ตอนที่ 77 — ตอนที่ 77 ข้าวคลุกน้ำมันหมู

วันพิธีล่าจี้ เสียงประทัดจุดประทุแตกเปรี๊ยะปร๊ะก้องสนั่นไปทั่วทั้งถนน ตรอกซอกซอยทั้งในและนอกต่างเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ล้วนตั้งตารอคอยชมเรือลำใหญ่

ภายนอกบนพื้นแทบไม่มีแม้แต่ที่ให้หยั่งเท้า ประตูเรือนของเสิ่นเหมี่ยวก็ถูกผู้คนเบียดเสียดยัดเยียดจนเปิดไม่ออก เดิมทีนางคิดจะเลียนแบบครอบครัวของป้าหลี่ที่เกาะบนแนวกำแพงลานบ้านตนเองมองดู ซึ่งทั้งมองเห็นได้ชัดเจนและไม่ต้องไปทนเบียดเสียดกับผู้คน ทว่าพอนางแหงนหน้ามองดู กลับเห็นเศษกระเบื้องเคลือบแตกกระจายปักแน่นอยู่เต็มแนวกำแพง คิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่ามาตรการป้องกันขโมยที่ทำไว้รัดกุมเกินไปก็มีข้อเสียเช่นนี้

สุดท้ายจึงต้องให้ถังเอ้อร์แบกเซียงเจี่ยเอ๋อร์ไว้บนบ่า ฝูซิงแบกเฉินชว่าน ดั้นด้นเบียดเสียดเข้าไปในฝูงชนที่เกาะกลุ่มแน่นขนัดประหนึ่งมดปลวกและฝูงผึ้ง พอดิบพอดีกับที่เสียงกู่ร้องก้องกังวานแว่วมาจากที่ไกลๆ เสียงประทัดก็ยิ่งดังระรัวขึ้นเรื่อยๆ ชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนยี่สิบกว่าคนที่ใบหน้าแต้มทาด้วยเลือดไก่เป็นริ้ว ต่างช่วยกันแบกเรือส่งโรคระบาดหลากสีสันลำใหญ่ออกมา บนลำเรือมีธงทิวหลากสีโบกสะบัดพะเยิบพะยาบ ด้านหน้ามีเสียงฆ้องและฉาบประโคมเบิกทาง ด้านหลังมีกลองใหญ่คอยคุมขบวน ผู้คนที่ยืนมุงดูอยู่รอบด้านต่างอดมิได้ที่จะส่งเสียงโห่ร้องกู่ก้องตามไปด้วย

ยังมีคนวิ่งไปสืบเสาะสถานการณ์ที่ตรอกอื่น ก่อนจะวิ่งซอกแซกผ่านฝูงชนกลับมาด้วยความตื่นเต้น “เรือของตรอกพวกเรายังคงใหญ่ที่สุด ชนะแล้ว ชนะแล้ว!”

เสิ่นเหมี่ยวกระทั่งเรือเคลื่อนผ่านหน้าไป จึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า ชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนที่แบกหัวเรืออยู่นั้น ที่แท้กลับเป็นกู้ถูซู ในเดือนสิบสองอันหนาวเหน็บเหน็บหนาวเช่นนี้ เขาไม่ได้สวมเสื้อท่อนบน ใบหน้าแต้มทารอยเลือดสีแดงสดไว้หลายริ้ว มัดกล้ามทั่วร่างปูดโป่งแน่นตึง ตั้งแต่ลำคอ ไหปลาร้า ลงไปจนถึงท่อนแขนถูกวาดด้วยยันต์หมึกดำ บั้นเอวผูกริ้วผ้าหลากสี ดูละม้ายคล้ายเสือดำอันดุดันน่าเกรงขามตัวหนึ่งอย่างแท้จริง

มีแม่นางน้อยใบหน้าอิ่มเอิบ บนพวงแก้มมีกระอยู่สองสามจุดยืนอยู่ข้างกายเสิ่นเหมี่ยวพอดิบพอดี ยามที่นางแลเห็นกู้ถูซู ดวงตาทั้งคู่ก็ทอประกายวาววับ อดรนทนไม่ไหวกระโดดโลดเต้นส่งเสียงร้องกรี๊ดกร๊าดออกมา เสียงของนางดังเกินไป จนทำให้กู้ถูซูต้องเหลียวมองมาทางด้านข้าง นางจึงรีบยกมือขึ้นปิดปากแน่น ทั้งยังย่อตัวฮวบลงไปนั่งยองๆ กับพื้นในทันใด

เสิ่นเหมี่ยวรีบดึงตัวนางลุกขึ้นมา คนมากมายถึงเพียงนี้ ประเดี๋ยวจะถูกผู้อื่นเหยียบย่ำเอาได้ เสิ่นเหมี่ยวจำนางได้ นางคือลูกศิษย์ตัวน้อยที่ท่านหมอหมาแมวเหวินสือชีเหนียงแห่งถนนหม่าสิงเจียรับไว้ ส่วนชื่อเรียงเสียงใดนั้นเสิ่นเหมี่ยวลืมเลือนไปแล้ว อย่างไรเสียตอนพาน้องหมาจุยเฟิงไปรักษา ‘โรคกินอาจม’ ก็เคยพบเจอกัน ได้ยินมาว่าบิดาของนางเป็นพวกขี้เมาหยำเป มักจะใช้นางมาซื้อสุราที่บ้านสกุลกู้อยู่บ่อยครั้ง เพราะมีเพียงบ้านสกุลกู้เท่านั้นที่ยินยอมให้บิดานางติดเงินเชื่อได้ จนยามนี้มีรอยขีดบันทึกบัญชีไว้เต็มแผ่นกระดานแล้ว

แม่นางน้อยผู้นี้ทำงานคล่องแคล่วเก่งกาจนัก มีอยู่คราวหนึ่งที่เจ้าเหลยถิงอาเจียน พาไปตรวจรักษาที่โรงหมอหมาแมวของเหวินสืออีเหนียง นางเห็นว่าในกองอาเจียนมีเศษขนปะปนอยู่ จึงจัดเทียบยา ‘เมล็ดเฉเชียนจื่อผสมจมูกข้าวสาลี’ คลุกเคล้าในน้ำมันเมล็ดผักกาด ให้เหลยถิงกินไปสามเทียบก็หายดี

เรือลำใหญ่ประดับประดาด้วยแพรพรรณหลากสีสะท้อนแสงวิบวับถูกแบกพ้นออกจากตรอกไปอย่างรวดเร็ว คลื่นฝูงชนต่างห้อมล้อมขบวนเรือส่งโรคระบาดขนาดเล็กใหญ่ของแต่ละแขวงมุ่งหน้าสู่ชานเมือง ริมถนนมีพระสงฆ์แจกธูป บรรดาคนเฒ่าคนแก่ สตรี และเด็กๆ ต่างถือธูปคนละหนึ่งดอกไว้ในมือ เดินร่วมส่งเรือลำใหญ่ไปจนถึงริมคูเมืองชานเมือง นำเรือลำใหญ่ลงสู่ลำน้ำที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง บรรดาพ่อมดหมอผีสวมหน้ากากล้อมรอบเรือส่งโรคระบาดพลางร้องรำทำเพลง จากนั้นจึงจุดธูปเซ่นไหว้เทพเจ้า แล้วจุดไฟเผาเรือลำใหญ่เหล่านั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน จึงนับว่าได้ส่งเทพแห่งโรคระบาด ไปพ้นแล้ว

