ตอนที่ 87 — ตอนที่ 87 ขนมจีบแป้งบางเฉียบ

ย่างเข้าเดือนสอง ดินฟ้าอากาศก็อบอุ่นขึ้นวันแล้ววันเล่า

ยามเว่ย กิ่งก้านของต้นหลิวใหญ่ตรงปากตรอกเริ่มผลิยอดอ่อนสีเขียวขจีดุจม่านหมอก ป้าสะใภ้กู้กับเพื่อนบ้านสตรีอีกสองสามคนนั่งล้อมวงเย็บปักถักร้อยและเด็ดผักอยู่ใต้ร่มไม้ แสงแดดอันแสนอบอุ่นทอประกายสาดส่องทั่วเรือนกาย ทั้งยังคอยกวักมือเรียกเด็กน้อยที่เดินร้องขายดอกซิ่งตามท้องถนน เพื่อซื้อหาดอกไม้สองสามดอกมาแซมประดับมวยผม

อาศัยช่วงเวลาหลังเที่ยงที่ลูกค้าร้านบะหมี่เริ่มซาลง เสิ่นเหมี่ยวจึงจูงเจ้าเหลยถิงและจุยเฟิงออกมาเดินเล่น พลันได้ยินพวกนางกำลังสนทนาวิพากษ์วิจารณ์ละครจ๋าจวี่เรื่องหนึ่งกันอย่างออกรสออกชาติ ละครเรื่องนี้จัดแสดงติดต่อกันข้ามปีตั้งแต่ปีกลายมาจนถึงปีนี้ ทว่าผู้คนก็ยังคงตีตั๋วเข้ามาชมกันจนแน่นขนัดไม่มีที่นั่งว่าง

ป้าสะใภ้กู้กำลังเย็บพื้นรองเท้า พลางเอ่ยถามขึ้นมาอย่างลอยๆ ว่า "เรื่อง 《คุณชายหวังหย่าภรรยา》 เล่นไปถึงองค์ที่เท่าไรแล้วรึ ข้าไม่ได้ไปดูตั้งสองวันแล้ว โรงละครในย่านวาจื่อก็ซ้อมละครกันชักช้าเหลือเกิน เจ็ดแปดวันถึงจะคลอดออกมาได้สักองค์ ดูไม่ถึงบทสรุปเสียที ทำเอาข้าคันหัวใจยิบๆ ไปหมด"

"เล่นไปถึงองค์ที่สิบสอง 《พานเหนียงตกน้ำสูญเสียบุตร》 แล้วล่ะสิ ได้ยินว่าพานเหนียงจื่อถูกนังอนุภรรยาชั่วช้าใส่ร้ายป้ายสี จนพลัดตกลงไปในน้ำ แม้แต่ลูกในท้องก็รักษาเอาไว้ไม่ได้ แต่นายท่านหวังผู้นั้นกลับยังเข้าข้างปกป้องนังอนุ คอยก่นด่าซ้ำเติมพานเหนียงจื่อเสียอีก ดูแล้วมันน่าเจ็บใจจนคันฟันแท้ๆ นึกอยากจะพุ่งขึ้นไปบนเวที แล้วกระชากคอนักแสดงที่เล่นเป็นนายท่านหวังลงมาซ้อมให้หนำใจเสียจริง!" ยายเฒ่าสกุลเจิงเอ่ยขึ้นอย่างเดือดดาล

พี่สะใภ้สกุลกู่ก็ทอดถอนใจยาว "ช่างน่าเวทนานัก แต่แรกพานเหนียงจื่อไม่ควรใจอ่อนยอมให้นางบ่าวชั่วผู้นั้นก้าวเข้าประตูเรือนมาเลย หากมิใช่เพราะเหตุนี้ มีหรือจะต้องมาประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้เล่า"

ป้าสะใภ้กู้ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างหนักหน่วง ฝ่ามือฟาดพื้นรองเท้าดังเปาะแปะ "ตามที่ข้าเห็น ต้นตอความฉิบหายมันอยู่ที่ตัวนายท่านหวังนั่นต่างหาก ควรให้พานเหนียงจื่อขึ้นศาลไปร้องเรียนต่อที่ว่าการเสียเลย คราวก่อนเจ้าหนูชวนบ้านสกุลเสิ่นมาเล่นที่บ้านข้า ยังท่องจำอะไรนะ… 'ผู้ใดลดภรรยาเอกลงเป็นอนุภรรยา ต้องโทษโบยหนึ่งร้อยไม้' สมควรให้ท่านเปาขุนนางตงฉินสั่งโบยนายท่านหวังนั่นให้ตายไปเสีย!"

เสิ่นเหมี่ยวถูกสุนัขสองตัวลากวิ่งฉิวปลิวผ่านข้างกายพวกป้าสะใภ้ไปอย่างรวดเร็ว ยังอุตส่าห์หาจังหวะร้องทักทายพวกนางได้หนึ่งคำ ทว่าพวกนางกำลังสนทนากันอย่างออกรสจนเข้าภวังค์ มีเพียงป้าสะใภ้กู้ที่ส่งเสียงเอ่ยปากอย่างขอไปทีโดยไม่ยอมเงยหน้าขึ้นมามอง "อ้อ ต้าเจี่ยเอ๋อร์พาสุนัขมาเดินเล่นรึ… หืม? ว่าอย่างไรนะ นายท่านหวังนั่นบังอาจหย่าภรรยาเอกเพื่อชูอนุขึ้นมารึ มารดามันเถอะ! บทละครเฮงซวยนี้ใครเป็นคนเขียนกัน น่าโมโหนัก! พานเหนียงจื่อสมควรไปฟ้องศาล ยัดเงินให้พวกเจ้าหน้าที่ศาลเยอะๆ แล้วช่วยกันโบยมันให้หนัก จากนั้นก็ค่อยแต่งงานใหม่กับคนที่ดีกว่านี้เสีย! จะเก็บไอ้โจรชั่วไข่เท่าปลายเข็มพรรค์นี้ไว้ทำอันใดกัน!"

"ต่อให้ไม่ร้องเรียนต่อทางการ ก็ควรส่งจดหมายกลับไปที่บ้านเดิม ให้พี่น้องทางบ้านเดิมถือท่อนไม้พลองบุกมาสั่งสอนมัน!"

"ใช่แล้ว! สมควรตีไอ้สารเลวนั่นให้ตายคาที่!"

สายลมหอบเอาสุ้มเสียงที่ทวีความดุเดือดของพวกป้าสะใภ้ลอยมาตามลม เสิ่นเหมี่ยวผู้ซึ่งวันๆ เอาแต่ง่วนอยู่กับการทำมาหากินจนไม่เคยย่างกรายไปดูงิ้วดูละคร ถึงได้เบิกเนตรเข้าใจในบัดดล… ที่แท้ในยุคโบราณก็มีละครซีรีส์ยาวต่อเนื่องกับเขาเหมือนกันรึนี่

เดิมทีนางคิดว่าการแสดงละครแต่ละองค์ย่อมจบในตอนเป็นเรื่องๆ ไป ทว่าเมื่อลองตรองดูอย่างถี่ถ้วนก็สมเหตุสมผลอยู่ ละครงิ้วปักกิ่งยังมีงิ้วชุดยาวต่อเนื่องหลายเวที ส่วนละครจ๋าจวี่ยุคราชวงศ์หยวนก็มีละครชุดที่มีเปาเจิ่งเป็นตัวเอกอยู่ตั้งหลายตอน ดูท่าในสายตาของคนโบราณ การไปนั่งดูละครที่โรงมหรสพก็คงไม่ต่างอันใดกับการตามติดซีรีส์ของคนยุคหลังเลยสักนิด

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังได้ชมกันแบบสดๆ ตัวแสดงอยู่ประชิดตรงหน้า ได้ยินว่า 'โม่หนี' [1] หรือนักแสดงนำชายยอดนิยมที่สุดในย่านวาเส่อโกวหลาน ซึ่งเทียบเท่ากับพระเอกอันดับหนึ่งในยุคหลังนั้น ยามที่ร้องจบไปสักฉาก บนเวทีไม่เพียงแต่จะเกลื่อนกลาดไปด้วยผ้าแพรพรรณและเงินทองที่ผู้ชมโยนปูนบำเหน็จให้เท่านั้น ได้ยินว่าแม้กระทั่งบนชฎาละครของเขา ก็ยังถูกปักแซมไปด้วยตั๋วเงินเจียวจื่อที่เหล่าสตรีผู้สูงศักดิ์พระราชทานตกรางวัลให้อย่างล้นหลาม

เสิ่นเหมี่ยวจูงสุนัขวิ่งวนอยู่ครึ่งชั่วยาม จนหอบเหนื่อยเหงื่อท่วมกายจึงพากันกลับมาถึงบ้าน

ทุกวันนี้การหาเวลาพาสุนัขอย่างเหลยถิงและจุยเฟิงออกไปเดินเล่น ถือเป็นการออกกำลังกายแบบคาร์ดิโอของนางไปในตัว สุนัขสองตัวนี้นับวันก็ยิ่งตัวหนักขึ้นเรื่อยๆ คราวก่อนนางลองอุ้มเจ้าเหลยถิงดู ยังสงสัยอยู่เลยว่ามันน่าจะหนักถึงเจ็ดสิบจินแล้ว ส่วนจุยเฟิงก็น่าจะสี่สิบกว่าจิน ยามที่สุนัขทั้งสองตัวออกวิ่งพร้อมกัน นางแทบจะเหนี่ยวรั้งสายจูงเอาไว้ไม่อยู่จริงๆ

ภายในลานเรือนหลังน้อยของสกุลเสิ่น อาเถากำลังกวาดลานบ้าน ไก่สามตัวเดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์อยู่กลางลาน พลางก้มหน้าก้มตาส่งเสียงกุ๊กๆ คุ้ยหาหนอนกิน พวกชายว่างงานพาสืออีหลางกับสือเอ้อร์เหนียงออกไปส่งอาหารกล่องข้างนอก นับตั้งแต่สือเอ้อร์เหนียงมาอยู่ที่นี่ เสิ่นเหมี่ยวก็คืนเกวียนลาที่เคยเช่าไว้ไปแล้ว ยามนี้จึงใช้พวกมันทั้งสองตัวเทียม "รถส่งอาหาร" สองคันออกไปส่งอาหารด้วยกัน

