ตอนที่ 83 — ตอนที่ 83 หม้อไฟรวมมิตร

เมืองหลวงเปี้ยนจิงเริ่มมีฝนโปรยปรายลงมาแล้วเช่นกัน แม้จะเป็นเพียงสายฝนพรำๆ ทว่าโคมไฟภูเขาอ๋าวซาน [1] ที่เพิ่งสร้างขึ้นได้ครึ่งหนึ่งบนถนนหลวงอวี้เจียก็ยังคงเปียกชุ่ม เหล่าช่างฝีมือต่างพากันดึงผ้ากันฝนมาคลุมอย่างเร่งรีบ กระทั่งทหารเซียงจวินก็ยังถูกเกณฑ์มาช่วยด้วย

เศษซากประทัดและขี้เถ้าดอกไม้ไฟคลุกเคล้าปะปนอยู่ในโคลนตม พ่อค้าหาบเร่ขายโคมไฟพากันหลบฝนอยู่ใต้ชายคาทางเดินริมทางเป็นกลุ่มละสองสามคน ตลาดการค้าในเดือนอ้ายที่เดิมทีควรจะคึกคักครึกครื้นเป็นพิเศษ บัดนี้กลับถูกไอฝนพัดพาความเงียบเหงาหนาวเย็นเข้ามาเจือปนไปหลายส่วน

กลิ่นอายความชื้นของสายฝนอบอวลพัดเข้ามาด้านใน เสิ่นเหมี่ยวนั่งอยู่หลังโต๊ะบัญชีหน้าร้าน นิ้วมือดีดลูกคิดเสียงดังเปาะแปะเป็นจังหวะต่อเนื่อง

อาศัยจังหวะยามว่าง นางจึงตรวจตราสะสางสมุดบัญชีของปีก่อนใหม่อย่างละเอียดถี่ถ้วนรอบหนึ่ง

นับตั้งแต่เปิดร้านเป็นต้นมา ยอดรายรับในร้านของนางโดยเฉลี่ยต่อเดือนแตะอยู่ที่ราวหนึ่งร้อยห้าสิบก้วน สะสมจนถึงสิ้นปี ร้านสกุลเสิ่นมียอดรายรับสูงถึงหนึ่งพันสามร้อยห้าสิบก้วนเลยทีเดียว

ในจำนวนนั้น กำไรขั้นต้นคิดเป็นร้อยละหกสิบของยอดรายรับตลอดทั้งปี กำไรสุทธิอยู่ที่ราวร้อยละสี่สิบห้า ต้นทุนวัตถุดิบอาหารและธัญพืชคิดเป็นร้อยละสามสิบ เครื่องปรุงรสและของใช้สิ้นเปลืองคิดเป็นร้อยละสาม ค่าน้ำมันคิดเป็นร้อยละสอง ในฤดูหนาวราคาฟืนและถ่านไม้พุ่งสูงขึ้น รวมกันแล้วคิดเป็นร้อยละสาม

ค่าแรงของโหย่วอวี๋ อาเถา ถังเอ้อร์ และฝูซิงทั้งสี่คน คิดเป็นร้อยละสิบสอง นอกจากนี้ยังต้องจ่ายภาษีรวมทั้งสิ้นอีกร้อยละห้า

เมื่อบวกกับรายได้พิเศษจากการไปปรุงอาหารนอกสถานที่ตามบ้านเรือน (ซึ่งสกุลเฝิงเป็นผู้ว่าจ้างรายใหญ่ที่สุด) นับตั้งแต่ปีกลายมา เสิ่นเหมี่ยวหาเงินได้ถึงสองพันกว่าก้วนเลยทีเดียว

หากเทียบกับยุคหลัง ผลกำไรในยุคนี้ถือว่าน่าพึงพอใจกว่ามากนัก เพราะค่าแรงและค่าใช้จ่ายจิปาถะในยุคหลังสูงกว่ายุคนี้ลิบลับ ที่นี่นางไม่ต้องจ่ายเงินสมทบประกันสังคมและกองทุนสำรองเลี้ยงชีพให้ลูกจ้าง จึงช่วยประหยัดเงินทองไปได้โข

เสิ่นเหมี่ยวใคร่ครวญอยู่ในใจว่า ภายภาคหน้าเมื่อถึงเทศกาลปีใหม่หรือยามแจกเงินรางวัลสิ้นปี นางควรจะมอบเงินทองให้พวกเขาทั้งสี่คนเพิ่มขึ้นอีกหน่อย ในเมื่อปีนี้เปิดร้านอาหารจานด่วนขึ้นมาแล้ว ก็ต้องมุมานะหาเงินให้ได้มากขึ้นเพื่อขึ้นค่าแรงรายเดือนให้แก่พวกเขา

นางครุ่นคิดเพียงครู่เดียว ก็เผลอนึกคำนวณอัตราการปรับขึ้นค่าตอบแทนประจำปีตามความคุ้นเคย ว่าควรกำหนดไว้ที่ร้อยละห้า หรือร้อยละสิบดี… อย่างไรเสีย การปล่อยให้ลูกจ้างทนไม่ไหวจนต้องเอ่ยปากขอขึ้นเงินเดือนเอง ย่อมไม่ใช่เรื่องที่ถูกต้อง

การขึ้นค่าแรงให้ก่อนโดยไม่ต้องรอให้ทวงถามต่างหาก จึงจะเป็นเถ้าแก่ที่ดี

แม้ในยุคสมัยนี้ แรงงานคนจะมีมูลค่าต่ำต้อยที่สุด ทว่าเสิ่นเหมี่ยวก็ยังตัดสินใจจะทำเช่นนั้น

คนทั่วไปมักกล่าวว่าชีวิตคนเปรียบดั่งต้นหญ้าไร้ค่า ทว่าในสายตาของนาง มนุษย์หาใช่พืชพรรณไร้หัวใจ นางเห็นคุณค่าและทะนุถนอมทุกคนรอบข้างจากก้นบึ้งของหัวใจ ในฐานะเถ้าแก่เนี้ย ความดีความชอบและการปฏิบัติต่อลูกจ้าง ย่อมสะท้อนให้เห็นได้อย่างเด่นชัดจากการดำเนินงานที่รวดเร็วราบรื่นภายในร้าน

เสิ่นเหมี่ยวปิดสมุดบัญชี หันหลังมองเข้าไปในห้องครัว… ถังเอ้อร์ ฝูซิง และอาเถา ต่างกำลังแอบ "ทำงานล่วงเวลา" กันอย่างขะมักเขม้น

ทั้งสับผัก หั่นผัก ล้างผัก ตั้งแต่วันชิวชิกเป็นต้นมา พวกเขามักจะตื่นแต่เช้าตรู่เพื่อมาช่วยนางตระเตรียมวัตถุดิบสำหรับสำรับอาหารรวมกลุ่มสั่ง บัดนี้คล่องแคล่วชำนาญยิ่งนัก แม้เสิ่นเหมี่ยวจะคอยบอกให้พวกเขาและพวกเด็กๆ ออกไปเที่ยวเล่นอยู่เสมอ ด้วยเห็นว่ากิจการในร้านยังมีไม่มาก นางค่อยๆ เตรียมของคนเดียวก็รับมือไหว

อาเถาก้มหน้าก้มตาเด็ดผัก เอ่ยเสียงเบาว่า "เที่ยวเล่นจนพอแล้ว ถึงเวลาต้องดึงใจกลับมาทำงานเสียทีเจ้าค่ะ"

ส่วนถังเอ้อร์ลงมีดอย่างฉับไว หั่นเนื้ออย่างรวดเร็ว เอ่ยรับคำขึ้นว่า "จะให้พวกเราทนดูเหนียงจื่อเหน็ดเหนื่อยตรากตรำอยู่ผู้เดียว แล้วพวกเรามานั่งเสวยสุขได้อย่างไร ในโลกนี้มีเหตุผลเช่นนี้ที่ไหนกัน"

ฝูซิงที่กำลังต้มน้ำซุปประจำวันอยู่ด้านข้าง ก็เอ่ยเสริมขึ้นเช่นกัน "พวกข้าอยู่ว่างๆ ก็ไม่มีอะไรทำ มาช่วยคนละไม้คนละมือ เหนียงจื่อจะได้ทำเสร็จเร็วขึ้นขอรับ"

