ตอนที่ 85 — ตอนที่ 85 ควบม้าเคียงคู่

"ใช้ปลายเท้าเหยียบโกลนม้า ไม่ต้องกลัว ฮึดเหยียบขึ้นไปทีเดียวเลยขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวกุมมือของจิ่วเกอเอ๋อร์ไว้ ภายใต้แรงพยุงอันมั่นคงของเขา ในที่สุดนางก็ปีนขึ้นไปบนหลังม้าได้อย่างระมัดระวัง ปกตินางต้องทำงานจึงไม่สวมกระโปรงยาวคลุมหลังเท้า วันนี้จึงสวมเสื้อเป้ยจื่อตัวยาวบุผ้านวมผ่าข้างลายผีเสื้อทับกระโปรงกางเกงบุฝ้าย พอดีเหมาะเจาะสะดวกต่อการขี่ม้า

อานม้าในสมัยราชวงศ์ซ่งค่อนข้างกว้างขวางและแบนราบ ปีกอานแผ่ออกด้านนอกเป็นทรงโค้ง ชั้นนอกหุ้มด้วยหนังวัวอ่อนนุ่ม จะขี่ม้าคนเดียวหรือสองคนซ้อนท้ายก็ล้วนไม่ติดขัด

สำหรับคนที่ไม่เคยหัดขี่ม้ามาก่อน ขี่ม้าครั้งแรกเพียงแค่ขึ้นหลังม้าก็ยากลำบากยิ่งนักแล้ว

โชคดีที่เจ้าม้าหงจี้ (ม้าโรลส์—รอยซ์) มีนิสัยเชื่องว่าง่าย ยืนนิ่งอยู่กับที่ราวกับม้าปลอมไม่ไหวติง แม้ท่าทางของเสิ่นเหมี่ยวจะเงอะงะและตื่นเกร็งเพียงใดก็ตาม ทว่าพอนั่งลงบนอานม้าแล้ว ใจที่เคยตื่นตระหนกเพราะสายตาพลันมองเห็นทัศนียภาพสูงไกลขึ้นมาอย่างกะทันหัน ก็ค่อยๆ สงบลงอย่างรวดเร็ว

เพราะเซี่ยฉีกำสายบังเหียนไว้ในมือ แล้วพลิกตัวขึ้นนั่งซ้อนอยู่ด้านหลังของนางอย่างคล่องแคล่วว่องไว

แผงอกกว้างอันอบอุ่นแนบชิดอยู่กับแผ่นหลังของนาง ช่วยบดบังสายลมหนาวไว้

"ขี่ม้าลมแรง เสิ่นเหนียงจื่อสวมเสื้อคลุมเถิดขอรับ" น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา คล้ายกับตื่นเต้นประหม่ายิ่งกว่านางเสียอีก

เสิ่นเหมี่ยวไม่กล้าหันกลับไปมอง และยิ่งไม่กล้ามองดูคนอื่นๆ แม้ว่าข้างหูของนางจะแว่วเสียงคิกคักกลั้นขำพิลึกกึกกือที่กดไว้ในลำคอของอาเถาอย่างเลือนรางก็ตาม

ใบหน้าของนางค่อยๆ ร้อนผ่าวขึ้นมาราวกับลังถึงนึ่งที่พวยพุ่งไอร้อนออกมาไม่หยุด

ทำได้เพียงจับขอบอานม้าไว้แน่น แล้วส่งเสียงขานรับในลำคอแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

ชั่วครู่ต่อมา หัวไหล่ของเสิ่นเหมี่ยวพลันหนักขึ้นเล็กน้อย ผิวเนื้อที่โผล่พ้นคอเสื้อสัมผัสได้ถึงความเนียนนุ่มลื่นมือของผ้าต่วนไหมหนานุ่ม เขาปลดเสื้อคลุมขนจิ้งจอกที่ตนเองมักสวมใส่ออกมา แล้วคลุมผูกให้แก่นางจากด้านหลัง ท่อนแขนเรียวยื่นผ่านหัวไหล่นาง นิ้วมือเรียวงดงามพันแถบผ้าต่วนปักลายเมฆา กำลังจะผูกเป็นปมเงื่อนคู่ที่แน่นหนาตรงหน้าลำคอนาง

เสิ่นเหมี่ยวเชิดคางขึ้นเล็กน้อยเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้แตะโดนมือของเขา ทว่าพอนางเงยหน้าขึ้น ติ่งหูกลับบังเอิญไปสัมผัสถูกกระดูกข้อมือที่นูนขึ้นมาของเซี่ยฉีเข้าพอดี

มือที่กำลังผูกเงื่อนของเขาพลันชะงักงัน

ใบหูอันเย็นเฉียบที่เฉียดผ่านกระดูกข้อมือของเขา คล้ายกับถูกอุณหภูมิความอบอุ่นจากมือของเขาจุดประกายไฟ พลันร้อนฉ่าขึ้นมาทันควัน เสิ่นเหมี่ยวก็พลอยแข็งทื่อตามไปด้วย นางรักษากิริยาท่าทางนั้นไว้อย่างกระอักกระอ่วน ยิ่งไม่กล้าขยับเขยื้อนกายแม้แต่น้อย

โชคดีที่เซี่ยฉีรีบผูกเสื้อคลุมให้จนเสร็จอย่างรวดเร็ว แล้วชักมือกลับไปด้วยความลนลานอยู่บ้างเช่นกัน

หมวกคลุมศีรษะใบใหญ่ที่เย็บขอบขนสัตว์ช่วยบดบังใบหน้าที่กำลังเห่อร้อนของนางไปเกือบครึ่ง เซี่ยฉีตัวสูงกว่านางมากนัก เสื้อคลุมของเขาจึงกว้างยาวเป็นพิเศษ แทบจะห่อหุ้มนางไว้ได้ทั้งตัว

"ออกเดินทางแล้วนะขอรับ"

ด้านหลังแว่วเสียงอันแหบพร่าของเขา

สองมือของเซี่ยฉียื่นออกมาจากด้านข้างลำตัวของนางเพื่อจับสายบังเหียน ขาของเขาออกแรงหนีบสีข้างม้าเบาๆ เจ้าม้าหงจี้ (ม้าโรลส์—รอยซ์) ก็ก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างรู้ใจและเชื่องช้า สายตาผู้คนบนท้องถนนล้วนถูกเสื้อคลุมตัวใหญ่ช่วยบดบังเอาไว้

นางได้ยินเสียงเยี่ยนซูกับเซียงเจี่ยเอ๋อร์โคลงศีรษะร้องเพลงกล่อมเด็กอยู่ข้างหลัง ได้ยินเสียงเพลงปะปนกับเสียงเฉินชวนและจี้เกอเอ๋อร์ที่กำลังถกเถียงข้อกฎหมาย ได้ยินเสียงเกือกม้าลากจูงของพวกเขากำลังก้าวตามหลังมาอย่างช้าๆ

