ตอนที่ 76 — ตอนที่ 76 ไม่ร้างลาขุนเขาเขียว

ใต้หน้าต่าง พลับแห้งหลายรวงที่ผ่านหิมะและเกล็ดน้ำค้างแข็งเกาะพราวถูกแขวนไว้กับเชือก แกว่งไหวเบาๆ ตามแรงลม ตากจนแห้งและเย็นเยียบแข็งตัวจนแกร่ง ยามกระทบกันตามสายลม ส่งเสียงดังกังวานประหนึ่งเคาะก้อนน้ำแข็ง

ความกล้าหาญกะทันหันของเซี่ยฉี ทำให้เสิ่นเหมี่ยวคาดไม่ถึงยิ่งนัก

หากนับตามอายุ ต่อให้เป็นร่างกายของเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ นางก็แก่กว่าจิ่วเกอเอ๋อร์ถึงสามปี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงชาติก่อนเลย

ชาติก่อนนางเป็นคนโสดตัวคนเดียวที่หลงเหลืออยู่ท่ามกลางกลุ่มเพื่อนฝูง เพื่อนๆ ต่างแต่งงานมีลูก วันๆ ในกลุ่มแชตต่างเปิดม่านแสดงละครชีวิตทำนอง 《แม่สามีสุดพิลึกกึกกือของฉัน》, 《คลอดลูกมาสองปีไม่เคยได้นอนเต็มตื่นสักคืน》, 《สามีของฉันที่อยู่หรือตายก็ไม่มีอะไรต่างกัน》 นางในฐานะผู้เฝ้ามอง จึงปิดตายหัวใจตัดขาดจากความรักอย่างสิ้นเชิง

เพราะพบเห็นความทุกข์ระทมมามากเกินไป หัวใจของตนจึงตกสะเก็ดหนาเตอะ เดิมทีคิดว่าคงไม่มีผู้ใดสามารถงัดแงะเปิดมันออกได้ ทว่าใครเล่าจะคาดคิด กลับถูกจิ่วเกอเอ๋อร์ชะโลมลูบไล้ประหนึ่งสายฝนแห่งฤดูใบไม้ผลิ ค่อยๆ แง้มเปิดออกทีละน้อย

ตัวอักษรอันสุภาพนุ่มนวลหนึ่งหน้านั้นบนเรือเฉาฉวน สายฝนที่ตกพรำ ณ จวนสกุลเซี่ย ใบสั่งอาหารบนกระดาษเซวียเทาเจียน [1] สายลมที่พัดผ่านกายร่วมกัน ณ ชุนจวง เหรียญทองแดงสิบอีแปะที่มีเพียงนางและเขาเท่านั้นที่เข้าใจ… จิ่วเกอเอ๋อร์บอกว่าการได้พบพานนางนับเป็นโชคดีของเขา ทว่าเสิ่นเหมี่ยวกลับรู้สึกว่า ทุกย่างก้าวที่ตนก้าวเดินมา ดูเหมือนจะโชคดีได้ก็เพราะครอบครัวของจิ่วเกอเอ๋อร์เช่นกัน

เสิ่นเหมี่ยวตัดใจแน่วแน่ ช้อนสายตาขึ้นสบมอง

“จิ่วเกอเอ๋อร์”

นางพรูลมหายใจออกเป็นไอสีขาวบางเบา ระหว่างคนทั้งสองยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของโจ๊กหวาน มือของนางที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อตึงเครียดจนมีเหงื่อซึม ทว่าสองตาของนางกลับจับจ้องมองเซี่ยฉีอยู่ตลอด จิตใต้สำนึกอยากจะยืนยันสิ่งใดบางอย่างผ่านดวงตาของเขา

กระทั่ง นางมองเห็นเงาร่างของตนเองย่อเล็กลง สะท้อนอยู่ในก้นบึ้งดวงตาของเขา ชัดเจนดั่งเปลวไฟสองดวง นางจึงค่อยคลี่ยิ้มตามไปด้วย

“จิ่วเกอเอ๋อร์ ขอบคุณนะ” เสิ่นเหมี่ยวในยามนี้จึงค่อยคลายมือในแขนเสื้อออก นางผ่อนคลายลง เอ่ยกับเซี่ยฉีจากก้นบึ้งหัวใจ “โลกใบนี้ยามกล่าวถึงเรื่องการครองคู่ของชายหญิง ย่อมต้องผ่านคำสั่งของบิดามารดาและคำของแม่สื่อแม่ชักก่อน จึงจะนับว่ามารยาทเพียบพร้อม มิฉะนั้นแล้วก็คือไม่ให้เกียรติ ไร้ยางอาย และแอบมอบใจส่งสิ่งของกันตามอำเภอใจ ข้าย่อมเข้าใจหลักการนี้ดี ทว่าข้าอาจมีนิสัยนอกรีตนอกรอยมาแต่กำเนิด หรือไม่ก็หน้าหนาไปเสียหน่อย หากในเวลานี้มีคนเชิญแม่สื่อมาเคาะประตูบ้านเพื่อบอกเล่าความในใจสู่ขอแต่งงาน ข้าเกรงว่าจะไม่ยอมให้สีหน้าดีๆ ด้วยอย่างแน่นอน”

หากวันนี้จิ่วเกอเอ๋อร์เชิญแม่สื่อมาสู่ขอเพื่อเปิดเผยความในใจ เสิ่นเหมี่ยวคงจะรู้สึกเพียงว่าถูกล่วงเกินและรังเกียจ หลังจากนั้นคงไม่อยากข้องแวะกับเขาอีกต่อไป ที่จริงแล้วนางเองก็พยายามอย่างยิ่งที่จะปรับตัวเข้ากับโลกใบนี้มาโดยตลอด คิดจะเข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม คิดจะใช้ชีวิต ‘ตามครรลองแห่งกาลเวลา’ เพื่อเอาตัวรอดอยู่ภายใต้กฎเกณฑ์ของโลกใบนี้

ทว่าเรื่องบางเรื่อง แม้นางจะใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้ ก็ยังคงเป็น ‘โรคร้ายดื้อรั้น’ ของนาง ที่ไม่คิดปรารถนาจะรักษาให้หาย

นางเป็นเช่นนี้มาตั้งแต่เด็ก ดื้อรั้นประหนึ่งลาโง่ ไม่ว่าเรื่องใหญ่เรื่องเล็ก ขอเพียงเป็นเรื่องที่เกี่ยวกับตัวนาง ย่อมต้องถามไถ่ความสมัครใจของนางก่อน นางเต็มใจจึงจะลงมือทำ หากไม่แล้ว นางก็จะถือเสียว่าเป็นเพียงสายลมพัดผ่านหู เป็นเพียงเสียงหมาเห่าเท่านั้น

ไม่ว่าผู้ใด ก็บังคับฝืนใจนางมิได้

ในชาตินี้ นางอยู่ในฐานะเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ ไร้บิดามารดา ทว่ายังมีลุงใหญ่ ตามกฎหมายการแต่งงานในยุคนี้ ผู้ที่ชี้ขาดชีวิตคู่ของนางจึงกลายเป็นลุงใหญ่เสิ่นกับติงซื่อ หากจิ่วเกอเอ๋อร์ยึดมั่นถือมั่นตามจารีตประเพณีอย่างเคร่งครัด แม่สื่อก็ไม่จำเป็นต้องมาที่ตรอกหยางหลิ่วตงด้วยซ้ำ มุ่งตรงไปยังร้านค้าข้าวสารเสิ่นต้า ณ เมืองชั้นนอก ก็สามารถตัดสินชะตาชีวิตทั้งชีวิตของนางได้แล้ว

ยังดีที่ลุงใหญ่เสิ่นกับติงซื่อยังไม่ว่างจนถึงขั้นเอาเรื่องการแต่งงานมาบงการสร้างความรังเกียจขยะแขยงให้นาง มิฉะนั้นความเป็นญาติพี่น้องนี้คงต้องตัดขาดกันอย่างเด็ดขาดไปแล้ว

