ตอนที่ 86 — ตอนที่ 86 หมั้นหมายกันไหม

ในเดือนอ้าย ต้นข้าวสาลีฤดูหนาวเพิ่งจะเริ่มผลิยอดเขียวขจีอีกครา

บนยอดต้นกล้าข้าวสาลีอันบอบบางยังคงมีหยาดน้ำจากหิมะละลายเกาะค้างอยู่ ผืนดินในแปลงนาก็ยังมิได้ละลายตัวโดยสมบูรณ์ น้ำในสระเอ่อล้นปริ่มฝั่งอันเนื่องมาจากหิมะที่ละลายจนระดับน้ำเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เหนือผิวน้ำมีกิ่งไม้หักและเศษใบไม้ร่วงลอยเคว้งอยู่ ทว่าน้ำยังคงใสสะอาดสะท้อนภาพท้องฟ้างามดั่งสีกระเบื้องเคลือบสีคราม ตลอดจนต้นหญ้าตี๋ริมตลิ่งที่เพิ่งจะผลิยอดอ่อน

เซี่ยฉีเดินตามหลังเสิ่นเหมี่ยวที่กำลังตั้งอกตั้งใจตรวจดูแปลงนาอยู่อย่างเงียบเชียบ

บนท่อนแขนของเขาพาดเสื้อคลุมตัวที่เสิ่นเหนียงจื่อเพิ่งจะสวมใส่เอาไว้ เสิ่นเหนียงจื่อก้าวเดินไปข้างหน้า เขาก็ก้าวตามไปข้างหน้า เสิ่นเหนียงจื่อหยุดยืนมองดูสิ่งใด เขาก็พลอยหยุดชะงักตามไปด้วยจิตใจที่ล่องลอย

เขาช่างกลายเป็นหางตัวน้อยคอยตามติดเสิ่นเหนียงจื่อไปจริงๆ เสียแล้ว

ทว่ายามนี้จิตใจของเขากลับเหม่อลอยอยู่บ้าง แม้เรือนกายจะคอยก้าวตามเสิ่นเหนียงจื่อไปโดยสัญชาตญาณ ทว่าดวงวิญญาณของเขากลับคล้ายจะโบยบินหลุดลอยออกไปตั้งแต่ชั่วขณะที่เสิ่นเหนียงจื่อโอบกอดเขาเมื่อครู่แล้ว

สติสัมปชัญญะของเขายังคงตกค้างอยู่ที่เดิม

ตกค้างอยู่ในอ้อมกอดอันแสนสั้นที่ผ่านพ้นไปเพียงชั่วพริบตาของเสิ่นเหนียงจื่อ

เสิ่นเหนียงจื่อเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องทั้งยังรักนวลสงวนตัว นางมักจะผละตัวออกจากอ้อมกอดได้อย่างสงบนิ่งก่อนเสมอ หลังจากกอดกันแล้ว นางก็ย่นจมูกส่งยิ้มบางๆ ให้เขาอย่างซุกซนขี้เล่น จากนั้นจึงหมุนตัวไปสำรวจดูที่นา สระน้ำ และต้นกล้าข้าวสาลีของนาง

ทว่าตัวเขากลับมิอาจฟื้นคืนสู่สภาพปกติได้เลย

เขาเปรียบประดุจดั่งเปลวไฟริบหรี่จากตะเกียงดวงน้อยที่กำลังพยายามหอบหายใจอย่างสุดกำลังอยู่ท่ามกลางเถ้าถ่าน

เซี่ยฉีไม่เคยคิดฝันมาก่อนเลยว่า ตนเองจะโหยหาการสัมผัสถึงเพียงนี้ บั้นเอวที่เคยถูกท่อนแขนของเสิ่นเหนียงจื่อโอบกอดไว้ บัดนี้ยังคงร้อนผ่าว แผงอกที่เคยแนบชิดกับเสิ่นเหนียงจื่อ ราวกับถูกนางแตะต้องเบาๆ ก็พลันอ่อนยวบยุบตัวลงไปจนทำให้เขาแทบจะหายใจไม่ออก

เขาคล้ายกับถูกอ้อมกอดนี้พังทำลายเขื่อนกั้นกระแสน้ำจนแตกทะลัก สายน้ำอันเชี่ยวกรากซัดสาดชะล้างไปทั่วสรรพางค์กาย เขาปรารถนาอยากจะสัมผัสแตะต้องเสิ่นเหนียงจื่อให้มากขึ้นจนยากจะเหนี่ยวรั้งหักห้ามใจ

อยากกุมมือของนาง

อยากดึงนางเข้าสู่อ้อมอกอีกครั้ง

อยากจะ… เซี่ยฉีก้าวเท้าพลาดไปข้างหนึ่ง กำลังจะพลัดตกลงไปในคูน้ำ

เสิ่นเหมี่ยวหันกลับมาพอดี เดิมทีนางตั้งใจจะเลี้ยวไปดูอีกฝั่งหนึ่ง นึกไม่ถึงว่าจะได้เห็นท่าทางของเซี่ยฉีที่สูญเสียการทรงตัวซวนเซไปมา ทว่ายังคงพยายามฝืนประคองร่างเอาไว้อย่างสุดฤทธิ์

นางจึงรีบยื่นมือออกไปช่วยดึงเขาไว้คราหนึ่ง

"ดินเพิ่งละลาย ทั้งยังชุ่มไปด้วยน้ำหิมะ คงจะลื่นอยู่บ้างเจ้าค่ะ"

เซี่ยฉีถูกนางคว้าข้อมือเอาไว้ อาศัยแรงดึงนั้นกลับมายืนทรงตัวได้อย่างมั่นคง หลังจากนั้นมือของเสิ่นเหมี่ยวก็ทำท่าจะปล่อยออก

ในใจของเขาเกิดความร้อนรน พลิกฝ่ามือกลับไปกุมมือนางเอาไว้ทันควัน

ท่ามกลางสายตาของเสิ่นเหมี่ยวที่เบิกกว้างขึ้นด้วยความประหลาดใจ เขาได้แต่ก้มหน้าลงเม้มริมฝีปากแน่น ไม่ยอมปล่อยมือ

หลังจากยืนนิ่งเกร็งอยู่ครู่หนึ่ง ท่ามกลางเสียงหัวใจที่เต้นระรัวดุจลั่นกลองรบ เขาก็หาข้ออ้างอันเก้ๆ กังๆ ขึ้นมากล่าวว่า "…คันนานี้ทั้งแคบทั้งลื่น จับมือกันไว้จะได้ไม่หกล้มขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวกะพริบตาปริบๆ และมิได้ดึงมือออกแต่อย่างใด

ลึกๆ ในกระดูกแล้วนางยังคงเป็นคนยุคปัจจุบัน เรื่องการจับมือถือแขนหรือโอบกอดกัน สำหรับนางแล้วมิใช่เรื่องที่ยากจะยอมรับถึงเพียงนั้น เพียงแต่พอมองดูท่าทางของเซี่ยฉีที่คล้ายกับรวบรวมความกล้าหาญมาทั้งชีวิตจนใบหน้าแทบจะร้อนฉ่าควันออกหูเช่นนี้แล้ว

"เดินวนดูฝั่งกระนั้นอีกรอบหนึ่ง ก็กลับไปรับพวกเซียงเจี่ยเอ๋อร์กันเถิดเจ้าค่ะ ป่านนี้พวกเขาคงไปรออยู่ตรงเส้นทางไปคฤหาสน์ชุนจวงแล้ว" เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยด้วยสีหน้าท่าทางเป็นธรรมชาติ

