ตอนที่ 80 — ตอนที่ 80 ซื้อลาแล้ว

วันหิมะตก แสงสะท้อนจากหิมะส่องกระทบหน้าต่างที่บุด้วยกระดาษเปลือกหม่อนจนสว่างโร่

แสงแดดในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บราวกับดิ้นรนหลุดพ้นออกมาจากราตรีอันมืดมิด ดวงตะวันกางแขนยืดเส้นยืดสาย เริ่มทอประกายสว่างจากสีเทาอมฟ้าตรงมุมขอบฟ้า แล้วค่อยๆ แผ่กระจายออกไป เสิ่นเหมี่ยวที่ซุกตัวอยู่ในผ้านวมหนานุ่ม แม้จะอยู่ในห้วงนิทราก็ยังรับรู้ได้ถึงแสงสว่างที่ทาบทาลงบนเปลือกตาทีละน้อย จนกระทั่งแยงตา

ทันทีที่ฟ้าสาง นางก็ตื่นนอนตรงเวลา

เมื่อวานซึ่งเป็นวันสิ้นปี นอกจากสำรับ "แปดชามคว่ำ" (ปาต้าโค่วหว่าน) แล้ว ทั้งครอบครัวยังได้กินปลาราดซอสเปรี้ยวหวาน ลูกชิ้นสี่สหาย และเหนียนเกาผัด ในตอนท้ายยังล้อมวงเล่นกระดูกสัตว์เฝ้าคืนส่งท้ายปีเก่า อยู่ยันยามสามจนกระทั่งจุดประทัดต้อนรับเทพเจ้าแห่งโชคลาภแล้วจึงค่อยเข้านอน

นางหาวหวอดพลางลุกขึ้นมาแต่งตัวล้างหน้าล้างตา

วันนี้เป็นวันชิวอิก จึงแต่งกายให้งดงามเป็นพิเศษสักหน่อย

นางสวมเสื้อคลุมยาวผ้าฝ้ายบุลายกระเรียนมงคลสีชมพูดอกท้อตัวใหม่ ขอบคอเสื้อและปลายแขนเสื้อกุ๊นด้วยขนกระต่าย ด้านล่างสวมกระโปรงจับจีบสีแดงชาดสลับสี มีแถบผ้าแพรพริ้วไหวสองเส้น บนศีรษะเกล้ามวยผมแบบมวยร่วมใจ ปักปิ่นคู่เฉียงบนล่าง ปิ่นหยกขาวที่จิ่วเกอเอ๋อร์มอบให้อยู่ด้านบน ด้านล่างประดับแซมด้วยปิ่นคู่ไข่มุกเม็ดจิ๋วลายดอกท้อ มีปิ่นดอกไม้กำมะหยี่ดอกเล็กๆ ประดับแซมอยู่ระหว่างมวยผมอีกสองสามดอก

ด้านหลังมวยผมเสียบหวีไม้ท้อกลับหัว นับตั้งแต่ช่วงฤดูใบไม้ร่วงเป็นต้นมา บรรดาเหนียงจื่อสาวน้อยในตลาดต่างก็นิยมนำหวีมาเสียบประดับมวยผมกันเป็นแฟชั่นใหม่

วาดคิ้ว ผัดแป้ง แล้วเม้มชาดแต้มริมฝีปาก ครบถ้วนพร้อมสรรพ

ในห้องครัวยังมีกับข้าวชามคว่ำเหลืออยู่หลายอย่างจากวันสิ้นปีเมื่อวาน มื้อเช้าจึงเพียงอุ่นง่ายๆ กินหมูสามชั้นหมักเต้าหู้ยี้แกล้มกับโจ๊กข้าวฟ่าง ลวกเต้าหู้ขาวจิ้มน้ำจิ้มกระเทียม ในเดือนอ้ายมีอาหารประเภทเนื้อสัตว์มากเกินไป เช้าตรู่จึงไม่ควรเทน้ำมันลงท้องมากนัก

พอเสิ่นเหมี่ยวรับประทานอาหารเช้าเสร็จ เซียงเจี่ยเอ๋อร์และจี้เกอเอ๋อร์ถึงค่อยตื่น เมื่อคืนนอนดึกเกินไป กลางคืนด้านนอกยังจุดดอกไม้ไฟและประทัดไม่หยุดหย่อน ไม่มีใครนอนหลับสนิทได้เลย ทว่านี่แหละคือบรรยากาศของกลิ่นอายปีใหม่ ในลมหายใจ ในสายลม ล้วนอบอวลไปด้วยกลิ่นดินปืน

แม้แต่ในฝันก็คล้ายยังได้ยินเสียงประทัดดังครึกโครม

ปีใหม่ย่อมเป็นเช่นนี้ อึกทึกครึกโครมแต่เปี่ยมสุข

เสิ่นเหมี่ยวจึงดึงตัวเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่ยังสะลึมสะลือเข้ามาหวีผม เกล้ามวยคู่เป็นทรงซาลาเปาดอกตูม ปักปิ่นโคมไฟสีแดงอันเล็กทั้งสองข้าง พู่เส้นไหมสีแดงทิ้งตัวลงข้างใบหูพอดี ยามก้าวเดินจึงดูรื่นเริงเป็นมงคลและน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก

ส่วนจี้เกอเอ๋อร์ปล่อยให้เขาหวีผมเอง นับแต่ไปสำนักศึกษาเขาก็เรียนรู้วิธีเกล้ามวยผมเป็นแล้ว พอเขาหวีเสร็จก็ช่วยเฉินชวนหวีต่อ

เสิ่นเหมี่ยวสั่งกำชับให้พวกเขาเปลี่ยนเป็นชุดใหม่สำหรับวันปีใหม่ ประเดี๋ยวจะได้ตามนางออกไปคารวะอวยพรปีใหม่เพื่อนบ้านในละแวกใกล้เคียง จากนั้นนางก็กลับเข้าห้องไปหยิบใบรายการอาหารที่ให้จี้เกอเอ๋อร์วาดไว้เมื่อวาน พกเงินสุ่ยเหนียนเฉียนพวงใหญ่ แล้วสะพายกระเป๋าผ้าใบเล็กรูปทรงพัดที่เพิ่งซื้อมาใหม่อย่างอารมณ์ดี— กระเป๋าใบเล็กนี้เสิ่นเหมี่ยวสะดุดตาตั้งแต่แรกเห็นตอนเดินผ่านร้านขายเสื้อผ้าหมวกยามออกไปซื้อกับข้าว

ก้นกระเป๋ารองด้วยแผ่นหนังวัวผืนเล็ก ด้านบนเป็นผ้าสีแดงน้ำกลีบบัวที่มีความอิ่มตัวของสีต่ำ สายสะพายทำกว้างราวสามนิ้วมือ ปักลายดอกไม้มงคลในกรอบสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดเต็มผืน ด้านหน้ากระเป๋าปักลวดลายสารพัดสีด้วยเส้นไหมสีน้ำตาลอมแดง เขียวมะกอก แดงชาด และน้ำเงินเข้ม สองข้างเป็นลายผ้าแพรหรงชวนจิ่น ด้านบนด้านล่างเป็นผ้าแพรลายจูอวี๋ สองข้างเป็นผ้าไหมปักลายอายุวัฒนะ

กระเป๋าใบเล็กนี้ฝีเข็มปักละเอียดประณีต ลวดลายต่างกันใช้เทคนิคการปักคนละแบบ ทว่ายามลูบสัมผัสกลับเรียบเนียนเสมอกัน แม้แต่ตัวล็อกก็ทำจากไข่มุกเม็ดจิ๋วเรียงร้อยเป็นรูปพัดเล็กๆ พอถามราคา ต้องใช้เงินถึงสามร้อยกว่าอีแปะ

