ตอนที่ 8 — 008

บทที่ 8 ลางบอกเหตุแห่งภัยพิบัติ ซาลาเปาไส้เนื้อที่เจียงม่อหยิบออกมาก็ไม่ใช่ของที่ครอบครัวชาวนาทั่วไปจะกินไหว เป็นซาลาเปาน้ำแกงลูกใหญ่ แป้งบางไส้แน่น ลูกหนึ่งใหญ่เท่ากำปั้นผู้ใหญ่ เจียงเสี่ยวเสี่ยวดื่มนมวัวชามใหญ่ไปหนึ่งชาม แล้วยังกินซาลาเปาน้ำแกงไส้เนื้อลูกใหญ่เช่นนี้เข้าไปอีกหนึ่งลูก ก็อิ่มจนแทบรับไม่ไหวแล้ว ส่วนเจียงม่อกลับกินซาลาเปาไส้เนื้อสองลูกจนไม่เหลือแม้แต่นิดเดียว เมื่อกินอิ่มดื่มพอ สองแม่ลูกก็ไปตักน้ำที่ริมแม่น้ำมา แล้วทำความสะอาดเรือนทั้งด้านในด้านนอกไปหนึ่งรอบ วัชพืชในลานเรือนถูกตัดออกจนหมด กองไว้ด้านนอกห้องครัว รอให้แห้งแล้วค่อยนำมาใช้ก่อไฟ ทางเดินหินกรวดก็ถูกน้ำชะล้างจนสะอาดหมดจด ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น ต้นไม้เฒ่าหลายต้นที่บดบังตัวเรือนมีกิ่งก้านคดเคี้ยว เรือนยอดสูงเสียดฟ้า บดบังแสงตะวันจนร่มเงาปกคลุมทั่วพื้น สายลมเย็นพัดมาเป็นระลอก เจียงเสี่ยวเสี่ยวถอนหายใจอย่างสบายใจอยู่ใต้ต้นไม้ ต้องยอมรับว่า ที่นี่ดีจริงๆ ตำแหน่งอยู่ใกล้ตีนเขา พื้นที่ก็สูง หลังเรือนยังมีป่าไผ่ผืนหนึ่ง รออีกไม่นานเมื่ออากาศร้อนขึ้น ที่นี่ของพวกนางก็ยังคงร่มเย็นอยู่ นางที่เคยอ่านนิยายต้นฉบับรู้ดีว่า อีกไม่นานนัก เมื่ออากาศร้อนขึ้น ฝนไม่ตกเป็นเวลานาน ผืนนาแตกระแหง แม่น้ำแห้งขอด หมู่บ้านใกล้เคียงหลายแห่งรวมถึงหมู่บ้านอวี้เหอ ผลผลิตแทบจะเสียหายสิ้น ผลเก็บเกี่ยวไม่ดี ทุกครัวเรือนยากจนจนแทบเปิดหม้อไม่ได้ พอถึงฤดูหนาวก็ยังเจอภัยหิมะอีก ในหมู่บ้านมีคนตายไปมากมาย พอถึงปีที่สอง ก็เจอภัยตั๊กแตนอีก พืชผลในนาถูกกินจนเกลี้ยง ศึกสงครามติดต่อกันหลายปีทำให้สังคมวุ่นวายและท้องพระคลังของราชสำนักขาดแคลน ราชสำนักเพิ่มภาษี ขุนนางท้องถิ่นยิ่งกดขี่ขูดรีดราษฎรอย่างไร้ความเกรงกลัว ทำให้ชีวิตของชาวบ้านยากจนที่เดิมก็ไม่ได้มั่งคั่งอยู่แล้ว ยิ่งเลวร้ายซ้ำเติมขึ้นไปอีก เมื่อถึงตอนนั้น ทุกครัวเรือนล้วนใช้ชีวิตต่อไปไม่ไหว ได้แต่พาทั้งครอบครัวทั้งเด็กและผู้เฒ่าอพยพหนีภัย ตลอดทาง รากหญ้าและเปลือกไม้ล้วนถูกแทะกินจนหมด ผู้ประสบภัยอดอยากจำนวนมากล้วนตายอยู่บนเส้นทางอพยพ ตลอดทาง ทุกสิ่งที่สายตามองเห็นล้วนเป็นซากกระดูกของผู้หิวโหยที่อดตาย เมื่อนึกถึงสิ่งเหล่านี้ อารมณ์ของเจียงเสี่ยวเสี่ยวก็หนักอึ้งขึ้นมา ตอนอ่านนิยาย นางไม่ได้รู้สึกอะไรมากนัก แต่บัดนี้เมื่อกลายเป็นคนในนิยาย ภัยธรรมชาติและศึกสงครามเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่นางต้องเผชิญในภายหน้า นางจึงดีใจไม่ออก นางเป็นเพียงเด็กหญิงวัยห้าขวบคนหนึ่ง ไม่มีแรงเปลี่ยนแปลงอะไรได้ ทำได้เพียงรับรองว่าตนเองจะมีชีวิตรอดในยุคภัยพิบัติและศึกสงครามนี้ให้ได้