"ขอรับ" เซี่ยฉีเปล่งเสียงตอบรับแผ่วเบาอู้อี้อย่างยากลำบาก เขาราวกับตื่นเต้นประหม่าจนลิ้นและลำคอชาด้านไปหมดจนพูดจาไม่เป็นภาษาแล้ว

คนทั้งสองเพิ่งจะจูงมือกันเดินไปได้เพียงสองก้าว ฝ่ามือของเขาก็เริ่มมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อยเสียแล้ว

แม้บริเวณโดยรอบจะไร้ผู้คน ทว่าเซี่ยฉีก็ยังคงย้ายเสื้อคลุมที่พับทบไว้ไปยังแขนอีกข้าง เพื่อนำมาคลุมทับปิดบังมือของเขากับเสิ่นเหนียงจื่อที่กุมประสานกันเอาไว้ ยามอยู่ภายนอก แม้ในหัวของเขาจะสับสนมึนงงเพียงใด แต่ก็ยังจำได้แม่นยำว่าต้องคำนึงถึงชื่อเสียงของเสิ่นเหนียงจื่อ

เสิ่นเหนียงจื่อปฏิบัติต่อเขาดีถึงเพียงนี้ ยอมตอบรับไมตรีของเขาโดยไม่สนใจสายตาผู้ใด เขายิ่งต้องทะนุถนอมทุกสิ่งทุกอย่างของนาง มิอาจยอมให้นางต้องถูกผู้คนนินทาว่าร้ายเพราะตนเองเป็นอันขาด

เสิ่นเหมี่ยวหลุบสายตาลง มองดูเสื้อคลุมที่คลุมทับมือของทั้งสองไว้ ก็พลันเข้าใจถึงความใส่ใจของเซี่ยฉี หัวใจของนางอ่อนยวบลง นิ้วมือเรียวงองุ้มแล้วกุมกระชับมือของเซี่ยฉีตอบ

ฝีเท้าของเซี่ยฉีชะงักไปเล็กน้อย ยามก้าวเดินต่อไปข้างหน้า ร่างกายก็แข็งเกร็งจนเดินก้าวแขนขาข้างเดียวกันอย่างเก้กัง

"จิ่วเกอเอ๋อร์ เรื่องของพวกเรา ท่านพ่อท่านแม่ของท่านทราบเรื่องหรือไม่เจ้าคะ พวกท่านจะยินยอมให้ท่านใช้ชีวิตที่เหลือร่วมกับสตรีชาวบ้านร้านตลาดเช่นข้าหรือ" เสิ่นเหมี่ยวเอียงหน้ามองเขาแวบหนึ่ง ทว่าพอนึกขึ้นได้ว่าจิ่วเกอเอ๋อร์ย้ายมาพำนักอยู่ที่ตรอกซีเซี่ยง ส่วนครอบครัวของเขากลับเดินทางกลับเฉินโจวไปแล้ว นั่นก็คล้ายกับเป็นเครื่องพิสูจน์สิ่งใดได้แล้ว…

"ท่านแม่ทราบขอรับ" เซี่ยฉีสูดหายใจเข้าลึก "ท่านพ่อจะทราบหรือไม่ก็มิเป็นไร ท่านพ่อฟังคำท่านแม่ขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวพยักหน้ารับ รู้ความก็ดีแล้ว

อันที่จริงนับตั้งแต่วันที่จิ่วเกอเอ๋อร์เดินทางกลับมา ในใจของนางก็เริ่มมีความคิดเรื่องการหมั้นหมายกับจิ่วเกอเอ๋อร์ขึ้นมาแล้ว นางมิใช่คนใจดำทอดทิ้งผู้ใดเสียหน่อย นางเป็นหญิงสาวที่ดีที่จะรับผิดชอบต่อจิ่วเกอเอ๋อร์ต่างหาก

ในเมื่อตัดสินใจว่าจะอยู่ร่วมกับจิ่วเกอเอ๋อร์แล้ว ก็ย่อมต้องใคร่ครวญถึงเรื่องราวในความเป็นจริง

สิ่งที่น่ายินดีก็คือ ที่นี่มิได้มีกฎเกณฑ์พันธนาการจารีตประเพณีแบบลัทธิขงจื๊อใหม่ตระกูลเฉิงและจูซีที่บิดเบี้ยวเหมือนในยุคหลังแม้แต่น้อย ในตระกูลขุนนางสูงศักดิ์อาจจะมีกฎระเบียบสารพัดสารพัน ทว่าในหมู่ราษฎรสามัญชนคนธรรมดาตามตรอกซอกซอยกลับมิได้มีข้อจำกัดเคร่งครัดเหล่านี้เลย

ทันทีที่หมั้นหมายกันแล้ว สองครอบครัวก็ถือเป็นคนในครอบครัวเดียวกัน ย่อมจะช่วยเหลือเกื้อกูลกันทำงานไร่นา ร่วมฉลองเทศกาลปีใหม่ด้วยกัน หากอาศัยอยู่ใกล้กัน การไปมาหาสู่พบหน้ากันก็มิใช่เรื่องใหญ่อันใด

ไม่มีผู้ใดมาคอยค่อนแคะว่าพอหมั้นหมายแล้วจะต้องเก็บตัวอยู่แต่ในเรือนเพื่อปักเย็บผ้าสินเดิม ห้ามก้าวเท้าออกนอกประตูเรือนอีกต่อไป และไม่มีผู้ใดว่ากล่าวว่าการพบหน้าคู่หมั้นเป็นเรื่องไม่เหมาะสมผิดทำนองคลองธรรม ยิ่งไม่มีผู้ใดมาคอยพร่ำสอนเรื่องสามคล้อยสี่คุณธรรม หรือห้ามมิให้สตรีออกไปเผยหน้าเปิดตาภายนอกอีก

ยามนั้นเมื่อเสิ่นต้าเจี่ยกับหรงต้าหลางเริ่มทาบทามสู่ขอกัน หรงต้าหลางแทบจะมาประจบเอาอกเอาใจที่ร้านสกุลเสิ่นทุกเมื่อเชื่อวัน ทั้งยังได้รับการยกย่องว่าเป็นแบบอย่างของบุตรเขยที่ดีอีกด้วย

ดังนั้นเสิ่นเหมี่ยวจึงรู้สึกว่า การเปิดเผยพูดคุยกันอย่างกระจ่างชัดเจนย่อมดีกว่า นางไม่ชอบการหลบๆ ซ่อนๆ หากพึงใจในตัวคนผู้หนึ่ง ไยจะต้องทำตัวราวกับหัวขโมยด้วยเล่า ความรู้สึกผูกพันลึกซึ้งที่นางกับจิ่วเกอเอ๋อร์มีต่อกัน ย่อมควรเปิดเผยสง่างามและเชิดหน้าชูตาได้อย่างภาคภูมิ

ชาติก่อน นางเคยพบเห็นผู้ชายคุณภาพสูงสารพัดรูปแบบมามากมาย เพราะผ่านโลกและพบเห็นผู้คนมานับไม่ถ้วน ชาตินี้นางจึงเชื่อมั่นในตนเอง และเชื่อมั่นในตัวจิ่วเกอเอ๋อร์ นี่มิใช่ว่าอารมณ์ความรักครอบงำจนหน้ามืดตามัว นางไม่มีสิ่งพรรค์นั้นอยู่ในหัวเลยสักนิด

