ตอนที่ 81 — ตอนที่ 81 ทดลองขายอาหารจานด่วน

เอ้อร์หู่ห่อตัวด้วยผ้านวมหนาตัดเย็บจากผ้าฝ้ายหยาบ โก่งก้นใหญ่ๆ นอนคว่ำอยู่ริมช่องหน้าต่างบนหอสังเกตการณ์ ช่องหน้าต่างนั้นเป็นทรงสี่เหลี่ยมเล็กๆ พอดีกับใบหน้าเหลี่ยมใหญ่ที่มีหนวดเครารกครึ้มของเขาพอดิบพอดี

ด้านนอกหิมะยังคงโปรยปราย ริมขอบหน้าต่างมีหิมะสะสมอยู่ไม่น้อย ทว่าถูกเอ้อร์หู่ปัดกวาดลงไปอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย นับแต่เลยเที่ยงวันมาเขาก็อยู่ในท่านี้มาโดยตลอด พอเห็นคนเดินมาที่มีเงาร่างคลับคล้ายคลับคลาเสิ่นเหนียงจื่อ ก็รีบร้อนถอนใบหน้าออกมา ร้องตะโกนเอะอะโวยวาย "มาแล้วๆ!"

จำคนผิดไปหลายหน จนก้นโดนหูหมาจื่อเตะไปหลายที ถึงได้ยอมสงบเสงี่ยมลง

วันหิมะตกแม้จะหนาวเหน็บ ทว่าเมื่อเทียบกันแล้วกลับเกิดเพลิงไหม้ได้ยากกว่า ปีนี้เขตชุมชนภายใต้การดูแลของครูฝึกท่านอื่นเพิ่งเกิดไฟไหม้เล็กๆ เพียงสองครั้ง และล้วนดับลงได้อย่างรวดเร็ว ไม่ได้ลุกลามเป็นภัยพิบัติใหญ่โต ก็นับว่าเป็นโชคดีท่ามกลางเคราะห์ร้าย

หอสังเกตการณ์สะพานเหนือที่หูหมาจื่อ จางลิ่วเป่า และเฉาซิงประจำการอยู่นั้นไม่นับว่าใหญ่นัก วันธรรมดามีคนอยู่เวรยามทั้งหมดสี่คน ส่วนพี่น้องคนอื่นๆ บ้างก็ออกไปลาดตระเวนตามถนน บ้างก็เฝ้าประตูเมือง และยังมีที่ถูกโยกย้ายไปกวาดหิมะบนถนนหลวงอวี้เจีย

วันธรรมดาไม่มีเรื่องใหญ่โตอันใด ขอเพียงทนทานต่อความหนาวเหน็บและความหิวโหยได้ หน้าที่นี้ก็ไม่นับว่าลำบากตรากตรำเกินไปนัก อย่างน้อยก็ยังดีกว่าต้องกระโดดลงไปตักหิมะในคูระบายน้ำเป็นไหนๆ ยามนี้พวกเขากำลังล้อมวงเล่นทายถั่ว เล่นไปพลางรอเสิ่นเหนียงจื่อมาส่งอาหารไปพลาง

เฉาซิงไพล่มือไปด้านหลัง หยิบถั่วขึ้นมาตามใจชอบแล้วคว่ำลงในชามบิ่น เขย่าไปมาบนโต๊ะไม่หยุด เขาชำเลืองมองเอ้อร์หู่แวบหนึ่ง ก่อนจะก้มตัวลงเอ่ยเย้าแหย่กับหูหมาจื่อและจางลิ่วเป่า "รีบขานตัวเลขเร็วเข้า! ใครแพ้คนนั้นล้างชาม อ้อ พวกเจ้าดูเอ้อร์หู่สิ มีเขาหมอบอยู่ริมหน้าต่างก็ดีเหมือนกัน หน้าเขาน่ะอุดช่องหน้าต่างได้สนิทไร้รอยต่อ ลมไม่รอดเข้ามาแม้แต่น้อย ในห้องนี้เลยดูอุ่นขึ้นตั้งเยอะ"

หูหมาจื่อเงี่ยหูฟังเสียงถั่วกระทบในชาม พลางใคร่ครวญ "สิบห้า!"

จางลิ่วเป่าขานต่อทันที "เก้า!"

เอ้อร์หู่ดึงใบหน้าออกมา รอยกรอบหน้าต่างกดทับจนเกิดเป็นรอยวงรอบใบหน้า เขาหันกลับมาพลางเอื้อมมือเกาก้นไปพลางเอ่ย "สิบ!"

เฉาซิงหรี่ตา หัวเราะหึๆ "หมาจื่อมากไป ลิ่วเป่าน้อยไป ขานใหม่!"

เอ้อร์หู่กำลังจะอ้าปาก หางตาก็เหลือบไปเห็นระยะไกล พลันกระโดดตัวลอย ชะโงกหน้าแนบช่องหน้าต่างมองออกไป ตะโกนลั่น "ไม่เล่นแล้วๆ คราวนี้มาจริงๆ ข้าเห็นแล้ว! เสิ่นเหนียงจื่อขับเกวียนลามาด้วย!"

ไม่มีใครสนใจเขา หูหมาจื่อครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วขานตัวเลขต่อ "สิบสอง" จากนั้นก็หันไปพูดกับเฉาซิงและจางลิ่วเป่า "หนึ่งชั่วยามนี้ เขาตะโกนว่าเสิ่นเหนียงจื่อมาแล้วตั้งหกหน คงจำคนผิดอีกตามเคย"

จางลิ่วเป่าไม่ขยับเขยื้อนเช่นกัน เอ่ยว่า "สิบสี่"

เอ้อร์หู่ร้อนใจขึ้นมา "มาจริงๆ!" เขาคว้าตัวจางลิ่วเป่าที่อยู่ข้างๆ กระชากไปที่หน้าต่าง "เจ้าดูสิ! ใช่หรือไม่ ยังไม่รีบลงไปอีก เจ้าเป็นหัวหน้ากลุ่มสั่งอาหารอะไรนั่นมิใช่หรือ!"

จางลิ่วเป่าขยี้ตา ชะโงกศีรษะออกไปดู

เป็นจริงเสียด้วย!

"คราวนี้เขาไม่ได้โกหก เป็นเสิ่นเหนียงจื่อจริงๆ" เขารีบสะบัดผ้านวมบนตัวทิ้ง ละล้าละลังวิ่งลงบันไดไปรับสำรับกับข้าวอย่างเร่งรีบ

ชั้นล่างของหอสังเกตการณ์เดิมทีเป็นห้องเก็บของสำหรับเก็บฟืน เสบียงแห้ง เสื้อผ้า คราดดับไฟ และถังน้ำ

จางลิ่วเป่ารื้อค้นเอาชามและตะเกียบที่ทั้งสี่คนใช้เป็นประจำออกมาจากกองของระเกะระกะอย่างคล่องแคล่ว แล้ววางซ้อนกันไว้

ประจวบเหมาะกับที่เสิ่นเหมี่ยวเดินทางมาถึงพอดี

เกวียนลามีผ้านวมหนาคลุมทับไว้ ด้านล่างยังมีเตาไฟ ยามเข้ามาข้างใน พอเปิดผ้านวมออก ด้านในยังคงมีไอร้อนกรุ่นพวยพุ่งออกมา พร้อมกลิ่นหอมอบอุ่นโชยปะทะใบหน้า จางลิ่วเป่ากลั้นไม่อยู่ กลืนน้ำลายลงคอไปหนึ่งเอื๊อกก่อนเป็นอันดับแรก

เห็นเพียงกับข้าวหกอ่างใหญ่จัดวางอยู่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย นอกจากนี้ยังมีอีกสองอ่าง อ่างหนึ่งคือหมั่นโถว อีกอ่างคือข้าวธัญพืชรวม

จางลิ่วเป่ายื่นชามบอกรายการอาหารตามใบสั่งที่บันทึกไว้เมื่อวาน เสิ่นเหมี่ยวถือกระบวยใหญ่ในมือ จู่ๆ ก็รู้สึกว่าตนเองช่างเหมือนคุณป้าตักข้าวในโรงอาหารไม่มีผิด

นางตักข้าวใส่จนพูน กดให้แน่น แล้วราดกับข้าวทับลงไป กับข้าวแต่ละอย่างล้วนตักให้เต็มกระบวยพูนๆ ทั้งยังไม่มีอาการมือสั่น ทว่าขณะที่ตักไปเรื่อยๆ เสิ่นเหมี่ยวก็พบปัญหาข้อหนึ่ง ชามของแต่ละคนมีขนาดไม่เท่ากัน บางคนกับข้าวล้นพูนชาม แต่บางคนกลับได้เพียงครึ่งชาม