ต่อมา กระทั่งจี้เกอเอ๋อร์ก็ยังเข้ามาช่วยด้วยอีกแรง

เมื่อมีพวกเขาคอยช่วยเหลือ ภาระบนบ่าของเสิ่นเหมี่ยวก็เบาลงไปมาก ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้ด้านนอกยังว่าจ้างชาวบ้านว่างงานมาชั่วคราวสองคนเพื่อช่วยส่งอาหาร นอกจากเจ้าสืออีหลางของตนเองแล้ว ยังเช่าเกวียนลาเพิ่มมาอีกหนึ่งคัน รอให้พ้นเทศกาลหยวนเซียวไปแล้วจ้างพ่อครัวได้ ร้านอาหารจานด่วนก็สามารถดำเนินการได้ด้วยตนเองอย่างเป็นเอกเทศ

เสิ่นเหมี่ยวทำสัญญาเช่าร้านครึ่งคูหานั้นเรียบร้อยแล้ว ด้วยไม่ต้องการเรือนพักด้านหลัง ค่าเช่าจึงอยู่ที่เพียงเดือนละยี่สิบก้วน พอดีกับงบประมาณที่นางตั้งไว้

อันที่จริงการทำอาหารรวมกลุ่มสั่งนั้นมีกำไรไม่น้อยเลย ชาติก่อนตอนที่เสิ่นเหมี่ยวทำอาหารกล่องส่งเป็นกลุ่ม กำไรมักจะแบ่งได้ถึงครึ่งต่อครึ่ง เพราะไม่จำเป็นต้องมีหน้าร้านใหญ่โต ขอเพียงมีห้องครัว มีคุณป้าแม่ครัวสักสองสามคน บวกกับคนส่งอาหารก็เพียงพอแล้ว อีกทั้งกล่องข้าวยิ่งแบ่งช่องมากและละเอียดยิบเท่าใด แม้ดูภายนอกจะประณีตสวยงาม ทว่าแท้จริงแล้วปริมาณข้าวและกับข้าวที่ใส่ได้กลับยิ่งน้อยลง ราคาอาหารที่ตั้งไว้ไม่แพง ก็เพราะต้นทุนในตัวเองต่ำมากพออยู่แล้ว แม้ในยุคหลังที่ค่าแรงคนสูงกว่ายุคนี้หลายเท่ายังเคยทำยอดรายรับช่วงรุ่งเรืองได้ถึงเดือนละหนึ่งแสนหยวน

ทว่านางยังไม่นับเป็นกลุ่มคนที่ทำได้ดีที่สุด เล่าลือกันว่าเพื่อนๆ ที่เชี่ยวชาญการตลาดด้านอาหารเครื่องดื่มอย่างเอกอุ เคยทำยอดเงินเข้ากระเป๋าได้ถึงเดือนละหนึ่งแสนหกหมื่นหยวนเลยด้วยซ้ำ

ในความเป็นจริงแล้ว แผงลอยและร้านเล็กๆ จำนวนมากที่ดูธรรมดาไม่สะดุดตา กลับทำเงินได้อย่างเป็นกอบเป็นกำ

ในเมืองเล็กๆ บ้านเกิดของเสิ่นเหมี่ยว มีร้านตั้งแผงริมทางขายเสี่ยวหลงเปาร้านหนึ่ง มีรายได้ต่อเดือนถึงสองสามหมื่นหยวน ในเมืองเล็กที่เศรษฐกิจไม่ได้เจริญรุ่งเรืองแห่งนั้น รายได้ระดับนี้แซงหน้าข้าราชการและพนักงานบริษัทส่วนใหญ่ไปไกล ทว่ายิ่งเป็นอาชีพที่ดูเรียบง่ายธรรมดาเช่นนี้ก็ยิ่งเหน็ดเหนื่อยยากลำบากอย่างแท้จริง ฟ้ายังไม่ทันสางก็ต้องตื่นขึ้นมานวดแป้งปั้นซาลาเปาเสียแล้ว

จะว่าไปแล้ว คนธรรมดาสามัญที่ใช้ชีวิตอยู่บนโลกใบนี้ จะมีหนทางมีชีวิตอยู่แบบใดที่ไม่เหน็ดเหนื่อยกันเล่า ในประเทศประภาคารอีกฟากฝั่งมหาสมุทร ก็ยังมีผู้คนไม่น้อยที่ต้องทำงานวันละสองกะ ทว่าก็ยังยากที่จะรักษาบ้านของตนเองไว้ได้

การได้ทำมากและได้ผลตอบแทนมากก็นับเป็นความโชคดีแล้ว เสิ่นเหมี่ยวพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง นางชอบชีวิตในยามนี้

ร้านอาหารจานด่วนในยามนี้ที่ดูเร่งรีบฉุกละหุกอยู่บ้าง เป็นเพราะปัญหาคนงานไม่เพียงพอ ทว่าเดือนอ้ายเป็นโอกาสทองอันดียิ่งในการเปิดตลาด เมื่อร้านอาหารอื่นๆ ล้วนปิดทำการ จึงเหมาะแก่การที่เสิ่นเหมี่ยวจะลงมือทำการใหญ่

เวลานี้นางมีรายการสั่งอาหารของทหารเซียงจวินอยู่ราวห้าสิบคน และของที่ว่าการเมืองไคเฟิงอีกราวสามสิบคน ส่วนในย่านหว่าจื่อ นางก็ได้ไปเจรจากับนายหน้าร่างเตี้ยผู้กว้างขวางมาแล้ว แม้ยังไม่ได้แจ้งจำนวนคนสั่งอาหารรวมกลุ่มกลับมา ทว่าคิดว่าอย่างไรก็คงมีไม่ต่ำกว่าหลายสิบชุด แม้จำนวนคนสั่งอาหารจะไม่ได้คงที่แน่นอนทุกวัน บางคนวันนี้กินพรุ่งนี้ไม่กิน ย่อมมีความผันผวนอยู่บ้าง ทว่าโดยรวมแล้วก็ยังคงอยู่ในระดับเจ็ดสิบถึงแปดสิบชุด

เมื่อคนงานของร้านอาหารจานด่วนมากันครบครันและค่อยๆ เข้าที่เข้าทางแล้ว เสิ่นเหมี่ยวคิดว่ากำไรย่อมไม่ด้อยไปกว่าร้านทังปิ่งเป็นแน่

เสิ่นเหมี่ยวยังไหว้วานให้ถังเอ้อร์เดินทางไปริมประตูน้ำเมืองชั้นนอกสักเที่ยว เพื่อตามหาป้าสะใภ้เหนียน นัดหมายตกลงกันว่า ต่อไปจะให้นางเป็นคนนำอาหารไปส่งในย่านหว่าจื่อ ด้วยวิธีนี้ ป้าสะใภ้เหนียนก็ไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยกับการเย็บผ้าซักผ้า ทั้งในฤดูหนาวก็ไม่ต้องแช่มือในน้ำเย็นเฉียบอีก งานส่งอาหารค่อนข้างเบาแรงกว่า ค่าจ้างที่เสิ่นเหมี่ยวเสนอให้ ก็สูงกว่าที่นางเคยได้ในย่านหว่าจื่อถึงวันละห้าอีแปะ

ป้าสะใภ้เหนียนรับปากตกลงแล้ว หากไม่ใช่เพราะห้องครัวของร้านอาหารจานด่วนของเสิ่นเหมี่ยวยังปรับปรุงไม่เสร็จ นางคงอยากจะติดตามถังเอ้อร์กลับมาเริ่มงานตั้งแต่วันนั้นเลยทีเดียว

ร้านใหม่จำเป็นต้องก่อเตาไฟขึ้นมาใหม่ นางยังสั่งทำกระทะเหล็กขนาดยักษ์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสองเชียะสองชุ่น (เจ็ดสิบเซนติเมตร) จากร้านตีเหล็กถึงสองใบ คล้ายกับกระทะที่ใช้ในงานเลี้ยงโต๊ะจีนชนบทในยุคหลัง ผัดกับข้าวครั้งเดียวก็เลี้ยงคนได้ถึงห้าสิบถึงเจ็ดสิบคน ตะหลิวขนาดใหญ่ที่เข้าชุดกันยาวถึงสี่เชียะกว่า (เมตรครึ่ง) ทว่า… พ่อครัวที่นางต้องการหา เกรงว่าคงต้องเป็นชายร่างใหญ่กำยำเป็นพิเศษเท่านั้น คนธรรมดาทั่วไปยากจะกวัดแกว่งตะหลิวนี้ไหวจริงๆ