วันนั้นยังไม่ได้ซื้อ เดินกลับบ้านไป

ผ่านไปสองวันเดินผ่านเห็นอีก ลังเลอยู่นานก็ยังใจเต้นตึกตักเดินกลับบ้าน พอผ่านไปอีกสองวัน นางจึงกัดฟันก้าวเข้าไปในร้าน เจรจาต่อรองอยู่นานจนลดไปได้ห้าสิบอีแปะ แล้วจึงซื้อมา

สิ่งที่ชอบตั้งแต่แรกเห็น ลังเลไปลังเลมาสุดท้ายก็ซื้ออยู่ดี

แต่ซื้อมาแล้วก็ไม่นึกเสียใจเลยจริงๆ กระเป๋าใบนี้ดูเล็ก ทว่าข้างในใส่เหล็กจุดไฟ เศษเงินตำลึง เหรียญทองแดง และลูกกุญแจได้อย่างสบาย ยัดของจนเต็มก็ไม่เสียรูปทรง เพราะก้นกระเป๋าใช้หนังชั้นดีค้ำยันไว้ ยามสะพายในวันธรรมดา ทั้งเบาสบายทั้งงดงาม

ปีใหม่ทั้งที ย่อมสมควรซื้อกระเป๋างามๆ ให้รางวัลตัวเองสักใบ

เสิ่นเหมี่ยวหาข้ออ้างอันชอบธรรมให้ตนเองอย่างเบิกบานใจ

เซียงเจี่ยเอ๋อร์และเฉินชวนต่างสวมเสื้อนวมผ้าฝ้ายสีแดงที่อาเถาตัดเย็บให้ คนหนึ่งสวมหมวกสิงโต คนหนึ่งสวมหมวกหัวเสือ บนเสื้อผ้ายังปักลวดลายดอกไม้ นก แมลง และปลาหลากสีสัน ดูรื่นเริงเป็นมงคลยิ่งนัก โดยเฉพาะเสื้อผ้าหน้าหนาวที่บุสำลีหนาเตอะ ยามสวมใส่จึงพองกลม สองเด็กน้อยสวมเช่นนี้ มองดูราวกับซาลาเปาสองลูกที่ขยับดุ๊กดิ๊กได้

เสิ่นเหมี่ยวยังนึกสนุก หยิบชาดสีแดงมาใช้พู่กันปลายเรียวเล็กแต้มจุดสีแดงลงตรงกลางหน้าผากของทั้งสองคน จากนั้นให้ถือโคมไฟรูปปลาหางกระดกคนละอัน พอยืนเคียงข้างกันด้วยสีหน้างุนงง ยิ่งทวีความน่ารักน่าเอ็นดูขึ้นไปอีก

นางอดไม่ได้ที่จะดึงตัวเด็กทั้งสองเข้ามากอดรัดฟัดเหวี่ยงไปยกใหญ่

จี้เกอเอ๋อร์เห็นน้องชายและน้องสาวถูกจับแต่งตัวเป็นกุมารในภาพวาดมงคลปีใหม่ตำตา ก็พลันแสดงสีหน้ายอมตายไม่ยอมจำนนขึ้นมาทันที ดึงดันจะสวมชุดใหม่สีฟ้าลายดอกเป่าเซียงที่ดูเรียบง่ายธรรมดาชุดนั้นให้ได้

เสิ่นเหมี่ยวจึงได้แต่ยอมตามใจเขาด้วยความเสียดาย

เด็กโตแล้วไม่น่าแกล้งเหมือนเด็กเล็กๆ จริงๆ

นางพาเด็กทั้งสามคนเริ่มตระเวนอวยพรปีใหม่ตั้งแต่บ้านป้าสะใภ้กู้ กล่าวคำว่า 'กงสี่ฟาไฉ' ตลอดทาง พอพบเจอเด็กๆ ก็แจกเงินสุ่ยเหนียนเฉียนคนละหนึ่งพวง จี้เกอเอ๋อร์และคนอื่นๆ ย่อมได้รับของขวัญตอบแทนเช่นกัน ทว่าไก่งามเพราะขนคนงามเพราะแต่ง เซียงเจี่ยเอ๋อร์และเฉินชวนจึงชนะขาดลอยด้วยชุดที่สวมใส่ ได้รับความนิยมชื่นชอบเป็นพิเศษ

ทุกครั้งที่ก้าวเข้าบ้านไหน ล้วนถูกท่านลุงท่านป้ากอดแน่นไม่ยอมปล่อย มือก็คอยยัดข้าวพองอบกรอบ ถั่วตัด และส้มใส่กระเป๋าเสื้อไม่หยุดหย่อน ยังเดินไปไม่ถึงครึ่งทาง เด็กทั้งสองก็แบกภาระหนักอึ้งจนก้าวขาแทบไม่ไหวแล้ว

เต็มอ้อมอกเต็มกระเป๋าเสื้อล้วนเป็นขนมและผลไม้ เสิ่นเหมี่ยวจึงจำต้องใช้ให้จี้เกอเอ๋อร์วิ่งกลับไปเอาย่ามผ้ามาใส่

บ้านสุดท้ายที่ไปคารวะปีใหม่คือโรงบีบน้ำมันของกู่ต้าหลาง

นึกไม่ถึงว่าวันนี้บ้านสกุลกู่จะคึกคักเป็นพิเศษ— ที่แท้ก็เพราะบ้านสกุลกู่ซื้อม้ามาหนึ่งตัว! เพื่อนบ้านในละแวกต่างเบียดเสียดกันอยู่ในลานบ้านเพื่อล้อมวงมุงดู บางคนนั่งยองๆ บนพื้นดูเกือกม้า บางคนอยากจะง้างปากม้าดูฟัน บางคนถึงกับยกหางม้าขึ้นดูบั้นท้ายม้า

ทำเอาม้าตัวนั้นอยากจะยกกีบเท้าขึ้นถีบคนเสียให้รู้แล้วรู้รอด

เสิ่นเหมี่ยวก้าวขึ้นไปอวยพรปีใหม่ครอบครัวกู่ต้าหลางก่อน จากนั้นจึงแจกเงินสุ่ยเหนียนเฉียนให้ลูกแฝดชายหญิงคนละหนึ่งพวง "อาเป่า อาตี้ สุขสันต์วันปีใหม่นะจ๊ะ"

"พี่สาวสกุลเสิ่น สุขสันต์วันปีใหม่ขอรับ/เจ้าค่ะ!" อาเป่าและอาตี้ส่งเสียงใส ย่อเข่ายอบกายคารวะ อาตี้ยังคงเลียนแบบพี่สาวย่อเข่ายอบกายคารวะแบบสตรีอย่างเซ่อซ่า จนทำให้อาเป่าโมโหกระทืบเท้า "เจ้าทำผิดอีกแล้ว!"

อาตี้กำเงินไว้ในมือ เกาศีรษะอย่างไม่เข้าใจว่าตนผิดตรงไหน

เสิ่นเหมี่ยวก้มตัวลงส่งยิ้มมองดูพวกเขาทั้งสอง ทั้งคู่สวมเสื้อนวมและกางเกงสีแดงติดกระดุมลายดอกเหมยผ่าหน้า ยามยืนคู่กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์และเฉินชวน ก็เหมือนกุมารภาพวาดปีใหม่สองคู่คนละขนาด มองดูแล้วชวนขบขันยิ่งนัก

กู่ต้าหลางยกน้ำชามาให้ ทั้งยังบอกให้อาเป่าและอาตี้พาเซียงเจี่ยเอ๋อร์กับเฉินชวนเข้าไปในห้องโถง หยิบผลไม้และขนมตุ๊บตั๊บงากิน

บ้านสกุลกู่นับเป็นครอบครัวที่มั่งคั่งร่ำรวยที่สุดในตรอกแล้ว ดั่งคำโบราณว่า 'รวยจนน้ำมันเยิ้ม' บ้านพวกเขามีแต่น้ำมันเต็มไปหมด บนโต๊ะจัดวางผลไม้ไม่เพียงมีส้ม พุทราจีนลูกโต แต่ยังมีผลเชอร์รี่ที่หาดูได้ยากอีกด้วย ขนมหวานก็จัดวางไว้ถึงสิบกว่าชนิด ดึงดูดสายตาเด็กๆ ได้ในพริบตาเดียว

แม้กู่ต้าหลางจะเอ่ยปากบอกให้กินได้ตามสบาย ไม่ต้องเกรงใจ ทว่าเซียงเจี่ยเอ๋อร์และเฉินชวนยังคงเงยหน้ามองเสิ่นเหมี่ยวอย่างว่าง่าย ใช้สายตาถามเสิ่นเหมี่ยวว่าไปกินได้หรือไม่

เสิ่นเหมี่ยวถือถ้วยชาไว้ในมือ เห็นแววตาเปี่ยมด้วยความหวังของพวกเขา จึงแย้มยิ้มพยักหน้า "ไปเถอะไปเถอะ แต่กินแค่สองสามอย่างก็พอนะ เดี๋ยวจะร้อนในเอา"

"ทราบแล้วเจ้าค่ะ/ขอรับ!"

