ตอนที่ 89 — ตอนที่ 89 บ่ายวันวสันต์

คล้อยหลังเที่ยงวัน ร้านรวงก็เริ่มเงียบเหงาลงอย่างเห็นได้ชัด

นอกจากตัวเธอที่ไม่ยอมนอนกลางวัน และจี้เกอเอ๋อร์ที่ต้องไปรายงานตัวที่สำนักศึกษาแล้ว บรรดาคนท้องถิ่นยุคราชวงศ์ซ่งในบ้านที่เมาคาร์โบไฮเดรต พอถึงเวลาก็พากันตาลาย มึนศีรษะ ทยอยเข้าห้องไปนอนพักกลางวันกันหมด

ยามนี้ สายลมแผ่วพลิ้วพัดพาเงาแดดไหวระริก สาดส่องลานเรือนหลังเล็กเป็นหย่อมๆ กิ่งก้านของต้นหอมหมื่นลี้ที่เคยโกร๋นเกรียนเพราะความหนาวเหน็บจากหิมะ บัดนี้เริ่มผลิใบอ่อนสีเขียวขจี รอยแยกตามซอกอิฐก็มีดอกไม้ป่าดอกเล็กๆ เรี่ยดินบานแซมขึ้นมาประปราย ตรงมุมทิศตะวันออกเฉียงใต้ที่แสงแดดอบอุ่นที่สุด เสิ่นเหมี่ยวใช้โต๊ะเตี้ยตัวเก่าสองตัวมาต่อกันเป็นเตียงหลังเล็ก ปูทับด้วยเสื่อกก ทั้งแมวและสุนัขต่างพากันมานอนอาบแดดอยู่ที่นั่นโดยมิได้นัดหมาย

ขนของพวกมันอาบแสงตะวันอันอบอุ่นจนทั่วตัว ฉีหลินนอนผึ่งแดดจนหงายท้อง อวดพุงขาวและเหยียดตัวยาวเป็นแถบ แม้กระทั่งจุยเฟิงที่ชอบไปคลุกฝุ่นจนขนเป็นสีเทามอมแมม แดดยามนี้ก็ส่องจนเห็นเส้นขนเรียงตัวชัดเจน ฟูนุ่มนวลตา

เสิ่นเหมี่ยวเดินเข้าเรือนเพื่อช่วยจี้เกอเอ๋อร์เก็บสัมภาระไปสำนักศึกษา ครั้นเดินผ่านลานบ้านก็เหลือบมองฝูงแมวหมาที่นอนอาบแดดอย่างเกียจคร้าน อากาศหนาวจัดเกินไป ตลอดฤดูหนาวที่ผ่านมาเธอจึงไม่ได้อาบน้ำให้พวกมันเลย เหลยถิงยังพอทำเนา เพราะเดิมทีมันเป็นหมาดำ จึงดูไม่ออกว่าสกปรก แต่จุยเฟิงนี่สิไม่ไหวจะเคลียร์ เธอเห็นขนสีเทาของมันทุกวันจนชินตา แต่วันนี้พลันนึกขึ้นมาได้—เอ๊ะ ไม่สิ หมาของฉันเดิมทีขนสีเหลืองนวลมิใช่หรือไร

ลูกหมาตัวเล็กกระจิดริดในวันวาน ตอนมาอยู่บ้านใหม่ๆ ช่างเหมือนซาลาเปาไส้คัสตาร์ดลูกอวบอ้วน แถมยังเป็นแบบไส้ลาวาเยิ้มๆ เสียด้วย มันกระดิกหางดุ๊กดิ๊กเดินตามติดปลายเท้าคน ทั้งยังชอบงับขากางเกง มองแล้วน่าเอ็นดูจับใจ

ทว่ายามนี้กลับมองไม่เห็นเค้าความน่ารักน่าชังเดิมเลยสักนิด กลายร่างเป็นขนมปังสกปรกไซส์ใหญ่ไปเสียแล้ว

ชักคันไม้คันมือขึ้นมาตงิดๆ เธอหรี่ตาลง ประเดี๋ยวเถอะ จะจับหมาอาบน้ำให้เกลี้ยงเกลาเสียเลย

จุยเฟิงที่นอนตะแคง กรนฟี้ๆ น้ำลายไหลย้อยเป็นแอ่ง จู่ๆ ก็สะท้านเยือกไปทั้งตัวโดยไม่ทราบสาเหตุ มันจึงขยับตัวมุดเข้าหาไอแดดอีกนิด

เสิ่นเหมี่ยวเดินเข้าไปในห้องของจี้เกอเอ๋อร์ เขาจัดเตรียมห่อผ้าสัมภาระเรียบร้อยแล้ว เสิ่นเหมี่ยวถือขนมปังโทสต์ก้อนใหญ่สามก้อนที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมัน ยัดใส่ไว้ชั้นบนสุดของห่อผ้า พลางกำชับว่า "เสื้อผ้าผลัดเปลี่ยนเอาไปเผื่อหลายชุดหน่อยหรือไม่ รองเท้าก็ต้องพกไปสองคู่นะ จริงสิ สบู่ส้มป่อยจื่อเฉ่าที่ป้าสะใภ้กู้ให้มาเก็บใส่ไปหรือยัง อีกหน่อยอากาศจะค่อยๆ ร้อนขึ้น ยุงและแมลงก็จะชุกชุม ใช้สบู่ส้มป่อยจื่อเฉ่าอาบน้ำล้างหน้า แมลงจะได้ไม่มารบกวนกัดต่อย"

"เอาไปแล้วขอรับ เอาไปหมดแล้ว" เสิ่นจี้เก็บข้าวของจุกจิกติดตัวใส่ย่ามสะพาย พาดไว้บนบ่า ผูกสายให้แน่นหนา เงยหน้ายิ้ม "พี่สาวไม่ต้องเป็นห่วงข้าหรอก ข้าดูแลตัวเองได้"

เสิ่นเหมี่ยวแย้มยิ้มพลางผูกผ้าห่อสัมภาระให้เขาเป็นปมแน่นหนา ยกขึ้นชั่งน้ำหนักในมือ "ข้าก็ไม่ได้ห่วงเจ้าอยู่แล้ว เจ้าเป็นคนที่คนในบ้านไม่ต้องเป็นห่วงที่สุดแล้วล่ะ"

เสิ่นจี้ก้มหน้ายิ้ม ลังเลอยู่ชั่วครู่ จึงเงยหน้าพูดกับเสิ่นเหมี่ยวอีกว่า "พี่สาว ข้าอยากขอซื้อทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปกับไส้กรอกหมูรมควันจากที่บ้านสักหน่อย ไว้หากพี่ถังเอ้อร์ว่าง รบกวนช่วยนำไปส่งให้ข้าที่สำนักศึกษา จะได้หรือไม่ขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวประหลาดใจ "คนในครอบครัวเดียวกัน เหตุใดต้องซื้อเล่า ข้าจัดใส่ห่อให้เจ้าไปบ้างแล้วนี่"

"มิใช่ข้ากินเองขอรับ… มีเรื่องหนึ่ง พี่สาวฟังแล้วอย่าได้โกรธนะ" เสิ่นจี้ลอบมองเสิ่นเหมี่ยวอย่างระมัดระวัง พลางเกาจมูก เอ่ยอย่างกระดากอายเล็กน้อย "ปีกลายที่พี่สาวนำทังปิ่งมาให้ข้าเพิ่ม บอกให้ข้าเอาไปแจกให้สหายร่วมสำนักศึกษากิน ข้ามิได้แจกหรอกขอรับ แต่เอาไปขายหมดเลย เตาไฟสองเตาที่พี่สาวให้มา ข้าก็ใช้ต้มทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปขายเป็นประจำ ทังปิ่งนั้นหากใช้หม้อเล็กเตาเล็กต้ม จะหอมกว่าแช่น้ำร้อนชงกินมากนัก หากไม่ใส่ไส้กรอกหมูรมควันกับผักกาดขาวขายสิบแปดอีแปะ หากใส่ด้วยก็คิดยี่สิบอีแปะ ไม่นึกเลยว่าการค้าเล็กๆ ของข้าจะขายดีเป็นเทน้ำเทท่า…"

