ตอนที่ 90 — ตอนที่ 90 บะหมี่คลุกยอดเซียงชุน

ภายในห้องครัว เสิ่นเหมี่ยวผูกผ้ากันเปื้อนผ้าฝ้ายลายดอกไม้ผืนเล็ก แขนเสื้อทั้งสองข้างถกขึ้นสูง เผยให้เห็นท่อนแขนเรียวเพรียวทว่าแฝงไว้ด้วยพละกำลัง เธอนำยอดเซียงชุนไปลวกน้ำเดือด แล้วนำขึ้นมาผ่านน้ำเย็นอีกรอบ หลังจากนั้นจึงจัดวางยอดเซียงชุนลงบนเขียงอย่างเป็นระเบียบ ยกมีดทำครัวข้างกายขึ้นมา สับลงไปเสียงดัง “ต๊อกๆๆ” ไม่ช้าไม่นาน บนเขียงก็พูนไปด้วยยอดเซียงชุนที่หั่นซอยละเอียดเป็นท่อนเล็กๆ กองย่อม

กลิ่นหอมเฉพาะตัวอันเข้มข้นอบอวลฟุ้งกระจายออกมา

เซียงเจี่ยเอ๋อร์กับอาเถาแอบเกาะขอบหน้าต่างนอกห้องครัวชะเง้อมอง ครั้นเห็นเสิ่นเหมี่ยวลงมือทำไข่เจียวยอดเซียงชุนราวกับไม่มีเรื่องใดเกิดขึ้น ทั้งสองจึงอดไม่ได้ที่จะย่อตัวลงนั่งยองๆ แล้วหันมาสบตากัน

“เหนียงจื่อเริ่มเข้าสู่ขั้นตอนหกพิธีการ [1]แล้ว เหตุใดจึงยังดูสงบนิ่งปานนั้นเล่า” อาเถาเอามือเท้าคาง

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” เซียงเจี่ยเอ๋อร์เลียนแบบโดยเอามือเท้าคางตามนาง

เมื่อครู่พอหนิงเหนียงจื่อเพิ่งจะกลับไป เสิ่นเหมี่ยวก็ประกาศด้วยความกระตือรือร้นทันทีว่า มื้อเย็นนี้จะกินบะหมี่คลุกยอดเซียงชุนกับไข่เจียวยอดเซียงชุน ทั้งยังเอ่ยว่า หากฤดูใบไม้ผลิไม่ได้ลิ้มรสความสดใหม่นี้สักคำ ก็เท่ากับว่าใช้ชีวิตผ่านวสันตฤดูนี้ไปอย่างสูญเปล่า

“ข้าไฉนรู้สึกว่า การได้กินไข่เจียวยอดเซียงชุนดูจะทำให้เหนียงจื่อตื่นเต้นยิ่งกว่าเรื่องแต่งงานเสียอีก” อาเถาทำหน้างงงวย หันไปถามเซียงเจี่ยเอ๋อร์ “ยอดเซียงชุนมันอร่อยถึงเพียงนั้นเชียวรึ”

ผลปรากฏว่าเซียงเจี่ยเอ๋อร์สูดน้ำลายดังซู้ด พยักหน้ายืนยันอย่างหนักแน่น “อร่อยสิ”

อาเถา “…”

นางหันหน้ากลับมาเงียบๆ พลางนึกย้อนถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่—ตอนที่เสิ่นเหนียงจื่อถูกถังเอ้อร์วิ่งกระหืดกระหอบไปตามตัวกลับมาจากร้านอาหารจานด่วนบนถนนหลวง พอเหยียบย่างเข้าประตูมา ก็เห็นห่านป่าเป็นๆ ผูกโบผ้าไหมสีแดงชาดที่คอและผูกแถบผ้าแดงที่ขาเพื่อความเป็นสิริมงคลในอ้อมกอดของหนิงเหนียงจื่อแล้ว

แน่นอนว่าเสิ่นเหนียงจื่อเพียงปราดตามองแวบเดียวก็เข้าใจกระจ่างแจ้ง

ก่อนที่เสิ่นเหนียงจื่อจะกลับมา หนิงเหนียงจื่อก็ถูกอาเถา ฝูซิง เซียงเจี่ยเอ๋อร์ และเฉินชวนกับพวกต้อนรับขับสู้ด้วยความตื่นเต้นยินดียิ่ง เชิญเข้ามานั่งในลานเรือน เสิร์ฟขนมและน้ำชาร้อนๆ ทั้งยังพากันรุมล้อมหนิงเหนียงจื่อ ซักถามเจื้อยแจ้วด้วยความตื่นเต้นไม่หยุดปาก เป็นต้นว่า คนสกุลเซี่ยมากันหรือยัง มากันกี่คน ใครมาบ้าง ตอนนี้อยู่ที่ไหน สกุลเซี่ยว่าอย่างไรบ้าง หรือแม้กระทั่งถามว่าสกุลเซี่ยไปจับห่านป่าเป็นๆ มาจากที่ใด ช่างใส่ใจยิ่งนัก

คำถามประดุจประทัดแตก รัวใส่จนหนิงเหนียงจื่อแทบจะตอบไม่ทัน

ในคัมภีร์《หลี่จี้》มีบันทึกไว้ว่า: พิธีน่าไฉ่ ให้ใช้ห่านป่า นี่เป็นธรรมเนียมการแต่งงานที่สืบทอดต่อเนื่องมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์โจว

ห่านป่าเป็นนกอพยพ ยามสารทบินลงใต้ ยามวสันต์บินคืนเหนือ ไปมาตรงตามเวลา ไม่เคยผิดฤดูกาล ทั้งยังมีนิสัยรักเดียวใจเดียว หากตัวหนึ่งตาย อีกตัวจะไม่หาคู่ครองใหม่อีก จึงแฝงความหมายมงคลอันเปี่ยมด้วยความซื่อสัตย์ภักดีและการครองคู่อยู่จนแก่เฒ่า

ทว่าระยะหลังมานี้ ห่านป่าเป็นๆ หายากขึ้นทุกที ต่อให้ไหว้วานพรานล่าสัตว์ออกไปจับ ราคาก็แพงลิบลิ่ว บัดนี้ผู้คนจำนวนไม่น้อยจึงมักใช้ห่านบ้านหรือห่านไม้แกะสลักมาใช้แทนเพื่อกลบเกลื่อน ส่วนบ้านที่พอจะมีฐานะขึ้นมาหน่อยก็จะหล่อห่านทองแดงขึ้นมาคู่หนึ่ง

ทว่าห่านป่าที่สกุลเซี่ยส่งมาตัวนี้ทั้งงดงามและตัวใหญ่โต หัวมีสีน้ำตาลแกมน้ำตาลไหม้ มีแถบขนคิ้วสีขาวกว้างทอดยาวตั้งแต่โคนจะงอยปากไปจนถึงสองข้างลำคอ ขนหนานุ่มสมบูรณ์ ตัวใหญ่โตถึงเพียงนี้ ยามกระพือปีกยังมีพละกำลังไม่น้อย ดูท่าแล้วคงเป็นจ่าฝูงเสียด้วยซ้ำ!