เด็กๆ จึงส่งเสียงโห่ร้องยินดี จูงมือฝาแฝดวิ่งเข้าไปในห้องโถงเพื่อเลือกกินขนม

เด็กๆ ล้อมโต๊ะลังเลเลือกอยู่นาน เซียงเจี่ยเอ๋อร์บอกว่านางอยากกินตีซู [1] (ขนมกรอบรสนม) ส่วนเฉินชวนก็บอกว่าเช่นนั้นข้าขอกินลูกบัวยัดไส้น้ำตาลทราย (ขนมที่เจาะรูเมล็ดเชี่ยนสือ ยัดไส้น้ำตาลทรายแล้วแช่ในน้ำผึ้ง) ทั้งสองยังนัดกันว่าจะแลกกันชิมในภายหลัง

ใครจะรู้ว่าอาเป่าจะใจกว้างอย่างยิ่ง เอ่ยว่า "ไม่ต้องเลือกหรอก กอบเอาไปทั้งสองอย่างเลย มือซ้ายมือขวาถือคนละข้างกินไปด้วยกัน!"

เสิ่นเหมี่ยวได้ยินแล้วก็อยากจะหันไปห้ามปรามไม่ให้พวกเขากินขนมหวานมากเกินไป แม้ว่าเซียงเจี่ยเอ๋อร์และเฉินชวนจะมาวิ่งเล่นที่บ้านสกุลกู่ทุกวัน และเป็นวันปีใหม่ ไม่ต้องเกรงใจกันมากนัก

ทว่าเด็กๆ กำลังอยู่ในช่วงผลัดฟัน นางกลัวว่าฟันของพวกเขาจะผุ

กู่ต้าหลางมองปราดเดียวก็เข้าใจ หัวเราะพลางเอ่ย "วันชิวอิก ปล่อยให้เด็กๆ ผ่อนคลายสบายใจหน่อยเถอะ วันธรรมดาจะได้กินขนมหวานสักเท่าใดกันเชียว ตามใจพวกเขาก็แค่สองสามวันนี้เท่านั้นแหละ"

เสิ่นเหมี่ยวคิดดูแล้ว ก็จริง วันนี้ไม่ต้องไปเข้มงวดกับพวกเขามากนัก

นางจึงเดินเข้าไปมุงดูม้าตัวใหม่ที่บ้านสกุลกู่เพิ่งซื้อมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ม้าที่บ้านสกุลกู่ซื้อมาย่อมมิใช่ม้าชั้นเลิศระดับโรลส์—รอยซ์อย่างของจิ่วเกอเอ๋อร์ แต่เป็นม้าใช้งานรูปร่างเรียบง่ายที่เอาไว้ใช้ลากบรรทุกของ

ทว่าก็ถือว่าได้รถเบนซ์คันงามมาครอบครองแล้ว!

ม้าตัวนี้มีขนสีเขียวด่าง ลำตัวสูงกว่าลาเพียงหนึ่งช่วงศีรษะ ม้าใช้งานทั่วไปล้วนเป็นเช่นนี้ เกิดมาหัวโตคอสั้น อกกว้างลึก ขาสี่ข้างสั้นและล่ำ ม้าชนิดนี้วิ่งไม่เร็วนัก ทว่าราคาถูกกว่าม้าพันธุ์ดี ไม่เจ็บป่วยง่าย กินเพียงหญ้าหยาบๆ ก็อยู่ได้ เลี้ยงดูง่ายยิ่ง

ที่สำคัญที่สุดคือสามารถเดินบนภูมิประเทศที่ซับซ้อนได้ มีเรี่ยวแรงมหาศาล บรรทุกสัมภาระได้ดีมาก ทั้งยามก้าวเดินยังมั่นคงยิ่งนัก

เสิ่นเหมี่ยวเห็นแล้วแปลกตา ยื่นมือไปลูบขนม้าที่ค่อนข้างหยาบ หันไปถาม "ยอดเยี่ยมจริงๆ ท่านซื้อมาตั้งแต่เมื่อใดกัน แล้วลาของท่านเล่า"

เสิ่นเหมี่ยวประทับใจลาของบ้านสกุลกู่อย่างยิ่ง ลาของเขาก็เป็นลาพันธุ์ดี คล้ายจะเป็นลาพันธุ์กวนจง ซึ่งจัดเป็นสายพันธุ์ลาที่มีรูปร่างสูงใหญ่เป็นพิเศษ แรงลากมหาศาล ความเร็วดี เหมาะแก่การบรรทุกของและเทียมเกวียนอย่างยิ่ง

ในบรรดาลาทั้งหลายนับว่าดีที่สุดแล้ว

กู่ต้าหลางลูบหัวม้าด้วยความรักใคร่ ยิ้มพลางเอ่ย "ก็เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่ตลาดค้าสัตว์ยังไม่ปิดทำการ ช่วงเทศกาลปีใหม่ราคาถูกกว่าวันธรรมดาตั้งหลายก้วน ข้าจึงซื้อมา ลาอย่างไรเสียเรี่ยวแรงก็สู้ม้าไม่ได้ ม้าใช้งานตัวนี้แม้วิ่งไม่เร็วเท่าม้าพันธุ์ดี แต่ก็เร็วกว่าลามากโข ข้าไปเซ้งโรงกลั่นน้ำมันขนาดเล็กในเมืองชั้นนอกเอาไว้ ทุกวันต้องเทียวไปเทียวมาระหว่างเมืองชั้นในกับเมืองชั้นนอก หากไม่ซื้อม้าคงไม่ได้ ส่วนลาที่บ้านตัวนั้น รอให้เข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ ข้าตั้งใจว่าจะขายมันออกไป"

เสิ่นเหมี่ยวเดาได้อยู่แล้ว นางถึงได้เอ่ยปากถาม จึงรีบถามต่อทันที "เช่นนั้น ลาของท่าน ขายต่อให้ข้าดีหรือไม่"

นางอยากจะซื้อลามานานแล้ว

กู่ต้าหลางได้ยินดังนั้น ย่อมดีใจยิ่ง!