นางหลุบตาลง ขนจิ้งจอกอันละเอียดนุ่มห่อหุ้มนางไว้ เบื้องหน้าสลัวรางและโยกไหว ปลายจมูกอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของไม้สนไป่และสนซีดาร์ที่รมควันไว้บนเสื้อคลุม นางรู้สึกราวกับกำลังยืนอยู่ท่ามกลางป่าสนที่มีชื่อว่าเซี่ยฉี รอบกายล้วนเป็นกลิ่นอายแห้งสะอาดของยางไม้สนที่เจือความเย็นยะเยือกเบาบาง

แต่ไหนแต่ไรมาเสิ่นเหมี่ยวก็ชอบกลิ่นโทนเนื้อไม้อยู่แล้ว นางชอบสูดกลิ่นหอมดั้งเดิมของไม้ กลิ่นสนซีดาร์หากไม่ได้ไปสัมผัสในป่าใหญ่ ก็คงคล้ายกับกลิ่นเศษขี้กบเหลาดินสอ ทว่าหากได้ก้าวเข้าไปในป่าสนที่อบอวลด้วยไอหมอกยามรุ่งสางก่อนฟ้าสาง ก็จะได้กลิ่นหอมสะอาดสดชื่นของเนื้อไม้อีกแบบหนึ่งอย่างสิ้นเชิง

กลิ่นอายของเซี่ยฉีนั้น เสิ่นเหมี่ยวใคร่ครวญอยู่นาน คิดว่าคงราวๆ นี้เอง เป็นสายลมเร้นลับบนขุนเขาที่พัดผ่านใบสนเข็ม เป็นอากาศเย็นบริสุทธิ์ที่สูดดมได้เฉพาะในป่าเขายามฟ้ายังไม่สาง ดุจดั่งแมกไม้ท่ามกลางสายหมอกที่กำลังหายใจอย่างเงียบสงบ

เช่นนี้กลับทำให้นางรู้สึกผ่อนคลายลง แม้ว่าด้านหลังจะยังคงส่งผ่านไออุ่นจากร่างของเซี่ยฉีมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสายก็ตาม

ครั้นค่อยๆ ห่างไกลจากสะพานจินเหลียงที่คุ้นเคย ข้ามพ้นสะพาน และผ่านประตูเมืองออกไปในเวลาอันรวดเร็ว เสิ่นเหมี่ยวจึงได้ถอนหายใจโล่งอกอย่างแท้จริง

ผู้คนต่างง่วนอยู่กับการทำมาหากิน ไม่มีผู้ใดสนใจมองดูนาง อย่างมากก็เพียงเหลือบมองม้าตัวสูงใหญ่สง่างามผิดธรรมดาตัวนี้แวบหนึ่งเท่านั้น

ในที่สุดนางก็กล้าเงยหน้ามองดูเมืองหลวงเปี้ยนจิงจากบนหลังม้าเสียที

นางตัวสูงขึ้น สายตามองข้ามเลยชายคาเรือน บ้านเรือนและเพิงพักซอมซ่อหลังเตี้ยๆ ของชาวบ้านยากจนที่เบียดเสียดยัดเยียดทั้งสองฟากฝั่งดูราวกับหดเล็กลงไปถนัดตา บางคราวป้ายร้านค้าที่ยื่นเฉียงออกมาจากสองข้างทางยังเฉียดผ่านเหนือศีรษะ กำแพงลานเรือนของบางบ้านเตี้ยเกินไป นางถึงกับมองเห็นเสื้อผ้าที่ตากไว้ในลานบ้านและเห็ดหอมแห้งที่ตากอยู่บนกระด้งได้อย่างชัดเจน

การมองลงมาจากที่สูง แท้จริงแล้วเป็นความรู้สึกเช่นนี้นี่เอง มิใช่ความหยิ่งผยอง หากแต่เป็นความใคร่รู้แปลกใหม่

พ้นเขตเมืองชั้นนอกออกมา เจ้าม้าหงจี้ (ม้าโรลส์—รอยซ์) จึงได้เริ่มวิ่งเหยาะๆ บนถนนหลวงกว้างขวาง ม้าใช้งานตัวเตี้ยของพวกเซียงเจี่ยเอ๋อร์ถูกทิ้งห่างไปไกลลิบในชั่วพริบตาเดียว ลมหนาวพัดกรรโชกหวีดหวิวผ่านข้างหู ชายเสื้อสะบัดพะพือ เสิ่นเหมี่ยวยังขี่ม้าไม่เป็น พอมาวิ่งเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน นางก็รู้สึกราวกับต้นขาและสะโพกของตนลอยคว้างขึ้นกลางอากาศ!

เร็วยิ่งนัก! ที่แท้ม้าวิ่งได้รวดเร็วปานนี้เชียวหรือ! รู้สึกเร็วราวกับขับรถยนต์ในยุคปัจจุบันเลยทีเดียว

แถมยังเป็นรถเปิดประทุนเสียด้วย!

เสิ่นเหมี่ยวตกใจกลัวจนหัวใจแทบจะกระดอนออกมาทางลำคอ

ขณะที่นางหวาดกลัวจนหดไหล่และกำลังจะกรีดร้องออกมา แขนของเซี่ยฉีที่เดิมทีพยายามหลีกเลี่ยงไม่สัมผัสกายนาง ก็พลันรัดกระชับเข้ามาด้านหน้าลำตัวของนางอย่างแรง

"ไม่ต้องกลัว โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แล้วปรับตัวให้เข้ากับจังหวะของมันขอรับ" เสียงของเซี่ยฉีดังก้องท่ามกลางสายลม

เขาเปรียบเสมือนขุนเขาอันหนักแน่นมั่นคงเบื้องหลัง ท่อนแขนกำยำแข็งแรงโอบรัดร่างของนางที่โคลงเคลงซวนเซเพราะแรงกระแทกเอาไว้ ตระกองกอดนางเข้าสู่อ้อมอกของตนอย่างแน่นหนา แผ่นหลังของเสิ่นเหมี่ยวแนบสนิทกับแผงอกของเขา เอวของนางมีท่อนแขนเขาคอยรองรับพยุงไว้ ดุจดั่งในที่สุดก็ได้คาดเข็มขัดนิรภัยยามซิ่งรถประลองความเร็ว

นางไม่มีเวลารู้สึกเขินอายอีกต่อไป แรงกระแทกพลันบรรเทาลงในทันใด สะโพกไม่ต้องลอยเคว้งคว้างกลางอากาศอีกต่อไป และต้นขาก็ไม่กระแทกกระทั้นลำตัวม้าที่กล้ามเนื้อปูดโปนเกร็งแน่นจากการวิ่งอย่างบ้าคลั่งอีกแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกว่าตนเองรอดชีวิตมาได้แล้ว