ทุกคนต่างตื่นเต้นดีใจกันยกใหญ่ ทว่าเมื่อเสิ่นเหมี่ยวเดินเข้ามาเห็นห่านป่ากับหนิงเหนียงจื่อ เธอกลับเพียงแค่คลี่ยิ้ม

จากนั้นจึงย่อกายคารวะอย่างสง่างามเปิดเผย “หนิงเหนียงจื่อ สบายดีหรือไม่”

“ผู้น้อยก็ขอแสดงความยินดีกับเสิ่นเหนียงจื่อด้วยเจ้าค่ะ” หนิงเหนียงจื่อรีบลุกขึ้นมาคำนับตอบ เมื่อเห็นเสิ่นเหมี่ยวมีสีหน้าสงบเยือกเย็นเป็นธรรมชาติ ปราศจากท่าทีเอียงอายเหนียมอายแม้แต่น้อย ในใจก็ลอบชื่นชม จากนั้นจึงเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “แม้เสิ่นเหนียงจื่อจะไร้บิดาและพี่ชาย แต่ก็ยังมีท่านลุงอยู่อีกคน เดิมทีผู้น้อยสมควรเดินทางไปยังเมืองชั้นนอกเพื่อหารือเรื่องนี้กับเขา ทว่าผู้ดูแลที่สกุลเซี่ยส่งตัวมาจากเฉินโจวได้กำชับเป็นพิเศษว่า ให้ผู้น้อยมาสู่ขอทาบทามที่บ้านของเสิ่นเหนียงจื่อได้โดยตรง… วันนี้ผู้น้อยจึงถือวิสาสะมาเยือน หวังว่าเสิ่นเหนียงจื่อจะไม่ถือโทษโกรธเคือง”

อาเถาฟังแล้วดวงตาเป็นประกายวับ: ในยุคนี้การประกอบพิธีสามหนังสือหกพิธีการ มิจำเป็นต้องให้คู่บ่าวสาวมาร่วมอยู่ด้วย ขอเพียงมีแม่สื่อและผู้หลักผู้ใหญ่ในครอบครัวก็เพียงพอแล้ว ทว่าเสิ่นเหนียงจื่อไร้บิดามารดา ตามธรรมเนียมจึงต้องเชิญลุงใหญ่เสิ่นและติงซื่อมา แต่แม้กระทั่งบ่าวรับใช้ที่เพิ่งถูกซื้อตัวเข้ามาทีหลังอย่างนางก็ยังรู้ดีว่า เสิ่นเหนียงจื่อตัดขาดไม่ไปมาหาสู่กับครอบครัวลุงใหญ่ตั้งนานแล้ว! สกุลเซี่ย… ไม่สิ ต้องเป็นจิ่วเกอเอ๋อร์ที่รู้อยู่แต่แรกว่าเธอไม่ลงรอยกับลุงใหญ่เสิ่น จึงได้กำชับกับบิดามารดาที่บ้านไว้เป็นพิเศษใช่หรือไม่

โธ่ จิ่วเกอเอ๋อร์ช่างรอบคอบละเอียดลออเหลือเกิน ทั้งยังคำนึงถึงเสิ่นเหนียงจื่อเป็นสำคัญในทุกเรื่อง! เมื่ออาเถาตระหนักถึงข้อนี้ ในหัวใจก็พลันรู้สึกหวานล้ำราวกับได้กินน้ำผึ้ง

เป็นจริงดังคาด เสิ่นเหนียงจื่อหัวเราะพลางตอบว่า “ไม่มีสิ่งใดให้ถือโทษโกรธเคืองหรอก บิดามารดาไม่อยู่แล้ว ลุงใหญ่กับป้าสะใภ้ใหญ่ก็ไร้ความเมตตา ข้ากับบ้านลุงใหญ่ก็แตกหักกันไปนานแล้ว จะให้พวกเขามาตัดสินใจจะมีประโยชน์อันใดเล่า ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาก็ไม่มีทางจัดเตรียมสินเดิมให้ข้า เรื่องการแต่งงานนี้ ข้าตัดสินใจด้วยตนเองจะเป็นไรไป”

ช่างตรงไปตรงมาและเด็ดขาดเฉียบคมยิ่งนัก อาเถาลอบเอ่ยชมเหนียงจื่อของตนในใจอีกรอบ เหนียงจื่อบ้านเราช่างองอาจผึ่งผายเหลือเกิน! สมกับเป็นเหนียงจื่อที่เคยชินกับการเป็นเสาหลักดูแลบ้าน! เปิดเผยจริงใจยิ่ง!

คำพูดคำจานี้ ทำให้หนิงเหนียงจื่อเข้าใจนิสัยใจคอของเสิ่นเหนียงจื่อผู้นี้แจ่มแจ้งทันที

เช่นนั้นก็ดี ไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อมให้เสียเวลา หนิงเหนียงจื่อลุกขึ้นทันใด สองมือประคองห่านป่าที่ขนเป็นมันเลื่อมและมีท่วงท่าสง่างามส่งให้เสิ่นเหมี่ยว พลางเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังและสำรวม “ผู้น้อยได้รับมอบหมายจากสกุลเซี่ย วันนี้จึงนำของมาทำพิธีน่าไฉ่สู่ขอกับสกุลเสิ่น ห่านป่าตัวนี้เป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากสกุลเซี่ย หวังว่าเสิ่นเหนียงจื่อจะรับไว้ เพื่อใช้นกห่านป่าสื่อสายสัมพันธ์ไมตรี และเปิดฉากวาสนาอันดีงามของทั้งสองตระกูลสืบไป”

เสิ่นเหมี่ยวจึงยื่นมือไปรับห่านป่ามากอดไว้ในอ้อมอก จากนั้นก็ล้วงเงินสองก้วนออกมา ยื่นส่งให้หนิงเหนียงจื่อ “ลำบากหนิงเหนียงจื่อต้องเหน็ดเหนื่อยมาด้วยตนเองแล้ว ได้โปรดรับไว้เถิด”

“สกุลเซี่ยได้มอบให้เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ” หนิงเหนียงจื่อยกมือดันปฏิเสธ ก่อนจะระบายยิ้ม “เช่นนี้ก็ถือว่าเสร็จสิ้นพิธีน่าไฉ่แล้ว วันหลังเสิ่นเหนียงจื่อค่อยส่งคนนำห่านป่าตัวนี้ไปปล่อยที่ริมสระจินหมิงฉือก็พอ จริงสิ พอถึงขั้นตอนน่าเจิง สกุลเซี่ยจะทำบัญชีรายการสินสอดและส่งคนแบกหามสินสอดมาให้ ทางฝั่งเสิ่นเหนียงจื่อก็ต้องจัดทำรายการสินเดิม รวมทั้งเตรียมหนังสือหมั้นหมายฝ่ายหญิงไว้ด้วย ถึงเวลานั้นก็แลกเปลี่ยนกัน สุดท้ายทั้งสองครอบครัวค่อยเชิญซินแสผู้เชี่ยวชาญด้านหยินหยางและธาตุทั้งห้ามาช่วยคำนวณฤกษ์วันแต่งงาน เท่านี้ก็ถือว่าเสร็จสิ้นการหมั้นหมายอย่างเป็นทางการแล้ว”