เสิ่นเหมี่ยวเบิกตากว้างมองจี้เกอเอ๋อร์ เขาหน้าตาคิ้วเข้มตาโต ดูว่าง่ายรู้ความปานนี้ ใครจะไปนึกว่าจะมีแก่ใจทำมาค้าขายต้มบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปในสำนักศึกษา ถึงกระนั้น เธอก็ยังเอ่ยถามว่า "ยี่สิบอีแปะเชียวรึ เจ้าขายแพงเกินไปหรือไม่"

เมื่อเห็นว่าพี่สาวมิได้ดุด่า เสิ่นจี้ก็ถอนหายใจโล่งอก รีบอธิบายอย่างละเอียดละออ "สหายในสำนักศึกษาส่วนใหญ่ฐานะทางบ้านมั่งคั่ง ยี่สิบอีแปะสำหรับพวกเขานั้น แม้แต่พู่กันดีๆ สักด้ามยังซื้อไม่ได้เลย อีกทั้งพวกเราออกไปข้างนอกไม่สะดวก ในสำนักศึกษานานๆ ทีถึงจะได้กินของอร่อย พี่สาวต้องนึกไม่ถึงแน่ ในสำนักศึกษามีหลายคนแม้จะไม่ได้ร่ำรวยถึงขั้นมีเด็กรับใช้ติดตามมาคอยปรนนิบัติ แต่หลายคนต้มน้ำร้อนก็ไม่เป็น สวมปลอกผ้านวมก็ไม่เป็น กางมุ้งก็ไม่เป็น ดังนั้นข้าต้มทังปิ่งให้พวกเขาชามละยี่สิบอีแปะ พวกเขาต่างรู้สึกว่าคุ้มค่ายิ่งนัก ข้าเองก็ไม่ต้องกังวลว่าการค้าจะดีหรือไม่ หากพวกเขาอยากกินทังปิ่ง ย่อมมาหาข้าเอง ขายได้ชามหนึ่งก็นับเป็นหนึ่งชาม ทั้งหมดนี้ล้วนทำยามว่างจากการเล่าเรียนขอรับ"

เสิ่นจี้รีบชี้แจงให้กระจ่างชัด ว่าตนมิได้ละเลยการเล่าเรียนแต่อย่างใด

เสิ่นเหมี่ยวเข้าใจแจ่มแจ้งในบัดดล มิน่าเล่าก่อนปีใหม่จี้เกอเอ๋อร์ถึงมีเงินมากมายไปซื้อเซาปิ่งเนื้อแพะ แถมยังซื้อมาฝากทุกคนในบ้านรวมถึงหมาแมวตัวละชิ้น ที่แท้เด็กคนนี้หัวไวทำการค้าคล่องแคล่วถึงเพียงนี้เชียว

สมกับเป็นเด็กบ้านสกุลเสิ่นของเราจริงๆ

เสิ่นเหมี่ยวกลั้นขำ กระดิกนิ้วเรียก เอ่ยถามเสียงเบา "ตอนนี้เจ้าเก็บเงินต้นทุนไว้ได้เท่าไรแล้วเล่า"

"การค้าเล็กๆ ของข้าเทียบพี่สาวไม่ได้หรอกขอรับ" เสิ่นจี้ยิ้มพลางชูสองนิ้ว "สองก้วน"

โอ้โฮ ไม่น้อยเลยนะเนี่ย

"ได้สิ เช่นนั้นเจ้าเอาเงินมา ข้าจะคิดราคาส่งทังปิ่งให้เจ้า" เสิ่นเหมี่ยวไม่เกรงใจ แบฝ่ามือออก เสิ่นจี้ก็ล้วงเหรียญอีแปะหนึ่งพวงออกจากกระเป๋าเสื้อด้านในส่งให้อย่างรวดเร็ว "พี่สาวรับไว้ขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวชั่งน้ำหนักพวงเหรียญทองแดงในมือ นึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าจี้เกอเอ๋อร์ต้มบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปให้เพื่อนร่วมหอพักกินแล้วจะหาเงินได้ ของพรรค์นี้แค่ตักน้ำร้อนมารินใส่ หรือยกเตามาต้มกินเองก็ใช้ได้แล้วมิใช่หรือ

"พี่สาวที่เป็นคนขยันขันแข็งเช่นนี้ย่อมไม่เข้าใจหรอกขอรับ สำนักศึกษาของพวกเราการเรียนหนักหน่วง หลายคนอ่านตำราจนมึนหัวตึ้บ เลิกเรียนแล้วก็ไม่อยากทำอะไรทั้งสิ้น วันธรรมดาเวลาจะกินข้าวยังวานให้เพื่อนช่วยซื้อมาให้ บางคราวถึงกับนั่งกินบนเตียงเลยทีเดียว ดังนั้นจึงยอมควักเงินซื้อทังปิ่งที่ต้มเสร็จพร้อมกินมากกว่า"

เสิ่นจี้มองออกถึงความกังขาของเสิ่นเหมี่ยว จึงยิ้มพลางเอ่ยอธิบาย

เขาพูดพลางหันตัวไปคลำหาอะไรบางอย่าง ในที่สุดก็ดึงกำไลเงินลายดอกไม้ก้านขดวงหนึ่งออกมาจากใต้หมอน ยัดใส่มือเสิ่นเหมี่ยว จู่ๆ ก็เงยหน้าสบตาเธอแล้วกล่าวว่า "พี่สาว เดิมทีข้าตั้งใจจะมอบสิ่งนี้เป็นของขวัญปีใหม่ให้ท่าน แต่ข้าซื้อให้ท่านเพียงคนเดียว กลัวว่าเซียงเจี่ยเอ๋อร์ไม่มีแล้วจะน้อยใจ จึงหาโอกาสเอาออกมาไม่ได้เสียที ตอนที่ท่านเพิ่งกลับมาจากจินหลิง บนศีรษะเหลือเพียงปิ่นเงินเก่าคร่ำคร่าลวดลายลบเลือนแค่อันเดียว ยามนั้นข้าก็คิดไว้แล้วว่า ข้าจะต้องเก็บเงินซื้อเครื่องประดับที่ดีกว่านี้และงดงามกว่านี้ให้ท่านใส่ให้ได้ วันหน้าพี่สาวของข้าก็ต้องเหมือนผู้อื่น สามารถสวมไข่มุกประดับหยกเต็มศีรษะเดินเฉิดฉายอวดผู้คนได้ทั้งวัน ยามนี้ข้าเก็บเงินซื้อได้อันหนึ่งแล้วขอรับ"

เงินที่ใช้ซื้อกำไลวงนี้ มีทั้งที่เขาช่วยคัดลอกตำราให้ผู้อื่นในสำนักศึกษา มีทั้งที่ได้จากการต้มทังปิ่งกึ่งสำเร็จรูปขาย และยังมีเงินที่ประหยัดมัธยัสถ์จากเบี้ยเลี้ยงค่ากินอยู่ประจำวันอีกด้วย

เขาเก็บหอมรอมริบมาเนิ่นนานเหลือเกิน

เขามองเสิ่นเหมี่ยวที่กำลังตกตะลึงตาค้าง แล้วค่อยๆ แย้มยิ้ม "แม้ว่าพี่สาวจะเก่งกาจกว่าข้า สามารถสร้างกิจการครอบครัวได้ใหญ่โตถึงเพียงนี้แล้ว และบ้านเราก็ไม่ได้อัตคัดขัดสนเหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว ทว่านี่คือน้ำใจของข้า และเป็นคำมั่นสัญญาที่ข้าให้ไว้กับตัวเอง นี่เป็นวงแรก วันหน้า… ข้าจะซื้อชิ้นใหม่ให้พี่สาวอีกขอรับ"

จะซื้อให้อีกเยอะๆ เลย

ตั้งแต่แรกเขาก็ตั้งใจจะเก็บเงินซื้อชุดเครื่องประดับศีรษะครบชุดให้พี่สาว ความตั้งใจนี้ไม่เคยแปรเปลี่ยน

เขาเหลือบมองปิ่นหยกขาวบนมวยผมของพี่สาว เขารู้ดีว่านั่นคือสิ่งที่คุณชายเก้ามอบให้พี่สาว ทว่าคุณชายเก้าก็คือคุณชายเก้า ส่วนเขาก็คือเขา แม้ว่าวันหน้าพี่สาวจะแต่งงานกับคุณชายเก้า ไม่ต้องกังวลเรื่องใดอีกแล้ว เขาก็ยังจะซื้อเครื่องประดับให้พี่สาวอยู่ดี