มิน่าเล่า หากม้าเกิดเตลิดขึ้นมา หากทักษะการขี่ม้าไม่ช่ำชองก็คงถูกเหวี่ยงตกลงมาทันที กำลังวังชาและความเร็วของม้ายามวิ่งควบเต็มฝีเท้านั้นเกินกว่าที่เสิ่นเหมี่ยวจะจินตนาการได้จริงๆ

ชาติก่อนนางไม่ได้ร่ำรวยพอและไม่มีเวลาว่างมากพอจะไปเรียนขี่ม้า ส่วนม้าตามแหล่งท่องเที่ยวที่มีคนคอยจูงเดินช้าๆ ย่อมไม่อาจสัมผัสถึงความรู้สึกควบทะยานดุจดาวตกเช่นนี้ได้เลย

ลมแรงพัดปะทะใบหน้า จนพัดเอาหมวกคลุมของเสิ่นเหมี่ยวหลุดร่วงลงมา

เซี่ยฉีถึงกับยอมปล่อยมือข้างหนึ่งชั่วครู่ กุมบังเหียนด้วยมือเดียว แล้วรีบดึงหมวกคลุมกลับมาครอบให้ตามเดิมอย่างรวดเร็ว

ชั่วพริบตาต่อมา แน่นอนว่ามันก็ถูกลมพัดปลิวหลุดอีก

เซี่ยฉียังคงดึงดันสวมกลับให้อีกครั้ง

ทั้งยังเอ่ยอธิบายเสริมว่า "ลมแรง ประเดี๋ยวจะพัดจนปวดศีรษะเอาได้ขอรับ"

ซ้ำไปซ้ำมาเช่นนี้อยู่หลายรอบ ในที่สุดเสิ่นเหมี่ยวก็ยื่นมือออกไปจับขอบหมวกไว้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เซี่ยฉีหัวเราะหึๆ ในลำคออยู่ด้านหลังนาง

บัดนี้เมื่อมีที่พึ่งพิงอันมั่นคง เสิ่นเหมี่ยวก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับความเร็วนี้ได้ สายตามองทุ่งนาสองข้างทางถนนหลวงที่พุ่งถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว นางถึงกับยังมีอารมณ์มาประเมินความเร็วของเจ้าม้าหงจี้ (ม้าโรลส์—รอยซ์) หากคำนวณตามความเร็วในยุคปัจจุบัน อย่างน้อยต้องมีห้าสิบถึงหกสิบกิโลเมตรต่อชั่วโมงเป็นแน่

แม้คำกล่าวที่ว่า 'เดินทางได้พันลี้ต่อวัน' จะดูเกินจริงไปบ้าง ทว่าการที่เจ้าม้าหงจี้ (ม้าโรลส์—รอยซ์) ตัวนี้จะควบตะบึงวันละหลายร้อยลี้ก็อาจทำได้จริงก็ได้! มิน่าเล่าในประวัติศาสตร์ กองทหารม้าเหลียวจินถึงได้เกรียงไกรและร้ายกาจปานนั้น ในยุคอาวุธโบราณ [1] การเคลื่อนกำลังพลได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพสูงส่งเช่นนี้ ย่อมไม่ต่างจากการโกงเกมเลยทีเดียว!

จึงมิน่าเล่าที่กวนเจียถึงได้ทรงเฝ้าใฝ่ฝันอยากได้ม้าต้าหว่านถึงเพียงนั้น

อีกทั้งยามเข้าโค้งมันก็ไม่ลดความเร็วลงเลยสักนิด วิ่งได้ทั้งรวดเร็วและมั่นคง เซี่ยฉีจำต้องก้มตัวลงต่ำจากด้านหลังอย่างจนใจ ลมหายใจของเขาจึงเจือปนไปกับสายลม แทบจะแนบชิดอยู่ข้างใบหูของเสิ่นเหมี่ยว "ขออภัยด้วยขอรับ มันถูกขังอยู่ในบ้านหลายวันไม่ได้วิ่ง วันนี้ดูเหมือนจะคึกคะนองเกินไปหน่อย…"

"ไม่เป็นไร ให้มันวิ่งให้หนำใจเถิด" เสิ่นเหมี่ยวจึงก้มตัวหมอบลงตามไปด้วย แทบจะกอดรอบคอม้าหงจี้ (ม้าโรลส์—รอยซ์) เอาไว้ มันยิ่งวิ่งคึกคักอย่างเริงร่า เพียงเสียง 'ฟึ่บ' เดียวก็เลี้ยวโค้งพุ่งทะยานออกไปไกลลิบ

ไม่ถึงสองเค่อ เสิ่นเหมี่ยวก็มาถึงบริเวณผืนนาสระน้ำชานเมืองของตนเอง เจ้าม้าหงจี้ (ม้าโรลส์—รอยซ์) คล้ายกับยังวิ่งไม่จุใจ เซี่ยฉีดึงสายบังเหียนไปข้างหลัง ร้อง "ฮี้ๆ" สั่งหยุดอยู่หลายครา มันก็ยังอาลัยอาวรณ์ไม่อยากหยุด สุดท้ายจำต้องใช้ด้ามแส้ม้าตบคอมันเบาๆ มันถึงยอมชะลอฝีเท้าลงอย่างเสียดายยิ่ง

เกือบจะวิ่งเลยที่หมายไปแล้ว

ยามลงจากหลังม้า เซี่ยฉีกระโดดลงมาก่อน ใช้มือข้างเดียวกำสายบังเหียนแน่นเพื่อควบคุมม้าที่กำลังคึกให้ยืนนิ่งสงบ จากนั้นจึงยื่นมืออีกข้างส่งให้เสิ่นเหมี่ยว เขาเงยหน้าขึ้นมอง "ไม่เป็นไรขอรับ มือเกาะอานม้าไว้ ถอดเท้าขวาออกจากโกลนม้าก่อน แล้วก้าวข้ามมา ไม่ต้องกลัว ข้าจะรับเจ้าไว้เอง"

เสิ่นเหมี่ยวปล่อยเลยตามเลย ขาขวาของนางก้าวข้ามหลังม้า พอเปลี่ยนมานั่งตะแคงข้างบนหลังม้าก็น้อมตัวลงหาเซี่ยฉี สองมือของเขารีบโอบขึ้นมาทันที สอดเข้าใต้รักแร้ของนาง แล้วอุ้มนางลงมาราวกับอุ้มเด็กน้อย

ครั้นฝ่าเท้าสัมผัสถึงพื้นคันนา เสิ่นเหมี่ยวก็เกาะแขนเขาช่วยพยุงตัวจนยืนมั่นคง จึงเงยหน้ามองเซี่ยฉี เดิมทีคิดจะเอ่ยอะไรบางอย่าง กลับพบว่าเขากำลังพยายามสะกดกลั้นบางสิ่งไว้มากกว่านางเสียอีก กระทั่งหางตายังแดงเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย ดวงตาคู่นั้นที่สบประสานมองนางอย่างใกล้ชิดราวกับมีธารน้ำใสเอ่อล้น ช่างจับใจยิ่งนัก

