ตอนที่ 84 — ตอนที่ 84 อบทาร์ตไข่

หนึ่งวันก่อนเทศกาลหยวนเซียว เสิ่นเหมี่ยวแขวนป้ายหยุดทำการไว้หน้าประตูร้านตั้งแต่เช้าตรู่ ทั้งยังไหว้วานให้คนว่างงานสองสามคนช่วยไปแจ้งที่ว่าการ หอสังเกตการณ์ และย่านหว่าจื่อล่วงหน้าว่าวันนี้ทางร้านจะหยุดพักผ่อนหนึ่งวัน

ถูกแล้ว แม้แต่วันชิวอิก (วันขึ้นปีใหม่) เสิ่นเหมี่ยวก็ยังไม่เคยหยุดพัก ทว่าวันนี้นางกลับตัดสินใจหยุดร้าน มิใช่เพราะดวงตะวันขึ้นทางทิศตะวันตกแต่อย่างใด หากแต่เป็นเพราะพวกเยี่ยนซูต้อนวัวและขับเกวียนบรรทุกสิ่งของมาเต็มคันรถหลายคันเดินทางมาถึงแล้วนั่นเอง

เฉินชวนเริ่มตื่นแต่เช้าตรู่ทุกวันเพื่อไปเรียนคัดอักษรและศึกษากฎหมายกับหมอความเติ้งวันละหนึ่งชั่วยามก่อนกลับบ้าน ส่วนเซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็เริ่มฝึกท่ายืนม้า ฝึกกำหนดลมหายใจเข้าออก และกระบวนท่าพื้นฐานต่างๆ กับจิ่วเกอเอ๋อร์อย่างเป็นทางการแล้วเช่นกัน

เด็กคนนี้ช่างใจกล้าบ้าบิ่นยิ่งนัก นางยังเอ่ยกับจิ่วเกอเอ๋อร์ว่าอยากลองหัดขี่ม้าดูบ้าง ด้วยเหตุนี้ เซี่ยฉีจึงปรึกษากับเสิ่นเหมี่ยวว่า มิสู้หลังมื้อกลางวันพากันออกไปขี่ม้าเล่นนอกชานเมืองด้วยกัน ถือเสียว่าไปเปิดหูเปิดตาผ่อนคลายอารมณ์สักหน่อย

เสิ่นเหมี่ยวคิดว่าการออกนอกเมืองครั้งนี้ พอดีสามารถแวะเวียนไปดูความคืบหน้าการก่อสร้างฟาร์มเลี้ยงเป็ดได้พอดี เฮ่อไต้เจาสร้างเล้าเป็ดเสร็จเรียบร้อยตั้งแต่ก่อนปีใหม่ ทว่าคลังเก็บของและกำแพงลานยังสร้างไม่เสร็จ ช่วงนี้ยุ่งอยู่กับการฉลองปีใหม่และทำสำรับอาหารรวมกลุ่มสั่ง นางจึงไม่ได้แวะไปดูหลายวันแล้ว บัดนี้ได้จังหวะเหมาะที่จะไปตรวจดูเสียที

นางจึงตอบตกลงด้วยความยินดี

วันนี้ยังเป็นวันฟ้าโปร่งแจ่มใสที่หาได้ยากยิ่ง สายฝนขาดเม็ด หิมะก็ละลายจนหมดสิ้น แสงแดดในเดือนอ้ายที่เคยเฉื่อยชาซึมเซา ในที่สุดก็ทำผลงานได้น่าชื่นใจสักครา แผ่ความอบอุ่นเผาผลาญจนเมืองหลวงเปี้ยนจิงแลดูคล้ายกับทาร์ตไข่ที่กำลังอบอยู่ในเตาดินเผาของบ้านสกุลเสิ่น กระทั่งในอากาศก็ยังอบอวลไปด้วยความรู้สึกพองฟูกรอบนุ่มละมุนละไมอย่างประหลาด

บนกำแพงลานเรือนของทุกบ้านในตรอกหยางหลิ่วตงเซี่ยงต่างพาดลำไม้ไผ่ยาว ตากผ้าห่มลวดลายสีสันต่างๆ ไว้จนเต็มพรืด สำหรับคนรูปร่างสูงใหญ่เช่นจิ่วเกอเอ๋อร์ ยามเดินจากตรอกฝั่งตะวันตกมายังตรอกฝั่งตะวันออก จึงต้องก้มหน้าค้อมกายตลอดทาง ลอดผ่านใต้ผืนผ้าห่มที่ส่งกลิ่นหอมสะอาดของแสงแดดและปุยฝ้าย

ภายในลานเรือนหลังเล็กของสกุลเสิ่น เซียงเจี่ยเอ๋อร์กอดเจ้าฉีหลินไว้ในอ้อมแขน เยี่ยนซูก็กอดลูกวัวตัวน้อยวัยสามเดือนไว้ตัวหนึ่ง เจ้าตัวน้อยจอมตะกละทั้งสองยกตั่งไม้ตัวเล็กมานั่งเฝ้าอยู่หน้าเตาดินเผาที่กำลังส่งกลิ่นหอมเข้มข้นของนมสดฟุ้งกระจายไม่ยอมห่าง

เยี่ยนซูเดินทางมาถึงเมื่อกลางดึกคืนวาน เขา ชิวหาว คนเลี้ยงวัว และครอบครัวของโจวต้าช่วยกันขับเกวียนมาสามคัน คันหนึ่งบรรทุกสัมภาระของจิ่วเกอเอ๋อร์ คันหนึ่งบรรจุของดีพื้นเมืองเฉินโจวที่จิ่วเกอเอ๋อร์ตระเวนหามาจนเต็มเอี้ยด ส่วนอีกคันหนึ่งบรรทุกแม่วัวสีเหลืองที่ยังคงต้องเลี้ยงดูลูกอ่อน เนื่องจากขนข้าวของมามากมาย ทั้งยังพาแม่วัวที่มีชีวิตมาด้วย ระหว่างทางจึงต้องหยุดพักเป็นระยะ ทำให้พวกเขาเดินทางช้ากว่าเซี่ยฉีถึงสองวันเต็มจึงจะมาถึง

เช้าตรู่วันนี้ เยี่ยนซูก็จูงวัวและขนของพื้นเมืองกองพะเนินมาเคาะประตูบ้าน ยามที่เสิ่นเหมี่ยวเห็นหีบสัมภาระขนาดใหญ่เล็กวางเรียงรายเต็มลานเรือน พร้อมกับแม่ลูกวัวสีเหลืองคู่นั้น นางถึงกับยืนอึ้งตะลึงงันไปชั่วขณะ

จิ่วเกอเอ๋อร์กลับมาตั้งหลายวันแล้ว กลับไม่ยอมปริปากบอกเลยสักครึ่งคำ ว่าเขาขนสิ่งของมากมายปานนี้มาฝากนาง

เพียงแค่จัดเก็บของพื้นเมืองนานาชนิดที่จิ่วเกอเอ๋อร์นำมา ก็กินเวลาไปถึงหนึ่งชั่วยาม ทว่าข้าวของที่จิ่วเกอเอ๋อร์นำมาล้วนใช้ประโยชน์ได้จริงยิ่งนัก ยามที่เสิ่นเหมี่ยวเปิดหีบออกจัดระเบียบ ปรากฏว่าทุกอย่างสามารถนำมาใช้สอยได้ทั้งหมด ทั้งดอกไม้จีน กระเทียม และวัตถุดิบอาหารอื่นๆ ล้วนนำมาใช้เปิดร้านในชีวิตประจำวันได้ กระเทียมเมืองเฉินโจวนั้นหัวใหญ่และเผ็ดร้อนอย่างแท้จริง ทั้งยังมีกลิ่นรสเข้มข้น นำมาเจียวน้ำมันกระเทียมได้หอมกรุ่นยิ่ง

เครื่องปั้นดินเผาเคลือบสีดำจากเฉินโจวสองหีบนั้น เผามาจากเตาเดียวกันและรังสรรค์โดยนายช่างฝีมือคนเดียวกัน ผิวเคลือบสีดำเงาวับเกลี้ยงเกลาราวกับคันฉ่อง สามารถนำมาสับเปลี่ยนแทนที่ชาม ตะเกียบ ช้อน และจานในร้านของนางที่เดิมทีมีรูปลักษณ์ไม่สม่ำเสมอเนื่องจากซื้อมาคนละรุ่นได้ทั้งหมด