ข้าวและกับข้าวคลุกเคล้าปนเปอยู่ในชามเดียวกัน น้ำแกงซึมลงไปในข้าว ก็ส่งผลกระทบต่อรสชาติอาหารอยู่บ้าง นานวันเข้า ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้คนรู้สึกว่าไม่ยุติธรรม

เสิ่นเหมี่ยวจดจำรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้ไว้ในใจ นึกตรึกตรองว่า คราวหน้าควรจะจัดหาภาชนะใส่อาหารแบบเดียวกันให้ดีหรือไม่ แม้จะใช้ชามไม้ไผ่ที่ราคาถูกที่สุดได้ แต่เช่นนั้นต้นทุนก็ย่อมเพิ่มสูงขึ้น

ประเดี๋ยวหากพบครูฝึกหลิน คงต้องปรึกษาหารือกับเขาให้ดี หาหนทางแก้ไขให้จงได้

ตักอาหารเสร็จ เสิ่นเหมี่ยวเก็บใบสั่งอาหารกลับมา และทิ้งใบรายการอาหารของวันพรุ่งนี้ไว้ จากนั้นก็เตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังหอสังเกตการณ์แห่งถัดไป

นางเดินตั้งแต่ต้นสายไปจนสุดปลายสายเช่นนี้ ยามขากลับก็เดินจากปลายสายกลับมายังต้นสาย พอดีเก็บรวบรวมใบสั่งอาหารของเหล่าทหารเซียงจวินได้ครบถ้วน เช่นนี้ย่อมรู้ได้ว่าพวกเขาต้องการสั่งอาหารรายการใด มีความชอบด้านรสชาติอย่างไร ทั้งยังสะดวกต่อนางในการกะปริมาณเตรียมวัตถุดิบ กับข้าวอย่างใดควรทำมาก กับข้าวอย่างใดควรทำน้อย ย่อมเห็นกระจ่างชัดเจน ไม่ก่อให้เกิดความสิ้นเปลือง

นางยอบกายคารวะกล่าวลาจางลิ่วเป่า ลูบหัวลา แล้วหยิบร่มขึ้นมากาง ขับเกวียนลาจากไป

จางลิ่วเป่าเดินออกมาส่งเสิ่นเหมี่ยว ถึงได้พบด้วยความประหลาดใจว่าเกวียนลาของนางช่างแปลกแตกต่างเป็นพิเศษ ไม่เพียงมีประทุนผ้าใบกันน้ำสลักป้ายชื่อร้าน "เสิ่นจี้" แม้แต่ลาที่ลากเกวียน บนหัวยังสวมหมวกสานใบจิ๋วที่ถักทออย่างประณีต ลำตัวคลุมด้วยเสื้อกันฝนฟางกันหิมะ

บนคอของลาตัวนั้นยังแขวนกระดิ่งกรุ๊งกริ๊ง ใต้กระดิ่งห้อยแผ่นไม้เล็กๆ ที่สั่งทำเป็นพิเศษ ด้านบนสลักคำว่า "ลาที่รัก เสิ่นสืออีหลาง" ด้านล่างยังมีตัวอักษรแถวเล็กๆ อีกหนึ่งแถว เขาไม่ได้ดูให้ละเอียด แต่คาดว่าน่าจะเป็นที่อยู่ของร้านเสิ่นจี้

จางลิ่วเป่ามองจนตาค้าง ลาบ้านไหนกันถึงได้ชื่อว่าเสิ่นสืออีหลาง?

เมื่อเสียงกระดิ่งบนคอลาค่อยๆ แว่วไกลออกไป จางลิ่วเป่าก็รีบหันหลังกลับเข้าไป พบว่าไม่มีใครลงมารับอาหารเลยสักคน ด้วยความโมโหจึงตะโกนแผดเสียงใส่บันได "ข้าวมาถึงแล้ว พวกเจ้าคิดจะให้ข้ายกขึ้นไปประเคนให้หรืออย่างไร! กลิ้งลงมาเอาเองกันเดี๋ยวนี้ ข้าไม่ใช่แม่นมคอยปรนนิบัติคนอยู่ไฟนะ!"

"มาแล้วๆ" เอ้อร์หู่เป็นคนแรกที่ตะเกียกตะกายวิ่งลงบันไดมา เขายกชามอ่างใบใหญ่และหมั่นโถวของตนเอง ทั้งยังถือส่วนของหูหมาจื่อติดมือขึ้นไปด้วย เฉาซิงเห็นดังนั้นจึงก่นด่า "ไฉนเจ้าไม่ช่วยข้าถือขึ้นไปด้วยเล่า!" ยังดีที่พอเขาเดินลงมาได้ครึ่งทาง จางลิ่วเป่าก็ยื่นสำรับข้าวส่งให้เขา

ในที่สุดทั้งสี่คนก็ได้ล้อมวงรอบเตาอั้งโล่ แล้วเริ่มกินอาหารกันอย่างเอร็ดอร่อย

"หมูสามชั้นตุ๋นผักกาดแห้งนี่อร่อยเหลือเกิน!"

คำแรกที่เอ้อร์หู่กินก็คือหมูสามชั้นตุ๋นผักกาดแห้งหอมกรุ่น

เขายัดหมูสามชั้นชิ้นโตสีแดงเปล่งประกายฉ่ำวาวเข้าปากไปเต็มคำ เนื้อส่วนมันที่ติดหนังหมูนึ่งจนเปื่อยนุ่มละมุนลิ้น เข้าปากแล้วไม่รู้สึกเลี่ยนแม้แต่น้อย ส่วนเนื้อไม่ติดมันยิ่งซึมซับความหอมเค็มของผักกาดแห้งและน้ำซอสเข้มข้นเอาไว้จนชุ่มฉ่ำ ยิ่งเคี้ยวเนื้อทุกอณูก็ยิ่งหอมทวีคูณ

ลำพังกินเพียงผักกาดแห้งก็กลมกล่อมคล่องคอยิ่ง ผักแห้งชนิดนี้ไม่เหมือนกับผักกาดดอง ไม่เพียงส่งกลิ่นหอมเฉพาะตัวอันเป็นเอกลักษณ์ เมื่อนำมาตุ๋นเคี่ยวร่วมกับหมูสามชั้น ยังแปรเปลี่ยนเป็นนุ่มชุ่มฉ่ำ รสเค็มกลมกล่อมหวนหวานติดปลายลิ้น ราดน้ำซอสของผักกาดแห้งลงบนข้าวสวย กินแกล้มกับข้าวที่ชุ่มน้ำมันฉ่ำวาว เอ้อร์หู่รู้สึกว่าต่อให้มีเพียงกับข้าวอย่างนี้อย่างเดียว เขาก็กินข้าวหมดได้ถึงสามชามรวด

"ผักกาดแห้งนี่ทำได้ดีจริงๆ ข้าปากทื่อ คิดถ้อยคำอื่นไม่ออกแล้ว เอาเป็นว่าดี ดีเหลือเกิน" เอ้อร์หู่กินผักกาดแห้งคำโตพลาง โก้ยข้าวเข้าปากพลาง

กินเนื้อไปมากแล้ว เขาก็คีบผักกาดขาวผัดเปรี้ยวหวานเข้าปากไปหนึ่งคำ กินไปได้สองคำก็ตื่นเต้นจนส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ มือถือตะเกียบชี้ไปยังกับข้าวจานนั้น ยังไม่ทันกลืนลงคอก็เอ่ยกับหูหมาจื่อ "ผักกาดขาวก็ยอดเยี่ยมมาก!"

