ตอนที่ 79 — ตอนที่ 79 ซุปหัวปลาเต้าหู้

ตอนที่ในจานเหลือ "เจี่ยวจื่อ" เพียงสองชิ้น เยวี่ยเถิงก็ตัดใจกินไม่ลงเสียแล้ว ก่อนหน้านี้เขากินคำละชิ้นอย่างเอร็ดอร่อย ค่อยๆ ชะลอความเร็วลง กัดเพียงครึ่งคำ ทั้งยังต้องพินิจพิเคราะห์ดูให้ถี่ถ้วนก่อนจะกลืนลงคอ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงค้นพบเคล็ดลับความอร่อยของเจี่ยวจื่อที่เสิ่นเหนียงจื่อห่อ เจี่ยวจื่อพวกนี้น่าจะไม่ใช่ของที่ทำไว้ขาย ประกอบกับตรงกับวันสิ้นปี ไส้ที่ห่ออยู่ข้างในจึงแน่นเป็นพิเศษ เมื่อเขากัดลงไปครึ่งหนึ่ง แป้งเกี๊ยวที่รีดจนบางนุ่มก็เผยให้เห็นไส้เนื้อหมูกับใจผักกาดดองอัดแน่นอยู่เต็มปากเต็มคำ

เขาเขี่ยเอาผักกาดดองออกมาดูด้วยความสงสัย พลันพบว่าผักกาดดองที่หั่นเป็นเส้นฝอยนี้ไม่มีก้านผัก ไม่มีใบชั้นนอก และไม่มีโคนรากผักเลยแม้แต่น้อย ส่วนที่นำมาใช้ล้วนเป็นส่วนที่ดีที่สุดของผักกาดขาวไป๋ซงทั้งต้น

เนื่องจากเยวี่ยเถิงโปรดปรานเจี่ยวจื่อไส้ผักกาดดอง ร้านเจี่ยวจื่อหลายแห่งในเมืองเปี้ยนจิงจึงมักปรากฏเงาร่างของเขาอยู่เสมอ ขึ้นชื่อว่าไส้ผักกาดดอง สิ่งสำคัญที่สุดย่อมอยู่ที่ตัวไส้ หากหมักผักกาดดองได้ไม่อร่อย เจี่ยวจื่อนี้ก็ย่อมไม่อร่อยตามไปด้วย

ร้านเจี่ยวจื่อทั่วไป หากไม่ซื้อผักกาดดองจากข้างนอก ก็มักจะหมักเอง ทว่าไม่ว่าจะซื้อมาหรือทำเอง ส่วนใหญ่ล้วนใช้ผักกาดขาวไป๋ซงทั้งต้นในการหมัก ดังนั้นยามกินเจี่ยวจื่อจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเคี้ยวโดนใบแก่หรือก้านผักแข็งๆ

ทว่าวันนี้ยามได้ลิ้มรสไส้นี้ เสิ่นเหนียงจื่อราวกับลอกใบผักกาดขาวไป๋ซงออกจนเหลือเพียงส่วนตรงกลางที่สดฉ่ำและอ่อนนุ่มที่สุดแล้วจึงนำลงไหหมัก ดังนั้นไส้ด้านในจึงมีแต่ใจผักกาดดองสีเหลืองอ่อน เส้นเรียวยาวแลดูโปร่งแสง รสสัมผัสเปรี้ยวกลมกล่อมชุ่มฉ่ำ สดชื่นโล่งคอ ย่อมมิใช่เพียงแค่ผักกาดดองที่ดีเลิศเท่านั้น เจี่ยวจื่อที่เสิ่นเหนียงจื่อห่อยังอวบอ้วนกลมโต ไส้เนื้อด้านในยังใช้เนื้อหมูปรุงสุกผัดหอมนำมาคลุกเคล้ากับเนื้อหมูดิบอย่างละครึ่ง ทั้งยังใส่กากหมูกรอบสับละเอียดและวุ้นเส้นเพิ่มเข้าไปด้วย

ด้วยเหตุนี้ ภายใต้รสเปรี้ยวสดชื่นจึงอบอวลไปด้วยน้ำมันเนื้อหมูอันเข้มข้นกลมกล่อม ในเมื่อไส้ดีเลิศถึงเพียงนี้ แป้งเกี๊ยวย่อมไม่ธรรมดาเช่นกัน แป้งเกี๊ยวของเสิ่นเหนียงจื่อรีดจนบางดั่งแผ่นเกี๊ยวน้ำจนมองเห็นเนื้อด้านใน ยามต้มในน้ำเดือดพล่านก็จับเวลาอย่างแม่นยำ ทุกชิ้นล้วนกลมอวบเต่งตึง ไม่มีชิ้นใดปริแตก แม้แต่ตรงรอยพับจีบก็ไม่มีก้อนแป้งหนาเทอะทะให้สะดุดลิ้น

เยวี่ยเถิงกินเจี่ยวจื่อจานนี้จนหมดเกลี้ยงด้วยความเสียดาย เมืองเหยี่ยนโจวหนาวเหน็บเยือกแข็ง ผักในฤดูหนาวเหลือเพียงผักกาดขาวไป๋ซง ภรรยาของเขา หลี่เอ๋อ ก็มักจะพลิกแพลงทำผักกาดขาวไป๋ซงเป็นสารพัดจาน การนำมาหมักเป็นผักกาดดองนับเป็นอย่างที่กินบ่อยที่สุด แน่นอนว่านางเองก็มีฝีมือทำเจี่ยวจื่อไส้ผักกาดดองได้ยอดเยี่ยมเช่นกัน

ปีนี้เขาได้รับราชโองการลับให้กลับเมืองหลวง มิได้พาครอบครัวมาด้วย การฉลองปีใหม่ปีนี้จึงรู้สึกมีเรื่องน่าเสียดายอยู่บ้าง

ไม่รู้ว่าภรรยาและลูกๆ ที่เหยี่ยนโจวจะฉลองปีใหม่อย่างไร เจ้าตัวแสบสามคนใต้เข่าของเขาที่ไม่โดนตีก้นสักสามวันก็แทบจะปีนขึ้นไปรื้อกระเบื้องหลังคา แปดส่วนคงจูงสุนัขออกไปลากเลื่อนเล่นสกีบนลานหิมะกันอีกแล้วกระมัง

ปีก่อน เป็นเขาเองที่พาลูกชายทั้งสามคนไปเที่ยวเล่น ตอนแรกทั้งสี่คนยังเล่นกันอยู่บนเนินหิมะที่ค่อนข้างลาดเอียงเบาๆ ทว่าต่อมาลูกคนโตบ่นว่าไม่เร้าใจ เขาจึงออกคำสั่งทันที จูงสุนัขลากเลื่อน นำทัพพุ่งทะยานขึ้นสู่เนินสูงชัน

ตอนขึ้นเนิน ทั้งสี่คนดูองอาจฮึกเหิมเปี่ยมพลัง

ยามไถลลงเนิน ทั้งคนทั้งสุนัขต่างล้มกลิ้งหงายหลังไม่เป็นท่า หน้าตาปูดบวมเขียวช้ำ

พากันซมซานกลับเรือนในสภาพทุลักทุเลสุดขีด พออาเอ๋อเห็นเข้าก็โมโหจนคว้าไม้คลึงแป้งมาไล่ตี ทั้งยังก่นด่าว่าเขาผู้เป็นพ่อไม่เอาไหน "บอกให้ช่วยดูแลลูก เจ้าดูแลลูกยังไงถึงได้กลายเป็นสภาพนี้ สู้ไม่พาไปเสียดีกว่า!"