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ชอบดูการละเล่นนี้ยิ่งนัก ยามที่พ่อมดหมอผีร่ายรำระบำนั่ว [1] นางก็ทั้งปรบมือทั้งกระโดดโลดเต้น ตรงกันข้ามกับเฉินชว่านที่จับจ้องมองเปลวเพลิงที่ลุกโชนอย่างเอาเป็นเอาตาย ใบหน้าฉายแววลุ่มลึกเสียดายระคนห่วงใยบ้านเมือง “เรือลำใหญ่ที่สร้างด้วยเงินตั้งหลายสิบก้วน เพิ่งจะได้ดูแค่ประเดี๋ยวเดียว ก็ถูกเผาวอดไม่เหลือแล้ว ช่างน่าเสียดายจริงๆ”

พอกลับมาถึงบ้าน หลังจากต้อนเด็กๆ จอมซนทั้งหลายกับหมาสองตัวและแมวหนึ่งตัวไปเล่นที่บ้านหลิวโต้วฮวาแล้ว ก็ได้เวลาเริ่มต้นการทำความสะอาดครั้งใหญ่ก่อนสิ้นปีอย่างเป็นทางการ ทั้งมุ้ง ฟูก ม่าน โต๊ะ เก้าอี้ ม้านั่ง ประตู หน้าต่าง แผ่นกระเบื้องปูพื้น ขื่อคานไม้ ล้วนต้องถูกเช็ดล้างปัดกวาดฝุ่นผงจนหมดสิ้น แม้กระทั่งโคมแก้วหลิวหลีหกเหลี่ยมหลายดวงที่แขวนอยู่ในร้าน ก็ยังถูกปลดลงมา ใช้ผ้าเช็ดหน้าค่อยๆ บรรจงเช็ดทีละเหลี่ยมทีละมุมจนขึ้นเงาวับ

เสิ่นเหมี่ยวตั้งใจจะใช้ความยุ่งเหยิงที่ไม่หยุดพักนี้ มาเติมเต็มหัวใจที่กำลังหวั่นไหวสับสนของตนเอง

นับจากวันที่เจาะกระดาษหน้าต่างชั้นสุดท้ายจนทะลุปรุโปร่ง จิ่วเกอเอ๋อร์ก็ราวกับได้รับกระบี่อาญาสิทธิ์ ทั้งที่ยังคงเป็นช่วงฤดูหนาวอันยะเยือก ทว่าใบหน้าของเขากลับผลิบานด้วยสายลมฤดูใบไม้ผลิ วันๆ มาขลุกใช้เวลาอยู่ที่บ้านสกุลเสิ่นอย่างผึ่งผายเปี่ยมด้วยความมั่นใจ ทว่าแต่ไหนแต่ไรมาเขาก็ชอบมาคลุกคลีอยู่ข้างกายเสิ่นเหมี่ยวอยู่แล้ว จึงไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นถึงความผิดแผกแตกต่าง มีเพียงเสิ่นเหมี่ยวที่จู่ๆ ก็เกิดความเขินอายไม่ได้ความขึ้นมา แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่ง ทว่าในใจกลับนึกอยากจะหลบหน้าเขาอยู่บ่อยครั้ง

ทว่าในวันนี้เขาจำต้องเดินทางกลับเฉินโจวแล้ว เสิ่นเหมี่ยวกระแทกด้ามไม้กวาดลงบนพื้นอย่างหนักหน่วง สายตาเหลือบมองไปทางประตูหลังของบ้านสกุลเสิ่นเป็นครั้งที่สี่ ไม่รู้ว่าเขาออกเดินทางกลับไปแล้วหรือไม่? วันนี้มีพิธีล่าจี้ ไฉนจึงไม่เห็นเขามาเบียดเสียดร่วมสนุกเลย

กระทั่งเยี่ยนซูที่ตะกละก็ยังไม่เห็นโผล่หน้ามาขอข้าวร่วมโต๊ะ

เสิ่นเหมี่ยวกวาดใบไม้ร่วงในลานบ้าน ยิ่งกวาดก็ยิ่งขยับเข้าไปใกล้ประตูเรือนมากขึ้นทุกที ถังเอ้อร์รูปร่างสูงใหญ่ วันนี้จึงเหมางานในที่สูงไปทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นปัดกวาดฝุ่นผงบนขื่อคาน ถอนหญ้าบนกระเบื้องหลังคา เช็ดหลังกรอบประตู เขาถือไม้ปัดขนไก่ ปัดกวาดตั้งแต่ด้านในออกมาด้านนอก ยามนี้กำลังเหยียบอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ทรงสูง ขะมักเขม้นปัดคราบสกปรกบนชายคากันฝนอย่างเอาเป็นเอาตาย

“เหนียงจื่ออย่าเดินเข้ามาขอรับ ฝุ่นคลุ้งนัก” ถังเอ้อร์ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง รีบเอ่ยห้ามเสิ่นเหมี่ยว

นางจึงทำได้เพียงชำเลืองมองออกไปยังตรอกเล็กๆ อันเงียบสงบอย่างรวดเร็ว ทว่ากลับไร้วี่แววของเงาคน

เมื่อกวาดรอบลานบ้านเสร็จเรียบร้อย นางจึงโกยใบไม้ร่วงทั้งหมดใส่ลงในกระสอบผ้า เตรียมจะหมักให้เปื่อยยุ่ยเพื่อใช้ทำปุ๋ยบำรุงแปลงผักในลานบ้าน พอนางก้มเอวขนใบไม้ไปกองไว้ในห้องเก็บฟืนเสร็จแล้ว พอหันกายกลับมา

ราวกับเล่นกล ลานบ้านพลันปรากฏลาตัวหนึ่งเพิ่มขึ้นมา พร้อมด้วยเซี่ยฉีที่นั่งอยู่บนหลังลา

เสิ่นเหมี่ยวตกตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมา

แต่ก่อนยามพบหน้าเขา มิขี่ม้าก็นั่งรถม้า นี่เพิ่งจะเป็นครั้งแรกที่เห็นเขาขี่ลา เขารูปร่างสูงใหญ่เกินไป ยามนั่งคร่อมอยู่บนหลังลา ส้นเท้าหลังยังแทบจะลากเรี่ยอยู่กับพื้น ช่างน่าขันยิ่งนัก

ทว่านางก็รู้สึกตัวได้อย่างรวดเร็ว “จิ่วเกอเอ๋อร์จะกลับแล้วหรือ”

“ขอรับ ใกล้จะถึงวันเสี่ยวเหนียนแล้ว จำต้องออกเดินทางแล้วขอรับ” เซี่ยฉีดึงขนลาเบาๆ พลางตอบเสียงแผ่ว

ในใจของเสิ่นเหมี่ยวพลันเกิดความอาลัยอาวรณ์บางเบา ทว่าก็ยังคงแย้มยิ้มเอ่ยว่า “รีบกลับไปแต่เนิ่นๆ ย่อมดีแล้ว อย่าให้พลาดวันส่งท้ายปีเก่าเล่า จริงสิ ข้าเตรียมเสบียงแห้งไว้ให้บางส่วน สำหรับให้เจ้ากับเยี่ยนซูกินระหว่างทาง”

ไม่รอให้เซี่ยฉีทันได้ตอบคำ นางก็รีบหมุนตัวก้าวฉับๆ เข้าไปในห้องครัว

เซี่ยฉีเหลือบมองอาเถาที่ยืนพิงกรอบประตูส่งยิ้มให้เขาอย่างมีความหมาย ปลายหูของเขาพลันแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย ทว่าในยามนี้เขานับว่าตนเองเป็นผู้มีฐานะมีพันธะผูกพันแล้ว จึงมิได้เกรงกลัวสายตาของผู้อื่น เขาดึงสายตากลับมาอย่างสุขุมเยือกเย็น เพียงแต่มือยังคงลูบดึงขนลาไม่หยุด

ดึงจนลาตัวนั้นร้องเสียง “ฮี้ๆ” อย่างไม่สบอารมณ์ กีบเท้าเริ่มตะกุยพื้นดิน

ลามักจะมีนิสัยอารมณ์ร้ายเป็นส่วนใหญ่ ลาตัวนี้ของบ้านเซี่ยฉีนับว่าเชื่องมากแล้ว เพียงแต่ก็มิกล้าไปแหย่รังควานมันมากนัก

ก่อนที่ลาจะสะบัดเหวี่ยงเขาตกลงมา เขาก็รีบปล่อยมือ ขั้นแรกเอื้อมมือไปลูบหัวปลอบประโลมมัน จากนั้นจึงล้วงเอาหัวผักกาดแดงชิ้นหนึ่งออกมาจากถุงผ้าใบเล็กที่ผูกติดไว้กับอานอย่างชำนาญ ส่งให้พี่ลาตัวนี้ได้เคี้ยวสักคำ พอมันเคี้ยวหัวผักกาดแดงคำใหญ่ ท่าทีก็สงบลงอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า

เซี่ยฉีลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขายังต้องพึ่งพาลาตัวนี้พาพวกเขากลับเฉินโจวอยู่ จะล่วงเกินมันไม่ได้เด็ดขาด

เซี่ยฉีก้มหน้าว่ากล่าวตักเตือนให้ลาตัวนี้ทำตัวเป็นลาวัยผู้ใหญ่ที่มีอารมณ์มั่นคง สายตาก็พลันเหลือบไปเห็นเสิ่นเหนียงจื่อหอบห่อผ้าผืนมหึมาเดินออกมา เขาแหงนหน้ามองด้วยความตกตะลึง เมื่อเห็นนางยกห่อผ้าที่ดูหนักอึ้งนั้นมาตรงหน้าเขาอย่างง่ายดาย เขาก็ค่อยๆ พลิกตัวลงมาจากหลังลาอย่างเงียบเชียบ แล้วย่อตัวลงนั่งยองๆ ช่วยดู

เสิ่นเหมี่ยวรวบรวมของกินที่นางง่วนทำมาตลอดหลายวันนี้ใส่ไว้ในห่อผ้า นำมายื่นให้แก่เขา “นี่คือทังปิ่งมันเทศกึ่งสำเร็จรูปที่เจ้าชอบกิน ข้าเตรียมไว้ให้ยี่สิบก้อน ในไหคือหัวเชื้อน้ำซุปปรุงรส ส่วนหลายไหพวกนี้คือกวนกระเทียมดองล่าปาที่ข้าดองไว้ กินแนบกับทังปิ่งอร่อยนักเชียว นี่คือเนื้อตากแห้ง เอาไว้กินเล่นแก้เบื่อยามเดินทาง นี่คือผลหลินฉินอบแห้ง นี่คือวอลนัตเคลือบน้ำตาลคาราเมล ข้าใช้น้ำผึ้งอบเอง นี่คือหมั่นโถวน้อยหมูหยอง ยามใดที่ไม่อยากกินทังปิ่งก็กินสิ่งนี้ได้…”

แม้กระทั่งอาเถายังทนดูไม่ไหว ค่อยๆ ย่องขยับเข้ามา ยื่นศีรษะมาส่องดู อดมิได้ที่จะบ่นพึมพำออกมา “เหนียงจื่อเจ้าขา จากเปี้ยนจิงไปเฉินโจวใช้เวลาเดินทางเพียงสองวัน มิใช่ยี่สิบวันนะเจ้าคะ”

“อยู่บ้านต้องประหยัด ยามเดินทางต้องมั่งมี!” เสิ่นเหมี่ยวใช้เชือกป่านมัดห่อผ้านั้นไว้บนหลังลาอย่างแน่นหนา

เซี่ยฉีในที่สุดก็หลุดยิ้มออกมา เขาไม่ได้บ่นว่าหนักหรือมากเกินไปจนพกพาลำบาก ทั้งมิได้เอ่ยขัดให้เสียบรรยากาศว่ากินไม่หมดมากถึงเพียงนี้ เพียงก้าวเข้าไปช่วยประคองห่อผ้าและดึงเชือกป่านอย่างเงียบๆ ยามเอียงหน้ามองเสิ่นเหมี่ยว ความอ่อนโยนอบอุ่นในแววตาคู่นั้นแทบจะเอ่อล้นทะลักออกมา “เหนื่อยแย่เลยใช่หรือไม่ขอรับ”

เสิ่นเหมี่ยวไม่ได้มองเขา และมิได้ตอบคำ เพียงตั้งอกตั้งใจผูกปมเชือกป่าน ลองดึงกระตุกดูเพื่อให้แน่ใจว่ามัดไว้แน่นหนาดีแล้ว จึงค่อยเอ่ยเสียงแผ่ว “ระหว่างทางค่อยๆ เดินทางไป หากหิมะตกก็จงพักค้างแรมที่โรงเตี๊ยม อย่าได้ฝืนเดินทางฝ่าหิมะเป็นอันขาด”

“ขอรับ” เซี่ยฉียังคงจับจ้องมองนางอย่างตั้งอกตั้งใจ แววตาสุกสว่างยิ่งกว่าดวงดารา

อาเถาพลันรู้สึกว่าตนเองช่างเหมือนโคมไฟดวงใหญ่เสียจริง นางไม่สมควรมายืนอยู่ตรงนี้ สมควรไปอยู่ใต้ท้องเกวียนลาโน่น นางรีบหมุนตัวก้าวเข้าไปในห้องครัว พลางผลักฝูซิงที่จู่ๆ ก็ทำท่าจะเดินออกมาให้ถอยกลับเข้าไปข้างใน

ฝูซิงเอ่ยถามอย่างประหลาดใจ “ทำอะไรน่ะ ข้าจะไปส้วม”

อาเถาช่วยปิดประตูห้องครัวให้อย่างใส่ใจ “กลั้นไว้ก่อน”

“ความจำเป็นเร่งด่วนของมนุษย์ เรื่องนี้จะกลั้นได้อย่างไรกัน”

“โธ่เอ๋ย เจ้าก็นะ เช่นนั้นเจ้าก็ออกไปทางหน้าร้าน แล้วไปขอเข้าส้วมที่บ้านป้าหลี่โน่น”

ฝูซิงผู้น่าสงสารได้แต่หนีบขา ยืนงุนงงเต็มศีรษะ บ้านตนเองก็มีส้วม เหตุใดต้องไปยืมเข้าที่บ้านป้าหลี่ด้วยเล่า ทว่าอาเถากลับยืนเฝ้าประตูไว้ไม่ยอมให้เขาออกไป

ในที่สุดเขาก็ต้องยอมจำนน รีบวิ่งออกจากหน้าร้านอย่างรวดเร็ว บึ่งไปยังร้านประสานเครื่องเคลือบสกุลหลี่ที่อยู่เยื้องๆ กันฝั่งตรงข้ามเพื่อขอยืมเข้าส้วม ทั้งยังถูกป้าหลี่ที่นั่งอยู่ตรงปากประตูค้อนขวับใส่หนึ่งวง

ฝูซิงทิ้ง ‘ปุ๋ยน้ำอันมีค่า’ ไว้ที่บ้านสกุลหลี่ด้วยความคับแค้นใจ

ส่วนอาเถานั้นอดรนทนไม่ไหว รีบแนบหน้าไปชิดริมหน้าต่างห้องครัว หรี่ตาข้างหนึ่ง แอบมองดูเสิ่นเหนียงจื่อกับเซี่ยจิ่วเกอเอ๋อร์ในลานบ้านผ่านช่องซี่หน้าต่าง สองมือบิดเกร็งเข้าหากันแน่น ยิ่งกว่าคนที่อยู่ในเหตุการณ์เสียอีก

วันนี้หิมะไม่ตก ท้องฟ้าแจ่มใส แผ่นหินสีเขียวครามที่ปูอยู่ในลานบ้าน ชุ่มชื้นด้วยหยาดน้ำค้างแข็ง แสงอาทิตย์สาดส่องกระจาย สะท้อนเป็นวงรัศมีแสงจางๆ