ดังนั้นนางจึงรู้สึกขอบคุณในความ ‘เสียมารยาท’ ของจิ่วเกอเอ๋อร์ในวันนี้ยิ่งนัก นางยอมเป็นเช่นวันนี้ นั่งดื่มโจ๊กหวาน ชมเหมันต์หิมะโปรย ฟังจิ่วเกอเอ๋อร์เอ่ยความในใจออกมา ‘โดยไร้แม่สื่อไร้สินสอด’

ณ ชั่วขณะนี้ อย่างน้อยนางก็เป็นมนุษย์คนหนึ่ง

เซี่ยฉีเพียงฟังคำพูดจบ ก็เข้าใจความหมายของเสิ่นเหมี่ยวแทบจะในทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งยามที่เสิ่นเหนียงจื่อกินโจ๊กหวานอยู่นั้น ในแววตายังทอประกายความใคร่รู้ระคนสงสัย ราวกับแปลกใจว่า คนเช่นเขาที่เติบโตมาในตระกูลใหญ่และถูกพันธนาการไว้ด้วยกฎตระกูล ไฉนจึงหล่อหลอมนิสัยใจคอเช่นนี้ขึ้นมาได้

เขาโค้งดวงตาลง รอยยิ้มบนคิ้วและดวงตาแลดูอบอุ่นนุ่มนวล “ข้าจะเล่าเรื่องของข้าให้เสิ่นเหนียงจื่อฟังนะขอรับ”

ความสุขทุกข์ของมนุษย์ยากจะเข้าถึงกันได้อย่างแท้จริง เรื่องซวยๆ บางเรื่องที่ทุกวันนี้เซี่ยฉีสามารถยิ้มเล่าออกมาให้ผู้คนฟังเป็นเรื่องขบขันได้นั้น แท้จริงแล้วเคยคมกริบประหนึ่งคมมีดที่กรีดผ่าหัวใจ ตับ ปอด และเครื่องในของเขา จนทิ้งบาดแผลที่ไม่มีวันลบเลือนเอาไว้

ถ้อยคำวาจานั้นแท้จริงแล้วมีพลังอำนาจในการสังหารคนได้เช่นกัน ยามเยาว์วัยที่ยังไร้เดียงสาไม่ประสีประสา เขาก็เคยได้ยินวาจาจำพวก “ชะตาอาภัพ”, “เกรงว่าจะอายุสั้น”, “พิจารณาตามดวงชะตาแล้ว แปดอักษรเคราะห์ซ้ำกรรมซัด เคราะห์ร้ายซ้อนเคราะห์หนัก อาจพิฆาตบิดามารดา” อะไรทำนองนี้มาแล้ว

ยิ่งเป็นเด็กเล็กมากเท่าใด ยามทำร้ายจิตใจคนก็ยิ่งร้ายกาจมากเท่านั้น เซี่ยฉีไม่สนิทสนมกับเหล่าพี่น้องลูกพี่ลูกน้องในสกุลเซี่ย ก็เพราะในวัยเยาว์ถูกพวกเขารังเกียจเดียดฉันท์และเหินห่าง ทั้งยังแอบเยาะเย้ยลับหลังว่า “ดาวไม้กวาดมาเกิดชัดๆ อย่าได้ไปแตะต้องโดนตัวจิ่วเกอเอ๋อร์เชียว ประเดี๋ยวจะโชคร้ายไปตลอดชีวิต!”

สกุลเซี่ยนั้นมีสำนักเรียนประจำตระกูล ในวัยเด็กเซี่ยฉีและเซี่ยเถียวต่างก็เล่าเรียนในสำนักเรียนประจำตระกูล ทว่าเพิ่งจะเรียนไปได้เพียงสองปี เซี่ยเถียวก็ไล่ชกต่อยเพื่อปกป้องเขาจนไร้เทียมทานทั่วทั้งสำนักเรียน ก่อเรื่องจนอาสะใภ้รอง อาสะใภ้สาม รวมถึงผู้อาวุโสสายรองคนอื่นๆ แทบจะพาลูกหลานของตนมาฟ้องท่านแม่ทุกเมื่อเชื่อวัน รอยร้าวและข้อบาดหมางมากมายระหว่างเรือนใหญ่กับเรือนรองและเรือนสาม ก็ดูเหมือนจะเริ่มต้นขึ้นเพราะเขา

ทว่าไม่ว่าผู้อื่นจะว่าอย่างไร ท่านแม่กลับยืนหยัดประหนึ่งขุนเขาเหิงซานอันตระหง่าน คอยปกป้องเขาอย่างมั่นคงเสมอมา คนในตระกูลบางคนถือดีว่าตนเป็นผู้อาวุโส ถึงขั้นเคยเกลี้ยกล่อมให้ท่านแม่จับเขาไปกดน้ำให้ตาย เพื่อมิให้เป็นภาระเดือดร้อนแก่คนในครอบครัว “เจ้ายังสาวนัก ทั้งยังมีบุตรชายคนโตอยู่แล้ว ทอดทิ้งเด็กที่ชะตาอาภัพไร้วาสนาที่จะอยู่จนสิ้นอายุขัยผู้นี้ไปเสียเถิด”

ยามนั้นเขาเพิ่งจะอายุสามขวบและเริ่มเรียนหนังสือ

ผู้อาวุโสฝ่ายลุงป้าน้าอาที่เอ่ยวาจานี้ จึงถูกท่านแม่ของเขาใช้ท่อนกระบองฟาดไล่ตะเพิดออกไป ลุงผู้นั้นโชคร้ายพลัดตกจากบันไดจนขาหัก

ต่อมาเรื่องราวบานปลายจนระส่ำระสาย มีการเปิดศาลบรรพชนหมายจะคุมตัวท่านแม่ไปไต่สวนลงทัณฑ์ ท่านพ่อซึ่งในยามปกติเป็นคนอ่อนแอ ทว่าพอเจอเรื่องเช่นนี้กลับแข็งกร้าวขึ้นมาอย่างยิ่ง เขาคว้ากระบองยาวของสกุลซี แม้เพราะมันหนักเกินไปจนต้องออกแรงยกถึงสองครั้งจึงจะยกขึ้นได้ ทว่าเขาก็ยังคงก้าวออกไปยืนขวางหน้าท่านแม่ผู้ก้าวเข้าศาลบรรพชนโดยไม่ยอมคุกเข่าแม้แต่น้อยอย่างกล้าหาญ

นั่นน่าจะเป็นช่วงเวลาที่ท่านพ่อของเขาสง่างามและองอาจที่สุด เขาเอ่ยกับบรรดาผู้อาวุโสในตระกูลที่ยืนถมึงทึงเกรี้ยวกราดเบื้องหน้าว่า “พวกท่านคิดดูให้ดี หากยังยืนกรานจะใช้ข้อหาที่ไม่มีมูลความจริงมาลงทัณฑ์ฉุนจวิน เช่นนั้นก็จงขีดฆ่าชื่อคนในเรือนของเราทั้งหมดออกจากสมุดลำดับตระกูลไปเสียเถิด ข้าไม่เอาแล้ว! ข้า… ข้ากับฉุนจวินจะพาซานเกอเอ๋อร์และจิ่วเกอเอ๋อร์กลับโยวโจว นับจากนี้ไป พวกเราจะเปลี่ยนไปใช้แซ่ซีตามฉุนจวิน ก็ไม่เป็นไรทั้งสิ้น!”