เสิ่นเหมี่ยวก้มมองกำไลเงินแวววาวในมือ นิ่งอึ้งไปเล็กน้อย

จนกระทั่งที่หน้าประตูเรือนมีเสียงคนร้องเรียกเสิ่นเอ้อร์หลาง เธอจึงได้สติกลับมา

ในใจเธอพลันรู้สึกตื้นตันระคนจุกแน่นอย่างบอกไม่ถูก จึงทุบไหล่จี้เกอเอ๋อร์เบาๆ "เจ้าอยู่ดีๆ จะซื้อของพวกนี้ไปทำไมกัน เจ้าเพิ่งจะอายุเท่าไร ไม่ต้องมาคอยกังวลแทนพี่สาวหรอก เจ้าดูสิว่าพี่สาวเหมือนคนขี้เหนียวไม่ยอมซื้อเครื่องประดับหรือ พี่สาวแค่ไม่ชอบของพวกนี้ต่างหาก มิเช่นนั้นคงซื้อมาเก็บไว้เต็มหีบไปนานแล้ว ยังจะมาบอกว่าสวมไข่มุกประดับหยกเต็มหัวเดินเฉิดฉายอวดผู้คนอีก ข้าไม่กล้าหรอก หากไม่ถูกหัวขโมยฉกไป ก็คงคอเคล็ดเพราะหนักหัวพอดี"

เสิ่นจี้คว้าห่อผ้าอันหนักอึ้งขึ้นมา ฉีกยิ้มกว้าง "ข้าไม่สน ข้าจะซื้อให้พี่สาวนี่นา ข้าไปแล้วนะขอรับ พี่สาวไม่ต้องเดินไปส่งหรอก กลางวันแสกๆ เช่นนี้กลับเข้าห้องไปพักผ่อนเถิด"

ว่าแล้วก็สาวเท้าวิ่งออกไปทันที

เขาวิ่งพ้นประตูไปได้หลายก้าว จู่ๆ ก็หันหลังวิ่งกลับมา อ้าแขนโอบกอดเสิ่นเหมี่ยวไว้แน่นคราหนึ่ง ทว่าเขามิได้พูดสิ่งใด จากนั้นก็วิ่งแน่บออกจากลานบ้านไป คารวะบิดาของเมิ่งหงเหอผู้ทำหน้าที่ขับเกวียน แล้วปีนขึ้นไปบนเกวียนล่อที่จอดรออยู่หน้าประตู

"โจทย์ที่เจ้าทำไว้เล่า รีบเอามาให้ข้าดูหน่อยเถิด ข้ายังเหลืออีกหัวข้อหนึ่ง ตีโจทย์อย่างไรก็ไม่ออกเสียที" เมิ่งหงเหอนั่งรออยู่บนเกวียนล่อก่อนแล้ว บนใบหน้าเขาสวมแว่นตาผลึกคริสตัล [1] กลมโตและหนักอึ้ง กำลังอ้อนวอนขอให้เสิ่นจี้ให้ยืมสมุดการบ้าน หางตาเหลือบเห็นพี่สาวผู้มีใบหน้างดงามอ่อนหวานหมดจดของเสิ่นจี้เดินออกมาส่งที่หน้าประตู จึงรีบยืดตัวนั่งหลังตรง ยกมือดันกรอบแว่นที่เลื่อนลงมาบนดั้งจมูกขึ้น เผยให้เห็นสันจมูกที่ถูกแว่นกดทับจนแดงก่ำ ทั้งยังทำความเคารพประสานมือแบบชาโส่วบนเกวียนอย่างมีมารยาทรู้ความ "พี่สาวสกุลเสิ่นสบายดีนะขอรับ พวกเราไปก่อนแล้ว"

บิดาของเมิ่งหงเหอผู้กุมบังเหียนก็พยักหน้าให้เธอเช่นกัน

เสิ่นเหมี่ยวกำกำไลแน่น สุดท้ายทันเอ่ยเพียงประโยคเดียวว่า "รบกวนท่านแล้ว เดินทางระวังด้วยนะเจ้าคะ"

เมื่อเกวียนล่อเคลื่อนตัวออกไป แสงแดดก็ทอประกายพาดผ่านชายคาเรือนอันคับแคบและเตี้ยลงมาเป็นระลอก จี้เกอเอ๋อร์ถูกแดดแยงตาจนต้องหรี่ตาลง หันกลับมาโบกมือให้เธอ เกวียนล่อแล่นพ้นตรอกแล้วเลี้ยวข้ามสะพานไป

เสิ่นเหมี่ยวก้มหน้า สวมกำไลเข้ากับข้อมือตน ข้อมือเธอเล็ก แม้จะบีบข้อต่อปรับขนาดด้านหลังให้แคบที่สุดแล้ว แต่ยามสวมก็ยังหลวมโคลงเคลงอยู่บ้าง ทว่าเธอกลับยกแขนขึ้นชื่นชมกับแสงแดดอยู่นานสองนาน จากนั้นจึงยิ้มพลางรูดกำไลขึ้นไปบนแขน ให้ติดอยู่ตรงท่อนแขน แล้วดึงแขนเสื้อลงมาปิดไว้

พอกลับเข้ามาในลานบ้าน เธอก็เริ่มลงมืออาบน้ำให้สุนัขโดยไม่ลังเลเลยสักนิด

อาบน้ำให้เหลยถิงยังถือว่าง่ายหน่อย มันนั่งยองๆ หน้าตาเบื่อโลกไร้อาลัยตายอยาก ปล่อยให้เสิ่นเหมี่ยวฟอกสบู่จนทั่วตัวเกิดฟองฟอด แล้วใช้หวีแปรงขนสุนัขแปรงให้อย่างแรงรอบหนึ่ง ไม่นานก็ล้างคราบน้ำสกปรกและขนร่วงหลุดออกมานองเต็มพื้น เสิ่นเหมี่ยวคิดไม่ถึงเลยว่าที่แท้เหลยถิงก็สกปรกมิใช่น้อย เพียงแต่มองไม่ออกเท่านั้นเอง

พออาบเสร็จ ขนสีดำขลับของมันก็เป็นมันเงาวับจนแทบจะเปล่งประกาย

ทว่าตอนอาบน้ำให้จุยเฟิงนั้นช่างวุ่นวายเอะอะยิ่งนัก จุยเฟิงยืนสองขาตะกายกำแพง พอราดน้ำใส่กระบวยหนึ่งก็ร้องโหยหวน "เอ๋งๆ" ขึ้นมาทีหนึ่ง ส่งเสียงดังลั่นจนทั่วทั้งลานเรือนอันเงียบสงบอบอวลไปด้วยเสียงเห่าหอนของมัน เสิ่นเหมี่ยวกลัวจะรบกวนเพื่อนบ้าน จึงรีบคว้าบีบปากกระบอกมันไว้ "ห้ามร้องเดี๋ยวนี้นะ! หนวกหูชาวบ้านเขา!"

แต่พอปล่อยมือ มันก็ยังคงครางหงิงๆ โอดครวญในลำคอ

ครั้นล้างน้ำจนสะอาดหมดจดและหยิบหวีมาแปรงขนให้ มันยังอุตส่าห์หันมาแยกเขี้ยวขู่ฟ่อใส่เธอ เสิ่นเหมี่ยวจึงยกมือฟาดปากกระบอกมันไปเบาๆ ทีหนึ่ง พลางขู่สำทับว่า "ถ้ายังดื้ออีกล่ะก็ เย็นนี้ไม่ต้องกินข้าว!"