ยามนี้ชามบะหมี่และจานกับข้าวล้วนเปลี่ยนเป็นเครื่องปั้นดินเผาดำที่มีสีเคลือบสม่ำเสมอสว่างตา ภาชนะที่งดงามประณีตยามนำมาใส่บะหมี่ คล้ายกับช่วยขับเน้นให้บะหมี่หยางชุนธรรมดาๆ ดูหรูหราเลอค่าขึ้นมาในพริบตา

โคมไฟและ "ตุ๊กตาดินเผาหนีหนีกั่ว" ก็เช่นกัน มีทั้งขนาดใหญ่เล็กและหลากหลายรูปร่าง ช่วยมัดใจเด็กๆ อย่างพวกเซียงเจี่ยเอ๋อร์ได้อยู่หมัด นางนั่งล้อมหีบที่บรรจุโคมไฟและตุ๊กตาดินเผาหนีหนีกั่ว ร้อง "ว้าวๆ" เลือกดูอย่างตื่นเต้นอยู่กว่าครึ่งชั่วยาม แม้กระทั่งจี้เกอเอ๋อร์ที่โตปานนั้นแล้วก็ยังอดใจต่อความอยากรู้อยากเห็นไม่ไหว หยิบตุ๊กตาดินเผาสุนัขตัวน้อยที่สวมชุดบัณฑิตถือม้วนตำรามาตัวหนึ่ง แล้วนำกลับไปตั้งประดับไว้บนโต๊ะเขียนหนังสือของตนเอง

เฉินชวน "เรียนพิเศษ" กลับมาได้จังหวะพอดี เซียงเจี่ยเอ๋อร์ให้เฉินชวนเลือกตุ๊กตาดินเผาหนีหนีกั่วที่ชอบจนเสร็จ ครั้นพบว่ายังเหลืออยู่อีกมากมาย นางจึงใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยถามเซี่ยฉีอย่างระมัดระวังว่า สามารถนำของเหล่านี้ไปแบ่งให้พวกหลิวโต้วฮวาบ้างได้หรือไม่

เซี่ยฉียิ้มละไม "เดิมทีข้าก็นำมาให้พวกเจ้าเล่นสนุกอยู่แล้ว อยากแบ่งให้ผู้ใดก็ย่อมได้ทั้งนั้น"

คนในครอบครัวได้รับส่วนแบ่งกันครบถ้วนแล้ว เซียงเจี่ยเอ๋อร์ยังแอบนำตัวที่ตนเองโปรดปรานที่สุดไปซ่อนไว้ในห้อง จากนั้นจึงดีอกดีใจวิ่งไปกวักมือเรียกเพื่อนเล่นในตรอกมารับแจก ชั่วพริบตาเดียว ลานเรือนสกุลเสิ่นก็คึกคักครึกครื้นไม่ต่างจากช่วงเทศกาลปีใหม่ หลิวโต้วฮวาซาบซึ้งใจยิ่งนัก ถึงกับเอ่ยกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ว่า ชาตินี้นางจะเป็นเพื่อนรักของเซียงเจี่ยเอ๋อร์ตลอดไป เป็นเพื่อนรักชนิดที่ดีที่สุดเลยทีเดียว

ไม่ต้องเอ่ยถึงของขวัญชิ้นใหญ่ที่สุดอย่างแม่วัวเลย กระทั่งคนเลี้ยงวัวก็ยังติดตามมาด้วย

คนเลี้ยงวัวเป็นบ่าวไพร่ที่สกุลเซี่ยเลี้ยงดูไว้ ด้วยเหตุที่บรรพบุรุษเลี้ยงวัวให้สกุลเซี่ยมาหลายชั่วอายุคน จึงใช้วิธีง่ายๆ ตามสบายโดยใช้แซ่หนิว (วัว) ทั้งบิดามารดายังตั้งชื่อให้เขาอย่างเรียบง่ายตามใจชอบว่า หนิวซานสือ

เมื่อใช้ชีวิตอยู่ในยุคนี้มานาน เสิ่นเหมี่ยวจึงพอรู้ที่มาของการตั้งชื่อคนด้วยตัวเลขของคนยุคนี้แล้ว แปดในสิบส่วนคงคลอดในวันสิ้นปี (วันสามสิบเดือนสิบสอง) หรือไม่ก็เกิดในวันที่สามสิบของเดือนใดเดือนหนึ่งเป็นแน่

หนิวซานสือมีสีหน้าภาคภูมิใจ เขายกมือขึ้นตบหลังแม่วัวเบาๆ พลางเอ่ยแนะนำให้เสิ่นเหมี่ยวฟัง "จิ่วเกอเอ๋อร์ต้องการวัวที่สามารถให้นมได้ ข้าคัดแล้วเลือกอีก กว่าจะเลือกตัวนี้ออกมาจากฝูงวัวได้ มันเป็นแม่วัวที่กำยำแข็งแรงและเชื่องที่สุดในคฤหาสน์นอกเมือง ตอนตกลูกวัวก็ไม่ต้องมีคนคอยช่วยดึงลูกวัวเลย มันคลอดออกมาเองได้อย่างราบรื่นไร้ปัญหาขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวขยับเข้าไปใกล้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ยื่นมือไปให้แม่วัวดมกลิ่นเพื่อหยั่งเชิง มันใช้สายตาอ่อนโยนจับจ้องมองนางพลางแกว่งหางไปมาเบาๆ หนิวซานสือจึงเอ่ยว่า "มันไม่หงุดหงิดเลยขอรับ ต่อให้เสิ่นเหนียงจื่อปีนขึ้นไปขี่หลัง มันก็ไม่ว่าอะไร"

"มันยังต้องดูแลลูกวัวอยู่ ข้าไม่ขี่หรอก" เสิ่นเหมี่ยวเพียงยื่นมือไปลูบขนบนหลังของมัน ขนของวัวไม่ได้นุ่มนวลเหมือนขนแมวหรือขนสุนัข ออกจะหยาบกระด้างอยู่บ้าง ทว่าในใจของเสิ่นเหมี่ยวกลับเอ็นดูมันยิ่งนัก ขนของแม่วัวตัวนี้ค่อนข้างอ่อน ไม่เหมือนวัวเหลืองตัวอื่นที่เป็นสีน้ำตาลอมเหลืองเข้ม มันมีขนสีเหลืองนวลประกายดั่งรวงข้าวสาลี แลดูนุ่มนวลตา ดวงตากลมโต ยามมองคนมีแววตาสงบนิ่งมั่นคง ปลายจมูกยังเป็นสีชมพูระเรื่อ

อีกทั้งหน้าผากของมันยังกว้างขวาง ใบหูกลมมน โครงกระดูกทั่วร่างไม่เล็กเลย สูงราวหนึ่งเมตรสามสิบเซนติเมตร นับว่าสูงใหญ่มากในหมู่แม่วัวด้วยกัน เกือบจะทัดเทียมกับวัวตัวผู้ที่โตเต็มวัยเลยทีเดียว

ยากนักที่จะได้พบเห็นวัวที่มีรูปร่างหน้าตาสะอาดสะอ้านหมดจดตั้งแต่แรกเห็นเช่นนี้

ยิ่งไปกว่านั้น หนิวซานสือยังเล่าว่า แม่วัวเหลืองตัวนี้เพิ่งมีอายุได้สี่ปี เป็นช่วงวัยที่แข็งแรงกำยำที่สุดและให้น้ำนมได้มากที่สุด พอดีอยู่ในช่วงที่มีปริมาณน้ำนมสูงสุด เสิ่นเหมี่ยวจึงย่อตัวลงนั่งมองมันให้นมลูกวัว ลูกวัวที่มันคลอดออกมาก็เป็นตัวเมียเช่นกัน รูปร่างหน้าตาละม้ายคล้ายกับแม่ของมัน เพียงแต่บริเวณจมูก กีบเท้า และหน้าท้องมีแต้มด่างสีขาวอยู่หลายจุด

พอเจ้าลูกวัวกินอิ่มจนไม่ยอมกินต่อแล้ว หนิวซานสือก็ช่วยรีดนมวัวให้เสิ่นเหมี่ยวได้ถึงหนึ่งโต่ว [1] (เจ็ดลิตรเศษ)

นมวัว! นมวัวที่นางตัดใจควักเงินซื้อไม่ลงมาโดยตลอด!