ในตอนนั้น นายหน้าร่างเตี้ยเดิมทีนั่งกระดิกเท้าผิวปากหยอกนกอยู่ที่บ้านอย่างสบายอกสบายใจ กลับถูกเสิ่นเหมี่ยวลากตัวไปเจรจาการค้ากะทันหัน ครั้นได้ยินข้อกำหนดในการจ้างพ่อครัวของนาง เขาก็ถึงกับร้องโอดครวญว่านางจะเอาชีวิตเขาเสียให้ได้ ทว่าเขาก็ยังคงรับปากอย่างกระฉับกระเฉงว่าจะช่วยเสาะหาคนให้นางหลังพ้นเทศกาลหยวนเซียว

และในคราวเดียวกันนั้น เสิ่นเหมี่ยวก็ใช้แป้งเปียกทากระดาษเขียนตัวอักษร "รับสมัครคนงาน" แปะไว้บนบานประตูร้านของตนเองด้วย

เมื่อคิดบัญชีเสร็จสิ้น เสิ่นเหมี่ยวจึงเดินเข้าไปง่วนอยู่ในห้องครัวเช่นกัน

ด้านนอกมีเสียงสายฝนโปรยปรายซัดสาด เซียงเจี่ยเอ๋อร์รวมทั้งแมวและสุนัขจึงออกไปวิ่งเล่นข้างนอกไม่ได้

ทว่าในลานเรือนกลับเงียบเชียบไร้เสียง สิ่งนี้ทำให้เสิ่นเหมี่ยวระแวดระวัง ชะโงกหน้าออกไปมองดู

เมื่อใดที่พวกเด็กๆ เงียบกริบ เมื่อนั้นย่อมต้องก่อเรื่องแผลงๆ แน่นอน

เป็นจริงดังคาด ใต้ต้นอบเชยเก่าแก่ที่ผลัดใบจนโกร๋นไปมากในฤดูหนาว มีแอ่งน้ำขังอยู่หลายจุดเนื่องจากฝนตก ละอองฝนโปรยปรายแผ่วเบาดุจม่านหมอก เด็กๆ หลายคนสวมหมวกสาน กางร่ม พาสุนัขสองตัวมานั่งคลุกดินโคลนเล่นกัน

เดิมทีเรื่องนี้ก็พอนับเป็นเรื่องปกติได้ ทว่าไม่รู้ใครเป็นคนริเริ่ม ถึงได้ป้ายโคลนใส่กันคนละหมัดคนละก้อน แอบละเลงเล่นกันอย่างสนุกสนานเพลิดเพลิน ยามที่เสิ่นเหมี่ยวพบเห็นเข้า ทั้งเฉินชวน เซียงเจี่ยเอ๋อร์ และสุนัขทั้งสองตัวต่างเปรอะเปื้อนโคลนไปทั้งร่าง พอหันขวับกลับมา สภาพที่คล้ายกับไก่ขอทานพอกโคลนก็ทำเอานางแทบหน้ามืดตาลาย

เคราะห์ดีที่ห้องครัวในบ้านไม่เคยขาดแคลนน้ำร้อน นางเท้าสะเอวทั้งสองข้าง ตะโกนเรียกทั้งคนทั้งสุนัขเข้ามา แล้วหมุนตัวกลับไปยกอ่างน้ำมาให้พวกเขาเช็ดล้างเนื้อตัวกันเอง

เหลยถิงและจุยเฟิงรู้ตัวว่าทำความผิด ดวงตาสุนัขทั้งสองคู่คอยเหลือบมองเสิ่นเหมี่ยวไม่หยุด หางลู่ตกหนีบเข้าหว่างขา

เซียงเจี่ยเอ๋อร์จูงมือเฉินชวนไว้ ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย พากันจูงมือมายืนอยู่ตรงหน้าเสิ่นเหมี่ยว ใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดหน้าเช็ดมืออย่างว่าง่าย เส้นผมของทั้งสองคนเหนียวเหนอะเกาะติดกันเป็นก้อนไปหมด

"เซียงเจี่ยเอ๋อร์ เจ้าเป็นคนพาสี่เสี่ยวชวนไปเหลวไหลซุกซนอีกแล้วใช่หรือไม่ อากาศหนาวเย็นปานนี้ พวกเจ้ายังกล้ามาเล่นโคลนกลางสายฝนอีก" เสิ่นเหมี่ยวบิดผ้าเช็ดหน้าพลางเช็ดตัวให้สุนัขไปพลาง ถลึงตาใส่เซียงเจี่ยเอ๋อร์ "พรุ่งนี้เขาต้องไปเรียนกฎหมายข้างกายหมอความเติ้งแล้ว สภาพมอมแมมสกปรกเช่นนี้ไปจะดูได้หรือ เวลานี้ก็อาบน้ำไม่ได้เสียด้วย"

เมื่อคราวที่เสิ่นเหมี่ยวเชิญหมอความเติ้งไปเจรจาการค้าที่ที่ว่าการด้วยกัน นางได้ถือโอกาสเอ่ยถึงพรสวรรค์ด้านกฎหมายของเฉินชวนให้หมอความเติ้งฟัง เสิ่นเหมี่ยวทุ่มเทแรงกายเอ่ยปากชมเฉินชวนไม่ขาดปาก ในตอนนั้นหมอความเติ้งไม่ได้กล่าวอะไร เพียงแต่ต่อมาได้เลือกวันแวะมาดูตัวเด็กชายเป็นพิเศษ ทดสอบถามข้อกฎหมายไปหลายข้อ ครั้นเห็นว่าเฉินชวนท่องจำได้อย่างคล่องแคล่วไหลลื่น ทั้งยังได้ดูตัวอักษรที่เขาฝึกฝนด้วยตนเอง จึงยอมผ่อนปรนให้เสิ่นเหมี่ยวส่งตัวเด็กไปที่วัดซิงกั๋วซื่อภายในเดือนอ้าย เพื่อติดตามอยู่ข้างกายเขาในฐานะเด็กฝึกงานนับแต่นั้น

เขาจะสั่งสอนทั้งการเขียนอักษร วิชาคำนวณ การร่างหนังสือสัญญา และการเขียนคำฟ้องร้อง ภายภาคหน้ายังสามารถเข้าสอบคัดเลือกวิชากฎหมายโดยเฉพาะ รอเพียงสอบผ่านและเติบใหญ่ก็สามารถเข้าสู่วงการได้อย่างเป็นทางการ การเป็นหมอความแม้จะต้องเหน็ดเหนื่อยทุ่มเทสร้างสายสัมพันธ์กับทางที่ว่าการ ทว่าก็นับเป็นอาชีพที่มีหน้ามีตาและมั่งคั่งไม่น้อย

หลายวันมานี้ เฉินชวนมีความสุขอยู่ตลอด ใบหน้าที่มักจะเฉยชาไร้อารมณ์ในยามปกติเริ่มมีรอยยิ้มปรากฏ กระทั่งในวันนี้ยังรื้อเสื้อผ้าที่จะสวมในวันพรุ่งนี้ออกมา ไหว้วานให้อาเถาช่วยใช้ก้นกาน้ำชารีดจนเรียบกริบ เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งตารอคอยเพียงใด

ยามปกติเสิ่นเหมี่ยวไม่ค่อยห้ามปรามเวลาพวกเขาเล่นสนุกกัน ทว่าเวลานี้โรงอาบน้ำยังไม่เปิดทำการ หากศีรษะเปรอะเปื้อนย่อมสระล้างได้ยากลำบาก

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ลอบสังเกตสีหน้าของเสิ่นเหมี่ยว ครั้นพบว่าพี่สาวไม่ได้โกรธเคืองจริงจัง ก็ดึงชายแขนเสื้อของเสิ่นเหมี่ยวพลางออดอ้อนแก้ต่างเสียงเบา "ข้ากลัวว่าพอเสี่ยวชวนไปอยู่กับหมอความเติ้งแล้วจะต้องท่องตำราทั้งวันจนไม่มีเวลาเล่น ถึงได้พาเขามาเล่นเจ้าค่ะ พี่สาวอย่าริบลูกกวาดของเขาเลย ริบของข้าแทนเถิด" นางชะงักไปนิด ก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงออดอ้อนอ่อนหวานอีกคำ "นะเจ้าคะ"

