ตอนที่ 14 — 014

บทที่ 14 บ้านเศรษฐีผู้มีฐานะในเมืองอำเภอ ท่านแม่ของนางก็ไม่ได้อธิบายที่มาของแปรงสีฟัน เพียงยื่นแปรงสีฟันอันหนึ่งให้นางแปรงฟันโดยตรง เจียงเสี่ยวเสี่ยวรู้จักดูสีหน้า จึงไม่ได้ถามมาก อย่างไรเสียหลายวันที่อยู่ด้วยกันมานี้ ท่านแม่ของนางก็เห็นนางเป็นเด็กห้าขวบอย่างสมบูรณ์ อายุน้อย ไม่รู้ความ ต่อให้ในบ้านมีของ “แปลกประหลาด” โผล่มาเป็นครั้งคราว ก็ย่อมไม่รู้สึกแปลกใจ คนในหมู่บ้านไม่พิถีพิถันเรื่องเหล่านี้ น้อยคนนักจะมีนิสัยบ้วนปากล้างหน้าตอนเช้า ปกติมอมแมมสกปรก ฟันเหลืองทั้งปาก พอเข้าใกล้แล้วพูดด้วยก็ยังได้กลิ่นเหม็น สตรีชาวบ้านที่ค่อนข้างพิถีพิถันอยู่บ้าง ตอนเช้าก็จะใช้น้ำเกลือหรือน้ำชาแก่บ้วนปาก หรือไม่ก็ใช้กิ่งหลิวแตะเกลือเล็กน้อย ใส่ปากเคี้ยวให้แหลก แต่วิธีอมบ้วนเหล่านี้ยังสะอาดสู้ใช้แปรงสีฟันแปรงไม่ได้ ยุคนี้ก็มีแปรงสีฟันเช่นกัน ทำจากวัสดุอย่างกระดูก เขาสัตว์ ไม้ไผ่ และไม้ ตรงส่วนหัวเจาะรูขนสองแถว แล้วฝังขนหางม้าลงไป แต่แปรงสีฟันชนิดนี้ราคาก็ไม่ถูก ชาวบ้านในชนบทเห็นว่าเรื่องที่บ้วนปากสองคำก็จัดการได้ ไม่จำเป็นต้องเสียเงินตำลึงไปซื้อแปรงสีฟัน สองแม่ลูกล้างหน้าบ้วนปากเสร็จ แล้วกินแผ่นแป้งไข่ร้อนๆ ไปหลายชิ้น จากนั้นจึงเริ่มลงมือทำงาน แม้จะตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะสร้างเรือนใหม่ แต่เรือนตรงหน้านี้ก็ยังต้องอยู่อีกระยะหนึ่ง หากซ่อมแซมเท่าที่ทำได้ ก็จะอยู่ได้สบายขึ้น เจียงม่อใช้มีดฟืนไปตัดไม้ไผ่จากป่าไผ่หลังเรือนกลับมาบางส่วน เด็ดใบไผ่ออกแล้วเหลาให้แหลม เพื่อซ่อมรั้วไม้ไผ่ในลานบ้าน เจียงเสี่ยวเสี่ยวก็ใช้กระดาษปิดหน้าต่างที่เพิ่งซื้อมาเมื่อวานปิดหน้าต่างให้เรียบร้อย และถือโอกาสกวาดฝุ่นตามมุมเรือนไปด้วย หลังจัดการเรียบร้อย เรือนเล็กท้ายหมู่บ้านหลังนี้ก็ค่อยๆ มีลักษณะเหมือนบ้านมากขึ้น เวลานี้ยังไม่ถึงยามเที่ยง แต่อากาศก็ร้อนจนเหงื่อไหลท่วมตัวแล้ว เจียงเสี่ยวเสี่ยวยืนหลบร้อนอยู่ใต้ร่มไม้ แต่หน้าผากก็ยังเต็มไปด้วยเหงื่อ รู้สึกว่าลมที่พัดมาจากภูเขาก็ยังร้อนอบอ้าว นางหันหน้าไปมองทุ่งนาไม่ไกล เมื่ออากาศร้อนขึ้นเรื่อยๆ สัญญาณของความแห้งแล้งก็ค่อยๆ เผยให้เห็น คนในหมู่บ้านเริ่มร้อนใจกันแล้ว ฟ้ายังไม่ยอมตกฝนเสียที ตอนนี้ข้าวในนาอยู่ในช่วงที่ต้องการน้ำหล่อเลี้ยง ชาวบ้านจึงทำได้เพียงตื่นแต่เช้ามืดและทำจนค่ำเพื่อเร่งชลประทานนาข้าว ทางหมู่บ้านอวี้เหอยังนับว่าดี บริเวณใกล้ๆ มีแม่น้ำสายหนึ่ง อยู่ไม่ไกลจากที่นา น้ำที่ชักขึ้นมาจากระหัดวิดน้ำสามารถไหลเข้าสู่ท้องนาได้ แต่หมู่บ้านใกล้เคียงอีกหลายแห่งไม่ได้โชคดีเช่นนี้ ที่นาอยู่ไกลจากริมแม่น้ำ บางแห่งยังต้องอาศัยแรงคนหาบน้ำไปรดนา แทบทั้งครอบครัวทั้งเด็กทั้งผู้ใหญ่ต้องออกแรงกันหมด ยุ่งตั้งแต่เช้าจรดค่ำ แม้แต่ข้าวก็ยังไม่มีเวลากินสักคำ อย่างไรเสียชาวนาก็อาศัยการเพาะปลูกเลี้ยงชีพ เมื่อเกิดภัยแล้ง หากพืชผลในนาเหี่ยวตาย หนึ่งปีนี้ก็เท่ากับทำงานเปล่า เสบียงในบ้านก็จะหมดตามไปด้วย ทางตระกูลหลี่เองก็ยุ่งจนหัวหมุน ภายใต้การเรียกร้องอย่างหนักของหลี่โส่วไฉ ครอบครัวของหลี่โส่วเต๋อก็ต้องเริ่มลงนาไปทำงานเช่นกัน หากเป็นปีก่อนๆ หลี่โส่วเต๋อในฐานะคนเรียนหนังสือเพียงคนเดียวของบ้าน ย่อมไม่ต้องลงนาไปทำงาน แม้แต่ภรรยาและลูกๆ ของเขาก็แทบไม่ค่อยลงนา ครั้งนี้หลี่โส่วเต๋อกลับบ้านมาเพื่อขอเงิน ต่อให้ในใจไม่เต็มใจเพียงใด แต่เพื่อให้หน้าตาดูดีขึ้นสักหน่อย ก็ยังพาภรรยาและลูกๆ ลงนาไปทำงาน อากาศร้อน แดดก็แรงจัด แผดเผาจนคนมึนศีรษะตาลาย ยังไม่ทันถึงสองวัน ผิวของหลี่โส่วเต๋อก็ถูกแดดเผาจนลอก ใบหน้าที่เดิมขาวอยู่เล็กน้อยก็ถูกแดดเผาจนดำคล้ำ ไม่เหลือท่าทางของคนเรียนหนังสืออีกเลย ซุนซื่อที่ปีก่อนๆ ไม่ค่อยลงนา ยิ่งทุกข์ทรมานจนแทบทนไม่ไหว นางเคยชินกับการใช้ชีวิตสุขสบายตามหลี่โส่วเต๋ออยู่ในตำบล ไหนเลยจะทนความลำบากเช่นนี้ได้ พอตกค่ำก็ร้องไห้กระซิกๆ บ่นอยู่ในห้องฝั่งตะวันออก เร่งให้หลี่โส่วเต๋อรีบขอเงินจากทางบ้านแล้วกลับตำบลเสีย กลับไปถึงตำบล นางก็จะกลับไปใช้ชีวิตสุขสบายดังเดิม ไม่ต้องลงนาไปทำงาน และไม่ต้องคอยดูสีหน้าแม่สามีใช้ชีวิต หลี่โส่วเต๋อเองก็ใช่ว่าไม่อยากกลับ แต่ท่านพ่อของเขายังไม่ยอมเอ่ยเรื่องเงินเสียที เอาแต่ใส่ใจพืชผลในนา เขาก็ไม่สะดวกจะเอ่ยปากอีก “ข้าไม่สน อย่างไรพรุ่งนี้เจ้าก็ต้องยกเรื่องนี้พูดกับท่านพ่อ!” ซุนซื่อปาดน้ำตาแล้วกล่าว “ตระกูลหลี่ใหญ่โตเพียงนี้ จะเอาเงินแค่นั้นออกมาไม่ได้ได้อย่างไร? ในบ้านยังมีที่นาตั้งหลายหมู่ แล้วยังมีเสบียงที่เก็บไว้ในห้องใต้ดิน ขายของพวกนี้ไปก็ได้เงินมิใช่หรือ? ข้าดูแล้วท่านพ่อท่านแม่เพียงเสียดาย ไม่ยอมเอาเงินให้เจ้า!” “อย่าพูดเหลวไหล ท่านพ่อท่านแม่หลายปีมานี้ทุ่มเทเพื่อข้าไปมากแล้ว” หลี่โส่วเต๋อขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้ปากจะกล่าวเช่นนี้ แต่ในใจกลับเห็นด้วยกับคำพูดของซุนซื่อ

“เจ้าอย่าเพิ่งร้อนใจ พรุ่งนี้ข้าจะพูดเรื่องนี้กับท่านพ่อ” “โส่วเต๋อ เจ้าอย่าโทษว่าข้าใจร้ายเลย เจ้าดูสิ หลายวันนี้เจ้าถูกแดดเผาจนดำไปเพียงใด เจ้าเคยเห็นนายท่านผู้สอบเอาความดีความชอบคนใดยังต้องลงนาไปทำงานหรือ? ข้าก็ปวดใจที่เห็นเจ้าต้องมาลำบากในตระกูลหลี่นี้...” กล่าวจบ ซุนซื่อก็อุ้มหลี่จินเฟิ่งที่ถูกแดดเผาจนดำเช่นกันขึ้นมา “เจ้าดูลูกสาวของพวกเราอีกสิ หลายวันนี้อยู่ตระกูลหลี่ต้องลำบาก