เสิ่นเหมี่ยวมองดูน้ำนมที่เพิ่งรีดออกมาใหม่ๆ ยังคงอุ่นกรุ่น มีสีขาวนวลอมเหลืองจางๆ และมีฟองฟูฟ่องผุดขึ้นมาด้วยดวงตาเป็นประกายวาววับ

ขนมปังและเค้กนับไม่ถ้วนที่ทำจากนมวัวแล่นผ่านเข้ามาในห้วงความคิดของนางเป็นฉากๆ เค้กนมสด ทาร์ตไข่ นมอบ นมทอด ขนมเปี๊ยะนมไข่ เต้าหู้นมสองหน้า พายชีสถั่วแดง… ยังมีชานมอีกเล่า! ชานมรสหวาน ชานมรสเค็ม ชานมสารพัดรสชาติในยุคหลัง มิใช่ว่าจะได้ลิ้มลองทั้งหมดแล้วหรือไร!

เสิ่นเหมี่ยวกลืนน้ำลายลงคอด้วยความอยากกินจนทนไม่ไหว

เซี่ยฉีอุ้มแมวนั่งอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน เฝ้ามองดูท่าทางดีอกดีใจจนดวงตาเป็นประกายวิบวับของเสิ่นเหมี่ยวอย่างเงียบๆ เสิ่นเหนียงจื่อมีความสุขยิ่งนัก หัวใจของเขาก็พลอยรู้สึกราวกับถูกแช่อยู่ในน้ำนมวัวอันหอมหวานนุ่มละมุน ดวงตาโค้งขึ้นด้วยความชื่นบาน มุมปากยกยิ้มกว้างขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เขาเพียงจำได้ว่าเสิ่นเหนียงจื่อเคยบ่นเสียดายที่ไม่ได้ดื่มชานม ทว่ากลับไม่ล่วงรู้เลยว่าเสิ่นเหนียงจื่อจะโปรดปรานนมวัวถึงเพียงนี้ หากรู้ล่วงหน้า เขาคงรีบส่งมาให้ตั้งแต่นานแล้ว เซี่ยฉียังคงทบทวนตำหนิตนเองอยู่ในใจ รู้สึกว่าตนเองส่งมาล่าช้าเกินไปเสียด้วยซ้ำ

ทว่าเสิ่นเหมี่ยวกลับดึงสติตื่นจากความปลาบปลื้มที่ได้นมวัวอย่างรวดเร็ว นางสั่งความให้หนิวซานสือช่วยนำน้ำนมวัวที่รีดได้ไปตั้งไฟอ่อนเคี่ยวให้เดือด จากนั้นจึงหมุนตัวกลับมานั่งลงข้างกายเซี่ยฉี เอ่ยถามอย่างจริงจังว่า "จิ่วเกอเอ๋อร์ วัวตัวนี้ต้องจ่ายเงินเท่าใดหรือ อาหารการกินก็ช่างเถิด แต่วัวเป็นสัตว์เลี้ยงที่มีค่ายิ่งนัก ข้าไม่อาจรับไว้เฉยๆ ได้อย่างสบายใจหรอก"

เซี่ยฉียิ้มละไม "สิบอีแปะขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวพูดไม่ออก นางเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "พูดจาให้เป็นเรื่องเป็นราวหน่อย"

วัวใช้งานในยุคสมัยนี้มีค่ามหาศาล อีกทั้งวัวยังเลี้ยงยากกว่าแพะ แกะ หรือลา วัวพันธุ์ดีตัวหนึ่งจึงมีราคาแพงลิบลิ่ว นางลองคำนวณคร่าวๆ ในใจ "อย่างน้อยก็ต้องหลายสิบก้วนมิใช่หรือ"

"เสิ่นเหนียงจื่อมิต้องรู้สึกไม่สบายใจหรอกขอรับ" เซี่ยฉียกอุ้งเท้าแมวขึ้นมาโบกไปมาทางซ้ายทีขวาที พลางแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน "ถือเสียว่าแม่วัวตัวนี้เป็นค่าอาหารที่ข้า เยี่ยนซู และชิวหาวจะมารบกวนฝากท้องกินดื่มที่บ้านของเสิ่นเหนียงจื่อในภายภาคหน้าก็แล้วกัน"

บ้านนางมิได้มีเนื้อพญามังกรเสียหน่อย เงินหลายสิบก้วนจะกินไปได้นานถึงเพียงไหนกัน! ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้ตอนที่เซี่ยฉีเตรียมสอบหยวนซื่อ เขาก็จ่ายเงินมาล่วงหน้าถึงสามสิบก้วนแล้ว ทุกวันนี้ยังกินไม่หมดเลยด้วยซ้ำ เสิ่นเหมี่ยวอ้าปากจะเอ่ยท้วง ทว่าเซี่ยฉีกลับก้มหน้าลงคลอเคลียเจ้าแมวด้วยท่าทางละห้อยเศร้า เขามีแววตาเหมือนกับเจ้าฉีหลินไม่มีผิด ใช้ดวงตาคู่ใสกระจ่างช้อนมองนางจากด้านล่าง พลางทอดถอนใจ "ข้าจากไปเพียงไม่กี่วัน เสิ่นเหนียงจื่อก็เหินห่างกับข้าถึงเพียงนี้แล้ว…"

เสิ่นเหมี่ยวถึงกับสะอึกพูดไม่ออกไปคำหนึ่ง

"วันนี้เพียงแค่วัวตัวเดียวยังต้องแบ่งแยกเขาแยกเรา หากเป็นวันพรุ่ง ข้ายังจะกล้ามาเหยียบประตูบ้านนี้อีกหรือขอรับ" ในแววตาของเขาเอ่อล้นด้วยความน่าสงสาร มองดูเสิ่นเหมี่ยวราวกับหวาดกลัวว่าจะถูกทอดทิ้ง "วันนั้น… เสิ่นเหนียงจื่อรับปากไว้แล้วมิใช่หรือ…"

เสิ่นเหมี่ยวพลันนึกถึงคำวิพากษ์วิจารณ์ของเซียงเจี่ยเอ๋อร์เรื่องชายใจคดทรยศคนรักเมื่อไม่กี่วันก่อนขึ้นมาทันควัน วาจาเด็กไร้เดียงสาย่อมไม่ถือสา ทว่าในยามนี้นางกลับรู้สึกราวกับตนเองแปลงร่างกลายเป็นเสิ่นซื่อเหม่ย [2] ผู้ไร้หัวใจไปเสียจริงๆ

ภายใต้สายตาจับจ้องอันดำขลับและเป็นประกายของเซี่ยฉี นางทานทนต่อไปไม่ไหว จึงแสร้งกระแอมไอออกมาหนึ่งคำ หาข้ออ้างที่ฟังดูขัดหูและเก้ๆ กังๆ ยิ่ง "คล้ายกับได้ยินเสียงนมวัวเดือดแล้ว ข้าจะไปทำขนมทาร์ตไข่พันชั้นกินเล่นสักหน่อย"

ยามมองดูแผ่นหลังของเสิ่นเหนียงจื่อที่แสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นแล้วรีบเผ่นหนีเข้าห้องครัวไป เซี่ยฉีก็กลั้นยิ้มพลางหลุบสายตาลง พอสบเข้ากับดวงตากลมโตดั่งผลซิ่งของฉีหลินที่ไม่เข้าใจเรื่องราวอันใด เขาก็ยื่นมือไปลูบศีรษะกลมๆ ของมัน ทว่าในที่สุดก็ไม่อาจกลั้นหัวเราะไว้ได้อีกต่อไป เขาอุ้มแมวพลางหัวเราะจนหัวไหล่ไหวระริก ก่อนจะเอนหลังทิ้งตัวนอนหงายลงบนพื้นระเบียงทางเดิน