คำพูดนี้ของท่านพ่อพอเอ่ยออกมา ผู้คนต่างฮือฮาตกตะลึง โมโหจนเหล่าลุงป้าน้าอาในศาลบรรพชนแทบจะหงายหลังผึ่ง มือสั่นชี้หน้าละล่ำละลักว่า ‘เจ้า เจ้า เจ้า เจ้า’ อยู่ครึ่งค่อนวันจนพูดไม่ออก เกือบจะได้ลงไปพบหน้าบรรพบุรุษสกุลเซี่ยก่อนวัยอันควรเสียแล้ว

กาลเวลาล่วงเลยมาหลายปี ยามนี้เมื่อเซี่ยฉีเอ่ยถึงก็ยังอดไม่ได้ที่จะมีรอยยิ้มพรายในแววตา “เรื่องเหล่านี้ข้าจำไม่ได้แล้ว เป็นพี่ชายเล่าให้ข้าฟัง เขาบอกว่า ท่านย่าทวดของข้าก็น่าขันนัก ตอนนั้นยังถามท่านพ่ออย่างจริงจังว่า ‘อาฉง เช่นนั้นแม่ก็ไปโยวโจวกับเจ้าด้วยดีกว่า’ ท่านพ่อก็ตอบว่า ‘ย่อมได้อยู่แล้วขอรับ ข้าเป็นบุตรชายคนโต สมควรต้องปรนนิบัติดูแลท่านแม่’ ท่านย่าทวดจึงหันไปถามท่านแม่ของข้าอีกว่า ‘บ้านของฉุนจวินมีที่พอให้อยู่อาศัยหรือไม่’ ทำเอาท่านแม่ของข้าหลุดหัวเราะพรืดออกมาท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดเช่นนั้น แล้วรีบตอบรับว่า ‘อยู่ได้เจ้าค่ะ อยู่ได้เจ้าค่ะ’”

เสิ่นเหมี่ยวได้ฟังก็แทบจะหลุดขำพรืดออกมาเช่นกัน คิดไม่ถึงเลยว่าท่านพ่อของเซี่ยฉีจะมีนิสัยเช่นนี้

ในตอนนั้นท่านปู่ของเซี่ยฉียังมีชีวิตอยู่ เดิมทีก็คอยเกลี้ยกล่อมไกล่เกลี่ยทั้งสองฝ่าย ใครจะคาดคิดว่าสถานการณ์จะพลิกผันดิ่งลงเหวอย่างกะทันหัน เขาผุดลุกขึ้นยืนพรวดพราด ฟังแล้วงุนงงสับสนจับต้นชนปลายไม่ถูก เกิดอะไรขึ้น จู่ๆ ลูกชาย ลูกสะใภ้ และหลานชายก็หายไปหมดแล้วหรือนี่ ด้วยเหตุนี้จึงรีบออกหน้ามาไกล่เกลี่ยยุติเรื่องนี้โดยด่วน

ท่านพ่อของเซี่ยฉีเป็นบุตรชายคนโตสายตรงของสกุลเซี่ยสายนี้ หากขับไล่เขาออกจากสมุดลำดับตระกูล ลุงใหญ่ของตระกูลก็คงกลายเป็นคนบาปตลอดกาลของตระกูลไปแล้ว หลังจากนั้นเรื่องนี้จึงเงียบหายคลุมเครือไป เพื่อหลีกเลี่ยงเรื่องวุ่นวาย เซี่ยฉีจึงไม่ได้ไปเรียนที่สำนักเรียนประจำตระกูลอีกเลย บิดาของเซี่ยฉีเป็นผู้สั่งสอนวิชาความรู้ด้วยตนเอง ส่วนวิชาการต่อสู้นั้นเป็นท่านแม่ที่เป็นผู้สอน

พอโตขึ้นมาอีกหน่อย เขาก็เริ่มออกเดินทางไปหาประสบการณ์ฝึกฝนกับเหล่าท่านน้าสกุลซี เพราะท่านแม่ของเขากล่าวไว้ว่า แทนที่จะนั่งรอความตาย สู้ใช้พิษล้างพิษเสียดีกว่า ยิ่งออกไปข้างนอกแล้วซวย ก็ยิ่งต้องออกไปข้างนอกให้ได้

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ เสิ่นเหมี่ยวก็พลันกระจ่างแจ้งแก่ใจ

เหตุใดจิ่วเกอเอ๋อร์จึงไม่เหมือนผู้คนทั้งหลายในโลกใบนี้เลยแม้แต่น้อย เขาบริสุทธิ์ผุดผ่องดั่งดวงดารายามค่ำคืน ทั้งสะอาดหมดจดและงดงาม ที่แท้ก็เป็นเพราะเขามีบิดามารดาที่มิได้ไหลไปตามกระแสนิยมของโลกียวิสัย เขาได้รับการฟูมฟักหล่อเลี้ยงให้เติบใหญ่ขึ้นมาทีละน้อยท่ามกลางความรักอันลึกซึ้งของพวกเขา

“พ่อแม่ของเจ้าช่างดียิ่งนัก” เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกเลื่อมใสชื่นชอบเซี่ยต้าเหนียงจื่อมากยิ่งขึ้นไปอีก พลันหันขวับไปกะพริบตาให้เขา “เช่นนั้นที่เจ้ากล่าวเมื่อครู่ก็ไม่ถูกต้องแล้ว โชคดีทั้งชีวิตของเจ้า สมควรใช้ไปกับการเลือกพ่อแม่บนสวรรค์ต่างหาก มิฉะนั้นยังมิทันได้มาพบข้า เจ้าก็คงไม่มีชีวิตรอดแล้ว!”

เซี่ยฉีใบหน้าแดงก่ำ ทำตัวไม่ถูกคิดจะอธิบาย เสิ่นเหมี่ยวก็หลุดหัวเราะคิกออกมาอีก “ข้ารู้แล้ว ข้ารู้แล้ว ข้าเพียงล้อเล่นเท่านั้น”

จากนั้นก็รู้สึกกลัดกลุ้มใจขึ้นมาเล็กน้อย นางช่างเป็นตัวทำลายบรรยากาศโดยแท้

เสิ่นเหมี่ยวมีความเข้าใจเป็นอย่างดีว่าข้อสรุปเรื่องโชคดีหรือไม่ที่เซี่ยฉีเอ่ยเมื่อครู่ มิใช่พูดเพื่อเอาอกเอาใจนางแต่อย่างใด เขามีชีวิตอยู่มาจนถึงบัดนี้ ก็เพียงสิบกว่าปีสั้นๆ ทว่ากลับต้องเผชิญกับบททดสอบอันเจ็บปวดรวดร้าวยิ่งกว่าคนทั่วไปหลายเท่านัก

หากมิใช่เพราะมีบิดามารดาที่ดีเลิศเช่นนี้ เขาอาจไม่อาจรอดชีวิตพ้นจากกฎระเบียบตระกูลอันเข้มงวดและคร่ำครึมาได้ ทว่าต่อให้พ่อแม่จะดีเพียงใดก็เป็นได้เพียงผู้หนุนหลัง เส้นทางชีวิตนี้สุดท้ายแล้วเขาก็ต้องก้าวเดินไปด้วยตนเองอยู่ดี

ความเจ็บปวดและความคับแค้นใจที่ว่า ‘ไฉนต้องเป็นข้า’ ‘เหตุใดคนที่ซวยจึงเป็นข้าเสมอ’ ที่ทิ่มแทงอยู่ในก้นบึ้งหัวใจนั้น ต่อให้เป็นคนที่สนิทชิดเชื้อที่สุดก็ไม่อาจแบกรับแทนได้ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นสิ่งที่เขาต้องเผชิญด้วยตนเองทั้งสิ้น ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้เคยเอ่ยคำพูดที่ว่า เคยรู้สึกว่าโลกมนุษย์นี้ช่างน่าเบื่อหน่ายไร้ความหมายสิ้นดีออกมา