เขาถูกตีไปพลางยิ้มประจบแก้ตัวไปพลาง "โทษเจ้าเลื่อนนั่นเถิดที่ไม่แข็งแรงพอ"

อาเอ๋อกอดไม้คลึงแป้งแค่นหัวเราะ "ดีละ วันนี้โทษว่าเป็นความผิดของเลื่อนหิมะ แล้วเมื่อวานเล่า ซานหลางอยากเล่นปาหิมะกับเจ้า เจ้ากลับปั้นก้อนหิมะใหญ่กว่ากะละมังทุ่มใส่หน้าเขา คนล้มทั้งยืนจมหายไปในกองหิมะ นั่นลูกในไส้ของเจ้านะ ไม่ใช่เก็บมาจากถนนสถานีม้า!"

เยวี่ยเถิงหัวเราะแหะๆ รับปากเป็นมั่นเหมาะซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ไม่กล้าแล้วจ้ะ ไม่กล้าแล้วจริงๆ!"

ลูกชายคนเล็กเกิดมารูปร่างอ้วนท้วนกลมป้อม อาเอ๋อมักกังวลว่าเขาจะหนาว จึงสวมเสื้อซับในผ้าฝ้าย เสื้อกั๊กตัวสั้น เสื้อนวม เสื้อขนสัตว์ ทับซ้อนกันถึงเจ็ดชั้น แม้แต่กางเกงก็ยังสวมให้ถึงสามชั้น ทำเอาเด็กน้อยเดินเตาะแตะโยกเยก จะนั่งยองๆ ยังนั่งไม่ลง แลดูน่าเอ็นดูชวนขันยิ่งนัก

เขาจึงอยากจะแกล้งหยอกลูกเล่น ใครจะรู้ว่าตนเองมือหนักไปหน่อย ทุ่มก้อนหิมะใส่จนลูกจมลงไปในกองหิมะ แถมยังสำลักหิมะเข้าไปเต็มปาก เด็กน้อยหนาวจนร้องไห้จ้า อาเอ๋อที่ได้ยินเสียงวิ่งโร่เข้ามา ย่อมไม่ปรานีเขาอยู่แล้ว

หลังจากนั้น อาเอ๋อก็ขับไล่เขาไปนอนในค่ายทหารเสียสองเดือนเต็ม บอกว่าเพื่อไม่ให้เขาอยู่บ้านคอยแกล้งลูก ทั้งยังประณามเขาว่าเป็นตัวหายนะที่ใหญ่ที่สุดในบ้าน วันนั้นพวกทหารคนสนิทเห็นเขาแบกฟูกที่นอนมัดโตกลับค่าย ต่างก็พากันซุบซิบหัวเราะคิกคัก

"ดูเร็วเข้า ท่านแม่ทัพถูกขับออกจากบ้านอีกแล้ว"

เขาหันขวับไปถลึงตาใส่ พวกนั้นก็รีบยืดตัวตรงอย่างขึงขังทันควัน เขาปั้นหน้าขรึมหันกลับมาเดินต่อไป ทว่าเสียงหัวเราะที่คนข้างหลังพยายามกลั้นไว้แต่กลั้นไม่อยู่ ก็ยังคงแว่วเข้าหูเขาจนได้

เยวี่ยเถิงมองจานเปล่าอย่างเหม่อลอย จิตใจล่องลอยกลับไปยังเหยี่ยนโจวเสียแล้ว

เปี้ยนจิงจะดีเพียงใด เขาก็ยังรู้สึกว่าสู้เหยี่ยนโจวมิได้ เปี้ยนจิงคนมาก ขุนนางมาก เรื่องวุ่นวายก็มาก เยวี่ยเถิงตัดสินใจไว้แล้ว วันที่สามเดือนอ้าย… ไม่สิ วันที่สองก็ออกเดินทางเลย!

ในยามที่เยวี่ยเถิงกำลังเหม่อลอยอยู่นั้น ซีเฟยจิ่งก็ลุกขึ้นเดินสำรวจรอบร้าน เขาหยุดยืนมองภาพวาดเป็ดย่างบนฝาผนังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปดูภาพวาดทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูป พอมองดูรอบหนึ่งแล้ว แววตาของเขาก็เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เขาเดินทางไปส่งน้องสาวกลับเฉินโจว พักอยู่ที่เรือนเดิมตระกูลเซี่ยในเฉินโจวอยู่หลายวัน สั่งสอนอบรมพวกอาและลุงในตระกูลเซี่ยที่ชอบถือดีเย่อหยิ่งจนราบคาบ เมื่อเห็นครอบครัวของน้องสาวลงหลักปักฐานเรียบร้อยดีแล้ว จึงได้บอกลากลับเมืองหลวง

ก่อนกลับ เขาเคยถามฉุนจวินว่า ไฉนจิ่วเกอเอ๋อร์จึงดึงดันจะย้ายไปอยู่ที่สะพานจินเหลียงอะไรนั่นให้ได้ เรือนซอมซ่อหลังเล็กๆ นั้นกลับอยู่อาศัยได้อย่างมีชีวิตชีวาออกรสออกชาติยิ่งนัก

ฉุนจวินยังทำเป็นอมพะนำแย้มยิ้ม "พี่ท่านกลับเปี้ยนจิงอีกสองวัน ค่อยแวะไปดูด้วยตาตนเอง มิใช่ก็จะกระจ่างแจ้งแล้วหรือ"

วันนี้พอได้มาเห็น ก็กระจ่างแจ้งจริงๆ

หัวใจของเด็กหนุ่มหนอ ไม่อาจปิดบังซ่อนเร้นได้แม้แต่น้อย ชัดเจนแจ่มแจ้งจนเห็นทะลุปรุโปร่ง

ทว่าดูท่าทางฉุนจวินเองก็ยินดีเห็นเรื่องเช่นนี้ เขาจึงทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่เสียเถิด ซีเฟยจิ่งส่ายหน้ายิ้มๆ เดินกลับมานั่งลงตรงข้ามเยวี่ยเถิง เห็นอีกฝ่ายยังคงจ้องมองหิมะโปรยปรายนอกหน้าต่างอย่างเงียบงัน จึงยกมือขึ้นโบกไปมาตรงหน้าเขา

เยวี่ยเถิงหันหน้ากลับมา ชำเลืองมองเขาอย่างเย็นชาแวบหนึ่ง

"เจ้าคิดถึงต้าเหนียงจื่อที่บ้านแล้วใช่หรือไม่ อยากกลับเหยี่ยนโจวแล้วสิ" เวลาซีเฟยจิ่งยิ้มมักเจือแววเจ้าเล่ห์อยู่เสมอ อาจเป็นเพราะเขามีดวงตาเรียวยาวดั่งจิ้งจอก นัยน์ตาดำขลับล้ำลึก แววตาจึงดูคมกริบ "เตรียมจะออกเดินทางเมื่อใดเล่า"

"วันที่สอง" เยวี่ยเถิงมิได้ปิดบัง

ซีเฟยจิ่งไม่แปลกใจ พยักหน้ารับน้อยๆ เยวี่ยเถิงไม่เหมือนเขา เยวี่ยเถิงไม่มีญาติพี่น้องในเปี้ยนจิงนอกจากหลานสาวที่แต่งงานออกเรือนไปแล้วคนหนึ่ง ครอบครัวใหญ่อยู่ที่เหยี่ยนโจวทั้งหมด ย่อมไม่อยากพำนักในเปี้ยนจิงนานนัก