แสงแดดต้นฤดูใบไม้ผลิหาได้ยากยิ่งที่จะอบอุ่นสดใสปานนี้ ท้องฟ้าสีครามสด เมฆลอยบางเบา รอบทิศไร้ผู้คน มีเพียงสายลมว่างเปล่าพัดผ่านไปมา พัดไหวทุ่งกว้าง เส้นผม และระลอกคลื่นความหวั่นไหวที่ผุดพรายขึ้นในก้นบึ้งหัวใจ

บนโลกใบนี้ หากจะถามว่ามีผู้ใดที่ยินดีเป็นของนางอย่างสมบูรณ์แบบโดยไร้ซึ่งข้อแม้และไม่มีสิ่งใดปิดบังซ่อนเร้น—

"จิ่วเกอเอ๋อร์"

เสิ่นเหมี่ยวเขย่งปลายเท้า โผเข้าสู่อ้อมกอดของเขาอีกครั้ง

วินาทีที่พวงแก้มแนบชิดกับแผงอกของเขา นางได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นรัวระทึกและปั่นป่วนในทันใดของเขา

—มีเพียงจิ่วเกอเอ๋อร์เท่านั้น

"ข้าจะไม่เป็นคนหลายใจหรอกนะ"

เสิ่นเหมี่ยวคลายอ้อมกอด เงยหน้าขึ้นส่งยิ้มตาหยีให้เขา

"ข้าจะรับผิดชอบเจ้าเอง"

ที่หน้าประตูร้านทังปิ่งสกุลเสิ่น หลังจากมองดูเสิ่นเหนียงจื่อกับคุณชายเก้าสกุลเซี่ยขี่ม้าจากไปด้วยความปลาบปลื้มใจแล้ว อาเถาก็ฮัมเพลงเบาๆ หมุนตัวเดินก้าวย่างอย่างกระฉับกระเฉงกลับเข้าลานเรือน ทั้งยังไล่ถังเอ้อร์กับฝูซิงผู้ไร้สายตาเฉลียวฉลาดให้กลับเข้าไปข้างในด้วย

ให้ตายสิ สายตาที่คุณชายเก้าชอบพอเหนียงจื่อนั้นปิดบังไม่มิดเลยแม้แต่น้อย ขอเพียงเขามาที่สกุลเสิ่น สายตาก็จดจ้องมองแต่เหนียงจื่อ เจ้าทึ่มสองคนนี้กลับไม่สังเกตเห็นเชียวหรือ ดวงตาของทั้งสองคนคงต้องไปหาแว่นตา [2] มาสวมแล้วกระมัง

อาเถาส่ายหน้าอย่างระอาใจที่พวกเขาสองคนไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย

โชคดีที่ยังมีคนตาไวเข้าใจสถานการณ์อย่างนาง อาเถาทอดถอนใจยาวอย่างสบายอารมณ์ เดินเข้าไปในลานเรือนให้อาหารเจ้าจุยเฟิงกับเจ้าเหลยถิงก่อน จากนั้นก็ไปเก็บไข่ไก่ ให้อาหารฝูงไก่ แล้วยังไปขนฟางข้าวสาลีจากห้องฟืนมาให้เสิ่นสืออีหลางกับเสิ่นสือเอ้อร์เหนียงกิน

ส่วนฉีหลินนั้นได้รับการดูแลเป็นพิเศษ คุณชายเก้าสกุลเซี่ยยังนำเนื้อไก่ที่ต้มสุกแล้วใส่ไหดินเผาปิดผนึกมิดชิดมาจากเฉินโจวหลายไห แช่หิมะจนกลายเป็นเยลลี่เนื้อไก่บด อากาศหนาวเย็นเช่นนี้จึงเก็บรักษาไว้ได้โดยไม่เน่าเสีย อาเถาใช้ทัพพีที่สะอาดและแห้งออกแรงตักออกมาครึ่งหนึ่ง นำไปตุ๋นละลายบนเตาอุ่นจนร้อนพอดี จึงยกให้ฉีหลินกิน

ครั้นให้อาหารสัตว์เลี้ยงตัวเล็กตัวใหญ่ในบ้านจนอิ่มหนำสำราญ นางก็เท้าสะเอวพ่นลมหายใจออกมา

เพื่อบ้านหลังนี้ นางช่างเหน็ดเหนื่อยทุ่มเทหัวใจไปไม่น้อยเลยจริงๆ

ฝูซิงไปเชือดเป็ดอย่างขยันขันแข็ง เป็ดของวันนี้มีคนสั่งจองไว้ตั้งแต่เมื่อวาน เช้าตรู่ฝูซิงก็ย่างเสร็จเรียบร้อย ลูกค้าก็ทยอยมารับไปจนหมดแล้ว ตอนนี้เขากำลังเตรียมเป็ดย่างสำหรับวันพรุ่งนี้

ถังเอ้อร์ยักไหล่ แล้วกลับเข้าลานเรือนไปซักล้างขนแกะ

เสิ่นเหนียงจื่อเคยเอ่ยถามเขาคราหนึ่งว่าขนแกะสามารถนำมาปั่นเป็นเส้นด้ายได้หรือไม่ เขาจึงนึกถึงหมวกสักหลาดของชาวชี่ตันขึ้นมา บ้านเกิดของเขามีชาวบ้านแถบชายแดนแคว้นเหลียวไม่น้อยที่นำขนแกะและขนสุนัขมาปั่นเป็นเส้นด้าย เรียกว่า "อาภรณ์ขนสุนัขและแพะแกะ" ยามนี้จึงขอลองดูสักตั้ง—ขนแกะที่ตัดออกมานั้นสกปรกมอมแมม ทั้งเศษดิน ฝุ่นผง และเศษหญ้าเกรอะกรัง ถังเอ้อร์ใช้ขี้เถ้ากับน้ำฝักส้มป่อยขยี้ขัดถูอยู่หลายรอบ จนกระทั่งน้ำที่ล้างสะอาดใสไม่ขุ่นมัวอีก

เขาเดินเข้าห้องไปขอยืมหวีไม้ซี่ถี่จากอาเถา จากนั้นจึงสางขนแกะให้คลายตัวออกอย่างใจเย็น อาเถาถือลูกแพร์แช่แข็งมากินพลางเดินวนเวียนดูเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ขนแกะนี้จะปั่นเป็นเส้นด้ายได้จริงหรือ"

"ข้าเคยเห็นคนแคว้นเหลียวทำเช่นนี้ ขอลองดูหน่อยเถอะ" ถังเอ้อร์สางขนจนฟูนุ่มเรียบตรง แล้วนำไปอังไฟบนเตาให้แห้ง จากนั้นใช้นิ้วมือม้วนเป็นกำๆ ใส่ลงในตะกร้า "ไปกันเถอะ พวกเราไปขอยืมกงล้อปั่นด้ายจากท่านป้ากู้ ดูว่าจะทำได้หรือไม่"