คราวนี้แววตาพลันกระจ่างใสขึ้นทันตา มันเลียปากแจ๊บๆ อย่างขลาดกลัว ไม่กล้าแผลงฤทธิ์อีกต่อไป

เมื่อขัดถูสุนัขทั้งสองตัวจนสะอาดเอี่ยม เสิ่นเหมี่ยวก็ถือโอกาสใช้น้ำบนพื้นนั้นถูลานบ้านจนเกลี้ยงเกลา หลังจากง่วนกับงานพวกนี้เสร็จสิ้น เธอจึงอุ้มฉีหลินไว้ในอ้อมอก แล้วเดินไปนั่งพักที่หน้าร้าน

นานๆ ทีจะมีลูกค้าแวะเวียนมาซื้อเนื้อพะโล้ ซื้อเสร็จก็จากไป

เสิ่นเหมี่ยวกำลังว่างจนเบื่อจัด ว่างเสียจนเริ่มนับจำนวนคนที่เดินผ่านไปมาบนถนน พลันสายตาก็เหลือบไปเห็นเยี่ยนซูสะพายย่ามผ้าใบเล็ก วิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากในตรอก

"เยี่ยนซู เจ้าจะรีบไปไหนรึ" เสิ่นเหมี่ยวลูบขนแมวที่กำลังเคลิ้มหลับ พลางเอ่ยถามเสียงดัง

เยี่ยนซูได้ยินเสียงจึงหันขวับมา ครั้นเห็นว่าเป็นเสิ่นเหมี่ยวก็รีบเดินปรี่เข้ามา คารวะเธออย่างนอบน้อม แล้วตอบอย่างว่าง่ายว่า "จะไปซื้อยาหยอดตาให้คุณชายเก้าขอรับ เปลือกตาของคุณชายจู่ๆ ก็คันคะเยอขึ้นมาอย่างหนัก เมื่อครู่ข้าดูแล้ว หางตาแดงก่ำไปหมด หากชักช้า เกรงว่าจะบวมเป่งขึ้นมาได้ขอรับ"

"ไฉนถึงเป็นเช่นนี้ได้ล่ะ ตอนเช้ายังดีๆ อยู่เลยนี่" เสิ่นเหมี่ยวขมวดคิ้ว

เยี่ยนซูกลับมีสีหน้าสงบนิ่ง สองมือกำสายสะพายย่ามแน่น "เสิ่นเหนียงจื่อไม่ต้องเป็นกังวลไปขอรับ ไม่มีอะไรร้ายแรงหรอก คงเป็นเพราะละอองเกสรดอกไม้ในฤดูใบไม้ผลิฟุ้งกระจายแน่ๆ ปีกลายก็เคยเป็นเช่นนี้หนหนึ่ง พอโดนละอองเกสรเข้าก็คัน ไปซื้อยาหยอดตาที่โรงหมอตาของจ้าวเหนียงจื่อมาหยอดสักสองวันก็หายแล้วขอรับ"

"เช่นนั้นเจ้ารีบไปเถิด" เสิ่นเหมี่ยวพูดพลางลุกขึ้นยืน วางฉีหลินลง ปัดขนแมวออกจากตัว "ถ้าอย่างนั้นคุณชายเก้าก็อยู่บ้านคนเดียวมิใช่หรือ ข้าจะไปดูเขาหน่อย"

"เขายังนอนพักกลางวันอยู่ขอรับ" เยี่ยนซูพูดพลางล้วงลูกกุญแจประตูบ้านส่งให้เสิ่นเหมี่ยว ขยิบตาพลางกล่าวว่า "ฮิๆ ดีเลยขอรับ หากเสิ่นเหนียงจื่อว่าง รบกวนช่วยดูแลคุณชายเก้าแทนข้าสักประเดี๋ยว ข้าไปไม่ถึงหนึ่งเค่อก็กลับมาแล้ว"

เสิ่นเหมี่ยวมองพวงกุญแจในมืออย่างหัวเราะไม่ได้ร่ำไห้มิออก "เจ้าคงมิได้ขังคุณชายเก้าไว้ในบ้านหรอกนะ"

"มิเช่นนั้นจะทำอย่างไรได้เล่าขอรับ หากข้าไม่อยู่แล้วมีขโมยขึ้นบ้านจะทำอย่างไร เสิ่นเหนียงจื่อไม่รู้หรอก คุณชายเก้าดวงสมพงษ์กับโจรขโมยเป็นพิเศษ แต่ก่อนยามเดินทางไปพักตามโรงเตี๊ยม ในร้านมีห้องตั้งมากมาย แต่มีเพียงห้องพวกเราห้องเดียวที่โดนขโมยขึ้น" เยี่ยนซูเกาหัว เขาลงกลอนขังคุณชายเก้าไว้ในห้องจริงๆ

"เมื่อครู่ไฉนถึงไม่รู้จักมาร้องขอให้ข้าช่วยเล่า" เสิ่นเหมี่ยวกลั้นหัวเราะไม่อยู่ รีบโบกมือ "เจ้ารีบไปเถิด เดี๋ยวข้าจะไปช่วยดูให้ตอนนี้เลย"

เยี่ยนซูแลบลิ้น "อีกไม่กี่วันเหล่านักศึกษาของสำนักศึกษาหลวงก็จะเปิดเรียนแล้ว คุณชายเก้าจึงกำชับข้าอยู่บ่อยๆ ว่า พอเขาไปอยู่สำนักศึกษาแล้ว หากข้าพบเจอเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่าได้มารบกวนเสิ่นเหนียงจื่ออยู่เรื่อยขอรับ"

เสิ่นเหมี่ยวถอนหายใจพลางโบกมือ "ไปเถอะๆ"

เยี่ยนซูจึงยิ้มร่าแล้ววิ่งจากไป

เสิ่นเหมี่ยวก้มมองลูกกุญแจในมือ บีบเบาๆ คราหนึ่ง แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังตรอกทิศตะวันตก

ลอดผ่านแสงเงาวิบวับที่ส่องลอดผ่านราวตากผ้าของแต่ละบ้าน เสิ่นเหมี่ยวไขกุญแจเปิดประตูรั้วบ้านของเซี่ยฉี ต่างจากบ้านของเธอที่คึกคักมีชีวิตชีวา ลานเรือนของเซี่ยฉีช่างว่างเปล่าเงียบเชียบ สองฟากมีเพียงลำไผ่ผูกเชือกป่านเส้นเล็กสองเส้นไว้ตากผ้า ถัดไปด้านหลังก็มีเพียงต้นเชอร์รีต้นเดียวเท่านั้น

เสิ่นเหมี่ยวหันกลับไปปิดประตู แล้วก้าวเข้าไปในเรือนอันเงียบสงัด

ห้องของคุณชายเก้าก็เรียบง่ายยิ่งนัก เธอผลักประตูเข้าไปเบาๆ ก็พบฉากกั้นห้องตั้งอยู่ ทางซ้ายมือมีโต๊ะหมากรุกและเบาะรองนั่ง บนโต๊ะยังมีกระดานหมากรุกที่เดินค้างไว้ไม่จบ ทางขวามือเป็นโต๊ะหนังสือ ตำราซ้อนกันเป็นเนินเขา พู่กันขนาดต่างๆ แขวนเรียงรายอยู่บนที่แขวนพู่กัน นอกจากนี้ยังมีกระบอกพู่กันอีกอันที่เสียบพู่กันสำหรับวาดภาพไว้หลายด้าม

กระบอกใส่ภาพม้วนและตะกร้าทิ้งกระดาษวางอยู่ข้างโต๊ะ

ครั้นเดินเลี้ยวผ่านฉากกั้นเข้าไปก็เป็นเตียงนอน เตียงไม้ชิงชันสีดำปราศจากลวดลายแกะสลัก ม่านเตียงสีเรียบถูกตลบขึ้นครึ่งหนึ่ง เสื้อคลุมตัวนอกแขนกว้างที่เขาสวมใส่ในวันนี้พาดไว้บนราวไม้ด้านข้าง

หน้าต่างบุด้วยผ้าโปร่งสีเขียวคราม ทั้งยังทิ้งม่านเสื่อกกลงมา ภายในห้องจึงคล้ายอยู่ใต้ผืนน้ำ มีความมืดสลัวทว่ายังมีแสงรำไรลอดผ่านรอยแยกที่สานขัดกันของม่านกก ไหวระริกคล้ายระลอกคลื่นน้ำยามต้องสายลมแผ่วเบาในยามบ่าย

เซี่ยฉีขดตัวอยู่ใต้ผ้านวมแพรต่วน ท่ามกลางแสงวสันต์ที่สลัวรางวูบวาบ เขากำลังหลับสนิท

ข้างเตียงมีตั่งกลมตัวเล็กตัวหนึ่งตั้งอยู่ คงเป็นที่ซึ่งเยี่ยนซูนั่ง บนม้านั่งรองเท้ายังวางจานใส่ขนมชวีชีปิ่งที่กินค้างไว้ครึ่งหนึ่ง และมีสมุดภาพเล่มหนึ่งที่มีแต่ภาพวาดทั้งเล่ม