ความเจ็บปวดเป็นเรื่องจริง ความรักเป็นเรื่องจริง ตัวเขาก็เป็นเรื่องจริง

เสิ่นเหมี่ยวพลันปรับสีหน้าจริงจังขึ้นมา มองดูเขาอย่างเป็นเรื่องเป็นราวอีกครั้ง “จิ่วเกอเอ๋อร์ ข้าอายุมากกว่าเจ้า พ่อแม่ข้าตายจากไปหมดแล้ว เคยแต่งงานมีสามีมาแล้ว แม้พอจะมีทรัพย์สินเล็กน้อยอยู่บ้าง ทว่าก็ยังมีน้องชายและน้องสาวต้องดูแล เมื่อเทียบกับเจ้าแล้ว ข้าไม่มีสิ่งใดดีสักอย่าง…”

“สิ่งเหล่านี้ล้วนไม่เกี่ยวกับเสิ่นเหนียงจื่อเลยสักนิดขอรับ” เซี่ยฉีส่ายหน้าเอ่ยขัดนาง ทว่ายิ่งพูดยิ่งหน้าแดงลามไปถึงใบหู เหลือเพียงแววตาที่ยังคงแน่วแน่มั่นคงจนไม่อาจปฏิเสธ “เพียงเสิ่นเหนียงจื่ออยู่ที่นี่ ข้าก็มีความสุขแล้ว ผู้อื่นจะมองข้าเช่นไร ข้าหาได้ใส่ใจไม่ ข้าเพียงรู้สึกว่าเสิ่นเหนียงจื่อดีทุกอย่าง เป็นอย่างไรก็ดีทั้งสิ้นขอรับ”

พุ่งตรงเข้าเป้าจังๆ ช่างชวนให้กลัดกลุ้มใจเสียจริง

เสิ่นเหมี่ยวผ่านชีวิตมาถึงสองชาติภพแล้ว ทว่าเมื่อถูกสายตาอันจริงจังและน้ำเสียงอันจริงใจเช่นนั้นของเขาจู่โจม ก็ทำเอาใบหน้าร้อนผ่าวขึ้นมา

เพราะในสีหน้าท่าทางของเซี่ยฉีนั้น มีความดื้อรั้นและความจริงใจบริสุทธิ์อันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของเด็กหนุ่ม

ยามหมั้นหมายกับสกุลชุย เซี่ยฉียังมิประสีประสาว่าความรักใคร่ระหว่างชายหญิงคือสิ่งใด เขาเพียงรู้สึกซาบซึ้งใจที่ท่านป้าไม่รังเกียจดวงชะตาอันอาภัพวาสนาน้อยนิดของเขา ยินดีหมั้นหมายพี่สาวสกุลชุยให้แก่เขา เขาจึงคิดว่าตนเองก็สมควรต้องทะนุถนอมรักษาไว้

ต่อมาเมื่อพี่สาวสกุลชุยเกิดเรื่องพลิกผัน เขาก็มิได้ตัดพ้อแค้นเคืองนาง ไม่มีผู้ใดเกิดมาเพื่อจะต้องแต่งงานกับใคร วาจาที่พี่สาวสกุลชุยตะโกนกรีดร้องจนสุดเสียงอยู่ท่ามกลางกองเลือดในวันนั้น แท้จริงแล้วยังคงตราตรึงอยู่ในใจเขาเสมอมา: คำสั่งของบิดามารดา คำของแม่สื่อแม่ชัก ไฉนจึงไม่เคยมีผู้ใดถามไถ่ความสมัครใจของนางเลยสักคน?

ตามกฎหมายและธรรมเนียมประเพณีในปัจจุบัน จำต้องทาบทามขอความเห็นชอบจากบิดามารดาของฝ่ายหญิงก่อน และเชิญแม่สื่อไปเจรจาสู่ขอ จึงจะนับเป็นมารยาทในการทะนุถนอมสตรีที่ตนพึงใจ แต่ก่อนเซี่ยฉีไม่เคยคิดมาก่อนว่าเรื่องนี้มีสิ่งใดไม่ถูกต้อง

เขาไม่ได้แต่งงานกับบิดามารดาของสตรีผู้นั้น ทั้งมิได้รักชอบแม่สื่อ ไฉนยามกล่าวถึงความรู้สึก ความรักใคร่ และการตบแต่งออกเรือน จึงแทบไม่มีผู้ใดถามไถ่ความสมัครใจของตัวสตรีเองอย่างถี่ถ้วนเลยเล่า แม้กระทั่งผู้คนส่วนใหญ่หลังจากแต่งงานแล้ว ในคืนเข้าห้องหอจุดเทียนวิวาห์จึงค่อยได้พบหน้ากันเป็นครั้งแรกจริงๆ

ก่อนแต่งงานไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน แล้วจะรู้ได้อย่างไรว่าเขาเป็นคนดีคู่ควรแก่การฝากชีวิตหรือไม่? แต่งเจ้าสาวเข้าเรือนโดยไม่รู้แม้กระทั่งรูปร่างหน้าตา พอภายหลังค่อยอ้างเหตุผลว่าเข้ากันไม่ได้เพื่อรับอนุภรรยา ช่างไม่ยุติธรรมต่อฝ่ายใดเลยสักคน คนที่สมควรได้รับรู้ที่สุดในเรื่องการแต่งงาน กลับถูกปิดหูปิดตาอยู่ตลอดเวลา จากนั้นยังต้องจับจูงมือใช้ชีวิตร่วมกันไปอย่างลวกๆ ตลอดทั้งชีวิต

หลักการและจารีตประเพณีทางโลกเช่นนี้ มิน่าแปลกประหลาดหรอกหรือ?

ดังนั้นในวันนี้ เขาหาได้เปิดเผยความในใจเพราะอารมณ์ชั่ววูบไม่ หากแต่วาจาเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัวใจของเขามาเนิ่นนานแล้ว

เขารักใคร่เสน่หาเสิ่นเหนียงจื่อ รักใคร่เสียจนไม่ว่านางจะทำสิ่งใด หรือไม่ทำสิ่งใด ในใจก็ล้วนเปี่ยมด้วยความชื่นชอบ เขาไม่รู้ว่าผู้อื่นเป็นเช่นไร ทว่ายามพบเจอเสิ่นเหนียงจื่อ เขามักจะอาลัยอาวรณ์ไม่อยากจากไป ทั้งที่ยังมีวันเวลาเหลืออยู่อีกมากมายให้ใช้ชีวิตร่วมกัน ทว่าหลังการร่ำลาอันแสนธรรมดาในแต่ละครั้ง เขากลับต้องพะวงคิดถึงอยู่ไม่รู้คลาย

เพียงได้พบเสิ่นเหนียงจื่อ เขาก็รู้สึกสงบสุขและเบิกบานใจได้โดยง่าย

ยามได้กลิ่นไม้ผลและกลิ่นอาหารอบอวลลอยมาจากแขนเสื้อของเสิ่นเหนียงจื่อ เมื่อเขาสูดดมกลิ่นนั้นเข้าไป ก็พลอยรู้สึกอิ่มเอมและอบอุ่นอย่างน่าประหลาด

เขามักจะคิดอยู่บ่อยครั้งว่า บางทีทั่วทั้งองคาพยพ ร่างกาย กล้ามเนื้อ และอวัยวะภายในของเขา อาจก้าวล้ำหน้าไปก่อนเขาหนึ่งก้าว ตกหลุมรักเสิ่นเหนียงจื่อเข้าแล้วโดยสัญชาตญาณ

เรือนร่างสังขารนี้ ช่างซื่อสัตย์จริงใจยิ่งกว่าหัวใจของเขาเสียอีก

เสิ่นเหมี่ยวใช้หลังมือลูบไล้พวงแก้มที่ร้อนผ่าวขึ้นเรื่อยๆ ตามสัญชาตญาณ ก่อนจะรีบลดมือลงประหนึ่งยิ่งปกปิดยิ่งเด่นชัด หัวใจของนางยุ่งเหยิงกลายเป็นก้อนด้ายพันกันจนหาปลายไม่เจอไปตั้งนานแล้ว ในยามที่นางแทบจะทนรับสายตาอันจับจ้องมองมาเป็นรูปธรรมคู่นั้นไม่ไหวจนคิดจะเผ่นหนีเตลิดไป เซี่ยฉีก็พลันเอ่ยปากขึ้นมาอีกครา:

“เสิ่นเหนียงจื่อไม่ต้องเป็นกังวลหรือลำบากใจไปขอรับ ข้ารู้ดีว่าเหนียงจื่อมีความปรารถนาที่จะไม่ยอมถูกกักขังเหนี่ยวรั้งไว้ในเรือนหลัง”

เขาก้มหน้าลงอย่างขัดเขิน “คำพูดที่ท่านพ่อเคยเอ่ยกับท่านแม่ของข้า… ที่จริงแล้ว… ข้าก็ไม่รู้สึกว่าไม่ดีอันใด…”

เสิ่นเหมี่ยวชะงักงันไป

คำพูดอันใดกันนะ? นางพยายามนึกทบทวนอย่างจริงจัง ทันใดนั้นสองตาก็พลันเบิกกว้าง—หรือว่าจะเป็นคำพูดที่ท่านพ่อของเซี่ยฉีบอกว่า สามารถเปลี่ยนไปใช้แซ่ซีตามภรรยาได้งั้นหรือ?

เช่นนั้นแล้ว จิ่วเกอเอ๋อร์… จิ่วเกอเอ๋อร์…

“ขอรับ” เขาขานรับแผ่วเบา

ก่อนหน้าวันนี้ เขาได้คิดทบทวนมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว เขายินดีที่จะยกให้เสิ่นเหนียงจื่อเป็นที่หนึ่งในทุกเรื่อง เสิ่นเหนียงจื่ออยากทำสิ่งใดก็ทำสิ่งนั้น เสิ่นเหนียงจื่ออยู่ที่ใดเขาก็อยู่ที่นั่น เสิ่นเหนียงจื่อกล่าวว่าอย่างไรก็ว่าตามนั้น

เขาไม่ไขว่คว้าลาภยศตำแหน่งสูงศักดิ์ ไม่แสวงหาความมั่งคั่งร่ำรวย ยิ่งไม่คิดจะกอบกู้ชื่อเสียงวงศ์ตระกูล เขาไม่ได้มีความทะเยอทะยานหรือปณิธานอันยิ่งใหญ่มากมายที่ต้องทำให้สำเร็จ เขาเพียงอยากสอบให้ได้เป็นจิ้นซื่อ หากได้แต่งตั้งเข้ารับราชการก็ดีที่สุด หากไม่ได้รับการแต่งตั้งก็ไม่เป็นไร เช่นนั้นเขาก็จะขอเป็นชาวบ้านธรรมดาตามตรอกซอกซอยอย่างสบายใจ ณ สถานที่ที่มีเสิ่นเหนียงจื่ออยู่ คอยขายภาพเขียนขายตัวอักษร หรือไม่ก็เปิดร้านหนังสือสักแห่ง

สามมื้อสี่ฤดู ไออุ่นแห่งโลกียวิสัย เขาล้วนขอเป็นหางเส้นเล็กๆ ที่ติดตามติดเสิ่นเหนียงจื่อไปทุกหนแห่งดั่งเงาตามตัว เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

เซี่ยฉีหลุบสายตาลง ใบหน้าแดงลามไปจนถึงโคนคอ เขินอายจนปลายนิ้วที่ยื่นออกมาสั่นระริก ทว่าก็ยังคงค่อยๆ ดึงชายแขนเสื้อของเสิ่นเหมี่ยวเอาไว้ เขาจับชายเสื้อของนางแน่น สะกดกลั้นเสียงหัวใจที่เต้นโครมครามอยู่ในอก แล้วเอ่ยคำสาบานตลอดชั่วชีวิตออกมาอย่างหนักแน่นเด็ดเดี่ยว:

“ไม่ร้างลาขุนเขาเขียว [2] เคียงคู่ร่วมทางตราบชั่วชีวิต”

ทว่าเหนือศีรษะกลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ข้างหูนอกจากเสียงหัวใจเต้นของตนเองแล้ว ทีละน้อย ค่อยๆ เหลือเพียงเสียงเกล็ดหิมะที่ถูกสายลมพัดปลิดปลิวร่วงหล่นลงมา

เซี่ยฉีก้มหน้างุด รวบรวมความกล้าหยาดสุดท้าย ค่อยๆ เขย่าดึงแขนเสื้อของเสิ่นเหนียงจื่อไปมาเบาๆ

หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามเสียงเบาเจือความน้อยใจระคนออดอ้อน: “…ได้หรือไม่ขอรับ?”

＊＊＊

แต่เดิมวันหิมะตกก็มีลูกค้าน้อยอยู่แล้ว อาเถาเก็บถ้วยชามตะเกียบของลูกค้ารายสุดท้ายเสร็จ ซ้อนชามเป็นตั้งๆ ยกกลับเข้าไปในห้องครัว เสิ่นเหนียงจื่อก็เข้ามาตระเตรียมอาหารมื้อเย็นอยู่ก่อนแล้ว เช้าตรู่วันนี้บอกไว้แล้วว่าจะทำ ‘ไก่ตุ๋นหม้อดิน (จีกงเปา)’ อาเถาก็ไม่เคยกินว่าไก่ตุ๋นหม้อดินคือสิ่งใด ในใจจึงมีความคาดหวังอยู่ไม่น้อย

ด้วยเพราะอาหารจานใหม่ของเสิ่นเหนียงจื่อ ไม่เคยมีจานใดที่ไม่อร่อยเลยสักครั้ง

ทว่าไม่รู้ว่าเป็นเพราะในห้องครัวร้อนอบอ้าวหรือไม่ ใบหน้าของเสิ่นเหนียงจื่อจึงถูกไอร้อนผิงจนขาวอมชมพูระเรื่อ แม้กระทั่งใบหูก็ยังแดงเรื่อไปด้วย

อาเถาวางชามลงในอ่างน้ำ พลางชำเลืองมองออกไปในลานเรือนตามสัญชาตญาณ

เวลานี้ ภายในลานเรือนเงียบสงัด มีเพียงหัวสุนัขของเจ้าจุยเฟิงที่โผล่ออกมาจากโต๊ะเตาอุ่น กำลังอ้าปากกว้างหาวหวอดๆ

“คุณชายเก้าสกุลเซี่ยกลับไปเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือเจ้าคะ” อาเถาหยิบใยบวบ เทผงส้มป่อยลงไปเล็กน้อยแล้วขัดถูถ้วยชามตะเกียบ

“อืม” ด้านหลังมีเสียงตอบรับที่ไม่ค่อยเป็นธรรมชาตินักของเสิ่นเหนียงจื่อดังขึ้น พร้อมกับเสียงมีดทำครัวกระทบเขียงดังกึกๆ รัวเร็วในยามหั่นผัก

อาเถาล้างชามเสร็จหนึ่งใบ วางไว้ด้านข้าง พลางเอ่ยถามอย่างแปลกใจ “วันนี้ไฉนจึงกลับเร็วนักเล่าเจ้าคะ ปกติแล้วคุณชายเก้าสกุลเซี่ยมิใช่มักจะรอจนฟ้ามืดค่ำก่อนถึงจะค่อยๆ อ้อยอิ่งเดินกลับบ้านหรอกหรือ”

“แค่ก” เสิ่นเหนียงจื่อที่อยู่ด้านหลังกระแอมไอขึ้นมาคำหนึ่ง มีดในมือยิ่งหั่นผักเร็วขึ้นเรื่อยๆ ไม่รู้ว่ากำลังลุกลี้ลุกลนสิ่งใดอยู่

อาเถาล้างชามเสร็จ ฝูซิงก็กอดฟืนเดินเข้ามา เขาวางฟืนลง ปัดละอองหิมะบนตัว พลางบ่นอุบว่าหนาวเหลือเกิน หนาวเหลือเกิน