แต่ก่อนเวลาเซียงเจี่ยเอ๋อร์กับเฉินชวนซุกซนก่อเรื่อง เสิ่นเหมี่ยวก็จะริบขนมขบเคี้ยวของพวกเขา ในช่วงแรกที่เฉินชวนเพิ่งมาอยู่ที่นี่ ยังดูไม่ออกว่าเขาชอบกินหรือไม่ชอบกินอะไร ในตอนนั้นสุขภาพของเขาไม่สู้ดี ทั้งยังหวาดระแวงดั่งนกตื่นเกาทัณฑ์ ทว่าต่อมาไม่รู้ว่าถูกเซียงเจี่ยเอ๋อร์พาเสียคนหรือไม่ ยามนี้เขาจึงโปรดปรานการกินลูกกวาดเป็นพิเศษ ในกระเป๋าเสื้อมีลูกกวาดพกไว้หนึ่งหรือสองเม็ดทุกวัน ตกกลางคืนบ่อยครั้งยังกำลูกกวาดไว้ในมือนอนหลับไปด้วย

แท้จริงแล้วนางเป็นห่วงว่าเด็กทั้งสองคนจะเล่นจนเตลิดเปิดเปิงแล้วจับไข้หนาวสั่น ยุคสมัยนี้ไม่มีวัคซีนป้องกัน หากเป็นหวัดไอจามขึ้นมาคงทรมานอย่างยิ่ง ต้องอาศัยความแข็งแรงของร่างกายอดทนต้านทานเอาเอง ด้วยเหตุนี้นางจึงตีหน้าขรึม กล่าวตักเตือนเซียงเจี่ยเอ๋อร์ไปอีกสองสามคำ เพียงเพื่อให้พวกเขารู้ว่าถึงจะเล่นสนุกก็ต้องดูแลสุขภาพร่างกายด้วย "อย่ามัวแต่ใช้วิธีออดอ้อนมากลบเกลื่อนพี่สาว คราวหน้าห้ามเล่นเช่นนี้อีก รู้หรือไม่ หากเกิดเป็นหวัดขึ้นมาจริงๆ พวกเจ้าทั้งสองคนต้องดื่มยาขม จะมิทรมานยิ่งกว่าเดิมหรือ"

ผลปรากฏว่าเมื่อเซียงเจี่ยเอ๋อร์ได้ยินดังนั้น จู่ๆ ก็ยกชายแขนเสื้อที่นางกำลังจับอยู่นั้นขึ้นมา ยื่นปากบึ้งตึงอย่างไม่สบอารมณ์แล้วกล่าวว่า "เหตุใดตอนที่จิ่วเกอเอ๋อร์ออดอ้อนพี่สาว พี่สาวยอมรับปากได้ แต่ข้ากลับทำไม่ได้เล่า พี่สาวลำเอียงชัดๆ"

ใบหน้าของเสิ่นเหมี่ยวร้อนผ่าวขึ้นมาในบัดดล "อะไรนะ เจ้าว่ากระไรนะ"

"ตอนนั้นจิ่วเกอเอ๋อร์ก็ดึงแขนเสื้อของพี่สาวมาออดอ้อนมิใช่หรือ ข้าเห็นเต็มสองตาชัดเจนเลยนะเจ้าคะ!"

เสิ่นเหมี่ยวเบิกตากว้าง ใบหน้าร้อนผ่าวจนแทบไหม้เกรียม ปกติเวลาออกไปเจรจาต่อรองราคาทำการค้าด้านนอก นางสามารถพูดจาฉอดๆ ติดต่อกันครึ่งชั่วยามโดยไม่ติดขัดแม้แต่น้อย ทว่ายามนี้กลับตกใจจนพูดจาติดอ่างขึ้นมา "จะ… เจ้าๆๆๆ เจ้าเห็นได้อย่างไรกัน ตอนนั้นพวกเจ้ามิได้ออกไปเล่นสเกตน้ำแข็งกันหรอกหรือ!"

"เดิมทีก็ตั้งใจจะไปเจ้าค่ะ แต่หลิวโต้วฮวาบอกว่าที่บ้านนางเพิ่งทำเต้าหู้เสร็จไปหนึ่งถาด จงใจตักเต้าฮวยเก็บไว้ให้ ท่านแม่ของนางยังเคี่ยวน้ำเชื่อมน้ำตาลแดง ราดลงบนเต้าฮวยแล้วโรยน้ำตาลทรายขาว อร่อยยิ่งนัก จึงชวนให้พวกเรากินก่อนแล้วค่อยไปเล่น ดังนั้นพวกเราเลยแวะไปกินที่บ้านนางก่อนค่อยไปเล่นเจ้าค่ะ" เซียงเจี่ยเอ๋อร์เอามือปิดปากหัวเราะคิกคัก "พอกินอิ่มเดินออกจากประตู เยี่ยนซูก็เอียงคอบอกว่าคล้ายกับได้ยินเสียงของจิ่วเกอเอ๋อร์ พวกเราก็เลยพากันแนบหน้าเกาะช่องประตูแอบดูจากข้างนอกเจ้าค่ะ"

ที่แท้ในเวลานั้น ที่ด้านนอกประตูรั้วบ้าน มีศีรษะเล็กๆ ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ เด็กกลุ่มหนึ่งต่างเบิกตากลมโตเป็นประกาย แอบมองดูนางกับจิ่วเกอเอ๋อร์…

ฟ้าถล่มลงมาแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการเลยว่าภาพนั้นจะ 'งดงามน่าชม' เพียงใด

"ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะพี่สาว ข้าบอกพวกเขาไว้แล้ว ว่าห้ามไปป่าวประกาศข้างนอกเด็ดขาด" เซียงเจี่ยเอ๋อร์ตบอกอย่างใจนักเลงเปี่ยมคุณธรรมพลางเอามือตบอก "ข้าสั่งเด็ดขาดไว้แล้ว ว่าก่อนที่พี่สาวกับจิ่วเกอเอ๋อร์จะแต่งงานกัน ห้ามพูดออกไปให้ใครรู้เด็ดขาด ทั้งโก่วเอ๋อร์และหลิวโต้วฮวาต่างสาบานต่อหน้าข้าแล้ว พี่สาววางใจเถิดเจ้าค่ะ"

"แต่งงาน! ข้าเคยพูดตั้งแต่เมื่อใดว่าจะแต่งงานกัน" เสิ่นเหมี่ยวเอียงอายจนถึงขีดสุดจนกลายเป็นหัวเราะทั้งน้ำตาด้วยความเคือง ยื่นมือไปบีบแก้มนุ่มนิ่มยุ้ยๆ ของเด็กหญิง ทั้งยังเอื้อมมือไปบีบแก้มเฉินชวนที่แอบอมยิ้มอยู่ข้างๆ ด้วยอีกคน

"พี่สาว ถ้าเช่นนั้นเหตุใดท่านถึงยังตอบตกลงรับปากเขาเล่า ทำเช่นนี้เหมือนกับคนหลายใจในบทละครร้องเลยนะเจ้าคะ" เซียงเจี่ยเอ๋อร์ลูบแก้มตนเอง พลางขยับเข้ามาใกล้กระซิบกระซาบ ทำตัวแก่แดดรู้ความ "แต่ว่า… พี่สาว ต่อให้ท่านจะเป็นคนใจร้ายอย่างไร ท่านก็ยังเป็นพี่สาวของข้าอยู่ดี ถ้าอย่างนั้นต่อไปพวกเราก็ไม่ต้องไปสนใจจิ่วเกอเอ๋อร์อีกแล้วเจ้าค่ะ"

"…ข้าขอบใจเจ้ามากนะ" ฝีเท้าของเสิ่นเหมี่ยวถึงกับซวนเซไร้เรี่ยวแรง

"ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ!"