อย่างไรเสียวันนี้ร้านก็หยุดทำการ หนิวซานสือก็คอยดูแลลูกวัวอยู่ในคอกวัว อาเถาจึงให้เขาช่วยเฝ้าบ้าน ส่วนตนเองหยิบกระด้งสานใส่ของเย็บปักถักร้อยที่ใช้เป็นประจำ แล้วเดินตามถังเอ้อร์ไปบ้านสกุลกู้อย่างกระตือรือร้นเพื่อดูวิธีการปั่นเส้นด้ายขนแกะ

ในกระด้งสานของนางยังมีเศษผ้าเหลืออยู่อีกมาก ระหว่างดูท่านป้ากู้ปั่นด้าย นางยังสามารถตัดเย็บหมวกให้เสิ่นสือเอ้อร์เหนียงตัวใหม่ใส่ได้ด้วย ระยะนี้นางชื่นชอบการตัดเย็บเสื้อผ้าให้พวกสัตว์เลี้ยงในบ้านเป็นอย่างยิ่ง

เจ้าจุยเฟิง เจ้าเหลยถิง และเจ้าฉีหลินย่อมไม่ต้องเอ่ยถึง พวกมันทั้งสามตัวต่างมีชุดสุนัขชุดแมวใส่รับปีใหม่กันคนละชุด อาเถาตัดชุดเสื้อคลุมผ้าหยาบลายใบไม้ร่วงคอตั้งผ่าหน้าให้จุยเฟิง และตัดชุดผ้าสีครามลายมงคลให้เหลยถิง โดยเฉพาะฉีหลินนั้นมีมากกว่าใครเพื่อน ฉีหลินชอบนอนและรักความสะอาด ไม่เหมือนจุยเฟิงที่วันๆ เอาแต่วิ่งไล่ลาไล่ไก่จนเนื้อตัวมอมแมมสกปรก ตัดชุดให้ก็เสียของเปล่าๆ อาเถาจึงลำเอียงรักฉีหลินเป็นพิเศษ ตัดเย็บชุดให้มันมากที่สุด ทั้งเสื้อคลุม เสื้อเป้ยจื่อ กระโปรง และยังมีปลอกคอติดพู่ห้อยอีกด้วย

กระทั่งแม่ไก่ในบ้าน นางก็ยังเอาเศษผ้ามาทำเป็นปกเสื้อผ่าหน้าติดกระดุมลายดอกเหมยให้เลย

ร้านสกุลเสิ่นนานๆ ทีจะปิดทำการ ทว่าบนท้องตลาดย่านถนนหลวงอวี้เจียกลับมีผู้คนมารวมตัวกันหนาตาเพราะโคมไฟเขาเต่าสร้างเสร็จเรียบร้อยแล้ว หลายคนมุ่งหน้าไปยังถนนหลวงอวี้เจีย ล้อมวงวิพากษ์วิจารณ์ภูเขาโคมไฟของปีนี้กันก่อน แล้วจึงค่อยเดินเตร็ดเตร่เที่ยวชม

จางอวี๋ซานตำแหน่งย่าซือ [เสมียนฝ่ายเอกสาร] และหลี่หยาตำแหน่งเทียซือ [เสมียนฝ่ายคดี] แห่งที่ว่าการเมืองไคเฟิง เดินหิ้วท้องหิวโซออกมาจากที่ว่าการ พลันถูกฝูงชนอันเบียดเสียดยัดเยียดบนถนนหลวงอวี้เจียดันไปมาจนเริ่มรู้สึกหงุดหงิดรำคาญใจ

"เหตุใดร้านสกุลเสิ่นถึงต้องมาหยุดเอาวันนี้ด้วยนะ" หลี่หยาเดินกึ่งวิ่งอย่างเร่งรีบ รูปร่างของเขาผอมแห้งราวกับลำไม้ไผ่ อายุยังน้อยแท้ๆ ทว่าใต้ตากลับคล้ำเขียวและมีถุงใต้ตาบวมเป่งสองข้าง สีหน้าด้านชาและเหนื่อยล้าเต็มทน

ในที่ว่าการเมืองไคเฟิงนั้น ตำแหน่งเทียซือคือเสมียนที่มีหน้าที่ช่วยขุนนางไต่สวนคดีและผู้พิพากษาจัดระเบียบสำนวนคดี วันธรรมดาไม่เพียงมีภาระงานยุ่งเหยิงรุงรัง ต้องตระเวนรวบรวมพยานหลักฐานสารพัด ยังต้องคอยซักถามและประสานงานกับคู่ความและพยานเพื่อบันทึกถ้อยคำพยานซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยิ่งไปกว่านั้น หลักฐานที่ได้มาเขายังต้องจำแนกหมวดหมู่ ลงเลขกำกับ และจัดทำเป็นแฟ้มเอกสารเพื่อรอการตรวจสอบ แฟ้มเอกสารคดีความทุกฉบับที่ผ่านมือล้วนอยู่ในความดูแลของเขา พยานหลักฐานที่ท่านเจ้าเมืองหรือขุนนางไต่สวนต้องการ เขาต้องจดจำไว้ขึ้นใจ ยามต้องการต้องค้นหาออกมาให้ได้ในทันที

ดังนั้นเขาจึงเหนื่อยจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง วันนี้ยังไม่มีสำรับอาหารรวมกลุ่มให้กินอีก หัวใจจึงยิ่งเหนื่อยล้าท้อแท้เป็นทวีคูณ

จางอวี๋ซานก็มีสภาพไม่ต่างกัน ใบหน้าของเขาซีดเซียว สองมือคอยนวดข้อมืออยู่ไม่ขาด ในฐานะย่าซือ เขาคือเสมียนร่างหนังสือของที่ว่าการ บรรดารายงานเสนอเบื้องบน หนังสือราชการสั่งการเบื้องล่าง ตลอดจนหนังสือโต้ตอบกับหน่วยงานอื่น ล้วนต้องให้เขาร่างและคัดลอกทั้งสิ้น ทว่าเจี่ยข่งมู่ [หัวหน้าฝ่ายเอกสาร] ผู้บังคับบัญชาของเขากลับเป็นคนเข้มงวดกวดขันเป็นที่สุด ช่างจับผิดจริงจังไปเสียทุกเรื่อง—เมื่อคืนนี้เขาเพิ่งแก้เอกสารฉบับหนึ่งเป็นฉบับที่สิบแปด