หลักการของนางเป็นเช่นนี้เสมอมา

หากจะรัก ก็ต้องเปิดเผยตรงไปตรงมา

อีกทั้งนางก็มิได้มีสิ่งใดให้ต้องหวาดกลัว

หากจิ่วเกอเอ๋อร์กล้าทรยศหักหลังนาง อย่างมากที่สุดก็แค่หย่าร้างกันอีกสักรอบ

เคยหย่ามาแล้วหนหนึ่ง เรื่องนี้นางมีประสบการณ์เชี่ยวชาญพอตัว

ยิ่งไปกว่านั้น… ธรรมเนียมสังคมและกฎหมายในสมัยราชวงศ์ซ่งล้วนมีแนวโน้มปกป้องสินเดิมและทรัพย์สินก่อนแต่งงานของสตรี นางเคยฟังเฉินชวนอ่านตัวบทกฎหมายที่เกี่ยวข้องกับทรัพย์สินของสตรีอย่างละเอียดถี่ถ้วนมาแล้วว่า 'หากสามีภรรยาอยู่ร่วมกันมิผาสุกราบรื่นจนต้องหย่าร้าง ทรัพย์สินที่ฝ่ายภรรยานำติดตัวมา มิให้อยู่ในขอบข่ายแบ่งสรร'

สินเดิมที่สตรีนำติดตัวมาแต่งงาน [1] เช่น เครื่องประดับเงินทอง ที่ดิน ไร่นา และเรือนชานบ้านช่อง ล้วนเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของสตรี แม้สตรีจะแต่งงานออกเรือนไปแล้ว ทรัพย์สินเหล่านี้รวมถึงผลประโยชน์ที่งอกเงยขึ้นมาหลังแต่งงาน ก็ยังคงแยกเป็นเอกเทศจากทรัพย์สินของตระกูลสามี คนในตระกูลสามีไม่ว่าผู้ใดก็ไม่อาจยักยอกครอบครองหรือหยิบฉวยไปใช้ตามอำเภอใจได้

ในยามปกติ หากตระกูลสามีคิดจะหยิบยืมสินเดิมของสตรีไปใช้ ก็ต้องได้รับความยินยอมพร้อมใจจากฝ่ายสตรีก่อนเท่านั้น มีเพียงสินเดิมที่สตรีเต็มใจนำออกมาเอง ตระกูลสามีจึงจะนำไปใช้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น หากตระกูลสามีต้องการแยกเรือนหรือมีหนี้สิน หากไม่ได้รับความยินยอมจากภรรยา ก็ไม่อาจนำสินเดิมของภรรยาไปชดใช้หนี้ได้ หากการซื้อที่ดินและเรือนชานมีการหยิบยืมเงินจากสินเดิมของภรรยา เมื่อถึงคราวแยกเรือนหรือหย่าร้าง ก็ต้องคำนวณแยกส่วนเงินนั้นออกมาต่างหาก เพื่อคิดคำนวณคืนให้แก่ภรรยา

คราวนั้นที่เสิ่นเหมี่ยวถูกหย่าขาด แล้วสามารถนำสินเดิมที่เหลืออยู่กลับคืนมาได้อย่างราบรื่น ก็เป็นเพราะเหตุผลนี้นี่เอง ไม่ว่าจะในแง่ของศีลธรรมจรรยาตามกระแสสังคม หรือในแง่ของตัวบทกฎหมาย ตราบใดที่นางไม่ยินยอม สกุลหรงก็ไม่มีข้ออ้างใดๆ ที่จะยึดทรัพย์สินของนางเอาไว้ได้เลย

ดังนั้นแล้ว… ที่ในอดีตหรงต้าหลางสามารถผลาญสินเดิมของต้าเจี่ยเอ๋อร์จนหมดเกลี้ยงได้ ก็เป็นเพราะต้าเจี่ยเอ๋อร์ถูกเจ้าคนสารเลวผู้นี้หลอกลวงล่อลวง เป็นเพราะต้าเจี่ยเอ๋อร์เห็นแก่ความผูกพันฉันสามีภรรยา จึงยอมควักเงินออกมาส่งเสียให้เขาเล่าเรียนตำรา

หากตอนนั้นเสิ่นเหมี่ยวคิดจะยื้อสู้กับสกุลหรงต่อไป นางย่อมสามารถฟ้องร้องขึ้นโรงขึ้นศาลเพื่อทวงเงินกลับคืนมาได้ เพียงแต่การยื้อแย่งฟ้องร้องเรื่องสินเดิมนั้นสิ้นเปลืองเวลาเนิ่นนานเกินไป กำลังของนางมีจำกัดเพียงลำพัง ร่างกายก็ยังไม่ได้รับการฟื้นฟูบำรุงให้หายดี อีกทั้งจินหลิงก็มิใช่ถิ่นของนาง ท้ายที่สุดนางจึงเลือกที่จะรีบตีตัวออกห่างจากกลุ่มคนสารเลวพวกนั้น แล้วเริ่มต้นชีวิตใหม่ของตนเองแต่เนิ่นๆ

ในคราวนั้นมิอาจช่วยต้าเจี่ยเอ๋อร์แก้แค้นได้ เสิ่นเหมี่ยวจึงตั้งมั่นว่าจะดูแลน้องชายและน้องสาวแทนต้าเจี่ยเอ๋อร์ให้ดี บัดนี้ร้านบะหมี่ของสกุลเสิ่นฟื้นคืนชีพกลับมาเจริญรุ่งเรือง ตัวนางเองก็มีทั้งที่ดินและร้านค้าในครอบครอง จี้เกอเอ๋อร์กับเซียงเจี่ยเอ๋อร์ต่างก็เติบโตขึ้นมาอย่างปลอดภัยและมีความสุข ในใจของนางจึงรู้สึกเบาใจและคลายกังวลลงได้บ้างแล้ว

หวังว่าดวงวิญญาณบนสรวงสวรรค์ของต้าเจี่ยเอ๋อร์คงจะไม่ตำหนิการตัดสินใจของนางในคราวนั้น

ทว่าหากในภายภาคหน้าคนสกุลหรงยังกล้ามาก่อกวนรังควานนางอีก บัดนี้นางก็มิได้หวาดกลัวที่จะขึ้นโรงขึ้นศาลสู้คดีกับพวกเขาเลยสักนิด

สรุปแล้ว การแต่งงานและการหย่าร้างในยุคนี้ กลับมิต้องคอยกังวลว่าทรัพย์สินหลังสมรสจะต้องถูกแบ่งให้ฝ่ายชายไปครึ่งหนึ่ง หรือต้องมีช่วงเวลาทบทวนเพื่อไตร่ตรองจนหย่าไม่ได้ จากคำบอกเล่าของหมอความเติ้ง เพียงแค่ยัดเงินให้ที่ว่าการสักเล็กน้อย ต่อให้ฝ่ายภรรยาเป็นฝ่ายขอหย่าสามีโดยที่ฝ่ายสามีไม่ยินยอม หากภรรยาไปร้องเรียนต่อที่ว่าการ การถูกโบยด้วยไม้กระบานก็สามารถฟาดเบาๆ เพียงสองทีเพื่อตบตาให้ผ่านพ้นไปได้

ขอเพียงมีเงินทองปรนเปรอจนพวกเสมียนชั้นผู้น้อยอิ่มหนำ ก็ไม่มีการหย่าร้างใดที่ไม่สำเร็จ