"ข้าขอลองบ้าง" หูหมาจื่อไม่เกรงใจ ยื่นตะเกียบไปคีบผักกาดขาวผัดเปรี้ยวหวานจากชามของเขามาชิมคำหนึ่ง พอเข้าปากก็พยักหน้าหงึกๆ ไม่หยุด

ช่างไม่เลวเลยจริงๆ ทั้งกรอบอร่อย เปรี้ยวอมหวานชวนเจริญอาหาร

ผักกาดขาวเดิมทีเป็นผักที่พบเห็นได้ทั่วไปในฤดูหนาว หูหมาจื่อเคยคิดว่าตนเองกินจนเอียนไปแล้ว ทว่ารสเปรี้ยวอันเป็นเอกลักษณ์นี้พอเข้าปาก รสชาติกลับแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง ก้านผักเคี้ยวแล้วกรอบดังกร๊อบ ส่วนใบผักกาดขาวซึมซับรสเปรี้ยวไว้เต็มที่ เคี้ยวแล้วนุ่มลื่น รสเปรี้ยวจากน้ำส้มสายชู รสซอส และรสเค็มกลมกล่อมล้วนเคลือบอยู่บนใบผัก กินแล้วตัดเลี่ยนได้เป็นอย่างดียิ่ง

นอกจากนี้ยังมีฟักเขียวผัดเจ ดูเผินๆ ช่างเรียบง่ายธรรมดาไม่สะดุดตา ทว่าความจริงผัดได้พอเหมาะพอดีเป็นที่สุด ด้านนอกเคี้ยวแล้วยังคงความกรอบสด ยิ่งส่วนที่ใกล้ไส้ฟักก็ยิ่งนุ่มเนียนละเอียดและหวานฉ่ำ

หลังจากกินกับข้าวรสชาติเข้มข้นอย่างหมูสามชั้นตุ๋นผักกาดแห้งแล้ว ได้มาชิมฟักเขียวนี้ ก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงรสชาติหวานละมุนสดชื่นติดปลายลิ้น

ล้วนถูกปากทั้งสิ้น! เอ้อร์หู่กินอย่างเอร็ดอร่อยเพลิดเพลิน ท้ายที่สุดแม้แต่น้ำซอสก็ไม่เหลือ กวาดกินจนเกลี้ยงชาม

หูหมาจื่อก็เช่นกัน พอกินเสร็จก็นอนแผ่อย่างเกียจคร้าน สองมือประคองชามเปล่า ยังคงหวนนึกถึงรสชาติของกับข้าวเมื่อครู่

ไก่ผัดกงเป่านั่นรสชาติอร่อยถึงเพียงนี้เชียวหรือ! สมแล้วที่เป็นไก่ผัดที่แม้แต่ท่านแม่ทัพเยวี่ยก็ยังโปรดปราน! เนื้อไก่ทั้งนุ่มทั้งเด้ง เข้าปากคราแรกสัมผัสได้ถึงรสเผ็ดบางเบา จากนั้นตามด้วยรสหวาน เผ็ดก็ไม่เผ็ดจนเกินไป หวานก็ไม่หวานจนเลี่ยน กลับยิ่งช่วยขับเน้นความนุ่มและความสดหวานของเนื้อไก่ออกมาได้อย่างเด่นชัด

กับข้าวนี้ความจริงยังมีรสเปรี้ยวอยู่ด้วย แน่นอนว่าต้องใส่น้ำส้มสายชูลงไปแน่ ทว่ากินแล้วกลับไม่แปลกประหลาดแม้แต่น้อย รสเปรี้ยวเคลือบอยู่รอบเม็ดถั่วลิสงกรุบกรอบ เคี้ยวแล้วทั้งกรอบทั้งหอม อีกทั้งแครอทและแตงกวาที่ผัดอยู่ข้างในก็กรอบอร่อย ทำให้เขากินคำแล้วคำเล่าจนหยุดไม่ได้

วูจิงผัดกระเทียม [1] ก็อร่อยเช่นกัน ผักวูจิงที่หั่นเป็นชิ้นเต๋า ทุกชิ้นล้วนเคลือบด้วยกระเทียมสับ ผัดจนยังคงความกรุบกรอบ รสสัมผัสอร่อยกว่านำไปตุ๋นมาก โดยเฉพาะกลิ่นรสจัดจ้านเข้มข้นของกระเทียมสับที่เข้ามาช่วยตัดความจืดชืดดั้งเดิมของผักวูจิงได้อย่างพอดิบพอดี

ไม่ว่าจะกินอย่างไรก็รู้สึกว่าอร่อยไปหมด ทั้งที่เห็นชัดว่าเป็นเพียงกับข้าวธรรมดาเรียบง่าย ทว่ากลับทำให้ผู้คนกินแล้วอิ่มเอมใจอย่างยิ่ง

นี่แหละคือความสามารถของเสิ่นเหนียงจื่อ

นางมักจะปรุงกับข้าวธรรมดาสามัญให้ออกมาเลิศล้ำกว่าร้านอาหารเจ้าอื่นได้มากมาย ไม่ได้ใส่ส่วนผสมล้ำค่าหายากอันใด ทั้งไม่ได้ใช้เครื่องปรุงแปลกประหลาด ล้วนเป็นกรรมวิธีปรุงกับข้าวธรรมดาในครัวเรือน ทว่าเมื่อเข้าปาก รสชาตินั้นกลับแตกต่าง ไม่ว่าจะอย่างไรก็แตกต่าง

จางลิ่วเป่าเช็ดปาก เรอออกมาเสียงดังเอิ๊ก พึมพำกับตนเอง "ทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปแม้จะอร่อยถูกปาก แต่กินติดต่อกันทุกวันก็เลี่ยน วันนี้ได้กินข้าวกับกับข้าวร้อนๆ ช่างดียิ่งนัก พอกินข้าวหมดมื้อนี้ แม้แต่มือเท้าของข้าก็อุ่นซ่านไปหมด"

ส่วนเฉาซิงก้มหน้าก้มตากินอย่างเอาจริงเอาจังจนไม่อยากจะเอ่ยปากพูดจา พอกินเสร็จ เขายังหยิบเม็ดข้าวที่ร่วงหล่นบนตัวทีละเม็ดป้อนเข้าปาก ยามนี้ถึงได้ถอนหายใจยาว ทอดถอนใจด้วยความอิ่มเอม "เดิมทีข้าไม่ชอบเอาน้ำแกงราดลงบนข้าว แต่รสมือของเสิ่นเหนียงจื่อยอดเยี่ยมเกินไป ข้ากินแล้วกลับไม่รู้สึกเลี่ยนเลยสักนิด ตอนนี้แม้ท้องจะอิ่มแล้ว แต่ปากยังรู้สึกอยากกิน เหมือนยังอยากกินอะไรเพิ่มอีกสักหน่อย"

จางลิ่วเป่าได้ยินดังนั้น พลันนึกถึงกับข้าวของวันพรุ่งนี้ขึ้นมาได้ จึงรีบล้วงเอาใบรายการอาหารออกมา "เสิ่นเหนียงจื่อให้ใบรายการอาหารของวันพรุ่งนี้มาแล้ว ข้าจะอ่านให้พวกเจ้าฟังนะ… อ๊ะ แปลกจริง ดูเหมือนจะไม่เหมือนกับวันนี้อีกแล้วหรือ รายการแรกคือ ข้าวหน้าไก่ซานเปยแห่งเจียงหนานซีลู่ (เจียงซี)? ในชุดมีไข่ตุ๋นกับกะหล่ำปลีผัดเต้าซี่หนึ่งที่ เฮ้ เสิ่นเหนียงจื่อมิใช่ว่าทำอาหารใต้ของแต่ละมณฑลเป็นด้วยหรอกนะ คิดว่าคงเรียนรู้มาจากพวกพ่อค้าที่เดินทางไปมาล่ะสิ คราวก่อนข้ายังเห็นคนเร่ขายใบชาจากหงโจวอยู่เลย เสิ่นเหนียงจื่อนี่เก่งกาจเกินไปแล้ว"

"รายการถัดไปคือ ข้าวหมูสามชั้นน้ำแดง เครื่องเคียงเป็นไข่ตุ๋นกับกะหล่ำปลีเช่นกัน รายการสุดท้ายคือ ข้าวหน้าก้านกระเทียมผัดหมูรมควัน เครื่องเคียงเหมือนกัน แต่มีน้ำแกงเพิ่มขึ้นมาจากวันนี้ด้วย เป็นแกงจืดจ้าไช่ พวกเจ้าตั้งใจจะสั่งรายการไหนกัน ข้าจะกินไก่ของเจียงหนาน ข้ามีชีวิตมาจนป่านนี้ยังไม่เคยลิ้มลองเลย"

"ข้าก็เอาไก่"

"หมูสามชั้นน้ำแดง ข้าชอบกินหมูสามชั้นน้ำแดงที่สุด!"