"เช่นนั้นข้าก็ออกเดินทางวันเดียวกันนี่แหละ" ซีเฟยจิ่งแม้จะอาลัยอาวรณ์ครอบครัวของน้องสาวอยู่บ้าง ทว่าหากเยวี่ยเถิงไปแล้ว ตนเองยังไม่ไป มิเท่ากับจะถูกหลู่หวางตามจับตัวได้หรอกหรือ แบบนี้ไม่ได้การ

อีกทั้ง เขาก็คิดถึงภรรยาและลูกสาวเช่นกัน

หลายวันก่อน เขาและเยวี่ยเถิงฉวยโอกาสช่วงปลายปีที่พ่อค้าแม่ขายต้องการแลกเงินตำลึงกลับบ้านเกิดและพากันลดแลกแจกแถมสินค้า ตระเวนเดินชมร้านทองร้านเงิน ร้านเครื่องประทินผิวแป้งชาด และร้านตัดเย็บเสื้อผ้าทั่วทั้งเมืองเปี้ยนจิงอยู่เต็มๆ สองวัน

เยวี่ยเถิงยังพอทำเนา เขาเพียงซื้อของสองสามอย่างกลับไปฝากภรรยาอย่างหลี่เอ๋อ

หลี่เอ๋อกับเยวี่ยเถิงรู้จักกันยามสงคราม ปกตินางมีนิสัยมัธยัสถ์ ไม่ใคร่ชอบแต่งเนื้อแต่งตัว ขี้ผึ้งไขมันแกะกระปุกเดียวทาได้เป็นปี เยวี่ยเถิงเข้าไปในร้านแป้งชาดเครื่องประทินผิวเมืองเปี้ยนจิงแล้วตาลายไปหมด สินค้าละลานตาไปทั่ว เขาจำได้เพียง "อันที่ใช้วาดคิ้ว" "อันที่ใช้ทาปาก" และ "อันที่ใช้ทาผิวหน้า" เท่านั้น

ซีเฟยจิ่งกลับช่ำชองกว่ามากนัก ไม่ว่าจะเป็นถ่านเขียนคิ้วหลัวจื่อไต้ ครีมกุหลาบ ครีมอัลมอนด์ ไม่มีอันใดที่เขาไม่รู้จัก ภรรยาของเขา เหยาซื่อ เป็นสาวงามเลื่องชื่อแห่งเมืองโยวโจว และขึ้นชื่อเรื่องรักสวยรักงามเป็นที่สุด ชั่วชีวิตไม่มีความชอบอื่นใด ชอบแต่การจัดแจงแต่งตัว เสื้อผ้าอาภรณ์ และเครื่องประทินผิวแป้งชาด

ทั้งยังให้กำเนิดลูกสาวช่างเจรจาและรักสวยรักงามเหมือนกันถึงสองคน

ซีเฟยจิ่งถือรายการที่เหยาซื่อเขียนให้ก่อนออกเดินทาง เดินหาเดินถามทีละร้าน ใช้เงินพระราชทานจากกวนเจียไปเกินครึ่ง ซื้อผ้าผ่อนแพรพรรณล้ำสมัย เครื่องประดับ และเครื่องประทินผิวแป้งชาดมาเต็มคันรถ ล้วนนำกลับไปเอาอกเอาใจแม่นางน้อยใหญ่ที่บ้านทั้งสิ้น

ยามนั้นก่อนออกเดินทาง เหยาซื่อซุกจดหมายฉบับหนึ่งไว้ในอกเสื้อของเขาด้วยความรักใคร่ดูดดื่ม ทั้งยังกำชับให้เขาเปิดอ่านหลังจากออกจากเมืองแล้ว เขายังหลงนึกว่าเหยาซื่ออาลัยอาวรณ์ตัดใจไม่ลง เขียนจดหมายรักพรรณนาความในใจอันหวานซึ้งให้เขาเสียอีก! ในใจราวกับมีน้ำผึ้งเทรินลงไป หวานชื่นตลอดการเดินทาง

ตกค่ำยามเข้าพักที่สถานีม้า เขารีบร้อนคลี่จดหมายออกอ่านด้วยความตื่นเต้น พอเห็นตัวอักษรบรรทัดแรก รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันแข็งค้าง

ปรากฏว่าเนื้อความในจดหมายทั้งฉบับล้วนระบุว่า:

'ร้านแป้งชาดจางกู่เหล่า ทิศเหนือฟางซิวอี้ ซื้อชาดสีสือหลิวเจียว ต้าหงชุน เสี่ยวหงชุน ลู่จูเอ๋อร์ รวมสิบตลับ

ร้านแป้งชาดหรานหงสกุลหวัง ซื้อจิ่นเยี่ยนจือ แป้งอวี้หนี่ว์เถาฮวา แป้งไข่มุก แผ่นชาดกุหลาบ รวมสิบสามตลับ ทั้งช่วยฝากซื้อครีมไป๋ฟู่จื่อให้ต้าเหนียงจื่อบ้านแม่ทัพอวิ๋นฮุยสองตลับ

ไปร้านผ้าแพรพรรณจิ่น ซื้อซองใส่ปิ่น ซองปัก กระเป๋าพกถุงหอมจำนวนหนึ่ง ร้านผ้าแพรพรรณหลัวหมิงสกุลหวัง ซื้อถุงว่านฮวา ซองหินเหล็กไฟฝังมุกรูปผีผาสำริด… หากมิได้นำกลับมา ก็มิต้องกลับมา!'

เขายังอ่านไม่ทันจบก็พับเก็บเข้าย่ามสัมภาระอย่างเงียบงัน เช็ดน้ำตาแห่งความช้ำใจให้ตนเองไปหนึ่งหยด

เยวี่ยเถิงนึกถึงภาพซีเฟยจิ่งขนเสื้อผ้าเครื่องประดับสตรีมาเต็มคันรถก็กลั้นหัวเราะไม่อยู่ ด้วยเพราะภรรยาและลูกสาวสั่งซื้อของมากมายจนสัมภาระของตนเองไม่มีที่ยัด จึงจำต้องแยกเป็นห่อผ้าสองใบ ผูกไว้ที่สะโพกม้าของทหารคนสนิทอย่างทุลักทุเล

ได้ยินมาว่า ยามที่ซีเฟยจิ่งได้หยุดพักผ่อนจากค่ายทหารกลับบ้าน ก็ยังต้องยอมทำตัวเป็นตุ๊กตาผ้าแพรอยู่นิ่งๆ ปล่อยให้ลูกสาวทั้งสองจับทาแป้งแต้มชาดเล่นตามอำเภอใจ

ทั้งสองพอนึกถึงครอบครัว สีหน้าแววตาก็พลันอ่อนโยนลงราวกับน้ำแข็งหิมะละลาย สนทนากันไปมาจิตใจก็สงบสุขขึ้นมาก

ยามทอดสายตามองหิมะโปรยปรายในคืนวันสิ้นปี นึกถึงว่าอีกประเดี๋ยวจะต้องเข้าวังร่วมงานเลี้ยง ก็ไม่รู้สึกว่าทรมานลำบากอีกต่อไป

งานเลี้ยงในวังหลวงแม้จะมีอาหารกว่าร้อยชนิด ทว่ามิอาจนับได้ว่าอร่อยเลิศรสอันใด ยิ่งก่อนจะนั่งลงรับประทานยังต้องชมพิธีต้าทั่ว [1] พิธีปูนบำเหน็จรางวัล และรอราชทูตจากแว่นแคว้นต่างๆ ถวายเครื่องราชบรรณาการ หากไม่หนาวจนตัวแข็งทื่อสิถึงจะแปลก