อาเถาเงี่ยหูฟังอย่างตั้งอกตั้งใจเสียยิ่งกว่าเสิ่นเหนียงจื่อ ในใจวาดฝันเตลิดไปไกลว่า ถึงยามที่สกุลเซี่ยแห่ขบวนแบกสินสอดมาจะเอิกเกริกครึกครื้นและสมเกียรติเพียงใด นางดีใจจนแทบจะกระทืบเท้ากระโดดโลดเต้น ทว่าเสิ่นเหนียงจื่อกลับเพียงพยักหน้ารับ จดจำสองสิ่งที่ตนต้องตระเตรียมไว้ในใจ จากนั้นจึงขอบคุณหนิงเหนียงจื่ออีกคำรบหนึ่ง “ขอบคุณหนิงเหนียงจื่อที่ช่วยชี้แนะ นั่งพักต่ออีกสักหน่อยเถิด ประเดี๋ยวอยู่กินข้าวเย็นด้วยกันเสียเลย”

“คงไม่รบกวนแล้วเจ้าค่ะ ข้าน้อยยังมีอีกหลายบ้านที่ต้องไปเจรจาสู่ขอ” หนิงเหนียงจื่อปฏิเสธอย่างมีมารยาท

“เช่นนั้นข้าจะออกไปส่งหนิงเหนียงจื่อ” เธอจึงเดินไปส่งหนิงเหนียงจื่อถึงหน้าประตู

พอกลับเข้ามา เห็นคนตัวโตตัวเล็กในลานเรือนต่างพากันจ้องมองตนตาแป๋วอย่างเงียบเชียบ เธอก็รู้สึกแปลกใจ “เป็นอะไรกันไป เหตุใดจึงมองข้าเช่นนี้เล่า หิวกันแล้วหรือ อีกประเดี๋ยวเรากินยอดเซียงชุนสารพัดแบบกันดีหรือไม่ แล้วก็นะ ถังเอ้อร์ เดี๋ยวเจ้าช่วยข้านำห่านป่าไปปล่อยทีเถอะ อย่าปล่อยให้มันถูกมัดขาอยู่อย่างนี้ตลอดเลย”

ด้วยเหตุนี้ ถังเอ้อร์จึงอุ้มห่านป่าเดินออกจากประตูบ้านไปอย่างงงๆ

อาเถารู้สึกอยู่เสมอว่า เสิ่นเหนียงจื่อดูจะสงบนิ่งเยือกเย็นเกินไปหน่อย นี่มันเรื่องสำคัญชั่วชีวิตของนางเชียวนะ!

“พี่สาว ไฉนท่านถึงทำเหมือนกำลังไปติดต่อราชการที่ศาลากลางเช่นนี้เล่า” เฉินชวนที่กำลังกอดคอเหลยถิงอยู่ก็เอ่ยขึ้นมาเช่นกัน

ตอนนั้นเซียงเจี่ยเอ๋อร์กำลังแทะน่องไก่พะโล้อยู่ข้างๆ ก็ส่ายหน้าตาม “ไม่ใช่ๆ เมื่อครู่พี่สาวทำเหมือนกำลังนัดแนะกับหนิงเหนียงจื่อว่าจะไปเดินตลาดซื้อกับข้าวด้วยกันมากกว่า”

อาเถาพยักหน้าหงึกๆ เห็นด้วยอย่างยิ่ง ใช่แล้ว ใช่เลย

เสิ่นเหมี่ยวครุ่นคิดครู่หนึ่ง จึงแกล้งสะบัดผ้าเช็ดหน้าออกมาจากอกเสื้อ นำไปซับที่หางตาซึ่งปราศจากร่องรอยความชื้นใดๆ พลางเอ่ยว่า “โธ่เอ๋ย ดีใจเหลือเกิน ดีใจจนข้าน้ำตาจะไหลแล้วเนี่ย”

ลานเรือนพลันเงียบกริบลงในบัดดล มีเพียงเสียงนกกระจอกตัวอ้วนบินผ่านเหนือศีรษะร้องจิ๊บๆ เท่านั้น

เสิ่นเหมี่ยวเก็บผ้าเช็ดหน้าพลางหัวเราะ “เอาล่ะ นี่มิใช่เรื่องที่ตกลงกันไว้นานแล้วหรอกหรือ ในใจข้าย่อมดีใจอยู่แล้ว เพียงแต่มิได้แสดงออกมาชัดเจนเท่านั้น เวลาก็ไม่เช้าแล้ว ข้าจะไปทำอาหารเย็น พวกเจ้าก็ไปเล่นกันตามสบายเถิด”

อาเถาจึงได้แต่มองตาปริบๆ ดูเสิ่นเหนียงจื่อเดินเข้าห้องครัวไป แล้วเริ่มล้างยอดอ่อนเซียงชุนที่ชาวสวนนำมาส่งเมื่อเช้า เธอก้มหน้าก้มตาจัดการงานครัว สีหน้าท่าทางราบเรียบดั่งเช่นวันวาน

“เสิ่นเหนียงจื่อเก่งกาจเกินไปจริงๆ ต่อให้พบเจอเรื่องใหญ่โตปานนี้ สีหน้าก็ยังไม่เปลี่ยนเลยสักนิด” อาเถาสรุปในใจ ก่อนจะชักมือที่เกาะขอบหน้าต่างกลับ แล้วเดินกลับไปทำงานของตนที่หน้าร้าน

ภายในห้องครัว เสิ่นเหมี่ยวยื่นมือล้วงเข้าไปในตะกร้าสาน หยิบไข่ไก่ฟองกลมเกลี้ยงออกมาหลายฟอง เสียงเคาะดัง “เป๊าะๆ” สองที ไข่ไก่ถูกเคาะเบาๆ กับขอบชาม ไข่แดงสีเหลืองทองและไข่ขาวใสก็ไหลเลื่อนตามรอยแตกตกลงไปในชาม เธอหยิบตะเกียบขึ้นมา ตีไข่อย่างรวดเร็วจนไข่ขาวและไข่แดงพลิกคว่ำพลิกหงาย ไม่นานก็ผสานเข้าเป็นเนื้อเดียวกัน จากนั้นจึงเทยอดเซียงชุนที่หั่นซอยไว้ลงไปในชามไข่ทั้งหมด โรยเกลือลงไปหยิบมือหนึ่ง เหยาะน้ำมันงาลงไปสองสามหยด แล้วคนให้เข้ากันอีกรอบ

ตั้งกระทะใส่น้ำมัน พอน้ำมันร้อนได้ที่ ก็ค่อยๆ เทไข่ผสมยอดเซียงชุนลงไปในกระทะ

ทันทีที่ไข่สัมผัสกระทะ เสียงดัง “ฉ่า” ก็ดังกระหึ่ม มันแผ่กระจายไปทั่วก้นกระทะในพริบตา ขอบด้านข้างเริ่มผุดฟองอากาศเล็กๆ สีเหลืองทองระยิบระยับ ขณะเดียวกัน กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของยอดเซียงชุนก็ลอยละล่องอบอวลขึ้นพร้อมกับไอร้อน ตลบอบอวลไปทั่วทั้งห้องครัว ไข่เริ่มจับตัวเป็นก้อนแข็ง พอส่วนก้นกระทะเปลี่ยนสีและเซ็ตตัวคงรูป เสิ่นเหมี่ยวก็ถือตะหลิว พลิกไข่กลับด้านอย่างคล่องแคล่วว่องไว

สีเขียวของยอดเซียงชุนแต้มแซมเป็นจุดๆ ท่ามกลางไข่เจียวสีเหลืองทอง กลิ่นหอมยิ่งทวีความเข้มข้นเตะจมูก

ใช้ไฟอ่อนๆ ค่อยๆ ทอดจนเหลืองทองกรอบทั้งสองด้าน ตักขึ้นใส่จานได้!