เสิ่นเหมี่ยวมองสมุดภาพเล่มนั้นแล้วรู้สึกคุ้นตา จึงทรุดตัวลงนั่งบนตั่งกลม หยิบขึ้นมาเปิดดู ถึงได้พบว่ามันเป็นสมุดภาพพับทำจากผ้าต่วนไหมทั้งเล่ม ดูจากลายเส้นภาพวาดแล้ว แปดในสิบส่วนคงเป็นคุณชายเก้าที่วาดให้เยี่ยนซูแน่ๆ เขาวาดนิทานคติธรรมให้เยี่ยนซูหลายเรื่อง หนึ่งตอนต่อหนึ่งภาพ มีทั้งเรื่อง "อุปมาเรื่องดวงตะวัน", "เด็กน้อยไม่กลัวเสือ", "ผู้เฒ่าขายน้ำมัน", "นกเอี้ยงเลียนเสียงคน" และอื่นๆ นับว่าวาดได้อย่างมีชีวิตชีวาและน่าสนใจยิ่ง ด้านซ้ายหรือขวาของแต่ละภาพยังมีตัวอักษรหมึกเขียนอธิบายเนื้อหาคร่าวๆ เอาไว้ ทว่าต่อให้ไม่อ่านตัวหนังสือ ก็ยังเดาออกได้ว่าวาดเรื่องอะไร

ให้ความรู้สึกคล้ายหนังสือภาพต่อเนื่องในยุคหลังอยู่บ้าง

เด็กที่ไม่รู้หนังสืออย่างเยี่ยนซูย่อมต้องโปรดปรานเป็นแน่ สมุดภาพผ้าไหมเล่มนี้ยังสวมปกผ้าหุ้มไว้อย่างประณีต ดูออกว่าถูกเปิดลูบคลำทุกวันจนขอบกระดาษเป็นขุย ทว่ากลับไม่มีรอยฉีกขาดเสียหายแม้แต่น้อย

เสิ่นเหมี่ยวคลี่เปิดดูจนจบด้วยรอยยิ้ม แล้ววางกลับคืนที่เดิม

ละอองฝุ่นลอยเคว้งคว้างท่ามกลางลำแสงบางเบาที่ส่องเฉียงลงมา เสิ่นเหมี่ยวไม่มีสิ่งใดให้ทำ จึงได้แต่นั่งเท้าคาง ทอดสายตามองดูใบหน้ายามหลับใหลของเซี่ยฉีอย่างเงียบเชียบ

เขาเอียงศีรษะหลับใหลอยู่เบาๆ เสื้อตัวในยับยู่ยี่และเลิกขึ้นจากการนอน คอเสื้อป้ายที่เปิดอ้าออกเผยให้เห็นแนวกรามและลำคอคมชัด รำไรยังแลเห็นไหปลาร้าตรงใต้ลูกกระเดือกอีกเล็กน้อย

เสิ่นเหมี่ยวพลันสังเกตเห็นว่า ที่แท้บนลูกกระเดือกของคุณชายเก้ามีไฝเม็ดเล็กสีจางๆ อยู่เม็ดหนึ่ง เพราะมันเล็กมาก จึงดูไม่สะดุดตาเอาเสียเลย

เธอกลับจับจ้องมองไฝเม็ดเล็กนั้นอยู่นานสองนานอย่างไม่มีเหตุผล

แสงแดดยามบ่ายที่ค่อยๆ คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก กับเงาซี่หน้าต่างลายน้ำแข็งแตก ทาบทาบดบังลงบนคิ้วและดวงตาที่ปิดสนิทของเขา แสงสว่างส่องกระทบให้พวงแก้มและใบหูของเขาดูผุดผ่อง ใต้แพขนตาและสันจมูกทอดเงาทึบหนา

ไล่ต่ำลงมาอีก

เป็นมุมปากอวบอิ่มชุ่มชื้นระเรื่อสีแดงของคุณชายเก้า แลดูนุ่มละมุนและอ่อนโยนยิ่งนัก

สายตาของเธอละออกจากริมฝีปากของเขาอย่างลนลานเล็กน้อย นิ้วมือที่เท้าคางอยู่ขดงอเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว เธอผ่อนลมหายใจให้แผ่วเบาลงท่ามกลางความมืดสลัวราง

ทว่าสายตาที่เลื่อนกลับขึ้นไปข้างบนไม่อาจยับยั้งได้ เธอเฝ้านับแพขนตาของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

โชคดีที่ไม่นานนัก เยี่ยนซูก็ค่อยๆ ย่องแผ่วเบากลับเข้ามา

เสิ่นเหมี่ยวเพิ่งตระหนักว่าตนเองเผลอมองจนเคลิบเคลิ้ม จึงรีบลุกขึ้นยืน สบตากับเยี่ยนซูแวบหนึ่ง นวดคลึงขาที่เริ่มมีอาการเหน็บชาเล็กน้อย แล้วรีบย่องก้าวเร็วๆ ออกไปอย่างเงียบเชียบ

ทำประหนึ่งว่าเธอไม่เคยมาที่นี่เลย!

ตอนเสิ่นเหมี่ยวเดินพ้นประตูออกมา เธอยังยกมือลูบอกด้วยความโล่งใจ

เยี่ยนซูมองส่งเสิ่นเหนียงจื่อเดินพ้นประตูเรือนไป จึงหมุนตัวกลับมา เขย่งปลายเท้านำย่ามผ้าใบเล็กไปแขวนไว้บนที่สูง จากนั้นก็ล้วงขวดแก้วหลิวหลีทรงน้ำเต้าใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ พลางพึมพำท่องจำในปาก "ท่านหมอหญิงแซ่จ้าวบอกว่า วันละสองครั้ง ครั้งละสองหยด…"

เขาจำปริมาณยาไว้ในใจอย่างแม่นยำ กลัวว่าจะพลั้งเผลอลืมไป หรือจำสลับกัน ขณะที่กำลังพึมพำกับตัวเองอยู่นั้น จู่ๆ พอหันขวับกลับมา "คุณพระช่วย!" เขาตกใจจนกระโดดตัวลอยสูงสามเชียะ ยื่นมือไปกอดราวแขวนเสื้อไม้หวงเหมยไว้แน่น แผดเสียงลั่นว่า "คุณชายเก้า ท่านตื่นแล้วรึขอรับ ตื่นตั้งแต่เมื่อไรกัน ไฉนตื่นแล้วถึงไม่ส่งเสียงสักแอะ เกือบทำข้าตกใจตายแล้ว!"

ในมือเยี่ยนซูยังกำขวดแก้วหลิวหลีไว้แน่น เมื่อครู่ตอนหันมา เห็นคุณชายเก้าลืมตาโพลง หัวใจเขากระตุกวูบอย่างแรง เกือบจะทำยาหยอดตาที่เพิ่งซื้อมาตกแตกเสียแล้ว

เซี่ยฉีเบิกตาสายตามองเหม่อไปที่ม่านเตียง ราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง มิได้ยินคำพูดของเยี่ยนซูแม้แต่น้อย

"คุณชายเก้า ท่านนอนจนสะลึมสะลือไปแล้วรึขอรับ" เยี่ยนซูค่อยๆ ปล่อยมือจากราวแขวนผ้า ชะโงกหน้าเข้าไปเพ่งมอง ในปากอดพึมพำมิได้ว่า "ตอนข้าออกไปก็เห็นแค่เปลือกตาแดงนี่นา…" ไฉนยามนี้มองดูแล้ว ไม่เพียงใบหน้าแดงลามไปถึงโคนคอ แม้กระทั่งท่อนแขนก็ยังแดงก่ำไปหมดเล่า

แปลกจริงเชียว ปกติเวลาโดนละอองเกสรดอกไม้ก็ไม่เคยเป็นหนักถึงเพียงนี้นี่นา

เสิ่นเหมี่ยวสาวเท้าเดินแกมวิ่งกลับมาถึงบ้านตนเอง พวกอาเถาต่างตื่นกันหมดแล้ว

เซียงเจี่ยเอ๋อร์กำลังเล่นกระโดดเชือกถักกับหลิวโต้วฮวาอยู่ในตรอกอย่างสนุกสนาน เปียผมบนศีรษะของเด็กหญิงตัวน้อยทั้งสองสะบัดไปมาตามจังหวะกระโดด