กระทั่งเสิ่นเหมี่ยวผัดกับข้าวกระทะใหญ่เสร็จสิ้น ชายรับจ้างลากเกวียนขนอาหารออกไปจนหมดแล้ว นางก็ยังคงตกอยู่ในภวังค์เลื่อนลอยกับความอับอายขายหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนีที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหันนี้

นางนั่งอยู่ในร้านที่ปราศจากผู้คน ครั้นเห็นหางฟูหนาเป็นพวงชี้โด่งแกว่งไกวผ่านข้างโต๊ะเก้าอี้ ก็ยื่นมือไปคว้าตัวฉีหลินที่กำลังเดินตรวจตราอาณาเขตเข้ามากอดไว้ในอ้อมอก นางลูบขนแมวไปพลาง ทอดสายตามองดูท้องถนนใต้ผืนม่านสายฝนด้านนอกอย่างเงียบงัน

เมืองหลวงเปี้ยนจิงที่ชุ่มฉ่ำอยู่ท่ามกลางม่านหมอกฝน มีความงดงามอ่อนหวานนุ่มนวลเป็นพิเศษ นางมองดูจนเผลอเคลิบเคลิ้มใจลอย

เซียงเจี่ยเอ๋อร์กับเฉินชวนกลับเข้าไปผิงไฟเป่าผมในห้องแล้ว เสิ่นเหมี่ยวได้ยินเสียงเซียงเจี่ยเอ๋อร์กำลังทดสอบถามเฉินชวนอีกครั้งว่าแม่ทัพหญิงคนใดเก่งกาจที่สุด นางพลันนึกถึงกริชหยกเล่มนั้นที่แม่ทัพซีมอบทิ้งไว้ให้แก่เซียงเจี่ยเอ๋อร์ขึ้นมาได้ เสิ่นเหมี่ยวหาเชือกสีแดงสองเส้นมาร้อยกริชเล่มนั้น แล้วเก็บใส่ไว้ในกล่องไม้ใบเล็กที่เซียงเจี่ยเอ๋อร์ใช้เก็บสะสมของล้ำค่าของตนเอง

ด้วยเหตุนี้ เสิ่นเหมี่ยวจึงได้ล่วงรู้ถึงคำมั่นสัญญาข้อตกลงระหว่างแม่ทัพซีกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์

ยามแรกที่ได้ยินเรื่องนี้ ในใจนางอบอวลไปด้วยความกังวลอยู่บ้างจริงๆ การเดินทัพออกรบ พิทักษ์รักษาชายแดน ช่างยากลำบากเหน็ดเหนื่อยเพียงใด อีกทั้งคมดาบคมหอกไร้ดวงตา หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมาจะทำอย่างไรเล่า

ทว่าความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมาในใจ ก็มลายหายไปในดวงตากลมโตสุกใสคู่นั้นของเซียงเจี่ยเอ๋อร์เสียก่อน ยามที่เด็กหญิงชูกริชหยกเล่มนี้ขึ้นมาอวดให้เสิ่นเหมี่ยวดู ดวงตาของนางทอประกายระยิบระยับประดุจผลองุ่นดำฉ่ำหยาดน้ำค้าง นางเอ่ยอย่างภาคภูมิใจว่า "พี่ชายพูดไม่ถูกหรอก ท่านแม่ทัพเฟยบอกว่า ต่อให้อ้วนท้วน ปีนต้นไม้ไม่เป็นก็ไม่เป็นไร ท่านบอกว่าข้าใจกล้าบ้าบิ่น มีพรสวรรค์ในการเป็นแม่ทัพมากเชียวนะเจ้าคะ"

นางไม่รู้จักตัวอักษร 'ซี' จึงเรียกซีเฟยจิ่งว่า 'แม่ทัพเฟย'

"ท่านแม่ทัพเฟยยังบอกอีกว่า รอให้จิ่วเกอเอ๋อร์กลับมา ข้าก็สามารถฝึกวรยุทธ์กับจิ่วเกอเอ๋อร์ได้แล้ว" นางหักนิ้วนับเพื่อนเล่นทีละคน "หลิวโต้วฮวาชอบทำเต้าหู้ เสี่ยวชวนท่องกฎหมายได้ พี่ชายเรียนหนังสือเก่ง จะสอบเป็นจิ้นซื่อ โก่วเอ๋อร์บอกว่าท่านอาจารย์สำนักศึกษาเอกชนบอกว่าเขาปัญญาทึบ เกรงว่าจะสอบเป็นซิ่วไฉไม่ได้ ดังนั้นภายหน้าเขาเลยจะเปลี่ยนไปเป็นสมุห์บัญชีแทน เมื่อก่อนเวลาพวกเขาถามว่า 'เซียงเจี่ยเอ๋อร์ แล้วเจ้าเล่า' ข้าตอบไม่ได้สักที แต่ว่ายามนี้…"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์กำกริชหยกเล่มนั้นไว้แน่น หัวเราะพลางกางแขนออกวิ่งวนรอบตัวเสิ่นเหมี่ยว คล้ายกับลูกนกตัวน้อยที่กำลังกางปีกเตรียมทะยานบินขึ้นฟ้าอย่างแท้จริง "พี่สาว ยามนี้ข้าตอบได้แล้ว ต่อไปข้าจะเป็นแม่ทัพหญิงที่เก่งกาจที่สุดในแผ่นดินต้าซ่งเจ้าค่ะ!"

เสิ่นเหมี่ยวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแย้มยิ้มออกมา

นางช่างตีตนไปก่อนไข้โดยแท้ นั่นคือเส้นทางชีวิตของเซียงเจี่ยเอ๋อร์ นางควรจะยินดีกับน้องสาวถึงจะถูก

จะยากลำบากหรือสุขสมหวัง สิ่งสำคัญที่สุดคือความสมัครใจและมุ่งมั่นจากหัวใจ

ดังนั้นหลังจากนั้น นางจึงละวางเรื่องนี้ไม่เก็บมาคิดกังวลอีก เซียงเจี่ยเอ๋อร์ยังเยาว์วัยนัก ยามนี้นางอยากเป็นแม่ทัพหญิง อยากฝึกวรยุทธ์ ไม่ว่าภายหน้าจะเป็นอย่างไรก็ล้วนควรค่าแก่การสนับสนุน ในฐานะพี่สาว ไม่ว่าเซียงเจี่ยเอ๋อร์เติบใหญ่ขึ้นมาแล้วจะต้องเดินทางไกลไปยังด่านชายแดนจริงๆ หรือไม่ ขอเพียงนางเป็นหลักพักพิง เป็นบ้านที่น้องสาวหันกลับมามองเมื่อใดก็ยังคงตั้งอยู่ที่เดิมเสมอ เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

เด็กๆ ที่เติบโตขึ้นข้างกายตน สักวันหนึ่งย่อมต้องโบยบินไปไกลแสนไกล

นางเคยได้ยินคนกล่าวไว้ว่า การเติบโตของเด็กๆ นั้นแท้จริงแล้วคือการพลัดพรากจากลามาตั้งแต่ต้น และคนแรกที่ส่งพวกเขาออกเดินทาง ก็คือคนที่เลี้ยงดูฟูมฟักพวกเขาจนเติบใหญ่ แม้จะฟังดูเศร้าสร้อยอยู่บ้าง ทว่าคล้ายกับต้องเป็นเช่นนี้เท่านั้น เด็กๆ ที่เติบโตแล้วจึงจะได้ออกไปใช้ชีวิตที่เป็นของตนเอง และไม่มีผู้ใดเหมือน

ไม่ว่าจะเป็นบิดามารดาหรือในฐานะพี่สาวคนโต ต่างก็ต้องเรียนรู้ที่จะปล่อยมือ ดั่งเช่นการเล่นว่าวไปจนถึงบั้นปลาย เมื่อกำปลายสายป่านเส้นสุดท้ายในมือไว้ ก็ต้องรู้จักปล่อยมือ ยืนมองดูว่าวโบยบินทะยานสู่ฟากฟ้ากว้างใหญ่เพียงลำพัง

เสิ่นเหมี่ยวลูบไล้เส้นขนบนแผ่นหลังของฉีหลิน ความคิดขัดเขินในตอนแรกจึงค่อยๆ ถูกสายฝนพรำพัดพาจางหายไป

เทศกาลปีใหม่ใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว จิ่วเกอเอ๋อร์อยู่ที่เฉินโจวคงจะครึกครื้นยิ่งกระมัง วงศ์ตระกูลเซี่ยมีคนมากมาย เกรงว่าวันชิวอิกคงต้องเดินสายอวยพรปีใหม่ทั้งวันจนเมื่อยล้าขาระบมไปหมด

ในคราแรกที่เดินทางมายังเปี้ยนจิง นางก็เคยผ่านเฉินโจว ที่นั่นเป็นเมืองเก่าแก่เรียบง่ายโบราณ แผ่นหินสีเขียวขัดน้ำบนพื้นมีรอยเว้าแหว่ง ชายคาเรือนต่ำเตี้ย ตามท้องทุ่งมีแปลงปลูกดอกจำฉ่ายดอกสีเหลืองอร่ามชูช่อสดใสอยู่มากมาย

แม้จะไม่คึกคักเทียบเท่าเปี้ยนจิง ทว่าก็นับเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองแห่งหนึ่ง