เสิ่นเหนียงจื่อกับจิ่วเกอเอ๋อร์แห่งสกุลเซี่ย ยืนเคียงคู่กันอยู่ใต้ต้นอบเชยแก่ที่กิ่งก้านคดโค้งผลัดใบพอดิบพอดี

ระหว่างกิ่งก้านสาขา เงาแสงอันเยียบเย็นส่องลอดผ่านกิ่งไม้เป็นประกายระยิบระยับตกลงบนร่างของคนทั้งสอง อาเถาเบิกตากว้าง จ้องมองตาไม่กะพริบ ในสายตาของนาง ผืนนภาเล็กๆ ที่ถูกตีกรอบด้วยช่องซี่หน้าต่าง ช่างพอดิบพอดียิ่งนัก มีเพียงเสิ่นเหนียงจื่อกับจิ่วเกอเอ๋อร์เพียงสองคน

ภายใต้แสงแดดอบอุ่นแห่งเหมันต์ แม้กระทั่งลาตัวนั้นก็ยังดูน่ารักขึ้นมา

เสิ่นเหนียงจื่อแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อยเอ่ยสิ่งใดบางอย่างกับจิ่วเกอเอ๋อร์แห่งสกุลเซี่ย อาเถาร้อนรนจนแทบจะแนบหูชิดติดหน้าต่าง คล้ายจะได้ยินว่า “…ถือเสียว่าอวยพรปีใหม่ล่วงหน้าให้แก่จิ่วเกอเอ๋อร์…”

หลังจากนั้น นางก็ได้ยินเสียงแผ่วเบาอันอ่อนโยนของจิ่วเกอเอ๋อร์แห่งสกุลเซี่ยดังแว่วมาอย่างเลือนรางเช่นกัน “…ข้าเองก็มีของขวัญปีใหม่จะมอบให้เสิ่นเหนียงจื่อเช่นกันขอรับ”

เขายื่นมือเข้าไปในอกเสื้อ ลวงเอาพวงเหรียญทองแดงที่ร้อยด้วยเชือกหลากสีออกมาพวงหนึ่ง “ช่วงปีใหม่มิอาจอยู่ร่วมอวยพรส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่กับเสิ่นเหนียงจื่อได้ จึงถักเงินสุ่ยเหนียนเฉียน [2] พวงนี้ไว้ให้เหนียงจื่อล่วงหน้า หวังให้เหนียงจื่อสุขเกษมสมปรารถนาทุกประการขอรับ”

จากนั้นอาศัยจังหวะที่เสิ่นเหมี่ยวก้มหน้ามองดูพวงเหรียญ ปิ่นหยกอันอบอุ่นเกลี้ยงเกลาเล่มหนึ่งก็เลื่อนไหลออกมาจากแขนเสื้อของเขา

ตัวปิ่นแกะสลักลวดลายเมฆาคล้อยตลอดทั้งเล่ม เนื้อหยกโปร่งแสงไร้สิ่งเจือปน บนยอดเมฆที่แกะสลักไว้นั้นยังมีริ้วสีน้ำตาลหวานหยดแต้มประกายสว่าง หยกขาวแต้มสีน้ำตาลนั้นหาได้ยากยิ่ง ยิ่งกว่านั้นยังสลักลงบนลวดลายเมฆาได้อย่างเหมาะเจาะพอดิบพอดี ราวกับแสงรุ้งยามอัสดงสาดส่องทะลุผ่านม่านเมฆ งดงามจับตายิ่งนัก

ไม่เปิดโอกาสให้นางได้ปฏิเสธแม้แต่น้อย เขายกมือขึ้นปักปิ่นเล่มนั้นลงบนมวยผมของเสิ่นเหนียงจื่ออย่างมั่นคง “ช่วงเวลารอประกาศผลสอบช่างน่าเบื่อหน่ายนัก ก่อนประกาศผลเหล่านักศึกษาสำนักศึกษาหลวงก็มิต้องไปสำนักเรียนแล้ว ข้าจึงแกะสลักสิ่งนี้ขึ้นมา ฝีมืออาจสู้ช่างแกะสลักหยกมืออาชีพมิได้ เสิ่นเหนียงจื่ออย่าได้รังเกียจเลยนะขอรับ”

ในขณะที่เสิ่นเหมี่ยวแหงนหน้ามองด้วยความตกตะลึง เขาก็ก้าวถอยหลังไปสองก้าว จูงสายบังเหียนลาตัวนั้นพลางโค้งดวงตายิ้มละไม

“อาเหมี่ยว สุขสันต์วันปีใหม่ขอรับ”

ฝูซิงเดินกลับมาจากหน้าร้าน ก็เห็นอาเถากุมจมูกนั่งยองๆ อยู่ใต้หน้าต่าง น้ำตาแห่งความซาบซึ้งรื้นคลอเบ้า เขาเอ่ยถามอย่างงุนงง “เจ้าเป็นอะไรไป ขาเป็นตะคริวหรือ”

อาเถาส่งเสียงอืออาใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหัวตา “เจ้าไม่เข้าใจหรอก”

เสิ่นเหนียงจื่อกับจิ่วเกอเอ๋อร์ ช่างเหมือนคู่หนุ่มสาวผู้มีความสามารถและโฉมสะคราญในนิยายภาพที่นางเคยอ่านไม่มีผิด ทุกคราที่นางอ่านนิยายแล้วเห็นบัณฑิตหนุ่มรูปงามกับหญิงงามได้ลงเอยเคียงคู่กัน นางก็ตื่นเต้นจนเกลือกกลิ้งไปมาบนเตียงนอนเสมอ

วันนี้ได้เห็นของจริงกับตา มีหรือจะไม่ทำให้นางหลั่งน้ำตาด้วยความปลาบปลื้มยินดีเล่า

เสิ่นเหมี่ยวไม่รู้เลยว่าตนเองถูกแอบมองอยู่เต็มสองตา นางเดินไปส่งจิ่วเกอเอ๋อร์จนพ้นปากตรอก โจวต้าได้เช่าเกวียนเพิ่มมาอีกสองเล่ม รออยู่ริมทางก่อนแล้ว เยี่ยนซูกับชิวหาวกำลังช่วยกันขนย้ายข้าวของขึ้นเกวียน มีเกวียนบรรทุกสัมภาระหนึ่งเล่ม และจิ่วเกอเอ๋อร์นั่งอีกหนึ่งเล่ม การเดินทางจึงจะไม่เหนื่อยยากจนเกินไป

เมื่อผูกโยงลาของตนเข้ากับเกวียนเล่มหนึ่งแล้ว เสิ่นเหมี่ยวก็เอ่ยกำชับเซี่ยฉีอีกสองสามประโยค ก่อนจะโบกมือร่ำลา

เกวียนลาแล่นไกลออกไปแล้ว เสิ่นเหมี่ยวยกมือขึ้นลูบปิ่นบนศีรษะ เผยรอยยิ้มออกมาบางเบา สุดท้ายก็มิได้ถอดมันออก

พอกลับถึงบ้าน นางก็นำพวงเงินสุ่ยเหนียนเฉียนนั้นมาแผ่ไว้บนฝ่ามือ ลูบคลำไปมาอยู่นานสองนาน