เขาล่วงรู้มานานแล้วว่า เสิ่นเหนียงจื่อเป็นคนประเภทชอบให้อ่อนหวานไม่ชอบให้แข็งกร้าว ยอมรับการออดอ้อนมากกว่าการบังคับ

เสิ่นเหนียงจื่อในฐานะพี่สาวคนโต เคยชินกับการแสดงตนอย่างปราดเปรียวคล่องแคล่วและเข้มแข็งต่อหน้าผู้อื่น นางกางแขนออกปกป้องผู้คนรอบกายรวมถึงเหล่าน้องชายและน้องสาวที่ยังไม่เติบใหญ่ นางดูดั่งกำแพงเหล็กที่ไม่มีวันพังทลาย ล่วงรู้ความเป็นไปของโลกอย่างปรุโปร่ง ทว่าแท้จริงแล้ว หัวใจของนางกลับอ่อนโยนและนุ่มนวล ราวกับแม่น้ำเปี้ยนเหอในยามที่ธารน้ำแข็งละลายในฤดูใบไม้ผลิ

ปรับตัวโอนอ่อนตามสถานการณ์ โอบอุ้มและยอมรับด้วยความอ่อนโยน นางเคยชโลมหล่อเลี้ยงหัวใจของเขาให้ชุ่มฉ่ำมาแล้วหลายคราโดยไม่รู้ตัว

บางทีจนถึงวันนี้ ตัวนางอาจจะยังไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ ทว่าในใจของเซี่ยฉีกลับจดจำไว้ตลอดมา จำได้ว่านางเคยบอกว่าคนเราไม่ได้โชคร้ายไปตลอดชีวิต จำได้ว่านางเคยกล่าวว่าคนเรามีเพียงชีวิตเดียวในชาตินี้ และจำได้ว่านางเคยเอ่ยว่า ยามได้พบพานกับเขา นางเองก็รู้สึกว่าโชคดีเหลือเกิน

เขาจดจำรสชาติอาหารอันโอชะทุกจานที่นางเคยทำให้เขากินได้ขึ้นใจ

เซี่ยฉีอุ้มเจ้าแมวขึ้นมา นำร่างของแมวทั้งตัวมาวางทาบปิดใบหน้าของตนเอง ฝังใบหน้าลงในพุงแมวอันนุ่มนิ่ม แล้วหลับตาลงท่ามกลางความอบอุ่นอ่อนนุ่มนั้น

ความในใจอันซัดสาดรุนแรงที่เขาเก็บกดสะกดกลั้นเอาไว้ มันโจ่งแจ้งแจ่มชัดเกินกว่าจะเอ่ยออกมาเป็นคำพูดได้ ทว่า… เขาคิดเช่นนั้นจริงๆ ทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามี กระทั่งร่างกายและจิตวิญญาณของเขาเอง เขาก็ล้วนยินดีมอบให้แก่เสิ่นเหนียงจื่อทั้งหมด

ขอเพียงแค่นางยินยอมรับไว้เท่านั้น

ทันทีที่เสิ่นเหมี่ยวเดินเข้ามาในห้องครัว หลบพ้นจากสายตาตัดพ้ออันน่าเวทนาของจิ่วเกอเอ๋อร์ รอบกายถูกห้อมล้อมด้วยกลิ่นควันฟืนและกลิ่นหอมของน้ำนม นางก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในทันที

หนิวซานสือกำลังใช้ทัพพีคนน้ำนมวัวในไหดินเผาทรงถังทรงลึก ภายในมีฟองผุดพรายปุดๆ ละเอียด น้ำนมวัวสีขาวนวลเริ่มเดือดพล่านมาได้ครู่ใหญ่แล้ว

การต้มนมวัวให้เดือดราวหนึ่งเค่อก็เพียงพอที่จะฆ่าเชื้อและดับกลิ่นคาวได้แล้ว ไม่จำเป็นต้องต้มนานจนเกินไป

เสิ่นเหมี่ยวจึงบอกให้เขายกไหดินเผาไปวางพักไว้ด้านข้าง เพื่อให้น้ำนมวัวคลายความร้อนลงตามธรรมชาติจนเหลือเพียงอุ่นๆ

จากนั้นก็เริ่มลงมือนวดแป้งเพื่อทำแป้งทาร์ตไข่

เสิ่นเหมี่ยวมีสูตรทำแป้งทาร์ตไข่สารพัดประโยชน์ที่แสนจะง่ายดายสูตรหนึ่ง หากทำจนชำนาญแล้ว ย่อมไม่มีทางผิดพลาดล้มเหลวเด็ดขาด

เริ่มจากทำก้อนแป้งน้ำมัน (โหยวซู) ก่อน: เทแป้งสาลีหกตำลึง เกลือหนึ่งช้อน น้ำตาลทรายขาวสองช้อน น้ำเย็นครึ่งกระบวย และน้ำมันหมูหนึ่งช้อนลงในอ่างดินเผาปากกว้าง นวดเคล้าให้เข้ากันอย่างทั่วถึง เพื่อให้แป้งสาลีทุกเม็ดเคลือบด้วยน้ำมันอย่างสม่ำเสมอ ขั้นตอนนี้สำคัญเป็นอย่างยิ่ง แป้งทาร์ตไข่จะกรอบร่วนหรือไม่ ล้วนขึ้นอยู่กับขั้นตอนนี้ทั้งสิ้น

หยิบชามขึ้นมาอีกใบ เทน้ำและน้ำตาลลงไป ใช้ตะเกียบคนให้ละลายเข้ากันเป็นน้ำเชื่อม จากนั้นใส่ไข่แดงลงในน้ำเชื่อมสามฟอง ใช้ตะเกียบคนให้เข้ากันอย่างต่อเนื่อง แล้วใส่แป้งสาลีลงไปอีกหกตำลึง ใช้มือนวดแป้งกับของเหลวจนกลายเป็นก้อนแป้งที่เนียนนุ่ม นี่ก็คือก้อนแป้งน้ำผสมน้ำมัน (สุ่ยโหยวผี)

แป้งสุ่ยโหยวผีใช้สำหรับห่อหุ้มก้อนแป้งโหยวซูไว้ด้านนอก ในระหว่างการอบ ความชื้นในแป้งสุ่ยโหยวผีจะค่อยๆ ระเหยออก ดันให้ชั้นแป้งโหยวซูแยกชั้นคลี่ตัวออก จึงจะทำให้แป้งทาร์ตไข่กรอบร่วนเป็นชั้นๆ ซ้อนทับกัน

หลังจากนั้น ก็นำก้อนแป้งโหยวซูและก้อนแป้งสุ่ยโหยวผีที่ทำเสร็จแล้วยกออกไปไว้ด้านนอก ในห้องครัวอากาศร้อนอบอ้าวเกินไป ก้อนแป้งต้องการอุณหภูมิห้องที่ค่อนข้างเย็นเพื่อคลายตัว พักแป้งไว้ราวสองเค่อ

ระหว่างที่รอก้อนแป้งคลายตัว เสิ่นเหมี่ยวก็หยิบหม้อดินเผาใบเล็กขึ้นมาอีกใบ ตั้งบนเตาไฟ หยิบใบชาหนึ่งหยิบมือลงไปคั่วด้วยไฟอ่อนจนส่งกลิ่นหอมไหม้เกรียม จากนั้นเทน้ำตาลกรวดลงไปคั่วพร้อมกับใบชาต่อ คั่วจนน้ำตาลละลายเป็นสีเหลืองน้ำตาลไหม้ผุดฟองปุดๆ จึงเทน้ำนมวัวที่ต้มสุกแล้วลงไปต้มต่ออีกครู่หนึ่ง ใส่ถั่วแดงกวนหวานลงไป เท่านี้ชานมถั่วแดงคาราเมลก็เป็นอันเสร็จสมบูรณ์

ต้มชานมเสร็จแล้ว ก็สามารถลงมือทำทาร์ตไข่ต่อได้

นำก้อนแป้งที่คลายตัวดีแล้วกลับมา วางก้อนแป้งทั้งสองลงบนเขียง ใช้มือกดแผ่แต่ละก้อนให้เป็นแผ่นกลมบางขนาดค่อนข้างใหญ่ วางแป้งโหยวซูไว้ด้านบน วางแป้งสุ่ยโหยวผีไว้ด้านล่าง จัดจุดศูนย์กลางของแป้งทั้งสองให้ตรงกันแล้ววางซ้อนทับกัน