น่าเสียดายที่นายหน้าคนแคระยังคงหานายช่างพ่อครัวฝีมือดีให้นางไม่ได้ เรื่องนี้ทำให้เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกหงุดหงิดใจอยู่ไม่น้อย ยังดีที่เตาปรุงอาหารของร้านอีกครึ่งคูหาใกล้จะก่อเสร็จเรียบร้อยแล้ว กระทะเหล็กก็สั่งตีเสร็จสรรพ ทุกสิ่งอย่างเตรียมพร้อมสรรพ ขาดเพียงพ่อครัวรูปร่างกำยำแข็งแรงอีกสักคนเท่านั้น

สิ่งที่ดำเนินไปอย่างราบรื่นก็คือ ป้าสะใภ้หลี่กับลุงหลี่ได้ขึ้นเรือล่องใต้ไปเรียบร้อยแล้ว เสิ่นเหมี่ยวเดินไปส่งพวกเขาจนถึงประตูด้านน้ำของเมืองชั้นนอก ยืนยิ้มฟังป้าสะใภ้หลี่พร่ำบ่นด้วยความห่วงใยเจ้าโก่วเอ๋อร์อยู่เกือบสองเค่อจึงค่อยเดินกลับเรือน

ครั้นพอนางกลับมาถึง คอกลาก็ยิ่งว่างเปล่าลงไปอีก โจวต้าพกจดหมายจากบ้านฉบับหนาเตอะของจิ่วเกอเอ๋อร์ พาเจ้าม้าโรลส์—รอยซ์ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เฉินโจวไปแล้วเช่นกัน

ดังนั้น ในคอกจึงหลงเหลือเพียงลูกวัวน้อยตัวเดียว มันกำลังยืนเล็มหญ้ามู่ซีอันแสนนุ่มชุ่มฉ่ำและเปี่ยมด้วยคุณค่าทางอาหารอยู่ข้างรางหญ้า มันเริ่มหย่านมไปครึ่งหนึ่งแล้ว ทุกวันนี้น้ำนมที่สือเอ้อร์เหนียงผลิตได้จึงแทบจะกลายเป็นอาหารและเครื่องดื่มสำหรับคนในเรือนทั้งหมด

หลังจากลูกวัวเริ่มหย่านม หนิวซานสือบอกว่าแม่วัวจะยังคงให้น้ำนมต่อไปได้อีกเกือบเจ็ดถึงแปดเดือน แม้ปริมาณน้ำนมจะค่อยๆ ลดน้อยลง ทว่าหากรีดวันละสองครั้ง ก็ยังสามารถรีดน้ำนมได้ถึงสิบกว่าจินอย่างไม่มีปัญหา

ยามที่หนิวซานสือรีดนม เขามักจะร้องเพลงให้แม่วัวฟังไปด้วย โดยอ้างว่าหากได้ฟังเพลงแล้ววัวจะให้น้ำนมเยอะขึ้น แม้ว่าสุ้มเสียงการขับร้องของเขาจะเพี้ยนสูงต่ำผิดคีย์อย่างน่าอนาถ ราวกับเสียงชักเลื่อยไม้เสียดหู จนกระทั่งเจ้าจุยเฟิงยังต้องเอาอุ้งเท้าปิดหู ทว่าน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนักที่สือเอ้อร์เหนียงกลับมิได้มีท่าทีรำคาญแต่อย่างใด มันยังคงส่ายหัวกระดิกหางคลอไปตามทำนองเพลงที่ไร้ระเบียบแบบแผนนั้น

คาดว่าคงเป็นเพราะฟังจนคุ้นชินมาตั้งแต่เล็กแต่น้อย

บัดนี้ต้องขอบคุณเสิ่นสือเอ้อร์เหนียง ครอบครัวของพวกนางจึงบรรลุ "อิสรภาพทางนมวัว" ไปเรียบร้อยแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวให้เด็กๆ ในบ้านดื่มนมวัวอุ่นๆ คนละหนึ่งถ้วยทุกเช้า ซึ่งเห็นผลลัพธ์ได้อย่างชัดเจนยิ่ง จี้เกอเอ๋อร์กับเฉินชวนตัวสูงพรวดพราดขึ้นอย่างรวดเร็ว รอยขีดบันทึกส่วนสูงของเด็กทั้งสามคนที่เสาระเบียง ยามวัดความสูงของพวกเขาทั้งสอง รอยขีดแต่ละเส้นล้วนทิ้งระยะห่างกว้างขึ้นเรื่อยๆ

เซียงเจี่ยเอ๋อร์เติบโตช้ากว่าพวกเขาสักเล็กน้อย ทว่าก็สูงขึ้นมากเช่นกัน อาเถาบ่นว่าแขนเสื้อของเซียงเจี่ยเอ๋อร์สั้นเต่อไปหมดแล้ว นางต้องหาเวลาว่างมาเย็บต่อชายแขนเสื้อเพิ่มให้อีกท่อน แก้มยุ้ยกลมแบบเด็กทารกบนดวงหน้าของเซียงเจี่ยเอ๋อร์ก็เริ่มตอบลงเพราะร่างกายยืดตัวขึ้น บัดนี้แลดูเหมือนเด็กโตแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวเองก็มักจะต้มชานมดื่มสามวันดีสี่วันไข้ โดยต้มรวมกับขิงแก่ น้ำตาลทรายแดง พุทราจีน และลำไยแห้ง รสชาติบำรุงกำลังวังชายิ่งนัก ทว่าก็ไม่อาจดื่มได้ทุกวี่ทุกวัน ด้วยเกรงว่าจะเกิดอาการร้อนใน

เมื่อก้าวเข้าสู่ประตูเรือน เสิ่นเหมี่ยวปลดสายจูงสุนัขออก ปล่อยให้สุนัขทั้งสองตัววิ่งเล่นตามอัธยาศัย ส่วนตัวนางก็เดินเข้าห้องไปเช็ดเหงื่อไคล และเปลี่ยนเป็นชุดชั้นในตัวโปร่งสบาย การพาสุนัขไปเดินเล่นจนเหงื่อท่วมตัวเช่นนี้ ชวนให้สงสัยนักว่าใครเป็นฝ่ายพากันไปเดินเล่นกันแน่

ยามที่นางเดินออกมา นางชำเลืองมองไปยังหน้าต่างห้องของจี้เกอเอ๋อร์แวบหนึ่ง เขาผู้นั้นกำลังนั่งขะมักเขม้นตวัดพู่กันเขียนหนังสืออยู่บนโต๊ะริมผนัง อีกไม่กี่วันสำนักศึกษาก็จะเปิดเรียนแล้ว เสิ่นเหมี่ยวเพิ่งจะล่วงรู้ว่าท่านอาจารย์เอกได้มอบหมาย "การบ้านช่วงปิดเทอมฤดูหนาว" เอาไว้ให้พวกเขาตั้งหลายบท ผลปรากฏว่าตอนช่วงหยุดปีใหม่ฉลองวสันต์จี้เกอเอ๋อร์มัวแต่เที่ยวเล่นอย่างเพลิดเพลินเจริญใจ บัดนี้เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่ายังมิได้ลงมือเขียนเลยแม้แต่บทเดียว จึงร้อนรนกระวนกระวายจนต้องหมกตัวปั่นงานอยู่แต่ในห้องทั้งวันทั้งคืน

เสิ่นเหมี่ยวไม่เคยเข้าไปก้าวก่ายว่าจี้เกอเอ๋อร์ทำการบ้านหรือไม่ ทุกสิ่งขึ้นอยู่กับความรับผิดชอบในตัวเขาเอง ประการแรกคือนางสอนสิ่งใดให้แก่จี้เกอเอ๋อร์ไม่ได้เลย หัวข้อประเภทให้อ้างอิงข้อความวรรคหนึ่งจากสี่ตำราห้าคัมภีร์มาเขียนเป็นบทความวิเคราะห์นโยบายบ้านเมือง นางเองก็เขียนไม่เป็นเช่นกัน ประการที่สองคือการร่ำเรียนตำราท้ายที่สุดแล้วต้องพึ่งพาตนเองเป็นหลัก การศึกษาแบบยัดเยียดมีแต่ข้อเสียมากกว่าข้อดี

ดังนั้นแล้ว… การบ้านของตนเองก็ต้องทำด้วยตนเอง จะเรียนได้ดีหรือร้าย ก็ต้องแบกรับผลลัพธ์เอาไว้ด้วยตนเอง

ทว่าในเวลานี้ ภายในห้องกลับมีผู้อื่นคอยช่วยนางดูแลการทำการบ้านของจี้เกอเอ๋อร์อยู่

บนศีรษะของเซี่ยฉีมีแมวตัวหนึ่งนอนหมอบอยู่ เขากำลังยืนอยู่ข้างกายจี้เกอเอ๋อร์ โน้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อก้มดูบทความที่เด็กชายเขียน พลางยื่นนิ้วไปแตะลงบนแผ่นกระดาษเป็นระยะ คอยช่วยเอ่ยปากชี้แนะแก้ไขด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

แสงสว่างที่ลอดผ่านซี่หน้าต่าง ส่องกระทบเสี้ยวหน้าอันขาวผุดผ่องสะอาดหมดจดของเขา บริเวณใกล้ติ่งหูยังพอมองเห็นไรขนอ่อนๆ ท่ามกลางแสงสว่างได้อย่างเลือนราง

ลูกกระเดือกของเสิ่นเหมี่ยวขยับขึ้นลง พลันนึกถึงคำคำหนึ่งขึ้นมาในหัว… 'สดฉ่ำน่ากิน'

วันนี้เขายังคงสวมใส่ชุดฉวี่จวีผ้าต่วนแขนกว้างปักลวดลายสัตว์มงคล คาดเอวด้วยสายรัดกัวลั่ว ชายกระโปรงจึงทอดโค้งพันรอบกาย ขับเน้นให้เรือนกายของเขาดูสูงโปร่งเพรียวบาง ผึ่งผายสง่างามดั่งลำไผ่ผลิใหม่ในฤดูใบไม้ผลิ ทั้งยังอ่อนเยาว์ราวกับยอดไผ่ที่ยังคงมีหยาดน้ำค้างเกาะพราว