เงินสุ่ยเหนียนเฉียนในสมัยราชวงศ์ซ่ง เป็นต้นกำเนิดของเงินอั่งเปายาซุ่ยเฉียนในยุคหลัง ทว่าแตกต่างจากยุคหลังตรงที่ เงินสุ่ยเหนียนเฉียนในยุคนี้จะมอบให้แก่เด็กเล็กเท่านั้น ตามตำนานความเชื่อในสมัยซ่ง ‘สุ่ย’ คือภูตผีตนหนึ่งที่ชอบมาลูบศีรษะเด็กในคืนวันส่งท้ายปีเก่า เด็กที่ถูกมันสัมผัสตัวมักจะล้มป่วยมีไข้ ทว่าไอพลังหยางอันเปี่ยมล้นของเงินสุ่ยเหนียนเฉียนสามารถสะกดข่ม ‘สุ่ย’ เอาไว้ได้ ทำให้เด็กๆ ปลอดภัยจากภยันตรายและแคล้วคลาดจากเคราะห์ร้ายทั้งปวง

เสิ่นเหมี่ยวนั่งอยู่ริมเตียง กำพวงเงินสุ่ยเหนียนเฉียนนั้นอยู่นานครู่ใหญ่ พอพลิกดูแถบผ้าสีแดงที่ผูกติดอยู่กับเหรียญทองแดง ก็เห็นตัวอักษรเล็กๆ สี่ตัวเขียนไว้ว่า ‘ผาสุกไร้ภัย’ นางจึงค่อยตระหนักรู้ถึงความหมายของจิ่วเกอเอ๋อร์ในเวลาต่อมา: ยามมิอาจเคียงข้างกาย ขอเพียงเจ้าดูแลตนเองให้ดี ทุกย่างก้าวและการกระทำล้วนปลอดภัยไร้กังวล

รอยยิ้มแต่งแต้มขึ้นที่หางตาและหัวคิ้วของนาง นางถอนหายใจออกมาแผ่วเบาหนึ่งครา ก่อนจะนำพวงเหรียญทองแดงร้อยเชือกสีที่มองปราดเดียวก็รู้ว่าถักทออย่างเก้ๆ กังๆ และหยาบกระด้างเส้นนั้น สอดเก็บไว้ใต้หมอนของตนอย่างทะนุถนอม

หลังจากจิ่วเกอเอ๋อร์จากไป บ้านสกุลเสิ่นก็เงียบสงบลงไปถนัดตา ใต้ต้นอบเชยแก่ไม่มีเงาร่างของจิ่วเกอเอ๋อร์ที่นั่งลูบแมว ดื่มน้ำชา และ ‘รอฟังผลสอบ’ อย่างเงียบเชียบอีกต่อไปแล้ว—ด้วยเหตุที่มีการสอบระดับสำนัก (ย่วนซื่อ) บรรดาบัณฑิตที่เข้าสอบจึงสามารถรอฟังผลสอบล่วงหน้าอยู่ที่บ้านได้ จิ่วเกอเอ๋อร์จึงอ้างชื่ออย่างไพเราะเพราะพริ้งทุกเมื่อเชื่อวันว่ามานั่งรอผลสอบที่บ้านสกุลเสิ่น

ทว่าเนื่องจากปีนี้มีพายุหิมะโหมกระหน่ำหลายระลอก ดินฟ้าอากาศเลวร้าย ศาลาว่าการไคเฟิงจึงง่วนอยู่กับการบรรเทาทุกข์ช่วยเหลือราษฎร กวนเจียเองก็มีพระราชโองการให้เปิดยุ้งฉางเพื่อบรรเทาภัยหิมะหลายครา คาดว่าคงต้องรอให้เปิดตราประทับเริ่มราชการหลังปีใหม่แล้ว จึงจะมีการประกาศผลสอบ

เมื่อขาดจิ่วเกอเอ๋อร์ ก็ไร้ซึ่งภาพของเยี่ยนซูกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่นั่งแข่งกันกินหมั่นโถวย่างขนาดยักษ์ ยามที่เสิ่นเหมี่ยวทอดสายตามองออกไปจากห้องครัว บางครั้งก็รู้สึกไม่คุ้นชินอยู่บ้าง

ยังดีที่จี้เกอใกล้จะปิดภาคเรียนแล้ว! สำนักศึกษาปี้หยงเป็นสำนักเรียนที่ปิดภาคเรียนช้าที่สุดในเมืองเปี้ยนจิง ล่วงเข้าสู่วันเสี่ยวเหนียนแล้ว จึงค่อยปล่อยให้เด็กนักเรียนรุ่นเล็กและเหล่านักศึกษาสำนักศึกษาหลวงคนอื่นๆ ที่มิได้เข้าสอบย่วนซื่อกลับบ้านได้

ทุกคนต่างง่วนอยู่กับการเตรียมฉลองปีใหม่ ร้านค้าเปิดประตูก็มิได้มีลูกค้ามากมายอันใด เสิ่นเหมี่ยวจำได้ว่าลูกค้ากลุ่มสุดท้ายของร้านเกิดขึ้นก่อนที่จิ่วเกอเอ๋อร์จะออกเดินทาง และตรงกับวันที่คนทั้งสองเปิดใจเข้าใจตรงกันพอดี

พอนึกย้อนกลับไปในตอนนี้ วันนั้นมีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายจริงๆ

คนที่มาในวันนั้นล้วนเป็นคนคุ้นเคย—เหลียงเน่ยกวนจากในวัง และชุยเหนียงจื่อที่เปลี่ยนแปลงไปจนจำแทบมิได้ มิสิ บัดนี้สมควรเรียกนางว่าทังเหนียงจื่อแล้ว

เหลียงเน่ยกวนเดินทางมาก่อน เขายังคงปลอมตัวเป็นสามัญชนมาอย่างเงียบๆ ควักป้ายสมาชิกไม้ออกมาซื้อเป็ดย่างสองตัว จากนั้นจึงนำข่าวดีเรื่องหนึ่งมาแจ้งแก่เสิ่นเหมี่ยว: กวนเจียก็ทรงสนพระทัยในทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปของนาง ทรงมีพระประสงค์จะขอซื้อสูตรของนาง ถึงเวลานั้นราชสำนักจะสร้างโรงงานผลิตทังปิ่งขึ้นในทุกหัวเมืองของสิบหกแคว้นเยี่ยนอวิ๋น เพื่อปรับปรุงอาหารการกินสำหรับเสบียงทัพ

ส่วนข่าวร้ายก็คือ กวนเจียถึงกับหน้าหนาขอให้นางลดราคาให้ด้วย

สมกับเป็นพระองค์จริงๆ เสิ่นเหมี่ยวนึกค่อนขอดอยู่ในใจ ทว่าสีหน้ากลับมิได้ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย นางขมวดคิ้ว ทำท่าทางลำบากใจเป็นอย่างยิ่ง “ขอเรียนให้เหลียงเน่ยกวนทราบ เดิมทีผู้น้อยมิรู้ว่าทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปนี้จะสำคัญถึงเพียงนี้ ผู้น้อยได้ลงนามในสัญญาผูกขาดแต่เพียงผู้เดียวกับทังเหนียงจื่อผู้นั้นไปแล้ว สูตรนี้ถูกนางทุ่มเงินก้อนใหญ่ผูกขาดไว้ หากผู้น้อยผิดสัญญา จะต้องชดใช้ค่าเสียหายถึงสามหมื่นก้วน ผู้น้อยเป็นเพียงชาวบ้านหาเช้ากินค่ำตัวเล็กๆ ไร้ปัญญาจะชดใช้เงินจำนวนมหาศาลปานนั้นได้จริงๆ หวังว่ากวนเจียจะทรงพระเมตตาและโปรดประทานอภัยด้วยเจ้าค่ะ”

เรื่องของโรงงานทังปิ่งนั้น แต่แรกเริ่มเดิมทีเสิ่นเหมี่ยวได้ตกลงกับเซี่ยต้าเหนียงจื่อไว้แล้วว่าจะไม่เปิดเผยต่อหน้าผู้คน ดังนั้นสถานการณ์และข้ออ้างเช่นนี้จึงเป็นสิ่งที่ซักซ้อมตกลงกันไว้ล่วงหน้านานแล้ว ไม่ว่าภายภาคหน้าผู้ใดคิดจะ ‘ขอร่วมทุน’ หรือ ‘เปิดโรงงานสาขา’ ทุกเรื่องราวล้วนต้องให้ร้านค้าแห่งโยวโจวเป็นผู้ออกหน้ารับประสานงานแต่เพียงผู้เดียว