โชคดีที่วันนี้ร้านสกุลเสิ่นยังคงเปิดประตูต้อนรับ

เยวี่ยเถิงและซีเฟยจิ่งต่างได้กลิ่นน้ำซุปปลาอันหอมเข้มข้นที่ลอยอบอวลออกมาจากห้องครัว ซีเฟยจิ่งหัวเราะพลางเอ่ย "ซุปหัวปลาเต้าหู้ที่เจ้าเฝ้าถวิลหา ในที่สุดก็ยกออกจากเตาเสียที"

สิ้นเสียงคำพูดของเขา ม่านประตูที่ทอดสู่เรือนหลังก็ถูกเสิ่นเหมี่ยวเลิกขึ้น นางยกหม้อดินเผาใบใหญ่ที่มีฝาปิดออกมา ด้านหลังมีจี้เกอเอ๋อร์ยกเตาดินเผาใบเล็กที่สามารถวางบนโต๊ะตามมา ด้านในจุดถ่านไว้สองก้อน ไฟแดงระเรื่อกำลังลุกโชนได้ที่

เสิ่นเหมี่ยวให้จี้เกอเอ๋อร์วางเตาลงบนโต๊ะก่อน จากนั้นจึงวางหม้อดินเผาซ้อนขึ้นไป นางยิ้มพลางเอ่ย "หน้าหนาวเคี่ยวตุ๋นร้อนๆ บนเตากินเช่นนี้ ถึงจะอร่อยยิ่งขึ้นเจ้าค่ะ"

พูดพลางเปิดฝาหม้อดินเผาออก

ไอร้อนหอมกรุ่นอบอวลพวยพุ่งปะทะจมูก น้ำซุปปลาเคี่ยวจนเป็นสีขาวนวลเข้มข้นดั่งน้ำนมกำลังเดือดปุดๆ อยู่ในหม้อ เต้าหู้ขาวนวลเนียนนุ่มหั่นเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมพอดีคำ หัวปลาลิ่นตัวใหญ่เนื้อแน่นอวบอ้วนทอดจนเกรียมหอม ผ่าครึ่งนอนสงบนิ่งอยู่ในน้ำซุปที่กำลังเดือดปุดๆ เคี่ยวจนเปื่อยนุ่มได้ที่

เยวี่ยเถิงกลืนน้ำลายลงคอดังเอื๊อกอย่างห้ามไม่อยู่

เสิ่นเหมี่ยวเดินกลับเข้าไปในห้องครัวแล้วยกข้าวสวยชามใหญ่สองชามออกมา "น้ำซุปนี้ซดเปล่าๆ หรือตักราดข้าวก็อร่อยทั้งสิ้นเจ้าค่ะ เทข้าวสวยลงไปในหม้อ ครู่เดียวก็กลายเป็นข้าวต้มปลาเลิศรส อร่อยไม่แพ้กัน"

ยามนี้ซีเฟยจิ่งมองเสิ่นเหมี่ยวด้วยสายตาเอ็นดูเปี่ยมเมตตาราวกับมองคนในครอบครัว ยามยื่นมือไปรับชามข้าวยังยิ้มแย้มเอ่ยชม "เสิ่นเหนียงจื่อช่างเก่งกาจคล่องแคล่วจริงๆ วันนี้ลำบากเจ้าแล้ว ในเดือนอ้ายเจ้าควรจะได้พักผ่อนแท้ๆ กลับถูกพวกข้าสองคนมารบกวนเสียได้"

เสิ่นเหมี่ยวยิ้มตอบ "ไม่ลำบากเลยเจ้าค่ะ วันนี้เดิมทีก็ต้องเตรียมสำรับกับข้าวส่งท้ายปีอยู่แล้ว ถือว่าทำไปพร้อมกันเจ้าค่ะ" นางชะงักไปนิดหนึ่งแล้วเอ่ยต่อ "ในเดือนอ้ายข้าก็เปิดร้านค้าขายตามปกติ หากถูกปาก วันข้างหน้าทั้งสองท่านว่างเมื่อใดก็แวะมารับประทานได้อีกนะเจ้าคะ"

ซีเฟยจิ่งประหลาดใจ "เสิ่นเหนียงจื่อแม้แต่เดือนอ้ายก็ไม่หยุดพักผ่อนหรือ"

เดือนอ้ายของเมืองเปี้ยนจิงแตกต่างจากที่อื่น พ่อค้าแม่ขายที่สัญจรไปมาและนักเดินทางจากต่างถิ่นต่างพากันจากไป อีกทั้งราชสำนักยังมีกฎหมายกำหนดไว้ว่า 'วันหยวนรื่อ เทศกาลหานสือ เทศกาลตงจื้อ เทศกาลเทียนชิ่ง เทศกาลซ่างหยวน ให้หยุดพักผ่อนเทศกาลละเจ็ดวัน' ข้าราชการตามที่ว่าการโจวและฝู่ สำนักเรียนเอกชน สำนักศึกษา ตลอดจนสถานศึกษาประจำฝู่และเซี่ยนล้วนปิดผนึกตราประทับหยุดพักผ่อนในเทศกาลใหญ่เหล่านี้

ดังนั้น ข้าราชการทุกระดับขั้นจึงแทบจะได้หยุดยาวตั้งแต่เริ่มวันที่หนึ่งเดือนอ้ายเรื่อยไปจนกระทั่งพ้นวันที่สิบห้า ข้าราชการต่างถิ่นจะถือโอกาสนี้เดินทางกลับบ้านเกิด ส่วนข้าราชการท้องถิ่นก็จะออกไปท่องเที่ยว เยี่ยมเยียนญาติมิตร เมื่อเบื้องบนประพฤติเช่นไร เบื้องล่างย่อมปฏิบัติตาม ในหมู่ชาวบ้านจึงพลอยมีธรรมเนียมปฏิบัติที่จะรอจนใกล้ถึงเทศกาลซ่างหยวนแล้วค่อยเริ่มเปิดร้านกลับมาทำมาหากินกัน

จะว่าไปแล้ว วันหยุดสารพัดของต้าซ่งช่างมากมายจริงๆ ตลอดทั้งปี เทศกาลใหญ่ที่หยุดเจ็ดวันมีถึงห้าเทศกาล หยุดสามวันมีเจ็ดเทศกาล หยุดหนึ่งวันมีถึงยี่สิบเอ็ดเทศกาล นี่ยังไม่นับรวมวันหยุดพักผ่อนประจำเดือนของข้าราชการ เฉพาะวันหยุดตามกฎหมายของต้าซ่งก็มีมากถึงหนึ่งร้อยสิบสามวันแล้ว ซ้ำยังไม่ต้องมีการสลับวันหยุดชดเชยอีกด้วย

ในเดือนอ้าย ร้านค้าที่ขายโคมไฟ ดอกไม้ไฟประทัด ขนมแป้ง ผลไม้กวน ดอกไม้สดและผลไม้สด ส่วนใหญ่ลูกค้าจะแน่นขนัดเต็มร้าน ทว่าร้านขายอาหารและทังปิ่งอย่างเสิ่นเหมี่ยว ต่อให้เปิดร้านไว้ ก็แทบไม่มีลูกค้ามาอุดหนุน

ทุกบ้านทุกเรือนต่างมีกับข้าวเหลือ ได้ยินกู้สิ่นเหนียงเล่าว่า สำรับมงคลคืนวันสิ้นปีมักจะตั้งใจทำกันอย่างเต็มเหนี่ยว บ่อยครั้งที่หมูตุ๋นน้ำแดงหน่อไม้แห้งเห็ดหอมกะละมังใหญ่ กินตั้งแต่วันที่หนึ่งถึงวันที่เจ็ดยังไม่หมดเสียที