ลำดับถัดไป ใช้มือดึงขอบแป้งสุ่ยโหยวผีขึ้นมา ห่อหุ้มก้อนแป้งโหยวซูไว้ข้างใน บีบรอยต่อให้แน่นหนา เพื่อให้แน่ใจว่าแป้งโหยวซูจะไม่รั่วไหลออกมาจากแป้งสุ่ยโหยวผี เท่านี้ขั้นตอนการห่อแป้งชั้นก็เสร็จสิ้น

ก้อนแป้งที่ห่อเรียบร้อยแล้ว ก็นำไม้คลึงแป้งมารีดเบาๆ ให้เป็นแผ่นสี่เหลี่ยมผืนผ้า จากนั้นเริ่มม้วนจากด้านยาวอย่างเบามือ ม้วนทบไปอีกด้านหนึ่ง คล้ายกับการม้วนกระบอกกระดาษ ม้วนจนแน่นกลายเป็นก้อนแป้งเส้นยาว สุดท้ายใช้มีดตัดแบ่งเป็นชิ้นแป้งขนาดเล็ก ใช้มือกดให้เป็นแผ่นกลมแบน

ถัดมาก็หยิบถ้วยดินเผาปากกว้างใบเล็กๆ หลายใบมาใช้แทนแม่พิมพ์ ใส่แผ่นแป้งกลมบางนี้ลงไป ใช้นิ้วมือกดแผ่นแป้งให้แนบสนิทไปกับรูปทรงถ้วย เช่นนี้แล้ว ฐานแป้งทาร์ตไข่ทรงถ้วยชิ้นหนึ่งก็เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา

นำฐานแป้งทาร์ตไข่ทั้งหมดใส่เข้าไปอบในเตาดินเผาก่อน ระหว่างที่รอ ก็นำน้ำตาล น้ำนมวัว และไข่ไก่มาผสมให้เข้ากัน ใช้ผ้าขาวบางกรองสองรอบ เพื่อช้อนฟองและเศษลิ่มที่ยังคนไม่เข้ากันออกไป จะช่วยให้เนื้อไข่เนียนละเอียดยิ่งขึ้น รสสัมผัสก็จะนุ่มละมุนลิ้นกว่าเดิม

ฐานแป้งทาร์ตไข่ที่อบรอบแรก พออบจนขอบเริ่มเหลืองเกรียมเล็กน้อยและเซ็ตตัวอยู่ทรงก็ยกออกมาได้ สาเหตุที่ต้องอบเฉพาะฐานแป้งทาร์ตไข่แยกต่างหากรอบหนึ่งก่อนนั้น เป็นเพราะยามนี้เสิ่นเหมี่ยวใช้เตาดินเผาที่ไม่มีมาตรวัดอุณหภูมิ อาศัยเพียงประสบการณ์ในการกะเก็ง การอบแป้งทาร์ตไข่สองรอบจะช่วยควบคุมความกรอบของแป้งพายได้ดียิ่งขึ้น และยามเทน้ำไข่ลงไป ก้นถ้วยทาร์ตก็จะไม่แฉะจนเกินไป

ยามเทน้ำไข่ลงไป อย่าได้โลภมากเทจนล้นปรี่เด็ดขาด มิฉะนั้นพออบรอบสอง น้ำไข่จะล้นทะลักออกมาได้

วันนี้เสิ่นเหมี่ยวทำวิปปิ้งครีมและเนยสดไม่ทัน ดังนั้นนี่จึงเป็นทาร์ตไข่นมสดแท้แป้งพายสไตล์จีน น้ำนมวัวแท้มีปริมาณน้ำค่อนข้างมาก ยามอบจึงต้องระมัดระวังอัตราส่วนของแป้งสาลีและไข่ไก่เป็นพิเศษ การตีน้ำไข่ก็อย่าตีจนเกินพอดี ต้องกะเวลาให้แม่นยำ พอผิวหน้าของทาร์ตไข่เริ่มมีจุดสีเหลืองทองไหม้เกรียมปรากฏขึ้น อบต่ออีกเพียงครู่เดียวก็สามารถนำออกมารับประทานได้แล้ว มิฉะนั้นตัวทาร์ตไข่จะยุบตัวลงได้ง่ายมาก

ทาร์ตไข่นั้นหอมกรุ่นอย่างแท้จริง ขณะที่ยังอบอยู่ในเตาดินเผา กลิ่นหอมหวานของนมเจือกลิ่นไหม้อ่อนๆ ก็ลอยอบอวลไปทั่วทั้งลานเรือนแล้ว ในยุคสมัยนี้ เด็กๆ ในครอบครัวชาวบ้านธรรมดายากนักที่จะมีโอกาสได้ลิ้มรสอาหารจำพวกนมเนย จี้เกอเอ๋อร์และเซียงเจี่ยเอ๋อร์หลังจากหย่านมตอนอายุหนึ่งขวบแล้ว ก็คงไม่เคยได้ลิ้มรสนมอีกเลย ยามนี้พอกลิ่นหอมเพิ่งจะโชยออกมา เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็หมดกะจิตกะใจจะเล่นสนุกต่อ นางยกตั่งตัวหนึ่งมานั่งเฝ้ารออยู่ข้างเตาดินเผาอย่างใจจดใจจ่อ

เยี่ยนซูก็เช่นกัน น้ำนมวัวเป็นของล้ำค่า แม้ว่าสกุลเซี่ยจะเลี้ยงดูวัวแพะไว้มากมาย ทว่าเขาในฐานะบ่าวไพร่ย่อมไม่มีโอกาสได้ลิ้มลอง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงขนมชนิดใหม่ที่ผสมผสานไข่และนมเข้าด้วยกัน ทั้งยังต้องใช้ความประณีตบรรจงอบอย่างพิถีพิถันถึงเพียงนี้เลย

ทั่วทั้งเมืองหลวงเปี้ยนจิง เกรงว่าจะยังไม่มีผู้ใดเคยได้ลิ้มลองมาก่อนเลยด้วยซ้ำ!

เดิมทีนึกว่าขนมจิ้งหรีดที่ใส่เนยสดแท้เป็นขนมที่อร่อยที่สุดในหล้าแล้ว ไม่คาดคิดเลยว่าเสิ่นเหนียงจื่อจะคิดค้นกรรมวิธีแบบใหม่ออกมาได้อีก เยี่ยนซูสูดดมกลิ่นหอมพลางจ้องมองเตาดินเผาตาไม่กะพริบ

เสิ่นเหมี่ยวใช้เวลาตลอดช่วงเช้า มีบางชิ้นที่ทำเสียไปบ้าง ในที่สุดก็อบ "ทาร์ตไข่พันชั้น" ออกมาได้สามถาดอย่างงดงามสมบูรณ์แบบ แม้ว่ารูปร่างหน้าตาจะไม่เหมือนกับยุคหลัง แต่รสชาตินับว่าใกล้เคียงกัน เหมาะเจาะที่จะนำมารับประทานคู่กับชานมถั่วแดงคาราเมลที่ต้มเสร็จใหม่ๆ

แบ่งให้ทุกคนคนละสองชิ้น พริบตาเดียวก็แจกจ่ายจนหมดเกลี้ยง

ถังเอ้อร์และฝูซิงยืนกินอยู่ตรงหน้าประตูห้องครัว ยื่นจมูกเข้าไปดมฟุดฟิดด้วยความอยากรู้อยากเห็นก่อน จากนั้นจึงค่อยๆ กัดขอบแป้งพายกรอบเข้าไปคำหนึ่งอย่างระมัดระวัง อาเถานั่งอยู่ใต้ต้นอบเชย ความร้อนลวกปากจนนางต้องโบกไม้โบกมือพัลวัน ทว่ากลับเสียดายจนไม่ยอมคายออกมาแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว

เสิ่นเหมี่ยวส่งให้เซี่ยฉีชิ้นหนึ่ง ทั้งสองคนนั่งลงใต้ระเบียงทางเดิน เฝ้ามองดูเด็กๆ รับประทานกันอย่างเอร็ดอร่อย

โดยเฉพาะยามมองดูเซียงเจี่ยเอ๋อร์และเยี่ยนซูกินขนม เจ้าตัวน้อยจ้ำม่ำทั้งสองก้มหน้าก้มตากินจนไม่ยอมเงยหน้า เพียงแค่มองดูพวกเขากิน ก็พลอยรู้สึกว่าของในมือของเด็กทั้งสองช่างเอร็ดอร่อยเหลือเกินแล้ว

ขนมทาร์ตไข่ยามเพิ่งออกจากเตาใหม่ๆ ยังไม่อาจผลีผลามกินเข้าไปได้ ได้แต่สูดดมกลิ่นหอมกรุ่น ชั้นแป้งพายที่ซ้อนทับกันหลายชั้นรองรับไส้ทาร์ตไข่เนื้อหนานุ่มที่สั่นไหวดุ๊กดิ๊ก หากรีบกัดลงไปจะร้อนลวกจนเจ็บลิ้น จึงทำได้เพียงอดทนรอคอยอยู่ครู่หนึ่ง

เซียงเจี่ยเอ๋อร์เป็นคนใจร้อน เสิ่นเหมี่ยวยังไม่ทันได้เอ่ยเตือน นางก็ถูกความร้อนลวกปากเข้าเสียแล้ว ทว่าหลังจากนั้นนางก็มิได้โมโหแต่อย่างใด เพียงพองแก้มกลมแล้วเป่าลมออกมาสุดแรง

เมื่อเยี่ยนซูเห็นนางถูกลวก จึงยังไม่กล้าอ้าปากกัด ได้แต่แลบลิ้นแตะชิมเพื่อหยั่งเชิง ไม่นานก็ทำตามอย่างเซียงเจี่ยเอ๋อร์ ทั้งสองคนพองแก้มทั้งสองข้างออกแล้วออกแรงเป่าลมฟู่ๆ

ดูคล้ายกับลูกกบตัวน้อยสองตัวไม่มีผิด

รออยู่ครู่หนึ่ง เด็กทั้งสองจึงดื่มชานมไปก่อนคนละครึ่งถ้วยเพื่อดับความอยาก ชานมก็เอร็ดอร่อยยิ่งนัก มีรสหวานกลมกล่อม เซียงเจี่ยเอ๋อร์และเยี่ยนซูดื่มจนริมฝีปากเปรอะเปื้อนคราบนมเป็นวงกลม ทั้งสองคนยังแลบลิ้นเลียคราบนมนั้นเข้าไปด้วย

ในที่สุดก็รอจนกระทั่งแป้งพายด้านนอกของทาร์ตไข่ไม่ร้อนลวกมืออีกต่อไป อุณหภูมิด้านในก็กำลังพอเหมาะพอดี

เช่นนี้ก็สามารถลงมือกินได้แล้ว

ทั้งอุ่นร้อน ทั้งหวานหอม ไส้นมไข่ด้านในนุ่มเนียนอย่างยิ่ง ละมุนลิ้นและหวานฉ่ำ ส่วนแป้งพายกรอบเป็นชั้นๆ ด้านนอก พอกัดลงไปก็ร่วงกราวเป็นเศษเล็กเศษน้อยไม่หยุด เซียงเจี่ยเอ๋อร์ร้อนรนกระวนกระวาย คอยใช้นิ้วหยิบเศษขนมที่ร่วงติดสาบเสื้อยัดเข้าปากไม่หยุดหย่อน ทว่าบ่อยครั้งที่ยังไม่ทันเข้าปาก แป้งพายในมือก็ยิ่งแตกละเอียดเป็นผงจนกินแทบไม่ทัน

"ร่วงไปตั้งเยอะแนะ ยังไม่ได้กินเลยสักนิด" เซียงเจี่ยเอ๋อร์เอามือรองรับเศษขนมไว้ด้วยความเสียดาย

"รอข้าเดี๋ยวนะ ข้าจะไปหยิบจานมา!" เยี่ยนซูหัวไวรีบวิ่งเข้าไปในห้องครัว ถือจานออกมาสองใบ ทั้งสองคนจึงนำจานมารองไว้ด้านล่าง เศษแป้งพายกรอบเหล่านั้นจึงร่วงหล่นลงบนจานอย่างปลอดภัย พอกินชิ้นในมือหมดแล้ว ก็สามารถกวาดกินเศษขนมในจานต่อได้

ฝ่ายเฉินชวนนั้นรับประทานทาร์ตไข่อย่างระมัดระวังรอบคอบยิ่ง ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ เขาใช้ปากกัดขอบแป้งทาร์ตไข่ไว้ก่อนโดยไม่กัดให้ขาด จากนั้นคล้ายกับจะอาศัยจังหวะที่ทาร์ตไข่ไม่ทันรู้ตัว รีบดูดไส้นมไข่เข้าไปคำหนึ่งอย่างรวดเร็ว เคี้ยวแป้งพายกรอบเคล้ากับไส้นมไข่ข้นหวาน กลืนลงท้องไปจนหมดเกลี้ยงไม่ให้หกเรี่ยราดแม้แต่หยดเดียว

จากนั้นคำถัดไปก็ยังคงกินด้วยวิธีเดิมเช่นนี้

ส่วนจี้เกอเอ๋อร์นั้นสำรวมกว่ามาก หลังจากที่เขาใช้ชีวิตอย่างพึ่งพาตนเองที่สำนักศึกษา นิสัยใจคอก็ยิ่งสุขุมนุ่มลึกและเงียบขรึมขึ้น ทั้งยังมีความเขินอายตามประสากึ่งเด็กกึ่งหนุ่มในวัยนี้ เขาแอบนำไปนั่งกินในห้องของตนเองตามลำพัง คล้ายกับไม่อยากให้ผู้ใดเห็นสภาพน่าขบขันยามที่เศษขนมร่วงหล่นเปรอะเปื้อนเต็มเสื้อผ้า

แป้งพายกรอบสไตล์จีนที่ทำจากน้ำมันหมูจำเป็นต้องทำสดๆ และกินตอนกำลังร้อนๆ เช่นนี้ หากปล่อยให้เย็นชืด กลิ่นหอมมันของน้ำมันหมูจะตีกลับขึ้นมา จนทำให้รู้สึกเลี่ยนคอได้ง่าย

เสิ่นเหมี่ยวกินหมดไปชิ้นหนึ่ง ก็เริ่มจิบชานมพลางครุ่นคิดในใจว่า หากพอมีเวลาว่าง นางจะต้องรีบทำเนยสดออกมาให้ได้

สภาพอากาศหนาวเย็นเช่นนี้ พอดีสามารถแช่แข็งจนกลายเป็นก้อนเนยสดแท่งได้ ยามจะกินค่อยตัดแบ่งทีละนิด

ถึงเวลานั้นก็อบขนมปังสับปะรด (ปัวหลัวเปา) ร้อนๆ กรอบนอกนุ่มฟูออกมาสักถาด ผ่าตรงกลางแต่ไม่ตัดให้ขาดจากกัน เสียบเนยเค็มแผ่นบางเย็นเฉียบไว้ตรงรอยผ่า กัดลงไปคำโตขณะที่เนยยังไม่ทันละลายจนหมด นั่นแหละถึงจะเรียกว่าอร่อยเลิศรสอย่างแท้จริง

นี่เป็นวิธีรับประทานตามแบบฉบับภัตตาคารน้ำชาสไตล์กวางตุ้ง ชาติก่อนเวลาที่เสิ่นเหมี่ยวไปดื่มน้ำชายามเช้า มักจะต้องสั่งขนมปังสับปะรดสอดไส้เนยเป็นประจำเสมอ

สำหรับ "ขนมทาร์ตไข่พันชั้น" เซี่ยฉีไม่เคยได้ลิ้มลองรสชาติเช่นนี้มาก่อน จึงรู้สึกแปลกใหม่เป็นพิเศษ