จนผอมลงแล้ว เจ้าไม่ปวดใจหรือ?” “พอแล้ว ข้ารู้แล้ว” หลี่โส่วเต๋อกวาดตามองสองแม่ลูกที่กอดกันน้ำตาคลอ “พรุ่งนี้พวกเจ้าอยู่พักในบ้าน ไม่ต้องไปที่นาแล้ว ข้าบอกท่านพ่อสักคำก็พอ” ซุนซื่อได้ยินคำนี้ จึงค่อยยิ้มอย่างพอใจ .......................................................................................... แต่พอถึงวันถัดมา ผู้ชายในบ้านล้วนลงนาไปหมดแล้ว เดิมทีนางคิดจะนอนจนตะวันสูงสามช่วงไม้ค่อยลุก กลับถูกแม่สามีถือไม้กวาดไล่ตีให้ลุกขึ้นมา “หญิงขี้เกียจอย่างเจ้า ผู้ชายในบ้านยุ่งกันทั้งขึ้นทั้งล่อง เจ้ายังกล้านอนอยู่บนเตียงเตาอีก! เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นคุณหนูพันชั่งหรือไร! รีบไสหัวลุกขึ้นมาทำงานเดี๋ยวนี้!” “ท่านแม่ สองวันนี้ร่างกายข้าไม่ค่อยสบาย ไม่เหมาะจะลงนาไปทำงาน” ซุนซื่อเถียงออกไปประโยคหนึ่ง “ร่างกายไม่สบายแล้วอย่างไร! ตอนนั้นตอนที่ข้าท้องพี่ใหญ่ ข้ายังอุ้มท้องใหญ่ลงนาไปทำงาน!” แม่เฒ่าหลี่ด่าไปพลางโยนไม้กวาดใส่นาง “อย่าพูดมาก! รีบลุกขึ้นมากวาดบ้านให้สะอาด กวาดเสร็จแล้วไปซาวข้าวทำกับข้าว!” ซุนซื่อเบะปาก ก่อนหยิบไม้กวาดขึ้นมาอย่างไม่เต็มใจทุกประการแล้วเริ่มกวาดพื้น นางรู้ว่าแม่สามีเพียงเห็นสะใภ้อยู่ว่างไม่ได้ ต่อให้สามีของนางพูดกับพ่อสามีไว้แล้ว แม่สามีก็ยังต้องหางานในบ้านมาให้นางทำอยู่ดี แต่เมื่อเทียบกับลงนาไปทำงาน งานบ้านเหล่านี้ก็นับว่ายังอยู่ในขอบเขตที่พอทนได้ ซุนซื่อกวาดพื้นไปไม่กี่ที ลูกตาก็แอบเหลือบไปทางเรือนหลัก เวลานี้หลี่ซิ่วเฟินนั่งพัดพัดใบลานอยู่ในห้อง อากาศร้อนเกินไป นางสวมเพียงเสื้อนอกบางๆ แต่ก็ยังร้อนจนเหงื่อเต็มศีรษะ ในบ้านหลังนี้ นอกจากแม่เฒ่าหลี่แล้ว คนที่ไม่ต้องลงนาไปทำงานก็คือน้องสามีผู้นี้ นางกดความริษยาในใจลง แล้วล้วงเกี๊ยวน้ำตาลสองชิ้นออกจากอกเสื้อ พลางกวักมือเรียกหลี่ซิ่วเฟิน

หลี่ซิ่วเฟินเห็นเกี๊ยวน้ำตาลในมือนางเพียงแวบเดียว ก็โยนพัดใบลานทิ้งแล้วรีบพุ่งออกมา “พี่สะใภ้ ท่านเรียกข้ามีเรื่องหรือ?” “ซิ่วเฟิน เรื่องที่ข้าพูดกับเจ้าเมื่อวันนั้นเป็นอย่างไรบ้าง เจ้าได้บอกท่านพ่อท่านแม่หรือยัง?” ซุนซื่อถามเสียงเบา “บอกแล้ว! ท่านแม่บอกว่าอีกสองสามวันค่อยดู ก่อนอื่นให้หาคนไปสืบเรื่องบ้านนั้นในเมืองอำเภอเสียหน่อย!” หลี่ซิ่วเฟินจ้องเกี๊ยวน้ำตาลในมือซุนซื่อโดยไม่กะพริบตา น้ำลายพลันกลืนลงคอโดยไม่รู้ตัว “ยังจะสืบอะไรอีก นั่นเป็นบ้านเศรษฐีผู้มีฐานะที่เลื่องชื่อในเมืองอำเภอ บรรพบุรุษของเขาเคยรับราชการในราชสำนักด้วย! มีทั้งอำนาจทั้งบารมี แต่งเข้าไปก็เท่ากับได้เสวยสุขแล้ว!” “บ้านเศรษฐีอะไรหรือ? เหตุใดข้าถึงไม่เคยได้ยินมาก่อน!”