ช่วงเวลานี้เทียบเชิญอวยพรปีใหม่ของแต่ละบ้านก็มีมากมาย ยังต้องไปกินข้าวบ้านญาติ บ้านมิตรสหาย จะมีเวลาว่างออกมานั่งกินทังปิ่งที่ไหนกัน จะมีก็แต่เป็ดย่างที่พกพาสะดวก ห่อกลับบ้านง่าย ทั้งหน้าตายังน่ารับประทาน จะกินเย็นกินร้อนก็ล้วนเป็นอาหารจานเยี่ยม ในแต่ละวันจึงยังคงขายหมดเกลี้ยงได้อยู่

เสิ่นเหมี่ยวนึกถึงตรงนี้ จึงแย้มยิ้มตอบ "ครอบครัวผู้น้อยเล็กนิดเดียว คนก็น้อย จึงพักผ่อนติดต่อกันหลายวันเช่นนั้นไม่ไหวหรอกเจ้าค่ะ"

ตระกูลใหญ่บางตระกูล ในเดือนอ้ายต้องเดินสายอวยพรปีใหม่และเลี้ยงรับรองแขกเหรื่อ วุ่นวายอยู่เป็นเดือนๆ ก็ยังไม่เสร็จสิ้น ทว่าสำหรับคนที่ไม่มีบ้านเดิมฝ่ายบิดามารดาและไม่มีครอบครัวสามีอย่างเสิ่นเหมี่ยว พ้นคืนวันสิ้นปีและช่วงเช้าของวันที่หนึ่งไปแล้ว ก็จะว่างเว้นจนแทบไม่มีสิ่งใดทำ หากจะให้นางอยู่ว่างๆ ไปจนถึงวันที่สิบห้าเดือนอ้าย นางเกรงว่าตนเองคงจะว่างจนราขึ้นเป็นแน่

ดังนั้นเล่า ต่อให้ไม่มีลูกค้าแวะเวียนมาที่ร้าน นางก็ตั้งใจว่าจะรับงานจัดเลี้ยงตามบ้าน ว่างอยู่ก็ว่างเปล่า สู้รับจ้างไปทำอาหารนอกสถานที่ยังดีเสียกว่า

อีกทั้ง ที่จริงนางยังมีความคิดริเริ่มใหม่ๆ ที่ใคร่ครวญอยู่นานแล้ว ซึ่งได้แรงบันดาลใจมาจากจี้เกอเอ๋อร์ เพียงแต่ความคิดยังตกตะกอนอยู่ในหัว ยังไม่เข้าที่เข้าทางนัก จึงยังมิได้ลงมือทำ

ซีเฟยจิ่งประคองชามซดน้ำซุป กลิ่นหอมสดชื่นอบอวลเต็มปากเต็มคำ พลางทอดถอนใจว่ายากนักจะได้ดื่มน้ำซุปปลาที่หวานสดเนื้อนุ่มละมุนถึงเพียงนี้ แม้แต่คนที่ไม่ชอบกินปลาอย่างเขายังรู้สึกว่าอร่อยยิ่ง อีกใจหนึ่งก็พลอยคิดว่า มิน่าเล่าเสิ่นเหนียงจื่อถึงได้เข้าตาฉุนจวิน

ฉุนจวินชอบสตรีที่ฉลาดหลักแหลมคล่องแคล่วเช่นนี้ที่สุด ทั่วทั้งร่างเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา มือเท้ากระฉับกระเฉงแข็งแรง แม้จะผอมแต่ไม่อ่อนแอ มองปราดเดียวก็รู้ว่าสุขภาพร่างกายแข็งแรงดี

เยวี่ยเถิงไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อยว่าซีเฟยจิ่งกับเสิ่นเหมี่ยวกำลังพูดคุยอะไรกัน

ในสายตาของเขามีเพียงน้ำซุปปลาในหม้อนี้ที่เขาเฝ้าถวิลหามาเนิ่นนาน เมื่อซดลงไปคำหนึ่งขณะกำลังร้อนๆ น้ำแกงร้อนผ่าวก็ค่อยๆ ไหลผ่านลำคอ รสชาติสดหอมซาบซ่านไปถึงทรวงอก เคี่ยวได้ทั้งข้น ทั้งเนียนนุ่ม และหวานสดอย่างแท้จริง

เต้าหู้เป็นเต้าหู้อ่อน เนียนนุ่มดั่งไขมันหยก ใช้ตะเกียบคีบขึ้นมาอย่างระมัดระวัง หนักไปก็ไม่ได้เบาไปก็ไม่ได้ มันสั่นระริกไหวเอน ยามส่งเข้าปากพร้อมกับน้ำซุป ช่างเนียนละเอียดนุ่มละมุนลิ้น ความสดหวานอร่อยจนแทบทำให้คิ้วร่วงกราว

เยวี่ยเถิงดื่มด่ำอย่างเปี่ยมสุข ดื่มติดต่อกันไปสองชามถึงได้เริ่มกินเนื้อปลา เนื้อส่วนกระพุ้งแก้มใกล้เหงือกปลานั้นนุ่มที่สุด แทบจะโปร่งแสง ทั้งยังเข้าเนื้ออย่างยิ่ง ยามกินแทบไม่ต้องเคี้ยว เพียงสูดเบาๆ เนื้อนุ่มลื่นก็ไหลลงสู่ท้อง สมองปลาก็อร่อยเป็นพิเศษ ใช้ช้อนตักสมองปลาขึ้นมาเบาๆ ส่งเข้าปาก นุ่มละมุนดั่งเต้าฮวย ทั้งสดหวานทั้งนุ่มนวล และส่วนที่อร่อยที่สุดในหัวปลาก็คือเนื้อแก้มปลาทั้งสองข้าง เนื้อหนานุ่มละเอียดแต่ไม่กระด้าง ดูดซับน้ำแกงเข้าไปจนชุ่มฉ่ำเต็มที่ กินเข้าไปแล้วช่างเปี่ยมสุขเหลือเกิน

ซุปหัวปลาเต้าหู้นี้ต้องทำสดๆ แล้วกินร้อนๆ ที่ร้านเช่นนี้ หากให้คนห่อกลับไปกินที่บ้าน ยามที่อุ่นๆ กึ่งเย็นชืดจะไม่อร่อยที่สุด จะมีกลิ่นคาวติดมา ทั้งเต้าหู้ก็เละหมด

หากนำกลับไปอุ่นในหม้อซ้ำอีกรอบก็เสียรสชาติเดิมไปแล้ว

ไม่เสียแรงที่เขาเฝ้าถวิลหามาตั้งแต่สวนอวี้จินหยวนจนถึงวันนี้ ทั้งยังเคยมาเยือนร้านสกุลเสิ่นถึงสามคราเพื่อน้ำซุปปลานี้ รสชาตินี้คู่ควรแก่การได้ลิ้มลองจริงๆ!