ทั้งเรื่องดีและเรื่องร้าย นางล้วนคิดคำนวณและไตร่ตรองไว้อย่างรอบคอบถี่ถ้วนแล้ว

นางตัดสินใจแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวก้าวเดินต่อไปข้างหน้า ทอดสายตามองไปเบื้องหน้า คล้ายกับกำลังปรึกษาหารือกับเซี่ยฉีว่าพรุ่งนี้จะซื้อผักอะไรมาทำอาหารอย่างเป็นเรื่องธรรมดาสามัญยิ่ง เอ่ยสืบต่อไปว่า "ในเมื่อต้าเหนียงจื่อทราบเรื่องแล้ว เช่นนั้น… วันข้างหน้ามิตู้จิ่วเกอเอ๋อร์หาเวลาว่างเดินทางกลับเฉินโจวสักเที่ยว แล้วขอให้ต้าเหนียงจื่อช่วยส่งแม่สื่อมาสู่ขอเถิดเจ้าค่ะ พวกเราสามารถหมั้นหมายกันไว้ก่อนได้ พอหมั้นหมายกันแล้ว ยามที่เราพบหน้ากันก็มิต้องคอยหลบๆ ซ่อนๆ อีก จิ่วเกอเอ๋อร์จะได้มิต้องกังวลว่าจะกระทบกระเทือนต่อชื่อเสียงของข้าด้วย ทว่าหลังจากหมั้นหมายแล้ว ข้าอยากจะเลื่อนการแต่งงานอย่างเป็นทางการออกไปอีกสักสองปี จะได้หรือไม่เจ้าคะ ข้ายังอยากดูแลจัดการร้านค้าให้เข้าที่เข้าทางยิ่งกว่านี้อีกสักหน่อย…"

เสิ่นเหมี่ยวยังเอ่ยไม่ทันจบประโยค ก็รู้สึกได้ว่าท่อนแขนถูกกระตุกเบาๆ คราหนึ่ง นางจึงหันหน้ากลับไป ถึงได้พบว่าเซี่ยฉีหยุดยืนนิ่งอยู่บนคันนา มองดูนางด้วยแววตาน่าสงสารราวกับลูกสุนัขตัวน้อย ทั้งยังเอ่ยด้วยสีหน้ากึ่งร้องไห้กึ่งยิ้มว่า "ข้า… ข้าเดินไม่ไหวแล้วขอรับ"

"หืม?"

"ขาของข้า… มัน… มันกำลังสั่นขอรับ…"

ดั่งมีพายเนื้อชิ้นใหญ่ตกลงมาจากฟากฟ้าอย่างกะทันหัน แทบจะกระแทกให้เขาฟุบสลบไปด้วยความยินดีปรีดา

ขณะที่เสิ่นเหมี่ยวและเซี่ยฉีกำลังสนทนาเรื่องสำคัญของชีวิตอยู่ริมคันนา คณะของพวกเซียงเจี่ยเอ๋อร์ต่างก็ก้าวเข้าสู่คฤหาสน์ชุนจวงของสกุลเซี่ยกันหมดแล้ว เซียงเจี่ยเอ๋อร์ยังคงนึกแปลกใจ "ไยพี่สาวยังมาไม่ถึงอีกเล่า"

จี้เกอเอ๋อร์ถือสาลี่แช่แข็งไว้ในมือ พลางตอบว่า "อาจจะตรวจดูแปลงนาละเอียดไปหน่อยกระมัง"

โจวต้าเดินนำทางอยู่ด้านหน้า ด้านหลังคฤหาสน์ชุนจวงมีทุ่งหญ้าสำหรับเลี้ยงม้าผืนหนึ่ง เหมาะเจาะสำหรับการควบม้ายิ่งนัก

"มิเป็นไร ประเดี๋ยวปูเสื่อรองนั่ง แล้ววานให้พี่โจวต้าขึงผ้าม่านกั้นลมไว้ พวกเราก็นั่งกินของว่างรอเสิ่นเหนียงจื่อกับจิ่วเกอเอ๋อร์กันเถิด" เยี่ยนซูเอ่ยพลางดึงสายรัดผ้าบนไหล่ให้กระชับขึ้น สัมภาระด้านหลังของเขาบรรจุไก่อบสองตัวที่เสิ่นเหมี่ยวทำไว้ก่อนออกจากบ้าน ตลอดทางเขาได้กลิ่นหอมกรุ่นของไก่อบเตาดินลอยเตะจมูก จนอยากอาหารน้ำลายสอแทบจะหยดลงมาแล้ว

เฉินชวนก็สะพายพลับแห้งไว้ด้านหลังเช่นกัน เขาเดินถ่างขาอย่างเก้งก้างด้วยความขัดยอก สำหรับคนที่ไม่เคยขี่ม้ามาก่อนเช่นเขา การนั่งบนหลังม้าทำให้โคนขาด้านในแสบร้อนผะผ่าวยิ่งนัก

เดินไปได้ไม่นานก็ถึงที่หมาย

เยี่ยนซูช่วยโจวต้ากับโจวชูอีแขวนผ้าม่าน ปูเสื่อสานและฟูกนวมหนานุ่ม เช่นนี้นั่งลงแล้วย่อมทั้งอบอุ่นและสบายตัว ทั้งยังบอกให้บ่าวรับใช้ที่เฝ้าคฤหาสน์ยกอ่างถ่านและเตาดินเผามาให้

ไก่อบเตาดินเย็นชืดแล้ว ย่อมต้องนำขึ้นอังบนเตาให้อุ่นร้อนเสียก่อน

อีกทั้งยังใช้ผิงไฟคลายหนาวได้อีกด้วย

เซียงเจี่ยเอ๋อร์จ้องมองไก่อบที่เสียบด้วยไม้ไผ่อย่างตั้งอกตั้งใจ พลางคิดในใจว่า ประเดี๋ยวจะหักน่องไก่ทั้งสองข้างเก็บไว้ให้พี่สาวกับจิ่วเกอเอ๋อร์กินต่างหาก

ครั้นเยี่ยนซูผูกแขวนผ้าม่านเสร็จสรรพ ก็วิ่งกระซิบกระซาบมาหาเซียงเจี่ยเอ๋อร์อย่างมีลับลมคมใน "เมื่อครู่นี้ข้าเพิ่งสะดุดโพรงกระต่ายในทุ่งหญ้าจนเกือบหกล้ม เซียงเจี่ยเอ๋อร์อยากไปจับกระต่ายด้วยกันหรือไม่"

ดวงตาของเซียงเจี่ยเอ๋อร์พลันเปล่งประกายสดใส "อยู่ที่ใดหรือ"

"ตรงนู้นแน่ะ" เยี่ยนซูชี้นิ้วไปยังเนินดินด้านข้างที่มีโขดหินก้อนหนึ่ง "กระต่ายมักชอบขุดโพรงอยู่ข้างโขดหิน ข้าเห็นตั้งหลายรูแน่ะ ปากโพรงยังมีมูลกระต่ายอยู่ด้วย ด้านในต้องมีกระต่ายซ่อนอยู่แน่ๆ"

"ท่านพี่กับเสี่ยวชวนก็ไปจับด้วยกันเถิด พอพี่สาวมาถึง ไม่แน่พวกเราอาจจะได้กินเนื้อกระต่ายกันด้วยนะ" เซียงเจี่ยเอ๋อร์ถูไม้ถูมือเตรียมพร้อม มือหนึ่งดึงเฉินชวน อีกมือหนึ่งผลักจี้เกอเอ๋อร์ "ไปๆๆ"