แทบไม่ได้นอนตลอดทั้งคืน

เช้าวันนี้ เขานำเอกสารฉบับที่สิบเก้าไปวางไว้บนโต๊ะของเจี่ยข่งมู่ ไม่รู้ว่าคราวนี้จะถูกใจหรือไม่ แต่เขาก็ไร้หนทาง มีเพียงเอกสารที่ผ่านการตรวจอนุมัติจากเจี่ยข่งมู่เท่านั้น จึงจะสามารถประทับตราออกหนังสือหรือรายงานต่อศาลตรวจการซ้ายขวาในที่ว่าการได้

จางอวี๋ซานแก้เอกสารจนสมองชาด้านไปหมดแล้ว ทว่าในใจยังคงกระสับกระส่ายหวาดหวั่น เกรงว่าสิ่งที่จะรอคอยอยู่คือคำด่าทออย่างสาดเสียเทเสีย หรือไม่ก็รอยหมึกชาดที่วงจุดแก้ไขไว้เต็มหน้ากระดาษ

ปีนี้พวกเขาสองคนพอดีถูกจัดเวรให้มาอยู่เวรที่ว่าการในช่วงเดือนอ้าย ท้องก็หิว งานที่ต้องทำก็มากกว่าปกติ ความคับแค้นใจย่อมมีไม่น้อยเลย

ช่วงเวลานี้ ยังดีที่มีสำรับอาหารรวมกลุ่มส่งมาจากร้านสกุลเสิ่นทุกวัน นับว่าช่วยชีวิตไว้ได้มากจริงๆ! การได้นั่งคุดคู้อยู่หลังโต๊ะทำงานเล็กๆ อันรกเรื้อ พลิกอ่านเอกสารไปพลาง สวาปามอาหารไปพลาง ช่วยประหยัดเวลาทั้งยังได้กินอิ่มกินอร่อย ก็นับเป็นเครื่องปลอบประโลมใจอย่างหนึ่ง

ผลปรากฏว่าวันนี้ร้านสกุลเสิ่นกลับหยุดทำการเสียได้!

แม้ว่าเมื่อวานจะมีคนมาแจ้งล่วงหน้าแล้วคำหนึ่ง ทว่าในใจของจางอวี๋ซานก็ยังคงหงุดหงิดอึดอัดใจยิ่งนัก

บัดนี้ออกมาแล้ว เดินเตร็ดเตร่กับหลี่หยาไปครึ่งค่อนถนน ก็ยังไม่รู้ว่าจะกินสิ่งใดดี

"คราวก่อนในรายการอาหารของร้านสกุลเสิ่นมีไก่สามถ้วย เจ้าได้สั่งหรือไม่ ไก่นั่นอร่อยจริงๆ นะ" หางตาของหลี่หยาเหลือบไปเห็นป้ายร้านขายไก่ย่างร้านหนึ่ง พอมองไปข้างหน้า ไก่ย่างจนแห้งกรัง เนื้อแลดูเหนียวและแห้งฝืดคอเป็นที่สุด พลันหมดความอยากอาหารในพริบตา เขาส่ายหน้าแล้วก้าวเดินต่อไป ทว่าปากยังคงพร่ำเพ้อถึงไก่สามถ้วยกับจางอวี๋ซานไม่หยุด

จางอวี๋ซานส่ายหน้าตอบ "วันนั้นข้าสั่งเหมือนจะเป็นหมูตุ๋นน้ำแดง หมูตุ๋นน้ำแดงชิ้นอวบอ้วนเนื้อนุ่มเปื่อยแทบละลายในปาก ก็อร่อยมากเช่นกัน"

หลี่หยาจ๊อบแจ๊บปาก ยังคงทอดถอนใจ "ไก่สามถ้วยนั่นนับว่าอร่อยถูกปากข้าจนแทรกซึมถึงก้นบึ้งหัวใจเลยทีเดียว" ผ่านมาตั้งหลายวันแล้ว ในปากของเขายังคล้ายกับหลงเหลือรสชาติเข้มข้นกลมกล่อมและเนื้อไก่ฉ่ำนุ่มชุ่มลิ้นอยู่เลย

จางอวี๋ซานก็ทอดถอนใจตาม "สำรับอาหารรวมกลุ่มที่ร้านสกุลเสิ่นส่งมา ทำให้ข้าพึงพอใจทุกคราไป ยามนี้สิ่งที่ข้าเฝ้ารอคอยที่สุดในแต่ละวัน ก็คือเสียงกระดิ่งใสกังวานยามร้านสกุลเสิ่นมาส่งอาหารนั่นแหละ" บนโต๊ะทำงานของเขายังเตรียมหัวแครอทไว้หัวหนึ่งเป็นพิเศษ เพื่อเอาไว้ให้เจ้าลาของบ้านสกุลเสิ่นกินโดยเฉพาะ

จางอวี๋ซานชื่นชอบเจ้าลาของบ้านสกุลเสิ่นตัวนั้นเอามากๆ

เจ้าลาตัวนั้นถูกแต่งเนื้อแต่งตัวจนหล่อเหลาสะอาดสะอ้าน บนหัวสวมหมวกทรงกลมใบสูง ลำคอยังพันผ้าพันคอผืนน้อยไว้ด้วย ไม่เหมือนลาตัวอื่นๆ ที่กลิ่นตัวเหม็นหึ่ง พอหยุดยืนหน้าประตูก็ปล่อยมูลพรวดๆ ออกมาตั้งสามจิน เจ้าลาของบ้านสกุลเสิ่นตัวนี้สะอาดสะอ้านยิ่งนัก กระทั่งหางลาสีขาวก็ยังฟูนุ่ม ขอเพียงป้อนแครอทให้มันกิน มันก็จะกินไปส่ายหางดุ๊กดิ๊กไปเชียวล่ะ

สีหน้าของหลี่หยาเผยความอ่อนล้าออกมาอีกครา มองดูตลาดอันคึกคักจอแจที่ประดับประดาด้วยโคมไฟหลากสี ทว่ากลับหมดความกระตือรือร้น ร้านอาหารใหญ่น้อยแถบถนนหลวงอวี้เจีย เขากับจางอวี๋ซานต่างเคยแวะเวียนไปอุดหนุนมาเกือบหมดแล้ว

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย พึมพำกับตนเอง "ช่างแปลกจริง ร้านสกุลเสิ่นรับทำสำรับอาหารรวมกลุ่มให้ที่ว่าการของเรา นับนิ้วดูก็เพิ่งส่งมาได้เพียงเจ็ดแปดวัน ทว่าข้ากลับคล้ายกับกินจนติดเป็นนิสัยเสียแล้ว ทุกวันเอาแต่เฝ้ารอกินข้าวร้อนๆ อร่อยๆ อยู่ในที่ว่าการ กระทั่งกะจิตกะใจจะออกมาหาของกินข้างนอกก็ยังไม่มีเลย"