โดยไม่มีสาเหตุ จู่ๆ นางก็หวนคิดถึงจิ่วเกอเอ๋อร์ขึ้นมาอีกครา ช่วงก่อนหน้านี้มีเรื่องยุ่งวุ่นวายไม่เว้นแต่ละวัน พอเสร็จสิ้นภารกิจในแต่ละวันก็ล้มตัวลงนอนหลับเป็นตาย จิตใจก็เรียบง่ายปลอดโปร่ง ทว่ายามนี้เพียงสายฝนโปรยปรายระลอกเดียว กลับปลุกประกายความคิดถึงคะนึงหาขึ้นมาในใจ

"ฉีหลินเอ๋ย เจ้าคิดถึงจิ่วเกอเอ๋อร์บ้างหรือไม่" นางอุ้มฉีหลินขึ้นมาในแนวตั้ง สองมือประคองใต้ขาหน้าของมัน สบตากับดวงตากลมโตเป็นประกายแวววาว เอ่ยถามเสียงเบาพึมพำอย่างลับๆ "คำพูดนี้ข้าไม่กล้าเอ่ยกับผู้อื่นหรอก แต่พอจะถามเจ้าได้บ้าง"

ใครจะล่วงรู้ว่าจู่ๆ เจ้าแมวกลับยืดคอยาว ใบหูกระดิก จมูกขยับฟุดฟิด จากนั้นก็บิดกายดิ้นหลุด ร้องเหมียวๆๆ แล้ววิ่งผลุนผลันออกไปข้างนอก

"อ๊ะ ฉีหลิน ออกไปข้างนอกไม่ได้นะ!"

เสิ่นเหมี่ยวรีบลุกขึ้น ก้าวเท้าไล่ตามออกไปนอกร้าน ทว่าสองเท้ากลับค่อยๆ ชะงักหยุดลง

ฉีหลินไม่ได้วิ่งไปไกล มันกำลังส่งเสียงร้องเหมียวๆ ใช้กรงเล็บตะกุยขาของม้าใหญ่สีแดงพุทราตัวหนึ่งที่ยืนอยู่หน้าประตู พยายามจะปีนป่ายขึ้นไปบนขาม้า ชายผู้ขี่ม้าพลิกตัวกระโดดลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว ปลายเท้าแตะพื้นอย่างมั่นคง เขาช้อนตัวแมวเข้ามาไว้ในอ้อมแขนก่อน แล้วจึงเงยหน้าขึ้นส่งยิ้มให้แก่เสิ่นเหมี่ยว

เสิ่นเหมี่ยวถึงกับยืนตะลึงงันไป

เซี่ยฉีเพียงคนเดียวพร้อมม้าคู่ใจ คล้ายกับเสกออกมาจากม่านสายฝนอันเลือนราง

ทว่าเมื่อพินิจมองดูอย่างละเอียดก็รู้ได้ทันทีว่า ภายใต้หมวกคลุมกันลม ใบหน้าขาวผ่องของเขาเปรอะเปื้อนฝุ่นทรายบางๆ มวยผมหลุดรุ่ย เส้นผมเส้นเล็กละเอียดเปียกชื้นด้วยหยาดฝน ทิ้งตัวนุ่มสลวยสีดำขลับอยู่ข้างใบหู กระทั่งมือและใบหน้าก็ยังหนาวเย็นจนแดงก่ำ

ข้างกายเขาไม่ได้พาแม้กระทั่งเยี่ยนซูมาด้วย ไม่สิ บางทีเยี่ยนซูกับโจวต้าและคนอื่นๆ อาจจะยังรั้งท้ายอยู่ด้านหลัง

มีเพียงเขาที่ควบม้าเร่งรุดข้ามวันข้ามคืน ไม่หวั่นลมฝนหนาวเหน็บ รีบร้อนมุ่งหน้ากลับมาแต่เพียงผู้เดียว

เสิ่นเหมี่ยวรั้งชายกระโปรงขึ้นตั้งใจจะก้าวออกไป ทว่าเซี่ยฉีกลับกอดแมวไว้ด้วยมือข้างเดียวแล้วเดินรุดหน้าเข้ามาหานางเสียก่อน เขากางตัวบังพานางถอยกลับเข้ามาอยู่ใต้ชายคาเรือน หลุบแพขนตาที่ยังเกาะพราวด้วยหยาดน้ำฝนลงต่ำ เอ่ยว่า "อย่าออกไปตากฝนเลย"

ทั้งที่เป็นวันที่ทั้งหนาวเหน็บและชื้นแฉะ ทว่าในใจของนางกลับคล้ายมีกองไฟดวงหนึ่งลุกโชนขึ้นมา นางเงยหน้าขึ้นมองเขาเล็กน้อย พินิจดูเขาอย่างละเอียดลออ หยาดฝนบนแพขนตาของเขาหักเหแสงสะท้อนของท้องฟ้า ค่อยๆ ซึมเปียกชุ่มจนขนตาจับตัวกันเป็นช่อๆ ขับเน้นให้ดวงตาดำขลับกระจ่างชัดยิ่งขึ้น กระทั่งสายตาก็ยังดูฉ่ำชื้น

"เหตุใดจึงต้องรีบร้อนถึงเพียงนี้" ในที่สุดเสิ่นเหมี่ยวก็เป็นฝ่ายเบือนสายตาหลบก่อน เอ่ยถามประโยคนี้ขึ้นมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย

ทว่าเซี่ยฉีกลับเข้าใจความหมาย เขาเพียงแต่มองดูนางอยู่อย่างนั้น มิได้เอ่ยคำใดออกมา

ตอนบอกลาเสิ่นเหนียงจื่อก่อนสิ้นปี เขาไม่ได้บอกกำหนดวันกลับไว้กับเสิ่นเหนียงจื่อ ทว่าหลังจากผ่านพ้นวันปีใหม่มา แม้ภายนอกจะดูไม่ผิดแปลกอันใด ทว่าภายในใจกลับกระวนกระวายร้อนรนดั่งนั่งอยู่บนกระทะร้อน จะหยิบจับทำสิ่งใดก็ไม่มีสมาธิทั้งสิ้น

ยามอยู่ที่เฉินโจว นั่งทอดสายตามองดูหิมะขาวโพลนโปรยปรายทับถมทั่วทั้งลานเรือน เขาอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน ทว่าจิตใจกลับลอยละลิ่วมายังลานเรือนหลังเล็กของสกุลเสิ่น กิ่งก้านของต้นอบเชยคงจะถูกหิมะทับจนโค้งงอแล้วกระมัง ฉีหลินกับเหลยถิงคงกำลังนอนซุกอิงแอบกันอยู่ข้างเตาถ่านใต้โต๊ะเตาอุ่นคลุมผ้าห่มเป็นแน่ ตุ๊กตาหิมะที่เซียงเจี่ยเอ๋อร์ปั้น เขามักจะดูไม่ออกอยู่เสมอว่าเป็นสัตว์ชนิดใด… เขานึกทบทวนถึงผู้คนและข้าวของในบ้านสกุลเสิ่นจนครบถ้วน มีเพียงคนที่สลักลึกอยู่ในใจผู้นั้น ที่เขาไม่กล้าคิดถึงให้มากความ

มิเช่นนั้น เขาเกรงว่าตนเองจะสะกดกลั้นความปรารถนาที่อยากจะมาพบนางเอาไว้ไม่อยู่

ทว่าเมื่ออดทนแล้วอดทนเล่า ตะวันขึ้นจันทราคล้อย สุดท้ายก็ไม่อาจทนทานได้อีกต่อไป

ในคราแรกที่นั่งรถม้าออกจากประตูเมืองเฉินโจว เขาถึงกับคลางแคลงใจว่าฝีมือการขับรถม้าของโจวต้าถดถอยลงแล้วหรือไม่ ไฉนจึงขับได้เชื่องช้าปานนี้ หลังจากนั้นเขาจึงควบม้าล่วงหน้ามาตามลำพัง ปล่อยให้คนข้างหลังค่อยๆ เดินทางตามมาโดยไม่ต้องรีบร้อน ทว่าแม้จะควบขี่อยู่บนหลังม้าอย่างห้อตะบึง ในใจเขาก็ยังคงนึกอยากให้ม้าใต้ร่างงอกขาออกมาแปดขา เพื่อที่จะได้วิ่งให้เร็วขึ้นอีก วิ่งให้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก

ยิ่งเข้าใกล้เมืองหลวงเปี้ยนจิงมากเท่าใด หัวใจของเขาก็ยิ่งเต้นระรัวรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