ไม่พูดจาเกรงใจ รีบพาเสิ่นเหมี่ยวไปดูลาทันที

ตอนที่กู่ต้าหลางไปซื้อม้า เดิมทีก็เคยคิดจะนำลาของตนไปตีราคาหักลบกับค่าตัวม้า นึกไม่ถึงว่าพ่อค้าม้าในตลาดค้าสัตว์จะไม่มีใครยอมรับข้อเสนอนี้เลยสักคน หรือไม่ก็กดราคาจนต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

พ่อค้าม้าเหล่านี้เลหลังขายม้าในราคาถูกช่วงสิ้นปี เดิมทีก็หวังจะได้เงินสดติดมือกลับบ้านเกิด หากยอมให้เขานำลามาหักลบเงินค่าม้า พ่อค้าม้ายังต้องเสียเวลาเสียแรงไปเร่ขายลาอีก หากเป็นช่วงเวลาปกติก็พอจะถูไถไปได้ ทว่ายามนี้ตรงกับช่วงสิ้นปี ใครเล่าจะไม่เฝ้ารอเงินสดเพื่อรีบกลับบ้านไปอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากับครอบครัวในวันปีใหม่

อีกทั้งลาของเขาเพิ่งจะอายุสามขวบ อยู่ในช่วงวัยหนุ่มแน่นกำยำ ร่างกายแข็งแรง ทั้งยังมีรูปร่างหน้าตาสะสวยสมเป็นลา ก่อนจะซื้อม้า กู่ต้าหลางก็รักและถนอมลาตัวนี้ราวกับสมบัติล้ำค่า หากจะให้เขานำลาไปตีราคาหักหนี้ด้วยราคาต่ำเตี้ย มีหรือจะตัดใจลง

ทว่าบัดนี้ที่บ้านมีม้าแล้ว หากยังเลี้ยงลาตัวนี้ไว้อีก ประการแรกคือเปลืองเนื้อที่ ประการที่สองคือสิ้นเปลืองค่าหญ้าอาหารสัตว์โดยเปล่าประโยชน์ ไม่คุ้มค่าเลย

พอดีกับที่เสิ่นเหมี่ยวอยากซื้อ จึงตรงกับใจกู่ต้าหลางพอดี เสิ่นเหมี่ยวเป็นเพื่อนบ้านที่คุ้นเคยกัน ย่อมไม่มีสิ่งใดให้ต้องกังวล

ขายลาออกไปได้เร็วขึ้นหนึ่งวัน ก็ประหยัดค่าหญ้าอาหารสัตว์ไปได้อีกหนึ่งวัน

กู่ต้าหลางพาเสิ่นเหมี่ยวเดินไปยังเรือนหลัง ยกมือชี้ไปยังลาเพศผู้ขนสีเกาลัดตัวโตแข็งแรง ขนเป็นมันเลื่อมในเพิงมุงจาก เอ่ยด้วยน้ำเสียงอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง "ตอนซื้อลาตัวนี้มา ข้าจ่ายไปตั้งห้าพันอีแปะเต็มๆ! ลาตัวนี้ข้าฝึกฝนมันอย่างประคบประหงมมาสองปี ตอนนี้ทั้งไถนา โม่แป้ง ลากเกวียน บรรทุกของ ล้วนทำได้อย่างคล่องแคล่ว ใครๆ ก็ว่าลานิสัยดื้อรั้น แต่เจ้าตัวนี้ของข้าไม่ดื้อเลย นิสัยอ่อนโยนเหมือนล่อไม่มีผิด"

กู่ต้าหลางยังเปิดหางลาขึ้นให้เสิ่นเหมี่ยวดู "เจ้าดูสิ แผงคอและขนหางของลาตัวนี้ล้วนเป็นสีขาว ผู้เชี่ยวชาญที่ดูลักษณะลาต่างก็บอกว่า ลาลักษณะเช่นนี้ยอดเยี่ยมที่สุด หากนำไปผสมกับม้า ยังได้ล่อสีแดงเชียวนะ!"

พูดพลาง เขายังขยิบตาทำหน้าทะเล้นวาดวิมานในอากาศให้เสิ่นเหมี่ยวฟัง "วันหน้า เจ้าจูงลาตัวนี้มาผสมพันธุ์กับม้าของข้า พอมันตกลูกเป็นล่อ ข้าจะแบ่งให้เจ้าตัวหนึ่ง ไม่คิดเงินสักอีแปะเดียว!"

เสิ่นเหมี่ยวพลอยหัวเราะไปด้วย "คำนี้ท่านเป็นคนพูดเองนะ ข้าจำไว้แล้ว ห้ามตระบัดสัตย์เด็ดขาด"

"แน่นอนอยู่แล้ว!"

เสิ่นเหมี่ยวเดินวนดูลาตั้งแต่หัวจรดหาง ก่อนหน้านี้บ้านสกุลกู่มักจะใช้ลาตัวนี้ลากน้ำมัน ขนงา เทียวไปเทียวมาในตรอกทั้งวัน นางเห็นมันอยู่บ่อยๆ ยามมันถูกเทียมเข้ากับโม่หินเพื่อบีบน้ำมัน สามารถเดินวนเป็นวงกลมได้ทั้งวันโดยไม่เคยหยุดพักประท้วงเลยสักครั้ง

ดังนั้น อันที่จริงนางจึงนึกหมายตาเจ้าลาแสนเชื่องตัวนี้มาเนิ่นนานแล้ว

ยากนักที่จะหาลาที่ทั้งว่าง่ายและเชื่อฟังถึงเพียงนี้

ก่อนหน้านี้ เสิ่นเหมี่ยวคิดจะซื้อลา จึงเคยไปเลียบๆ เคียงๆ ถามดูที่ตลาดค้าสัตว์ ทว่านับตั้งแต่ได้เห็นลาของบ้านสกุลกู่ แล้วหันไปมองลาที่ยังไม่ผ่านการฝึกในตลาดค้าสัตว์ นางก็มองไม่เข้าตาสักตัวเดียว

ลาบางตัวคึกคะนองเกินไป เผลอปล่อยมือเป็นเตลิดหาย บางตัวอารมณ์ร้อน เอะอะก็ชอบดีดถีบคน บางตัวดื้อรั้นร้ายกาจ ใครขึ้นขี่เป็นต้องสะบัดให้ตกหลัง บางตัวยิ่งน่าขัน มองคนด้วยสายตาเหลือบมองทั้งยังชอบผายลมใส่อีก

ส่วนเรื่องซื้อล่อ เสิ่นเหมี่ยวยิ่งไม่ค่อยถูกใจ

ล่อไม่อาจแพร่พันธุ์ได้ ทั้งยังเรียกร้องหญ้าอาหารสัตว์คุณภาพสูงกว่าลา และเจ็บป่วยง่ายกว่าลา ลาแม้ส่วนใหญ่จะมีนิสัยโมโหร้าย ทว่าในบรรดา 'สัตว์พาหนะ' อย่างม้า ล่อ ลา และวัว ก็นับว่าประหยัดคุ้มค่าและดูแลปรนนิบัติง่ายที่สุดแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวเอื้อมมือไปลูบเจ้าลาแสนเชื่องที่กำลังเคี้ยวหญ้าแห้งอย่างแผ่วเบา เห็นดวงตากลมโตสีดำขลับคู่นั้นของมันมองมาอย่างเป็นประกายฉ่ำน้ำ ขนเป็นมันเงาวับ ชวนให้เสิ่นเหมี่ยวใจเต้นแรง จึงเอ่ยปากถามขึ้นทันที "ต้าหลาง ลาตัวนี้ท่านยินดีจะขายต่อให้ข้าในราคาเท่าใดหรือ"

กู่ต้าหลางครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มพลางเอ่ย "ล้วนเป็นเพื่อนบ้านในละแวกเดียวกัน ข้าไม่โก่งราคาสูงแน่นอน แต่ต้าเจี่ยเอ๋อร์ เจ้าก็อย่าให้ข้าขาดทุนมากเกินไปเลยนะ ลาตัวนี้ข้าซื้อมาห้าพันอีแปะ เจ้าให้ข้าสักสี่พันแปดร้อยอีแปะ พอไหวหรือไม่ มันอยู่กับข้ามาตั้งแต่อายุหนึ่งขวบ ข้าเลี้ยงดูมันเหมือนลูกชายแท้ๆ มาสองปี ถือเสียว่าข้าเลี้ยงดูมันให้โตฟรีๆ ก็แล้วกัน จะไม่ขอเพิ่มจากเจ้าแม้แต่อีแปะเดียว"