การจับกระต่ายนั้นง่ายดายยิ่ง เพียงนำใบไม้เปียกชื้น กิ่งไม้ และหญ้าแห้งมากองสุมไว้ที่ปากโพรงกระต่ายแล้วจุดไฟ พัดควันไฟเข้าไปในโพรง ไม่ช้าเจ้ากระต่ายก็จะทนสำลักควันไม่ไหวจนต้องวิ่งเตลิดออกมา

จากนั้นก็อาศัยจังหวะที่กระต่ายวิ่งพรวดพราดออกมาช่วยกันจับตัวมันไว้

คิดแล้วก็ลงมือทำทันที เด็กๆ ต่างแยกย้ายกันไป เพียงชั่วครู่ เซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็หอบเอากิ่งไม้แห้งและเศษใบไม้ที่ชุ่มไปด้วยน้ำหิมะกลับมา ส่วนเฉินชวนก็ไปหาหญ้าธูปฤๅษีหนานุ่มมาได้กำมือหนึ่ง

จี้เกอเอ๋อร์นำสิ่งของเหล่านั้นมาขดรวมกันเป็นก้อนแล้วอุดไว้ที่ปากโพรง เยี่ยนซูล้วงเหล็กตีไฟออกมาจากอกเสื้อ ออกแรงตี 'แชะๆ' เพียงไม่กี่ครา ก็จุดไฟติดเศษใบไม้และหญ้าธูปฤๅษีได้อย่างรวดเร็ว ครั้นเปลวไฟลุกโพลง ควันหนาทึบก็พวยพุ่งม้วนตัวเข้าไปในโพรงทันที

เยี่ยนซูถึงกับถกชายเสื้อของตนขึ้นมาช่วยพัดควันเข้าปากโพรงอย่างขะมักเขม้น ปากก็พร่ำบ่นว่า "รีบๆ ออกมาเร็วเข้า!" กลุ่มควันไหลบ่าพรั่งพรูเข้าไปตามโพรงอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ผ่านไปราวหนึ่งถ้วยชา ด้านในโพรงก็ยังคงไร้ความเคลื่อนไหว เซียงเจี่ยเอ๋อร์เริ่มท้อแท้ อดบ่นอุบมิได้ว่า "หรือพวกเรารมควันผิดรู ด้านในไม่มีกระต่ายอยู่เลยสักตัวกระมัง"

ทว่าเยี่ยนซูกลับส่ายหน้า ยืนกรานอย่างมั่นใจว่า "อย่าเพิ่งร้อนใจไป กระต่ายเจ้าเล่ห์ย่อมมีสามโพรง โพรงกระต่ายลึกมากนัก ให้ควันรมเข้าไปอีกประเดี๋ยวเถิด มันต้องแอบซ่อนอยู่ข้างในแน่ๆ"

กำลังพูดอยู่นั้น ในโพรงพลันมีเสียงขยับไหวแว่วขึ้นมา เด็กๆ ตาสว่างขึ้นมาในพริบตา ต่างจ้องเขม็งไปยังปากโพรงเป็นตาเดียว ทันใดนั้นกระต่ายป่าขนสีเทาตัวใหญ่สองสามตัวก็พุ่งพรวดพราดออกมาจากโพรงอย่างบ้าคลั่ง

"อยู่นี่แล้ว!"

เยี่ยนซูตะโกนก้องแล้วกระโจนเข้าใส่ เซียงเจี่ยเอ๋อร์วิ่งกวดตามหลังติดๆ พลางยื่นมือออกไปตะครุบ ทว่ากระต่ายพวกนี้ปราดเปรียวว่องไวยิ่งนัก กระโดดผล็อยหลบซ้ายเลี่ยงขวาท่ามกลางพงหญ้า วิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

เฉินชวนกะจังหวะเหมาะเจาะ พุ่งตัวเข้าใส่กระต่ายตัวหนึ่งอย่างแรง ทว่ากระต่ายกลับขยับตัวไวกว่า เขาจึงตะครุบได้เพียงความว่างเปล่า ซ้ำร้ายยังล้มหน้าทิ่มเคี้ยวหญ้าเข้าไปเต็มปาก

กระต่ายป่าต่างแตกตื่นวิ่งหนีเตลิดไปคนละทิศละทาง มุ่งหน้าลงสู่เนินเขา พริบตาเดียวก็แทบจะคลาดสายตา ในสถานการณ์คับขัน เซียงเจี่ยเอ๋อร์ร้อนรนก้มลงคว้าก้อนหินขึ้นมา สะบัดข้อมือออกไป เสียง 'ฟึ่บ' ดังขึ้น ก้อนหินเฉียดผ่านหางกระต่ายป่าไปอย่างหวุดหวิด เจ้ากระต่ายขนเทาตกใจสุดขีด หักเลี้ยวเปลี่ยนทิศวิ่งเปะปะไปอีกทาง

จี้เกอเอ๋อร์คอยสังเกตทิศทางการวิ่งหนีของกระต่ายอยู่ข้างๆ ตลอดเวลา ครานี้เขาก้าวนำหน้าไปก่อนสองสามก้าว อาศัยจังหวะกระโจนพรวดไปข้างหน้า สองมือกดทับลงไปอย่างแรง จนกระทั่งตะครุบจับเจ้ากระต่ายไว้ได้อย่างมั่นคง

"จับได้แล้ว! จับได้แล้ว!" เซียงเจี่ยเอ๋อร์กับเยี่ยนซูร้องตะโกนอย่างตื่นเต้นดีใจ เด็กๆ แต่ละคนต่างมีเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก พากันวิ่งกรูเข้ามาล้อมวง ส่งเสียงหัวเราะเฮฮาเริงร่าดังก้องกังวานไปทั่วทุ่งหญ้าเนิ่นนาน

ครั้นเสิ่นเหมี่ยวกับเซี่ยฉีเดินทางมาสมทบกับพวกเขาที่คฤหาสน์ชุนจวงในที่สุด ก็ได้เห็นเด็กทั้งสี่กำลังนั่งล้อมรอบกระต่ายป่าขนสีเทาตัวใหญ่ตัวหนึ่ง พลางถกเถียงกันด้วยสีหน้ายุ่งยากใจ

กระต่ายตัวนั้นมีฟันหน้าสีเหลืองยาวสองซี่โผล่พ้นริมฝีปากออกมา ท่าทางดุร้ายยิ่งนัก มันกระทืบเท้าอย่างโกรธเกรี้ยวไม่หยุด ทั้งยังคอยกัดแทะกรงไม้ไผ่ที่โจวต้าไปหามาให้อย่างบ้าคลั่ง

"พวกเจ้าไปเอากระต่ายมาจากที่ใดกันหรือ" เสิ่นเหมี่ยวยังคงพาดเสื้อคลุมไว้บนท่อนแขน

"พวกเราจับได้เจ้าค่ะ" เซียงเจี่ยเอ๋อร์เล่าถึงวีรกรรมอันเก่งกาจในการไล่จับกระต่ายของพวกเขาให้นางฟังอย่างตื่นเต้น

เสิ่นเหมี่ยวยิ้มพลางเอ่ยชม "เก่งกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