เสิ่นเหมี่ยวสูดดมกลิ่นหอมกรุ่นนั้น พลางตักใส่จานด้วยความพึงพอใจ บางท้องที่เวลากินยอดเซียงชุนจะไม่ลวกน้ำ เพราะรู้สึกว่าจะทำให้กลิ่นหอมของเซียงชุนสูญเสียไป แต่เพื่อสุขภาพที่ดี เสิ่นเหมี่ยวจึงยังคงนำไปลวกน้ำอยู่ดี

ยอดเซียงชุนแม้อร่อยลิ้น ทว่าหากไม่ลวกน้ำ ย่อมเสี่ยงต่ออาหารเป็นพิษได้ง่าย

การลวกน้ำเดือดแล้วนำไปผ่านน้ำเย็น ยังคงช่วยรักษาความกรอบนุ่มหวานละมุนตามธรรมชาติของยอดอ่อนไว้ได้ ทั้งกลิ่นหอมก็มิได้มลายหายไปจนสิ้น เพียงแต่อาจจะจางกว่าตอนไม่ลวกอยู่บ้าง และเมื่อผ่านการลวกน้ำแล้ว ยอดเซียงชุนสีแดงอมม่วงก็จะกลายร่างเป็นสีเขียวสด ไม่งดงามสะดุดตาเท่ารูปลักษณ์ดั้งเดิม

ยอดเซียงชุนก่อนช่วงสารทกู่อวี่ (สารทฝนเกษตร) เนื้อสัมผัสจะยอดเยี่ยม ทั้งยังมีสารไนไตรต์อยู่น้อย ได้กินสักหนึ่งรุ่นของฤดูกาลนี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

เสิ่นเหมี่ยววางไข่เจียวไว้ด้านข้าง จากนั้นจึงเริ่มทำบะหมี่คลุกยอดเซียงชุน ขณะขัดล้างกระทะ เธอก็เหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง หัวกลมๆ เล็กๆ สองหัวที่เคยแอบชะเง้อมองตรงขอบหน้าต่างด้านล่างหายไปแล้ว ลานเรือนภายนอกเงียบสงบยิ่ง

เธอวางใยบวบลง หันหลังให้เตาไฟ ยกมือลูบอก สูดลมหายใจเข้าลึกๆ อยู่หลายรอบ ทั้งยังแอบตักน้ำขึ้นมาล้างหน้าหนึ่งกระบวย จึงค่อยทำให้หัวใจที่เต้นระรัวอย่างรุนแรงนับตั้งแต่หนิงเหนียงจื่อปรากฏตัว ค่อยๆ สงบลงได้ในที่สุด

เกือบไปแล้ว เมื่อครู่อยู่ข้างนอก เกือบจะเก็บอาการไม่อยู่เสียแล้ว

ชาตินี้น่ะ หากนับรวมการแต่งงานระหว่างต้าเจี่ยเอ๋อร์กับหรงต้าหลางแล้ว ร่างกายนี้ก็นับเป็นการแต่งงานรอบสอง ทว่าหากพูดถึงตัวเธอเอง "ดวงวิญญาณ" ที่อยู่ในร่างนี้… รวมกันทั้งสองชาติภพ นี่กลับเป็นครั้งแรกที่เธอจะได้แต่งงานกับใครสักคน บางทีคงมีเพียงตัวเธอเองเท่านั้นที่รู้ ว่าเธอต้องรวบรวมความเด็ดเดี่ยวและกล้าหาญมากมายเพียงใด

เสิ่นเหมี่ยวพรูลมหายใจออกมายาวเหยียด ยกมีดทำครัวขึ้นมาใหม่อีกครั้ง ค่อยๆ ซอยหั่นเส้นบะหมี่ทีละมีดๆ

หม้อต้มน้ำข้างๆ เดือดพล่านแล้ว เธอใส่ถั่วงอกลงไปลวกน้ำเดือด จากนั้นก็รีบช้อนขึ้นมาแช่น้ำเย็นอย่างรวดเร็ว แล้วนำไปใส่ชามพักไว้พร้อมกับยอดเซียงชุนที่เหลือจากการเจียวไข่เมื่อครู่

เธอพลันนึกถึงชาติก่อนที่คุณปู่เคยถามเธอว่า เหตุใดจึงไม่ยอมแต่งงานเสียที เป็นเพราะสังคมยุคนี้มีความกดดันสูง งานยุ่ง หรือเป็นเพราะเพื่อนฝูงรอบตัวแต่งงานไปแล้วชีวิตคู่มีแต่เรื่องวุ่นวายยุ่งเหยิง หรือว่าอยากเป็นพวกนิยมการไม่แต่งงาน หรือว่าไม่ชอบผู้ชายกันแน่

ข้อสันนิษฐานสุดท้ายนั้นทำเอาเสิ่นเหมี่ยวที่กำลังจิบชาอยู่แทบจะสำลัก

ทว่าคุณปู่กลับทำหน้าตาไร้เดียงสา "บอกมาเถอะ ไม่ว่าเจ้าจะมีเหตุผลอะไร ปู่ก็สนับสนุนเจ้าทั้งนั้น"

เสิ่นเหมี่ยวจึงหัวเราะออกมา เธอรู้มาตลอดว่าคุณปู่ของเธอเปิดกว้างและมีเหตุผลยิ่งกว่าพ่อแม่ผู้ปกครองคนอื่นๆ ที่เอาแต่เร่งรัดให้แต่งงาน ถึงได้สามารถพูดคุยแลกเปลี่ยนเรื่องนี้กับเธอได้อย่างใจเย็นและประนีประนอมเช่นนี้

ตอนนั้นเธอตอบไปว่าอย่างไรนะ เธอปฏิเสธไปทีละข้อๆ "งานยุ่งจริงๆ และความกดดันก็สูงจริงๆ แต่ไม่ใช่เพราะเรื่องนั้นหรอกค่ะ เรื่องชีวิตแต่งงานของเพื่อนที่มีข้อเสียมากกว่าข้อดีนั้น แม้จะเป็นบทเรียนเตือนใจได้จริง แต่ก็ไม่ใช่เพราะเรื่องนั้นเช่นกัน รอบตัวหนูก็ยังมีพวกสายรักแท้รักเดียวใจเดียวที่ครองคู่กันอย่างรักใคร่กลมเกลียวและมีความสุขดี ยิ่งไม่ใช่เรื่องไม่คิดจะแต่งงานหรือเรื่องเพศสภาพเข้าไปใหญ่"

"แล้วมันเป็นเพราะเหตุใดเล่า"

ยามนั้นเสิ่นเหมี่ยวมองออกไปนอกหน้าต่าง ทอดสายตาดูแสงไฟระยิบระยับของบ้านเรือนนับหมื่นหลัง เสียงของเธอแผ่วเบาลงเล็กน้อย "หนูเพียงแค่อยากตามหาใครสักคนที่หนูชอบเขาจากใจจริง และเขาก็ชอบหนูจากใจจริงเช่นกัน ต้องเป็นคนที่หนูชอบ… ชอบมากๆ เท่านั้นค่ะ"

