างเปี่ยมเสน่หา บนปิ่นสลักลวดลายเมฆาพลิ้วไหวเลือนราง คาดว่าคงทำขึ้นเพื่อให้สอดคล้องกับนามของนาง

โจ๊กอุ่นกรุ่น ฟังเสียงหิมะ ปัดกวาดเช็ดถู เฝ้ารอคอยปีใหม่

ปีนี้กำลังจะผ่านพ้นไปแล้ว

วันเวลาช่างผ่านไปรวดเร็วเหลือเกิน ในใจของเขาพลันบังเกิดความรู้สึกอาลัยอาวรณ์ไม่อยากให้ช่วงเวลานี้ผ่านไป

“วันนี้ส่งเทพเตาเสร็จ ต้มโจ๊กเสร็จ พรุ่งนี้ก็ต้องเริ่มปัดกวาดเช็ดถูทำความสะอาดเรือน จากนั้นก็ต้องออกไปจับจ่ายซื้อของปีใหม่ เตรียมสำรับอาหารมงคลสำหรับคืนส่งท้ายปีเก่า เกรงว่าร้านคงเปิดได้อีกเพียงสองวันก็ต้องปิดพักผ่อนแล้วเจ้าค่ะ” เสิ่นเหมี่ยวกลืนโจ๊กหวานหอมลงไปหนึ่งคำ ในใจครุ่นคิดว่าหลังจากนี้จะได้เริ่มต้นชีวิตเก็บตัวนอนขดหลบลมหนาวอันแสนสบายเสียที ก่อนจะหันไปมองเซี่ยฉี “แล้วท่านเล่า จิ่วเกอเอ๋อร์วางแผนจะกลับเฉินโจวยามใดหรือ?”

เซี่ยฉีครุ่นคิดชั่วครู่ วางชามโจ๊กที่กินจนหมดเกลี้ยงลงข้างกาย “ผ่านพ้นสารทเสี่ยวหานไป ข้าก็คงต้องเดินทางกลับเฉินโจวแล้ว”

“เช่นนั้นก็คงเป็นช่วงวันสองวันนี้แล้วสิเจ้าคะ” เสิ่นเหมี่ยวมิได้ประหลาดใจ ผ่านพ้นวันล่าปาไปก็คือเทศกาลปีใหม่ จิ่วเกอเอ๋อร์ย่อมสมควรเดินทางกลับเรือนเดิมเพื่อเฉลิมฉลองปีใหม่ร่วมกับบิดามารดาและญาติมิตร นางพยักหน้าเห็นพ้อง “ควรเป็นเช่นนั้นจริงๆ เจ้าค่ะ เพียงแต่ยามนี้อากาศหนาวจัด เส้นทางสัญจรยากลำบาก จิ่วเกอเอ๋อร์ต้องระมัดระวังตัวให้มากนะเจ้าคะ”

เซี่ยฉีพลันเอ่ยขึ้นมาว่า “เสิ่นเหนียงจื่อ”

เขาเอ่ยเรียกชื่อนางขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แล้วก็ชะงักงันไป หลุบสายตาลงต่ำ นิ่งเงียบอยู่นานมิได้เอ่ยต่อ นิ้วมือที่วางทาบอยู่บนขอบระเบียง ข้อนิ้วสั่นระริกแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น

เสิ่นเหมี่ยวเอียงศีรษะเล็กน้อย เพิ่งจะอ้าปากเตรียมจะเอ่ยถาม ทว่ากลับเห็นเขาคล้ายกับตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดแล้ว สีหน้าเต็มไปด้วยความจริงจังและเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น ดวงตาสุกใสดำขลับกลมโตคู่นั้นทอดมองสบตานางเนิ่นนาน “ข้ามีวาจาอยากจะกล่าวกับเสิ่นเหนียงจื่อ”

“วาจาอันใดหรือเจ้าคะ?”

“อย่าได้หัวเราะเยาะข้าเลย ก่อนหน้าที่ข้าจะได้มาพบกับเสิ่นเหนียงจื่อ ข้ามักจะมีความคิดผุดขึ้นมาเป็นครั้งคราวว่าโลกมนุษย์ช่างไร้ความหมายสิ้นดี รู้สึกอยู่เสมอว่าตนเองแบกรับชะตาอาภัพอับโชค ไม่รู้ว่าในชั่วขณะถัดไปจะต้องเผชิญกับการขัดเกลาเคี่ยวกรำเช่นไร ในใจหวาดระแวงหวั่นวิตก ทั้งยังไม่กล้าคบหาผูกสัมพันธ์ลึกซึ้งกับผู้ใด ด้วยหวาดเกรงว่าตนเองจะพลอยนำความเดือดร้อนไปฉุดรั้งผู้อื่นโดยไม่ตั้งใจ”

ดวงตาของเขาสะอาดบริสุทธิ์และมั่นคงหนักแน่นราวกับเพิ่งผ่านการชะล้างด้วยน้ำละลายหิมะ ยามที่เขาทอดสายตามองมาเช่นนี้ พลันยิ้มจนดวงตาโค้งคว่ำลง กลับทำให้หัวใจของเสิ่นเหมี่ยวเต้นรัวกระหน่ำดั่งรัวกลองศึก “ทว่าบัดนี้ ข้าคิดตกและเข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว”

เสิ่นเหมี่ยวได้แต่นิ่งมองเขา มิได้เอ่ยคำใดออกมา

มือของนางหดเข้าไปในแขนเสื้อ กำเข้าหากันแน่นโดยไม่รู้ตัว

“ข้าคิดว่า ข้าหาได้มีชะตาอาภัพอับโชคและขรุขระขวากหนามไม่ ในทางตรงกันข้าม…” น้ำเสียงของเขานุ่มนวลละมุนละไมยิ่งกว่าเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่น ลอยละล่องมาตามสายลมประหนึ่งขนนกแผ่วเบาปะทะข้างใบหูของนาง “…ข้าช่างโชคดียิ่งนัก”

“โชคดีทั้งชีวิตของข้า ล้วนถูกใช้ไปเพื่อการได้มาพบกับเสิ่นเหนียงจื่อแล้ว”

เชิงอรรถ

• [1] เรือส่งโรคระบาด (送瘟船 — ซ่งเวินฉวน) : เรือจำลองในพิธีกรรมโบราณ สร้างขึ้นเพื่อทำพิธีขับไล่และส่งเทพแห่งโรคห่าระบาดออกไปนอกเมือง จากนั้นจึงนำไปเผาเพื่อปัดเป่าเสนียดจัญไรและโรคภัยไข้เจ็บ

• [2] คำอวยพร ‘ว่านซื่อโจวเฉวียน’ (万事‘粥’全) : เป็นการเล่นคำพ้องเสียงระหว่างคำว่า ‘โจ๊ก’ (粥 — โจว) กับคำว่า ‘รอบด้าน/สมบูรณ์พร้อม’ (周 — โจว ในคำว่า 周全) มีความหมายอวยพรให้ทุกสรรพสิ่งราบรื่นสมบูรณ์พูนสุขในเทศกาลต้มโจ๊กล่าปา