เกรงว่าเมื่อเขากลับไปถึงเหยี่ยนโจวแล้ว ก็คงไม่อาจลืมเลือนรสชาติของซุปปลาอันโอชะหม้อนี้ได้ลง

เยวี่ยเถิงกินจนถึงคำสุดท้าย ก็ถึงกับเริ่มทอดถอนหายใจด้วยความอาลัย

ซีเฟยจิ่งกินไปเพียงชามเดียวก็หยุด เขาเป็นคนทนกลิ่นคาวปลาไม่ได้จึงแทบไม่กินปลา ทว่าแม้แต่เขา ก็ยังยอมรับว่าซุปปลาหม้อนี้ยอดเยี่ยมไร้ที่ติ ต่อให้ซดจนถึงก้นชามในยามที่น้ำแกงเริ่มอุ่นคลายความร้อนลงแล้ว เขาก็ยังแทบไม่สัมผัสถึงกลิ่นคาวปลาเลยแม้แต่น้อย

น้ำซุปทั้งเข้มข้นทั้งหวานสด เขาเผลอดื่มจนหมดชามโดยไม่รู้ตัว

ทั้งสองคนได้รองท้องจนอิ่มหนำและอบอุ่นไปทั่วทั้งร่าง เงยหน้ามองท้องฟ้า เห็นว่าได้เวลาต้องเข้าวังแล้ว จึงหยิบเสื้อคลุมขึ้นมาเพื่อคิดเงิน วันนี้นับว่ามารบกวนผู้อื่น ซีเฟยจิ่งและเยวี่ยเถิงจึงวางก้อนเงินไว้บนโต๊ะคนละหนึ่งก้อน

"เสิ่นเหนียงจื่อ วันนี้ต้องขอบคุณมากจริงๆ" ทั้งสองประสานมือคารวะเสิ่นเหมี่ยวน้อยๆ "ขอให้เสิ่นเหนียงจื่อมีความสุขสงบในเทศกาลปีใหม่ คิดหวังสิ่งใดขอให้สมความปรารถนาทุกประการ"

เสิ่นเหมี่ยวรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวันว่าไม่ต้องเกรงใจ ที่จริงนางมิได้เปลืองแรงอันใดเลย ทอดปลาแล้วราดน้ำร้อนลงไป ใส่เต้าหู้ตามลงไป เคี่ยวต่ออีกครู่เดียวก็เสร็จสิ้น ซุปปลาสำหรับนางแล้วเป็นอาหารที่ทำได้ง่ายดายและรวดเร็วยิ่ง ส่วนเกี๊ยวก็ห่อเตรียมไว้ล่วงหน้าอยู่แล้ว เพียงนำไปต้มก็สุกพร้อมรับประทาน

นางเดินออกไปส่งพวกเขาถึงหน้าประตูร้าน แล้วจึงเดินกลับเข้ามา

ก้อนเงินสองก้อนที่ท่านแม่ทัพทั้งสองทิ้งไว้บนโต๊ะนั้นหนักก้อนละห้าตำลึงเช่นกัน ไม่นึกเลยว่าวันสุดท้ายของปีจะยังทำเงินก้อนใหญ่ได้อีก!

เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกยินดียิ่งในใจ ทว่าพอเห็นก้อนเงินนี้ก็พลอยนึกถึงก้อนเงินที่กวนเจียเคยมอบให้นาง จึงอดค่อนขอดในใจมิได้: ดูเอาเถิด สองท่านแม่ทัพยังใจกว้างกว่ากวนเจียเสียอีก

ขณะที่นางกำลังเก็บกวาดโต๊ะเก้าอี้ ด้านนอกก็มีทหารเซียงจวินขี่ม้าฝ่าหิมะเข้ามาอีกคนหนึ่ง เสิ่นเหมี่ยวมองดูก็พบว่าเป็นคนคุ้นเคย นั่นคือครูฝึกกองกำลังเซียงจวินที่เคยแวะมากินทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปที่ร้านนั่นเอง คนผู้นี้แซ่หลิน แม้เขาจะมีหน้าตาถมึงทึงดุร้ายราวกับยักษ์มาร ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นคนที่เห็นอกเห็นใจและดูแลเอาใจใส่ลูกน้องใต้บังคับบัญชาเป็นอย่างยิ่ง

ดูเอาเถิด เขาลุยหิมะมาซื้อทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปไปให้ลูกน้องอีกแล้ว

แม้ต้าซ่งจะมีวันหยุดมากมาย ทว่าทหารเซียงจวินที่ทำหน้าที่ดับเพลิงและเฝ้าประตูกำแพงเมืองกลับไม่อยู่ในกลุ่มที่ได้รับสิทธิ์หยุดพัก ยิ่งเป็นเทศกาลใหญ่ พวกเขาก็ยิ่งยุ่งเป็นทวีคูณ อีกทั้งพวกมือปราบที่คอยเฝ้าประตูที่ว่าการ เสมียนคลังที่ดูแลคลังสินค้า คนเคาะเกราะบอกเวลาในยามค่ำคืน และข้าราชการชั้นผู้น้อยเหล่านี้ล้วนไม่มีวันหยุดตลอดทั้งปี ต้องคอยรับคำสั่งอยู่ตลอดเวลา

ผู้คนต่างหยุดพักผ่อน ร้านรวงเงียบเหงามาหลายวันแล้ว ทว่าครูฝึกหลินผู้นี้กลับมาซื้อทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปทุกวัน ซื้อทีละเข่งใหญ่ กินติดต่อกันหลายวันเช่นนี้ ใบหน้าของครูฝึกหลินจึงร้อนในจนเกิดสิวตุ่มพุพอง ผุดขึ้นมาหลายเม็ดใหญ่

เสิ่นเหมี่ยวหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออกยามมองดูตุ่มสิวขนาดต่างๆ ที่ผุดขึ้นตรงคางและหน้าผากของเขา จึงอดเอ่ยเตือนมิได้ "ครูฝึกหลินเปลี่ยนไปกินอย่างอื่นบ้างดีหรือไม่เจ้าคะ หากขืนกินเช่นนี้ต่อไป ลำคอคงจะลุกเป็นไฟเข้าจริงๆ"

ครูฝึกหลินถอดหมวกไผ่สานออกเคาะหิมะตรงข้างประตู เผยรอยยิ้มเจื่อนๆ พลางเอ่ย "หอสังเกตการณ์ที่ฟางหย่งคังจะขาดคนไม่ได้แม้แต่ชั่วขณะเดียว ประตูฟางก็ต้องผลัดเปลี่ยนเวรกันสามกะ มีคนเฝ้าเวรยามทั้งวันทั้งคืน พวกเขาไม่กินทังปิ่งนี้ ก็ต้องกินแผ่นแป้งแห้งๆ เช่นนั้นสู้กินทังปิ่งยังดีกว่า อย่างน้อยก็อุ่นท้องขึ้นมาบ้าง"

การเป็นทหารเซียงจวินดูภายนอกสง่าผ่าเผย ทว่าแท้จริงแล้วเหนื่อยยากลำบากยิ่งนัก

ความคิดที่เสิ่นเหมี่ยวครุ่นคิดอยู่นานพลันผุดขึ้นมาในใจอีกครั้งในยามนี้ นางจึงเอ่ยถามหยั่งเชิง "ผู้น้อยมีวิธีทึ่มๆ อยู่ข้อหนึ่ง สามารถทำให้พี่น้องใต้บังคับบัญชาของครูฝึกหลินหลายสิบคนได้กินข้าวสวยร้อนๆ ซุปร้อนๆ ทุกวัน ไม่ทราบว่าครูฝึกหลินยินดีรับฟังผู้น้อยเล่าให้ฟังอย่างละเอียดหรือไม่เจ้าคะ"

เสิ่นเหมี่ยวคิดจะฉวยโอกาสช่วงเดือนอ้ายที่กิจการเงียบเหงา ริเริ่มทำสำรับข้าวกล่องแบบรวมกลุ่มสั่งอาหารในฉบับของต้าซ่งขึ้นมา นางจะทำกับข้าววันละหกอย่าง กำหนดราคากับข้าวผักและกับข้าวเนื้อสัตว์แยกกัน ทหารเซียงจวินสามารถเลือกจับคู่ได้ตามใจชอบ ทั้งแบบผักล้วน เนื้อสัตว์ล้วน หรือเนื้อสองผักหนึ่ง เนื้อหนึ่งผักสอง