อีกทั้งโรงงานแห่งโยวโจวก็จะไม่ยอมขายสูตรขาดให้แก่ผู้ใด จะใช้วิธีถือหุ้นส่วนเข้าไปมีบทบาทในโรงงานแห่งอื่นๆ เพื่อให้โรงงานแห่งโยวโจวทำหน้าที่เป็นศูนย์กลาง และสามารถแผ่กิ่งก้านสาขาควบคุมโรงงานแห่งอื่นๆ ต่อไปได้

เหลียงเชียนคิดไม่ถึงเลยว่า เสิ่นเหนียงจื่อในครานั้นจะ ‘สายตาสั้น’ ถึงเพียงนี้ ยินยอมยกสูตรให้ผู้อื่นไปอย่างง่ายดาย ทว่าพอหวนนึกถึงความแร้นแค้นขัดสนยามที่เสิ่นเหนียงจื่อเพิ่งมาถึงเปี้ยนจิงใหม่ๆ กอปรกับได้ยินเสิ่นเหมี่ยวฝืนยิ้มอธิบายว่า ยามนั้นนางต้องการเงินก้อนโตมาขยายกิจการร้านอย่างเร่งด่วน ทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปนี้เป็นโอกาสเพียงหนึ่งเดียว นางจำต้องทำเช่นนั้น เขาจึงปักใจเชื่อในที่สุด

“เหลียงเน่ยกวนพำนักอยู่ในเปี้ยนจิงมานาน ย่อมทราบดีว่าเปี้ยนจิงที่ดินแพงดั่งทองคำ หากมิใช่เพราะทังเหนียงจื่อบังเอิญควักเงินก้อนใหญ่มาขอซื้อสูตร ผู้น้อยเกรงว่าต่อให้ขายทังปิ่งขายเป็ดย่างไปจนอายุแปดสิบ ก็คงเก็บหอมรอมริบเงินมาซื้อตึกแถวร้านค้านี้มิได้หรอกเจ้าค่ะ” เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยด้วยสีหน้าจริงใจ “เหลียงเน่ยกวนท่านว่าจริงหรือไม่เจ้าคะ ผู้น้อยไหนเลยจะคาดคิดว่าวันหนึ่งจะได้รับความโปรดปรานจากกวนเจียถึงเพียงนี้”

“เช่นนั้นกวนเจียคงต้องหาทางเจรจาทำการค้านี้กับทังเหนียงจื่อผู้นั้นเสียแล้ว ช่างเป็นจังหวะเวลาและโชคชะตาโดยแท้” เหลียงเชียนทอดถอนใจ พลางลุกขึ้นประสานมือคารวะ แล้วเดินทางกลับเข้าวังไปกราบทูลรายงาน

เสิ่นเหมี่ยวยอบกายคารวะอย่างลึกซึ้ง รอจนกระทั่งเหลียงเชียนขึ้นเกวียนไปแล้วจึงค่อยยืดตัวขึ้น

นางถูมือไปมาด้วยความคาดหวัง

แม้จะไม่เคยได้พบหน้ากวนเจีย ทว่าผ่านประสบการณ์ตรงตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา รวมถึงข่าวลือเรื่องเล่าที่เกี่ยวข้องกับกวนเจีย เสิ่นเหมี่ยวก็พอจะคาดเดานิสัยใจคอของกวนเจียพระองค์นี้ได้บ้างแล้ว:

บนหน้าผากของฮ่องเต้ร่างท้วมผิวดำคล้ำที่นางยังไม่เคยเห็นหน้าผู้นี้ ได้ถูกนางแปะป้ายระบุลักษณะนิสัยไว้เรียบร้อยแล้ว: ขี้เหนียว, ชิงชังตระกูลขุนนางใหญ่, สนิทสนมกับคนยากไร้, และเห็นอกเห็นใจราษฎร

พระองค์อดทนตามหาหมูให้แก่ราษฎร; ยามที่ถนนหลวงยวี่เจียแออัดยัดเยียดจนพระองค์เสด็จออกไปข้างนอกไม่ได้ พระองค์ก็มิได้ออกพระราชโองการสั่งห้ามมิให้ราษฎรตั้งแผงลอยค้าขายบนถนนยวี่เจียและหน้าประตูตงหวาเหมิน หากแต่เลือกที่จะจัดตั้งกรมถนน ขึ้นมาเพื่อดูแลจัดการความเป็นระเบียบเรียบร้อยของตลาดร้านรวง; พระองค์ซื้อเป็ดย่างไม่เคยติดเงินเชื่อ แน่นอนว่าไม่เคยประทานเงินรางวัลพิเศษเช่นกัน; แม้กระทั่งยามที่คิดจะปรับปรุงอาหารการกินให้แก่ทหารชายแดน ก็ยังทรงส่งคนมาเจรจาขอซื้อสูตรกับเสิ่นเหมี่ยวอย่างตรงไปตรงมา แม้ว่านิสัยขี้เหนียวโดยกำเนิดจะทำให้ทรงคิดแต่จะขอส่วนลดเพื่อประหยัดเงินก็ตามที

ด้วยเหตุนี้จึงสรุปได้ว่า พระองค์เป็นฮ่องเต้ที่ดีผู้ไม่แย่งชิงผลประโยชน์กับราษฎร

ภายใต้เงื่อนไขข้อนี้ การที่โรงงานทังปิ่งโยวโจวจะได้ร่วมทุนดำเนินกิจการกับราชสำนักจึงมีความเป็นไปได้ถึงแปดส่วนแล้ว เป็นเช่นนี้ย่อมดีนัก มีฮ่องเต้เป็นผู้หนุนหลังรายใหญ่ที่สุด แม้ผลกำไรจะบางลงสักหน่อยก็นับว่าคุ้มค่าแก่การร่วมมือ ด้วยนิสัยของกวนเจีย ไม่แน่ว่าในภายภาคหน้าโรงงานอาจพลอยได้รับอานิสงส์ขนส่งสินค้าฟรีผ่านระบบการขนส่งทางน้ำของหลวงไปด้วย จากนี้ไปก็ขึ้นอยู่กับว่ากวนเจียจะยินยอมแบ่งผลกำไรกี่ส่วนให้แก่ ‘ทังเหนียงจื่อ’ เพื่อเป็นข้อแลกเปลี่ยนสำหรับสูตรทังปิ่งแล้ว

สิ่งที่เสิ่นเหมี่ยวคาดไม่ถึงก็คือ ในวันนั้นหลังจากเหลียงเน่ยกวนเพิ่งจากไปได้ไม่นาน ชุยเหนียงจื่อที่อยู่ไกลถึงโยวโจวก็เดินทางมาถึง

ในตอนนั้น นางกำลังง่วนทำข้าวคลุกน้ำมันหมูอยู่ในห้องครัว

วันนั้นพอดีไก่ตุ๋นหม้อดิน (จีกงเปา) ที่อยากกินพังไม่เป็นท่า ชั่วขณะนั้นก็ไม่อาจทำอาหารจานอื่นได้ทัน เสิ่นเหมี่ยวมองดูข้าวสวยร้อนๆ ควันฉุยในถังไม้ ก็พลันนึกถึง ‘ข้าวคลุกน้ำมันหมู’ ที่คุณย่าในชาติก่อนมักจะทำให้ตนกับเหล่าลูกพี่ลูกน้องกินอยู่บ่อยครั้ง