ชาติก่อนเธอยังไม่ทันได้พบเจอ ก็ลาโลกไปเสียก่อน

ทว่าในชาตินี้ ช่างโชคดีเหลือเกินที่เธอได้พานพบตั้งแต่เนิ่นๆ

เรือเฉาฉวนลำหนึ่งที่ล่องขึ้นเหนือ บะหมี่ฮุ่ยเมี่ยนราดซอสเนื้อเห็ดหอมชามหนึ่ง และผลซากั่วรสเปรี้ยวถุงหนึ่ง

วาสนาเริ่มต้นช่างบางเบา ทว่ากลับร้อยรัดผูกพันกันนับพันนับหมื่นสาย

เสิ่นเหมี่ยวหวนรำลึกถึงเรื่องราวในอดีต ทว่าสองมือกลับยังคงปรุงเครื่องราดบะหมี่ต่อไปอย่างคล่องแคล่ว: กระเทียมสับ ต้นหอมซอย เมล็ดงา นำถั่วลิสงไปทอดจนหอมกรอบ บดให้แตกละเอียดแล้วเทใส่ลงไป ราดน้ำมันร้อนๆ ฉ่าลงไป กลิ่นหอมก็ถูกกระตุ้นให้ฟุ้งกระจายออกมาในทันใด หลังจากนั้นจึงเติมซีอิ๊ว จิ๊กโฉ่ว และเกลือลงไป

คนผสมให้เข้ากัน เครื่องราดที่เรียบง่ายแต่หอมกรุ่นชวนน้ำลายสอก็เสร็จเรียบร้อย

ต้มเส้นบะหมี่จนสุก ช้อนขึ้นสะเด็ดน้ำ จากนั้นจึงแบ่งเส้นบะหมี่ ถั่วงอก ยอดเซียงชุน และไข่เจียวยอดเซียงชุนที่หั่นเป็นชิ้นเล็กลงในแต่ละชาม แล้วราดเครื่องราดที่เพิ่งปรุงเสร็จลงไป

บะหมี่ชามนี้เสิ่นเหมี่ยวตั้งใจจะเริ่มขายในวันพรุ่งนี้ วันนี้จึงถือโอกาสให้ทุกคนได้ลิ้มลองความสดใหม่ก่อนใคร

เสิ่นเหมี่ยวผลักหน้าต่างเปิดออก "ฝูซิง ไปตามจิ่วเกอเอ๋อร์มากินข้าว" แล้วหันไปเรียกอาเถา "บะหมี่เสร็จแล้ว จัดโต๊ะได้เลย เดี๋ยวค่อยทยอยเข้ามาหยิบกันเองนะ"

สิ้นเสียงเสิ่นเหมี่ยว ที่หน้าร้านก็มีลูกค้ามาเยือน ส่งเสียงถามขึ้นมาพอดี "ขอถามหน่อย มีใครอยู่หรือไม่"

"มีเจ้าค่ะ มีคนอยู่! ท่านรอสักครู่ ประเดี๋ยวมาแล้วเจ้าค่ะ" อาเถาจัดโต๊ะเสร็จก็รีบวิ่งออกไปต้อนรับ

เสิ่นเหมี่ยวมองลอดจากห้องครัวออกไป เห็นคล้ายว่าเป็นชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง สวมชุดคลุมผ้าดิ้นทองทอฉลุลายอันประณีตงดงาม ด้านนอกยังคลุมทับด้วยผ้าโปร่งปีกจักจั่นราคาแพงลิบลิ่ว

เธอเหลือบเห็นเพียงแวบเดียวเท่านั้น เพราะชายผู้นั้นไพล่มือไว้ด้านหลังแล้วเดินไปยังอีกฝั่งของร้าน เขากำลังแหงนหน้ากวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความสนอกสนใจ และดูเหมือนจะถูกภาพวาดกับตัวอักษรของจิ่วเกอเอ๋อร์บนฝาผนังดึงดูดเข้าเสียแล้ว

ลูกค้าใหม่ๆ หลายคนที่เพิ่งเคยก้าวเข้ามาในร้านครั้งแรกต่างก็มีท่าทางเช่นนี้กันทั้งนั้น ตัวอักษรและภาพวาดของจิ่วเกอเอ๋อร์ช่างสะดุดตาเกินไปจริงๆ ในร้านของเสิ่นเหมี่ยวยังมีบัณฑิตจากกั๋วจื่อเจี้ยนหรือสำนักศึกษาต่างๆ มาจองโต๊ะล่วงหน้าเพื่อจัดชุมนุมเสวนาวรรณกรรมอยู่เป็นประจำ ทั้งยังต้องนั่งที่โต๊ะยาวใกล้กับภาพ《เป็ดย่าง》ทุกครั้งไป

จะว่าไปแล้ว ตัวอักษรและภาพวาดเหล่านี้ของจิ่วเกอเอ๋อร์ช่วยเรียกลูกค้าที่เป็นเหล่าปัญญาชนและกวีมาให้เธอได้ไม่น้อยเลย

เสิ่นเหมี่ยวจึงมิได้ใส่ใจ ก้มหน้าก้มตาเช็ดโต๊ะเตรียมอาหารและเตาไฟต่อไป พลางหันไปกำชับเซียงเจี่ยเอ๋อร์กับเฉินชวนที่เดินเข้ามายกชามบะหมี่ว่าให้เดินระวังๆ ชามบะหมี่ยังร้อนอยู่

ครู่ต่อมา อาเถาก็เดินเข้ามาบอกว่า "ลูกค้าบอกว่าได้กลิ่นหอมของยอดเซียงชุน เลยอยากกินสักชามเจ้าค่ะ เหนียงจื่อจะทำให้เขาหรือไม่เจ้าคะ แต่พวกเรายังมิได้เขียนลงในรายการอาหารเลยนะเจ้าคะ"

เสิ่นเหมี่ยวตอบว่า "ไม่เป็นไร ทำให้เขาเถิด ทำอันนี้รวดเร็วดี พอดีกำลังมือว่างอยู่ด้วย"

"แล้วจะบอกลูกค้าว่าชามละกี่อีแปะดีเจ้าคะ"

เสิ่นเหมี่ยวครุ่นคิดเล็กน้อย ยอดเซียงชุนในยุคนี้ไม่ได้แพงลิบลิ่วหรือหายากเหมือนในยุคหลัง ของสิ่งนี้เป็นเพียงผักป่าชนิดหนึ่ง อีกทั้งในบะหมี่ก็ไม่ได้มีเนื้อสัตว์อื่นใด จึงกล่าวว่า "คิดสิบสองอีแปะก็พอ"

อาเถาขานรับแล้วรีบออกไปแจ้งความ เสิ่นเหมี่ยวได้ยินเสียงใสแจ๋วของนางเอ่ยกับลูกค้าชุดหรูหราว่า "ทำได้เจ้าค่ะ สิบสองอีแปะก็ได้กินชามหนึ่งแล้ว เชิญท่านนั่งตามสบายเลยเจ้าค่ะ ที่ร้านเรายังมีผักกาดขาวดองรสเผ็ดกับถั่วลิสงแช่น้ำส้มสายชูจานละสามอีแปะด้วย ท่านจะรับเพิ่มสักหน่อยหรือไม่เจ้าคะ"

ชายวัยกลางคนผู้นั้นมีน้ำเสียงที่ไพเราะน่าฟัง น้ำเสียงกังวานนุ่มนวล คล้ายเอ่ยพลางยิ้ม ลอยแว่วเข้ามาอย่างแผ่วเบา "ได้สิ เช่นนั้นก็เอามาอย่างละจานเถิด"