"เช่นนั้นข้าสั่งก้านกระเทียม พวกเราจะได้แลกกันชิมได้อีก"

ทั้งสี่คนล้อมวงดูใบรายการอาหาร ท้องอุ่นสบาย ชัดเจนว่ากินจนอิ่มแปล้แล้ว ทว่ายังคงถกเถียงพูดคุยกันอย่างออกรสออกชาติ ยามนี้การมาอยู่เวรยาม คล้ายกับมีสิ่งให้เฝ้ารอคอยเพราะได้กินข้าวและกับข้าวแสนอร่อย ไม่รู้สึกว่าวันเวลาเงียบเหงาและขมขื่นอีกต่อไป

หลังจากเสิ่นเหมี่ยวส่งอาหารเสร็จ ขากลับก็พบครูฝึกหลินที่เพิ่งลาดตระเวนตรวจตรอกซอกซอยกลับมาพอดี ตอนนั้นในหัวของนางคิดหาวิธีปรับเปลี่ยนภาชนะใส่อาหารได้แล้ว หลังปรึกษาหารือกับครูฝึกหลินและได้รับความเห็นชอบ นางจึงมุ่งตรงไปยังเตาเผาเครื่องเคลือบดินเผา สั่งทำจานสี่เหลี่ยมขึ้นมาหลายสิบใบ

จานเคลือบดินเผานั้นมีขอบทั้งสี่ด้านกระดกขึ้นเล็กน้อย ตรงกลางเว้าลงไปเล็กน้อย รูปลักษณ์ภายนอกละม้ายคล้ายถาดหลุมสเตนเลสในโลกยุคหลัง เสิ่นเหมี่ยวยังให้ช่างเตาเผาทำช่องกั้นแบ่งออกเป็นสามช่อง พอดีสำหรับใส่อาหารและข้าวสวย เช่นนี้กลิ่นและรสชาติของอาหารย่อมไม่ปนเปกัน

ถึงเวลานั้นยามนางไปส่งอาหารก็นำจานเหล่านี้ติดไปด้วย ทหารเซียงจวินที่สั่งอาหารเพียงจ่ายค่ามัดจำจานไว้ก็พอ

หากวันใดไม่อยากสั่งอาหารแล้ว ก็สามารถขอรับเงินมัดจำคืนได้ เช่นนี้ก็จะไม่ทำให้ผู้คนรู้สึกไม่พอใจเพราะต้องเสียค่าห่ออาหารเพิ่มขึ้น

เสิ่นเหมี่ยววางแผนเตรียมจะค่อยๆ ต่อยอดกิจการอาหารจานด่วนนี้ขึ้นมา ในภายภาคหน้าจะเซ้งห้องแถวเล็กๆ แยกออกมาอีกแห่งหนึ่งเพื่อทำอาหารจานด่วนโดยเฉพาะ แยกต่างหากจากร้านขายทังปิ่งของตน ร้านอาหารจานด่วนแห่งนี้ ทางที่ดีที่สุดคือหาทำเลที่ตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างหอสังเกตการณ์ส่วนใหญ่กับที่ว่าการไคเฟิงฝู่ พื้นที่ด้านในไม่จำเป็นต้องกว้างขวางนัก เพราะเน้นทำสำรับอาหารรวมกลุ่มสั่งเป็นหลัก เช่าเพียงห้องเล็กๆ ห้องเดียวก็เพียงพอ คิดว่าค่าเช่าย่อมไม่แพงจนเกินไป

ทว่าในร้านควรจัดวางโต๊ะไว้สักสองสามตัว เผื่อเวลามีลูกค้าแวะเวียนเข้ามารับประทานอาหารจานด่วนในร้านก็ยังสามารถต้อนรับได้ แต่หลักๆ แล้วยังคงเน้นการส่งอาหารถึงที่และสำรับอาหารรวมกลุ่มสั่งเป็นสำคัญ

นางตั้งใจว่าอีกสองสามวันจะไปพูดคุยกับหมอความเติ้ง นางยอมควักเงินสักเล็กน้อย อาศัยเส้นสายความสัมพันธ์ที่กว้างขวางในที่ว่าการของเขา ให้เขาช่วยแนะนำและเปิดทาง เพื่อจะได้ไปเจรจาเรื่องสำรับอาหารรวมกลุ่มสั่งกับบรรดาเสมียนและเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยในกองงานต่างๆ ของที่ว่าการ ดูว่าจะมีความเป็นไปได้หรือไม่

หากราบรื่น หลังพ้นเทศกาลหยวนเซียว ยามที่ว่าการเริ่มเปิดทำการประทับตราทำงาน ไม่แน่ว่าอาจขยับขยายสำรับอาหารกล่องรวมกลุ่มสั่งจากกลุ่มทหารเซียงจวินไปสู่ที่ว่าการไคเฟิงฝู่ก็เป็นได้

เช่นนี้แล้ว นางย่อมต้องจ้างคนเพิ่ม ทว่าอย่างไรเสียหลังเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ โรงเลี้ยงเป็ดก็ต้องจ้างคนงานอยู่แล้ว พอดีจัดการรวบยอดไปพร้อมกันได้เลย

ร้านอาหารจานด่วนนี้ รายการอาหารล้วนเป็นกับข้าวผัดธรรมดาในครัวเรือน ในยุคราชวงศ์ซ่งที่อาหารประเภทผัดแพร่หลายแล้วนั้น จึงไม่นับว่าเป็นของพิเศษอันใด ทั้งไม่มีความลับสูตรเด็ดเคล็ดลับอันใดซ่อนอยู่ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องซื้อทาสรับใช้ เพียงว่าจ้างลูกจ้างตามปกติก็เพียงพอ

เสิ่นเหมี่ยวเตรียมจะให้นายหน้าคนแคระช่วยเป็นธุระติดต่อหาคนงานในโรงเลี้ยงเป็ดและพ่อครัวชำนาญการที่ผัดอาหารเก่งๆ จากนั้นจ้างเด็กรับใช้คอยส่งอาหารอีกสองคน กับสมุห์บัญชีอีกหนึ่งคนก็เป็นอันเสร็จสิ้น นางไม่ได้ตั้งใจจะเปิดร้านอาหารจานด่วนให้มีขนาดใหญ่โตนัก มีคนเหล่านี้ก็เพียงพอจะรองรับการดำเนินกิจการในแต่ละวันแล้ว

ส่วนกับข้าวของร้านอาหารจานด่วน เสิ่นเหมี่ยวก็ไม่ได้คิดจะลงมือควงกระบวยปรุงด้วยตนเอง แต่จะมอบหมายให้พ่อครัวที่จ้างมาทำแทน ส่วนตัวนางยังคงง่วนอยู่กับร้านทังปิ่งเป็นหลัก กิจการในร้านอาหารจานด่วน นางเพียงควบคุมรายการอาหารในแต่ละวันและการควบคุมคุณภาพก่อนจะเปิดตัวอาหารรายการใหม่ โดยให้พ่อครัวปรุงขึ้นมาก่อน ตนเองชิมแล้วรู้สึกว่าไม่มีปัญหา กำหนดมาตรฐานและรสชาติให้แน่นอนก็เรียบร้อย

เพราะจุดยืนของร้านอาหารจานด่วนนี้ มิได้มุ่งเน้นความเป็นเลิศของรสชาติอันไร้ที่ติ ทว่าต้องการความสะดวก รวดเร็ว และคุ้มค่าราคาประหยัด ดังนั้นหากรสชาติตามมาตรฐานของนางอยู่ในระดับปานกลางค่อนไปทางดี ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวคำนวณกำไรจากการเปิดร้านในช่วงที่ผ่านมา เงินพิเศษที่ได้จากการรับจัดโต๊ะจัดเลี้ยง และเงินออมสะสมต่างๆ อย่างละเอียดรอบคอบ ประเมินดูแล้วน่าจะเพียงพอครอบคลุมค่าใช้จ่ายในการลงทุนเหล่านี้

เงินที่ซุกซ่อนไว้ในห้องใต้ดินย่อมไม่อาจงอกเงยเงินขึ้นมาได้

ชาติก่อนยามที่นางลังเลไม่แน่ใจ กังวลสารพัดจนไม่กล้าก้าวไปข้างหน้า คุณปู่มักจะกล่าวกับนางเสมอว่า หากอยากเรียนรู้วิธีทำการค้า ก็ต้องเรียนรู้วิธีการใช้เงินเสียก่อน กิจการขยับขยายอย่างต่อเนื่อง เงินจึงจะต่อเงิน และมีความมั่งคั่งเพิ่มพูนมากยิ่งขึ้น

แน่นอนว่า ก้าวขาก็ต้องไม่กว้างจนเกินไป มิเช่นนั้นหากสะดุดพลาดพลั้งคงไม่ดีแน่

เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกว่านับแต่ตนเองก้าวเดินมาตามเส้นทางนี้ การกระทำล้วนค่อนข้างรอบคอบระมัดระวัง โอกาสทางธุรกิจที่เลือกล้วนผ่านการคิดใคร่ครวญมาอย่างถี่ถ้วน เมื่อมีอุปสงค์จึงมีอุปทาน นางใช้สายตาของคนในโลกยุคหลังคอยสังเกตความต้องการเหล่านี้ ย่อมต้องคว้าโอกาสทอง รีบปลูกฝังความเคยชินในการรับประทานอาหารของลูกค้าไว้ล่วงหน้า

มนุษย์เราย่อมมีความเคยชิน เมื่อคุ้นเคยกับรสชาติ รายการอาหาร รูปแบบการบริการ หรือเวลาเปิดปิดของร้านใดแล้ว จิตใต้สำนึกย่อมชักนำให้ไปอุดหนุนอยู่เป็นประจำ