ในบ้านชาติก่อน ผู้ที่รับหน้าที่ทำอาหารเกือบทั้งหมดคือคุณปู่ ฝีมือทำอาหารของคุณย่ามิได้ดีเด่นอันใด ทว่ามีเพียงข้าวคลุกน้ำมันหมูชามนี้เท่านั้นที่ทำออกมาได้ยอดเยี่ยมไร้ที่ติ ยามยกขึ้นโต๊ะสามารถส่งกลิ่นหอมจนเด็กๆ แทบร้องไห้ ทั้งที่เรียบง่ายจนแทบไม่ต้องใช้ทักษะฝีมือใดๆ ทว่ากลับอร่อยล้ำจนแทบจะเลียชามจนเกลี้ยง

หากวันใดคุณปู่ไม่อยู่บ้าน คุณย่าก็จะทำสิ่งนี้ให้ฝูงหลานตัวน้อยที่กำลังอ้าปากร้องเจี๊ยบๆ รอคอยอาหารกิน ของสิ่งนี้ทำง่ายและรวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง ตักข้าวสวยร้อนๆ ควันกรุ่นขึ้นมา ราดน้ำมันหมูลงไปหนึ่งช้อน ใส่กากหมูลงไปหนึ่งหยิบมือ เหยาะซีอิ๊วลงไปอีกเล็กน้อย ก็สามารถปราบฝูงลิงซนที่ซุกซนจนแทบจะปีนขึ้นไปรื้อกระเบื้องหลังคา ให้กลายเป็นลูกมนุษย์ตัวน้อยแสนน่ารักได้ในพริบตา แต่ละคนต่างก้มหน้าก้มตากินจนน้ำตาแทบไหลไปคนละหลายชาม

พอนึกถึงวัยเด็กที่อลหม่านวุ่นวายและอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันอันเข้มข้น เสิ่นเหมี่ยวก็อดมิได้ที่จะหลุดยิ้มออกมา

นางเองก็ไม่ได้กินมานานมากแล้วเช่นกัน

หยิบมันเปลวหมูชั้นดีขึ้นมาหนึ่งชิ้น ต้องเลือกชิ้นที่ขาวจั๊วะ มันเยิ้ม ราวกับหิมะขาวหนานุ่มที่ทับถมบนกระเบื้องหลังคาตลอดทั้งคืนในลานบ้าน

หั่นมันเปลวหมูออกเป็นชิ้นเล็กๆ ขนาดสม่ำเสมอกัน เพื่อให้คั้นน้ำมันออกมาได้ง่าย และกากหมูที่เจียวได้จะมีขนาดพอดี หอมกรอบเคี้ยวเพลิน

จากนั้นก็ถึงขั้นตอนการเจียวน้ำมัน พอนำชิ้นมันเปลวหมูใส่ลงในกระทะ เสียงแตกเปรี๊ยะปร๊ะก็ดังระรัวไม่ขาดสาย จากนั้นชิ้นมันหมูก็จะหดตัวลงอย่างรวดเร็วด้วยความร้อน ริมขอบเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง

ยามนี้จำต้องใจเย็นสักหน่อย หรี่ไฟลงเป็นไฟอ่อนแล้วค่อยๆ เคี่ยวเจียวไปเรื่อยๆ น้ำมันหมูจะค่อยๆ ซึมซับเยิ้มออกมา ชิ้นมันเปลวหมูจะพลิกหมุนวนไปมาอยู่ในแอ่งน้ำมัน ค่อยๆ หดเล็กลง สีสันก็ยิ่งเหลืองทองอร่ามโปร่งแสงขึ้นทุกที

ยังต้องคอยใช้ตะหลิวพลิกกลับไปมาเป็นระยะ เพื่อให้ได้รับความร้อนทั่วถึง อย่าให้ทอดจนไหม้เกรียม พอทอดจนกลิ่นหอมของอาหารทอดลอยฟุ้ง ใช้ตะหลิวแตะสัมผัสกากหมูเบาๆ รู้สึกได้ถึงความกรอบกรุบอย่างชัดเจน ก็ตักขึ้นมาสะเด็ดน้ำมัน ในกระทะจึงหลงเหลือเพียงน้ำมันสีเหลืองทองใสกระจ่างอยู่หนึ่งแอ่ง

ทั่วทั้งเรือนอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเย้ายวนของน้ำมันหมู

จากนั้นตักข้าวสวยใส่ชาม ใช้ทัพพีขุดรูเล็กๆ ตรงกลาง ราดน้ำมันหมูร้อนๆ ควันฉุยลงไป ตามด้วยซีอิ๊ว เกลือเพียงปลายก้อย น้ำตาลทรายขาวอีกเล็กน้อย โรยกากหมูและต้นหอมซอยลงไปหนึ่งกำมือ ก็เป็นอันเสร็จสมบูรณ์

นี่คือข้าวคลุกน้ำมันหมูแบบดั้งเดิม ต่อมาบางบ้านยังเติมผักจี้ไช่ ลงไป กลายเป็นข้าวคลุกน้ำมันหมูผักจี้ไช่ หากยกระดับขึ้นไปอีกขั้น ก็จะทอดไข่ดาวเยิ้มๆ กึ่งสุกกึ่งดิบ หั่นแฮมจีนและผักกาดหอมใส่เพิ่มลงไป กลายเป็นข้าวคลุกน้ำมันหมูใส่แฮมและผักกาดหอมฉบับหรูหรา

ทว่าเมื่อเทียบกับฉบับดัดแปลงทั้งหลายแล้ว เสิ่นเหมี่ยวยังคงโปรดปรานข้าวคลุกน้ำมันหมูแบบโบราณดั้งเดิมที่สุด นั่นคือน้ำมันหมู ซีอิ๊ว และกากหมูทอดกรอบ คลุกเคล้าเข้าด้วยกันในข้าวสวยที่เคลือบน้ำมันเป็นเงาวับ เคี้ยวแล้วส่งเสียงกรุบกรอบดังเปรี๊ยะ มันเยิ้มชุ่มฉ่ำเต็มปาก

มีเพียงความมันเยิ้มของข้าวคลุกน้ำมันหมูเท่านั้น ที่เสิ่นเหมี่ยวสามารถทนทานรับได้อย่างเอร็ดอร่อย

หลังจากนางทำข้าวคลุกน้ำมันหมูเสร็จอย่างรวดเร็ว มิใช่เพียงแค่ในลานบ้านสกุลเสิ่น แม้กระทั่งในตรอกและในร้าน ก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเข้มข้นของน้ำมันหมู

เซียงเจี่ยเอ๋อร์กับเฉินชว่านและพวกเด็กๆ ต่างเพิ่งกลับมาจากการเล่นเลื่อนสเก็ตน้ำแข็งริมแม่น้ำ ในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บเช่นนี้ หน้าผากกลับเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ หลิวโต้วฮวาและหลี่โก่วเอ๋อร์ที่ไปเล่นเลื่อนน้ำแข็งด้วยกันพอได้กลิ่นหอมก็ไม่ยอมกลับบ้าน โยนเลื่อนน้ำแข็งทิ้งไว้ที่บ้าน คนหนึ่งตัดเต้าหู้มา คนหนึ่งหยิบน้ำตาลทรายมาทำเป็น ‘ค่าข้าว’ ต่างยืนมองตาละห้อยอยากจะอยู่กินข้าวที่บ้านสกุลเสิ่นกันทั้งนั้น

จมูกของเยี่ยนซูกระดิกดมฟุดฟิด ทั้งยังออกแรงอย่างยิ่งลากเซี่ยฉีที่ไอร้อนบนใบหน้ายังมิทันจางหายวิ่งพุ่งพรวดเข้ามาข้างใน