เสิ่นเหมี่ยวสังเกตเห็นนานแล้วว่า คนในราชวงศ์ซ่งก็นิยมชมชอบการแต่งกายย้อนยุคเช่นกัน เครื่องแต่งกายชุดนี้ของจิ่วเกอเอ๋อร์คือเครื่องแต่งกายตามแบบฉบับยุคราชวงศ์เว่ยและจิ้นอย่างแท้จริง ขาดก็เพียงแต่มิได้สวมหมวกชีซาหลงกวานเท่านั้น

สำหรับจิ่วเกอเอ๋อร์ผู้นี้ หลังจากขังตัวเองอยู่ในเรือนพักจนอุดอู้อยู่ตลอดทั้งวันเมื่อสองวันก่อน และเขียนจดหมายส่งกลับบ้านเสร็จสรรพ สติสัมปชัญญะของเขาจึงค่อยฟื้นคืนสู่สภาพปกติ

เสิ่นเหมี่ยวเองก็ไม่ล่วงรู้ว่าเขาเขียนสิ่งใดลงไปในจดหมาย ถึงได้ทำให้ซองจดหมายบวมเป่งจนกลายเป็นรูปทรงก้อนอิฐ หนาเตอะเสียจนปิดปากซองไม่ได้ เสิ่นเหมี่ยวเห็นกับตาตนเองว่าเขาต้องพับซองจดหมายอีกซองหนึ่งขึ้นมา เพื่อนำมาสวมทับปากซองอย่างทุลักทุเล จากนั้นจึงค่อยหยดขี้ผึ้งประทับตราปิดผนึก

พึงรู้ไว้ว่า คนในยุคนี้ยามเขียนจดหมายมักจะใช้ถ้อยคำที่สั้นกระชับอย่างยิ่ง เพียงแค่รบกวนให้เซี่ยเจียต้าเหนียงจื่อช่วยส่งแม่สื่อมาเจรจาสู่ขอเท่านั้น เหตุใดจึงต้องเขียนตัวอักษรมากมายถึงเพียงนั้นเล่า เสิ่นเหมี่ยวผู้เป็นคนธรรมดาสามัญที่ติดดิน คิดจนหัวแทบแตกก็ยังคิดไม่ตก

เซี่ยฉีเองก็ไม่ยอมบอกนาง

ทว่าในที่สุดเขาก็กลับคืนสู่สภาพเดิมได้แล้ว ช่างขอบคุณสวรรค์ยิ่งนัก เขากลับมาพูดคุยแย้มยิ้มได้เหมือนในยามปกติ เพียงแต่ดูเหมือนจะติดนางแจยิ่งกว่าเดิม ตราบใดที่เสิ่นเหมี่ยวมิได้กำลังง่วนอยู่ในห้องครัว ภายในระยะสามก้าวจะต้องมีจิ่วเกอเอ๋อร์ปรากฏกายอยู่เสมอ

เขาไม่ได้ทำสิ่งใดเป็นชิ้นเป็นอัน มาถึงแต่เช้าตรู่เพื่อสอนวิทยายุทธ์ให้แก่เซียงเจี่ยเอ๋อร์ หลังจากนั้นก็ช่วยติวการบ้านให้แก่จี้เกอเอ๋อร์ หรือไม่ก็ช่วยแปรงขนป้อนข้าวป้อนน้ำให้แก่เจ้าฉีหลิน หรือช่วยทำบัญชีและคอยยกอาหารในร้าน เขาเพลิดเพลินกับความสุขของตนเอง หลอมรวมตนเองเข้ากับชีวิตความเป็นอยู่ของสกุลเสิ่นได้อย่างสมบูรณ์แบบไร้รอยต่อ

ด้วยเหตุนี้ บางคราที่เสิ่นเหมี่ยวเผลอไผลแล้วไม่เห็นเงาร่างของจิ่วเกอเอ๋อร์ นางยังอดที่จะแอบพึมพำในใจไม่ได้ว่า จิ่วเกอเอ๋อร์หายตัวไปอยู่ที่ใดกันหนอ

จากทางหน้าต่าง แว่วเสียงอันใสกระจ่างดุจสายน้ำของจิ่วเกอเอ๋อร์ดังลอดออกมา

"คำว่า 'วิญญูชนมิใช่ภาชนะ' นี้ หากจะตีความแยกแยะย่อมมิใช่เรื่องยาก ทว่าหากจี้เกอเอ๋อร์กล่าวเพียงแค่ว่า 'วิญญูชนไม่ควรติดยึดอยู่กับความชำนาญเพียงด้านเดียว ทว่าพึงรอบรู้แตกฉานในศาสตร์สารพัดเพื่อทำการใหญ่' เช่นนี้ก็ย่อมจะคับแคบจนเกินไป เจ้าลองใคร่ครวญดูเถิด คำว่า 'ภาชนะ' นั้นหมายถึงสิ่งของที่มีรูปร่างรูปธรรม ทว่าคุณธรรมของวิญญูชนเป็นสิ่งของเครื่องใช้ที่มีรูปร่างจับต้องได้กระนั้นหรือ วิญญูชนมุ่งมั่นในเต๋า ยึดมั่นในคุณธรรม อิงอาศัยความเมตตา ท่องเที่ยวสำราญในศาสตร์และศิลป์ กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต มิได้จำกัดจำเขี่ยเหมือนดั่งภาชนะ ชั้นนี้ย่อมต้องตีความให้กระจ่าง และประการสุดท้าย การพูดเพียงอย่างเดียวโดยไม่ลงมือปฏิบัติจะสัมฤทธิผลได้อย่างไร เจ้ายังต้องตีความไปถึงขั้นว่าวิญญูชนจะนำคำกล่าวนี้ไปปฏิบัติให้เกิดผลจริงได้อย่างไรด้วย"

หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เซี่ยฉีก็ช่วยสรุปความให้แก่เขาอย่างใส่ใจยิ่ง

"หัวข้อสอบประเภทตีความตัวอักษร จำเป็นต้องวิเคราะห์แยกแยะทีละชั้น ทั้งยังต้องยกข้อโต้แย้งทั้งด้านบวกและด้านลบขึ้นมาพิสูจน์ จะมีความหมายเพียงชั้นเดียวมิได้เด็ดขาด และท้ายที่สุดยิ่งต้องลงลึกไปถึงการปฏิบัติจริง การเขียนบทความบริหารบ้านเมืองหากมีแต่ถ้อยคำกลวงเปล่าย่อมมิอาจผ่านการคัดเลือกได้เป็นอันขาด จิตใจต้องผูกพันอยู่กับความกินดีอยู่ดีของราษฎรและใต้หล้า จึงจะสามารถยกระดับแก่นสารของบทความให้สูงส่งขึ้นได้ จี้เกอเอ๋อร์เจ้าต้องจดจำไว้ให้มั่น การสอบขุนนางเพื่อก้าวเข้าสู่วงราชการนั้นคือการเป็นขุนนาง ผู้เป็นขุนนางย่อมต้องสลัดทิ้งความคิดแบบชาวบ้านธรรมดาสามัญ แล้วนำสายตาและวิสัยทัศน์ของขุนนางมาใช้มองเรื่องราวใต้หล้า ยามทำข้อสอบต้องจดจำข้อนี้ไว้ให้ขึ้นใจ จึงจะสามารถเขียนออกมาได้ดี"

เมื่อจี้เกอเอ๋อร์ได้สดับฟัง ก็พลันเกิดความเข้าใจกระจ่างแจ้ง รีบจรดพู่กันเขียนลงบนแผ่นกระดาษอย่างรวดเร็ว

นี่คือการวิเคราะห์ปัญหาเฉพาะหน้าอย่างเจาะจง แล้วยังสั่งสอนระเบียบวิธีคิดให้อีกด้วย! แม้แต่เสิ่นเหมี่ยวที่ยืนฟังอยู่นอกหน้าต่างยังเข้าใจกระจ่างแจ้ง ยิ่งทำให้รู้สึกเบาใจขึ้นเป็นทวีคูณ… การบ้านปิดเทอมฤดูหนาวอันจวนเจียนจะถึงกำหนดส่งของจี้เกอเอ๋อร์ มีตัวช่วยวิเศษอย่างจิ่วเกอเอ๋อร์มาคอยหนุนหลังเช่นนี้ ย่อมนอนมาอย่างแน่นอนแล้ว

นางหันหลังกลับ ก้าวเดินพลางบิดขี้เกียจไล่ความเมื่อยล้า แล้วเดินเข้าห้องครัวไปด้วยความรู้สึกผ่อนคลายสบายใจ นางกวาดสายตามองไปรอบห้องครัว หยิบเอาวัตถุดิบสดใหม่ที่พ่อค้านำมาส่ง เริ่มลงมือตระเตรียมอาหารค่ำสำหรับวันนี้

วันนี้นับเป็นเรื่องหาได้ยากยิ่ง ในห้องครัวมีเพียงนางอยู่คนเดียว

ฝูซิงกับถังเอ้อร์พาเยี่ยนซูออกไปสืบข่าวการประกาศผลสอบ เวลานี้ยังไม่กลับมา นี่เป็นเพราะเสิ่นเหมี่ยวได้ยินข่าวว่าจะมีการประกาศรายชื่อผู้สอบผ่าน จึงรีบสั่งให้ถังเอ้อร์กับฝูซิงไปสืบดูสถานการณ์ทันที

มิเช่นนั้นแล้ว จิ่วเกอเอ๋อร์ก็ไม่คิดที่จะออกไปสืบข่าวด้วยซ้ำไป!