ระหว่างครุ่นคิด เจียงม่อที่อยู่ด้านข้างก็สะพายตะกร้าขึ้นหลังเรียบร้อยแล้ว เอ่ยถามว่า “ข้าจะขึ้นเขาสักรอบ เจ้าอยากไปหรือไม่?” ขึ้นเขาหรือ?! ดวงตาของเจียงเสี่ยวเสี่ยวพลันเป็นประกาย นี่ไม่ใช่สถานที่ที่นางเอกได้แสดงฝีมือและสร้างฐานะมั่งคั่งหรือ! “อยากไปเจ้าค่ะ!” ........................................................................................ เมื่อออกจากประตูลานเรือน มองออกไปก็เห็นไร่นากว้างสุดลูกหูลูกตา ไกลออกไปมีกระท่อมฟางอยู่ไม่กี่หลัง ควันไฟลอยอ้อยอิ่งขึ้นมา ชาวบ้านก้มเอวทำงานอยู่ในนา เจียงเสี่ยวเสี่ยวมองแล้วอดขมวดคิ้วน้อยๆ ไม่ได้ บัดนี้เป็นช่วงที่ข้าวกำลังออกรวงและออกดอก เป็นช่วงที่ต้องการน้ำมากที่สุด แต่ฟ้ากลับไม่ยอมตกฝนเสียที หมู่บ้านอวี้เหอยังนับว่าดี ในหมู่บ้านมีแม่น้ำสายหนึ่งไหลผ่าน สามารถใช้แรงคนหาบน้ำมารดนาได้ หมู่บ้านใกล้เคียงอีกหลายแห่งไม่ได้โชคดีเช่นนี้ ตอนนี้คงเริ่มกลัดกลุ้มเรื่องการให้น้ำในนาแล้ว “เป็นอะไรไป?” เห็นนางเหม่อมองอยู่นาน เจียงม่อก็อดทอดสายตาไปยังไร่นาไกลออกไปไม่ได้ “เจ้าเสียใจที่พวกเราแยกบ้านแล้วไม่ได้แบ่งที่นาหรือไม่? แต่ไม่เป็นไร ภายหน้าท่านแม่หาเงินได้แล้ว...” “ไม่ใช่เจ้าค่ะ ท่านแม่...” เจียงเสี่ยวเสี่ยวส่ายหน้า แล้วถอนหายใจพลางเอ่ยว่า “ข้าเพียงรู้สึกว่าอากาศร้อนมาก ไม่ได้ฝนตกมานานแล้ว หากต้นข้าวเหล่านั้นได้ดื่มน้ำไม่พอ จะตายหรือไม่...” “น้ำ...?” เจียงม่อได้ยินแล้วชะงักไป นางเงยหน้ามองท้องฟ้าโดยไม่รู้ตัว ท้องฟ้าปลอดโปร่งไร้เมฆ ตามฤดูกาลแล้ว บัดนี้ควรเป็นช่วงฤดูฝน แต่กลับไม่มีวี่แววว่าจะตกฝนแม้แต่น้อย สีหน้าของเจียงม่อเคร่งขรึมขึ้นโดยไม่รู้ตัว เจียงเสี่ยวเสี่ยวมองอย่างไม่แสดงสีหน้า ในใจลอบผ่อนลมหายใจเบาๆ นางรู้ว่าเนื้อเรื่องเดิมต่อจากนี้จะเกิดอะไรขึ้น ในเมื่อพูดตรงๆ ไม่ได้ ก็ทำได้เพียงเอ่ยอ้อมๆ เพื่อเตือนท่านแม่ ดูจากตอนนี้แล้ว ท่านแม่ของนางคงเข้าใจความหมายของนางแล้ว ภัยแล้งจากธรรมชาติกำลังจะมาถึง ต้องเตรียมตัวให้เร็วที่สุด เจียงม่อไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงจูงมือเจียงเสี่ยวเสี่ยวเงียบๆ เดินขึ้นเขาไป บ้านของพวกนางอยู่ท้ายหมู่บ้าน ติดกับตีนเขา ไปขึ้นเขาสักรอบจึงใช้เวลาไม่มากนัก ยามเที่ยง อากาศยิ่งร้อนอบอ้าวขึ้น ดวงตะวันเหนือศีรษะสว่างจ้า แดดแผดจนผู้คนเวียนศีรษะตาพร่า เจียงเสี่ยวเสี่ยวเดินไปได้ไม่นานก็หมดแรงแล้ว ช่วยไม่ได้ ร่างนี้ของนางอดอยากมาเป็นเวลานาน ขาดสารอาหาร แม้อาหารสองวันนี้จะดีขึ้นบ้าง แต่การพร่องสะสมมานานทำให้ร่างกายของนางอ่อนแออย่างยิ่ง เมื่อเจียงม่อเห็นเช่นนั้น ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง อุ้มนางขึ้นวางในตะกร้าบนหลังตนเอง จากนั้นก็ยัดของชิ้นหนึ่งใส่มือนาง เจียงเสี่ยวเสี่ยวกางฝ่ามือออกดู ถึงกับเป็นช็อกโกแลตชิ้นหนึ่ง!?