เสิ่นเหมี่ยวจึงตักข้าวคลุกน้ำมันหมูชามแรกในชีวิตให้แก่เด็กๆ เหล่านี้

เมล็ดข้าวสวยที่เรียงเม็ดสวยงามเคลือบคลุมด้วยสีสันและกลิ่นหอมกรุ่นของน้ำมันหมูและซีอิ๊ว ยามใช้ช้อนคลุกเคล้าให้เข้ากัน เมล็ดข้าวก็เปลี่ยนจากสีขาวกลายเป็นสีเหลืองอมน้ำตาลเข้ม ทุกเมล็ดต่างเปล่งประกายฉ่ำวาวด้วยน้ำมัน

กากหมูถูกพวกเด็กๆ ใช้นิ้วมือหยิบขึ้นมาใส่ปากกินเดี่ยวๆ กากหมูหนึ่งคำแนบด้วยข้าวสวยหนึ่งคำ ชั่วขณะที่เคี้ยวกลืนลงไป ความสุขเอ่อล้นแล่นจากปลายลิ้นตรงดิ่งเข้าสู่ก้นบึ้งหัวใจ

ชามของเซี่ยฉีนั้น เสิ่นเหมี่ยวไม่รู้ผีผลักหรืออย่างไร ยังแอบสอดไข่ดาวเยิ้มๆ นุ่มละมุนซ่อนไว้ข้างใต้อีกหนึ่งฟอง

พวกเด็กๆ นั่งเบียดเสียดกินด้วยกัน เจ้าแย่งกากหมูข้าหนึ่งชิ้น ข้าแย่งของเจ้าหนึ่งชิ้น ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวถือชามวิ่งไล่กวดกันอย่างสนุกสนานในลานบ้านอีกครา

เสิ่นเหมี่ยวกับเซี่ยฉีนั่งกินอยู่ห่างๆ ที่อีกฟากหนึ่งของระเบียงทางเดิน ยามที่เขาเขี่ยเจอไข่ดาวข้างใต้ ใบหูก็แดงระเรื่อขึ้นมาอีกครา อาจเป็นเพราะเพิ่งจะเปิดใจแลกเปลี่ยนความรู้สึกกันไป ทั้งสองคนจึงทำตัวเปิ่นๆ เอาแต่ก้มหน้าก้มตากินข้าว ไม่รู้จะเอ่ยคำใด

พอกินเสร็จ เสิ่นเหมี่ยวจึงเอ่ยถามอย่างเก้อๆ “อร่อยหรือไม่”

เซี่ยฉีเองก็เก้อเขินเช่นกัน พยักหน้ารัวๆ ประหนึ่งไก่จิกข้าว “อร่อยมากขอรับ หอมยิ่งนัก”

ในวันนั้น สายลมพัดพากลิ่นหอมอบอุ่นและคุ้นเคยของไขมันสัตว์ลอยวนเวียนไปมาอยู่ในบ้านสกุลเสิ่น คนทั้งสองประคองชามข้าวคลุก ช่างดูซื่อบื้อจนน่าขัน ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด ข้าวคลุกที่เป็นดั่งรอยประทับแห่งวัยเยาว์ของนางครานี้ ราวกับก้าวข้ามกาลเวลาและมิติมาให้เซี่ยฉีกินลงไปในกระเพาะ นางพลันเกิดความอิ่มเอมใจอันน่าประหลาด ทำให้อารมณ์ของนางเบิกบานแจ่มใสเป็นพิเศษ

ราวกับข้างกายของเสิ่นเหมี่ยวตัวน้อยที่เคยถือชามรออยู่ข้างเตาไฟของคุณย่า ได้มีเซี่ยฉีตัวน้อยเพิ่มขึ้นมาอีกคนหนึ่ง

นางรับรู้ได้อย่างชัดเจนและแจ่มชัดยิ่ง: ในสายตาของจิ่วเกอเอ๋อร์ ตั้งแต่ต้นจนจบ นางหาใช่เสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ไม่ คนที่เขามองเห็นอย่างแจ่มแจ้งชัดเจน คือตัวเสิ่นเหมี่ยว

ช่างดียิ่งนัก

ในยามนั้นเอง อาเถาที่กินข้าวคลุกเสร็จแล้วเดินไปเฝ้าหน้าร้านก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามารายงานว่า มีคุณชายทังผู้หนึ่งเดินทางไกลมาขอพบนาง

ทังหรือ ช่างประจวบเหมาะอันใดเช่นนี้! แซ่นี้ทำให้เสิ่นเหมี่ยวตื่นตัวขึ้นมาทันควัน นางสะบัดความรู้สึกรักใคร่ของหญิงสาวทิ้งไปข้างหลังในทันใด ก่อนจะเอ่ยกระซิบกับเซี่ยฉีเพียงว่า “จิ่วเกอเอ๋อร์ค่อยๆ กินนะ ไม่ต้องรีบ ข้าไปประเดี๋ยวเดียวก็กลับมา”

เซี่ยฉีพยักหน้ารับอย่างอ่อนโยน ดวงตาดำขลับเป็นประกายสุกใสราวกับจะบอกว่า ข้าจะรอเจ้า

เสิ่นเหมี่ยววางชามลงอย่างคล่องแคล่ว แล้วรีบรุดออกไปหน้าร้าน

นางเลิกม่านประตูขึ้น ก็แลเห็นชุยเหนียงจื่อในชุดบุรุษชาวหู ทั้งยังมีหนวดเคราปลอมติดอยู่บนใบหน้า นางสวมเสื้อผ้าหนาเตอะ ผิวคล้ำแดด ใบหน้าเปรอะเปื้อนเม็ดทรายจากการเดินทางฝ่าลมฝุ่น ทั้งยังแต่งกายเช่นนี้ ทำเอาเสิ่นเหมี่ยวถึงกับยืนตะลึงงันไปชั่วขณะ

เสิ่นเหมี่ยวเคยพบชุยเหนียงจื่อเพียงครั้งเดียวที่บ้านสกุลเซี่ยเมื่อนานมาแล้ว ภาพจำอันลึกซึ้งในครานั้นคือชุยเหนียงจื่อผู้อมทุกข์ซึมเซาไร้ชีวิตชีวาและผอมแห้งจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก พอลองนำมาเปรียบเทียบกับภาพความทรงจำในอดีต กลับไม่มีสิ่งใดที่ตรงกันได้เลยสักนิด

ทว่าชุยหว่านเหนียงกลับทำท่าคารวะชาโส่ว [3] อย่างสง่างามและหนักแน่นจริงจังให้แก่นาง ก่อนจะค้อมกายก้มกราบลงอย่างลึกซึ้งท่ามกลางสายลมเหนืออันเหน็บหนาว

เชิงอรรถ

• [1] ระบำนั่ว (傩戏 — นั่วซี) : การแสดงพิธีกรรมโบราณ ผู้ร่ายรำจะสวมหน้ากากอันน่าเกรงขาม ร้องรำทำเพลงเพื่อขับไล่ภูตผีปีศาจ โรคระบาด และสิ่งอัปมงคล

• [2] เงินสุ่ยเหนียนเฉียน (随年钱) : ธรรมเนียมการมอบเงินอวยพรปีใหม่ในสมัยราชวงศ์ซ่ง โดยร้อยเหรียญทองแดงด้วยเชือกหลากสีตามจำนวนอายุ เพื่อเป็นสิริมงคลและคุ้มครองความปลอดภัย เป็นต้นกำเนิดของเงินแต๊ะเอียหรือยาซุ่ยเฉียนในยุคหลัง

• [3] คารวะชาโส่ว (叉手礼 — ชาโส่วหลี่) : ธรรมเนียมการทำความเคารพอย่างเป็นทางการในสมัยราชวงศ์ถังและซ่ง โดยประสานมือทั้งสองข้างไขว้กันบริเวณหน้าอก แสดงความเคารพนบนอบอย่างสูง