เซียงเจี่ยเอ๋อร์พยักหน้ารับอย่างภาคภูมิใจ ทว่าชั่วครู่ต่อมาก็กลับห่อเหี่ยวลง สบตากับเยี่ยนซูและเฉินชวนคราหนึ่ง แล้วถอนหายใจยาวเลียนแบบผู้ใหญ่อย่างแก่แดด "เดิมทีพวกเราคิดจะจับกระต่ายมาทำปัวเสียก้ง [2] กินกันเจ้าค่ะ แต่ตอนนี้พวกเราไม่อยากกินมันแล้ว"

เยี่ยนซูพยักหน้ารับ พลางเอามือเท้าคางถอนหายใจด้วยสีหน้ากลัดกลุ้มเช่นกัน "พี่โจวต้าบอกว่า เจ้าตัวนี้แปดในสิบส่วนคงเป็นกระต่ายแม่ลูกอ่อน ขนตามตัวของมันแหว่งวิ่นไปหมด คงจะถอนขนตัวเองไปทำรังให้ลูกๆ ดังนั้นในโพรงนั้นแปดในสิบส่วนต้องยังมีลูกกระต่ายของมันอยู่อีกแน่ขอรับ"

เฉินชวนรู้สึกสงสารกระต่ายจับใจมาตั้งแต่แรกแล้ว "ปล่อยมันไปเถิด มันยังมีลูกๆ ต้องดูแลนะ"

จี้เกอเอ๋อร์พยักหน้าเห็นพ้อง "พวกเรามิได้ขาดแคลนเนื้อคำนี้ อย่ากินมันเลย"

เสิ่นเหมี่ยวย่อมเห็นด้วยกับพวกเขา "ปล่อยไปเถิด หากพวกเจ้าอยากกินเนื้อกระต่าย วันหน้าพี่สาวจะไปซื้อกระต่ายเนื้อที่ชาวบ้านเลี้ยงมาทำให้กิน พี่สาวจะทำกระต่ายผัดเผ็ด กระต่ายคั่วพริกแห้ง หรือหัวกระต่ายรสเผ็ดชาให้พวกเจ้ากิน ล้วนอร่อยทั้งสิ้น"

เด็กๆ สบตากัน เซียงเจี่ยเอ๋อร์จึงใช้กิ่งหญ้าเล็กๆ ดันสลักประตูกรงไม้ไผ่ออก เจ้ากระต่ายป่าก็พุ่งพรวดออกไปทันที เพียงพริบตาเดียวก็วิ่งหายลับไปอย่างไร้ร่องรอย

เยี่ยนซูละสายตาออกจากกระต่ายที่วิ่งลับตาไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ จากนั้นถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าจิ่วเกอเอ๋อร์ยืนอยู่ด้านหลังเสิ่นเหนียงจื่อราวกับคนไร้วิญญาณ ยืนเหม่อลอยทื่อมะลื่อ ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

"จิ่วเกอเอ๋อร์? จิ่วเกอเอ๋อร์!"

เซี่ยฉีถึงสะดุ้งได้สติกลับมา "อะไรหรือ"

เยี่ยนซูยิ่งรู้สึกสงสัยแคลงใจเป็นทวีคูณ

เสิ่นเหมี่ยวเกาจมูกเบาๆ รู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง

หากรู้แต่แรกว่าจิ่วเกอเอ๋อร์จะมีปฏิกิริยารุนแรงถึงเพียงนี้ เรื่องนี้ค่อยกลับไปพูดคุยกันที่บ้านก็น่าจะดีกว่า

หลังจากเอ่ยเรื่องหมั้นหมายออกไป นางกับจิ่วเกอเอ๋อร์ก็นั่งอยู่บนโขดหินที่ค่อนข้างแห้งริมคันนาอยู่นานสองนาน เขาถึงค่อยรู้สึกตัวราวกับเพิ่งตื่นจากความฝันอันแสนสุข ต่อมาตอนขี่ม้ามุ่งหน้ามายังคฤหาสน์ชุนจวง เขาโอบกอดนางไว้แน่นยิ่งนัก ครั้นม้าหยุดลง ศีรษะของเขาก็แทบจะทิ้งน้ำหนักลงมาคลอเคลียข้างหัวไหล่ของนางอย่างอ่อนระทวย น้ำเสียงยิ่งแหบพร่าลงไปอีก

"อาเหมี่ยว"

"อาเหมี่ยว"

เขาพร่ำเรียกชื่อนางแผ่วเบาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เสิ่นเหมี่ยวไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด และเขาก็มิได้เอ่ยสิ่งใดเพิ่มเติม

เพียงแต่ตอนที่ช่วยประคองนางลงจากหลังม้า เขาแหงนหน้ามองดูนาง แววตาลึกซึ้งเข้มข้นจนสะท้อนภาพของนางเพียงผู้เดียว

ชั่วขณะนั้นเสิ่นเหมี่ยวถึงเพิ่งตระหนักได้ว่า ในใจของเซี่ยฉีกำลังปั่นป่วนดุจกระแสน้ำในแม่น้ำอันเชี่ยวกราก ดุจดั่งพลุดอกไม้ไฟที่แตกกระจายระยิบระยับ ทว่าด้วยอุปนิสัยของเขาที่คุ้นชินกับความสงบนิ่งเยือกเย็น แม้จะมีความรู้สึกท่วมท้นรุนแรงเพียงใด สิ่งที่แสดงออกมาก็มิใช่การส่งเสียงโห่ร้องตะโกน หรือการทำท่าทางคุ้มคลั่งเสียกิริยา

ในทางตรงกันข้าม ภายนอกของเขากลับดูสงบนิ่งสุขุม ทว่าแท้จริงแล้วกลับดีใจจนขาแข้งอ่อนเปลี้ยแทบจะล้มพับลงไป

เสิ่นเหมี่ยวพลันรู้สึกว่าเขาช่างน่ารักอยู่บ้าง

นางจึงได้แต่กลั้นยิ้มไว้ และไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้ขึ้นมาอีก ปล่อยให้เขาค่อยๆ ปรับอารมณ์ให้ผ่อนคลายลง ทว่าสภาพเช่นนี้ของเขาย่อมมิอาจสอนเซียงเจี่ยเอ๋อร์ขี่ม้าได้แล้ว ต่อมาจึงเป็นโจวต้าที่คอยช่วยประคองเซียงเจี่ยเอ๋อร์ สอนนางขึ้นหลังม้าและจับสายบังเหียน ส่วนเสิ่นเหมี่ยว จี้เกอเอ๋อร์ เฉินชวน และเยี่ยนซู ก็นั่งล้อมวงกินไก่อบเตาดินเนื้อฉ่ำวาวชวนน้ำลายสอ และสาลี่แช่แข็งรสหวานเย็นชื่นใจกันอย่างเอร็ดอร่อย

"อร่อยเหลือเกินขอรับ" เยี่ยนซูเคี้ยวพลางพึมพำอู้อี้ไม่เป็นคำอยู่ในปาก เขายื่นมือออกไปฉีกเนื้อไก่ออกมาอีกชิ้นหนึ่ง ฝีมือย่างเป็ดของเสิ่นเหนียงจื่อนั้นเลิศล้ำยอดเยี่ยม ทว่าฝีมือย่างไก่ก็มิได้ยิ่งหย่อนไปกว่ากันเลยสักนิด! ไก่ตัวนี้อบได้หอมหวลยิ่งนัก ตัวไก่ถูกห่อด้วยใบบัวตากแห้งแล้วนำไปอบ ยามลิ้มรสจึงอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของใบบัว หนังชั้นนอกกรอบเกรียมส่งกลิ่นหอมฉุย เนื้อไก่ด้านในทุกอณูเส้นใยเนื้อล้วนเคลือบชุ่มฉ่ำไปด้วยซอสรสเข้มข้นกลมกล่อม เขากินจนมุมปากมันเยิ้มไปหมด ทว่าก็ยังมิลืมที่จะเก็บปีกไก่ชิ้นโตเอาไว้ให้เซียงเจี่ยเอ๋อร์ข้างหนึ่ง