ตัวนางเองยังรู้สึกตื่นเต้นกระวนกระวายใจยิ่งกว่าเขาเสียอีก ส่วนจิ่วเกอเอ๋อร์น่ะหรือ เขายังมีอารมณ์มาช่วยติวการบ้านให้แก่จี้เกอเอ๋อร์ ท่าทางสบายอกสบายใจ ไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย สีหน้าเรียบเฉยสงบนิ่งราวกับว่าคนที่ไปเข้าสอบระดับสำนักมาก่อนหน้านี้มิใช่ตัวเขาอย่างนั้นแหละ

เดิมทีเสิ่นเหมี่ยวนึกว่าเขาเป็นคนสุขุมคัมภีรภาพ มีอุปนิสัยหนักแน่นมั่นคงแต่กำเนิด นึกไม่ถึงว่าเยี่ยนซูที่กำลังแทะขนมปังสับปะรดปิ้งสอดไส้เนย จะบิดเศษขนมเข้าปากพลางเอ่ยขึ้นมาอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมาว่า "เสิ่นเหนียงจื่ออย่าได้ร้อนใจไปเลยขอรับ ด้วยดวงชะตาของจิ่วเกอเอ๋อร์ สอบจนจบกระบวนการได้ก็นับเป็นมงคลยิ่งแล้ว สอบติดหรือไม่ติดล้วนไม่สำคัญอันใดทั้งสิ้น"

ช่างเป็นคำพูดที่ปลุกคนให้ตื่นจากภวังค์โดยแท้

ครั้นเซี่ยฉีได้ยินเข้า ก็แย้มยิ้มพลางพยักหน้ารับ "ข้าเองก็คิดเช่นนั้นจริงๆ"

เสิ่นเหมี่ยวไม่สนใจ แม้สอบเสร็จแล้วจะสามารถสลัดทิ้งไม่เก็บมาคิดให้รกสมองได้ก็เป็นเรื่องดี ทว่าการตรวจดูผลคะแนนย่อมต้องตรวจดูอยู่ดี ภายนอกเพื่อเรื่องนี้แล้วได้เกิดความคึกคักวุ่นวายมาตั้งแต่เช้าตรู่ มีบัณฑิตจำนวนไม่น้อยไปยืนออกันอยู่แถวสนามสอบก้งย่วนไม่ยอมจากไปไหน ด้วยหวังว่าจะได้เป็นคนแรกที่มองเห็นป้ายประกาศผล นอกจากนี้ยังมีคนที่รับจ้างดูป้ายประกาศผลโดยเฉพาะ ในมือถือกระดาษและพู่กัน เดินกระวนกระวายวกไปวนมาราวกับลาโม่แป้ง

ส่วนเซียงเจี่ยเอ๋อร์ เฉินชวน และโหย่วอวี๋

พวกเขาสองสามคนก็กำลังยุ่งอยู่เช่นกัน

เฉินชวนออกไปร่ำเรียนตัวบทกฎหมายที่บ้านหมอความเติ้ง ส่วนเซียงเจี่ยเอ๋อร์ เมื่อช่วงเช้าผูกถุงทรายยืนท่าม้า ทำการฝึกซ้อมวิทยายุทธ์เสร็จเรียบร้อยแล้ว ก็พาโหย่วอวี๋ โก่วเอ๋อร์ และหลิวโต้วฮวาไปวิ่งเล่นที่บ้านของกู่ต้าหลาง ได้ยินว่ากู่ต้าหลางไปจับลูกสุนัขมาเลี้ยงให้อาเป่ากับอาตี้ เป็นลูกสุนัขลายด่างขาวดำ เพิ่งจะหย่านม ฟันยังไม่ทันขึ้น รูปร่างขนปุกปุยตัวกลมดิก เดินไปได้เพียงสองก้าวเท้าซ้ายก็สะดุดเท้าขวา ม้วนตัวกลิ้งกลุกๆ เป็นก้อนกลมในทันที

สุนัขเหม็นที่บ้านตัวเองไม่น่ารักอีกต่อไปแล้ว เด็กทั้งสามคนเห่อลูกสุนัขบ้านคนอื่นยิ่งนัก พากันไปยืนมุงดูอยู่ตั้งครึ่งค่อนวันก็ยังไม่ยอมกลับ แม้แต่อาหารมื้อเที่ยงก็ยังฝากท้องกินอยู่ที่บ้านของกู่ต้าหลาง เสิ่นเหมี่ยวชะเง้อคอไปร้องเรียกตามตรอกซอยอย่างไรก็เรียกไม่กลับมา จนสุดท้ายกู่ต้าหลางต้องโผล่ศีรษะออกมาจากหน้าประตูบ้านตนเอง ในมือถือชามใบใหญ่ร้องบอกว่า "ต้าเจี่ยเอ๋อร์อย่าตะโกนเรียกเลย เด็กๆ นั่งกินข้าวอยู่ที่บ้านข้าแล้ว"

เอาเถิด เสิ่นเหมี่ยวส่ายหัว ยอมปล่อยเลยตามเลย

เวลานี้นางเริ่มลงมือหั่นหน่อไม้เป็นลูกเต๋า ทุกวันนี้ตามท้องถนนเริ่มมีคนนำหน่อไม้ฤดูใบไม้ผลิที่เพิ่งโผล่พ้นผิวดินมาวางขายแล้ว หน่อไม้ในช่วงเวลานี้ย่อมหอมหวานและอ่อนนุ่มที่สุด แม้ราคาจะค่อนข้างแพงอยู่บ้าง ทว่าเสิ่นเหมี่ยวก็อดใจไม่ไหวจนต้องซื้อติดไม้ติดมือกลับมาสองสามหน่อ

ระหว่างนั้นมีลูกค้าเข้ามาสองสามคนสั่งทังปิ่งกิน นางจึงวางงานในมือลงชั่วคราวเพื่อไปลวกเส้นให้พวกเขาก่อน ยามยกชามออกไปเสิร์ฟ มีลูกค้าประจำที่คุ้นหน้าคุ้นตาสังเกตเห็นว่านางเปลี่ยนชามและตะเกียบชุดใหม่ จึงเอ่ยปากชมว่า "เสิ่นเหนียงจื่อ ชามชุดใหม่ที่เจ้าเปลี่ยนนี่เป็นเครื่องเคลือบดินเผาจากเฉินโจวใช่หรือไม่ ข้าปราดตามองเพียงแวบเดียวก็รู้ทันที การเคลือบน้ำยาชั้นดีเช่นนี้ ในเปี้ยนจิงหาดูได้ไม่ง่ายนัก"

เสิ่นเหมี่ยวยิ้มรับ "ท่านเป็นผู้รู้จริงโดยแท้เจ้าค่ะ"

"มิได้รู้จริงอันใดหรอก เพียงแต่บ้านข้างๆ ข้าเปิดร้านเครื่องเคลือบดินเผา เครื่องเคลือบสีดำเช่นนี้ข้าเคยเห็นมาก่อน ราคาไม่เบาเลยเชียวล่ะ"

เสิ่นเหมี่ยวมิได้เอ่ยสิ่งใดมากความ แย้มยิ้มพลางประสานมือ "เชิญท่านรับประทานตามสบายนะเจ้าคะ"

หลังจากนั้นก็มีลูกค้าทยอยเข้ามาเรื่อยๆ ระลอกแล้วระลอกเล่า เสิ่นเหมี่ยวทำบะหมี่ติดต่อกันไปสิบกว่าชาม จนกระทั่งเนื้อพะโล้ในร้านก็ขายหมดเกลี้ยง ทันใดนั้นบนท้องถนนก็มีผู้คนจำนวนมากวิ่งกรูมุ่งหน้าไปยังทิศทางของถนนหลวงอวี้เจีย จากนั้นไม่นานก็แว่วเสียงประโคมรัวกลองตีฆ้องอันแสนคึกคักดังลอยมา ดูท่าจะมีการประกาศผลสอบแล้ว

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ถังเอ้อร์ก็แบกเยี่ยนซูที่กำลังเต้นแร้งเต้นกาขึ้นบนหลัง วิ่งหอบหายใจแฮ่กๆ กลับมาพร้อมกับฝูซิง พวกเขาสามคนแทบจะกลับมาถึงพร้อมๆ กับคณะผู้ส่งข่าวที่กำลังตีฆ้องร้องป่าวข่าวดีเลยทีเดียว

เวลานั้นเสิ่นเหมี่ยวยังคงง่วนอยู่กับการห่อขนมจีบแป้งบางเฉียบอยู่ในห้องครัว

อาหารจานหลักสำหรับมื้อเย็นวันนี้ก็คือขนมจีบแป้งบางเฉียบ จากนั้นค่อยผัดกับข้าวเพิ่มอีกสักสองจาน กินมื้อค่ำกันอย่างเรียบง่ายเช่นนี้ไปก่อน เมื่อวานนี้เสิ่นเหมี่ยวได้สอบถามความคิดเห็นของทุกคนในบ้านแล้ว ว่าในตอนค่ำจะจัดงานปิ้งย่างกินเป็นของว่างรอบดึก ต่อให้จิ่วเกอเอ๋อร์จะสอบไม่ติด แต่ขอเพียงได้เข้าสอบก็ถือว่าเริ่มต้นเฉลิมฉลองได้แล้ว นี่คือกฎประเพณีของครอบครัวสกุลเสิ่น

เหตุใดจู่ๆ จึงนึกอยากกินขนมจีบขึ้นมา ความจริงก็เป็นเพราะเมื่อสองสามวันก่อนนางได้ทำไก่ห่อใบบัวอบข้าวเหนียวไป ยามกินเข้าไปก็พลอยทำให้นึกถึงขนมจีบขึ้นมา ความอยากอาหารจึงพลันผุดพรายขึ้นมาในใจ

วันนี้เมื่อซื้อหาวัตถุดิบมาครบครันแล้ว จึงลงมือทำในทันควัน

เสิ่นเหมี่ยวไม่สนใจหรอกว่าสิ่งนี้มักจะนิยมกินเป็นอาหารเช้าหรือไม่ ขอเพียงนึกอยากจะกินยามใด นางก็ต้องได้กินในทันที หาได้สนใจว่าจะเป็นมื้อเช้าหรือมื้อค่ำไม่

อย่างไรเสียขนมจีบก็คืออาหารแป้งห่ออาหารแป้ง กินเป็นอาหารจานหลักของมื้อใดมื้อหนึ่งมิใช่ว่าเข้ากันได้ดีกับคุณลักษณะของมันหรอกหรือ