“หนาวสิ ปีนี้หิมะตกไม่หยุดหย่อนเลย” อาเถารีบเช็ดน้ำบนมือให้แห้ง เสิ่นเหนียงจื่อถือเป็นนายหญิงผู้เปี่ยมด้วยความเมตตายิ่งนัก อนุญาตให้พวกเขาผสมน้ำร้อนยามล้างชาม ทั้งยังซื้อขี้ผึ้งน้ำมันหมูทามือให้แก่นาง ฝูซิง และถังเอ้อร์ มิเช่นนั้นมือคงแตกเป็นแผลเปื่อยเพราะความเย็นไปนานแล้ว

อาเถามักจะออกไปวิ่งส่งของซื้อข้าวสารและผักสดให้เสิ่นเหมี่ยวอยู่บ่อยครั้ง ในร้านค้าข้าวสารไท่เฟิงมีลูกจ้างคนหนึ่ง ปากซีดเขียวคล้ำ สองมือแตกเปื่อยจนเละ ยังคงต้องแบกกระสอบข้าวสารท่ามกลางพายุหิมะเที่ยวแล้วเที่ยวเล่า ช่างน่าสงสารยิ่งนัก อาเถามักจะเห็นเขาเดินโซซัดโซเซเพราะความหนาวเหน็บ จึงเคยแบ่งขี้ผึ้งน้ำมันหมูให้เขาทามือไปสองครา

“เสิ่นเหนียงจื่อ! นั่นมันน้ำตาลนะขอรับ!”

เสียงร้องตกใจลนลานของฝูซิง ดึงสติของอาเถากลับมาในทันใด นางรีบหันขวับไปมอง

เสิ่นเหนียงจื่อเหม่อลอยจนเทน้ำตาลใส่ลงไปในเนื้อเสียแล้ว พอถูกฝูซิงตะโกนร้องเรียกวิญญาณจึงค่อยสะดุ้งตื่น แล้วรีบร้อนกอบกู้แก้ไขสถานการณ์

โชคดีที่อากาศหนาวเย็น น้ำตาลละลายช้า จึงใช้ช้อนตักแยกออกมาได้ทันอย่างหวุดหวิด

อาเถาและฝูซิงต่างคิดไม่ถึงว่าเสิ่นเหนียงจื่อจะทำผิดพลาดเช่นนี้ นับตั้งแต่พวกเขาเข้ามาอยู่ในสกุลเสิ่น ก็ไม่เคยเห็นเสิ่นเหนียงจื่อทำผิดพลาดในเรื่องงานครัวมาก่อนเลยสักครา ซ้ำยังเป็นความผิดพลาดประเภทแยกเกลือกับน้ำตาลไม่ออกเสียด้วย!

ฝูซิงยังนับว่าพอทำเนา เพียงเอ่ยถามไปคำหนึ่งว่าเหนียงจื่อเป็นอะไรไปหรือขอรับ?

ครั้นได้ยินเสิ่นเหนียงจื่ออึกๆ อักๆ แก้ตัวว่า “ไฟในเตาแรงเกินไป ไอร้อนรมจนเวียนหัวไปหน่อยน่ะ” เขาก็ปักใจเชื่อ

หืม? ทว่าอาเถากลับหรี่ตาลง แม้นางจะอายุน้อย ทว่าเติบโตมาในย่านโรงมหรสพโกลาน เคยพบเห็นสภาพของหญิงชายที่ตกอยู่ในห้วงความรักความเสน่หามานับไม่ถ้วน จึงบังเกิดความแคลงใจขึ้นมาอย่างรวดเร็ว—เมื่อครู่มิได้สังเกตอย่างละเอียด ยามนี้พอมองดู สีหน้าท่าทางของเสิ่นเหนียงจื่อผิดปกติชัดๆ! ผิดปกติอย่างยิ่งใหญ่หลวงเลยทีเดียว!

“ฝูซิง เจ้ามาเตรียมผักต่อเถอะ ข้าจะออกไปดูพวกเด็กๆ เสียหน่อยว่าเล่นกันเป็นอย่างไรบ้าง ไฉนไปนานถึงป่านนี้ยังไม่กลับมา ระวังจะจับไข้เอาได้” เสิ่นเหมี่ยวยัดมีดทำครัวใส่อ้อมอกฝูซิง แล้วสาวเท้าก้าวพรวดพราดออกไปอย่างร้อนรน

“เหนียงจื่อรีบไปเถิดขอรับ” ฝูซิงขานรับอย่างซื่อๆ “วันนี้เป็ดย่างย่างเสร็จหมดแล้ว ข้ามาเตรียมต่อเองขอรับ”

อาเถามองตามแผ่นหลังที่แลดูลุกลี้ลุกลนชอบกลของเสิ่นเหนียงจื่อ พลางลูบคางอย่างครุ่นคิด

เสิ่นเหนียงจื่อแปลกไปจริงๆ ด้วย

น่าขายหน้าเหลือเกิน เสิ่นเหมี่ยวสาวเท้าเดินเร็วรี่ออกจากตรอก ทั้งยังยกมือขึ้นตบหน้าตนเองเบาๆ หวังจะเรียกสติตนเองให้ตื่นขึ้นมา

นางรู้สึกกลัดกลุ้มใจยิ่งนัก

นางแยกเกลือกับน้ำตาลเป็นตั้งแต่สามขวบแล้ว วันนี้กลับยิ่งอยู่ยิ่งถอยหลังลงคลอง—ล้วนเป็นความผิดของจิ่วเกอเอ๋อร์ทั้งสิ้น

วันนี้จิ่วเกอเอ๋อร์เป็นบ้าอะไรขึ้นมากัน! ไฉนจู่ๆ จึงเอ่ยวาจามากมายที่ชวนให้ทำตัวไม่ถูกเช่นนั้นออกมาได้!

คราวนี้ดีละ พอคิดถึงเขา ก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงแววตาอันอบอุ่นนุ่มนวลของจิ่วเกอเอ๋อร์ รวมถึงมือของเขาที่คอยจับดึงชายเสื้อของนางเอาไว้

ข้อนิ้วของเขาถูกความเย็นกัดจนแดงเรื่อ ทว่ากลับยิ่งขับเน้นให้ผิวหลังมือแลดูขาวผ่องเย็นตา บางทีอาจเป็นเพราะฝึกยุทธ์ เขาจึงมิได้ไว้เล็บหัวแม่มือและเล็บนิ้วก้อยยาวเหมือนปัญญาชนบัณฑิตคนอื่นๆ นิ้วทุกนิ้วของเขาตัดสั้นแนบเนื้อ เล็มแต่งจนสะอาดสะอ้านหมดจดเหมือนกับตัวเขา

เสิ่นเหมี่ยวเหม่อมองมือของเขาอยู่นานสองนาน

กระทั่งได้ยินเขาเอ่ยว่า ไม่ร้างลาขุนเขาเขียว เคียงคู่ร่วมทางตราบชั่วชีวิต

—ได้หรือไม่ขอรับ?