ล้วนเป็นเพื่อนบ้านกัน อีกทั้งราคาที่กู่ต้าหลางเสนอมานับว่ายุติธรรมยิ่ง ข้างนอกหากเป็นลาที่ยอดเยี่ยมและเชื่องถึงเพียงนี้ อย่างน้อยก็ต้องหกพันอีแปะ บัดนี้กู่ต้าหลางยังลดราคาให้นาง เสิ่นเหมี่ยวจึงไม่ต่อราคาให้มากความ รีบตกลงรับปากในทันที

แม้กู่ต้าหลางจะตั้งใจขายลามาแต่แรก ทว่าเมื่อถึงเวลานี้เข้าจริงๆ ในใจกลับบังเกิดความอาลัยอาวรณ์ขึ้นมาหลายส่วน เขายื่นแขนกลมป้อมออกไป โอบกอดหัวทุยๆ มีขนปุกปุยของเจ้าลาไว้แผ่วเบา ถอนหายใจยาวพลางเอ่ย "วันหน้า เจ้าก็ไปกินดีอยู่ดีกับเสิ่นเหนียงจื่อเถอะนะ ถือว่าข้าหาบ้านที่ดีให้เจ้าได้แล้ว เช่นนี้ก็ไม่นับว่าข้าทำผิดต่อเจ้าแล้วล่ะ"

เจ้าลาตัวนี้กลับรู้ประสาอย่างยิ่ง มันเอียงคอ เอาหน้าผากมาถูไถแขนของกู่ต้าหลาง

เกือบจะถูจนน้ำตาของกู่ต้าหลางไหลพรากออกมา

กู่ต้าหลางรีบเงยหน้าขึ้น โบกไม้โบกมือตะโกนบอกเสิ่นเหมี่ยว "ไม่ไหวแล้ว รีบจูงลาตัวนี้ไปเถอะ อย่าให้ข้าเห็นหน้ามันอีกเลย!"

เดิมทีเสิ่นเหมี่ยวตั้งใจออกไปอวยพรปีใหม่ นึกไม่ถึงว่าสุดท้ายจะจูงลากลับมาหนึ่งตัว

พอกลับถึงบ้าน นางก็นำเงินค่าซื้อลาไปส่งมอบให้กู่ต้าหลางก่อน ครั้นกลับมาถึงบ้านอีกรอบ ที่ร้านกลับมีคนแวะเวียนมาอวยพรปีใหม่ให้นางไม่น้อยเลยทีเดียว! ทั้งหลงจู๊และลูกจ้างร้านธัญพืชไท่เฟิง เจิ้งถูคนขายเนื้อหมู หนิวต้าฉุยคนขายเนื้อแพะ อวี๋สวินจากร้านขายปลา แม้แต่พ่อค้าแม่ค้าแผงผักที่เสิ่นเหมี่ยวซื้อเป็นประจำสองสามเจ้าก็พากันมา

เสิ่นเหมี่ยวรีบต้อนรับขับสู้ด้วยความกระตือรือร้น ทั้งเชิญดื่มน้ำชา ทั้งยกผลไม้ส่งให้พูดคุยกัน คึกคักครึกครื้นเช่นนี้เรื่อยไปจนกระทั่งใกล้เที่ยง ผู้คนจึงค่อยๆ ทยอยแยกย้ายกันกลับ เสิ่นเหมี่ยวถึงได้มีเวลาว่าง พกใบรายการอาหาร มุ่งหน้าไปยังหอสังเกตการณ์แถบสะพานทางทิศเหนือที่ครูฝึกหลินประจำการอยู่

แม้ว่ายามนี้จะไม่มีการห้ามสัญจรยามวิกาลแล้ว ประตูชุมชนทั้งในและนอกเมืองเปี้ยนจิงก็ถูกรื้อถอนออกไป ทว่าหอสังเกตการณ์สองฟากฝั่งประตูชุมชนยังคงถูกเก็บรักษาไว้

ต่อมา เมื่อเมืองชั้นในแออัดยัดเยียดยิ่งขึ้น กวนเจียจึงมีพระบรมราชโองการให้สร้างหอสังเกตการณ์เพิ่มเติมในละแวกใกล้วัดต้าเซียงกั๋วและริมฝั่งแม่น้ำเปี้ยนเหอ สถานที่เหล่านี้ร้านรวงตั้งเรียงราย มีทั้งเหลาสุรา ร้านน้ำชา ร้านอาหาร โรงงานผลิตอยู่เป็นจำนวนมาก หากเกิดเพลิงไหม้ย่อมลุกลามเผาผลาญเป็นวงกว้าง การตั้งหอสังเกตการณ์ป้องกันอัคคีภัยไว้ที่นี่ จึงสามารถตรวจพบเหตุเพลิงไหม้ได้อย่างทันท่วงทีเพื่อเข้าดับไฟได้รวดเร็ว

เมื่อก่อนบ้านเรือนของสกุลเสิ่น ก็ได้หอสังเกตการณ์เหล่านี้คอยช่วยไว้ มิเช่นนั้นคงลุกลามไหม้ติดต่อกันทั้งถนน จนยากจะควบคุมได้

ครูฝึกหลินมีทหารใต้บังคับบัญชาราวหนึ่งร้อยนาย สับเปลี่ยนเวรยามทุกสามวัน บนล่างของหอสังเกตการณ์แต่ละแห่ง มีทหารเข้าเวรประจำการสี่ถึงหกนาย

มองจากระยะไกล หอสังเกตการณ์ที่สูงตระหง่านกว่าบ้านเรือนราษฎรทั่วไปเหล่านี้ตั้งอยู่ไม่ห่างกันนักท่ามกลางหิมะขาวโพลน ฐานอิฐหินสีเขียวของหอสังเกตการณ์บัดนี้ถูกหิมะทับถมจนมิด ชั้นสองเป็นหอดาดฟ้าสังเกตการณ์ พื้นที่ด้านในไม่ใหญ่นัก แต่ก็จัดเก็บข้าวของอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ทหารเซียงจวินที่เข้าเวรล้อมวงรอบอ่างไฟใบเล็ก ถ่านไฟในอ่างกำลังปะทุดัง "เปรี๊ยะๆ" ข้างอ่างไฟมีผ้านวมหนาเตอะวางพาดอยู่อย่างลวกๆ สองสามผืน ในค่ำคืนฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ พวกเขาจะห่อตัวด้วยผ้านวมซุกกายอยู่ในหอนี้เพื่อหลับนอนเอาแรงไปพลางๆ

ใต้ช่องหน้าต่างสี่เหลี่ยมบานเล็กมีโต๊ะไม้ตัวหนึ่งตอกยึดไว้ ด้านบนวางอุปกรณ์สื่อสารส่งสัญญาณชนิดต่างๆ แตรเขาสัตว์และฆ้องทองแดงขัดจนขึ้นเงาวับ ทั้งยังวางธงสัญญาณหลากสีไว้อย่างเป็นระเบียบ

ทหารเซียงจวินจะต้องส่งสัญญาณธงติดต่อกับหอสังเกตการณ์ข้างเคียงทุกหนึ่งชั่วยาม ธงสีน้ำเงินหมายถึงปลอดภัย ธงสีแดงหมายถึงมีเหตุเพลิงไหม้ ธงสีเหลืองหมายถึงมีเหตุฉุกเฉินอื่นๆ ต้องการกำลังสนับสนุน

หูหมาจื่อห่อตัวอยู่ในผ้านวม ง่วงงุนจนสัปหงกหัวผงกหงึกๆ ดั่งไก่จิกข้าวสาร เอ้อร์หู่รูปร่างกำยำล่ำสันที่อยู่ข้างๆ ใบหน้าที่ถูกลมหนาวพัดจนแดงก่ำก็เปี่ยมด้วยความง่วงเหงาหาวนอน ขยี้ตาพลางพึมพำ "สภาพอากาศบัดซบ หิมะตกกระหน่ำราวกับได้มาฟรีๆ มองจนข้าตาค้างไปหมด ข้าง่วงจนทนไม่ไหวแล้ว ขอข้านอนสักงีบก่อนเถอะ"