และรูปแบบสำรับอาหารรวมกลุ่มสั่งของนางนี้ เหมาะเจาะอย่างยิ่งสำหรับเหล่าคนทำงานตรากตรำในยุคโบราณที่ยุ่งจนปลีกตัวออกไปซื้อข้าวไม่ได้ ช่างในโรงงาน ช่างฝีมือ รวมถึงเหล่านักศึกษาที่ถูกกักตัวอยู่ในสถานศึกษาและสำนักศึกษาเอกชนที่ต้องกินแต่อาหารโรงอาหาร

กลุ่มแรกมีเวลาจำกัด ไม่มีเวลาว่างออกไปเสาะหาของกิน ส่วนกลุ่มหลังไม่มีทางเลือกอื่น เพื่อเปลี่ยนรสชาติให้หลากหลายขึ้นย่อมต้องสั่งไปรับประทานบ้างเป็นแน่

ตั้งแต่ต้น เสิ่นเหมี่ยวก็กำหนดเป้าหมายทางการค้าของตนเองไว้อย่างแม่นยำและเจาะจง ร้านอาหารจานด่วนของนางมิได้ตั้งขึ้นมาเพื่อรองรับลูกค้าทั่วไป แต่สร้างขึ้นมาเพื่อผู้คนที่ยุ่งวุ่นวายโดยเฉพาะ

ทหารเซียงจวินก็เป็นหนึ่งในนั้น แม้พวกเขาจะไม่ถือว่ายุ่งจนเกินไป ทว่าไม่อาจละทิ้งหน้าที่ประจำตำแหน่งได้ ทั้งยังไม่มีโรงอาหาร ส่วนใหญ่ยังเป็นชายโสดที่ยังไม่ได้ออกเรือน ความต้องการสำรับอาหารรวมกลุ่มสั่งจึงมีมากมายมหาศาล

ส่วนที่ว่าการเมืองไคเฟิงนั้น เสิ่นเหมี่ยวเคยไปมาแล้วหลายหนเพื่อสืบถามคดีลักพาตัวเฉินชวน นางเคยสังเกตว่า เหล่าขุนนางและเสมียนล้วนยุ่งจนแทบไม่ได้หยุดพัก

โดยเฉพาะเสมียนชั้นผู้น้อยในที่ว่าการ พวกเขาเป็นระดับล่างสุดและเหน็ดเหนื่อยตรากตรำที่สุด ไม่มีขั้นขุนนาง เบี้ยหวัดก็น้อยนิด ต้องอาศัยเงินสินน้ำใจที่คนอย่างหมอความเติ้งมอบให้เพื่อเป็นรายได้พิเศษ จึงจะสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสมฐานะ

ทว่าชามข้าวเหล็กนี้ใช่ว่าจะประคองได้ง่ายๆ เบื้องบนยังมีผู้บังคับบัญชาที่พวกเขาต้องคอยเอาอกเอาใจและต้อนรับขับสู้ไม่น้อย ถูกกดทับเป็นทอดๆ ชั้นแล้วชั้นเล่า

นี่ล้วนเป็นสิ่งที่หมอความเติ้งเล่าให้นางฟังยามสนทนาเรื่อยเปื่อย

จากการสังเกตของนางหลายครั้ง เสมียนและเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยในที่ว่าการส่วนใหญ่ ภายนอกดูสง่าผ่าเผย ทว่าคนที่มีเสบียงอาหารติดตัวมาเอง หรือมีบ่าวไพร่นำอาหารมาส่งให้ มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้น พวกเขาส่วนมากมิได้ร่ำรวยปานนั้น บางคนต้องหาเลี้ยงคนในครอบครัวนับสิบชีวิต บางบ้านก็ช่วยกันทำมาหากินทั้งสามีภรรยา ภรรยายังต้องหางานเล็กๆ น้อยๆ มาทำเพื่อจุนเจือครอบครัว และยังมีคนที่แบกภาระหนี้สินผ่อนบ้านอีกด้วย

อาหารจานด่วนที่เสิ่นเหมี่ยวตั้งเป้าไว้ทั้งรสชาติดี ปริมาณคุ้มค่า และราคาย่อมเยา ประจวบเหมาะกับยามนี้เป็นโอกาสอันดี เริ่มต้นทดลองกับทหารเซียงจวินก่อน แล้วค่อยดูว่าจะหาโอกาสร่วมมือกับที่ว่าการไคเฟิงฝู่ได้หรือไม่

หากผลตอบรับดี วันหน้าบางทีอาจลองไปเจรจาค้าขายและร่วมมือกับกั๋วจื่อเจี้ยนหรือที่ว่าการแห่งอื่นๆ ดูบ้าง

แม้กระทั่งสำนักศึกษาปี้หยงที่จี้เกอเอ๋อร์ร่ำเรียนอยู่ วงสำรับอาหารเล็กๆ ก็น่าจะนำรูปแบบอาหารรวมกลุ่มสั่งนี้ไปปรับใช้ได้เช่นกัน หากมีร้านที่ทำอาหารจานด่วนโดยเฉพาะ ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะทำไม่ทัน ถึงแม้หนทางจะไกลขึ้นสักหน่อย ก็ใช้เกวียนบรรทุกไปส่งได้

เมื่อเป็นเช่นนี้ เสิ่นเหมี่ยวคิดว่าตนอาจต้องซื้อลาเพิ่มอีกสองตัว และเกวียนส่งอาหารอีกสองคัน เกวียนส่งอาหารนั้นต้องออกแบบให้ภายในสามารถวางถังข้าวและถังกับข้าวใบใหญ่ได้ ปิดมิดชิดทั้งสี่ด้าน ทั้งยังต้องกักเก็บความร้อนได้ดี เช่นนี้ข้าวและกับข้าวก็จะไม่เย็นชืด

งานส่งอาหารชุดสำหรับกลุ่มตามอาคารสำนักงานเช่นนี้ เสิ่นเหมี่ยวในชาติก่อนก็เคยทำมาแล้ว สมัยนั้นช่างง่ายดาย ใช้กล่องโฟมเก็บความร้อนขนาดใหญ่ ด้านนอกสวมรถเข็นผ้าใบมีล้อสำหรับลากกลางแจ้ง พอรถบรรทุกขนส่งมาถึงชั้นใต้ดิน ก็ยกขึ้นรถเข็นลากไปได้ทันที วิธีการรักษาความร้อนในโลกยุคหลังมีสารพัด ไม่ต้องกังวลเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในราชวงศ์ซ่ง… เสิ่นเหมี่ยวตัดสินใจว่าจะไปหาตาเฒ่าหยาง วาดแบบให้เขาช่วยลองทำเกวียนส่งอาหารแบบตู้ปิดทึบที่ใช้ลาลากดูก่อนสักคัน

ระหว่างทางจูงเสิ่นสืออีหลางกลับบ้าน เสิ่นเหมี่ยวก็ค่อยๆ วางแผนทุกสิ่งไว้ในหัวจนกระจ่าง แท้จริงแล้วนี่ล้วนเป็นเส้นทางสร้างเนื้อสร้างตัวที่นางเคยเดินผ่านมาแล้วในชาติก่อน ยามนี้ประหนึ่งได้ย่ำรอยเท้าของตนเองซ้ำอีกครั้งในยุคพันปีก่อน

หนึ่ง สอง สาม สี่… พอลองนับดูแล้ว เรื่องที่นางต้องทำมีไม่น้อยเลยทีเดียว เสิ่นเหมี่ยวพลันเปี่ยมล้นไปด้วยพลังใจ นางชอบความรู้สึกเช่นนี้ ความพยายามทั้งหลายที่เคยทุ่มเทลงไปล้วนกำลังหลอมรวมมุ่งสู่อนาคตของตนเอง นางก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว ดั่งเบี้ยที่รุกไปข้างหน้าวันละก้าว ย่อมก้าวหน้าขึ้นทุกวัน

ทุกวันคือตัวเองคนใหม่ ช่างดียิ่งนัก

นางทำงานเพื่อตนเอง จึงไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อย และไม่มีความข้องใจตัดพ้อใดๆ ทุกอีแปะที่หามาได้ล้วนหาเพื่อตนเองทั้งสิ้น มีอันใดให้ต้องตัดพ้อกันเล่า

นางฮัมเพลง "สู้สุดใจมีเพียงคำเดียว ข้าจะพูดแค่ครั้งเดียว" พอเดินมาถึงปากตรอกหยางหลิ่วตง ก็แลเห็นแม่ทัพทั้งสอง เยวี่ยเถิงและซีเฟยจิ่งแวะเวียนมาอีกแล้ว

คราวนี้พวกเขาต่างจูงม้าตัวใหญ่ บนกายเปลี่ยนเป็นชุดขี่ม้ากันหนาว คลุมทับด้วยเสื้อคลุมขนสัตว์ตัวยาว บนศีรษะสวมหมวกขนสัตว์ มองปราดเดียวก็รู้ว่าจะต้องออกเดินทางไกล