"ได้เลยเจ้าค่ะ ท่านรอสักครู่ ประเดี๋ยวข้าน้อยยกมาให้นะเจ้าคะ"

อาเถาขายกับแกล้มเพิ่มได้อีก ก็ดีอกดีใจกลับมาเปิดไหผักกาดขาวดองรสเผ็ด ทั้งยังกระซิบกระซาบออกความเห็นกับเสิ่นเหมี่ยวว่า "เหนียงจื่อ ลูกค้าวันนี้หน้าตาหล่อเหลาคมคายเหลือเกินเจ้าค่ะ ดูอายุอานามน่าจะสี่สิบกว่าแล้ว แต่ยังหล่อเหลาปานนั้น! เป็นคนที่หน้าตาดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเจอมานอกจากจิ่วเกอเอ๋อร์เลยเจ้าค่ะ"

เสิ่นเหมี่ยวถูกนางพูดยั่วจนเกิดความอยากรู้อยากเห็น ก้มหน้าถาม "หล่อเหลาถึงเพียงนั้นเชียวรึ"

อายุสี่สิบกว่าแล้วยังใช้คำว่าหล่อเหลาคมคายมาบรรยายได้เชียวหรือ นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ เลยนะ ช่วงเวลาผลิบานของบุรุษช่างแสนสั้น ไม่ว่ายุคโบราณหรือยุคปัจจุบัน ไม่ว่าในหรือนอกประเทศต่างก็เป็นเช่นนี้กันทั้งนั้น หรือกระทั่งคนอย่างไป๋เหล่าซาน ก็น่าเวทนายิ่งนัก เพราะไม่เคยมีแม้กระทั่งช่วงเวลาผลิบานด้วยซ้ำ

"จริงๆ นะเจ้าคะ สูงขนาดนี้เลย! ตัวสูงพอๆ กับจิ่วเกอเอ๋อร์เลยเจ้าค่ะ" อาเถายังยกไม้ยกมือทำท่าประกอบ "เหนียงจื่อออกไปดูก็รู้ ข้าไม่ได้พูดเกินจริงเลยนะเจ้าคะ"

เสิ่นเหมี่ยวคลุกบะหมี่เสร็จพอดี ก็ชักอยากจะเห็นขึ้นมาบ้าง "เช่นนั้นข้าจะยกชามบะหมี่ออกไปดูด้วยตาตัวเองสักหน่อย คนเตี้ยสามนิ้วผิวหยาบกร้านราวเปลือกไม้เห็นมาก็มากแล้ว ยังไม่เคยเห็นใครตัวสูงพอๆ กับจิ่วเกอเอ๋อร์สักคน"

เธอวางชามบะหมี่ลงบนถาด ยกถาดเดินไปเลิกม่านประตูขึ้น

ภายในร้านยามนี้มีเพียงชายวัยกลางคนผู้นั้นเป็นลูกค้าเพียงคนเดียว เขายืนหันหลังให้เสิ่นเหมี่ยว ไพล่มือไว้ด้านหลังยืนอยู่หน้าภาพ《เป็ดย่าง》 ตัวสูงใหญ่จริงๆ ด้วย สวมเสื้อคลุมตัวนอกแขนกว้างผ้าดิ้นทองทอลายขนนกยูงสีฟ้าอมเขียวอันสดใสงดงามและคลาสสิก ด้านนอกคลุมทับด้วยผ้าโปร่งน่าซาที่อยู่ทรง เป็นชายวัยกลางคนที่แต่งกายตามสมัยนิยมล้ำหน้ายิ่งนัก

"คุณชาย บะหมี่ของท่านได้แล้วเจ้าค่ะ" เสิ่นเหมี่ยวส่งเสียงเรียก

เขาจึงหันกลับมา เมื่อเห็นว่ามิใช่อาเถา ในแววตาก็คล้ายมีระลอกคลื่นแห่งความประหลาดใจพาดผ่านวูบหนึ่ง ก่อนจะแย้มยิ้มน้อยๆ เอ่ยถามว่า "เจ้าก็คือเสิ่นเหนียงจื่อกระมัง"

ชั่วขณะที่เสิ่นเหมี่ยวได้สบตาเขา เธอก็เข้าใจในทันทีว่าเหตุใดอาเถาถึงได้บอกว่าหล่อเหลานัก

ช่างหล่อเหลาคมคายจริงๆ

ความหล่อเหลาของเขามิได้อยู่เพียงแค่รูปโฉมภายนอก หากแต่อยู่ที่กระดูกและจิตวิญญาณ ดวงตากระจ่าง คิ้วเรียวงดงาม สง่างามผุดผ่องดั่งวสันตฤดู แม้หางตาจะมีริ้วรอยปรากฏบ้าง และเหนือริมฝีปากไว้หนวดสั้นๆ ไว้เคราจางๆ แต่ก็ไม่อาจบดบังใบหน้าอันโดดเด่นสะดุดตาได้เลย

เสิ่นเหมี่ยวถึงกับใจลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะย่อกายคารวะ "เจ้าค่ะ"

รอยยิ้มของเขาล้ำลึกขึ้น กวาดสายตามองสำรวจเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า ครั้นเห็นในมือเธอยังถือถาดอยู่ จึงทรุดตัวลงนั่งข้างโต๊ะ "วางไว้ตรงนี้เถิด"

เสิ่นเหมี่ยวจึงยกเข้าไปวางตรงหน้า เขาเหลือบเห็นชามดินเผาสีดำที่ใส่บะหมี่ก็เอ่ยชมอีกคำรบหนึ่ง "ชามดินเผาชั้นดี"

เวลานี้อาเถาก็ยกจานกับแกล้มออกมาพอดี ได้ยินคำชมของชายผู้นั้น จึงเอ่ยอย่างภาคภูมิใจว่า "คุณชายสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก นี่เป็นของที่ว่าที่ลูกเขยผู้ยังไม่เข้าเรือนซื้อให้เหนียงจื่อบ้านเราเจ้าค่ะ"

ชายผู้นั้นเพิ่งจะหยิบตะเกียบขึ้นมา พอได้ยินคำนั้นเข้า มือก็ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ เบิกตากว้างหันขวับมามอง

เสิ่นเหมี่ยวหน้าแดงก่ำ รีบเอามือตะปบปิดปากอาเถา พลางถอยกรูดพลางส่งยิ้มประจบ "แหะๆ นังหนูนี่คงกินยอดเซียงชุนมากไปจนเลอะเลือนน่ะเจ้าค่ะ ท่าน… ท่านเชิญรับประทานตามสบายนะเจ้าคะ"

เธอรีบลากตัวอาเถาออกไป กระซิบเสียงเบา "ว่าที่ลูกเขยผู้ยังไม่เข้าเรือนอะไรกัน เลิกใช้คำนี้เดี๋ยวนี้เลยนะ"

"แล้วจะให้เรียกอย่างไรเล่าเจ้าคะ" อาเถากะพริบตาปริบๆ ส่งเสียงอู้อี้ถามออกมาจากฝ่ามือของเสิ่นเหมี่ยว

ช่างถามได้ดีแท้ เสิ่นเหมี่ยวถึงกับพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