เมื่อครู่นี้นางได้นำแป้งหมี่ที่ร่อนอย่างประณีตมานวดเป็นก้อนแป้ง และใช้ผ้าเปียกชุบน้ำคลุมพักแป้งไว้ด้านข้าง ความจริงแล้วแผ่นแป้งของขนมจีบแป้งบางเฉียบก็คือแผ่นเกี๊ยวที่คลึงจนบางเฉียบมากๆ กรรมวิธีการทำล้วนเหมือนกันทุกประการ

เสิ่นเหมี่ยวทำได้อย่างคล่องแคล่วชำนาญยิ่ง

สำหรับไส้ของขนมจีบนั้น เสิ่นเหมี่ยวชอบกินแบบที่มีเครื่องเคราหลากหลาย การทำขนมจีบในยุคหลังมีสารพัดรูปแบบ ขนมจีบโบราณบางแห่งอาจจะใช้เพียงข้าวเหนียวอย่างเดียว ทว่าเสิ่นเหมี่ยวจะใส่ทั้งเนื้อหมู หน่อไม้สด เห็ดหอมหั่นเต๋า ไข่เค็มแดง และบางคราก็ยังใส่ผักกาดดองแห้งเหมยกันไช่ลงไปด้วย

นางนำเนื้อหมูสามชั้นหั่นเต๋าลงไปเจียวในกระทะน้ำมันร้อนๆ จนน้ำมันหมูเริ่มเยิ้มออกมา จากนั้นจึงใส่แครอทหั่นเต๋า หน่อไม้หั่นเต๋า และเห็ดหอมแช่น้ำสับละเอียดลงไปผัดคลุกเคล้า เมื่อผัดจนส่งกลิ่นหอมกรุ่นควันฉุย ก็เริ่มปรุงรสด้วยซีอิ๊ว ผงพะโล้ห้ากลิ่น น้ำตาลทรายขาวครึ่งช้อน และเต้าเจี้ยวสูตรที่นางหมักเองเล็กน้อย ซึ่งนำมาใช้แทนน้ำมันหอยที่ในยุคนี้ยังไม่มี

หลังจากนั้นจึงเทข้าวเหนียวที่นึ่งสุกเตรียมไว้ล่วงหน้าลงไปคลุกเคล้ากับเครื่องไส้เหล่านี้ให้เข้ากันดี ใช้มือที่ล้างสะอาดปั้นเป็นก้อนกลม แล้ววางลงบนแผ่นแป้งเกี๊ยวโปร่งแสงที่คลึงจนบางเฉียบราวกับแผ่นกระดาษ จากนั้นใช้วิธีจับจีบแบบการห่อซาลาเปาเพื่อจับรอยพับเป็นอันเสร็จสิ้น

เมื่อห่อเสร็จแล้วก็นำขึ้นตั้งบนลังถึงนึ่งโดยตรง

ยามนึ่งนั้นกลิ่นจะหอมหวนเป็นพิเศษ ชั่วเวลาไม่นานทั่วทั้งห้องครัวก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของขนมจีบแป้งบางเฉียบ

เสิ่นเหมี่ยวกำลังลงมือห่อลังถึงถัดไป พลันได้ยินเสียงประโคมดนตรีเป่าปี่ตีกลองดังลั่นอยู่นอกร้าน

เยี่ยนซูวิ่งกระหืดกระหอบพุ่งพรวดเข้ามา พลางส่งเสียงร้องตะโกนอย่างตื่นเต้นระคนดีใจ "เอ๊ะ หอมจัง หอมเหลือเกิน… ไม่ใช่สิ เสิ่นเหนียงจื่อ จิ่วเกอเอ๋อร์สอบติดแล้วขอรับ! จิ่วเกอเอ๋อร์สอบได้อันดับหนึ่งเชียวนะขอรับ! จิ่วเกอเอ๋อร์ได้หัวแถวเป็นอันดับหนึ่ง!"

"อันดับหนึ่งเชียวรึ!" เสิ่นเหมี่ยวทั้งตื่นเต้นทั้งยินดีอย่างยิ่งยวด วางก้อนข้าวเหนียวและแผ่นแป้งเกี๊ยวในมือลงทันที รีบเช็ดมือแล้วก้าวเดินออกไปด้านนอก จี้เกอเอ๋อร์และเซี่ยฉีเมื่อได้ยินเสียงเอะอะโครมครามก็พากันเดินออกมาดูเช่นกัน

มิใช่เพียงแค่นั้น ทว่าผู้คนทั่วทั้งตรอกต่างก็พากันแห่แหนวิ่งออกมาดูด้วย

"ท่านซิ่วไฉ ตรอกหยางหลิ่วของพวกเรามีท่านซิ่วไฉบังเกิดขึ้นมาแล้ว!"

เยี่ยนซูทำหน้าที่ต้อนรับขับสู้คณะผู้มาส่งข่าวดีได้รวดเร็วยิ่งกว่าเสิ่นเหมี่ยวเสียอีก ยามที่เสิ่นเหมี่ยวก้าวพ้นประตูออกมา เขาก็รินน้ำชาและหยิบเงินรางวัลมอบให้แก่ผู้มาส่งข่าวอย่างคล่องแคล่วชำนาญ ดวงตายิ้มหยีโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยวด้วยความเบิกบานใจ "ขอบคุณมากขอรับ ขอบคุณมาก! เชิญท่านนั่งพักดื่มน้ำชาให้หายเหนื่อยก่อนขอรับ—"

แม้เยี่ยนซูจะเห็นแก่กิน ทว่ายามติดตามจิ่วเกอเอ๋อร์เดินทางรอนแรมไปข้างนอก เรื่องการแวะพักตามโรงเตี๊ยมและการเข้าพักตามที่ต่างๆ ล้วนเป็นเขาที่คอยวิ่งวุ่นจัดการ ความกล้าหาญในการเข้าสังคมติดต่อเจรจากับผู้คนจึงถูกฝึกฝนจนเจนจัดมานานแล้ว

ยามเดินทางไปกับจิ่วเกอเอ๋อร์ เขายังต้องคอยดูแลจัดการทรัพย์สินเงินทองส่วนใหญ่แทนจิ่วเกอเอ๋อร์อีกด้วย ด้วยเหตุที่จิ่วเกอเอ๋อร์มักจะถูกผู้อื่นหลอกลวงต้มตุ๋นอยู่บ่อยครั้ง บางคราเห็นคนมาขายตัวเพื่อหาเงินฝังศพบิดาอยู่ริมถนน พอเห็นเขาร้องไห้คร่ำครวญอย่างน่าเวทนา จิ่วเกอเอ๋อร์ก็คิดจะควักเงินทำทานช่วยเหลือ ใครจะคาดคิดว่าบิดาที่แกล้งนอนตายผู้นั้นจะสะดุ้งผุดลุกขึ้นมาทันควัน แล้วคว้าแย่งถุงเงินในมือของเขาเผ่นหนีไปในพริบตา

ไหนจะมีพวกแกล้งกระโดดน้ำฆ่าตัวตายบ้างล่ะ พวกถูกลักพาตัวมาจนไม่มีค่ารถเดินทางกลับบ้านเกิดบ้างล่ะ เด็กน้อยผู้น่าสงสารที่ถูกแม่เลี้ยงทารุณจนต้องหนีออกจากเรือนบ้างล่ะ… เมื่อถูกหลอกลวงบ่อยเข้า จิ่วเกอเอ๋อร์ก็เริ่มมีความระแวดระวังตัวมากขึ้น ทว่าหลังจากนั้นเขากลับต้องไปพานพบกับเรื่องราวที่พิสดารพิลึกพิลั่นยิ่งกว่าเดิมเสียอีก ด้วยเหตุนี้เขาจึงติดเป็นนิสัยว่า ยามออกนอกบ้านจะมอบเงินครึ่งหนึ่งให้เยี่ยนซูเป็นผู้เก็บรักษาไว้ เช่นนี้ต่อให้ตัวเขาถูกหลอกลวงหรือถูกปล้นชิงเงินทองไปจนหมดตัว อย่างน้อยทางฝั่งเยี่ยนซูก็ยังมีเงินเหลือไว้ให้หยิบฉวยมาใช้จ่ายได้บ้าง

เมื่อต้องเผชิญกับเรื่องมงคลอันยิ่งใหญ่เช่นในวันนี้ เยี่ยนซูจึงมิได้ตระหนี่ถี่เหนียวเลยแม้แต่น้อย เขาหยิบเศษเงินตำลึงมอบเป็นรางวัลให้แก่ทุกคนคนละก้อน ทำเอาคณะผู้มาส่งข่าวดีแย้มยิ้มกว้างจนแทบมองไม่เห็นดวงตา คำอวยพรมงคลสารพัดพรั่งพรูหลั่งไหลออกจากปากราวกับได้มาเปล่าๆ ปลี้ๆ

ครั้นส่งคนเหล่านั้นกลับไปแล้ว บรรดาเพื่อนบ้านในละแวกใกล้เคียงต่างก็พากันแห่แหนเข้ามาแสดงความยินดี

เซี่ยฉีพลันจมดิ่งลงสู่ทะเลแห่งความปลาบปลื้มของมวลมหาชนในบัดดล

บรรดาหญิงชราและป้าสะใภ้ในตรอกต่างพากันดึงรั้งตัวเขาไว้ พลางกวาดสายตามองสำรวจตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า หญิงชราสองสามคนถึงกับเกาะกุมมือขวาของเขาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย ซ้ำยังใช้มืออีกข้างลูบคลำมวยผมของเขา พลางกล่าวว่าจะขอแบ่งเอาสติปัญญาอันเฉียบแหลมและไอหมอกแห่งปัญญาของเซี่ยฉี กลับไปถ่ายทอดให้แก่หลานชายที่บ้านบ้าง

หลังจากเซี่ยฉีถูกบรรดาเพื่อนบ้านรุมจับรุมลูบจนหนำใจ แม้กระทั่งเส้นผมก็ยังยุ่งเหยิงไม่เป็นทรง