ในที่สุดก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าร้านทังปิ่งสกุลเสิ่น ได้พบหน้าเสิ่นเหนียงจื่อ ความกระวนกระวายใจและความเลื่อนลอยเคว้งคว้างที่มีมาตลอดทาง พลันมลายหายไปจนสิ้นในชั่วพริบตาที่สบสายตากับเสิ่นเหนียงจื่อ แม้แต่มือเท้าที่หนาวจนชาด้านก็ค่อยๆ อบอุ่นขึ้น คล้ายกับมีโลหิตอุ่นซ่านไหลเวียนผ่านผิวหนังทุกอณูเนื้อ ใช่แล้ว ร่างกายของเขานั้นซื่อตรงยิ่งกว่าหัวใจเสียอีก

ครั้นก้าวลงจากหลังม้า สายลมก็พัดพาเอากลิ่นไอฝนและกลิ่นอาหารบนกายของเสิ่นเหนียงจื่อลอยมาแตะจมูก

เขาคล้ายกับได้กลิ่นเผ็ดซ่าจางๆ ของขิงแก่ เสิ่นเหนียงจื่อเมื่อครู่ต้องกำลังหั่นขิงอยู่อย่างแน่นอน

เซี่ยฉีอดไม่ได้ที่จะหยีตายิ้ม

ทั้งสองคนยืนนิ่งรับลมหนาวประจันหน้ากันอยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง ในที่สุดเสิ่นเหมี่ยวก็ทนไม่ไหว ยื่นมือออกไปปัดละอองน้ำบนตัวของเซี่ยฉีไปมาอย่างเก้ๆ กังๆ แล้วกวักมือเรียก "รีบเข้ามาผิงไฟให้อบอุ่นเถิด เจ้านี่นะ… ตัวเปียกปอนไปหมดแล้ว พกเสื้อผ้าผลัดเปลี่ยนมาด้วยหรือไม่"

เซี่ยฉีเดินตามเข้ามาอย่างว่าง่าย ตอบตามตรงว่า "เสื้อผ้าอยู่ขบวนหลัง เกรงว่าคงถึงวันพรุ่งนี้ขอรับ แต่ที่เรือนในตรอกประจิมยังมีอยู่อีกสองสามชุด ข้าจะกลับไปเอา"

เสิ่นเหมี่ยวสูดลมหายใจเข้าลึก "หากเจ้าไม่ถือสา ข้าจะให้ถังเอ้อร์ไปเอาให้ดีหรือไม่ สวมเสื้อผ้าเปียกชื้นตากฝนแล้วมาโดนลมเป่า เดี๋ยวจะไม่สบายเอาได้ เจ้าเข้าไปผิงไฟในห้องก่อน อย่าเพิ่งเดินไปไหนเลย"

เซี่ยฉีย่อมตอบตกลงทันที รีบล้วงหยิบลูกกุญแจออกมาอย่างรวดเร็ว

เขาไม่ถือสาแม้แต่น้อย

ในวันฝนพรำฟ้ามืดเร็ว แสงตะวันสลัวราง เซี่ยฉีเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าแห้งสะอาดในเวลาอันรวดเร็ว ถูกเสิ่นเหมี่ยวจับให้นั่งลงข้างโต๊ะเตาอุ่นคลุมผ้าห่ม ร่างกายจึงอบอวลไปด้วยความอบอุ่น ท่ามกลางลานเรือนหลังเล็กของสกุลเสิ่นที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายและร่องรอยของเสิ่นเหนียงจื่อไปทั่วทุกหนแห่ง

เขาอุ้มฉีหลินที่ตัวอุ่นจนเหมือนเตาอุ่นมืออันเล็กอ้วนกลม เอี้ยวตัวมองดูเสิ่นเหนียงจื่อที่กำลังถือไม้ไผ่ยาวเขย่งปลายเท้าจุดโคมไฟ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นว่า "ข้าช่วยแขวนดีกว่าขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวหันขวับมายกมือห้ามปราม "ห้ามขยับ เจ้าแค่นั่งอยู่เฉยๆ ก็พอ"

สะโพกของเซี่ยฉีที่เพิ่งยกขึ้นจึงจำต้องทิ้งตัวนั่งลงตามเดิม

แสงไฟในลานเรือนสกุลเสิ่นค่อยๆ สว่างไสวขึ้นมา หัวใจของเขาก็สงบนิ่งลงได้อย่างสมบูรณ์

ครั้นจิตใจสงบลงแล้ว ความหิวโหยก็เริ่มพวยพุ่งขึ้นมาจากก้นบึ้งของร่างกาย

เขาไม่ได้กินข้าวดีๆ มาสองวันเต็มแล้ว ประจวบเหมาะกับในห้องครัวมีเสียงน้ำซุปกระดูกเดือดปุดๆ ดังแว่วมา

ท้องของเซี่ยฉีจึงส่งเสียงร้องโครกครากตอบรับอย่างไม่รักดี

เขารีบยกมือกุมหน้าท้องไว้ทันที

คาดไม่ถึงว่าเสิ่นเหมี่ยวผู้หูไวจะได้ยินเข้า นางวางไม้ไผ่ลงพลางหัวเราะ เดินไปจุดโคมไฟอีกดวงหนึ่ง แล้วหันกลับมาเอ่ยว่า "คืนนี้กินหม้อไฟรวมมิตร ทำเสร็จพอดี ประเดี๋ยวข้าจะไปยกออกมาให้"

ช่างน่าขายหน้ายิ่งนัก เซี่ยฉีใบหน้าแดงซ่าน มือไม้ไม่รู้จะวางไว้ที่ใด ทว่าก็ยังคงแสร้งทำเป็นสุขุมเยือกเย็นพยักหน้ารับคำ "ขอบคุณมากขอรับ"

เมื่อเสิ่นเหมี่ยวจุดโคมไฟใต้ระเบียงทางเดินด้านหน้าสว่างขึ้นแล้ว เขาจึงรวบรวมความกล้ามองไปทางนางอีกครั้ง

นางสวมเสื้อตัวยาวแบบเป้ยจื่อสีแดงชาดแซมขนสัตว์กันลม ขนกระต่ายสีขาวพิสุทธิ์รอบคอเสื้อโอบล้อมคางอันเรียวโค้งมนของนาง นางกำลังเขย่งปลายเท้าจุดโคมไฟ ยามเงยหน้าขึ้นเผยให้เห็นลำคอระหงขาวเนียน เสิ่นเหนียงจื่อชูโคมไฟขึ้นเหนือศีรษะ แสงเทียนวูบวาบส่องประกายสว่างไสวห่อหุ้มกายนางไว้

นางอาบอยู่ในประกายแสงอบอุ่นที่ปัดเป่าความมืดมิดให้สูญสิ้น

สายตาของเซี่ยฉีค่อยๆ เลื่อนสูงขึ้นตามแสงเทียน และทอดลงบนปิ่นปักผมบนมวยผมของนางอย่างช้าๆ

หยกขาวลายเมฆา ทอดประกายแอบซ่อนอยู่ท่ามกลางเรือนผม

เซี่ยฉีหลุบตาลงแล้วคลี่ยิ้ม

เสิ่นเหมี่ยวแขวนโคมไฟเรียบร้อย ปรบมือเบาๆ แล้วกระโดดลงมา มิได้สังเกตเห็นท่าทางของเซี่ยฉีที่ก้มหน้างุดเอียงอายคล้ายลูกสะใภ้ใหม่ที่แทบอยากจะบิดผ้าเช็ดหน้าในมือ นางเดินตรงดิ่งเข้าไปในห้องครัวเพื่อยกหม้อดินเผาออกมา

วันในฤดูหนาวที่ทั้งหนาวชื้นและยะเยือกเช่นนี้ เหมาะที่สุดสำหรับการกินหม้อไฟรวมมิตร น้ำซุปกระดูกหมูต้มผสมโครงไก่ทำเป็นน้ำซุปใสรสหวานกลมกล่อม ใส่ทั้งลูกชิ้นทอด เต้าหู้ทอด เห็ดสด ผักกาดขาว ฟองเต้าหู้ หัวไชเท้า เห็ดหูหนู เนื้อประกบ และไข่นกกระทา ปิดฝาตุ๋นไว้เพียงสิบนาทีก็กินได้แล้ว น้ำซุปรสชาติหวานสดชื่นเป็นเลิศ