ครั้นมองดูใบบัวแห้งกรอบที่รองอยู่ใต้เนื้อไก่ เสิ่นเหมี่ยวก็พลันหวนนึกถึงอาหารอีกอย่างหนึ่งขึ้นมา นั่นคือ ข้าวเหนียวไก่ห่อใบบัว ใบบัวที่เก็บมาตากแห้งกักตุนไว้ตั้งแต่ช่วงฤดูร้อนยังเหลืออยู่อีกหลายใบ พอกลับถึงบ้านแล้วย่อมสามารถทำข้าวเหนียวไก่ห่อใบบัวกินได้ ในข้าวเหนียวคลุกเคล้าด้วยเนื้อไก่ หมูแดง ซี่โครงหมู ไข่แดงเค็ม และเห็ดหอม พอตักเข้าปากจะได้กลิ่นหอมสะอาดสดชื่นของใบบัว รสชาติของเนื้อไก่ซึมซาบแทรกซึมเข้าไปในเมล็ดข้าวเหนียวจนทั่ว ทั้งหวานฉ่ำกลมกล่อมและหอมกรุ่นยิ่งนัก

พรุ่งนี้กินข้าวเหนียวไก่ห่อใบบัวก็แล้วกัน นางพยักหน้ากับตนเองในใจ พลางดูดน้ำหวานจากสาลี่แช่แข็งเข้าไปอีกอึกหนึ่ง

พลางเหลือบสายตามองดูจิ่วเกอเอ๋อร์แวบหนึ่ง

เขากำลังกอดเสื้อคลุมขนจิ้งจอกเอาไว้ ชันขายาวขึ้น นั่งหันข้างอยู่อย่างเงียบสงบ

เสิ่นเหมี่ยวส่ายหน้าไปมา แย่แล้วสิ จิ่วเกอเอ๋อร์ถูกนางสั่นคลอนจนวิญญาณหลุดลอยไป บัดนี้วิญญาณยังมิบินกลับเข้าร่างเลยกระมัง

วันเวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ครั้นปั้นบัวลอยน้ำตาลแดงในเทศกาลหยวนเซียว และได้เที่ยวชมโคมไฟดอกไม้อันคึกคักตระการตาเสร็จสิ้นลง เทศกาลปีใหม่ทางนี้ก็ถือว่าสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ

ช่วงหลายวันนี้ทุกสิ่งทุกอย่างราบรื่นเรียบร้อยดี มีเพียงเซี่ยฉีเท่านั้นที่ยังคงคล้ายกับสามขวัญเจ็ดวิญญาณขาดหายไปสองส่วน เดินชนกำแพงบ้าง กินข้าวทำตะเกียบหลุดมือบ้าง แม้แต่ขั้นบันไดก็สะดุดล้มไปถึงสองสามครา ทำเอาเยี่ยนซูตกอกตกใจจนต้องรีบไปรื้อค้นหีบตู้ นำเอาแผ่นยันต์สีสันฉูดฉาดและยันต์คุ้มภัยสารพัดรูปแบบออกมากองโต แล้วนำไปแขวนประดับตามตัวเซี่ยฉีตั้งแต่หัวจรดเท้า

เขายังเดินวนเวียนสำรวจรอบตัวเซี่ยฉีสองรอบด้วยความแปลกประหลาดใจ "แปลกจริงเชียว นี่เคราะห์ร้ายกลับมาเยือนอีกแล้วหรือ ทว่าครานี้ไยมองดูแล้วคล้ายกับไม่เหมือนเดิมอยู่บ้างนะ"

เสิ่นเหมี่ยวแอบย่องหนีเอาตัวรอดไปเงียบๆ ทุกครา

ผ่านไปอีกไม่กี่วัน น้ำแข็งในแม่น้ำเปี้ยนเหอก็ค่อยๆ ละลายตัวลง ฤดูใบไม้ผลิแห่งปีเป่าหยวนที่สี่ก็ย่างกรายมาถึงอย่างเป็นทางการ

เช้าตรู่วันหนึ่ง เหลียงเชียนนำขันทีน้อยมาซื้อเป็ดย่าง เสิ่นเหมี่ยวบรรจงจัดวางเป็ดย่างลงในกล่องอาหารอย่างประณีต ยามยื่นส่งให้ก็เอ่ยด้วยรอยยิ้มพริ้มเพราว่า "เหลียงเน่ยกวนถือให้ดีนะเจ้าคะ อีกทั้งยังมีเรื่องหนึ่งอยากจะรบกวนเหลียงเน่ยกวน ไม่ทราบว่าพอจะสะดวกช่วยแนะนำข้าราชการของกรมการขนส่งลำเลียงทางน้ำให้ข้าน้อยสักคนได้หรือไม่เจ้าคะ ข้าน้อยจะได้ไหว้วานคนโดยสารเรือเฉาฉวนลงใต้ไปจัดซื้อลูกเป็ดเจ้าค่ะ"

เหลียงเชียนยังคงจำเรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี เขารับกล่องเป็ดไปพลางกล่าวว่า "เสิ่นเหนียงจื่อมิต้องร้อนใจ กวนเจียทรงจัดแจงทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้ว รอจนถึงเวลาที่เรือเฉาฉวนใกล้จะออกเดินทาง ก็จะมีคนมาพูดคุยปรึกษาหารือกับเสิ่นเหนียงจื่อที่ร้านเองขอรับ"

ดียิ่งนัก เสิ่นเหมี่ยวเอ่ยคำอ่อนหวานนุ่มนวลน้อมส่งเหลียงเชียนจนกระทั่งเขาขึ้นรถม้าเคลื่อนตัวจากไป

ครั้นได้ยินคำยืนยันแน่ชัดเช่นนี้ นางจึงรีบรุดไปยังบ้านของป้าสะใภ้หลี่ เพื่อปรึกษาหารือเรื่องการเดินทางไปยังจินหลิงเพื่อจัดซื้อลูกเป็ดกับป้าสะใภ้หลี่

เรื่องการจัดซื้อลูกเป็ดนี้ จำเป็นต้องมีคนที่ไว้เนื้อเชื่อใจได้ ทั้งยังต้องเชี่ยวชาญการคัดเลือกลูกเป็ดเป็นผู้เดินทางไปเท่านั้น เรื่องพรรค์นี้ต่อให้ได้รับความเห็นชอบจากกวนเจียแล้ว ก็ไม่อาจหวังพึ่งพาเจ้าหน้าที่กองเรือเฉาฉวนได้ทั้งหมด พวกเขามีภารกิจราชการรัดตัว อีกทั้งมิใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการเพาะเลี้ยงเป็ดโดยเฉพาะ ยิ่งไปกว่านั้นหนทางห่างไกล ต้องใช้เวลายาวนาน หากระหว่างทางไม่มีคนที่ไว้วางใจได้คอยดูแลปรนนิบัติ ก็มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะต้องเสียเงินทองก้อนโต ทว่าสุดท้ายกลับขนส่งได้เพียงเป็ดขี้โรคและเป็ดที่ตายเกลื่อนกลับมา เช่นนั้นย่อมต้องขาดทุนป่นปี้จนแทบสิ้นเนื้อประดาตัว