พวกเขาทั้งสองคนเข้าเวรเฝ้ามาตลอดทั้งคืนเมื่อวาน เพราะอย่างไรเสียเมื่อคืนก็เป็นวันสิ้นปี ดอกไม้ไฟจุดไม่หยุดหย่อน พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะกะพริบตา ด้วยกลัวว่าสะเก็ดไฟจะกระเด็นไปติดบ้านเรือนจนเกิดเพลิงไหม้

อดหลับอดนอนมาทั้งคืนจริงๆ หูหมาจื่อในเวลานี้ยังคงฝืนทน "อย่าเพิ่งนอนเลย ครูฝึกบอกแล้วมิใช่หรือว่า อีกประเดี๋ยวเสิ่นเหนียงจื่อจะเอาใบรายการอาหารมาส่ง ให้พวกเราเลือกกับข้าว ครูฝึกยังบอกอีกว่า มื้อแรกเขาจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงเอง ให้พวกเราได้กินข้าวร้อนกับข้าวร้อนๆ กันทุกคน"

จริงด้วยสิ เมื่อวานครูฝึกแวะมาบอกแล้วว่า วันข้างหน้าพวกเขาจะมีข้าวร้อนกับข้าวร้อนๆ กินแล้ว! เอ้อร์หู่รีบลุกพรวดพราดขึ้นมาจากพื้นทันที "ข้าลืมเรื่องดีๆ แบบนี้ไปได้อย่างไรกัน มาถึงหรือยังเล่า"

การเป็นทหารเซียงจวินเป็นงานที่ตรากตรำลำบาก ผู้ที่ยินดีมาเป็นทหารส่วนใหญ่บ้านไม่ได้อยู่ในเมืองเปี้ยนจิง แต่เป็นชายฉกรรจ์ที่เกณฑ์มาจากหมู่บ้านชนบทใกล้เคียงหรือกระทั่งจากโจวและฝู่อื่นๆ บิดามารดาและพี่น้องอยู่ห่างไกล ทั้งยังไม่มีภรรยาคอยดูแลปรนนิบัติอยู่ข้างกาย มิเช่นนั้นยามเข้าเวรจะให้คนในครอบครัวนำสำรับข้าวปลาอาหารมาส่งสักมื้อก็มิใช่เรื่องยากเย็นอันใด

จึงไม่ถึงกับต้องอยากอาหารจนน้ำลายสอถึงเพียงนี้

หูหมาจื่อรีบชะโงกหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง ตะโกนว่า "ยังไม่… เอ๊ะ มาแล้วๆ นั่นมิใช่เสิ่นเหนียงจื่อหรอกหรือ!"

เสิ่นเหนียงจื่อจำง่าย ต่อให้เบียดเสียดอยู่ในฝูงชนก็ยังโดดเด่นสะดุดตา เขารู้สึกตื่นเต้นจนความง่วงเหงาหาวนอนอันตรธานหายไปในพริบตา คนยังเดินมาไม่ถึงตรงหน้า เขาก็เริ่มกลืนน้ำลายเอื๊อกๆ พลางรำลึกความหลังด้วยสีหน้าชวนฝัน "ตอนหน้าร้อน ข้าเคยไปกินปลาย่างที่ร้านสกุลเสิ่นมาหนหนึ่ง รสชาตินั้น อร่อยเหลือล้น จนถึงตอนนี้ข้ายังลืมไม่ลงเลยเชียว!"

น่าเสียดายที่ยามนี้เข้าสู่ฤดูหนาว ผักสดราคาแพง เครื่องเคียงหลายอย่างก็ไม่มีแล้ว ปลาย่างของร้านสกุลเสิ่นจึงระงับการขายไปชั่วคราว

พวกเขารออยู่ไม่นาน จางลิ่วเป่าสหายทหารที่เข้าเวรอยู่ชั้นล่าง ก็วิ่งตึงตังขึ้นมาบนหอ ในมือถือแผ่นกระดาษขนาดเท่าฝ่ามือใบหนึ่ง บนนั้นมีตัวหนังสือเขียนไว้เต็มแผ่น

จางลิ่วเป่าเป็นคนเดียวในหมู่พวกเขาที่รู้หนังสือ จึงอ่านให้พวกเขาทั้งสองฟัง "ไก่ผัดกงเป่า เป็นเนื้อไก่ผัดกับถั่วลิสง แครอตหั่นเต๋า และแตงกวาหั่นเต๋า ส่วนผักกาดขาวผัดเปรี้ยวหวานก็คือ… หมูสามชั้นตุ๋นผักกาดแห้ง… ฟักเขียวผัดเจ… ซี่โครงหมูน้ำแดง… วูจิงผัดกระเทียม… พวกเจ้าอยากกินอันไหน เสิ่นเหนียงจื่อบอกว่าเลือกได้ตามใจชอบสามอย่าง หากเป็นกับข้าวเจสามอย่างสิบหกอีแปะ กับข้าวเนื้อหนึ่งอย่างผักสองอย่างยี่สิบอีแปะ กับข้าวเนื้อสองอย่างผักหนึ่งอย่างยี่สิบสี่อีแปะ"

หูหมาจื่อครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า "เช่นนั้นข้าเอาไก่ผัดกงเป่ากับซี่โครงหมูน้ำแดง แล้วเพิ่มวูจิงอีกอย่าง"

เอ้อร์หู่กลอกตาไปมา เอ่ยอย่างฉลาดหลักแหลม "ข้าเอาหมูสามชั้นตุ๋นผักกาดแห้ง ผักกาดขาวผัดเปรี้ยวหวาน และฟักเขียวผัดเจ" พูดจบก็เอาข้อศอกกระทุ้งหูหมาจื่อ "เจ้าหมาจื่อ พวกเราพี่น้องสองคนเลือกคนละอย่างเช่นนี้ ถึงเวลากินด้วยกัน ก็จะได้กินกับข้าวที่แตกต่างกันถึงหกอย่างแล้ว"

หูหมาจื่อพยักหน้าเห็นพ้องด้วย

จางลิ่วเป่าขานรับ "ได้ ข้าจดไว้แล้ว คราวนี้ไม่เก็บเงินพวกเจ้า ครูฝึกบอกว่าเขาเป็นเจ้ามือ" พูดจบก็วิ่งตึงตังลงบันไดไป

หูหมาจื่อและเอ้อร์หู่มองหน้ากันไปมา คิดในใจว่า แค่นี้ก็เสร็จเรียบร้อยแล้วหรือ พรุ่งนี้จะได้กินข้าวร้อนกับข้าวร้อนๆ จริงหรือ อีกทั้งกับข้าวเหล่านี้ ที่ร้านสกุลเสิ่นคล้ายจะไม่เคยทำขายมาก่อน ไม่รู้ว่ารสชาติจะเป็นอย่างไรบ้าง

ทว่าพวกเขาทั้งสองต่างเคยกินทังปิ่งและกับข้าวอื่นๆ ของร้านสกุลเสิ่นมาหลายหน จึงมีความมั่นใจในฝีมือปลายจวักของเสิ่นเหนียงจื่อเป็นอย่างยิ่ง ไม่มีความเคลือบแคลงสงสัยแม้แต่น้อยว่าจะไม่อร่อย ทั้งสองคนเริ่มกระตือรือร้นและพูดคุยถกเถียงกันว่า เหตุใดไก่ผัดกงเป่าจึงได้ชื่อว่าไก่ผัดกงเป่า

"กงเป่า มิใช่หมายถึงตำแหน่งไท่จื่อเส้าเป่า [2] หรอกหรือ" หูหมาจื่อลูบคางครุ่นคิด "หรือจะเป็นเพราะท่านแม่ทัพเยวี่ยชอบกินไก่ผัดนี้กันนะ"