เฉินชวนถือตำราอยู่ในลานบ้าน เดินทอดน่องพลางพึมพำท่องจำตำราไปพลาง

โหย่วอวี๋นั่งยองๆ อยู่ข้างลาของตน ถือหัวผักกาดครึ่งท่อน ส่งเสียงอ้อแอ้ล่อให้ลากินอาหาร

หนิวซานสือกำลังทำความสะอาดคอกสัตว์ นำหญ้าที่เพิ่งเกี่ยวมาใหม่ๆ เกลี่ยปูลงไป

ทุกคนต่างง่วนอยู่กับงานของตน เสิ่นเหมี่ยวแสร้งกระแอมไอเบาๆ ทำทีเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นแล้วก้าวเข้าไปในห้องครัว เห็นในห้องครัวมีชะลอมกระจาดวางเรียงรายอยู่หลายใบ ที่แท้เป็นชาวนาส่งผักที่นำผักและผลไม้ของวันนี้มาส่งให้แล้ว เธอไหว้วานให้ไป๋เหล่าซานเป็นพ่อสื่อคนกลาง ช่วยทำสัญญาผูกขาดกับชาวนาหลายครัวเรือนในหมู่บ้านสกุลไป๋ พวกเขาจะนำผักและผลไม้สดใหม่มาส่งให้เธอวันละหนึ่งรอบ ซึ่งราคาถูกกว่าไปรับซื้อจากพ่อค้าคนกลางในตลาดสดอยู่มากโข

สิ่งนี้ทำให้เธอควบคุมต้นทุนข้าวกล่องจัดเลี้ยงได้พอดิบพอดี

ถังเอ้อร์กับฝูซิงกำลังยืนหั่นผักเตรียมเครื่องอยู่ที่โต๊ะ เสียงมีดกระทบเขียงไม้ดังปักๆ เป็นจังหวะ ถังเอ้อร์เห็นเสิ่นเหมี่ยวเดินเข้ามา มือที่ถือมีดก็ชะงักลงเล็กน้อย เขาบุ้ยปากไปทางตะกร้าผัก "เหนียงจื่อ วันนี้คนส่งผักแถมยอดเซียงชุนมาให้ชะลอมหนึ่ง บอกว่าเพิ่งเด็ดลงมาจากต้นสดๆ ตั้งใจส่งมาให้เหนียงจื่อได้ลิ้มลองของสดใหม่ ข้าเห็นว่ายอดเซียงชุนนั้นยังอ่อนละมุนยิ่งนัก จึงแถมเงินให้เขาไปอีกสองสามอีแปะขอรับ"

"ดีแล้ว ควรทำเช่นนั้นแหละ ชาวนาส่งผักหาเงินด้วยความยากลำบาก พวกเราจะเอาเปรียบหยิบของพวกเขามาเปล่าๆ ไม่ได้" เสิ่นเหมี่ยวส่ายหัวไล่ความมึนงงที่ถูกรูปโฉมงดงามเย้ายวนจนเคลิบเคลิ้มออกไป พลางสะบัดภาพคุณชายเก้าทิ้งไปจนหมดสิ้น จากนั้นจึงนั่งยองๆ ยกตะกร้าที่ใส่ยอดเซียงชุนขึ้นมาดู

ข้างในล้วนเป็นยอดอ่อนของต้นเซียงชุนที่เพิ่งผลิออกจากกิ่ง ขอบใบหยักเป็นคลื่นเล็กน้อย ใบสีเขียวอมแดงแลดูอ่อนนุ่มสดฉ่ำ

ช่วงเวลานี้นับเป็นฤดูกาลที่เหมาะแก่การกินยอดเซียงชุนที่สุดเลยทีเดียว

"เช่นนั้นวันนี้พวกเราก็กินยอดเซียงชุนกัน" เสิ่นเหมี่ยวได้กลิ่นหอมเข้มข้นจนชวนน้ำลายสอ จึงกำชับสำทับว่า "วันพรุ่งนี้หากชาวนามาส่งผักอีก ให้พวกเขาช่วยหายอดเซียงชุนมาเพิ่มหน่อย มีเท่าไรรับหมด ที่ร้านของเราจะได้ทำเส้นคลุกยอดเซียงชุนขายไปสักระยะ"

"ข้าจำไว้แล้วขอรับ" ถังเอ้อร์ขานรับ นำผักที่หั่นเสร็จแล้วแยกใส่ลงในกะละมังใบใหญ่

นอกจากอาหารจำพวกเส้นและอาหารจานเด็ดไม่กี่อย่างที่ขายประจำแล้ว ผักตามฤดูกาลก็นับเป็นจุดเด่นสำคัญของร้านเสิ่นเหมี่ยว ฤดูใบไม้ผลิได้กินบะหมี่คลุกยอดเซียงชุน ถัดจากนี้อีกสักพักก็จะได้ลิ้มรสหน่อไม้ฤดูใบไม้ผลิ หน่อไม้ฝรั่ง และยอดถั่วลันเตา ฤดูร้อนมีกั้งน้ำจืดผัดหม่าล่า ปลาย่าง และบะหมี่กุ้งสด ฤดูใบไม้ร่วงก็ต้องกินเนื้อแพะ รากบัว หัวผักกาด เกาลัด ส่วนฤดูหนาวก็ต้องจัดหม้อไฟหลากหลายชนิด

เมื่อทั้งสองคนช่วยกันเตรียมวัตถุดิบ เสิ่นเหมี่ยวก็ถกแขนเสื้อขึ้น เริ่มลงมือทำอาหารจานด่วนสำหรับมื้อนี้

เพิ่งจะผัดกับข้าวเสร็จ และช่วยกันยกขึ้นเกวียนพร้อมกับถังเอ้อร์และฝูซิง ก็เห็นบรรดาคนว่างงานรับจ้างส่งของกับป้าสะใภ้เหนียนนั่งดื่มชาคอยท่าอยู่ในร้านเพื่อรอส่งอาหาร ป้าสะใภ้เหนียนยังนำถั่วลิสงถุงหนึ่งมาส่งให้เสิ่นเหมี่ยว พลางเอ่ยว่า "นี่เป็นถั่วที่ข้าต้มแล้วนำไปตากแดดเอง กินแล้วไม่ร้อนใน คอไม่เจ็บจ้ะ"

"ดูท่าทางน่าอร่อยเชียว ขอบคุณป้าสะใภ้มากนะเจ้าคะ" เสิ่นเหมี่ยวยิ้มจนตาหยี เอ่ยขอบคุณด้วยรอยยิ้ม แล้วหันกลับไปหมายจะเรียกโหย่วอวี๋ออกมาพูดคุยกับป้าสะใภ้เหนียนสักหน่อย

ทว่าป้าสะใภ้เหนียนกลับโบกไม้โบกมือไม่หยุด พยุงตัวจับคานเกวียนแล้วปีนขึ้นไปบนเกวียนวัว เอ่ยว่า "อย่าไปเรียกนางเลย ให้นางทำงานไปเถอะ ข้าไปก่อนล่ะ เดี๋ยวจะทำให้งานของเหนียงจื่อล่าช้า ปล่อยให้คนคอยนานมันจะไม่ดี"

เสิ่นเหมี่ยวลูบหัวใหญ่ๆ ของวัวสือเอ้อร์เหนียง พลางบอกให้ป้าสะใภ้เหนียนขับช้าๆ

กลับมาได้ไม่นาน ลูกค้าในร้านก็เริ่มทยอยกันเข้ามามากขึ้น หลังจากเสิ่นเหมี่ยวดูแลลูกค้าระลอกใหญ่เสร็จสิ้น จึงพอมีเวลาปลีกตัวหยิบแป้งหมัวสามลูก และตักน้ำแกงเนื้อแพะหนึ่งชาม ตั้งใจจะเดินไปดูความคืบหน้าการก่อเตาไฟที่ร้านครึ่งคูหาของตนบนถนนหลวง พร้อมกับนำข้าวปลาอาหารไปส่งให้ช่างก่ออิฐ

ช่างที่มาช่วยก่อเตาไฟที่ร้านนั้น ไต้เจ้าเฮ่อเป็นผู้แนะนำมา ปัจจุบันไต้เจ้าเฮ่อต้องทำงานที่ฟาร์มเป็ดของเสิ่นเหมี่ยวทุกวันจนยุ่งตัวเป็นเกลียว จึงแบ่งงานชิ้นนี้ให้ช่างปูนคนอื่นที่สนิทสนมคุ้นเคยกัน