ยายเฒ่าสกุลเจิงยังเอ่ยด้วยความเสียดายว่า "หากมิใช่เพราะเจ้ากำลังจะหมั้นหมายกับต้าเจี่ยเอ๋อร์ของพวกเราล่ะก็ ข้านึกอยากจะแนะนำหลานสาวให้แก่เจ้ายิ่งนัก หลานสาวของข้าผู้นั้นแม้จะไม่เก่งกาจสามารถเท่าต้าเจี่ยเอ๋อร์ ทว่าก็มิได้ด้อยเลยเชียวหนา"

เซี่ยฉีหน้าแดงก่ำ ทว่ากลับส่ายศีรษะปฏิเสธอย่างหนักแน่นมั่นคง "ขอบพระคุณท่านยายเจิงขอรับ ทว่าในชาตินี้ข้าปรารถนาจะแต่งงานกับเสิ่นเหนียงจื่อเป็นภรรยาเพียงคนเดียวเท่านั้น"

เสิ่นเหมี่ยวได้ยินเข้าก็รู้สึกคันยุบยิบที่ใบหน้าเช่นกัน ด้วยเหตุที่พวกป้าสะใภ้ต่างพากันฮือล้อมเข้ามาหานางในทันที เอ่ยถามนางว่าเมื่อใดจะหมั้นหมาย เมื่อใดจะแต่งงาน ซ้ำร้ายยังช่วยคำนวณวันมงคลสำหรับคลอดลูกออกมาให้เสร็จสรรพอีกต่างหาก

อันที่จริงแล้ว จนถึงบัดนี้เสิ่นเหมี่ยวก็ยังไม่ล่วงรู้เลยว่าข่าวเรื่องนี้แพร่สะพัดออกไปได้อย่างไร ราวกับว่าเพียงชั่วข้ามคืน ทุกครัวเรือนในตรอกต่างก็ล่วงรู้กันถ้วนหน้าแล้วว่าเซี่ยฉีกำลังจะหมั้นหมายกับนาง

นางเคยเอ่ยถามป้าสะใภ้กู้ว่าไปได้ยินเรื่องนี้มาจากที่ใด ป้าสะใภ้กู้บอกว่าป้าสะใภ้หลี่เป็นคนเล่าให้ฟัง ครั้นไปถามป้าสะใภ้หลี่ ป้าสะใภ้หลี่กลับย้อนถามกลับมาว่านี่เป็นเรื่องมงคลจะกลัวอันใดกันเล่า สกุลเซี่ยดียิ่งถึงเพียงนี้!

แม้จะกล่าวเช่นนั้นก็เถอะ แต่ข่าวนี้มันรั่วไหลออกไปได้อย่างไรกันเล่า!

ทุกวันนี้ยามที่เสิ่นเหมี่ยวเดินเข้าออกตรอกซอย มักจะถูกผู้คนหยอกเย้ากระเซ้าเย้าแหย่อยู่ร่ำไปจนรอยยิ้มบนใบหน้าแทบจะแข็งค้างไปหมดแล้ว ทว่าหลังจากจิ่วเกอเอ๋อร์ดึงสติกลับคืนมาได้ เขากลับรู้สึกเพลิดเพลินเจริญใจกับ "ข่าวลือ" เหล่านี้เป็นอย่างยิ่ง ผู้ใดพบเห็นเขาแล้วเอ่ยว่ายินดีด้วย เขาก็จะยิ้มแย้มตอบกลับไปว่ายินดีร่วมกัน หากมีคนกล่าวว่าเจ้าช่างมีวาสนายิ่งนัก ต้าเจี่ยเอ๋อร์เฉลียวฉลาดเก่งกาจถึงเพียงนี้ เขาก็จะรับคำอย่างเป็นธรรมชาติว่าตนเองเป็นฝ่ายเอื้อมอาจคว้าของสูงต่างหาก หากมีใครเอ่ยถามว่าพวกเจ้าจะแต่งงานกันเมื่อใด เขาก็จะยิ้มพลางตอบว่าถึงเวลานั้นจะส่งเทียบเชิญไปให้อย่างแน่นอน

ตอบคำถามได้อย่างหมดจดไร้ช่องโหว่

ทว่าเมื่อกลับเข้ามาในลานเรือน เขาก็จะแปรเปลี่ยนกลับไปเป็นเด็กหนุ่มขี้อายที่เพียงสบตากับนางก็หน้าแดงซ่านคนเดิม ในบางคราที่สบโอกาสยามไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น เสิ่นเหมี่ยวเพียงแค่เอื้อมมือไปกุมมือเขาไว้เบาๆ เขาก็สามารถกลายร่างเป็นกุ้งต้มสุกได้ในทันควัน ผิวหน้าแดงก่ำลามตั้งแต่หน้าผากลงไปจนถึงแผงอก—แน่นอนว่าเสิ่นเหมี่ยวไม่ได้มองเห็นไปถึงแผงอกหรอก เพียงแต่ลำคอและกระดูกไหปลาร้าของเขาแดงก่ำไปหมด นางจึงอนุมานเอาอย่างมีเหตุผล

ยิ่งเขาเป็นเช่นนี้ นางก็ยิ่งนึกสนุกอยากจะหยอกเย้าเขามากขึ้น

บางคราเมื่อในลานเรือนไร้ผู้คน นางจะแอบสวมกอดเขาจากทางด้านหลังเบาๆ แล้วรีบวิ่งหนีออกมา จากนั้นจิ่วเกอเอ๋อร์ก็จะจิตใจเหม่อลอยล่องลอยไปตลอดทั้งวัน จนเดินชนเสา ชนประตู หรือสะดุดขาตัวเอง ช่างน่าเอ็นดูและขบขันยิ่งนัก

หลังจากเสิร์ฟน้ำชาชั้นดีและขนมอร่อยๆ ส่งบรรดาเพื่อนบ้านกลับไปหมดแล้ว เสิ่นเหมี่ยวก็สั่งให้ถังเอ้อร์กับอาเถาพาเยี่ยนซูเข้าไปกินขนมจีบในห้องครัว อย่าได้มัวแต่มายืนมุงดูเรื่องสนุกอีกเลย พร้อมกันนั้นก็วานให้ฝูซิงไปตามตัวเด็กๆ ที่บ้านของกู่ต้าหลางให้กลับมา

ชั่วพริบตานั้น ในลานเรือนจึงหลงเหลือเพียงนางกับเซี่ยฉีอยู่กันตามลำพัง

แม้แต่สายลมก็พลันสงบนิ่งลง คนทั้งสองยืนประจันหน้ากัน เสิ่นเหมี่ยวเห็นว่ามวยผมของเขาถูกพวกป้าๆ ลูบคลำจนหลุดลุ่ย จึงก้าวเข้าไปข้างหน้าพร้อมกับยกมือขึ้น ตั้งใจจะช่วยลูบเก็บไรผมที่ยุ่งเหยิงให้เรียบร้อย ใครจะคาดคิดว่า เซี่ยฉีจะดึงตัวนางเข้าสู่อ้อมกอดในทันที

เขาโน้มกายลงเล็กน้อย ก้มหน้าลงวางคางเกยไว้บนหัวไหล่ของนาง เหมือนดั่งยามที่กอดเจ้าฉีหลินไม่มีผิด

เสิ่นเหมี่ยวอ้าแขนออกสวมกอดเขาตอบ "ดียิ่งแล้ว ต่อไปจะต้องดียิ่งขึ้นเรื่อยๆ อย่างแน่นอน จะไม่ยากลำบากเหมือนดั่งในกาลก่อนอีกแล้ว"

"ที่แท้ข้าก็มีช่วงเวลาที่เบื้องบนทรงโปรดปรานคุ้มครองกับเขาเหมือนกัน" เขาหลับตาลง สูดดมกลิ่นหอมของขนมจีบที่ติดอยู่บนเรือนกายของนางเข้าปอดลึกๆ พลางพึมพำแผ่วเบา "ก่อนหน้านี้ข้าเคยกังวลเหลือเกินว่าตนเองจะกลายเป็นตัวถ่วงของเจ้า"

"จะเป็นเช่นนั้นไปได้อย่างไรกัน ตั้งแต่ข้ารู้จักกับเจ้า โชคลาภวาสนาของข้าก็นับวันมีแต่จะดียิ่งขึ้นเรื่อยๆ ดูท่าเจ้าคงจะมีดวงชะตาส่งเสริมภรรยาเป็นแน่" เสิ่นเหมี่ยวสดับฟังเสียงหัวใจของเขาที่เต้นเป็นจังหวะ แย้มยิ้มพลางแนบแก้มพิงลงบนแผงอกของเขา

แผงอกของเซี่ยฉีโดยทั่วไปแล้วค่อนข้างแข็งแกร่ง ทว่าก็ยังมีความยืดหยุ่นของมัดกล้ามเนื้ออยู่บ้าง เสิ่นเหมี่ยวอดใจไม่ไหวจึงใช้พวงแก้มถูไถสาบเสื้อของเขาเบาๆ

ทันใดนั้น บานประตูห้องครัวก็ถูกใครบางคนกระแทกเข้าอย่างจังจนเกิดเสียงดังโครมคราม คล้ายกับว่าด้านในเกิดความโกลาหลวุ่นวายขึ้นมาอย่างกะทันหัน เสิ่นเหมี่ยวใบหน้าแดงซ่านขึ้นมาทันที รีบผลักตัวเซี่ยฉีออกห่าง

ท่อนแขนของเซี่ยฉีชะงักค้างอยู่กลางอากาศ ยังคงรักษารูปทรงการโอบกอดเอาไว้ด้วยความรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ทว่าไม่ช้าเขาก็หยีตายิ้มออกมาอย่างขบขัน ด้วยเหตุที่เสิ่นเหมี่ยวแสร้งทำเป็นทองไม่รู้ร้อน แล้วผลักบานประตูห้องครัวเปิดออกในทันที

อาเถากับถังเอ้อร์พลันแตกฮือประดุจนกกระจอกแตกรัง พากันเดินขวักไขว่ไปมาในห้องครัว แกล้งทำท่าทางราวกับว่ากำลังยุ่งวุ่นวายขึ้นมาอย่างกะทันหัน

มีเพียงเยี่ยนซูที่นั่งอย่างเหม่อลอยอยู่บนตั่งตัวเล็กข้างเตาไฟ กำลังตั้งอกตั้งใจแทะกินขนมจีบอย่างเอร็ดอร่อย ครั้นเห็นเสิ่นเหมี่ยวเดินเข้ามา เขาก็ชูขนมจีบลูกใหญ่ที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่งในมือขึ้นมา พลางส่งเสียงร้องอู้อี้อย่างตื่นเต้นดีใจ "เสิ่นเหนียงจื่อ ขนมนี้รสชาติอร่อยยอดเยี่ยมเหมือนไก่ห่อใบบัวอบข้าวเหนียวเลยขอรับ เมื่อครู่ข้ากินเพลินจนแทบจะกลืนลิ้นตัวเองลงท้องไปแล้ว"

เสิ่นเหมี่ยวถูกเขาทำให้ขบขัน "เยี่ยนซู มีสิ่งใดบ้างที่เจ้าไม่ชอบกิน"

เยี่ยนซูถูกถามจนชะงักไป ครุ่นคิดอย่างจริงจังครู่หนึ่ง "ไม่มีขอรับ"

เขาแย้มยิ้มอย่างเปิดเผยไร้จริตมารยา "ข้าชอบกินทุกอย่างเลยขอรับ! โดยเฉพาะอาหารที่เสิ่นเหนียงจื่อทำ ทั้งอร่อยที่สุดและโปรดปรานที่สุดเลยขอรับ!"