เยวี่ยเถิงได้ยินเสียงกระดิ่ง หันกลับมามองเห็นเสิ่นเหมี่ยว จึงประสานมือคารวะเล็กน้อย ยิ้มพลางเอ่ย "ก่อนออกเดินทาง แวะมาชิมรสมือของเสิ่นเหนียงจื่ออีกสักครั้ง"

ซีเฟยจิ่งผูกม้าสีดำขลับทั้งตัวไร้ขนสีขาวแซมไว้หน้าประตูร้านทังปิ่ง แล้วหันมาเอ่ยอย่างเป็นกันเองยิ่ง "เสิ่นเหนียงจื่ออย่าได้ถือสาเลย เดือนอ้ายแท้ๆ ยังมารบกวนเจ้าอีก"

เสิ่นเหมี่ยวชำเลืองมองม้าของซีเฟยจิ่ง พลางนึกในใจว่า นี่คงนับเป็นม้าเฟอร์รารี่กระมัง นางแอบติดตรายี่ห้อให้ม้าของคนอื่นในใจพลาง จอดเกวียนลาให้เข้าที่ไปพลาง แล้วเอ่ยถามว่าพวกเขาอยากรับประทานสิ่งใด

เยวี่ยเถิงไม่ลังเลแม้แต่น้อย "ยังคงอยากกินเต้าหู้"

ซีเฟยจิ่งกล่าวสำทับทันที "ข้ากินเนื้อแพะ"

เสิ่นเหมี่ยวจึงแย้มยิ้มพลางเอ่ย "เช่นนั้นทำเต้าหู้ตงโพ [2] สักจาน เต้าหู้ตงโพนี้ทอดจนเหลืองทองแล้วนำมาผัด จากนั้นใส่เมล็ดสนเซียงเฝ่ยเคี่ยวในหม้อดินใบเล็ก ส่งกลิ่นหอมกรุ่น ท่านแม่ทัพเยวี่ยน่าจะชอบ ส่วนท่านแม่ทัพซี ท่านจะลองชิมเนื้อแพะลวกปั๋วเสียก่ง [3] ดูหรือไม่เจ้าคะ วันหิมะตกเช่นนี้กินแล้วสบายท้องที่สุด ในน้ำแกงใสใส่เพียงต้นหอมกับหัวผักกาด ตั้งเคี่ยวบนเตาไฟ แล้วลวกเนื้อขาแพะสดแล่บางๆ จิ้มน้ำจิ้มงา รสชาติอร่อยยิ่งนักเจ้าค่ะ"

เพียงฟังดูก็ชวนให้น้ำลายสอแล้ว ทั้งสองคนจึงต่างพยักหน้าเห็นพ้องว่าดี

เสิ่นเหมี่ยวจึงนำแม่ทัพทั้งสองเข้าไปในร้าน เชิญให้พวกเขานั่งพักรอสักครู่ ส่วนนางก็ก้าวเข้าห้องครัวไปเตรียมอาหาร นางย่อตัวลงเลือกเนื้อในตะกร้าใส่เนื้อ อยากจะหาขาแพะเนื้อนุ่มๆ สักข้างมาแล่เนื้อแพะเป็นแผ่นบาง

ในร้าน เยวี่ยเถิงนั่งลงรอคอยอย่างสงบ ทว่าซีเฟยจิ่งกลับเหลือบไปเห็นว่าตอนผูกม้าเมื่อครู่ไม่รู้ไปเฉียดโดนสิ่งใดเข้า มือจึงเปรอะเปื้อนคราบดำปื้นใหญ่ ด้วยความที่เป็นคนรักความสะอาดและพิถีพิถันอยู่บ้าง ใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดอย่างไรก็ไม่ออก จึงเดินขึ้นมาถามที่หน้าโต๊ะเก็บเงิน "เสิ่นเหนียงจื่อ ขอน้ำล้างมือสักหน่อยได้หรือไม่"

เสิ่นเหมี่ยวกำลังต้มน้ำร้อนและหั่นเนื้อแพะอยู่ จึงรีบเงยหน้าขึ้นตอบรับ "ท่านแม่ทัพซี ท่านเดินเข้ามาในลานเรือนหลังได้เลยเจ้าค่ะ"

จากนั้นนางก็ชะโงกหน้าสั่งอาเถาที่กำลังจัดเก็บเส้นไหมอยู่ในลานเรือน "อาเถา ช่วยผสมน้ำอุ่นมาให้ข้าสักอ่าง ให้แขกล้างมือทีจ้ะ"

อาเธารีบวางกระด้งลงทันที "มาแล้วเจ้าค่ะ!"

ซีเฟยจิ่งเอ่ยเสียงเบา "รบกวนแล้ว" จากนั้นก็เลิกม่านประตู ก้าวเดินเข้าสู่ลานเรือนหลังของสกุลเสิ่น

เขาเหลียวมองลานเรือนหลังเล็กๆ ของสกุลเสิ่นด้วยความใคร่รู้

ลานเรือนหลังเล็กๆ นี้จัดเก็บไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย หิมะมิได้ถูกกวาดออกไปจนหมดเกลี้ยง คล้ายกับจงใจเหลือหิมะไว้สำหรับเล่นสนุก ริมแปลงผักมีตุ๊กตาหิมะตัวเล็กตัวใหญ่ที่ปั้นจากหิมะเรียงรายเป็นทิวแถว

สายตากวาดมองไป บนกำแพงยังแขวนหมวกสาน ไม้กวาด และที่ตักผงไว้เป็นจำนวนมาก ความเคยชินในการจัดเก็บสิ่งของต่างๆ ของเสิ่นเหนียงจื่อดูเหมือนจะไม่เหมือนผู้อื่น ทว่าการแขวนเรียงเป็นแถวเช่นนี้ แม้แต่ตะปูก็ตอกไว้ตรงเป็นแนวอย่างเป็นระเบียบ มองดูแล้วกลับทำให้รู้สึกสบายตายิ่งนัก

สายตาของเขาเหลือบมองไปยังเพิงลาชั่วคราวตรงมุมเรือน ลาตัวที่เพิ่งลากเกวียนมาเมื่อครู่ บนคอแขวนป้ายชื่อ กำลังเคี้ยวฟางข้าวสาลีอยู่อย่างสบายอารมณ์

พอหันกลับมา ทางด้านหลังไม่ไกลจากจุดที่เขายืนอยู่ ยังมีสระน้ำเล็กๆ ที่ผิวน้ำกลายเป็นน้ำแข็ง ริมสระมีหิมะที่ยังไม่ละลายทับถมอยู่ ทั้งยังปักป้ายไม้เขียนข้อความไว้ว่า "เจ้ากบน้อยจำศีลแล้ว พบกันใหม่ฤดูใบไม้ผลิ"

เขาอดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้มออกมาอย่างถูกใจ

ในลานเรือนยังมีสุนัขอีกสองตัว ตัวหนึ่งซุกตัวอยู่ใต้โต๊ะอุ่นขาตรงระเบียงเรือน สองขาหน้ากอดแมวอ้วนตัวหนึ่งไว้แน่น กำลังเลียขนให้เจ้าแมวอย่างเอาจริงเอาจัง ส่วนอีกตัวหนึ่งกลับวิ่งไล่กวดไก่ไม่หยุดหย่อน

ดูประหลาดอยู่บ้าง เขามองดูสุนัขตัวเล็กกว่าด้วยความฉงนใจ นึกไม่ออกว่าเหตุใดมันถึงได้เอาแต่วิ่งตามจะงับก้นไก่อยู่นั่นแล้ว

ก้นไก่นี้มีอันใดน่าเลียกันเชียว?