กินเช่นนี้ทั้งมีประโยชน์ต่อร่างกายและอร่อยถูกปาก

ทหารเซียงจวินไม่อาจละทิ้งหน้าที่ตามอำเภอใจ นางสามารถใช้รถเข็นแผงลอยคันเล็กที่จอดทิ้งไว้ในบ้านนานแล้วเข็นไปส่งอาหารให้ได้ พอดีครูฝึกหลินรับผิดชอบฟางหย่งคังแถวสะพานจินเหลียง ประตูฟางมีสองแห่ง หอสังเกตการณ์มีเจ็ดแห่ง วางเตาถ่านไว้ในรถเข็นเพื่อรักษาความอบอุ่น แล้วเข็นวนรอบหนึ่งก็มิได้ไกลอันใดเลย

ความคิดนี้เริ่มก่อตัวขึ้นตั้งแต่ตอนที่จี้เกอเอ๋อร์ไปเรียนที่สำนักศึกษา แล้วกลับมาบ่นว่าอาหารของสำนักศึกษาปี้หยงรสชาติย่ำแย่ นำของด้อยคุณภาพมาย้อมแมวขาย เพียงแต่ตอนนั้นนางมัวแต่วุ่นวายกับการขยายร้าน ทำเป็ดย่าง และคิดวางแผนสร้างฟาร์มเป็ด จนไม่มีเวลาปลีกตัวไปทำ ยามนี้ว่างพอดี จึงหวนนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาอีกครา

เดิมทีนางตั้งใจจะทำสำรับโต๊ะอาหารกลางวันสำหรับสำนักศึกษาปี้หยง โดยร่วมมือกับหลงจู๊โจว ร้านหนังสือหลานซินของเขาอยู่ใกล้สำนักศึกษามาก สามารถใช้เป็นสถานที่จัดโต๊ะอาหารกลางวันได้ เช่นนี้จี้เกอเอ๋อร์ก็จะได้กินอาหารที่ดี ทั้งนางยังหาเงินเพิ่มได้อีกทางหนึ่งด้วย!

ยามนี้โต๊ะอาหารกลางวันของสำนักศึกษายังมิได้เริ่มทำ ทว่าการทำสำรับข้าวกล่องแบบรวมกลุ่มสั่งอาหารให้พวกทหารเซียงจวินกลับสามารถเริ่มลงมือได้ทันที ครูฝึกหลินได้ยินแล้วดวงตาเป็นประกาย "มิทราบว่าการรวมกลุ่มสั่งอาหารนี้ มีขั้นตอนจัดการอย่างไรบ้างหรือ"

จากนั้นเขายังไต่ถามเสิ่นเหมี่ยวอย่างละเอียดว่าอาหารนี้จะกำหนดราคาอย่างไร เสิ่นเหมี่ยวใคร่ครวญเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว อย่างไรเสียก็เป็นการรวมกลุ่มสั่งอาหาร กับข้าวหลายสิบชุดทำในหม้อใหญ่ใบเดียวพร้อมกัน ย่อมสามารถลดราคาให้ย่อมเยากว่าการขายปลีกทีละจานได้

หลังจากคำนวณต้นทุนสะระตะแล้ว สำรับข้าวกล่องผักล้วนชุดหนึ่งคิดเพียงสิบหกอีแปะ กับข้าวเนื้อสัตว์หนึ่งอย่างผักสองอย่างคิดยี่สิบอีแปะ ส่วนเนื้อสัตว์สองอย่างผักหนึ่งอย่างคิดยี่สิบสี่อีแปะ เนื่องจากกำลังอยู่ในช่วงเหมันต์อันหนาวเหน็บ ราคาผักสดจึงมิได้ถูกไปกว่าเนื้อสัตว์สักเท่าใด

นอกจากนี้ ชามและตะเกียบต้องเตรียมมาเอง ส่วนค่าส่งอาหารถึงที่และค่าถ่านรักษาความอบอุ่นรวมเป็นเงินยี่สิบอีแปะ ค่าใช้จ่ายส่วนนี้จะเฉลี่ยหารลงไปในสำรับข้าวกล่องแต่ละชุด

ส่วนวิธีการรวมกลุ่มสั่งอาหารนั้น ให้สั่งล่วงหน้าหนึ่งวัน พวกทหารเซียงจวินลงชื่อสั่งกับข้าวตามใบรายการอาหารที่เสิ่นเหมี่ยวให้มา พร้อมทั้งจ่ายเงินค่าอาหารล่วงหน้าและเก็บตั๋วหลักฐานไว้ พอถึงวันที่สอง เมื่อกับข้าวปรุงเสร็จสรรพ ก็จะส่งไปให้ตรงเวลาตามจำนวนชุดและรายการกับข้าวที่ลงชื่อสั่งไว้

"ดังนั้นทางฝั่งครูฝึกหลินจึงต้องคัดเลือกคนผู้หนึ่ง มารับหน้าที่ 'หัวหน้ากลุ่มสั่งอาหาร' คนผู้นี้หากรู้หนังสือย่อมดีที่สุด จะได้รับผิดชอบตกลงรายการกับข้าวของสำรับข้าวกล่องร่วมกับพวกพี่น้อง ยามที่อาหารส่งไปถึงแล้วก็ช่วยแจกจ่าย เช่นนี้แล้วไม่เพียงแต่จะประหยัดเวลาได้มาก โอกาสผิดพลาดยังน้อยลงด้วยเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยววาจาฉะฉาน อธิบายได้กระจ่างชัดเจน ครูฝึกหลินจึงเข้าใจได้ในทันที

แต่เดิมหากอยากจัดอาหารมื้อพิเศษให้พวกพี่น้อง ต้องไปจ้างพวกคนจรรับจ้างวิ่งงานตามท้องถนนอย่างกะทันหันให้วิ่งไปซื้อตามร้านค้า ค่าจ้างคนจรวิ่งงานนั้นหากระยะทางใกล้ก็ต้องจ่ายสิบกว่าอีแปะ หากระยะทางไกลยิ่งต้องจ่ายถึงยี่สิบกว่าอีแปะ ไม่ต้องพูดถึงว่าค่าซื้ออาหารเดิมทีก็ต้องจ่ายแยกต่างหากอีกเป็นเงินไม่น้อย เดือนหนึ่งสั่งบ่อยเข้าหลายคราก็ยากจะแบกรับไหว กินไม่ไหวจริงๆ

ยามนี้เสิ่นเหนียงจื่อตัดขั้นตอนคนจรรับจ้างวิ่งงานออกไป ฝีมือทำอาหารของนางยอดเยี่ยมถึงเพียงนั้น แต่ละวันทำอาหารเลิศรสแตกต่างกันมาบริการก็นับว่าดึงดูดใจมากพอแล้ว ทั้งยังช่วยเข็นมาส่งถึงที่! อีกทั้งราคานี้ก็ไม่แพงเลยสักนิด

ครูฝึกหลินตอบตกลงทันทีตรงนั้น ใบหน้าถมึงทึงดุดันพลันแปรเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนเป็นกันเอง เขารีบเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น "มิทราบว่าจะเริ่มส่งอาหารนี้ได้เมื่อใดหรือ หากเริ่มส่งตั้งแต่วันที่สองเดือนอ้าย จะพอทำได้หรือไม่ พวกพี่น้องใต้บังคับบัญชาของข้า แปดเก้าส่วนล้วนเป็นชายโสด ไม่จำเป็นต้องติดตามภรรยากลับบ้านเดิม หากวันนั้นได้กินกับข้าวดีๆ อร่อยๆ ก็นับเป็นการปลอบประโลมใจอย่างหนึ่ง"