โลกของเยี่ยนซูดูเหมือนจะเรียบง่ายยิ่งนัก มีเพียงของอร่อยและจิ่วเกอเอ๋อร์เท่านั้น เมื่อกล่าวจบเขาก็ประคองขนมจีบขึ้นมากัดเคี้ยวคำโตๆ ต่อไปอย่างเปี่ยมสุข

เสิ่นเหมี่ยวจึงเดินเข้าไป ใช้คีมไม้ไผ่คีบขนมจีบออกจากลังถึงสองสามชิ้น ลองชิมดูคำหนึ่งแล้วพยักหน้า

นับว่าใช้ได้ ไม่พังพินาศ เดิมทีคิดว่าเมื่อไม่มีน้ำมันหอยคงจะดึงรสชาติเข้มข้นกลมกล่อมเช่นนี้ออกมาไม่ได้ ทว่าเมื่อใช้เต้าเจี้ยวหมักเองแทน ก็ให้รสชาติที่แปลกใหม่ไปอีกแบบ

หลังจากนึ่งสุกแล้ว แป้งขนมจีบบางเฉียบดุจแผ่นกระดาษ น้ำมันหมูจากเนื้อด้านในซึมซับจนแผ่นแป้งฉ่ำวาวโปร่งแสง ยามเคี้ยวให้รสสัมผัสนุ่มเหนียวหอมกรุ่นรสชาติกลมกล่อม วางอยู่ตรงนั้นก็แลดูแวววาวน่ารับประทาน อร่อยล้ำยิ่งกว่าขนมจีบทั่วไป

อีกทั้งเสิ่นเหมี่ยวยังห่อลูกค่อนข้างใหญ่ แต่ละลูกจึงมีน้ำหนักอวบแน่น เคี้ยวแล้วเต็มปากเต็มคำ แม้จะเป็นผู้ใหญ่กินเพียงสองสามลูกก็อิ่มท้องได้แล้ว ลังถึงแรกที่นึ่งไปนั้น ขนมจีบทุกก้อนจะมีไข่เค็มแดงครึ่งฟองห่อหุ้มอยู่ท่ามกลางเม็ดข้าวเหนียว ยามเคี้ยวจึงได้รสสัมผัสมันระคนนุ่มละมุนลิ้น

ส่วนลังถึงที่สอง เสิ่นเหมี่ยวห่อไส้ผักกาดดองแห้งเหมยกันไช่เพิ่มขึ้นมาอีกหลายลูก กินเข้าไปแล้วรสชาติเค็มมันหอมกลมกล่อมเหนียวนุ่มเต็มปากเต็มคำ รสชาติยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน

ยิ่งไปกว่านั้น ผักกาดดองแห้งเหมยกันไช่ยามนำขึ้นนึ่งจะส่งกลิ่นหอมฟุ้งจรุงใจเป็นพิเศษ ครั้นเสิ่นเหมี่ยวนึ่งเสร็จแล้วยกออกไปด้านนอก ชั่วพริบตากลิ่นหอมก็ตลบอบอวลไปทั่วทั้งตรอก หอมเสียจนป้าสะใภ้กู้ต้องหยิบเอาเส้นเฝิ่นกัน (เส้นแป้งแห้ง)ที่ตนทำเองมาแลกขนมจีบกลับไปกินสองสามลูก ทั้งยังดึงเสื้อตรงช่วงเอวที่เริ่มคับแน่นขึ้น พลางเอ่ยปากบ่นกับเสิ่นเหมี่ยวอย่างยิ้มแย้มว่า "ต้าเจี่ยเอ๋อร์ เจ้าขยันทำของอร่อยสารพัดสารพันออกมาทุกเมื่อเชื่อวันเช่นนี้ แม้แต่ป้าสะใภ้ก็ยังอ้วนขึ้นตามไปด้วยแล้ว"

นับแต่เสิ่นเหมี่ยวเปิดร้าน ป้าสะใภ้กู้มักจะมาซื้อทังปิ่ง เนื้อแพะ ต่อมาก็ชอบมาซื้อเป็ดย่าง จนตนเองขี้เกียจทำกับข้าวที่บ้าน ยิ่งไปกว่านั้น ชายไร้หัวคิดสองคนในบ้าน พอกินฝีมือทำอาหารของเสิ่นเหมี่ยวจนเคยชิน ลิ้นก็พลอยถูกตามใจจนเลือกกิน เริ่มกลับมาติเตียนว่านางทำกับข้าวไม่อร่อยเสียแล้ว

ทำเอาป้าสะใภ้กู้เดือดดาลจนวันนั้นต้องลงดาลประตูเรือนขังไว้ แล้วไล่ให้พวกเขาทั้งสองคนไสหัวไปปูเสื่อนอนที่โรงกลั่นสุรา อย่าได้กลับมาเหยียบเรือนอีก

ผ่านไปครู่หนึ่ง ป้าสะใภ้กู้ถือชามขนมจีบเดินเข้าไปในลานเรือน หยิบลูกหนึ่งยื่นให้กู้ถูซูที่กำลังเฝ้าร้านอยู่ด้านหน้ากิน พลางเอ่ยปากหยั่งเชิงถามว่า "ต้าเจี่ยเอ๋อร์กำลังจะหมั้นหมายกับคุณชายเก้าสกุลเซี่ยผู้นั้น เจ้าล่วงรู้เรื่องนี้แล้วหรือไม่"

กู้ถูซูใช้ผ้าเช็ดหน้าตรงลำคอซับเหงื่อ รับเอาขนมจีบมายัดเข้าปาก เคี้ยวจนกลืนหมดแล้วจึงค่อยพยักหน้า "ดียิ่งนี่ บัณฑิตสกุลเซี่ยผู้นั้น แลดูเป็นคนเที่ยงธรรมซื่อตรงดี"

ป้าสะใภ้กู้เห็นสีหน้าท่าทางของเขาเรียบเฉยสงบนิ่ง ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก "เจ้าตัดใจมองข้ามไปได้ก็ดีแล้ว"

กู้ถูซูค่อยๆ กลิ้งไหสุราอย่างระมัดระวัง พลางพึมพำงึมงำ "ข้ามีอันใดให้ต้องตัดใจไม่ได้กัน"

ครั้นป้าสะใภ้กู้เดินกลับเข้าเรือนหลังไปแล้ว เขาจึงค่อยยืดกายขึ้น ทอดสายตามองดูตลาดริมถนนที่ผู้คนเดินสัญจรไปมาอย่างขวักไขว่ใต้แสงอัสดง

จะว่าไปก็น่าแปลก นับตั้งแต่งานเทศกาลชมบัวที่เขาได้กระทำเรื่องใหญ่ครั้งนั้นลงไป ความรู้สึกที่เขามีต่อเสิ่นต้าเจี่ยเอ๋อร์ก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนไป ความรู้สึกผูกพันลึกซึ้งในอดีตเหล่านั้นคล้ายกับล่องลอยสลายหายไปพร้อมกับเกลียวคลื่นในสายน้ำ หรืออาจเป็นเพราะว่า เขาไม่สามารถค้นหาร่องรอยเงาร่างในอดีตของนางจากตัวต้าเจี่ยเอ๋อร์ได้อีกต่อไปแล้วจริงๆ

นับแต่ครั้งนั้นเป็นต้นมา หัวใจของเขาก็ไม่เจ็บปวดทรมานอีก ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างได้ผ่านพ้นไปหมดแล้ว แม้แต่ต้าเจี่ยเอ๋อร์ในความฝันก็เลือนหายไปจากความฝันของเขาด้วยเช่นกัน

เขาไม่เคยฝันถึงนางอีกเลย

ทว่าต้าเจี่ยเอ๋อร์ก็ยังคงยืนเด่นอยู่ตรงเบื้องหน้ามิใช่หรือ นางกำลังใช้ชีวิตของตนเองอย่างรื่นเริงมีชีวิตชีวาอยู่ที่ฝั่งตรงข้าม บางคราวกู้ถูซูก็งุนงงสับสน จนแยกแยะไม่ออกว่าแท้จริงแล้วมันเกิดเรื่องใดขึ้นกันแน่

บนเส้นทางสถานีม้าด่วนจากเฉินโจวมุ่งหน้าสู่เปี้ยนจิง ชุยหว่านเหนียงแต่งกายด้วยชุดชาวฮูเยี่ยงบุรุษอีกครา บนริมฝีปากติดหนวดเคราปลอม กำลังจะนำผู้ติดตามขี่ม้าออกจากประตูเมือง

นางนั่งอยู่บนหลังม้าที่ผูกมัดหีบห่อสัมภาระเอาไว้ มือทั้งสองข้างกำสายบังเหียนแน่นจนข้อนิ้วซีดขาวจากการออกแรง นางพยายามสะกดกลั้นหยาดน้ำตาไว้ ทว่ามิได้หันหลังกลับไปมองเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ยามพลบค่ำมืดสลัวและเหลืองหม่น