ในเวลานั้น เสิ่นเหมี่ยวแทบไม่ได้ยินสรรพเสียงอื่นใดอีกแล้ว ราวกับว่าแก้วหูถูกปิดกั้นจากโลกทั้งใบ ทุกสรรพสำเนียงแปรเปลี่ยนเป็นห่างไกลและเลือนราง เหลือเพียงเสียงหัวใจเต้นของตนเอง รัวเป็นจังหวะหนักหน่วงประหนึ่งเสียงกลอง เต้นแรงเสียจนหน้าอกของนางปวดหนึบ

นางคิดในใจว่า ตัวเองจบเห่แล้ว

แขนเสื้อถูกดึงรั้ง แกว่งไกวไปมา ทว่าหัวไหล่และท่อนแขนซีกนั้นของนางกลับแข็งทื่อจนแทบกระดิกไม่ได้

สุดท้ายนางดูเหมือนจะเอ่ยตอบรับคำว่า “ได้” แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินคำหนึ่ง แล้วก็ก้มหน้าก้มตาพุ่งพรวดเข้าไปในห้องครัว โดยไม่กล้าหันหลังกลับไปมองแม้แต่น้อย

นางถึงขั้นไม่รู้เลยว่าจิ่วเกอเอ๋อร์กลับไปตั้งแต่เมื่อใด และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาได้ยินคำตอบนั้นหรือไม่

หลังจากเสิ่นเหมี่ยวเผ่นหนีเข้าไปในห้องครัว ก็ง่วนทำโน่นทำนี่สะเปะสะปะ

ไก่สำหรับทำไก่ตุ๋นหม้อดินนั้น ถังเอ้อร์สับและล้างเลือดจนสะอาดสะอ้านไว้ตั้งแต่ก่อนออกจากบ้านแล้ว เสิ่นเหมี่ยวเข้าไปก็หยิบต้นหอม ขิง กระเทียมมาซอยเป็นแผ่น จากนั้นก็หั่นผักเครื่องเคียง วุ่นวายอยู่พักหนึ่ง พอเห็นเนื้อไก่ที่สะเด็ดน้ำแห้งดีแล้ว ก็หยิบมาเทเครื่องปรุงหมักเข้าด้วยกันอย่างงงๆ

ทั้งที่เดิมทีควรจะต้องตั้งกระทะน้ำมันผัดก่อนแท้ๆ พอได้สติกลับคืนมา ก็เลอะเลือนกระทั่งเทน้ำตาลใส่ลงไปด้วยเสียแล้ว

น่าสงสารเจ้าไก่โต้งตัวนั้นยิ่งนัก อาเถาอุตส่าห์ออกไปคัดเลือกมาเอง รูปร่างกำยำล่ำสัน เดือยที่ตีนไก่ยาวเฟื้อยเชียว

เสิ่นเหมี่ยวนึกก่นด่าตนเองไปตลอดทาง ทว่าภายนอกประตูเมือง กลับมีรถม้าคันหนึ่งที่ถูกพายุหิมะพัดซัดจนหนาวเหน็บประหนึ่งประติมากรรมน้ำแข็งแล่นเข้ามา

ชุยหว่านเหนียงคลุมเสื้อกั๊กขนหมาป่าหนานุ่ม สวมชุดบุรุษชาวหู แม้กระทั่งเส้นผมก็ถักเป็นมวยทรงกลม บนศีรษะสวมหมวกขนมิงค์ชาวหู ใบหน้าที่เดิมทีเคยซีดเซียวผอมบางจากความเจ็บป่วย บัดนี้มีเนื้อมีหนังเปล่งปลั่งขึ้นมา ทั้งยังถูกลมทรายด่านชายแดนพัดจนหยาบกร้าน และคล้ำแดดลงไปไม่น้อย

ต่อให้เป็นคนที่สนิทชิดเชื้อ เกรงว่าคงยากที่จะจำนางได้ตั้งแต่แวบแรก

ทว่านางหาได้ใส่ใจในรูปลักษณ์หน้าตาแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน นางกลับชื่นชอบตัวตนในยามนี้ของตนเองเป็นอย่างยิ่ง

นางใช้ใบผ่านทางทางการในนาม ‘ทังหว่าน’ ผ่านเข้าเมืองมาได้อย่างราบรื่น รถม้าแล่นช้าๆ ฝ่าหิมะโปรยปรายในเมืองเปี้ยนจิง นางประคองเตาอุ่นมือทองแดงรูปผลฟักทอง เลิกม่านรถขึ้นมองมุมหนึ่ง มองดูหิมะ และมองดูเมืองหลวงแห่งนี้

สำหรับนางแล้ว ช่างเหมือนกับคนละภพคนละชาติโดยแท้

การบุกฝ่าพายุหิมะกลับมาในครั้งนี้ ย่อมเป็นเพราะเรื่องโรงงานทังปิ่งเป็นหลัก รองลงมา นางก็อยากจะแอบไปพบหน้าท่านแม่สักครา

เพราะว่า ‘ชุยหยวนเหนียง’ ได้ตรอมใจป่วยตายไปในอารามชีเต๋าอันห่างไกลแห่งนั้นแล้ว นับแต่นี้ไปตระกูลชุยไม่มีคนชื่อชุยหยวนเหนียงอีกต่อไป ท่านพ่อไม่ต้องหวาดกลัวว่านางจะทำให้ชื่อเสียงวงศ์ตระกูลมัวหมอง พี่น้องสตรีไม่ต้องกลัวว่าจะถูกนางดึงให้เดือดร้อนพาลตกต่ำไปด้วย และนางก็ไม่ต้องทนทุกข์จนไม่ได้รับการไถ่บาปจากอดีตอันโง่เขลาอีกต่อไป

ยามนี้นางแซ่ทัง มาจากตระกูลพ่อค้าธรรมดาสามัญในเมืองปั๋วโจว เคยเดินทางมายังเปี้ยนจิงเพียงคราเดียวในฤดูร้อน ชาติกำเนิดและประวัตินี้ หาได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับสกุลเซี่ย สกุลชุย หรือสกุลซีแม้แต่น้อย

ส่วนโรงงานทังปิ่งภายใต้ชื่อของนาง ก็เป็นเพียงเพราะความบังเอิญที่ได้ซื้อสูตรจากร้านทังปิ่งสกุลเสิ่น จึงสามารถเปิดกิจการขึ้นมาได้

ชุยหว่านเหนียงยินดีอย่างยิ่งที่จะเป็นทังหว่าน

บัดนี้โรงงานในเมืองโยวโจวลงหลักปักฐานได้อย่างมั่นคงแล้ว กำไรเพิ่มพูนสูงขึ้นเรื่อยๆ ประหนึ่งก้อนหิมะกลิ้ง สิ่งนี้ทำให้ชุยหว่านเหนียงเริ่มไม่พึงพอใจกับสภาพการณ์ปัจจุบันเสียแล้ว นางอยากจะเปิดโรงงานทังปิ่งแห่งที่สอง ทั้งยังอยากปรึกษาหารือกับท่านป้าและเสิ่นเหนียงจื่อ เพื่อเปิดตัวรสชาติทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปเพิ่มขึ้นอีกสองรสชาติ อีกทั้งยังอยากจะตั้งชื่อโรงงานให้ไพเราะดั่งหอฟานโหลว

หากเอาแต่เรียกว่าโรงงานทังปิ่งๆ อยู่ร่ำไป ชวนให้สับสนงุนงงยิ่งนัก

พอดีกับที่โยวโจวหนาวเหน็บ ตั้งแต่เดือนก่อนนางจึงอนุญาตให้บรรดาบ่าวไพร่คนงานในโรงงานหยุดพักผ่อน ให้อนุญาตอยู่ฉลองปีใหม่ในโรงงานได้ ทั้งยังจ่ายค่าจ้างเป็นสองเท่า ตัดเย็บเสื้อผ้าหมวกและรองเท้าชุดใหม่ แจกจ่ายผ้าห่มนวม ข้าวสารอาหารแห้ง จากนั้นนางก็พาคนสนิทสองสามคนรีบออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เปี้ยนจิง

นับว่าโชคดีที่ยามออกเดินทางคลองขุดยังไม่จับตัวเป็นน้ำแข็ง นั่งรถต่อเรือ เร่งรีบเดินทางอย่างสุดชีวิต ในที่สุดก็มาถึงก่อนวันปีใหม่จนได้