ทหารเซียงจวินวัยหนุ่มอย่างหูหมาจื่อ หลายคนในอดีตล้วนได้ยินกิตติศัพท์ของท่านแม่ทัพเยวี่ยที่ตีชิงเมืองคืนได้ถึงสามเมืองติดต่อกัน และควบม้าพันลี้มารักษาเมืองเปี้ยนจิง จึงได้สมัครใจเข้ามาเป็นทหาร ดังนั้นพอได้ยินคำว่า 'กงเป่า' คนแรกที่นึกถึงจึงเป็นเขานั่นเอง

"ท่านแม่ทัพเยวี่ยก็คือไท่จื่อเส้าเป่ามิใช่หรือ"

"แต่ไฉนข้าจำได้ว่า ท่านแม่ทัพเยวี่ยคล้ายจะชอบกินเต้าหู้เล่า คราวก่อนกวนเจียพระราชทานเลี้ยงต้อนรับเขา ยังจัดสำรับโต๊ะเต้าหู้เลยนี่นา"

"ช่างประไรว่าจะเป็นไก่ผัดอะไร รับรองว่าต้องอร่อยแน่นอน อยากให้ถึงวันพรุ่งนี้เร็วๆ จัง ตอนนี้ข้าแค่ได้ยินชื่อกับข้าวก็หิวไส้กิ่วแล้ว"

ทั้งสองคนพลันหายง่วงเป็นปลิดทิ้ง พากันซุกตัวคุยสัพเพเหระต่อไป จากเป็ดย่างปลาย่างของร้านสกุลเสิ่น เรื่อยไปจนถึงซุปเนื้อแพะ ทังปิ่งคลุกซอสเต้าเจี้ยว ยิ่งพูดยิ่งหิว จึงได้แต่ลุกขึ้นมาชงทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปกินแก้ขัดแก้กระหาย

จนกระทั่งถึงวันที่สองเดือนอ้าย เสิ่นเหมี่ยวเดินทางไปช่วยจัดสำรับอาหารกลางวันสำหรับพิธีเยี่ยมบ้านเดิมของเจ้าสาวที่บ้านสกุลเฝิงก่อน อาหารกลางวันค่อนข้างเรียบง่าย พอนางทำเสร็จกลับมาถึงบ้านก็เพิ่งจะเป็นเวลาปลายยามเว่ย (ประมาณ ๑๔.๓๐ น.)

นางจัดการเก็บกวาดผักสดตรงนี้เล็กน้อย แล้วจึงเริ่มตระเตรียมสำรับข้าวกล่อง

กับข้าวหกอย่าง นอกจากซี่โครงหมูน้ำแดงและหมูสามชั้นตุ๋นผักกาดแห้งแล้ว อย่างอื่นล้วนเป็นกับข้าวที่ปรุงได้รวดเร็วทันใจ

หมูสามชั้นตุ๋นผักกาดแห้งนั้นเมื่อวานได้ตระเตรียมล่วงหน้าไว้แล้ว เหลือเพียงยกขึ้นนึ่งบนรังถึง ดังนั้นเสิ่นเหมี่ยวจึงเลือกทำซี่โครงหมูน้ำแดงที่ต้องใช้เวลาเคี่ยวนานก่อนเป็นอันดับแรก เริ่มจากสับซี่โครงหมูเป็นท่อนเล็กๆ ขนาดสม่ำเสมอกัน ใช้เคล็ดลับ 'สามกระบวนท่า' ล้างคราบเลือดและดับกลิ่นคาว จากนั้นตั้งกระทะใส่น้ำมันโดยตรง รอจนน้ำมันร้อนจัดเริ่มมีควันลอยขึ้นมาจางๆ จึงเทซี่โครงหมูทั้งหมดลงไปในกระทะพร้อมกัน

ท่ามกลางเสียงฉ่าๆ ดังลั่นกระทะ นางใช้ตะหลิวพลิกผัดอย่างรวดเร็วไม่หยุดมือ ทอดจนซี่โครงหมูทั้งสองด้านเหลืองทอง ผิวเกรียมหอมกรุ่น จากนั้นก็นำต้นหอม ขิง และกระเทียมที่หั่นเป็นชิ้นใหญ่โยนลงไปในกระทะ ผัดคลุกเคล้าไปพร้อมกับซี่โครงหมู รอจนผัดจนส่งกลิ่นหอมของต้นหอม ขิง กระเทียมฟุ้งตลบ จึงใส่เครื่องเทศอย่างโป๊ยกั๊ก อบเชย และใบกระวานลงไป เหยาะสุราลงรอบขอบกระทะ เทซีอิ๊วลงไปแต่งสี ผัดคลุกเคล้าต่อไป ให้ซี่โครงหมูทุกชิ้นกลิ้งตัวเคลือบด้วยน้ำซอสจนทั่วถึง

เวลานี้ก็ส่งกลิ่นหอมฉุยยั่วน้ำลายอย่างยิ่งแล้ว

สุดท้ายเติมน้ำลงไปหนึ่งกระบวยจนท่วมซี่โครงหมู ปิดฝาหม้อ เร่งไฟแรงจนเดือดพล่าน แล้วจึงหรี่เป็นไฟอ่อนเคี่ยวตุ๋นช้าๆ การเคี่ยวตุ๋นนี้ต้องใช้เวลาราวครึ่งชั่วยาม จนกระทั่งเนื้อหมูเปื่อยนุ่ม น้ำแกงงวดเข้มข้นเข้าเนื้อ

ระหว่างที่รอซี่โครงหมูเปื่อย เสิ่นเหมี่ยวก็ตั้งเตาอีกสองกระทะพร้อมกัน กระทะหนึ่งตั้งรังถึงซ้อนหลายชั้นสำหรับนึ่งหมูสามชั้นตุ๋นผักกาดแห้ง หมั่นโถว และข้าวหุงธัญพืชรวม อีกกระทะหนึ่งใช้ผัดไก่ผัดกงเป่า เริ่มจากนำเนื้อไก่มาหั่นเป็นลูกเต๋าขนาดพอดีคำ ซอยต้นหอม ขิง และกระเทียมให้มากหน่อย เตรียมพร้อมไว้ล่วงหน้า

จากนั้นหยิบถั่วลิสงเม็ดงามมาหนึ่งกำมือ นำลงทอดด้วยไฟอ่อนจนกรอบกรุบ ตักขึ้นพักสะเด็ดน้ำมันไว้ ระหว่างนั้นก็ปรุงน้ำซอสในชามอย่างรวดเร็ว โดยใช้น้ำส้มสายชู ซีอิ๊ว น้ำตาลทราย สุราเหลือง แป้งมัน เติมน้ำสะอาดลงไปอีกครึ่งชาม คนให้ละลายเข้ากันเป็นอันเสร็จ

ตั้งกระทะร้อนใส่น้ำมันเย็น นำเนื้อไก่หั่นเต๋าและแครอตหั่นเต๋าลงไปผัด ผัดจนกระทั่งเนื้อไก่เปลี่ยนสี ดันไปไว้ข้างกระทะ แล้วจึงใส่ต้นหอม ขิง กระเทียมสับลงไปผัดจนส่งกลิ่นหอม เทน้ำซอสปรุงรสที่เตรียมไว้ลงไปทันที เร่งไฟแรงจนเดือดพล่าน น้ำซอสเคี่ยวจนงวดข้นเหนียว สุดท้ายใส่ถั่วลิสงทอดกรอบลงไป ผัดคลุกเคล้าให้เข้ากันอย่างรวดเร็ว เท่านี้กับข้าวจานนี้ก็เสร็จสมบูรณ์

น้ำซอสเข้มข้นเคลือบเคล้าเนื้อไก่หั่นเต๋าจนชุ่มฉ่ำ ถั่วลิสงทั้งกรอบทั้งมัน กับข้าวจานนี้นับเป็นเลิศในการกินแกล้มข้าวสวย ครบรสทั้งเปรี้ยว หวาน และเผ็ดกลมกล่อม