ใช้ช้อนคันบางกรีดเบาๆ ระหว่างถ้วยกับขอบแป้งพาย ก็สามารถใช้นิ้วคีบขอบแป้งที่ยื่นพ้นปากถ้วย ถอดทาร์ตไข่ออกมาจากแม่พิมพ์ได้อย่างสมบูรณ์ไร้รอยแหว่ง

ประคองไว้ในฝ่ามือโดยไม่กล้าลงแรง แป้งพายบางกรอบซ้อนชั้นที่ห่อหุ้มไส้นมไข่นั้นนุ่มนิ่มจนสั่นไหวระริกอยู่ในแป้งพาย ผิวหน้ายังมีชั้นน้ำตาลไหม้เกรียมเป็นสีน้ำตาลทองเคลือบอยู่บางๆ

แต่ก่อนยามเซี่ยฉีดื่มนมวัวมักจะท้องเสียได้ง่าย เขาจึงแทบไม่ได้รับประทานอาหารที่ทำจากนมวัวเลย

ชานมนางชงให้เขาจึงเอ่ยปฏิเสธไปด้วยความรู้สึกผิด ทว่าขนมทาร์ตไข่พันชั้นนี้กลับหอมกรุ่นยั่วยวนจนเขาไม่อาจหักห้ามใจได้อีกต่อไป

กลิ่นหอมฟุ้งตลบอบอวล ชวนให้คนอดใจไม่ไหวต้องอ้าปากกินเข้าไป

เขาพกพาความเด็ดเดี่ยวเยี่ยงผู้กล้าชนิด "ท้องเสียก็ช่างประไร" กัดกินหมดไปชิ้นหนึ่งในไม่กี่คำ แป้งพายด้านนอกกรอบร่วนจนแทบจะแตกสลายทันทีที่ฟันกระทบ จากนั้นไส้นมไข่นุ่มละมุนดั่งไข่ตุ๋นก็ละลายซาบซ่านอยู่บนปลายลิ้น

ช่าง… ช่างเอร็ดอร่อยเหลือเกิน

เซี่ยฉีก้มลงมอง "ขนมทาร์ตไข่พันชั้น" ในมือด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเสิ่นเหมี่ยวด้วยสายตาเหลือเชื่อ เขาถูกรสชาติอันหอมหวานมันของนมสดจู่โจมประสาทสัมผัสจนแทบพูดไม่ออก

เสิ่นเหมี่ยวเองก็กำลังรับประทานอยู่เช่นกัน นางกำลังครุ่นคิดว่าคราวหน้าจะปรับปรุงสูตรอย่างไรดี พลันเหลือบไปเห็นดวงตาอันสั่นไหวของเซี่ยฉีเข้า นางจึงปาดเศษขนมที่มุมปากออก เอ่ยถามว่า "เป็นอะไรหรือ"

"ไม่มีอะไรขอรับ อร่อยเหลือเกิน" เซี่ยฉีส่ายหน้า แล้วหลุบสายตาลงกัดชิ้นที่เหลืออีกครึ่งชิ้น ชิ้นที่สองเริ่มคลายความร้อนลงเล็กน้อย ทว่าไส้นมไข่ด้านในกลับเซ็ตตัวดั่งพุดดิ้งนม อร่อยล้ำเลิศจนหัวคิ้วของเขาคลายออกอย่างผ่อนคลาย

เมื่อครู่นี้ เขาถึงกับสงสัยว่าเสิ่นเหนียงจื่อมิใช่เทพแห่งเตาไฟจุติลงมาเกิดหรอกหรือ

นางคิดค้นอาหารเลิศรสที่งดงามโอชะจนทำให้ผู้คนลืมเลือนความทุกข์ระทมกระทั่งรู้สึกเปี่ยมสุขได้มากมายถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน เซี่ยฉีรับประทานจนหมดแล้ว ก็ยังคงขบคิดถึงปัญหานี้ไม่หยุดหย่อน

เยี่ยนซูกินทาร์ตไข่หมดไปชิ้นหนึ่ง พอมองดูชิ้นสุดท้ายในมือ ก็เริ่มทำใจกินไม่ลง ชิ้นแรกกินคำโตอย่างตะกละตะกลาม ส่วนชิ้นที่สองกลับค่อยๆ เคี้ยวกลืนอย่างทะนุถนอม แทบอยากจะยืดเวลากินทาร์ตไข่ชิ้นเดียวให้ยาวนานไปตลอดทั้งวัน

ทว่าทาร์ตไข่ก็มีจำกัด พอกินหมดแล้ว เขาก็เทเศษขนมที่อยู่ในจานเข้าปากจนเกลี้ยง

หลังจากนั้นเขาก็แอบวิ่งเงียบๆ ไปยังเพิงเลี้ยงลา เพิงเลี้ยงลาหลังเล็กยามนี้เบียดเสียดไปด้วยลาหนึ่งตัว ม้าหนึ่งตัว และวัวอีกสองตัว แม้ว่าตัวหนึ่งจะเป็นลูกวัว ทว่าก็ทำให้เจ้าม้าอึดอัดหงุดหงิดยิ่งนัก

โจวต้านึกสงสารม้า จึงจูงม้าออกมาแล้ว เตรียมจะพามันออกไปเดินเล่นทอดน่องบนท้องถนนสักสองสามรอบ ม้าเป็นสัตว์ที่กักขังไว้ไม่ได้ รอให้วันนี้พากันไปขี่ม้าที่ชานเมืองเสร็จสิ้น ม้าโรลส์—รอยซ์ตัวนี้ก็จะถูกโจวต้าพากลับไปยังเฉินโจว แล้วเปลี่ยนเอาลาตัวอื่นมาแทน

หากมิใช่เพราะคราวนี้ขนข้าวของมามากมาย ทั้งจิ่วเกอเอ๋อร์ยังมีใจร้อนรนดั่งลูกศรอยากบินกลับมาเร็วๆ ย่อมไม่มีทางนำมันออกมาใช้เด็ดขาด ช่วยไม่ได้ ในบรรดาม้าที่สกุลเซี่ยเลี้ยงดูไว้มากมาย มีเพียงม้าตัวนี้ตัวเดียวเท่านั้นที่คู่ควรแก่คำว่า "ม้าพันลี้" และวิ่งได้รวดเร็วที่สุด

เยี่ยนซูวิ่งมาที่เพิงเลี้ยงลา เดินผ่านเสิ่นสืออีหลางที่ก้มหน้าก้มตากินหญ้าไม่หยุด แล้วย่อตัวลงนั่งข้างกายแม่วัว "เสิ่นสือเอ้อร์เหนียง" เขาแนบหูเข้าไปใกล้หูวัว เอ่ยวิงวอนเสียงเบาว่า "อีกประเดี๋ยวพอออกนอกเมืองแล้ว ข้าจะคอยมองหาและขุดผักป่าที่สดฉ่ำที่สุดมาให้เจ้ากิน เจ้าชอบผักเบี้ยหรือผักจี้ไช่หรือ ชอบทั้งสองอย่างก็ย่อมได้ ถ้าเช่นนั้นพอเจ้ากินผักของข้าแล้ว เจ้าต้องให้นมเยอะๆ นะ"

"ที่แท้น้ำนมของเจ้าพอเอามาทำขนมพายกรอบแล้วจะอร่อยถึงเพียงนี้" เยี่ยนซูทำข้อตกลงกับวัวตามลำพัง ทั้งยังกอดหัววัวพลางนึกหวนถึงรสชาติเมื่อครู่ แลบลิ้นเลียริมฝีปาก พร่ำรำพึงรำพันด้วยความเสียดาย "ถ้ารู้แต่แรก ข้าน่าจะเกลี้ยกล่อมให้จิ่วเกอเอ๋อร์พาวัวมาเพิ่มอีกสักหลายๆ ตัว…"

ในที่สุดขนมจิ้งหรีดก็พ่ายแพ้จนได้ เยี่ยนซูปลดขนมจิ้งหรีดลงจากตำแหน่งขนมที่อร่อยที่สุดในใจ แล้วจัดอันดับให้ขนมทาร์ตไข่พันชั้นเป็นขนมที่อร่อยที่สุดในปฐพีเท่าที่เขาเคยได้ลิ้มลองมา!