"บางทีอาจเป็นเพราะอาหารข้างนอกกินจนเบื่อแล้วกระมัง" จางอวี๋ซานเอ่ยเสริม

ก่อนที่ร้านสกุลเสิ่นจะทำสำรับอาหารรวมกลุ่ม พวกเขาสองคนต้องคอยเดินเตร่หาของกินรอบๆ แถบนี้ทุกวัน ร้านอาหารที่ไกลเกินไปก็ไปไม่ได้ งานการในที่ว่าการมีมากดั่งขนวัว หากไปไกลจนเสียงานหลวง ทำงานไม่เสร็จ ตกค่ำก็ต้องนอนค้างอ้างแรมในที่ว่าการ ร้านอาหารใกล้ๆ ไม่กี่ร้านนี้พวกเขาก็กินมาหลายปีแล้ว วนเวียนอยู่เพียงไม่กี่ร้าน ช่างน่าเบื่อหน่ายจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เทศกาลหยวนเซียวยังไม่พ้นผ่าน ร้านรวงหลายแห่งจึงยังไม่เปิดทำการ นี่ทำให้พวกเขาสองคนไร้ที่ไปโดยสิ้นเชิง

ในที่สุดทั้งสองคนเดินวนอยู่รอบหนึ่ง ลิ้นที่ถูกฝึกจนกินยากกินเย็นก็ไม่ถูกตาร้านใดเลย จำใจแวะซื้อขนมชุยปิ่งชิ้นใหญ่สองชิ้นจากแผงขายขนมชุยปิ่ง แล้วถอนหายใจกระฟัดกระเฟียดเดินกลับไปทำงานในที่ว่าการ

ทั้งสองคนแทะขนมชุยปิ่ง พอเหยียบย่างเข้าที่ว่าการ กลับเห็นเสมียนหนุ่มสองสามคนล้อมวงกันอยู่ กำลังถือถาดไม้ไผ่กินสำรับอาหารรวมกลุ่มกันอย่างเอร็ดอร่อย หลี่หยาเห็นดังนั้นก็ตกตะลึง สีหน้าประหลาดใจโพล่งถามออกไป "เอ๊ะ? ไฉนพวกเจ้ายังมีสำรับอาหารรวมกลุ่มกินกันเล่า หรือว่าร้านสกุลเสิ่นเปิดร้านแล้ว?"

เสมียนคนหนึ่งส่ายหน้า "นี่เป็นสำรับอาหารรวมกลุ่มของร้านสกุลคังต่างหาก"

จางอวี๋ซานยื่นหน้าเข้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ร้านสกุลคังก็ทำสำรับอาหารรวมกลุ่มด้วยหรือ รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง" หากรสชาติดี เขาก็จะสั่งสักชุด!

เสมียนอีกคนยิ้มเจื่อน ทอดถอนใจ "กินของร้านสกุลเสิ่นจนเคยชิน พอย้อนมาชิมของร้านสกุลคัง บอกตามตรงว่าไม่อร่อยเลย อีกอย่าง พวกท่านลองดูนี่สิ…" พูดพลางวางตะเกียบไว้ข้างๆ เผยถาดอาหารของร้านสกุลคังให้เห็นชัดๆ

อาหารของร้านสกุลคังใส่มาในถาดไม้ไผ่ธรรมดาๆ ไม่มีช่องแบ่ง อาหารหลักไม่ใช่ข้าวสวย แต่เป็นหมัวหมัวสองลูก ทั้งยังไม่มีน้ำซุปให้ มีเพียงกับข้าวสามอย่างวางเรียงอยู่ ยิ่งพิจารณาดูหน้าตากับข้าว ผัดออกมาแลดูด้อยกว่าร้านสกุลเสิ่นลิบลับ สีสันมืดทึม ไร้ซึ่งความน่ากินแม้แต่น้อย

ผักกาดขาวข้างในผัดจนเละแฉะน้ำนอง เส้นหมูก็พอกลืนลงคอได้ แต่ก็ไม่ได้อร่อยอะไรมากมาย

"ราคาสำรับอาหารรวมกลุ่มของร้านสกุลคังเท่ากับร้านสกุลเสิ่นไม่มีผิด ทว่ากับข้าวที่เลือกสั่งได้ในรายการอาหาร ตามที่ข้าดูสู้ร้านสกุลเสิ่นไม่ได้เลยแม้แต่น้อย รายการอาหารรวมกลุ่มของร้านสกุลเสิ่นมักจับคู่เนื้อสัตว์กับผักได้ลงตัวพอดี ทั้งยังมีรสจืด รสเข้ม รสเผ็ด และรสหวานครบครัน"

เสมียนหนุ่มผู้นั้นปกติเป็นคนมัธยัสถ์ตระหนี่ถี่เหนียวอยู่แล้ว ละสายตาจากกับข้าว ก็หันมามองถาดไม้ไผ่ด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์ ส่ายหน้าเป็นพัลวัน "คราวหน้าต่อให้พูดอย่างไรข้าก็ไม่ซื้อร้านนี้อีกแล้ว กับข้าวสู้ร้านสกุลเสิ่นไม่ได้ ถาดอาหารก็เก็บเงินมัดจำเท่ากัน แต่งานฝีมือกลับหยาบปานนี้ ข้าว่าร้านสกุลคังคงหน้ามืดตามัวเพราะเห็นแก่เงินแล้วกระมัง!"

เขาชี้นิ้วไปยังถาดไม้ไผ่นั่น บ่นอุบด้วยความโมโห "ของพรรค์นี้น่ะหรือ ถึงกับเรียกเก็บเงินมัดจำตั้งสิบอีแปะ! ข้าจะเอาของไร้ค่านี้ไปทำประโยชน์อันใดได้ ประเดี๋ยวข้าจะเอาไปคืน เอาเงินมัดจำกลับคืนมา!"

ลองนึกถึงถาดจานของร้านสกุลเสิ่นดูสิ แม้จะเก็บเงินมัดจำสิบห้าอีแปะ ทว่าจานของเขาทำอย่างประณีตงดงาม ทั้งยังใช้ดินเผาขาว จานดีๆ ปานนั้น ต่อให้ไม่เอาไปคืน ก็ไม่ขาดทุนแม้แต่น้อย เอากลับไปใช้ที่บ้านมีประโยชน์สารพัด โดยเฉพาะเอาไว้ให้เด็กตัวเล็กๆ ที่กินข้าวหกเลอะเทอะในบ้านใช้ ช่างเหมาะเจาะพอดิบพอดีเลยเชียว!