ด้านหลังคล้ายยังมีเสียงหัวเราะทุ้มต่ำของชายวัยกลางคนผู้นั้นแว่วมา

เสิ่นเหมี่ยวหน้ายิ่งแดงก่ำขึ้นไปอีก

ทว่าคุณชายผู้แต่งกายนำสมัยผู้นี้หน้าตาดูคุ้นเคยชอบกล รู้สึกเหมือนเคยพบเห็นที่ใดมาก่อน เสิ่นเหมี่ยวคั้นสมองคิดจนปวดหัวก็นึกไม่ออก ทว่าคุณชายท่านนี้ต้องเพิ่งเคยมาเป็นครั้งแรกอย่างแน่นอน

คนที่หน้าตาโดดเด่นสะดุดตาถึงเพียงนี้ ขอเพียงเคยมาสักครั้ง เสิ่นเหมี่ยวคิดว่าตนไม่มีทางลืมเลือนได้แน่ เธอคิดเหม่อลอยพลางเดินกลับเข้าลานเรือน เซียงเจี่ยเอ๋อร์กับเฉินชวนกำลังซดบะหมี่เสียงดังซู้ดซ้าด กินกันจนไม่เงยหน้าเงยตา ถังเอ้อร์ยังไม่กลับมา ส่วนโหย่วอวี๋ก็ออกไปหาบน้ำอีกรอบแล้ว

อาศัยช่วงเวลาที่เธอออกไปต้อนรับลูกค้าเมื่อครู่ จิ่วเกอเอ๋อร์ก็ข้ามมาแล้ว ดูเหมือนเขาจะกลัวละอองเกสรดอกไม้ใบหญ้า จึงนั่งอยู่ใต้ระเบียงทางเดินไกลๆ กับเยี่ยนซู ฝูซิงเพิ่งเดินเข้าห้องครัวไปยกชามบะหมี่ของพวกเขาทั้งสองออกมา

เสิ่นเหมี่ยวเห็นเปลือกตาของเซี่ยฉีแดงเรื่อ จึงเดินเข้าไปหา

เซี่ยฉีคันตา ทั้งยังเพิ่งหยอดน้ำยาตาไป น้ำตาจึงหลั่งรินออกมาไม่หยุดจนมองภาพไม่ชัด เขาแหงนหน้าขึ้นอย่างเหม่อลอยเล็กน้อยเพื่อมองหาร่างของเสิ่นเหมี่ยว

ดวงตาของเขาชุ่มฉ่ำ ขอบตาก็แดงก่ำ ให้ความรู้สึกราวกับสะใภ้น้อยที่แอบไปร้องไห้มาอย่างไรอย่างนั้นโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย

“ตาค่อยยังชั่วขึ้นบ้างหรือไม่” เสิ่นเหมี่ยวเดินมาหยุดตรงหน้าเขา มือที่ทิ้งอยู่ข้างกายกำแน่น ข่มความรู้สึกอยากจะเอื้อมมือไปลูบดวงตาของจิ่วเกอเอ๋อร์เอาไว้ในใจ

เพียงแต่พอเห็นเขาเป็นเช่นนี้ ในใจก็อดที่จะเป็นห่วงไม่ได้

“ดีขึ้นแล้ว ไม่เป็นไรหรอก” เซี่ยฉีเงยหน้าขึ้น ส่งยิ้มปลอบประโลมให้เสิ่นเหนียงจื่อท่ามกลางม่านน้ำตาอันพร่ามัว “หยอดยาแล้ว อีกสองวันก็คงหายดี”

ยามที่เขาแหงนหน้าขึ้น ลำคอใต้คอเสื้อก็เหยียดตึงตามไปด้วย เผยให้เห็นเส้นสายอันเด่นชัด

เสิ่นเหมี่ยวสะกดใจไม่ให้มองต่ำ ยิ้มแห้งๆ เอ่ยว่า “เช่นนั้นก็ดีแล้ว”

เธอชะงักไปนิด พลันนึกขึ้นได้ว่าสมควรต้องบอกเรื่องห่านป่าให้จิ่วเกอเอ๋อร์รู้ จึงเล่าเรื่องที่หนิงเหนียงจื่อมาหาอย่างละเอียด ใครจะรู้ว่าเซี่ยฉีเมื่อได้ฟัง ตอนแรกก็ดีใจ ทว่าต่อมากลับนึกแปลกใจ “แต่เหตุใดข้าถึงยังไม่ได้รับจดหมายจากที่บ้านเล่า” แล้วเอ่ยถามต่อ “ที่บ้านข้า ใครเป็นคนมาหรือ”

หลังพิธีน่าไฉ่ก็ต้องเป็นพิธีเวิ่นหมิง ที่บ้านสมควรต้องส่งผู้อาวุโสมาส่งเทียบวันเดือนปีเกิดสิ

“หนิงเหนียงจื่อมิได้บอกน่ะ” เสิ่นเหมี่ยวเกาหัว เธอเองก็ไม่คุ้นเคยกับรายละเอียดขั้นตอนพวกนี้ จึงทรุดตัวลงนั่งข้างเซี่ยฉี ครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “หนิงเหนียงจื่อบอกเพียงเรื่องพิธีน่าเจิงหลังจากนี้เท่านั้น”

“นี่ไม่ถูกต้องแล้ว” เซี่ยฉียิ่งไม่เข้าใจหนักขึ้นไปอีก “น่าไฉ่ เวิ่นหมิง แล้วก็น่าจี๋ หลังจากนั้นจึงจะเป็นน่าเจิง เหตุใดจึงไม่เอ่ยถึงขั้นตอนข้างหน้า แต่กลับข้ามไปพูดถึงขั้นตอนข้างหลังเล่า”

ตามหลักเหตุผลแล้ว ท่านแม่กับท่านพ่อไม่มีทางทำเรื่องไร้มารยาทเช่นนี้ ต่อให้ไม่เดินทางมาด้วยตนเอง ก็สมควรคัดเลือกผู้อาวุโสที่มีเกียรติและน่าเคารพนับถือจากบรรดาลุงอาในตระกูลมาแทนสิ

เสิ่นเหมี่ยวส่ายหน้า “บางทีอาจจะจัดเตรียมการไว้หมดแล้ว หนิงเหนียงจื่อจึงมิได้เอ่ยถึงกระมัง”

ทว่าเซี่ยฉีกลับยังไม่วางใจ ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับดวงตาที่น้ำตายังคงไหลพรากไม่หยุด พลางเอ่ยเรียกเยี่ยนซูที่กำลังก้มหน้าก้มตาซดบะหมี่อย่างตั้งอกตั้งใจทันที “เยี่ยนซู เจ้าไปที่ชุนจวงสักเที่ยว ให้บ่าวที่เฝ้าเรือนอยู่ที่ชุนจวงแบ่งคนออกมาสองคน ควบม้าเร็วกลับไปถามความให้กระจ่างที่เฉินโจว”

“ขอรับ” เยี่ยนซูรีบเร่งความเร็วในการซดบะหมี่ขึ้นมาทันควัน

เสิ่นเหมี่ยวรีบเอ่ยห้าม “ไม่เป็นไรหรอก พรุ่งนี้ค่อยวานคนไปถามหนิงเหนียงจื่อแล้วค่อยตัดสินใจเถิด อย่าให้เยี่ยนซูต้องออกนอกเมืองไปตอนค่ำมืดดึกดื่นเลย มันอันตราย”