สิ่งที่คู่ควรแก่การเอ่ยถึงที่สุดในหม้อนี้ก็คือลูกชิ้นทอด

เนื้อหมูสับละเอียดจนเนียน ใส่น้ำต้นหอมขิง ไข่ไก่ ขิงสับ แป้งมัน และผงพะโล้ ตีจนเหนียวหนึบได้ที่ พอน้ำมันในกระทะร้อนได้ที่ราวแปดส่วน ก็หย่อนลูกชิ้นลงไปทอด ทอดจนผิวนอกเป็นสีเหลืองทองเจือสีน้ำตาลไหม้ลายเสือจางๆ ก็ตักขึ้นมาสะเด็ดน้ำมันได้ ไม่ว่าจะกินเปล่าๆ จิ้มน้ำจิ้ม หรือนำลงไปต้มในหม้อไฟให้น้ำแกงซึมซาบเข้าไปจนชุ่มฉ่ำ ล้วนโอชะเลิศล้ำเป็นพิเศษ

โรยต้นหอมซอยลงไป อาศัยช่วงที่น้ำซุปกำลังเดือดพล่าน ยกหม้อดินเผาออกมาวางบนโต๊ะเตาอุ่นคลุมผ้าห่มเพื่อล้อมวงกินร้อนๆ ร่วมกัน

สายฝนหยดติ๋งๆ อยู่ใต้ชายคา ละอองไอร้อนลอยอบอวลไปทั่วระเบียงทางเดิน

เซี่ยฉียังไม่ทันได้กิน ก็ตักไข่นกกระทาขึ้นมาหนึ่งฟองก่อนอย่างใส่ใจ เป่าจนคลายร้อนแล้วบิออกเป็นชิ้นเล็กๆ จึงค่อยป้อนให้ฉีหลินกิน

ฉีหลินหมอบอยู่บนตักของเขา เลียกินจากฝ่ามือ ยื่นลิ้นสีชมพูม้วนไข่เข้าปาก ส่งเสียงครางครืดๆ สลับกับเสียงร้องเหมียวๆ อย่างเอร็ดอร่อย ง่วนอยู่กับการกินไข่จนแทบไม่ว่างเว้น

เหลยถิงและจุยเฟิงก็มีข้าวสวยราดน้ำซุปร้อนๆ เช่นกัน เสิ่นเหมี่ยวจงใจต้มกระดูกชิ้นโตติดเนื้อให้พวกมันโดยไม่ใส่เกลือ สุนัขทั้งสองตัวจึงเคี้ยวแทะดังแจ๊บๆ อย่างเอร็ดอร่อย

ฝูซิงอุ่นสุราถูซูมาแบ่งใส่ชามให้คนละหนึ่งชาม ประเพณีการดื่มสุราถูซูในเดือนอ้ายนั้นสืบทอดมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ถัง เล่าลือกันว่าเป็นสูตรการหมักของท่านซุนซือเหมี่ยว สามารถป้องกันไข้หวัดได้

กู้ถูซูที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ก็ได้ชื่อนี้มาเพราะเกิดในเดือนอ้าย ทั้งที่บ้านยังประกอบกิจการหมักสุรา

อาเถาจูงม้าโรลส์—รอยซ์ของเซี่ยฉีเข้าไปในเพิงพักลา ผูกไว้เคียงข้างกับเสิ่นสืออีหลาง บ้านสกุลเสิ่นไม่มีคอกม้า หากไม่ผูกไว้กับสืออีหลาง มันก็ต้องยืนตากฝนอยู่ข้างนอก ย่อมจะล้มป่วยได้ง่ายขึ้น

"ลำบากเจ้าหน่อยนะ ทนอยู่ร่วมกับสืออีหลางไปพลางๆ ก่อน" อาเถาลูบแผ่นหลังของม้าตัวนั้นเบาๆ แล้วจึงกลับมาร่วมวงกินหม้อไฟ

เจ้าม้าโรลส์—รอยซ์ก้มหัวเดินเข้าไปในเพิงลา ครั้นยืดคอขึ้นตรง หน้าผากของมันก็ชนเข้ากับหลังคาเพิงเข้าเต็มเปา จึงจำต้องก้มหัวลงต่ำด้วยความอึดอัดคับแค้นใจ

พอมันเอียงคอหันไปมอง ก็เห็นลาตัวหนึ่งสวมหมวกสำหรับลา ทั้งยังมีผ้าพันคอผูกไว้ กำลังเคี้ยวฟางข้าวสาลีอย่างสบายอารมณ์โดยไม่สนใจม้าที่ยืนอยู่ข้างๆ เลยแม้แต่น้อย ดูท่าทางจะเอร็ดอร่อยกับหญ้าแห้งหยาบๆ นั้นเป็นอย่างยิ่ง

เจ้าม้าทำเสียงพรูลมหายใจออกจากจมูกอย่างพูดไม่ออกและรังเกียจเดียดฉันท์

เสิ่นเหมี่ยวตักน้ำซุปร้อนๆ ให้เซี่ยฉีอีกหนึ่งชาม คีบผักและลูกชิ้นทอดจนพูนชาม ทั้งยังเล่าเรื่องวาสนาระหว่างท่านแม่ทัพซีกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ให้เขาฟัง

เซี่ยฉีเอ่ยขอบคุณด้วยใบหูแดงซ่าน ตอนที่รับชามมาเมื่อครู่ ปลายนิ้วของเขาเฉียดผ่านนิ้วมือของเสิ่นเหนียงจื่อแผ่วเบา ยามนี้หัวใจจึงเต้นระรัวไม่เป็นจังหวะ ครั้นได้ยินเสิ่นเหมี่ยวเอ่ยถึงซีเฟยจิ่งก็ถึงกับชะงักไป "ท่านน้าของข้าหรือขอรับ"

"ทั้งยังชมว่าเซียงเจี่ยเอ๋อร์เก่งกาจ ให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ตั้งใจเรียนเพลงกระบองตระกูลซีกับข้าหรือขอรับ" เขาก้มมองดูเซียงเจี่ยเอ๋อร์ที่นั่งอยู่ข้างกาย เด็กหญิงก็เงยหน้าขึ้นฉีกยิ้มกว้างให้เขา

มิน่าเล่า เขาถึงว่าเหตุใดวันนี้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ถึงได้กระตือรือร้นมานั่งข้างเขา ที่แท้ก็เพราะเรื่องนี้นี่เอง

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ดึงชายเสื้อของเขา "จิ่วเกอเอ๋อร์ยินดีจะสอนข้าหรือไม่เจ้าคะ"

เซี่ยฉีใคร่ครวญเงียบๆ ครู่หนึ่ง จึงพยักหน้าอย่างหนักแน่นมั่นคง "ในเมื่อท่านน้ากล่าวเช่นนี้ และเซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็อยากเรียน ข้าย่อมต้องตั้งใจสอนอย่างแน่นอน"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์ส่งเสียงโห่ร้องยินดี ทั้งยังใจกว้างคีบลูกชิ้นทอดให้เซี่ยฉีเต็มตะเกียบ "จิ่วเกอเอ๋อร์ท่านใจดีที่สุด ท่านกินเยอะๆ นะเจ้าคะ ลูกชิ้นทอดที่พี่สาวทำหอมอร่อยยิ่งนัก"

เสิ่นเหมี่ยวหลุดหัวเราะ แสร้งทำเป็นดุ "ดูเจ้าเด็กเจ้าเล่ห์คนนี้สิ เริ่มประจบเอาใจเสียแล้ว"

เซี่ยฉีก็หัวเราะเช่นกัน

ในใจของเขาหวานชื่นเปี่ยมสุขยิ่งนัก… เช่นนั้นมิใช่ว่าเขาย่อมมีเหตุผลอันชอบธรรมที่จะมาบ้านเสิ่นเหนียงจื่อได้ทุกวี่วันหรอกหรือ ดียิ่งนัก ต่อไปนี้เขาไม่ต้องเค้นสมองสรรหาข้ออ้างยืมเข็มยืมด้ายเย็บผ้าอีกแล้ว!

เชิงอรรถ

• [1] โคมไฟภูเขาอ๋าวซาน (鼇山燈) — ซุ้มโคมไฟขนาดยักษ์รูปทรงคล้ายภูเขาหรือเต่ายักษ์อ๋าว มักสร้างขึ้นบนถนนหลวงเพื่อเฉลิมฉลองเทศกาลหยวนเซียวในสมัยราชวงศ์ซ่ง