ก่อนหน้านี้ เสิ่นเหมี่ยวเคยแย้มพรายกับป้าสะใภ้หลี่ไว้หนหนึ่งแล้ว ว่าอยากจะวานให้นางพกเงินทองเดินทางไปยังจินหลิงสักเที่ยว เพื่อคัดเลือกลูกเป็ดพันธุ์ดีเลิศที่สุดกลับมา หากป้าสะใภ้หลี่เป็นห่วงโก่วเอ๋อร์ ก็สามารถส่งโก่วเอ๋อร์มาพักที่บ้านสกุลเสิ่นได้ โดยนางจะเป็นผู้ดูแลรับผิดชอบอาหารการกินทั้งสามมื้อ ตลอดจนการรับส่งเขาไปกลับจากสำนักศึกษาเอกชนให้อย่างครบถ้วน

ในการไหว้วานให้นางเดินทางไกลไปปฏิบัติงาน เสิ่นเหมี่ยวย่อมเตรียมค่าตอบแทนก้อนโตเอาไว้ให้เป็นอย่างดี

ในยามนั้นป้าสะใภ้หลี่ยังคงมีความลังเลกังวลใจอยู่บ้าง ด้วยว่าค่อนชีวิตของนางล้วนวนเวียนอยู่เพียงในโลกใบเล็กๆ แห่งตรอกหยางหลิ่วตงเซี่ยง ไม่เคยเดินทางก้าวเท้าพ้นไปจากนครหลวงเปี้ยนจิงเลยสักครา บัดนี้จู่ๆ ต้องให้นางเดินทางไปยังดินแดนห่างไกลถึงเพียงนั้น ในใจย่อมอดที่จะหวั่นหวาดมิได้

ทว่าครานี้ พอได้ยินเสิ่นเหมี่ยวอธิบายว่า ตลอดเส้นทางสามารถโดยสารไปกับเรือเฉาฉวน บนเรือมีขุนนางคอยดูแลอำนวยความสะดวกให้ เมื่อไปถึงจินหลิง ซื้อลูกเป็ดเสร็จสรรพแล้วก็เดินทางกลับทันที ไปกลับใช้เวลาเพียงราวๆ หนึ่งเดือนเท่านั้น

ป้าสะใภ้หลี่กัดฟันแน่น ในที่สุดก็ตอบตกลง "เอาเถิด เช่น… เช่นนั้นข้าจะไปพร้อมกับลุงหลี่ของเจ้า โก่วเอ๋อร์คงต้องฝากฝังไว้กับเจ้าจริงๆ แล้ว"

ลึกๆ แล้วนางย่อมไม่กล้าเดินทางไกลเพียงลำพังอยู่ดี

กิจการปะซ่อมเครื่องเคลือบ [3] ของครอบครัวพวกนางช่วงนี้ก็ไม่สู้ดีนัก หลี่เที่ยวจื่อออกไปหาบเร่ตรากตรำทำงานข้างนอกทั้งวัน หาเงินได้ไม่กี่ร้อยอีแปะ ยิ่งไปกว่านั้นเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ยังบอกอีกว่า การเดินทางครานี้ พวกเขาไม่ต้องควักกระเป๋าตนเองแม้แต่อีแปะเดียว ค่ากินอยู่หลับนอนและค่าใช้จ่ายภายนอกทั้งหมด ให้ลงบัญชีไว้ให้ละเอียด พอกลับมาก็แจ้งแก่นางได้

นอกจากนี้ ยังจะมอบเงินอีกหลายก้วนให้แก่พวกเขาเป็นค่าเหนื่อยต่างหากอีกด้วย

ป้าสะใภ้หลี่ตระหนักดีแล้วว่าโก่วเอ๋อร์มิได้มีพรสวรรค์ในการเล่าเรียนตำราอันใดเลย ในสำนักศึกษาเอกชน ท่านอาจารย์ก็เคยกล่าวเตือนอ้อมๆ มาแล้วหลายครา ว่าโก่วเอ๋อร์ขยันหมั่นเพียรยิ่งนัก ทว่าสมองกลับไม่เปิดรับเรื่องตำราเลยสักนิด

นางที่เป็นพ่อแม่ ก็ทำได้เพียงฉวยโอกาสตอนที่ร่างกายยังคงทำงานไหว หาเงินทองเก็บหอมรอมริบไว้ให้ลูกชายให้ได้มากที่สุดเท่านั้น

ครั้นเสิ่นเหมี่ยวได้ยินป้าสะใภ้หลี่ตอบตกลง ก็อดที่จะลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกมิได้ มิเช่นนั้นนางก็คิดจะให้ถังเอ้อร์คอยติดตามป้าสะใภ้หลี่เพื่อฝึกฝนเคล็ดลับวิชาการคัดเลือกเป็ดและเลี้ยงเป็ดแบบเร่งรัด แล้วส่งเขาออกไปทำหน้าที่นี้แทนแล้ว ทว่าคนที่เพิ่งหัดเรียนรู้หรือจะเทียบชั้นกับผู้มีประสบการณ์ช่ำชองได้ ตลอดการเดินทางย่อมไม่อาจรับประกันได้ว่าจะต้องเผชิญกับสถานการณ์คาดไม่ถึงรูปแบบใดบ้าง ถังเอ้อร์อาจจะรับมือไม่ไหวก็เป็นได้

ป้าสะใภ้หลี่รับปากเรื่องนี้ได้ ย่อมเป็นผลลัพธ์ที่ดีเลิศที่สุดแล้ว

ในขณะที่สองสามีภรรยาสกุลหลี่กำลังจะออกเดินทางไปพร้อมกับเรือเฉาฉวนนั้น ข่าวเรื่องการประกาศผลสอบระดับสำนัก (หย่วนซื่อ) ของเหล่าบัณฑิต ก็เริ่มแพร่สะพัดแว่วออกมาแล้ว

เชิงอรรถ

• [1] สินเดิมของภรรยา (奩產 — เหลียนฉ่าน) — ตามกฎหมายและจารีตประเพณีในสมัยราชวงศ์ซ่ง ทรัพย์สินที่ฝ่ายหญิงนำติดตัวมาแต่งงาน เช่น ที่ดิน เครื่องประดับ เงินทอง ถือเป็นกรรมสิทธิ์ส่วนตัวของภรรยาอย่างสมบูรณ์ สามีและตระกูลสามีไม่มีสิทธิ์นำไปใช้หนี้หรือแบ่งสรรเมื่อเกิดการหย่าร้าง

• [2] ปัวเสียก้ง (撥霞供) — อาหารหม้อไฟโบราณในสมัยราชวงศ์ซ่ง ใช้เนื้อกระต่ายแล่บางลวกในน้ำแกงเดือดพล่าน เปรียบสีเนื้อกระต่ายสีแดงระเรื่อที่พลิกตัวเหนือผิวน้ำซุปว่าดุจดั่งเมฆาสีชาดต้องแสงอัสดง

• [3] การปะซ่อมเครื่องเคลือบ (鋦瓷 — จวีฉือ) — ภูมิปัญญาหัตถศิลป์โบราณของจีนในการซ่อมแซมถ้วยชามหรือเครื่องเคลือบที่แตกร้าว ด้วยการเจาะรูขนาดเล็กแล้วยึดด้วยหมุดโลหะให้กลับมาใช้งานได้ดังเดิม