เส้นบะหมี่ที่คลุกเคล้าด้วยเครื่องราดและยอดเซียงชุนซอยยัดแน่นเต็มปากเยี่ยนซู เขาหันไปมองเซี่ยฉีที มองเสิ่นเหมี่ยวทีด้วยความงงงวย ไม่รู้ว่าจะต้องฟังคำสั่งของผู้ใดดี

ในที่สุดเซี่ยฉีจึงผ่อนน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง “ช่างเถอะ เช่นนั้นเจ้าก็ฟังเสิ่นเหนียงจื่อแล้วกัน”

เยี่ยนซูพยักหน้ารับด้วยความดีอกดีใจ แล้วก้มหน้าก้มตาซดบะหมี่ต่อ

“ท่านก็กินเถิด ประเดี๋ยวจะเย็นชืดเสียก่อน” เสิ่นเหมี่ยวเลื่อนชามบะหมี่เข้าไปใกล้เขา

เซี่ยฉีดวงตาพร่ามัวมองไม่ชัด ทว่าได้กลิ่นหอมของยอดเซียงชุนตลบอบอวลไปทั่วลานเรือนตั้งนานแล้ว จึงแย้มยิ้มเอ่ยว่า “ยอดเซียงชุนก่อนสารทฝนเกษตรอ่อนนุ่มดั่งแพรไหม เมื่อครู่ตอนข้าเดินเข้ามา แม้จะมองไม่เห็นชัดเจน แต่ก็ได้กลิ่นอายแห่งวสันตฤดูในบ้านของเสิ่นเหนียงจื่อแล้ว”

ขณะที่เซี่ยฉีกำลังจะขยับตะเกียบ ในร้านก็มีเสียงเรียกลูกค้าผู้นั้นดังแว่วมาอีก

เสิ่นเหมี่ยวรีบลุกขึ้น กดไหล่อาเถาที่กำลังกินค้างอยู่ครึ่งหนึ่งแล้วทำท่าจะลุกขึ้น “ข้าไปเอง เจ้ากินต่อเถิด”

เธอเลิกม่านเดินเข้าไปดู ก็เห็นลูกค้าผู้นั้นกินบะหมี่จนเกลี้ยงชาม แม้แต่กับแกล้มก็ไม่เหลือแม้แต่น้อย กำลังใช้ผ้าเช็ดปากที่พกติดตัวซับริมฝีปากอยู่

“ไอ้หยา บะหมี่เส้นเถียวสั่วนี้อร่อยเหลือเกิน” ชายวัยกลางคนผู้นั้นหันมามองเสิ่นเหมี่ยว พลางเอ่ยชมไม่ขาดปาก “ยอดเซียงชุนนี้ใบหนายอดอ่อน กลิ่นหอมเข้มข้น นำมาคลุกกับเส้นบะหมี่แล้วช่างรสเลิศยิ่งนัก”

“หากท่านถูกปาก พวกเราก็พลอยยินดีด้วยเจ้าค่ะ” เสิ่นเหมี่ยวหัวเราะตอบ “วันหน้าเชิญท่านแวะมาบ่อยๆ นะเจ้าคะ”

“แน่นอน” ชายวัยกลางคนผู้นั้นแย้มยิ้มพลางล้วงเงินครึ่งพวงออกมาวางบนโต๊ะ “ไม่ต้องทอนหรอก ยอดเซียงชุนชามนี้คือความสดใหม่แรกแห่งวสันต์ คุ้มค่ากับราคานี้แล้ว”

เสิ่นเหมี่ยวพลันยิ้มจนตาหยีเป็นรูปจันทร์เสี้ยว เธอชอบลูกค้ามือเติบเช่นนี้ที่สุด จึงกล่าวขอบคุณอย่างกระตือรือร้น “อีกไม่กี่วันร้านเราจะมียอดผักเหมียนไช่ [2] นำผักเหมียนไช่มานวดผสมกับแป้งข้าวเหนียว ทำเป็นขนมฉือปาผักเหมียนไช่ก็อร่อยมากเช่นกัน ถึงตอนนั้นหากท่านมา ข้าน้อยจะแถมให้ท่านสักจานนะเจ้าคะ”

“เช่นนั้นก็ขอบใจมาก” ชายวัยกลางคนผู้นั้นพยักหน้ายิ้มๆ ลุกขึ้นเตรียมจะจากไป พอเดินไปถึงหน้าประตูร้าน จู่ๆ เขาก็หันกลับมาถามว่า “เสิ่นเหนียงจื่อพอจะรู้หรือไม่ว่าแถวนี้มีร้านขนมเปี๊ยะดีๆ บ้างหรือไม่ ข้าไม่ค่อยได้ออกมาจับจ่ายซื้อของข้างนอก อยากจะสั่งทำขนมมงคลสักหน่อยแต่ไม่รู้จะไปที่ใด”

เสิ่นเหมี่ยวกล่าวว่า “ที่บ้านท่านกำลังจะมีงานมงคลหรือเจ้าคะ ยินดีด้วยเจ้าค่ะ เดินจากสะพานจินเหลียงขึ้นไปทางเหนือมีร้านขนมสกุลเว่ยอยู่ร้านหนึ่ง เปิดมาได้ยี่สิบปีแล้ว รสชาติทำออกมาได้ดีมาก ท่านลองไปสอบถามดูได้เจ้าค่ะ”

ชายวัยกลางคนแย้มยิ้มอีกครา “ขอบใจมาก”

แล้วหมุนตัวเตรียมจะก้าวเดินออกไป

เสิ่นเหมี่ยวรู้สึกคุ้นหน้าเขาจริงๆ โดยเฉพาะรอยยิ้มของเขา ในใจเกิดความพลุ่งพล่าน จึงสาวเท้าตามไปสองก้าวแล้วเอ่ยถามว่า “มิทราบว่าพอจะบอกแซ่และนามของคุณชายได้หรือไม่เจ้าคะ วันหน้าหากท่านแวะมาอีก บังเอิญข้าน้อยไม่อยู่ จะได้กำชับให้เด็กในร้านยกขนมผักเหมียนไช่มาให้ท่านเจ้าค่ะ”

ชายวัยกลางคนผู้นั้นเพิ่งจะหันกลับมายังมิทันได้ตอบ เสิ่นเหมี่ยวก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง ตามมาด้วยเสียงของเยี่ยนซูที่ร้องขึ้นอย่างตกตะลึงพรึงเพริด “เสิ่นเหนียงจื่อ ข้ายังอยากกินอีกสักชาม… เอ๊ะ? นายท่าน! เหตุใดท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้ขอรับ”

เชิงอรรถ

• [1] หกพิธีการ (六禮 — ลิ่วหลี่) — ขั้นตอนการแต่งงานตามจารีตประเพณีโบราณของจีน ประกอบด้วย น่าไฉ่ (ทาบทามสู่ขอ), เวิ่นหมิง (สอบถามชื่อและวันเดือนปีเกิด), น่าจี๋ (เสี่ยงทายดวงชะตามงคล), น่าเจิง (ส่งสินสอด), ฉิ่งชี (กำหนดวันแต่งงาน) และชินอิ๋ง (รับตัวเจ้าสาว)

• [2] ผักเหมียนไช่ (棉菜) — พืชสมุนไพรพื้นบ้านที่แตกยอดอ่อนในฤดูใบไม้ผลิ นิยมนำมานวดผสมกับแป้งข้าวเหนียวทำเป็นขนมฉือปาหรือขนมมงคลช่วงเทศกาลชิงหมิง