หลี่หยากับจางอวี๋ซานสบตากัน แล้วก้มมองขนมชุยปิ่งลูกโตในมือ ทั้งสองคนต่างลอบถอนหายใจโล่งอก ยามนี้พอกัดเคี้ยวขนมชุยปิ่ง ในใจกลับรู้สึกสบายขึ้นมาก ไม่หลงเหลือความผิดหวังและไม่เต็มใจเหมือนก่อนหน้านี้อีก

อย่างน้อยวันนี้ก็ไม่ได้เสียเงินโดยเปล่าประโยชน์ ดีแล้ว ดีจริงๆ

ทั้งสองประสานมืออำลากัน แล้วแยกย้ายกลับห้องทำงานของตน จางอวี๋ซานเพิ่งก้าวเท้าเข้าห้อง เพื่อนร่วมงานก็ส่งสายตาเห็นอกเห็นใจเป็นพิเศษมาให้ เขารู้สึกใจหายวาบ รีบสาวเท้าไปยังโต๊ะทำงานที่กองสุมไปด้วยเอกสารคดีความ และแล้วก็เห็นสมุดเอกสารที่เพิ่งส่งไปเมื่อเช้าวางสงบนิ่งอยู่ตรงนั้นจริงๆ

"ใต้เท้าเจี่ยบอกว่า เขารู้สึกว่าสำนวนและการใช้คำเปรียบเปรยอ้างอิงที่เจ้าเขียนเมื่อคืนแย่ยิ่งกว่าฉบับของเมื่อวานซืนเสียอีก เขาไม่พอใจเป็นอย่างยิ่ง บัดนี้เวลาเร่งรัดมากแล้ว ผู้ตรวจการศาลตรวจการซ้ายก็เร่งรัดมาราวกับไฟลนก้น เขาจึงบอกให้เจ้าเอาฉบับของเมื่อวานซืนมาแก้ไขเล็กน้อยแล้วส่งขึ้นไป จะได้ไม่ยุ่งยาก" เพื่อนร่วมงานเอ่ยถ่ายทอดด้วยความเวทนา

ฉบับที่เขียนเมื่อวานซืนหรือ เมื่อวานซืนเขาเขียนเรื่องบ้าบออันใดไว้ เขาลืมไปหมดสิ้นแล้ว!

เขามิสู้ไปกระโดดแม่น้ำเปี้ยนเหอให้รู้แล้วรู้รอดไปเลยดีกว่า!

จางอวี๋ซานอดไม่ได้ที่จะใช้สองมือขยุ้มมวยผมของตนไว้แน่น เงยหน้าขึ้นกรีดร้องโหยหวนอย่างสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับหัวใจจะแหลกสลาย

คนที่ต้องทนทุกข์ทรมานเพราะเสิ่นเหมี่ยวนึกครึ้มอกครึ้มใจปิดร้านพักผ่อน ยังมีหนิงอี้ที่อุตส่าห์ดั้นด้นเดินทางจากบ้านเกิดกลับมายังเมืองหลวงอีกคนหนึ่ง

ไม่กี่วันก่อน กวนเจียมีรับสั่งให้ตรวจค้นและยึดทรัพย์ตระกูลขุนนางน้อยใหญ่ สกุลหนิงก็ไม่อาจรอดพ้นเคราะห์กรรมครั้งนี้ บิดาของหนิงอี้สูญเสียตำแหน่งขุนนางเล็กๆ นั้นไป ทั้งยังสูญเงินทองไปมหาศาล อย่างไร้หนทาง จำต้องพาหนิงอี้กลับไปอยู่บ้านเดิมที่ตำบลเฉินหลิวและฉลองปีใหม่ที่นั่น แม้จะไร้ซึ่งยศถาบรรดาศักดิ์และถูกริบที่ดินไป ทว่าคนในครอบครัวล้วนอยู่รอดปลอดภัย ก็นับเป็นโชคดีอันใหญ่หลวงแล้ว

ยามนี้ใกล้เทศกาลหยวนเซียว หนิงอี้จูงลาพาเด็กรับใช้ประจำตัวกลับมาอีกครั้ง

อย่างไรเสีย หลังพ้นเทศกาลหยวนเซียว ที่ว่าการเมืองและมณฑลต่างๆ ก็จะเริ่มเปิดตราประทับเริ่มงานราชการอย่างเป็นทางการ การสอบระดับสำนักก็น่าจะใกล้ประกาศผลสอบแล้ว ทว่ายังไม่แน่ชัดว่าจะประกาศผลวันใด บิดาของหนิงอี้จึงให้เขารีบกลับมารอผลสอบล่วงหน้า ด้วยเกรงว่าจะพลาดเรื่องสำคัญเช่นนี้ไป

ในใจของหนิงอี้เองก็เฝ้ารอคอยจะกลับมาตั้งนานแล้วเช่นกัน

ตอนอยู่ที่ตำบลเฉินหลิว เขาได้เขียนบันทึกตำรับอาหารของตนไปกว่าครึ่งเล่มแล้ว เขาบันทึกอาหารสารพัดชนิดที่เสิ่นเหนียงจื่อปรุงไว้อย่างละเอียดลออ โดยเฉพาะเป็ดย่างและปลาย่างนั้น เขาเขียนบรรยายอย่างพรั่งพรูสละสลวย ร่ายยาวถึงหกพันตัวอักษรจนหยุดไม่อยู่ จากนั้น เขายังได้รวบรวมของอร่อยอย่าง เซาปิ่งเนื้อแพะแห่งประตูนานซวิน, ขาหมูคริสตัลแห่งหอฟ่านโหลว, ทังปิ่งดอกเหมย, ขนมกว่างหาน และอื่นๆ บรรจุลงไปด้วย

ไม่รู้ว่าช่วงนี้เสิ่นเหนียงจื่อมีอาหารจานใหม่บ้างหรือไม่ ต่อให้ไม่มีอาหารจานใหม่ ได้กินเป็ดย่างหอมกรุ่นสักมื้อก็ยังดี

หนิงอี้ซุก "ตั๋วเป็ดสกุลเสิ่น" ปึกหนึ่งไว้ในอกเสื้อ จูงเจ้าลาชอบผายลมของตนข้ามสะพานจินเหลียงมาอย่างกระตือรือร้น

คิดไม่ถึงว่า สิ่งที่รอต้อนรับเขา จะมีเพียงบานประตูที่ปิดสนิท และป้ายไม้เขียนว่า "วันนี้หยุดทำการ" ที่ถูกลมพัดแกว่งไกวอยู่ด้านบนเท่านั้น

อัสนีบาตฟาดผ่าลงมากลางวันแสกๆ อีกคราแล้ว

หนิงอี้ยืนตะลึงงัน เขาขยุ้มมวยผมของตนเองไว้ แล้วส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดทรมาน

ไฉนทุกครั้งที่เขามา ร้านสกุลเสิ่นถึงต้องหยุดทำการทุกทีไปเล่า!

เชิงอรรถ

• [1] อาวุธโบราณ (冷兵器) — อาวุธในยุคก่อนการประดิษฐ์ดินปืน เช่น ดาบ หอก ธนู และเกาทัณฑ์

• [2] ไอ่ไต้ (靉靆) — คำเรียกแว่นสายตาหรือแว่นขยายในสมัยโบราณ นำเข้ามาจากแถบอาหรับหรือเอเชียกลางผ่านเส้นทางสายไหม