ไม่มีสิ่งใดเทียบเคียงได้เป็นอันดับหนึ่ง เยี่ยนซูพยักหน้าอย่างจริงจัง

เสิ่นเหมี่ยวอบทาร์ตไข่เสร็จแล้ว ก็นำไก่ทั้งตัวสองตัวใส่เตาดินเผาลงไปอบต่อ จากนั้นรื้อหาลูกสาลี่แช่แข็ง ขนมลูกพลับแห้งเคลือบน้ำตาล พุทราจีน และผลแอปริคอตอบแห้งออกมาเป็นของกินเล่น ทุกคนจึงตระเตรียมตัวออกนอกเมืองไปขี่ม้าเที่ยวเล่น

เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยถามอาเถา ถังเอ้อร์ และฝูซิงว่าจะไปด้วยกันหรือไม่ อาเถารีบลุกขึ้นยืน ขวางทั้งสองคนไว้ด้านหลังทันที เอ่ยอย่างเด็ดขาดหนักแน่นว่า "ไม่ไปเจ้าค่ะ เหนียงจื่อกับจิ่วเกอเอ๋อร์พาพวกเด็กๆ ไปเที่ยวเล่นเถิด"

"ถังเอ้อร์กับฝูซิงก็ไม่ไปด้วยหรือ" เสิ่นเหมี่ยวยังคงชะโงกหน้าถามซ้ำอีกคำ

ถังเอ้อร์และฝูซิงเพิ่งจะอ้าปาก ก็ถูกศอกซ้ายศอกขวาของอาเถากระทุ้งสกัดไว้ทันควัน หลังจากนั้นทั้งสองคนจึงรีบส่ายหน้าเอ่ยพร้อมเพรียงกันว่า "ไม่ไปแล้วขอรับ ไม่ไปแล้ว"

ฝูซิงบอกว่าจะต้องย่างเป็ด ส่วนถังเอ้อร์บอกว่าอยากจะนำขนแกะบนหนังแกะไปล้างทำความสะอาดแล้วตัดเล็มออกมา เพื่อนำไปปั่นเป็นเส้นใยขนสัตว์ ทำหมวกสักหลาดขนแกะที่พบเห็นได้ทั่วไปทางภาคเหนือ

เหตุผลของทั้งสองคนหนักแน่นฟังขึ้น เสิ่นเหมี่ยวจึงไม่ฝืนใจ เพียงแต่… อาเถากลับยิ้มอย่างพิลึกชอบกล

นางส่งยิ้มตาหยีมองเสิ่นเหมี่ยว แล้วหันไปมองเซี่ยฉี รอยยิ้มนั้นแลดูอ่อนโยนเอ็นดูอย่างบอกไม่ถูก

โจวต้าพาม้าโรลส์—รอยซ์เดินเล่นเสร็จแล้วก็กลับมาพอดี

เมื่อวานตอนที่พวกเขาขับเกวียนมามีสามคันรถ จึงมีม้ารวมทั้งหมดสี่ตัว หากพวกอาเถาไปด้วยกัน ก็ผูกรถม้าสองคันนั่งออกไปได้พอดี ทว่ายามนี้พวกนางเลือกที่จะอยู่โยงเฝ้าร้าน จำนวนม้าจึงพอดีกับคน

นอกจากม้าโรลส์—รอยซ์แล้ว อีกสามตัวล้วนเป็นม้าลากรถรูปร่างเตี้ยแคระ ทว่านิสัยเชื่องและก้าวเดินได้อย่างมั่นคง โจวต้าจึงเรียกโจวชูอีบุตรชายของตนมาช่วยจูงม้า พยุงให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์และเฉินชวนนั่งตัวหนึ่ง ส่วนจี้เกอเอ๋อร์และเยี่ยนซูนั่งอีกตัวหนึ่ง

เสิ่นเหมี่ยวเดิมทีตั้งใจจะเดินไปขี่ม้าลากรถตัวเล็กเตี้ยป้อมน่ารักตัวที่เหลืออยู่

คิดไม่ถึงว่าจิ่วเกอเอ๋อร์จะเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า "เสิ่นเหนียงจื่อไม่เคยขี่ม้ามาก่อน ทั้งยังไม่มีคนอื่นที่คุ้นเคยกับนิสัยของม้าคอยช่วยจูง มิสู้เสิ่นเหนียงจื่อขึ้นขี่เจ้าหงจี้เถิดขอรับ ให้ข้าเป็นคนช่วยจูงม้าให้เอง"

สิ้นคำพูดนี้ เสิ่นเหมี่ยวยังไม่ทันได้เอ่ยอันใด อาเถาก็ชิงเอ่ยแทรกขึ้นมาทันควัน "เหนียงจื่อยังอยากไปดูบึงและทุ่งนาเลี้ยงเป็ดมิใช่หรือเจ้าคะ หากค่อยๆ เดินเอื่อยเฉื่อยออกนอกเมืองเช่นนี้ เกรงว่าจนฟ้ามืดค่ำก็คงกลับมาไม่ทันเป็นแน่"

นางเอ่ยเสนอแนะด้วยสีหน้าจริงจังยิ่ง "มิสู้ให้จิ่วเกอเอ๋อร์ขี่ม้าตัวเดียวกันกับเหนียงจื่อ ควบม้าเร็วพาเหนียงจื่อออกนอกเมืองไปตรวจดูที่นาก่อน ส่วนเซียงเจี่ยเอ๋อร์กับจี้เกอเอ๋อร์ค่อยๆ เดินตามไปด้านหลัง เช่นนี้จะได้ไม่เสียเวลาเจ้าค่ะ"

เซี่ยฉีตะลึงงันไปชั่วครู่ก่อนจะเข้าใจความนัยในทันใด เขากระแอมเบาๆ คำหนึ่ง ยกมือขึ้นประสานคำนับขอบคุณอาเถา "เป็นอาเถาที่คิดได้รอบคอบกว่า" จากนั้นจึงหันกลับมาถามเสิ่นเหมี่ยวด้วยใบหน้าแดงซ่าน "เช่น… เช่นนั้นเวลาก็ไม่เช้าแล้ว อย่ารอช้าอยู่เลย ข้า… ข้าช่วยพยุงเสิ่นเหนียงจื่อขึ้นหลังม้าดีหรือไม่ขอรับ"

เขาหลุบสายตาลง ไม่กล้าสบตากับนาง เผยให้เห็นเพียงใบหูทั้งสองข้างที่แดงก่ำ ยื่นมือไปตรงหน้านางอย่างกล้าๆ กลัวๆ

เสิ่นเหมี่ยวถลึงตาใส่อาเถาไปทีหนึ่ง ทว่ายามทอดสายตามองมือของเซี่ยฉี หัวใจของนางกลับอ่อนยวบลงอีกครา

มือของเขาใหญ่โตและเรียวยาว ง่ามนิ้วโป้งมีรอยด้านบางๆ เป็นมือของผู้ที่สามารถกุมกระบองยาวกวัดแกว่งสร้างลมพายุอันเกรี้ยวกราด ทว่าในยามนี้ ฝ่ามือของเขาหงายขึ้น ปลายนิ้วที่งอโค้งขึ้นเล็กน้อยนั้น กลับกำลังสั่นระริกเบาๆ ด้วยความตื่นเต้นประหม่าจนแทบสังเกตไม่เห็น

ราวกับมีสิ่งใดสะกิดใจจนกระตุกวูบ เสิ่นเหมี่ยวชะงักไปชั่วครู่ ทว่าสุดท้ายก็ก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

นางวางมือของตนเองลงในอุ้งมืออันอบอุ่นของเขาอย่างมั่นคง

เชิงอรรถ

• [1] โต่ว (斗) — มาตราวัดปริมาตรของจีนโบราณ ในสมัยราชวงศ์ซ่งหนึ่งโต่วเทียบเท่าประมาณ 7 ลิตรเศษ

• [2] เสิ่นซื่อเหม่ย (沈世美) — ล้อเลียนเฉินซื่อเหม่ย (陈世美) ตัวละครบุรุษผู้ทรยศหักหลังภรรยาในงิ้วโบราณ เปรียบเปรยถึงคนใจร้ายหรือคนหลายใจ