ขณะกำลังรู้สึกว่าสุนัขแปลกประหลาด จู่ๆ ด้านหลังก็แว่วเสียงเด็กๆ ดังขึ้นมา เขาเอี้ยวคอหันไปมอง เห็นเพียงเด็กหญิงตัวน้อยสวมเสื้อนวมสีแดงคนหนึ่ง กำลังหลบอยู่หลังเสาระเบียงไม่ไกลจากด้านหลังของเขา กระซิบกระซาบกับเด็กชายตัวน้อยวัยไล่เลี่ยกันอีกคนหนึ่ง

เด็กทั้งสองมีสีหน้าเคร่งเครียดจริงจัง ไม่รู้ว่ากำลังหารือเรื่องอันใดกันอยู่

ซีเฟยจิ่งเดิมทีเป็นคนไม่ค่อยสำรวมอยู่แล้ว เห็นสถานการณ์เช่นนี้ก็พิงเสาระเบียงทันที เงี่ยหูฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ แม้แต่คำพูดของเด็กๆ เขาก็ยังอยากจะแอบฟังกับเขาด้วย

เด็กหญิงตัวอ้วนกลมขาวผ่องกดเสียงให้เบาลง เอ่ยว่า "เสี่ยวชวน หลิวโต้วฮวาและโก่วเอ๋อร์ฝ่ายพวกเขามีคนเยอะกว่า พี่ชายของพวกเราก็ไม่ได้เรื่อง 'พลีชีพในสนามรบ' ไปเรียบร้อยแล้ว หากพวกเราอยากจะชนะ เจ้าต้องฟังข้า ประเดี๋ยวข้าจะออกไปล่อพวกเขาเข้ามา เจ้าหลบอยู่ตรงนี้ พอพวกมันก้าวเข้ามาได้สักสองสามก้าว เจ้าก็รีบดึงเชือกสะดุดให้พวกมันล้มลง แล้วข้าจะพุ่งเข้าไปจับกุมพวกมันให้หมดในคราวเดียว เจ้าเข้าใจหรือไม่"

เด็กชายตัวน้อยพยักหน้ารับ "เข้าใจแล้ว"

ซีเฟยจิ่งฟังแล้วก็เข้าใจทันที ที่แท้เด็กทั้งสองกำลังเล่นเกม 'จัดทัพทำศึก' กันอยู่นี่เอง พลันเกิดความสนใจขึ้นมาทันควัน

ว่าแล้ว เด็กหญิงตัวน้อยก็ย่องเบาเปลี่ยนไปซ่อนตัวในจุดที่ค่อนข้างสะดุดตา— นางหลบอยู่หลังเล้าไก่ หันหลังให้ประตูเรือนหลัง และยังแกล้งโผล่หัวออกมาครึ่งหนึ่งอย่างจงใจ

ผ่านไปไม่นาน ตรงประตูเรือนหลังก็มีเงาร่างเล็กๆ ผลุบๆ โผล่ๆ สองร่างโผล่มาตามคาด คาดว่าคงเป็นโก่วเอ๋อร์และหลิวโต้วฮวาที่นางกล่าวถึง เด็กทั้งสองชะโงกหน้าเข้ามาอย่างระแวดระวัง พอเหลือบไปเห็นจุดซ่อนตัวของเด็กหญิงตัวน้อย ก็เผยสีหน้าดีใจทันที นึกว่าสบโอกาสแล้ว สบตากันแวบหนึ่งแล้วก็แทบจะอดใจรอไม่ไหว วิ่งพรวดพราดเข้าไปหมายจะจับกุมตัวนาง

ทว่าไม่นึกเลยว่า ใต้ผืนหิมะถูกเด็กหญิงและเด็กชายตัวน้อยฝังเชือกเส้นหนึ่งเอาไว้ก่อนแล้ว เด็กชายตัวน้อยเล็งจังหวะได้เหมาะเจาะ ออกแรงดึงเชือกอย่างรวดเร็ว โก่วเอ๋อร์และหลิวโต้วฮวาไม่ทันตั้งตัว เสียงดัง "ตุ้บ" ล้มคว่ำหน้าคะมำลงกับพื้นหิมะทันที

เด็กหญิงตัวน้อยเห็นดังนั้น ก็พุ่งปราดออกมาดัง "ฟึ่บ" ไม่รอให้พวกเขาคลานลุกขึ้นมา ใช้ร่างอวบอ้วนตุ้ยนุ้ยทับร่างทั้งสองลงไปในกองหิมะจนกระดิกตัวไม่ได้ในพริบตา จากนั้นก็ร้องเรียกเฉินชวนเสียงดังลั่น "เสี่ยวชวน รีบออกมาช่วยเร็วเข้า!"

หลิวโต้วฮวาและโก่วเอ๋อร์ถูกทับอยู่ใต้ร่างนาง ร้อนรนจนแขนขาตะเกียกตะกายปัดป่าย ทว่าไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ดิ้นไม่หลุดจากเทือกเขาห้านิ้วของนาง

จากนั้น ก็เห็นเด็กหญิงตัวน้อยยื่นมือไปทำท่าปาดบนตัวโก่วเอ๋อร์หนึ่งที ปากตะโกนลั่น "โก่วเอ๋อร์ 'พลีชีพในสนามรบ' แล้ว!" ทว่ากลับไม่ได้จัดการหลิวโต้วฮวา แต่จับตัวนางไว้เป็น 'ตัวประกัน' แล้วกระซิบสั่งการสองสามประโยค

จากนั้นหลิวโต้วฮวาจึงได้แต่ยอมรับความอัปยศ เสแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไปยืนอยู่ริมประตูแล้วตะโกนเสียงดัง "เจิงปี๋ที่ พวกเราจับตัวเซียงเจี่ยเอ๋อร์ได้แล้ว เจ้ารีบมาช่วยเร็ว!" เด็กชายคนสุดท้ายที่ยืนสั่งน้ำมูกย้อยอยู่นอกประตูได้ยินเข้า ก็หลงกลตามคาด รีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

ซีเฟยจิ่งมองดูด้วยตาตนเอง เด็กหญิงตัวน้อยผู้นี้ใช้กำลังพลน้อยเอาชนะกำลังพลมาก กวาดล้างศัตรูจนราบคาบจริงๆ

ที่แท้นี่ก็คือเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่จิ่วเกอเอ๋อร์มักเอ่ยถึงบ่อยๆ คาดว่าคงเป็นน้องสาวของเสิ่นเหนียงจื่อเป็นแน่

ซีเฟยจิ่งเดาออกได้ทันที ในขณะเดียวกันก็อดไม่ได้ที่จะบังเกิดความรู้สึกชื่นชมในความสามารถขึ้นมา ลอบคิดในใจว่า อายุน้อยเพียงเท่านี้ ทั้งไม่มีผู้ใดสั่งสอน ยามเล่นสนุกกับเพื่อนวัยเดียวกันกลับสามารถนำเอาพิชัยสงครามมาปรับใช้ได้อย่างช่ำชองโดยไม่ต้องมีใครสอน…

เด็กๆ สองสามคนที่พ่ายแพ้ต่างคอตก ได้แต่ยอมมอบลูกกวาดให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์คนละหนึ่งกระเป๋าเสื้ออย่างว่าง่าย เซียงเจี่ยเอ๋อร์ดีอกดีใจ สองมือกอบลูกกวาดไว้จนเต็ม กระโดดโลดเต้นวิ่งกลับมา ทั้งยังใจกว้างแบ่งลูกกวาดให้เฉินชวน

ซีเฟยจิ่งเมื่อครู่อาศัยกระบวยตักน้ำที่อาเถายื่นส่งให้ล้างมือจนสะอาดแล้ว ยามนี้กลับยังไม่เดินจากไป ทว่าย่อตัวนั่งยองๆ ลง มองดูเซียงเจี่ยเอ๋อร์ แล้วเอ่ยถามอย่างอ่อนโยน "แม่หนูน้อย เจ้าคือน้องสาวของเสิ่นเหนียงจื่อใช่หรือไม่"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์อมลูกกวาดไว้ในปาก ได้ยินคำถามจึงหันขวับกลับมา ตอบด้วยน้ำเสียงใสแจ๋ว "ใช่แล้วเจ้าค่ะ"

ซีเฟยจิ่งถามต่อ "เมื่อครู่นี้เจ้าเล่นเป็นใครกันหรือ"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์เชิดดวงหน้าเล็กๆ ขึ้นอย่างภาคภูมิใจ "ฮวาหมู่หลานเจ้าค่ะ ข้าคือแม่ทัพหญิง" พูดพลาง นางยังชี้นิ้วไปยังเฉินชวนข้างกาย "เสี่ยวชวนคือทหารคนสนิทของข้า"

เฉินชวนเคี้ยวลูกกวาดจนแก้มตุ่ย ทั้งยังพยักหน้ารับอย่างให้ความร่วมมือ— อย่างไรเสียเขาก็ไม่สนใจว่าจะเป็นอะไร ขอเพียงได้อยู่กลุ่มเดียวกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็พอ เพราะกลุ่มของหลิวโต้วฮวาเป็นพวกพ่ายแพ้เป็นอาจิณ สู้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ไม่ได้

เขาไม่อยากเป็นฝ่ายแพ้อยู่ร่ำไปหรอก

ซีเฟยจิ่งอดหัวเราะไม่ได้ "เช่นนั้นเจ้ามีชื่อว่าอะไรหรือ"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก พอได้ยินคำนี้ก็จับจ้องมองเขาด้วยความระแวดระวังทันที "พี่สาวข้าบอกไว้ว่า ห้ามบอกชื่อตนเองกับคนแปลกหน้า และห้ามกินของที่คนแปลกหน้ายื่นให้ ท่านเข้ามาอยู่ในบ้านของข้าได้อย่างไร ท่านมาทำอะไรที่นี่"

ซีเฟยจิ่งถูกมองว่าเป็นคนร้ายเข้าเสียแล้ว จึงหัวเราะร่าอย่างชอบใจ ชี้ไปที่มือของนางพลางเอ่ยถาม "เช่นนั้นข้าขอดูฝ่ามือของเจ้าหน่อยได้หรือไม่ ข้าเห็นฝ่ามือของเจ้าดูกว้างใหญ่ ขาก็ไม่สั้นเลยนี่นา"

เด็กคนนี้สวมเสื้อผ้าหนาเตอะขนาดนี้ ทั้งยังเกิดมาตัวอ้วนกลม ทว่ายามวิ่งกลับไม่เชื่องช้าเลยแม้แต่น้อย ย่อมต้องเป็นต้นกล้าชั้นดีแน่นอน

ใครจะรู้ เซียงเจี่ยเอ๋อร์ยิ่งทวีความระแวดระวัง ตะโกนเสียงดัง "ไม่ได้! พี่สาวบอกว่า มือของสตรีตัวน้อยจะให้ใครดูสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้ โดยเฉพาะบุรุษ ท่านอยู่ในบ้านของคนอื่น ไฉนจึงไร้มารยาทเช่นนี้!"