ริมประตูเมือง มีรถม้าทาขี้ผึ้งน้ำมันถงคันหนึ่งแขวนโคมไฟตัวอักษร 'ชุย' จอดนิ่งอยู่ ม่านรถม้าเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง ไม่อาจมองเห็นเงาร่างคนด้านในได้อย่างชัดเจน ทว่าสาวใช้ที่ยืนอยู่ข้างรถม้า กลับเป็นสาวใช้คนสนิทที่คอยปรนนิบัติรับใช้อยู่ข้างกายชุยเจียต้าเหนียงจื่อ

เงาของรถม้าทอดยาวเฉียงลงไป ทาบทับลงบนกำแพงเมืองไปกว่าครึ่ง

ชุยหว่านเหนียงสะกดกลั้นความขมขื่นที่ยากจะกล้ำกลืนลงไปในลำคอ ยืดแผ่นหลังเหยียดตรง สองมือสะบัดสายบังเหียนเบาๆ เร่งเร้าม้าให้ทะยานไปข้างหน้า

เสียงเกือกม้าดังกระทบพื้น ควบตะบึงฝ่าละอองฝุ่นตลบ

เมื่อม้าควบเร็วขึ้นเรื่อยๆ ร่างของนางก็ยิ่งห่างไกลออกจากประตูเมืองมากขึ้นทุกที รถม้าคันนั้นค่อยๆ เลือนรางและเล็กลงท่ามกลางฝุ่นดินสีเหลืองที่ฟุ้งกระจายไปทั่วฟ้า

ชุยหว่านเหนียงคิดในใจว่า หลังจากนางนำเงินส่วนแบ่งกำไรไปมอบให้แก่เสิ่นเหนียงจื่อแล้ว นางจะต้องรีบเดินทางกลับไปยังโยวโจวทันที ไม่อาจชักช้าเนิ่นนานได้

ช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมาในเฉินโจว นางแอบไปพบหน้ามารดาอยู่หลายครา ทว่าในเวลานี้ก็ยังคงต้องพลัดพรากจากกัน การเดินทางครั้งนี้หนทางยาวไกลขุนเขาสายน้ำทอดยาว กำหนดวันหวนคืนยากจะคาดเดา การจากลาในครานี้ ไม่รู้ว่าเมื่อใดจึงจะได้พบหน้ามารดาอีกครั้ง ทว่านางไม่กล้าหันหลังกลับไปมอง ด้วยเกรงว่าหากมองดูมารดาอีกเพียงแวบเดียว นางจะสูญเสียความกล้าหาญในการเดินทางไกลไปจนหมดสิ้น

นางทำได้เพียงกัดฟันแน่น ตั้งจิตปฏิญาณอยู่ภายในใจอย่างเงียบงัน วันข้างหน้าจะต้องมีสักวัน ที่นางจะสร้างสรรค์กิจการอันยิ่งใหญ่ที่ไม่มีผู้ใดสามารถลบล้างได้ เพื่อที่จะสามารถกลับมาอยู่ร่วมพร้อมหน้ากับมารดาได้อย่างสง่างามและภาคภูมิ

อีกด้านหนึ่ง ภายในตำหนักฝูหนิงแห่งพระราชวังหลวง

จ้าวป๋ออวิ๋นตรวจฎีกาที่ส่งขึ้นมาในวันนี้เสร็จสิ้น สั่งจัดสรรเงินหลายแสนตำลึงรวดเดียวให้แก่โจวเหยี่ยนและโจวโม่ เพื่อสร้างโรงงานผลิตทังปิ่ง ทำให้คลังในเน่ยจั้งคู่ที่เพิ่งจะสะสมเงินทองจนเต็ม ต้องว่างเปล่าลงไปอีกกว่าครึ่งในพริบตา

เขาอดที่จะรู้สึกปวดใจกับทรัพย์สินเงินทองเหล่านี้ไม่ได้ ช่างใช้จ่ายหมดเปลืองรวดเร็วเหลือเกิน

ยิ่งไปกว่านั้น เงินทองที่หลงเหลืออยู่ก็ยากจะรักษาเอาไว้ได้ คณะทูตที่จะเดินทางไปเบิกทางสู่ดินแดนประจิม [2]เพื่อเขาก็กำลังจะออกเดินทางแล้วเช่นกัน

จ้าวป๋ออวิ๋นลอบทอดถอนใจอย่างเงียบงัน

หลังจากนั่งพักอยู่ครู่หนึ่ง แว่วเสียงจอแจเซ็งแซ่จากตลาดร้านรวงนอกกำแพงวังดังลอยมา ดูเหมือนจะคึกคักมีชีวิตชีวายิ่งกว่าวันปกติ ส่งเสียงเจื้อยแจ้วดังไม่ขาดสาย

จริงสิ วันนี้เป็นวันประกาศผลสอบระดับสำนักนี่นา

มัวแต่ง่วนอยู่กับการสร้างโรงงานให้แก่แม่ทัพเยว่ จนเขาลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

เมื่อจ้าวป๋ออวิ๋นนึกขึ้นได้ จึงหันไปเอ่ยถามเหลียงเชียนด้วยความใคร่รู้ "ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งในการสอบระดับสำนักปีนี้คือผู้ใด บทความของสามอันดับแรกในตารางเจี่ยป่างส่งเข้ามาในวังแล้วหรือไม่"

ปีนี้เป็นปีที่พระองค์มีพระบัญชาให้เปิดการสอบคัดเลือกขุนนางเพิ่มเป็นกรณีพิเศษ จึงทรงให้ความสำคัญยิ่งกว่าปีก่อนๆ อีกทั้งเพื่อเป็นการปูทางให้แก่ผู้มีปัญญาจากตระกูลยากจน พระองค์ยังได้สั่งกักกันและตัดสิทธิ์มิให้ลูกหลานจากตระกูลขุนนางใหญ่เข้ารับการสอบขุนนางถึงสามชั่วอายุคน ในปีนี้เมื่อไร้เงาของลูกหลานจากตระกูลใหญ่ตระกูลกัว สกุลเซวีย สกุลสวี และสกุลเจียง คิดว่าบนป้ายประกาศผลจะต้องคัดเลือกเอาผู้มีความรู้ความสามารถจากตระกูลยากจนเข้ามาได้มากขึ้นอย่างแน่นอน

ทว่าเมื่อพระองค์ทอดพระเนตรมองไปยังเหลียงเชียนด้วยความคาดหวังเปี่ยมล้น กลับเห็นเหลียงเชียนเผยรอยยิ้มเจื่อนๆ ที่กระอักกระอ่วนใจยิ่งออกมา "อันดับหนึ่งคือเซี่ยฉี มาจากตระกูลเซี่ยแห่งเฉินจวิ้น [3]พ่ะย่ะค่ะ รองลงมาคือเมิ่งชิ่งหยวน ผู้นี้พอนับเป็นบุตรชายคหบดีชาวนาผู้มั่งคั่งได้ บิดาของเขายอมจ่ายเงินบริจาคซื้อตำแหน่งหยวนว่ายหลาง จึงทำให้เขาสามารถเข้าไปร่ำเรียนในสำนักศึกษาปี้หยงได้ ทว่านอกจากเขาแล้ว… รายนามบนตารางเจี่ยป่างตั้งแต่อันดับหนึ่งจนถึงอันดับที่ยี่สิบสาม ล้วนไม่มีข้อยกเว้น ทุกคนยังคงเป็นบุตรหลานที่ถือกำเนิดมาจากตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ทั้งสิ้นพ่ะย่ะค่ะ…"

จ้าวป๋ออวิ๋นถึงกับชะงักอึ้งไปในบัดดล

พระองค์อุตส่าห์เปิดการสอบเพิ่ม ทั้งยังกวาดล้างริบทรัพย์ตระกูลขุนนางผู้มีอิทธิพลร้ายกาจที่สุดไปจนเหี้ยนเตียนแล้ว เหตุใดผลลัพธ์จึงยังคงเป็นเช่นนี้อีก! มีเพียงคนเดียว มีเพียงคนเดียวเท่านั้นจริงๆ

พระองค์ทอดถอนพระทัยยาว

การจะผลักดันให้ตระกูลยากจนมีบัณฑิตผู้สูงศักดิ์กำเนิดขึ้นมาได้ ในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้ ช่างยากเย็นแสนเข็ญโดยแท้!

"นำกระดาษคำตอบของเซี่ยฉีและเมิ่งชิ่งหยวนส่งเข้ามาให้หมด เราอยากจะดูนักว่าบทความของเซี่ยฉีผู้นั้นจะเขียนออกมาได้ดีเลิศสักเพียงใด"

จ้าวป๋ออวิ๋นยังคงไม่ยอมจำนน ดวงพักตร์ที่เดิมทีก็ดำคล้ำประดุจก้นหม้อยิ่งมืดครึ้มลง ประทับนั่งอยู่เหนือบัลลังก์ด้วยความเคร่งขรึม โบกพระหัตถ์คราหนึ่ง "ไม่สิ จงนำกระดาษคำตอบสิบอันดับแรกของตารางเจี่ยป่าง ส่งเข้ามาให้เราตรวจดูทั้งหมด!"

เชิงอรรถ

• [1] โม่หนี (末泥) — คำเรียกบทตัวละครเอกชายในละครจ๋าจวี่สมัยราชวงศ์ซ่ง เทียบได้กับบทพระเอกนำ

• [2] เบิกทางสู่ดินแดนประจิม (鑿空西域 — เจ๋าคงซีอวี้) — สำนวนประวัติศาสตร์ที่แต่เดิมหมายถึงการที่จางเชียนเปิดเส้นทางสายไหมสู่ดินแดนประจิมเป็นครั้งแรก ในที่นี้หมายถึงการส่งคณะทูตไปบุกเบิกเส้นทางค้าขายและสร้างสัมพันธ์กับแว่นแคว้นทางทิศตะวันตก

• [3] ตระกูลเซี่ยแห่งเฉินจวิ้น (陳郡謝氏) — หนึ่งในมหาตระกูลขุนนางชั้นสูงที่ทรงอิทธิพลและมีเกียรติประวัติยาวนานในประวัติศาสตร์จีน