เสิ่นเหมี่ยวไม่มีอะไรต้องทำอยู่พอดี จิ่วเกอเอ๋อร์ไม่อยู่ วันเวลาที่ว่างเว้นลงจึงรู้สึกน่าเบื่ออย่างบอกไม่ถูก ทั้งยังมักจะนึกถึงจิ่วเกอเอ๋อร์อยู่เรื่อย ในใจคิดว่าไม่รู้ยามนี้เขากำลังทำอะไรอยู่หนอ พอนั่งเหม่อลอยบ่อยเข้า เสิ่นเหมี่ยวก็รู้สึกว่าจะปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้เป็นอันขาด

ยิ่งไปกว่านั้น นางไม่มีที่ให้ไปเดินสายคารวะอวยพรปีใหม่ เดินทักทายบ้านเพื่อนบ้านในตรอกรอบหนึ่งก็ถือว่าเสร็จสิ้นแล้ว

อีกประการหนึ่ง ก็เพียงแค่ทำอาหารหม้อใหญ่สำหรับคนยี่สิบกว่าคนกิน นางรู้สึกว่าไม่ต้องให้ถังเอ้อร์กับฝูซิงมาช่วยลงมือ ตัวนางเองเพียงครึ่งชั่วยามก็ทำเสร็จแล้ว ใช้เวลาอีกครึ่งชั่วยามเข็นไปส่งอาหาร ก็มิได้เสียเวลาอะไรนักหนา

วันพรุ่งนี้ส่งสำรับข้าวกล่องเสร็จแล้วค่อยออกไปเที่ยวเล่นก็ยังได้ ในย่านสถานบันเทิงหว่าจื่อมีการแสดงละครจ๋าจวี้ หุ่นกระบอก ละครเงา เล่านิทาน และกายกรรมโต้รุ่งยันสว่าง ได้ยินว่าข้างในยังมีลิงที่รู้จักคิดเลขด้วย

เสิ่นเหมี่ยววางแผนไว้พร้อมสรรพแล้ว

คืนนี้มอบเงินรางวัลสิ้นปีและเงินพิเศษช่วงเทศกาลให้ถังเอ้อร์ ฝูซิง และอาเถาเสร็จ วันพรุ่งนี้ค่อยควักเงินอีกสองสามก้วนให้พวกเขาเอาไปจับจ่ายใช้สอยเที่ยวเล่น

ให้พวกเขาพาพวกจี้เกอเอ๋อร์ไปดูการเล่นเตะบอลบนลานน้ำแข็งที่สระจินหมิงฉือ แล้วค่อยไปดูการละเล่นปาหี่ฟังงิ้วในย่านหว่าจื่อ เที่ยวเล่นให้เต็มคราบสักวันหนึ่งโดยไม่ต้องกังวลสิ่งใด!

ตัวนางเองจะลงมือทดลองดำเนินงานสำรับข้าวกล่องนี้เอง ชาติก่อนเวลาเริ่มโครงการใหม่ๆ นางก็ติดนิสัยที่จะลงไปติดตามดูแลกระบวนการทั้งหมดด้วยตนเองเช่นกัน เพื่อจะได้รู้ชัดแจ้งว่ามีจุดใดที่ต้องปรับปรุงแก้ไข

ในช่วงปีใหม่คนงานได้หยุดพักผ่อนเจ็ดวันเต็ม นางให้พวกเขาหยุดวันละครึ่งวัน รวมแล้วได้หยุดสามวันครึ่งก็เพียงพอแล้ว ถึงเวลานั้นเมื่อตกลงรายการอาหารกับทางครูฝึกหลินเรียบร้อย นางค่อยตามไปหาพวกจี้เกอเอ๋อร์ที่ย่านหว่าจื่อ รับประทานอาหารมื้อใหญ่ฉลองปีใหม่ร่วมกันอย่างครึกครื้นเบิกบาน ถือเป็นการให้รางวัลแก่ตนเองและทุกคนไปด้วย

นางจึงตอบตกลงในทันที "ย่อมได้เจ้าค่ะ วันที่หนึ่งเดือนอ้ายแต่เช้าตรู่ ผู้น้อยจะนำใบรายการอาหารมาส่งให้ เมื่อท่านครูฝึกกับพวกพี่น้องเลือกสั่งกับข้าวเรียบร้อย บ่ายวันที่สองหลังจากผู้น้อยกลับมาจากข้างนอกก็จะเริ่มลงมือทำ รับรองว่าจะส่งไปให้ถึงมือก่อนเวลาโพล้เพล้แน่นอนเจ้าค่ะ"

ตกลงกันตามนี้!

วันที่หนึ่งเดือนอ้าย ทั่วทั้งเมืองเปี้ยนจิงประดับประดาด้วยโคมไฟและผ้าแพรสีสันสดใส บนพื้นเกลื่อนกลาดไปด้วยเศษซากประทัดและดอกไม้ไฟที่จุดแล้ว เด็กๆ บนท้องถนนถือตุ๊กตาน้ำตาล ถังหูลู่ และประทัด วิ่งซุกซนไปมา หน้าประตูบ้านทุกเรือนล้วนผูกผ้าแดงตั้งโต๊ะบูชา ควันธูปลอยอ้อยอิ่งอบอวลไปทั่วท้องถนน นี่คือกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของวันขึ้นปีใหม่

วันนี้อากาศแจ่มใส หลงจู๊คังสวมเสื้อผ้าชุดใหม่และสวมหมวกใบใหม่แต่เช้าตรู่ พบเจอผู้ใดก็ทักทายสุขสันต์วันปีใหม่ เดิมทีเขากำลังเดินข้ามสะพานจินเหลียงอย่างสำราญใจ เพื่อจะไปยังบ้านของสหายเก่าเพื่ออวยพรปีใหม่

ใครจะรู้ว่าศัตรูมักพานพบในทางแคบ เขากลับเดินสวนกับเสิ่นเหนียงจื่อแห่งร้านสกุลเสิ่นเข้าพอดี นางกำลังบังคับเกวียนลา บนเกวียนบรรทุกฟักเขียว ผักกาดขาวไป๋ซง และผักปวยเล้ง ช่วงเทศกาลปีใหม่เช่นนี้ไม่รู้ว่าไปกว้านซื้อมาจากที่ใด วันขึ้นปีใหม่แท้ๆ ใครเขาจะมาขายผักกัน

เดี๋ยวก่อน นางขนผักมากมายถึงเพียงนี้มาทำอันใด

หลงจู๊คังใจกระตุกวูบ ความคิดอันพิลึกพิลั่นผุดขึ้นมาในหัวอย่างไม่อยากจะเชื่อ: คงไม่ใช่กระมัง คงไม่หรอกกระมัง เสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้คงไม่ได้จะเปิดร้านค้าขายตั้งแต่วันขึ้นปีใหม่หรอกนะ จะมีลูกค้าที่ไหนแวะมากันเล่า

ไม่สิ นางจะอยู่นิ่งๆ พักผ่อนสักวันหนึ่งมิได้เชียวหรือ

หลงจู๊คังมองดูเงาร่างของนางที่เดินผ่านข้างกายตนไป ในเบ้าตาแทบจะมีน้ำตาแห่งความน้อยเนื้อต่ำใจหลั่งรินออกมา

เชิงอรรถ

• [1] พิธีต้าทั่ว (大儺儀) — พิธีกรรมโบราณจัดขึ้นในคืนวันสิ้นปี เพื่อขับไล่สิ่งชั่วร้าย เสนียดจัญไร และโรคภัยไข้เจ็บ รับความเป็นสิริมงคลต้อนรับปีใหม่