ซีเฟยจิ่งขำจนแทบหายใจไม่ทัน พลางเอ่ยรัวเร็ว "ได้ๆๆ" หัวเราะเสร็จแล้วก็ถามต่อไปว่า "รอจิ่วเกอเอ๋อร์กลับมา เจ้าอยากจะเรียนวิชาพลองตระกูลซีของเรากับจิ่วเกอเอ๋อร์หรือไม่เล่า รอให้พ้นปีใหม่ไป จะให้จิ่วเกอเอ๋อร์สอนเจ้า ดีหรือไม่"

คราวนี้เซียงเจี่ยเอ๋อร์งุนงงไปหมด ไม่ทันได้โกรธแล้ว กระพริบตาปริบๆ ถามด้วยความอยากรู้ "ท่านรู้จักจิ่วเกอเอ๋อร์ด้วยหรือ ท่านรู้จักจิ่วเกอเอ๋อร์ได้อย่างไร"

ซีเฟยจิ่งพยักหน้า "ย่อมต้องรู้จักสิ วิชาพลองของจิ่วเกอเอ๋อร์ครึ่งหนึ่งก็เรียนมาจากข้าทั้งนั้น"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ยังคงไม่เข้าใจ "เช่นนั้นทำไมท่านถึงอยากให้ข้าเรียนเล่า"

ซีเฟยจิ่งถามกลับ "เจ้าไม่อยากเป็นแม่ทัพหญิงหรอกหรือ"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์เอียงคอถามด้วยความสงสัย "เรียนแล้วก็จะเป็นแม่ทัพได้เลยหรือเจ้าคะ"

ซีเฟยจิ่งหัวเราะ "เรียนแล้วก็ใช่ว่าจะได้เป็นแม่ทัพทันทีหรอก ทว่าเรียนวิชาพลองแล้วจะช่วยป้องกันตัว เสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรง ไม่ถูกใครรังแก พอเจ้าโตขึ้น หากยังอยากเป็นแม่ทัพหญิงอยู่ ก็ให้จิ่วเกอเอ๋อร์ส่งจดหมายไปที่โยวโจว ข้าจะส่งคนมารับเจ้า"

ในเมื่อรู้จักจิ่วเกอเอ๋อร์ เช่นนั้นคงไม่นับว่าเป็นคนชั่วแล้วกระมัง

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ครุ่นคิดอย่างจริงจัง แล้วตอบรับ "ก็ได้เจ้าค่ะ แต่ข้าก็ไม่รู้ว่าจะเรียนเป็นหรือไม่นะเจ้าคะ พี่ชายข้าบอกว่าแม้แต่ต้นไม้ข้ายังปีนไม่ขึ้น เกรงว่าจะไม่มีพรสวรรค์อันใด"

"พี่ชายของเจ้ามองคนไม่ขาด ข้ามองดูแล้วเจ้ามีพรสวรรค์ยิ่งนัก ทั้งใจกล้าทั้งละเอียดรอบคอบ" ซีเฟยจิ่งมองดูท่าทางเฉลียวฉลาดปราดเปรียวของนาง ก็พลอยคิดถึงภาพบุตรสาวทั้งสองของตนในวัยเด็กขึ้นมา

เขาหัวเราะในลำคอเบาๆ "เรียนรู้ไว้ก่อนเถอะ อย่างไรเสียสองครอบครัวของเราไม่ช้าก็เร็วต้องกลายเป็นทองแผ่นเดียวกันอยู่แล้ว เรียนไว้ไม่มีเสียหายหรอก"

ขณะกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น เสิ่นเหมี่ยวก็ประคองหม้อเดินออกมาจากห้องครัว ชะโงกหน้าส่งเสียงเรียก "ท่านแม่ทัพซี ไฉนท่านถึงไปคุยเล่นกับเด็กได้เล่าเจ้าคะ เนื้อแพะลวกปั๋วเสียก่งพร้อมแล้วเจ้าค่ะ"

ซีเฟยจิ่งได้ยินดังนั้น จึงปัดหิมะบนหัวเข่า ลุกขึ้นยืน สายตาอบอุ่นมองเซียงเจี่ยเอ๋อร์พลางเอ่ย "เช่นนั้นข้าไปก่อนนะ ท่านแม่ทัพน้อย วันหน้า… หากมีวาสนาคงได้พบกันใหม่"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์กอดลูกกวาดไว้พลางพยักหน้า จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้จึงเงยหน้าถาม "โยวโจวอยู่ที่ไหนหรือเจ้าคะ หากข้าอยากเป็นแม่ทัพหญิงขึ้นมาจริงๆ แต่ท่านลืมข้าไปแล้ว วันหน้าข้าจะตามหาท่านได้อย่างไร ถามจิ่วเกอเอ๋อร์หรือเจ้าคะ"

ซีเฟยจิ่งครุ่นคิดครู่หนึ่ง พลันล้วงหยิบมีดสั้นเล่มจิ๋วที่สลักจากหยกเขียวมรกตออกมาจากอกเสื้ออย่างไม่ลังเล ยื่นส่งให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ "นี่เป็นของไม่ได้มีค่าอันใด เจ้าเก็บไว้เถอะ เพียงแต่เจ้ายังเล็กนัก พอกลับไปก็มอบให้พี่สาวเจ้าเก็บรักษาไว้ อย่าทำหายเล่า วันธรรมดาก็ไม่ต้องเอาออกมาให้ใครเห็น รอวันหน้าหากเจ้ายังอยากเป็นแม่ทัพอยู่ ค่อยนำมันออกมาก็ยังไม่สาย นี่ถือเป็นของแทนคำมั่นสัญญาที่ข้ามอบให้เจ้า"

เห็นเพียงมีดสั้นหยกเล่มนั้นมีความยาวเพียงครึ่งฝ่ามือ ตรงด้ามมีดสลักตัวอักษรสามคำว่า "ซีเฟยจิ่ง" เซียงเจี่ยเอ๋อร์ประคองไว้ในมือเพ่งมองอยู่นาน ในบรรดาสามคำนี้รู้จักเพียงคำว่า "เฟย" คำเดียว จึงเกาศีรษะอย่างเขินอายอยู่บ้าง

"เช่นนั้นตกลงตามนี้นะ เจ้าต้องตั้งใจฝึกยุทธ และเติบโตขึ้นมาอย่างงดงามด้วยเล่า"

ซีเฟยจิ่งหยีตายิ้ม สะบัดแขนเสื้อ เดินกลับไปหน้าร้านเพื่อรับประทานเนื้อแพะลวกปั๋วเสียก่งของตนอย่างสบายอารมณ์

เชิงอรรถ

• [1] ผักวูจิง (蕪菁) — พืชตระกูลผักกาด มีหัวใต้ดินคล้ายเทอร์นิพ รสสัมผัสกรอบหวาน นิยมนำมาปรุงอาหารในสมัยโบราณ

• [2] เต้าหู้ตงโพ (東坡豆腐) — อาหารเต้าหู้โบราณที่นำเต้าหู้มาทอดจนเหลืองกรอบแล้วตุ๋นในหม้อดินร่วมกับเมล็ดสนเซียงเฝ่ยและเครื่องปรุงรส

• [3] ปั๋วเสียก่ง (撥霞供) — ชื่อเรียกหม้อไฟเนื้อแพะลวกในสมัยโบราณ เนื้อแพะสีแดงสดแล่บางยามจุ่มลงในน้ำซุปเดือดดูคล้ายก้อนเมฆต้องแสงอาทิตย์อัสดง