ช่างปูนไช่ที่ไต้เจ้าเฮ่อหามาคนนี้ทำงานคล่องแคล่วว่องไวยิ่งนัก เสียอยู่อย่างเดียวคือไม่ชอบพูดจา หากเจ้าไม่เอ่ยถาม เขาก็จะไม่ปริปากพูดแม้แต่คำเดียว ทุกครั้งต้องให้เสิ่นเหมี่ยวเป็นฝ่ายเอ่ยปากถามก่อนว่างานคืบหน้าถึงไหนแล้ว หากเงินไม่พอหรือมีปัญหาอื่นใดก็บอกได้ทันที เสิ่นเหมี่ยวถามซ้ำอยู่หลายครา เขาถึงพูดจาอึกอักตะกุกตะกักออกมาว่า "จะขอแป้งหมัวเพิ่มอีกสักลูกในแต่ละมื้อได้หรือไม่ขอรับ"

แป้งหมัวข้าวสาลีที่เสิ่นเหมี่ยวทำ แต่ละลูกมีขนาดใหญ่เท่าสองฝ่ามือประกบกัน ทุกครั้งเธอนำแป้งหมัวมาให้สองลูกกับน้ำแกงหนึ่งชาม เดิมทีคิดว่าน่าจะเพียงพอแล้ว นึกไม่ถึงว่าช่างปูนไช่คนนี้จะกระเพาะใหญ่กินจุ แต่เขาก็กระดากอายไม่กล้าบอก จึงจำใจทนหิวมาหลายวัน วันนี้เสิ่นเหมี่ยวจึงจำได้และหยิบติดมือเพิ่มมาอีกหนึ่งลูก

เธอกำลังจะก้าวพ้นประตูร้าน ก็แลเห็นหลิวโต้วโคว่มีท่าทางลังเลเดินวนเวียนไปมาอยู่หน้าประตู เสิ่นเหมี่ยวคล้องตะกร้าไว้ที่ข้อศอก เอ่ยทักทายเธอ "โต้วโคว่ ไม่ได้เจอกันเสียนานเลยนะ"

ต้าเจี่ยเอ๋อร์จำหลิวโต้วโคว่ได้ โต้วโคว่อายุน้อยกว่าเธอสองสามปี วัยเด็กเคยเล่นด้วยกันมาก่อน ทว่าส่วนใหญ่โต้วโคว่มิได้อยู่ที่เปี้ยนจิง ความสัมพันธ์จึงไม่นับว่าสนิทสนมลึกซึ้งเท่าใดนัก

หลิวโต้วโคว่รีบปั้นรอยยิ้ม ก้าวเข้ามาเอ่ยถามว่า "พี่สาวสกุลเสิ่น ท่านกำลังจะรับสมัครคนงานใช่หรือไม่เจ้าคะ ท่านแม่ของข้าบอกว่าท่านกำลังหาพ่อครัวอยู่"

"ใช่แล้วล่ะ แต่ข้าต้องการคนที่แรงเยอะ ร่างกายกำยำล่ำสันสักหน่อย และฝีมือทำอาหารก็ต้องไม่แย่เกินไป เจ้ามีคนที่เหมาะสมแนะนำหรือไม่" เสิ่นเหมี่ยวได้ยินดังนั้น ในใจก็จุดประกายความหวังขึ้นมา เธอเองก็กลัดกลุ้มแทบแย่เรื่องหาพ่อครัว ยามนี้แม้กระทั่งนายหน้าคนแคระก็ยังไม่มีข่าวคราวส่งมาเลย

หลิวโต้วโคว่หน้าแดงก่ำ พยักหน้าเบาๆ "คือ…คือคนของข้าเองเจ้าค่ะ…"

เสิ่นเหมี่ยวกะพริบตาปริบๆ แววตาเต็มไปด้วยความฉงน

หลิวโต้วโคว่กัดฟัน ตัดสินใจเสี่ยงเป็นเสี่ยงกัน ระบายความในใจออกมาจนหมดสิ้น "ที่บ้านข้ารวบรวมสินเดิมให้ข้าไม่ครบ ข้ากับติงต้าหลางตกลงกันไว้แล้ว ครอบครัวของพวกเราสองคนต่างยากจนข้นแค้นเหมือนกันทั้งคู่ จึงตัดใจไม่เอาทั้งสินสอดและสินเดิม เขาจะเข้ามาหางานทำในเมืองเปี้ยนจิง แล้วหลังจากนี้พวกเราสองคนจะช่วยกันสร้างเนื้อสร้างตัวใช้ชีวิตกันเองเจ้าค่ะ"

ในยุคสมัยนี้ สตรีที่แต่งงานโดยไม่มีสินเดิมติดตัวนับเป็นเรื่องที่น่าอับอายขายหน้ายิ่งนัก หลิวโต้วโคว่พูดพลางขอบตาก็แดงเรื่อด้วยความกระอักกระอ่วน ทว่ายังคงเอ่ยต่อไปว่า "ติงต้าหลาง พี่สาวสกุลเสิ่นยังจำได้หรือไม่เจ้าคะ พ่อของเขาเคยขายเกี๊ยวน้ำอยู่บนสะพานจินเหลียง ยามนี้บ้านพวกเขาย้ายไปขายตรงประตูเมืองชั้นนอก เขาตัวสูงใหญ่มาตั้งแต่เด็ก ตอนนี้สูงถึงห้าเชียะสี่ชุ่นแล้ว ช่วยขายเกี๊ยวน้ำทุกวัน เรี่ยวแรงมหาศาลเลยเจ้าค่ะ"

เสิ่นเหมี่ยวพยายามค้นหาเศษเสี้ยวความทรงจำของต้าเจี่ยเอ๋อร์ ปรากฏเงาร่างที่คลับคล้ายคลับคลาขึ้นมาลางๆ ทว่าก็นึกไม่ออกอยู่ดี เธอจึงส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "ข้าจำไม่ค่อยได้แล้วล่ะ เอาอย่างนี้ พรุ่งนี้เจ้าให้เขาลองมาหาข้าที่ร้านดูดีหรือไม่"

หลิวโต้วโคว่ได้ยินดังนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น พยักหน้ารัวๆ "ได้เลยเจ้าค่ะ ได้เลย ข้าจะบอกให้เขารีบมาแต่เช้าเลยเจ้าค่ะ"

เสิ่นเหมี่ยวแย้มยิ้มตาม พลันนึกถึงเรื่องซุบซิบที่เซียงเจี่ยเอ๋อร์กับหลี่โก่วเอ๋อร์เล่าให้ฟังเมื่อเช้า จึงเอ่ยถามเสียงเบาว่า "ท่านย่าของเจ้ายอมปล่อยเจ้ากลับมาแล้วรึ"

หลิวโต้วโคว่พยักหน้าด้วยสายตาอันซับซ้อน แววตาฉายประกายความเศร้าสร้อยระคนเย้ยหยันในโชคชะตา "เจ้าค่ะ นางแก่ชรามากแล้ว มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่วัน ในที่สุดก็มีมโนธรรมสำนึกยอมปล่อยข้ากลับมาเสียที ข้าจะได้ไม่ต้องเป็นมีดที่ท่านย่าใช้ทิ่มแทงทรมานท่านแม่อีกต่อไปแล้ว…"

เสิ่นเหมี่ยวตบไหล่เธอเบาๆ ปลอบประโลมว่า "ไม่เป็นไรหรอก ท่านพ่อท่านแม่ของเจ้าล้วนคิดถึงและห่วงใยเจ้าเสมอ ต่อให้ไม่มีสินเดิมก็ไม่เป็นไร วันหน้าพอเจ้าแต่งงานไปแล้ว ชีวิตย่อมต้องดีวันดีคืนขึ้นอย่างแน่นอน"

ในแววตาของหลิวโต้วโคว่จึงค่อยมีรอยยิ้มปรากฏขึ้นมา เธอมองเสิ่นเหมี่ยว ยกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ "พี่สาวสกุลเสิ่นก็กำลังจะหมั้นหมายแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ ข้าได้ยินมาหมดแล้วนะ! คุณชายสกุลเซี่ยผู้นั้นหน้าตาหล่อเหลายิ่งนัก เหมาะสมคู่ควรกับพี่สาวเหลือเกินเจ้าค่ะ"