ทว่านางคาดไม่ถึงว่า พอกลับมาถึงเปี้ยนจิงก็ต้องชนเข้ากับกำแพง—ตระกูลเซี่ยย้ายกลับเฉินโจวไปแล้ว! รถม้าและจดหมายล่าช้าเกินไป นางจึงไม่รู้เลยว่าเมืองหลวงเปี้ยนจิงได้เกิดความเปลี่ยนแปลงพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน เกิดเรื่องราวใหญ่โตขึ้นมากมาย ตระกูลกัวซึ่งเดิมทีเป็นตระกูลฝ่ายฮองเฮาตกต่ำพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ตระกูลเซวียก็ถูกกวาดล้างไปแล้ว ยังดีที่ตระกูลเฝิงและตระกูลเซี่ยโดยรวมยังรักษาความปลอดภัยไว้ได้…

ชุยหว่านเหนียงนั่งอยู่ในรถม้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ฟังคนสนิทผู้สะพายดาบเล่มใหญ่ค้อมตัวรายงานข่าวสารที่สืบมาได้อยู่ข้างตัวรถ ในใจพลันรู้สึกเคว้งคว้างเลื่อนลอยไปชั่วขณะ ทั้งท่านป้าและท่านแม่ต่างก็อยู่ที่เฉินโจว หากนางจะเร่งเดินทางตามไปก็ยังทันอยู่ เพียงแต่ว่า… คนในเฉินโจวที่รู้จักนางมีมากเกินไป

ช่างเถอะ ไปที่ร้านทังปิ่งสกุลเสิ่นก่อนก็แล้วกัน

ชุยหว่านเหนียงตัดสินใจแน่วแน่ มุ่งหน้าไปแลกเปลี่ยนข้อมูลและหารือกับเสิ่นเหนียงจื่อก่อน พอดีจะได้นำสมุดบัญชีรอบครึ่งปีนี้และเงินส่วนแบ่งกำไรที่นางได้รับตลอดครึ่งปีไปแจ้งให้นางทราบ

แม้จะได้เคยพบหน้าเสิ่นเหนียงจื่อเพียงคราเดียว ซ้ำยังเป็นการสบตากันเพียงแวบเดียวในงานเลี้ยงของสกุลเซี่ย ทว่าชุยหว่านเหนียงในทุกๆ วันที่อยู่ด่านชายแดน ล้วนรู้สึกขอบคุณเสิ่นเหนียงจื่อจากก้นบึ้งหัวใจ

เพราะทังปิ่งของนาง ตนจึงได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง

รถม้าที่ชุยหว่านเหนียงโดยสารแล่นบดทับหิมะบนพื้นดังกึกก้องมุ่งหน้าต่อไป ทิ้งรอยล้อรถลึกสองรอยไว้เบื้องหลัง

หิมะโปรยปรายอย่างเงียบงัน ภายในพระตำหนักฝูหนิงแห่งพระราชวังหลวง ซีเฟยจิ่งกำลังนั่งดูอยู่ข้างๆ ยามที่กวนเจียและเยวี่ยเถิงเดินหมากรุก ในท้องพระโรงจุดเครื่องหอมอำพันปลาวาฬ ท่อความร้อนใต้พื้นดินอันอบอุ่นแผ่ไออุ่นทั่วทั้งตำหนักจนอบอุ่นดั่งฤดูใบไม้ผลิ เขาก็ชักจะเริ่มสะลึมสะลือสัปหงกขึ้นมาบ้างแล้ว—เขาอุตส่าห์ขี่ลาจากเฉินโจวมาเปี้ยนจิง ก็เพื่อที่จะนำลามาส่งให้หลานชายแท้ๆ

เกือบจะหนาวตายเสียให้ได้!

ระหว่างเดินหมาก จ้าวป๋ออวิ๋นก็เอ่ยถึงเรื่องโรงงานทังปิ่งขึ้นมา พลางตรัสถาม “สูตรนั้นเป็นของตระกูลใดหรือ เรามีความประสงค์จะเปิดโรงงานในหัวเมืองอื่นเพิ่มเติม เพื่อใช้เป็นเสบียงกองทัพ”

ซีเฟยจิ่งตาสว่างขึ้นมาทันที เอ่ยว่า “กวนเจียไม่ทรงทราบหรือพ่ะย่ะค่ะ ได้ยินว่าเป็นของบ้านเสิ่นเหนียงจื่อผู้นั้น” เขาหยุดชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะหันไปทางเยวี่ยเถิง “ไอ้หยา ความจำข้าไม่ค่อยดี แม่ทัพเยวี่ยก็น่าจะได้ลิ้มลองทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปที่ร้านสกุลเสิ่นใช่หรือไม่”

“ถูกต้องแล้ว” เยวี่ยเถิงพยักหน้ารับ พลางวางหมากตัวหนึ่งลง

“เสิ่นเหนียงจื่อหรือ” จ้าวป๋ออวิ๋นคีบตัวหมากขึ้นมาตัวหนึ่ง ตรัสถามเหลียงเชียนด้วยความประหลาดใจ “เสิ่นเหนียงจื่อผู้นั้นมิใช่เปิดร้านขายเป็ดหรอกหรือ ไฉนเปลี่ยนมาทำทังปิ่งเสียแล้วเล่า”

เหลียงเชียนยิ้มกล่าวอย่างอดทนว่า “บ่าวลืมทูลกวนเจียไปพ่ะย่ะค่ะ ร้านสกุลเสิ่นเป็นร้านทังปิ่งมาแต่เดิม ย่างเข้าฤดูใบไม้ร่วงจึงค่อยเริ่มขายเป็ดย่างควบคู่ไปด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

“ยังมีที่มาที่ไปเช่นนี้อีกด้วย” จ้าวป๋ออวิ๋นกลับยิ่งเบาพระทัย วางหมากตัวหนึ่งลงแล้วแย้มพระสรวล “แม้เรากับเสิ่นเหนียงจื่อจะไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน แต่ก็นับว่าเป็นคนคุ้นเคยเก่าแก่ได้แล้ว! เหลียงต้าตัง [3] เดี๋ยวเจ้าจงออกนอกวังไปเจรจาปรึกษากับเสิ่นเหนียงจื่อด้วยตนเองสักหน่อยเถิด เราอุตส่าห์ยอมลดราคาขายจำนองที่ดินให้นาง ในเมื่อสูตรทังปิ่งของนางสามารถขายให้ผู้อื่นได้ มิสู้ยอมลดราคาขายให้เราสักชุดหนึ่ง เราจะได้ส่งคนไปเปิดโรงงานที่เหยี่ยนโจว ม่อโจว และที่อื่นๆ มิใช่ว่าต่างฝ่ายต่างยินดีปรีดากันหรอกหรือ”

เหลียงเชียนค้อมกายทูลว่า “พ่ะย่ะค่ะ บ่าวจะไปเดี๋ยวนี้”

ซีเฟยจิ่งยังคงยิ้มอย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาวลอยตัวอยู่นอกวง แล้วก้มนั่งดูกวนเจียกับเยวี่ยเถิงเดินหมากรุกต่อไป

เชิงอรรถ

• [1] กระดาษเซวียเทาเจียน (薛涛笺) : กระดาษเขียนบทกวีคุณภาพประณีต ย้อมสีชมพูหรือสีแดงชาด ประดิษฐ์โดยเซวียเทา กวีหญิงชื่อดังในสมัยราชวงศ์ถัง นิยมใช้เขียนจดหมายรัก บทกวี หรือข้อความสำคัญ

• [2] ไม่ร้างลาขุนเขาเขียว (不辞青山 — ปู้ฉือชิงซาน) : มาจากวรรคกวีโบราณ มีความหมายแฝงถึงความรักที่มั่นคงดั่งขุนเขาเขียวชอุ่มที่จะไม่มีวันละทิ้งกัน เคียงคู่ร่วมทุกข์ร่วมสุขตราบจนแก่เฒ่า

• [3] เหลียงต้าตัง (梁大璫) : ต้าตัง (大璫) เป็นคำยกย่องเรียกขันทีชั้นผู้ใหญ่หรือหัวหน้าขันทีผู้ดูแลรับผิดชอบกิจการภายในพระราชวังหลวง