เจียงเสี่ยวเสี่ยว “...” นางรู้กาลเทศะมากพอจึงไม่ได้ถามอะไรเพิ่ม เพียงแกะกระดาษห่อออกเงียบๆ แล้วเริ่มกัดช็อกโกแลตกินทีละคำเล็กๆ ช็อกโกแลตเป็นของดีสำหรับฟื้นกำลัง เมื่อกินช็อกโกแลตทั้งชิ้นหมด แรงอ่อนเปลี้ยเมื่อครู่ของเจียงเสี่ยวเสี่ยวก็หายไปแล้ว นางอยากลงมาเดินเอง แต่เจียงม่อไม่ยอม

“เจ้าอยู่ในตะกร้าให้ดีเถอะ หากเจ้าลงมาเดินเองก็มีแต่จะทำให้ฝีเท้าของข้าช้าลง” “...” เจียงเสี่ยวเสี่ยวถอนหายใจลึกอย่างอ่อนแรง “เจ้าค่ะ ท่านแม่” ทางขึ้นเขาเดินยาก ทว่าเจียงม่อกลับเดินราวกับเหยียบพื้นราบ เจียงเสี่ยวเสี่ยวอยู่บนหลังนางกลับไม่รู้สึกกระเทือนแม้แต่น้อย ค่อยๆ เข้าไปในภูเขาลึก ร่มไม้ในเขาเขียวครึ้ม พื้นดินนุ่มและอุดมสมบูรณ์ มีผักป่าขึ้นอยู่ไม่น้อย บัดนี้เป็นฤดูงานนาอันเร่งรีบ จึงไม่มีชาวบ้านขึ้นเขามาเก็บผักป่า เจียงม่อกวาดตามองไม่กี่ครั้ง เมื่อนึกถึงผักผลไม้มากมายจนนับไม่ถ้วนในมิติของตนเอง นางจึงไม่ได้เก็บผักป่า ปล่อยไว้ให้ผู้ที่จำเป็นต้องใช้ในภายหน้าดีกว่า คำพูดก่อนหน้าของเจียงเสี่ยวเสี่ยว นางเก็บมาใส่ใจแล้ว อากาศแห้งแล้ง ผลเก็บเกี่ยวปีนี้คงไม่น่าดีนัก เมื่อถึงตอนนั้นคงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีชาวบ้านขึ้นเขามาเก็บผักป่า เสบียงในมิติของนางพอให้นางกินได้อีกหลายชาติ ไม่มีความจำเป็นต้องแย่งผักป่าเพียงน้อยนิดกับคนยากคนจน

ทันใดนั้น เสียงสวบสาบก็ดังมาจากที่ไม่ไกล เมื่อเงยหน้ามอง ก็เห็นเงาร่างหนึ่งเลือนรางอยู่ในพุ่มไม้เขียวชอุ่ม สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตา คือเขากวางที่แยกออกเป็นกิ่งๆ ใต้เขากวางซ่อนใบหูคล้ายปากแตรไว้ ราวกับกำลังแอบฟังความเคลื่อนไหวรอบด้าน และพร้อมจะหนีเอาชีวิตรอดได้ทุกเมื่อ เป็นกวางตัวผู้โตเต็มวัยตัวหนึ่ง! ดวงตาของสองแม่ลูกเปล่งประกายขึ้นพร้อมกัน! กวางมีนิสัยขี้ตกใจ โดยปกติจะออกหาอาหารตอนกลางคืน หรือยามเช้าตรู่กับยามพลบค่ำ กลางวันมักซ่อนตัวพักอยู่ในพุ่มไม้ เวลานี้ได้พบกวาง นับว่าโชคดีอย่างใหญ่หลวงจริงๆ! ยามนี้เจียงม่อก็อดตื่นเต้นขึ้นมาไม่ได้ นางรีบวางตะกร้าลง ส่งสัญญาณให้เจียงเสี่ยวเสี่ยวรออยู่ที่เดิม ส่วนตนเองแหวกพุ่มไม้ค่อยๆ เดินเข้าหากวางอย่างเงียบเชียบ เจียงเสี่ยวเสี่ยวก็ตื่นเต้นในใจไม่แพ้กัน นางมองพุ่มไม้ไกลออกไปแล้วกลืนน้ำลายอย่างตึงเครียด แม้จะรู้ว่านี่เป็นผลจากรัศมีนางเอก จึงทำให้พวกนางได้พบสัตว์ป่าล้ำค่าอย่างกวาง แต่กวางตัวผู้ตัวนี้ตัวใหญ่มาก ดูแล้วเกรงว่าจะหนักสามสี่ร้อยชั่งกระมัง ท่านแม่ของนางคนเดียวจะรับมือไหวหรือไม่? ขณะกำลังคิดอยู่ กวางตัวผู้ตัวนั้นก็ราวกับถูกกระตุ้น มันโซซัดโซเซพุ่งออกมาจากพุ่มไม้ ใช้เขาคู่บนหัวพุ่งชนมาทางเจียงเสี่ยวเสี่ยว!