ภาพลำคอที่อาบไล้ด้วยแสงแดดอบอุ่นพลันผุดวาบขึ้นมาในห้วงความคิดของเสิ่นเหมี่ยว ลูกกระเดือกที่นูนเด่นมีไฝเม็ดเล็กผุดอยู่ ไฝเม็ดนั้นขยับไหวไปตามลูกกระเดือกที่สั่นระริกยามหายใจ…

ใบหน้าของเธอพลันแดงซ่านขึ้นมาทันควัน เธอแสร้งกระแอมไอเบาๆ "อย่ามาพูดเรื่องของข้าเลย"

หลิวโต้วโคว่เม้มปากหัวเราะคิกคัก เอ่ยขอบคุณเสิ่นเหมี่ยวอีกครั้ง แล้วกล่าวคำอำลาอย่างมีมารยาท ทั้งยังรู้สึกผิดที่ตนมาดึงเวลาของเสิ่นเหมี่ยวไป เสิ่นเหมี่ยวก็เอ่ยตอบรับอย่างเกรงใจ

มองดูแผ่นหลังของหลิวโต้วโคว่ที่เดินจากไป เสิ่นเหมี่ยวลอบคิดในใจ อุปนิสัยของโต้วโคว่ก็ดูน่ารักดีมิใช่หรือ

ทว่าความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา ในตรอกก็แว่วเสียงแผดคำรามก้องที่แทบจะพังหลังคาเรือนได้ "หลิวโต้วฮวา! เสื้อเป้ยจื่อตัวสั้นที่เจ้าสวมอยู่เป็นของใครกัน! นังเด็กหัวขโมย เจ้าแอบไปรื้อหีบเสื้อผ้าของข้าอีกแล้วใช่หรือไม่! มานี่เดี๋ยวนี้เลยนะ! เจ้าปล่อยเซียงเจี่ยเอ๋อร์เดี๋ยวนี้ อย่ามาแอบอยู่ข้างหลังเซียงเจี่ยเอ๋อร์ คอยดูเถอะข้าจะตีเจ้าให้ตาย!"

"ท่านแม่! ท่านแม่จ๋า! ท่านแม่รีบมาดูเร็วเข้า! พี่สาวจะตีคนอีกแล้ว!"

เสิ่นเหมี่ยว "…" ให้ตายสิ ด่วนสรุปเร็วเกินไปจริงๆ

เธอถือตะกร้าข้ามสะพานไปเงียบๆ ระหว่างทางบังเอิญพบครูฝึกหลินนำลูกน้องเดินลาดตระเวนผ่านสะพานจินเหลียง เสิ่นเหมี่ยวจึงแย้มยิ้มร้องทักทายเขาแต่ไกล

ใครจะคาดคิดว่าครูฝึกหลินกลับขมวดคิ้วมุ่น เดินปรี่เข้ามาแล้วกระซิบเสียงเบากับเธอว่า "เสิ่นเหนียงจื่อระวังตัวไว้สักหน่อย ที่ศาลากลางเหมือนกำลังจะรื้อคดีม้าคลั่งวิ่งชนคนเมื่อสามปีก่อนขึ้นมาไต่สวนใหม่ ข้าพเจ้ากำลังรับคำสั่งให้ออกไปตามหาพยานที่ปรากฏในสำนวนคดีของปีนั้น ไม่รู้ว่าเบื้องบนมีเจตนาเช่นไร ทว่า… ในสำนวนคดีฉบับนั้น บังเอิญมีที่ตั้งร้านของเสิ่นเหนียงจื่อ รวมถึงชื่อของพ่อแม่เจ้า และชื่อของพี่น้องพวกเจ้าทั้งสามคนอยู่ด้วย…"

เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกประหลาดใจ เรื่องนี้ในตอนนั้นมิใช่ถูกตัดสินว่าเป็นอุบัติเหตุไปแล้วหรือ จ่ายเงินชดเชยมาสิบกว่าตำลึงก็ปิดคดีไปอย่างลวกๆ ไฉนยามนี้ถึงถูกรื้อฟื้นขึ้นมาใหม่อีกเล่า

"ขอบคุณครูฝึกหลินที่ช่วยเตือนนะเจ้าคะ ข้าจะระวังตัวไว้" เสิ่นเหมี่ยวยอบกายคารวะ

ครูฝึกหลินพยักหน้ารับ มือข้างหนึ่งกุมด้ามดาบข้างเอว แล้วก้าวยาวๆ จากไป

เธอยืนนิ่งอยู่ตรงหัวสะพาน จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด—เหตุใดจู่ๆ ถึงรื้อคดีเก่าขึ้นมาอีก เบื้องบนตาสว่างขึ้นมาจนค้นพบในที่สุดแล้วหรือว่านี่เป็นคดีความอยุติธรรม

เฮ้อ ช่างเถอะ ไม่คิดแล้ว

เสิ่นเหมี่ยวถอนหายใจ เดินมุ่งหน้าไปยังถนนหลวงต่อไป

ชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเธอไม่อาจก้าวก่ายเรื่องพวกนี้ได้ บางคราวยามตระหนักถึงความจริงข้อนี้ก็ชวนให้รู้สึกสังเวชใจอยู่บ้าง ประชาชนตัวเล็กๆ อย่างเธอนั้น แท้จริงแล้วก็เปรียบเสมือนฟองคลื่นท่ามกลางเกลียวคลื่นอันเชี่ยวกราก ไม่ว่าจะเผชิญกับลมพายุหรือคลื่นลมแรงกล้าเพียงใด ก็ทำได้เพียงลอยคอไหลไปตามกระแสน้ำ ผู้อื่นบอกว่าเป็นคดีอยุติธรรมก็คืออยุติธรรม ผู้อื่นบอกว่าจะรื้อคดีขึ้นมาไต่สวนใหม่ก็ต้องไต่สวนใหม่ ตัวเธอที่เป็นญาติของฝ่ายผู้เสียหาย กลับไร้เรี่ยวแรงจะทำสิ่งใดได้เลย

ความยุติธรรมและความเที่ยงธรรมต่อหน้าผู้กุมอำนาจ ไม่ได้มีค่าแม้แต่อีแปะเดียว

เสิ่นเหมี่ยวออกจากบ้านไปแล้ว ทว่าที่ร้านสกุลเสิ่นกลับมีแขกผู้มีเกียรติคนสำคัญมาเยือน อาเถา ถังเอ้อร์ ฝูซิง เซียงเจี่ยเอ๋อร์ และเฉินชวน ยืนเรียงหน้ากระดานเป็นแถว อ้าปากค้างเล็กน้อย มองดูบุคคลเบื้องหน้าด้วยสายตาเลิ่กลั่กโง่งม

"หนิงเหนียงจื่อ วันนี้ท่านมิได้มาดื่มน้ำแกงเนื้อแพะหรอกหรือ"

แม่สื่อหลวงที่เนื้อหอมที่สุดในเมืองเปี้ยนจิง—หนิงเหนียงจื่อ ในอ้อมแขนกำลังอุ้มห่านป่าเป็นๆ ที่ถูกมัดขาไว้ตัวหนึ่ง เธอกำลังพยายามกดปีกห่านป่าที่ดิ้นรนจะกระพือปีกไม่หยุด พลางเอ่ยตอบในจังหวะที่พอหาช่องว่างได้ว่า

"วันนี้ไม่ดื่มน้ำแกงหรอก ข้าได้รับความไว้วางใจจากสกุลเซี่ย ให้มาทำพิธีน่าไฉ่ [2] ต่างหากเล่า!"

"แล้วเหนียงจื่อบ้านพวกเจ้าไปไหนเสียเล่า"

เชิงอรรถ

• [1] อ้ายไต้ (靉靆) — คำเรียกแว่นสายตาในสมัยโบราณของจีน ตัวเลนส์มักทำจากหินผลึกคริสตัลธรรมชาติ

• [2] พิธีน่าไฉ่ (纳采) — ขั้นตอนแรกในประเพณีการแต่งงานโบราณตามหลักหกพิธีการ (ลิ่วหลี่) โดยฝ่ายชายจะส่งแม่สื่อนำของหมั้นเบื้องต้น ซึ่งตามธรรมเนียมนิยมใช้ห่านป่า (สัญลักษณ์ของความซื่อสัตย์ครองคู่เดียวตลอดชีวิต) ไปสู่ขอฝ่ายหญิงอย่างเป็นทางการ