จากนั้นก็ลงมือทำฟักเขียวผัดเจและผักกาดขาวผัดเปรี้ยวหวาน ใช้กระทะสองใบเหลื่อมเวลากันไม่กี่นาที ใส่ต้นหอม ขิง กระเทียมลงไปเจียวจนหอมฟุ้ง แล้วเร่งไฟแรงผัดอย่างรวดเร็ว รวมเวลาหั่นผักและเตรียมวัตถุดิบแล้ว ใช้เวลาเพียงหนึ่งเค่อ (ราว ๑๕ นาที) ก็เสร็จเรียบร้อย

หน้าหนาวผิงไฟกินเนื้อสัตว์ย่อมทำให้เกิดอาการร้อนในได้ง่าย การได้กินกับข้าวผักสดรสสดชื่นสองจานนี้พอดีช่วยลดความร้อนในร่างกายและปรับสมดุลกระเพาะลำไส้

วูจิงผัดกระเทียมก็ทำในลักษณะเดียวกัน ปอกเปลือก หั่นเป็นแผ่นบาง เจียวกระเทียมสับจนหอมฉุย จากนั้นใส่ผลจูอวี๋ [3] ที่มีรสเผ็ดร้อนและขิงดองซีอิ๊วลงไปผัดจนส่งกลิ่นหอมฟุ้ง แล้วปรุงรสด้วยซีอิ๊ว เกลือ และเครื่องปรุงรสอื่นๆ ออกมามีรสชาติหอมเผ็ดจัดจ้าน ผักวูจิงที่ผ่านการแช่แข็งในฤดูหนาวยามเคี้ยวยังแฝงรสหวานชื่นใจ กลิ่นหอมเย้ายวนยิ่งกว่าเนื้อสัตว์เสียอีก นับเป็นยอดกับข้าวแกล้มข้าวสวยอีกหนึ่งจาน

กับข้าวผักสามอย่างล้วนเรียบง่ายและรวดเร็วยิ่ง ไม่ต้องเสียเวลามากความ พอทำเช่นนี้ เมื่อผัดกับข้าวทุกอย่างเสร็จ ซี่โครงหมู หมูสามชั้นตุ๋นผักกาดแห้ง และอาหารจานหลักก็สุกได้ที่พร้อมกันพอดี

เสิ่นเหมี่ยวตักกับข้าวทั้งหกอย่างที่ปรุงเสร็จลงในกะละมังใบใหญ่อย่างละใบ จากนั้นรวบรวมเรี่ยวแรง ยกกะละมังขึ้นวางบนเกวียนรถเข็นอาหารขนาดเล็กอย่างมั่นคงทีละใบ ต่อมานางก็ก้มตัวลงจุดเตาไฟใต้รถเข็นอาหาร แล้วคลุมทับด้วยผ้านวมอีกหนึ่งผืนเพื่อรักษาความร้อน

เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพ จึงไปจูงเจ้าลาแสนเชื่องมือสองที่ซื้อมาจากบ้านสกุลกู่ออกมา

ลาแตกต่างจากเกวียนหรือรถม้า เกวียนมือสองยิ่งใช้ยิ่งเสื่อมราคา ทว่าลามือสองที่เลี้ยงดูมาเป็นอย่างดีย่อมคุ้มค่ายิ่งกว่าลาตัวใหม่ ดั่งเช่นลาตัวนี้ มันเชื่องอย่างแท้จริง ไม่ต้องไปเทียบกับบ้านอื่นหรอก แค่เทียบกับลาของจิ่วเกอเอ๋อร์ที่วันๆ เอาแต่ถ่ายมูลปุ๋งๆ เสียงดังสนั่นวันละสิบห้าชั่ง ก็เชื่องกว่ากันลิบลับแล้ว

พอนึกถึงตรงนี้ เสิ่นเหมี่ยวก็ยิ้มพลางล้วงถั่วกำมือเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า แกว่งไปมาตรงหน้าลา จมูกของเจ้าลาฟุดฟิดดมกลิ่น ยื่นหัวเข้ามาทันที ไม่กี่คำก็กินถั่วในมือนางจนเกลี้ยง ทั้งยังเอาหัวมาถูไถมือของเสิ่นเหมี่ยวอย่างประจบประแจง

เข้ากับคนง่ายเสียด้วยสิ เสิ่นเหมี่ยวตบหัวเจ้าลาเบาๆ ด้วยความพอใจ เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "วันนี้ต้องลำบากเจ้าแล้วนะ เสิ่นสืออีหลาง"

ชื่อนี้เซียงเจี่ยเอ๋อร์เป็นคนตั้งให้ หากไม่นับรวมถังเอ้อร์ ฝูซิง อาเถา และโหย่วอวี๋ ตามจำนวนสมาชิกสกุลเสิ่นที่มีคนสี่คน สุนัขสองตัว ไก่สามตัว และแมวหนึ่งตัว เจ้าลาตัวนี้จึงรั้งอันดับที่สิบเอ็ด อีกทั้งยังเป็นลาเพศผู้ จึงได้ชื่อเช่นนี้มา

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ได้เป็นพี่สาวอีกคราหนึ่งแล้ว

เสิ่นสืออีหลางยอมให้นางจูงอย่างว่าง่าย ทั้งยังยอมให้ผูกเทียมเข้ากับหน้ารถเข็นอย่างเชื่อฟัง เสิ่นเหมี่ยวตบหลังมันเบาๆ มันก็ก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าทันที

พอมีเสิ่นสืออีหลางช่วยลากรถ เสิ่นเหมี่ยวก็สบายขึ้นมาก สองมือของนางว่างเปล่า ก้าวเท้าเดินเคียงข้างรถเข็นอย่างกระฉับกระเฉงเบาสบาย หลังจากง่วนมาทั้งวัน นางกลับไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลยสักนิด ตลอดทางนางยังสามารถชวนเจ้าลาคุยสัพเพเหระได้สองสามประโยคเป็นระยะๆ

แม้ภาษาจะไม่ตรงกัน แต่คล้ายจะมิได้เป็นอุปสรรคต่อการสนทนาแต่ประการใด

เมื่อใกล้จะเดินถึงทิศเหนือของสะพานจินเหลียง ผืนน้ำของแม่น้ำเปี้ยนเหอก็สะท้อนเงาร่างของนางและเจ้าลาที่ก้าวเดินเคียงข้างกัน เสิ่นเหมี่ยวพลันฉุกคิดขึ้นมาเรื่องหนึ่ง… ในโลกยุคนี้ นางก็คล้ายจะเป็นคนที่มีทั้งรถ (ลา) และมีบ้านเป็นของตนเองแล้วมิใช่หรือนี่!

เชิงอรรถ

• [1] ตีซู (滴酥) — ขนมหวานโบราณทำจากนมวัวหรือนมแพะเคี่ยวข้น แล้วหยดเป็นรูปทรงต่างๆ ให้เซ็ตตัวคล้ายขนมเมอแรงก์หรือลูกกวาดนม

• [2] ไท่จื่อเส้าเป่า (太子少保) — ตำแหน่งขุนนางเกียรติยศชั้นสูง มักแต่งตั้งให้แก่แม่ทัพหรือขุนนางผู้มีความดีความชอบสูงส่ง มีความหมายเชิงสัญลักษณ์ว่าเป็นผู้พิทักษ์และถวายการสอนองค์รัชทายาท มักเรียกขานอย่างยกย่องว่า 'กงเป่า' (宮保)

• [3] จูอวี๋ (茱萸) — ผลไม้รสเผ็ดร้อนชนิดหนึ่ง นิยมใช้แต่งรสเผ็ดแทนพริกในสมัยโบราณก่อนการแพร่หลายของพริก